Мгновения до бури. Выбор Леди

Глава 1

Его глаза налились черным. Хищные клыки показались из-под тонких губ. Кисти рук напряженно сжимались и разжимались. Вурдалак мог напасть в любой момент.

Я обернулась и взглянула на пассажиров по соседству. Хмурые, погруженные в свои мысли люди казались безразличными ко всему вокруг. Только шумная компания студентов у задней двери омнибуса нарушала тишину раннего утра. Транспорт мчал по заспанным улицам города Эстера и вез его жителей на учебу и работу. Но никто из них не обращал внимания на грозную тварь в конце салона. Или это только казалось?

Вурдалаки свободно разгуливали по Эстеру и пытались слиться с толпой, одеваясь как обычные люди. Но внешность выдавала в них порождения Тьмы. Скрюченная спина с торчащим хребтом, длинные руки, ушедшая в плечи голова с жидкими волосами. Бледная кожа, изъеденная шрамами и обтягивающая выступающие кости. А впалые глаза чернели каждый раз, когда эти существа нападали на жертву.

Даже без способности к эфиру вурдалак мог убить любого. Немногие стражи и хранители рискнули бы противостоять ему. Чего уж говорить об офисных служащих и студентах, которым не посчастливилось ехать в одном омнибусе с этой тварью! Скорее всего, каждый, кто заметил его, молча молил Смерть о пощаде.

Я не была исключением и, испуганно вжавшись в кресло, следила за взглядом вурдалака. Он наблюдал за той самой компанией, которая не переставала хохотать всю дорогу. По черной форме с белыми воротниками в них можно было узнать студентов Академии Эстера. Ближе всех стоял темноволосый парень немногим старше меня, широко улыбался и игриво подмигивал двум девушкам напротив. Он был так увлечен флиртом, что не увидел, как стал целью плотоядного чудовища. Может, сказать ему?

– Следующая остановка «Министерство», – объявил водитель.

Что же делать? Может, среди пассажиров все-таки найдется кто-то из хранителей и защитит людей? Я осмотрелась, но вокруг сидели одни гражданские.

Омнибус остановился, распахнул двери. Толпа поднялась с места и потоком хлынула к выходу.

От страха сердце бешено билось. Почему вурдалак решил напасть днем, в людном месте? Голоден или совсем потерял рассудок? Но порождение Тьмы не сводило глаз с флиртующего брюнета. Похоже, твари нужен был именно он.

Дождавшись, когда транспорт снова тронется с места, существо с обсидиановыми глазами украдкой двинулось к цели, хищно приседая на каждом шагу.

Какое мне дело до всего этого? Никто не пытается остановить вурдалака. Может, и мне не стоит вмешиваться? Инициатива наказуема, а умирать смертью храбрых в шестнадцать лет совсем не хочется. Моя единственная обязанность – вовремя прибыть в школу. Да и какой из меня защитник? Но когда долговязая тварь, оскалившая клыки, оказалась рядом, слова сами собой сорвались с губ.

– Э-э… молодой человек, – подняла я голову. – Эй!

Однако незнакомец не обратил на меня внимания. Чего не скажешь о вурдалаке. Он мгновенно присел для прыжка и с утробным рычанием кинулся на парня.

– Осторожно!

Я успела схватить брюнета за запястье прежде, чем клыкастый монстр настиг его. Вместо жертвы чудовище налетело на яркий барьер, возникший из ниоткуда. Светящийся эфир, окутавший меня и незнакомца, отбросил вурдалака назад, к кабине водителя. Водитель от неожиданности ударил по тормозам.

– Помогите! – закричали испуганные люди. – Убивают! Откройте двери!

Под оглушающий скрежет колес я слетела с кресла и больно ударилась головой о железный поручень. Мой подопечный тоже не удержался на ногах.

Омнибус остановился. Где-то разбилось стекло. Салон заволокло дымом. Вопли выбегающих на улицу людей становились громче, а рычание порождения Тьмы – отчетливее.

Голова болела и шла кругом. Вурдалак наверняка совсем близко, а я растянулась посреди прохода. Попытавшись подняться, вдруг почувствовала, как меня обхватили чьи-то сильные руки. В глазах незнакомца сквозило недоумение, но на губах по-прежнему играла обезоруживающая улыбка.

– Привет, крошка! – подмигнул брюнет.

– Какого…

С силой вырвавшись из его рук, я резко выпрямилась и приготовилась защищаться. По крайней мере, мне так казалось. Из клубов едкого дыма выпрыгнул вурдалак и сбил меня с ног. Впившись в запястья острыми когтями, он парализовал меня железной хваткой. Я пыталась напрячь ладони, чтобы снова создать щит, но хищник знал, как лишить эфира. Когда его гнилые зубы потянулись к моей шее, я истошно закричала от боли и страха.

В голове вновь промелькнула мысль, что лучше бы я сидела тихо и не лезла никого защищать. Выбежала бы вместе с другими наружу и осталась жива. Успела бы в школу, подготовилась к экзаменам и поступила на архитектуру, как хотел отец. Неужели я больше не увижу семью? Еще утром спорила с Анной из-за духов, которые она взяла без разрешения, и поругалась с мамой из-за отказа извиняться перед сестрой. Сейчас это выглядело таким глупым и бессмысленным…

Но клыкастое чудовище не разорвало мою шею. Неведомая сила неожиданно подняла вурдалака в воздух. Брюнет стоял посреди омнибуса с вытянутой рукой. Его самоуверенное лицо исказилось от напряжения, он махнул ладонью, и тварь отбросило к кабине водителя.

Избавившись от угрозы, незнакомец облегченно выдохнул и с уже привычной улыбкой взглянул на меня. Он, как и я, был эфиристом.

– Ты как, в порядке?

Тело ныло от боли. Из пораненных запястий текла кровь. Меня тряс озноб. Сказать, что я не в порядке, значило не сказать ничего.

Парень с голубыми глазами загадочно улыбался, и я утвердительно кивнула. Показывать слабость совсем не хотелось. Хотя другая, может, расплакалась бы и ждала, когда ее, несчастную, вынесет на руках обворожительный герой.

Когда я неожиданно вскочила на ноги и бросилась навстречу брюнету, он, похоже, ожидал примерно этого.

– Берегись! – прокричала я.

Незнакомец оказался слишком самоуверенным и не заметил, как снова подкрался вурдалак. Я схватила парня за плечо прежде, чем чудовище успело полоснуть его когтистой рукой. Нас снова накрыл купол сияющей энергии. На этот раз отродье Тьмы с разъяренными воплями вылетело наружу через разбитое окно. Тварь развернулась и присела для нового прыжка. Но что-то ее спугнуло, и она скрылась из виду.

– Значит, это все-таки была ты? Ты защитила меня в первый раз?! – воскликнул парень.

Брюнет сначала пораженно взглянул на меня, а потом на защитный барьер.

– Обалденная способность! Тебя как зовут?

– Л-леди… – неуверенно протянула я.

– Леди? Что, прям так и зовут? Я – Клаус. Рад познакомиться!

Парень приветливо протянул руку. Несмотря на мои усилия, на его запястье тоже краснела рана. В глазах горела искра любопытства – он разглядывал меня.

Я растерянно ответила на рукопожатие. Внимание со стороны студента польстило бы, если бы вокруг не собралась толпа зевак. Не хватало еще, чтобы все узнали о моих способностях! В них не было ничего зазорного, наоборот, я считала, что они могут послужить во благо. Вот только родители имели иное мнение.

– Это удивительно, Леди, – заговорщическим голосом шептала мне мама с пяти лет, когда впервые открылась моя предрасположенность к эфиру. – И в нашем жестоком мире, когда не знаешь, что ждет тебя за поворотом, это великий дар. Но научись хранить свой секрет тщательно, милая. Твой барьер может как защитить, так и навредить, если ты привлечешь к себе слишком много внимания. Никогда не угадаешь, что у людей в сердце – Свет или Тьма…

Я выросла и все чаще шла наперекор наставлениям родителей. А сейчас растерялась, стояла перед Клаусом и не знала, как себя вести.

– Ты ведь не из академии? Я не видел тебя раньше, – сказал он. – Пойдем, тебе, кажется, нужна помощь!

Но звонок циркуляра в моем рюкзаке привел меня в чувство. Сейчас появятся стражи или еще хуже – хранители. Начнутся допросы, и еще неизвестно, к чему это приведет.

– Стой! Куда ты? – окликнул Клаус, когда я попятилась к выходу.

Вокруг омнибуса обеспокоенно суетились люди. Протиснувшись сквозь толпу, я бросилась в ближайший переулок, перевела дыхание и, наконец, ответила на звонок.

– Леди, ты где? – прозвучал из коммуникатора обеспокоенный голос подруги. – Урок с минуты на минуту начнется!

– Бри, я немного опоздаю. Отмажешь меня перед учителем?

– У тебя все хорошо? – спросила она, прежде чем я отключила циркуляр.

Врать подруге я не привыкла, но произошедшее с трудом укладывалось в голове.

Из-за угла удалось незаметно проследить, как появились стражи. Они быстро отогнали зевак от омнибуса, вокруг которого ядовито-желтой лужей разлился жидкий эфир.

Растерянный Клаус продолжал искать меня в толпе. Его поразили отнюдь не мои глаза сказочной красоты или что там поэты воспевают в стихах. Я медленно подняла ладони и небольшим усилием воли зажгла между пальцами легкий свет. Клауса интересовало вот это…

Эфир всюду вокруг нас. Им пропитаны земля, воздух, весь наш мир. Это самый ценный ресурс, ради которого убивают и погибают. На эфире работают техника, транспорт, промышленность, благодаря ему в наших домах есть свет. Он течет в каждом, но не все могут чувствовать его. Эфиристы всегда стояли выше других на социальной лестнице, но применяли свои способности по-разному. Одни предпочитали подчинять людей и управлять ими, используя как расходный материал. Другие защищали их и делали мир лучше и светлее. Выбор всегда оставался за самим человеком.

Но чем уникальнее или опаснее способность, тем больше шансов привлечь внимание темных. За целителями и барьеристами уже несколько поколений велась беспощадная охота. Потому я не часто использовала свой дар, стараясь скрыть его ото всех.

Израненные запястья ныли от боли. Ну и как я появлюсь в таком виде в школе? Но дома еще хуже. Там меня ждут нравоучения отца и слезы мамы. Лучше довериться школьному лекарю, к тому же я не доехала до школы всего пару кварталов.

Грохот мусорного бака в глубине переулка заставил вздрогнуть. А что, если сбежавший вурдалак все еще здесь? Я тут же рванула с места и побежала в школу.

Желтый шар в небесах поднимался все выше и заливал улицы теплом и светом, разгоняя ночные страхи. Эстер преображался каждый раз, когда день вступал в свои права. Открывались кафе и магазины, воздух наполняли запахи свежей выпечки и ароматы цветов, а дорожная суета заливала проспекты. Город оживал.

Верховный Хранитель Джошуа Абрамс прекрасно справлялся с вверенной ему обязанностью охранять покой сограждан. Под его руководством немногие из адептов Тьмы решались на нападения, тем более прилюдно. Поэтому сегодняшний инцидент в омнибусе наверняка должен получить широкую огласку и привлечь внимание властей.

Добравшись до школы, я постаралась сразу проскользнуть к лекарю.

– Мисс Тали, вы понимаете, я обязана узнать, что с вами произошло, и доложить об этом вашим родителям и стражам!

Приятная женщина средних лет в квадратных очках заботливо обработала мои раны заживляющим зельем из арники и наклеила пластыри телесного цвета, чтобы скрыть следы атаки. Я внимательно следила за непривычными для меня действиями, а заодно изучала кабинет и многочисленные баночки с надписями. В отличие от целителей, использующих в лечении эфирные способности, лекари прибегали к обычным средствам первой помощи.

– Скажите им, что меня поцарапала кошка, – неуверенно протянула я.

– Кошка? Вы меня за кого держите, милочка? Тут работа зверя пострашнее! Если на вас напало порождение Тьмы, я должна сообщить об этом вышестоящему начальству. Это очень серьезно!

Я понимала, что не стоит рассчитывать на помощь женщины, которая видит меня не чаще одного раза в год на осмотрах. Но сейчас мне больше всего хотелось забыться и не вспоминать о произошедшем.

– Пожалуйста, я очень вас прошу!

– Вот из-за таких безответственных людей, как вы, мисс Тали, нам не удается навести порядок на улицах города. Нет, я обязана поставить в известность ваших родителей и стражей!

– Можно идти? – недовольно буркнула в ответ, представив, что меня ждет дома.

Закрыв дверь школьного лазарета, я поняла, что больше не могу сдерживаться. Ноги не слушались, я съехала по стенке на ближайшую скамейку. В руках дрожала справка от лекаря с указанием причины пропуска первого урока. Мысли снова вернулись в злосчастный омнибус. Туда, где остались только мы – шестнадцатилетняя школьница и студент академии. Промедли я или он, и оба были бы мертвы. Мне просто повезло, что Клаус обладал способностями к эфиру и не испугался темного, как другие пассажиры.

Прозвенел звонок. Из классов с оглушительным гамом высыпали школьники. Мимо пробежали ученики младших классов. Пара мальчишек с любопытством посмотрела на меня. Неужели я так плохо выгляжу? Надо взять себя в руки. Нельзя расклеиваться на глазах у всех.

Стоило мне об этом подумать, как из-за угла показался Дилан Кори, с которым я рассталась месяц назад. Только его тут не хватало!

– Леди? Что ты здесь делаешь?

Светловолосый парень из параллельного класса удивленно взглянул на меня и задержал взгляд на пластырях.

– Ты ранена?

– Ерунда, – отмахнулась я и поднялась на ноги. – Просто царапина. Я спешу на урок.

– Постой! Может, сходим вечером куда-нибудь?

В голосе Дилана звучала уже привычная тоска, но в голубоватых, почти серых глазах загорелись огоньки надежды. Только точка в наших непродолжительных отношениях была поставлена окончательно и бесповоротно.

– Прости, совсем нет времени. Много задали. Пока!

Натянув на лицо притворную улыбку, я, уворачиваясь от оголтелых первоклашек, поспешила на занятия. Моя соседка, белокурая Бри Стоун, помахала рукой сразу, как только я переступила порог класса. Рядом с ней сидела девушка с сиреневыми волосами – главная модница школы Клэр Ченси.

– Леди, ты в курсе, что проспала эфирную физику?

– И поэтому ты решила занять мое место рядом с Бри?

– Кто не успел, тот опоздал! – хихикнула Клэр, но все же уступила стул. – И кстати, отряхни вот тут…

Я опустила глаза, глянула на свои плечи и с ужасом заметила, как испачкана бежевая кофточка.

– Леди, с тобой все в порядке? – тихо спросила Бри, заметившая мою растерянность. – Еще ни разу не видела тебя в таком ужасном виде.

– Да сейчас встретила Дилана, – неловко попыталась я уйти от ответа. – Не знаю, как сказать ему, чтобы отстал от меня.

– И он решил навалять тебе? – рассмеялась подруга. – Леди, за все время, сколько тебя знаю, ты так и не научилась врать. С рукой-то что?

К моему счастью, в класс вошел молодой учитель истории, и внимание подруги мгновенно переключилось на него. Бри не раз говорила, что считает его рыжие кудряшки очень милыми.

– Итак, продолжим повторение материала перед выпускными экзаменами. Становление троевластия в Эстере, – озвучил историк, и ручки одноклассников характерно заскрипели.

«Правитель, Советник и Верховный Хранитель», – слегка морщась от боли в руке, я старалась не отставать от преподавателя. Но, как всегда, на истории мысли быстро уплывали куда-то в сторону. «Выучу!» – каждый раз говорила я себе. Так и сейчас – не заметила, как вновь задумалась о происшествии в омнибусе. Бездонные черные глаза, утробный рык и острые зубы вурдалака упорно напоминали о том, что тварь всего лишь малая часть жуткого окружающего мира.

– Да что с тобой сегодня? – спросила Бри после уроков, схватив за руку и уводя подальше от остальных. – Ты сама не своя. Постоянно где-то витаешь.

Пока мы шли по коридору, подруга то и дело махала кому-то рукой. Но я не замечала ни любопытных взглядов встречных парней, ни гогочущих одноклассниц, стоявших у шкафчиков с вещами.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на Бри. Мы дружили с третьего класса и вместе планировали поступать на архитектуру. Неудивительно, что она беспокоилась за меня. Но что ей сказать? Что лицом к лицу столкнулась с одним из тех монстров, о которых говорят в новостях? Что сегодня ты – ученик выпускных классов, а завтра – обед для вурдалака?

– Кое-что случилось, – неохотно начала я, следуя за Бри к выходу из школы. – Утром. Из-за чего я опоздала…

– Я так и знала. Ты что-то скрываешь! Ну-ка, рассказывай! – Подруга тряхнула золотистыми локонами.

Я неуверенно переминалась с ноги на ногу и нервно кусала губу, пытаясь подобрать слова. И тут увидела его.

– Ну, привет! А бегаешь ты неплохо!

Бри обернулась и тоже заметила сидящего на заборе парня. Поправив белый воротник, он спрыгнул с ограждения и довольно ухмыльнулся. На нем, в отличие от меня, после нападения не осталось ни царапины. Черные волосы аккуратно причесаны, а слегка горделивая осанка в сочетании с академическим костюмом говорила, что он не так прост, как кажется.

– Леди, кто это? – удивленно прошептала Бри. – Ты его знаешь?

Я ничего не ответила, лишь испуганно захлопала глазами. Как он нашел меня? И что, Смерть побери, ему от меня надо?

– В Штаб хранителей уже доложили о нападении на школьницу по имени Леди Тали. Несложно было догадаться, где тебя искать.

Подруга продолжала сверлить меня взглядом, полным недоумения и испуга.

– Бри, пожалуйста, можешь подождать на углу? Только не уезжай без меня!

– Пять минут! – одними губами проговорила блондинка.

Когда недовольное цоканье каблучков Бри стихло, я повернулась к Клаусу.

– Зачем ты меня преследуешь? Я спасла тебя, ты спас меня. Мы квиты!

– Вас тут считать-то хоть учат? – парировал он, с сомнением осматривая здание школы. – Ты дважды спасла меня. Или хочешь сказать, что для тебя защита людей от вурдалаков – обычное дело?

Нахмурившись, я промолчала. Его появление не сулило ничего хорошего, а заносчивый тон мне не нравился.

– Ты как вообще? – сбавив спесь, почти заботливо спросил Клаус.

Сегодня меня уже не раз спрашивали об этом. Но только он знал, что мне пришлось пережить, и врать не было смысла. Я неуверенно пожала плечами:

– Да так, не очень…

– Так и думал. В первый раз столкнулась с порождением Тьмы, верно?

– Может, хватит лезть в мою голову? Ты кто такой вообще? И что тебе от меня надо?

Он поднял руки вверх в знак того, что не представляет опасности.

– Эй, полегче! Никто не лезет к тебе в голову. У меня нет таких способностей. Я говорю очевидные вещи и хочу помочь.

Эмоции, которые я сдерживала с самого утра, грозили вырваться наружу. Что он о себе возомнил?

– Чем помочь? Чем ты можешь мне помочь? За тобой охотятся вурдалаки, лучше позаботься о себе!

На лице Клауса появилось сочувствие. Это еще больше разозлило.

– Мне пора домой. Я могу пропустить омнибус. Правда, теперь каждая поездка будет сопровождаться дрожью и страхом.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и пошла туда, где застыл одинокий силуэт ожидающей меня подруги.

– Вот этим я и хочу помочь тебе, – донеслось вслед. – Хочу помочь побороть эту дрожь. Ты должна научиться побеждать ее. Только так ты сможешь одолеть свои страхи. Не каждый выходит живым после встречи с темными. И не каждый готов рисковать собой ради других.

– О чем ты говоришь? – раздраженно обернулась я.

– О том, что ты должна пойти со мной.

– С тобой? – фыркнула возмущенно. – Я тебя совсем не знаю. И куда же я должна с тобой пойти?

– В академию, конечно!

От его пафосной речи я ожидала чего угодно, но только не этого. Академия – единственное место, где студентов готовят противостоять адептам Тьмы.

– Зачем? – растерянно спросила я.

– Для поступления, конечно! Нам нужны такие, как ты! Из тебя выйдет отличный хранитель!

Я молча смотрела на нового знакомого.

Годы спустя, наблюдая за безрассудным поведением Клауса, я не раз удивлялась, как он смог стать достойным кандидатом на пост Советника Эстера. Но, мысленно возвращаясь к нашему знакомству, напоминала себе, что все это маска. Клаус видел и понимал намного больше, чем показывал. А своими словами он вдохновлял и убеждал многих. Точно так же, как смог убедить меня.