Высота в милю

ГЛАВА 24

СТИВИ

— Прекрасно выглядишь, Ви.

Райан поворачивает голову в мою сторону на заднем сиденье, одаривая меня мягкой и гордой улыбкой, пока мы стоим в очереди машин перед слишком экстравагантным зданием.

— Спасибо, — я толкаюсь плечом в его плечо.

— Тебе спасибо. Если бы ты не согласилась быть моим «плюс один», я бы влип. Помнишь племянницу нашего генерального менеджера? Ту, которой я должен был помочь на премьере фильма? С тех пор она не оставляет меня в покое, и наш генеральный менеджер попросил меня привести ее сегодня вечером, но, к счастью, ты уже согласилась.

— Звучит как настоящая любовь. Мне жаль, что я встала на пути.

— Ох, да ладно. Баскетбол — моя единственная настоящая любовь.

— Как романтично.

Проводя руками по небесно-голубому атласу своего платья, я делаю глубокий вдох. От ценника на это платье меня чуть не стошнило, настолько оно дорогое. Но как только я надела его, и мой брат увидел, как уверенность пробежала по каждому нерву моего тела, он заплатил за него еще до того, как я вышла из примерочной.

Уверенность — содержательное слово в последнее время.

Не могу сказать, когда я чувствовала ее постоянно, но в последнее время это так. Как бы мне не хотелось это признавать, внимание Зандерса сильно повлияло на мою уверенность в себе — наилучшим из возможных способов.

Я знаю, что Зандерс не знает меня полностью, но те части, которые он видел, заставляют меня чувствовать себя замеченной. Он знает, что нужно сказать, и не в форме огульного заявления «это то, что девушки любят слышать». А так, чтобы это было предназначены именно для меня. Зандерс заставляет меня чувствовать себя хорошо, будь то его затянувшиеся взгляды, милый подарок на Рождество или горячий, как ад, поцелуй на Новый год.

С ним я чувствую себя хорошо.

Новогодний поцелуй произошел по моей инициативе, и, возможно, этого не должно было случиться, но я не могла ничего с собой поделать. Я боролась с нашей физической связью уже несколько месяцев, и на мгновение мне захотелось сдаться. Я хотела почувствовать себя желанной.

Но тот поцелуй был похож на шаг в том направлении, которое я обещала себе не двигаться.

Меня терзала мысль о том, что, может быть, я смогу сохранить непринужденность, устроив с ним дорожную интрижку. По правде говоря, я понятия не имею, что между нами происходит, поэтому, чтобы защитить свое сердце, пыталась убедить себя, что для Зандерса это все — физическое влечение. Потому что, если позволю себе поверить, что это нечто большее, я могу пострадать.

Потенциальный ущерб, который он может нанести, судя по тому, что я уже чувствую к нему, пугает меня до смерти.

Этот парень не ходит на свидания, редко повторяет свои связи и уж точно не заводит отношений — по крайней мере, никогда раньше. Но я должна смириться с этим, потому что я хочу быть рядом с ним.

Мне нравится с ним разговаривать.

Нравится, что Зандерс позволяет мне видеть его скрытые стороны.

Нравится секс с ним, и уверенность, которую он дает мне.

Хотя в этот момент, когда мы останавливаемся перед бесконечными вспышками фотокамер, благодаря толпе репортеров, пытающихся разглядеть всех крупных спортсменов Чикаго, присутствующих на сборе средств для Мэддисона, уверенность сменяется нервозностью.

— Ты справишься, Ви, — тихо говорит Райан, успокаивая меня, прежде чем его дверь открывается.

Когда мой брат выходит из машины на красную дорожку, вспышки освещают ночное небо так ярко, что можно подумать, что сейчас середина дня, а не восемь часов вечера. От криков и возгласов, привлекающих внимание моего близнеца, у меня пересыхает в горле, когда я понимаю, что вот-вот пойду рядом с ним.

Я ненавижу это.

Может быть, наш водитель сможет подъехать сзади и высадить меня там?

Я в секунде от того, чтобы спросить об этом, когда мой брат возвращается в машину и протягивает руку, чтобы я за нее схватилась.

Черт.

Тяжело сглатывая, я вкладываю свою руку в его, позволяя ему помочь мне выйти из машины. Райан прикрывает меня, насколько это возможно, пока я держу голову низко опущенной, но я не могу спрятаться. Здесь слишком много людей.

Мое сердце бешено колотится, чем дальше я продвигаюсь по ковровой дорожке, но в то же время я знаю, что единственный способ избавиться от этого внимания — это добраться до двери, которая находится прямо передо мной. Поэтому я продолжаю двигаться.

— Райан Шей! — кричат репортеры, желая привлечь внимание моего брата.

— Райан Шей, у тебя свидание?

— Кто твоя спутница?

Я понимаю, что моего брата никогда не фотографируют с женщинами, потому что он не ходит на свидания, но это ужасно.

Швейцар открывает главный вход, и Райан приглашает меня внутрь, прежде чем повернуться к толпе, которая так и жаждет его внимания.

— Я здесь со своей сестрой-близнецом, так что вы все можете расслабиться, — смеется он. — Давайте проведем хорошую ночь ради хорошего дела. Спасибо.

Всегда дипломатичный, Райан машет толпе рукой и любезно улыбается, прежде чем проследовать за мной внутрь.

— Ты в порядке? — Мой заботливый брат ведет меня к гардеробу.

Кивнув, я снимаю свое зимнее пальто и сдаю его, пока Райан делает то же самое.

К счастью, он прояснил, кто я такая, так что будем надеяться, что завтра моя фотография не попадет в интернет. Я едва могу вынести осуждение от собственной матери, не говоря уже о тысячах злобных интернет-троллей.

Как только нас вводят в главный бальный зал, мои глаза расширяются от шока. Освещение, музыка, толпа — все это так прекрасно и то, что столько людей поддерживают благотворительный фонд Мэддисона ошеломляет.

— Шей! — кричат несколько товарищей Райана по команде, подзывая нас к небольшому столику с высокой столешницей, вокруг которого они стоят.

— Малышка Шей, — Дом, товарищ Райана по команде, оглядывает меня с ног до головы, когда я подхожу. — Сегодня ты выглядишь просто сногсшибательно. Чертовски сексуально.

— Осторожно, — предупреждает мой брат.

— Для кого-то другого, — поправляет Дом. — Кого-то, кто не является товарищем по команде твоего брата-близнеца, и, возможно, кого-то, кто не против, чтобы ему отрезали член.

— Рада тебя видеть, Дом, — смеясь, я обнимаю здоровяка. Все товарищи моего брата по профессиональной команде довольно крутые, что сильно противоречит тому, как я отношусь к его товарищам по команде из колледжа.

Вернее, к одному товарищу.

К одному, который будет здесь сегодня вечером.

— Могу я предложить твоей младшей сестре бокал шампанского? Или это основание для того, чтобы и мне надрали задницу?

— Я не младшая сестра. Вот этот красавчик, — я показываю на своего близнеца, — старше всего на три минуты.

Райан кладет руку мне на плечи.

— Ты все еще моя младшая сестра, но Стиви больше любит пиво. Пойду, возьму нам по стаканчику.

Райан уходит, оставляя меня со своими товарищами по команде. Как я уже сказала, они классные, но мне совершенно нечего добавить к их разговору о вчерашнем проигрыше в овертайме. Пока гигантские баскетболисты возвышаются надо мной, пересказывая свою неудачную игру, я позволяю своему взгляду блуждать по комнате.

Помещение потрясающее, с мягким освещением, негромкой музыкой и стеной, полной аукционных лотов. Произведения искусства, билеты на игры, памятные вещи — все это пожертвовано, чтобы собрать деньги для благотворительной организации Мэддисона.

Гости потрясающие, одетые так, чтобы произвести впечатление. Великолепные женщины в экстравагантных платьях держат под руку самых выдающихся спортсменов Чикаго. Высокие, хорошо сложенные мужчины заполняют зал, все в своих лучших смокингах. Все просто чертовски… красивые.

Обводя взглядом комнату, внезапное магнитное притяжение привлекает мое внимание к пространству между двумя товарищами моего брата по команде. Там, вдалеке, на другом конце комнаты, пара карих глаз наблюдает за мной.

Зандерс.

Боже, как чертовски хорошо он выглядит. Парень окружен бесчисленным количеством людей, умоляющих о его внимании, но его взгляд сосредоточен на мне.

Мягкая улыбка появляется на его полных, очень привлекательных для поцелуев губах, прежде чем парень беззвучно произносит нашу любимую фразу: «Ты следишь за мной?» с другого конца комнаты.

У меня вырывается смех, когда я удерживаю его взгляд, и румянец заливает мои щеки. У Зандерса слишком задорная ухмылка, совпадающая с моей.

— Малышка Шей, что смешного? — спрашивает Дом.

Вернув свое внимание к группе парней рядом со мной, качаю головой. Я пока не готова к тому, что брат узнает о моей связи с Эваном Зандерсом, а вводить в курс дела его товарищей по команде — это неминуемая катастрофа.

— Кто это с твоим братом? — Дом показывает в сторону бара.

Даже не поворачиваясь в ту сторону, я уже знаю, кто это. Появляется неприятное ощущение в животе.

После всех этих лет идея увидеть Бретта сегодня вечером тяготела меня уже несколько недель. У нас такая грязная история, и что-то в нем всегда будет напоминать мне, что меня недостаточно. Но в то же время я всегда хотела быть важной. Ни одна частичка меня не хочет быть с ним сейчас, но часть меня хочет, чтобы он хоть раз захотел меня.

Я знаю, что это звучит хреново, но эта ситуация тяни-толкай, которая была у нас в течение многих лет, а точнее, он отдалялся, а я пыталась быть достаточной, чертовски разрушила мою самооценку.

Тогда я просто хотела, чтобы Бретт выбрал меня, а теперь, спустя годы, чувствую, что мне нужно доказать, что я достойна быть выбранной.

Итак, вот она я, мои дикие локоны прямые, как стрела. Клатч в моих руках прижат к животу, в попытке скрыть его выпуклость.

«Что со мной не так? Почему меня это волнует?»

— Малышка Шей, кто это?

Наконец, мой взгляд скользит к бару, где я нахожу Райана с его бывшим товарищем по колледжу — моим бывшим парнем.

У Райана в руке два бокала пива, одно для меня, как я предполагаю. Взгляд Бретта встречается с моими.

У меня сводит живот.

Я хочу убежать и спрятаться, но также хочу остаться на месте и доказать ему то, что не нужно доказывать.

Что меня достаточно.

— Товарищ Райана по команде колледжа, — рассеянно отвечаю я.

Улыбка Бретта становится шире, когда он видит меня. Он похлопывает моего брата по плечу, берет два фужера шампанского и направляется в мою сторону.

Я не могу оторвать от него глаз. Парень хорошо выглядит. Он такой же красивый, хотя его тело немного изменилось из-за отсутствия баскетбола в его жизни.

И даже в эти несколько мгновений, когда я снова нахожусь рядом с ним, я знаю, что не смогу этого сделать. Я не могу быть с ним в одном городе. Я уже чувствую, что меня недостаточно.

— А Шей знает, что ты трахалась с его товарищем по команде в колледже? — Тон Дома удивленный, но в то же время немного испуганный за мужчину, идущего в мою сторону.

— Да. Мы трое были близкими друзьями, и он мой бывший парень.

— Вот дерьмо, — Дом берет со стола свой бокал шампанского и обращается к остальным членам своей команды. — И это намёк на то, что пора уходить.

Большие парни уходят, а Бретт подходит ко мне с протянутым фужером шампанского.

— Стиви, выглядишь потрясающе.

— Да, я знаю.

Низкая усмешка вырывается из уст Бретта.

— Куда делась моя скромная Стиви?

Скромная? Думаю, он имеет в виду «неуверенная в себе».

Подняв фужер чуть выше, Бретт ждет, пока я возьму его.

— Вообще-то я не пью шампанское, — напоминаю я ему.

— Сегодня вечером можешь сделать исключение. Давай. Я не видел тебя много лет. Выпей со мной.

Неохотно я беру у него бокал, не в силах отказать этому человеку. Как и всегда.

— Как дела?

— Хорошо, — быстро отвечаю я, кивая. — А у тебя?

Поднося пузырящуюся жидкость к губам, я слегка морщусь. Так чертовски сладко. Я хочу пива.

— Уже лучше. Райан хочет познакомить меня с несколькими людьми сегодня вечером, так что если все пойдет хорошо, я снова буду работать в спорте, а еще лучше — жить в том же городе, что и ты.

Бретт протягивает руку, поглаживая прядь моих гладких и прямых волос, пропуская их между пальцами.

— Мне нравится, когда ты так укладываешь волосы.

Я отворачиваю от него голову, не уверенная, нравится ли мне, что он снова прикасается ко мне. Но также не уверена, что мне это не нравится.

— Стиви, я так рад тебя видеть, — говорит Бретт из ниоткуда. Я бросаю взгляд на него, совершенно сбитая с толку. Мы не виделись много лет. Не разговаривали годами. У него похоже просто нет других вариантов.

— Не говори так, — умоляю я. — Не после того, что говорил обо мне раньше.

— О чем ты?

Неужели Бретт действительно не знает? Неужели не понимает, что я слышала, как он сказал всей своей команде, за исключением моего брата, что он использовал меня на протяжении всех наших трех лет отношений? Что перейдет к более лучшим и горячим вариантам, как только станет профессионалом?

— Все, что я знаю, это то, что моя девушка внезапно исчезла, и я ничего не слышал о тебе после того, как мы закончили учебу.

— Твоя девушка? Или девушка, которую ты использовал, чтобы скоротать время, пока не перейдешь к кому-то получше?

— Стиви, о чем ты говоришь?

— Я слышала тебя! — Мой голос слегка повышается, гнев клокочет внутри. — В тот день в раздевалке. Ты сказал всей команде, что был со мной только потому, что тебе было скучно, а перейдя в профессионалы у тебя появится бесконечное количество вариантов. Я слышала тебя.

— Ты издеваешься надо мной, Стиви? Поэтому ты избегала меня все эти годы? Это обычный треп в раздевалке.

Подождите. Это правда? Неужели я все это время преувеличивала его слова обо мне?

Хмурю брови в замешательстве. Даже если это был обычный треп в раздевалке, именно так Бретт относился ко мне в течение многих лет, как будто я была вариантом, и он ждал кого-то получше. Так что, нет. Я не преувеличивала.

— Тебе нужно забыть об этом.

Мой взгляд устремляется к нему.

— Забыть?

— Да, забыть. Ты избегала меня годами. Игнорировала мои сообщения. Но теперь мы будем жить в одном городе, и я знаю, что у тебя все еще есть чувства ко мне. И всегда были. Так что не будь такой только потому, что подслушала какой-то дурацкий разговор в раздевалке.

Мне нечего сказать, потому что не уверена, что он не прав. Чувства, наверное, не совсем верное понятие, но, может быть, мне есть что доказывать. Что я лучше, чем та ситуация, в которую он меня загнал.

— Твоя семья любит меня. Они всегда хотели, чтобы мы были вместе, и теперь я здесь. Это еще не конец, и ты это знаешь.

— Это конец. — В моем тоне нет ни капли убежденности.

— Нет, это не так.

— Она сказала, что все кончено, — раздается позади меня властный и уверенный голос.

Я чувствую присутствие Зандерса, и то, что он поддерживает меня, заставляет меня расправить плечи.

Сзади Зандерс перегибается через меня и забирает у меня из рук едва пригубленный фужер шампанского, оставляя его на столе, прежде чем вместо него сунуть мне в руки бокал пива.

— Черт! — восклицает Бретт, из его живота вырывается нервный смех. — Эван Зандерс! Я надеялся встретить тебя сегодня вечером. Я Бретт, — он протягивает защитнику руку для рукопожатия, но Зандерс ее не пожимает.

— Приятно слышать. Не мог бы ты оставить меня наедине со Стиви?

Бретт смущается, опускает руку.

— Конечно, — он хмурит брови. — Стиви, потанцуем позже.

— Нет, не потанцуете. — Большой рукой Зандерса обхватывает мое бедро сзади, заявляя свои права. Металл его колец впивается в мою бедренную кость от его властного прикосновения, и я чувствую, как от него исходит раздражение.

Несмотря на то, что прикосновение незначительное, Бретт сразу же улавливает его.

— Твой брат знает?

— О том, что ты сказал обо мне?

Хватка Зандерса на мне усиливается, кончики его пальцев сжимают атласную ткань, и от него исходит обжигающий жар.

— Нет, об этом, — Бретт кивает в сторону огромного мужчины позади меня.

— Ему нечего знать.

Рука Зандерса соскальзывает с меня, заставляя меня скучать по его собственническому прикосновению, но все же парень продолжает стоять за мной, и присутствие его здесь придает мне уверенности, в которой я так нуждаюсь.

— Я думаю, тебе пора идти, Бретт. — На этом я заканчиваю разговор.

— Поговорим позже.

— Я не…

— Мы поговорим позже. — Его тон резкий и сердитый, он смотрит на меня, затем на Зандерса. Но даже несмотря на то, что Бретт пытается быть требовательным мудаком, я вижу страх в его глазах.

Хорошо.

Он всегда в какой-то степени пугал меня, поэтому видеть, как роли меняются, благодаря сексуальному, как грех, мужчине позади меня, приятно.

Бретт уходит, а Зандерс перемещается, становясь лицом ко мне, не сводя глаз со спины моего бывшего парня.

— Кто это, черт возьми? — Зандерс непринужденно опирается одной рукой на высокий стол рядом с нами, выглядя как аппетитная закуска, которую я хочу поглотить.

Боже мой, он выглядит хорошо. По-настоящему хорошо. Его смокинг полностью черного цвета, подогнан под каждый мускул его тела. Татуировки на его руках выходят за манжеты, а пальцы все еще украшены кольцами — как раз так, как мне нравится.

— Стиви девочка, — Зандерс поднимает мой подбородок, заставляя мой блуждающий взгляд встретиться с его. — Мне нужно, чтобы ты перестала пускать по мне слюни на секунду и сказала мне, кто это.

Я прищуриваюсь на него за то, что он так назвал меня, но в остальном парень прав.

— Это мой бывший парень.

— Он мне не нравится.

— Да неужели, — смеюсь я.

— Что ты имела в виду, говоря о том, что твой брат не знает, что этот придурок сказал о тебе? Что он сказал о тебе?

Карие глаза Зандерса устремлены на меня и сосредоточены, требуя от меня ответов, но мой брат прямо там, за его плечом, в баре, и сейчас просто не время.

— Мы можем поговорить об этом позже?

— Ты расскажешь мне позже?

— Да, расскажу. — И это правда. Я считаю себя абсолютно открытой и честной с Зандерсом, и мне нравится с ним разговаривать. Так что да, я расскажу ему, если он захочет узнать.

Следя за его взглядом, я наблюдаю, как он вбирает в себя каждый сантиметр моего тела. И я позволяю ему. Я не чувствую необходимости прикрываться или поворачиваться под более лестным углом, когда речь идет о нем.

— Ты выглядишь… — Зандерс теряет дар речи, когда его взгляд скользит к моей груди, затем задерживается на моей обнаженной ноге, которую не может прикрыть разрез до бедра. — Ты прекрасна, Стиви. — Его тон мягкий и искренний. — Нереальна.

Он качает головой. Взгляд его карих глаз возвращается к моим глазам, скользит по всему моему лицу.

— Это платье… просто вау. Зелень в твоих глазах исчезла. Сегодня они просто голубые.

Почему он так говорит? Это заставляет мое сердце трепетать, а легкие сжиматься.

— У тебя такие красивые волосы, — Зандерс не прикасается ко мне. Вместо этого кивает в мою сторону. — Но я скучаю по твоим кудряшкам. Они — твоя визитная карточка.

Небольшая улыбка появляется на моих губах. Я тоже люблю свои кудри, и вот я выпрямляю их, чтобы произвести впечатление на кого-то, кто не позаботился о том, чтобы выбрать меня.

В том, как Зандерс смотрит на меня, нет ничего сексуального. Такое чувство, что он видит меня, и это сбивает меня с толку.

Зандерс — это физическое. Секс. Притяжение. Эти вещи я знаю как факт. Но выражение его лица прямо сейчас мягкое, как будто ему больно от попыток сдержать себя, когда он смотрит на меня.

Прочистив горло, я отвожу взгляд от него, чтобы не чувствовать то, что он заставляет меня чувствовать прямо сейчас.

— Это потрясающе, такое количество людей поддерживает фонд Мэддисона.

Брови Зандерса в замешательстве приподнимаются.

— Стиви, ты знаешь, что…

— Ви, — перебивает Райан, держа в каждой руке по бокалу пива. — Куда делся Бретт?

Взгляд сине-зеленых глаз Райана скачет между Зандерсом и мной.

— Я не уверена, — я показываю в сторону защитника. — Райан, это Эван Зандерс. Зандерс, это мой брат, Райан.

— Привет, приятно познакомиться, — Зандерс выпрямляется, прежде чем протянуть Райану руку для рукопожатия.

Райан отвечает на приветствие.

— Да, я знаю, кто ты.

Черт.

Напряжение между нами троими нарастает, никто не произносит ни слова, и на Зандерса явно не производит впечатления то, что мой брат пытается играть крутого.

— Может, пойдем найдем Бретта? — Райан поворачивается ко мне. — Мы втроем не общались с колледжа.

— Я не хочу, — смотрю в глаза Зандерса, безмолвно прося его помолчать.

Зандерс опирается локтем на столешницу, выглядя настолько непринужденно, насколько это возможно, и ни в малейшей степени не напуган моим братом.

— Что ж, тогда нам стоит пойти выпить чего-нибудь в баре. — Мой брат придумывает еще один предлог, чтобы увести меня подальше от защитника, но это ужасная попытка, учитывая, что у меня в руке почти полный бокал, а в его руке меня ждет еще один свежий.

Зандерс издает понимающий смешок, прежде чем встать прямо.

— Райан, приятно было познакомиться, — он похлопывает моего брата по плечу.

— Стиви… — Зандерс кладет руку мне на талию, скользит к грудной клетке, и ему наплевать, что мой брат стоит в двух футах от меня и наблюдает. — Прибереги для меня танец. — Его теплые губы касаются моей скулы, оставляя на ней нежный поцелуй, прежде чем парень уходит, оставляя меня и моего близнеца наедине.

— Ви, — хнычет Райан. — Нет. Пожалуйста, нет. Только не он.

— О чем ты говоришь?

— Не лги. Он тебе нравится из всех людей?

— Он мне… не нравится, — не сводя глаз с брата, я добавляю: — Но так же и нравится.

— Стиви, этот парень перебирает женщин, словно это его работа. Он гребаная медийная личность, которая создает чикагскому спорту дурную славу.

— Он не такой. В нем есть много чего еще, чего не видят посторонние.

— А ты не посторонняя? — Вопрос Райана мог бы прозвучать снисходительно для кого-то другого, но я знаю своего брата, и, учитывая обеспокоенное выражение его лица прямо сейчас, это просто обеспокоенный вопрос.

— Я не знаю. Возможно, и нет. Думаю, что знаю о нем больше, чем большинство людей.

Райан выдыхает глубокий, покорный вздох.

— Ты взрослый человек, поэтому можешь делать то, что хочешь, и я доверяю твоему мнению, но Ви… я не вижу в этом ничего, кроме того, что тебе будет больно.

Его глаза полны беспокойства и озабоченности, но в них нет осуждения.

Иронично, на самом деле, в том, что его старый приятель по колледжу здесь и обошелся со мной в десять раз хуже, чем Зандерс когда-либо обращался со мной. Но Райан не знает, как Бретт относился ко мне, точно так же, как не знает, что Зандерс относится ко мне, как будто я важна.

— Я люблю тебя, и беспокоюсь, вот и все, — Райан одаривает меня извиняющейся улыбкой, прежде чем закинуть руку мне на плечи.

И это маленькое напоминание о том, что он беспокоится, наталкивает меня на мысль, что, возможно, я тоже должна беспокоиться. То, что я чувствую или пытаюсь не чувствовать, это именно то, что я обещала себе не делать после того, как у нас с Бреттом все закончилось. А именно — чувствовать что-то к другому спортсмену, особенно к тому, кто находится в центре внимания так часто, как Зандерс.

— Извините, что прерываю. — Великолепная, высокая женщина подходит к моему брату, становясь очень близко и ни капли не заботясь о моем пространстве. — Но я хотела бы представиться.

Она встает между мной и Райаном, спиной к моему лицу.

Господи. Может, ей стоит наклеить себе на лоб надпись «охотница за спортсменом»?

— Я Рейчел.

— Райан. — Мой брат протягивает руку, чтобы пожать ее, но она задерживает хватку чуть дольше, чем нужно.

Эта сучка Рейчел оглядывается через плечо, ее глаза встречаются с моими, затем снова сканирует толпу, как будто ее могут поймать на том, что она здесь.

— Я знаю, кто ты, — она снова поворачивается к Райану. — Я видела тебя на нескольких городских мероприятиях, и мне всегда хотелось представиться.

— Что ж, приятно познакомиться.

— Мне тоже, — Рейчел откидывает волосы на плечо и бьет меня ими по лицу. — Я буду здесь всю ночь, так что найди меня.

Она уходит, но оглядывается, подмигивая моему брату.

— Ни в коем случае.

Райан смеется.

— Значит, тебе можно спать с людьми, которые мне не нравятся, а мне нельзя?

— Мы не… не важно. — Райан не захочет этого слышать. — А эта цыпочка… просто нет.

— Просто взбесила тебя. Мне и так хорошо, — Райан поворачивается, опираясь предплечьями на высокий стол и чокаясь своим бокалом о мой. — Мы должны заключить договор близнецов, по которому никто из нас не ходит на свидания.

— Ха-ха. Забавно. Это говорит парень, который не ходит на свидания.

Его глаза сверкают озорством, прежде чем он подносит пиво к губам.

— И мы тоже не ходим на свидания, чтобы ты знал. Зандерс и я.

— Так что же вы тогда делаете? Потому что для меня это звучит так, будто самый большой придурок в городе мутит с моей сестрой.

Я не знаю, как на это ответить, но прежде чем успеваю попытаться, Мэддисон подходит к нашему столику.

— Привет, — улыбается Мэддисон, его рука переплетена с рукой его жены.

— Привет, Стиви, — добавляет Логан, слегка помахав рукой.

— Привет, ребята. Логан, ты прекрасно выглядишь. Зеленый — твой цвет.

— Могу сказать то же самое о тебе и синем. Ты отлично выглядишь. Вы двое хорошо проводите время?

— Да. Это место потрясающее.

Мэддисон и Логан переводят взгляды с Райана на меня, прежде чем я осознаю, что они не были представлены друг другу. Это странно. Обычно все знают моего брата, а я — сестра, которая ходит за ним по пятам.

— О, простите, — я поворачиваюсь к Райану. — Райан, это Мэддисон, он капитан команды «Рэпторс», а это Логан, — показываю на красавцу с рыжими волосами. — Они живут в нашем здании. А это мой брат, Райан Шей.

Щеки Логан приобретают легкий оттенок розового.

— Я собиралась подойти и притвориться, что не знаю, кто ты, но на самом деле я твоя большая поклонница.

Райан смеется.

— Ты замужем за капитаном лучшей хоккейной команды в лиге на данный момент, и ты моя фанатка?

— Вот же хрень, да? — добавляет Мэддисон с сарказмом.

— Не поймите меня неправильно, — начинает Логан. — Сейчас я фанатка хоккея, но баскетбол — моя первая любовь.

Райан чокается своим бокалом с фужером для шампанского Логан.

— Это мой тип людей.

— Ну, мы хотели подойти и поблагодарить вас, ребята, за то, что пришли, — вмешивается Мэддисон. — И Райан, я видел, что ты пожертвовал семейные билеты и индивидуальное занятие с тренером на тихий аукцион¹⁰. Это круто, чувак, спасибо.

— Конечно. Рад, что смог помочь. Этот фонд, который ты создал, чертовски крут.

— Ну, вообще-то, не только я…

Кто-то прерывает Мэддисона на полуслове, шепча ему на ухо.

— Мой выход, — говорит Мэддисон. — Сейчас вернусь, детка, — он целует свою жену, а затем следует за человеком, который его прервал.

— Удачи! — кричит Логан, обходя стол и вставая рядом со мной, и мы обе смотрим на сцену, куда направляется Мэддисон.

— Шей! — зовет Дом из бара.

Райан стучит меня по плечу.

— Я отойду? — я киваю в ответ. — Приятно познакомиться, Логан.

— Мне тоже, — говорит она, прежде чем мой брат уходит общаться со своими товарищами по команде.

Мэддисон выходит на сцену вместе с парнем, который увлек его за собой.

— Кто это? — спрашиваю я Логан, нас осталось только двое за высоким столом, менее чем в десяти футах от сцены.

— Это Рич, — Логан закатывает глаза. — Он менеджер Илая и Зи, и он самый худший. Я имею в виду, он сделал парням кучу денег, но морально я не его фанат.

Наблюдая, как Зандерс выходит на сцену с Мэддисоном, я в замешательстве хмурю брови.

— Что происходит?

— О, они собираются выступить с приветственной речью и поблагодарить всех за то, что пришли.

— И Зандерс тоже?

— Конечно, — Логан слегка смеется. — Он — половина «Активных умов». Он и Илай основали фонд вместе четыре года назад.

Мой рот слегка приоткрывается.

— Что? — Мой взгляд прикован к красивому мужчине на сцене, пока он готовится у микрофона.

— Ты не знала? Он не сказал тебе?

Качая головой, я отвечаю Логан «нет».

— Именно Зи привел Илая на терапию, когда мы учились в колледже, и он очень любит помогать детям найти поддержку, в которой они нуждаются. Если бы не Зи, не знаю, был бы Илай таким, какой он сейчас.

Блядь.

Блядь. Блядь. Блядь.

Я не готова узнать эту сторону Зандерса. Я уже борюсь со своими чувствами. Мне не нужно знать, что он полностью осознает себя и является активистом, когда дело касается психического здоровья.

Во рту пересохло, когда я пытаюсь сглотнуть, поэтому допиваю остатки пива, нуждаясь не только в жидкости, но и в мужестве.

— Люди встречают его или слышат о нем в таблоидах или новостях, и им кажется, что они его знают, — продолжает Логан. — Они думают, что им нужно его изменить. Женщины пытаются изменить его. Люди предполагают, что ему нужно какое-то огромное развитие как личности, но правда в том, что Зи — удивительный парень, и всегда таким был. Он наш лучший друг, относится к нашим детям как к своим собственным, и он очень заботливый. Зи очень любит и заботится о своих близких людях так, что другим и не снилось. Так что в нем нет ничего, что нужно менять. Ему просто нужно, чтобы кто-то принял его таким, какой он есть, и оценил его заслуги. Зи всегда будет высокомерным, непримиримым и чертовски прямолинейным, но именно это делает его таким, какой он есть. Ему просто нужно, чтобы кто-то увидел, кто он есть, и принял его.

Мой взгляд остается приклеенными к сцене, пока Мэддисон и Зандерс подходят к авансцене, но мое сердце бьется со скоростью мили в минуту.

— Ему так же нужен кто-то, кто защитит его.

«Не моргай. Не моргай. Не моргай».

В уголках моих глаз образовалось немного влаги, но я не знаю почему. Я просто чувствую себя потрясенной в этот момент, узнавая о значительной части того, кем является Зандерс.

Единственная вещь, в которой я нахожу утешение, когда речь заходит о Зандерсе, это его неспособность лгать. Мне лгали больше раз, чем я хотела бы признать, но с Зандерсом я чувствовала себя совершенно свободно, зная, что парень скажет именно то, что у него на уме. Но вот он лжет о том, кто он есть, и независимо от того, что делает он это, чтобы скрыть удивительную часть своей жизни, это неожиданным образом выбивает меня из колеи.

Почему он не позволяет людям увидеть эту его сторону?

— Почему он ничего не сказал? — шепчу я, но мой вопрос звучит слишком тихо, чтобы Логан могла его услышать.

Я полностью прикована к месту, когда Зандерс и Мэддисон произносят свою приветственную речь. И во время этой речи я узнаю все о поворотном моменте в их жизни, который заставил обоих парней пройти курс терапии. И хотя Зандерс не называет свою мать причиной того, что он так злился двенадцать лет назад, я знаю, что именно из-за нее он чувствовал себя покинутым.

Они рассказывают о своей связи и о том, как в юности были ненавистными соперниками, но их путь к обретению психической свободы стал причиной их сближения и развития дружбы, которую они имеют сейчас.

Они говорят от имени некоторых детей из их организации, которым помогли пожертвования, собранные ими за эти годы, и о том, куда пойдут сегодняшние пожертвования.

Но даже после их речей у меня остался один главный, невысказанный вопрос.

Почему Зандерс не позволяет людям увидеть эту его сторону?