Высота в милю

ГЛАВА 25

ЗАНДЕРС

— Могу я угостить тебя выпивкой? — наклонившись над Стиви, я опираюсь локтем на барную стойку, и мне прекрасно видно ее декольте.

Я не пялюсь, но и не отказываю себе в удовольствии поглядывать.

— Это бесплатный бар, — смеется она.

Подняв два пальца бармену, я показываю на почти пустое пиво Стиви, прося еще одну порцию.

Затем мой взгляд снова падает на симпатичную стюардессу рядом со мной. Стиви сногсшибательна, как и всегда, но сегодня, когда одета по высшему разряду, как это обычно делаю я, она находится на совершенно другом уровне.

Это небесно-голубое платье идеально подчеркивает ее светло-коричневую кожу и все ее изгибы, которыми я стал одержим.

Но в то же время я скучаю по ее диким локонам и мешковатой одежде, потому что, в конце концов, она такая, какая есть.

— Ты избегаешь меня, — я делаю глоток пива.

— Здесь вся ваша команда, и я не хочу попасть в неприятности. — Ее голос затихает, еще раз напоминая мне, что эта вещь между нами, чем бы она, черт возьми, ни была, запрещена.

Именно поэтому в течение последних четырех часов этого гала-вечера я держался на расстоянии, зная, что здесь слишком много информационных агентств, освещающих наш вечер. Но это не значит, что я не пытался украсть мимолетный взгляд или два, но сине-зеленые глаза Стиви редко встречались с моими.

Опираясь на оба локтя, я наклоняюсь к ней, желая хоть немного прикоснуться к ее коже, но в то же время пытаясь сделать вид, будто я просто беру напиток в баре.

— Итак, Ви, да?

— Это семейное прозвище.

— Мое семейное прозвище — Зи. Ви и Зи. Разве мы не чертовски очаровательны?

У нее вырывается тихий смешок.

— Я могу называть тебя Ви?

Одна, идеальная бровь приподнимается.

— Это удержит тебя от того, чтобы называть меня «милая»?

— Ни в коем случае.

Я зарабатываю еще один смешок.

— Ты можешь называть меня Зи, если хочешь. — Мой голос тихий и не очень уверенный.

Ее глаза устремляются на меня.

— Хочешь, чтобы я называла тебя Зи?

Я пожимаю плечами и застенчиво киваю.

Стиви прикусывает нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку, и мои глаза следят за этим движением. И только это маленькое соблазнительное действие чертовки заводит меня.

Придвигаюсь ближе, губами касаюсь ее уха.

— Но я бы предпочел, чтобы ты выкрикивала его.

Отстраняясь, я наблюдаю, как ее глаза расширяются, затем взгляд опускается к моим губам, прежде чем девушка снова отводит от меня взгляд.

«Что, черт возьми, происходит?»

— Ты в порядке?

Она глубоко сглатывает и кивает головой.

— Что случилось?

Стиви поворачивается в мою сторону, и все ее лицо смягчается.

— Почему ты не сказал мне, что эта организация создана наполовину благодаря тебе? Все это время я думала, что она принадлежит Мэддисону. Все так думают.

Пожав плечами, я снова подношу бокал к губам.

— Я пытался сказать тебе пару раз, но знал, что ты все равно узнаешь.

— Зи…

Мой взгляд устремляется к ней, и легкая улыбка появляется на моих губах. Мне нравится слышать это имя из ее уст.

— Почему ты не позволяешь людям увидеть тебя настоящего?

— Это долгая история. Трудно объяснить.

— Я хочу понять, — говорит она. — Потому что сейчас я чертовски запуталась в том, кто ты.

— Ты знаешь, кто я.

— Знаю?

Правда ли это? Конечно, Стиви видела больше, чем большинство людей, но она не знает всего. Она не знает, почему я притворяюсь для всех остальных. Не знает, что я боюсь.

Стиви много раз видела меня со стороны засранца, игрока, грубияна, высокомерного ублюдка. И я показал ей только крупицы дяди, заботливую, любящую, защищающую сторону. Неудивительно, что она в замешательстве.

— Сходи со мной на свидание.

— Что? — спрашивает Стиви с изумленным смехом. — Зи, я не могу. Мы не можем пойти на свидание.

— Почему?

— Потому что… потому что я работаю на тебя, и меня уволят, если кто-нибудь увидит нас вместе.

— Я позабочусь о том, чтобы это было уединенное место.

— Зи, ты не ходишь на свидания. Перестань, — Стиви пытается рассмеяться, как будто это шутка.

— Сходи со мной на свидание.

Я бы добавил в конце «пожалуйста», но это уже звучит отчаянно, когда я так умоляю. Но давайте будем честны, это так и есть.

— Ты сказал, что просто хочешь снова переспать, — она слегка качает головой в замешательстве. — Это было просто физическое влечение, и предполагалось, что это будет только один раз.

— Я передумал, — я поворачиваюсь, прислоняюсь спиной к барной стойке, чтобы посмотреть на нее. — Стиви, сходи со мной на свидание.

— Я не… я не могу. — Ее слова срываются с губ без убежденности, и я не уверен, что Стиви хочет их произносить или даже что она сама в них верит, если уж на то пошло.

Итак, я меняю свою тактику. Потому что, хотя знаю, что какая-то часть ее души не понимает меня или думает, что я внезапно передумал и хочу пойти с ней на свидание, у меня есть ощущение, что есть еще большая причина, по которой девушка говорит «нет».

И так уж случилось, что это как-то связано с тем самым парнем, который всю ночь ошивался рядом с ее братом.

— Что случилось с твоим бывшим парнем?

— Почему ты такой чертовски наблюдательный, — нервно смеется Стиви.

— Восемь лет терапии, милая, — я быстро заправляю ее волосы за ухо, чтобы увидеть серьги, украшающие его, но делаю движение быстро, чтобы не попасться. — Что он сказал такого, чего не знает твой брат?

Нервный взгляд перебегает к моим глазам, прежде чем она прерывисто вздыхает.

— Дело даже не в том, что он сказал обо мне. Думаю, дело в том, что он заставил меня почувствовать.

— Что он заставил тебя почувствовать? — Я сохраняю мягкий тон и смотрю на нее, чтобы она знала, что никто другой в этой комнате не имеет значения.

— Как будто я была одним из вариантов, и даже не первым. Как будто он выбрал бы меня только в том случае, если бы его не ждали лучшие возможности. Мне просто… Мне не понравилось чувствовать, что я не имею значения. Я хотела, чтобы он выбрал меня.

Я поворачиваюсь, так что мы оба снова стоим лицом к бару, мое плечо касается ее плеча, а наши руки соприкасаются, держа наши бокалы с пивом. Наши пальцы, покрытые кольцами, хорошо смотрятся рядом друг с другом, поэтому я протягиваю один, касаясь ее, потому что это все физическое утешение, которое я могу предложить в этой комнате, где слишком много глаз.

— И твой брат, который кажется чертовски заботливым, кстати, все еще дружит с ним?

— Райан пытается помочь ему получить работу в спортивной сети здесь.

— Здесь? В Чикаго?

Кивнув, Стиви продолжает.

— Райан не знает подробностей. Я ему не рассказывала. Они с Бреттом вместе играли в баскетбол в колледже, и их одинаково любили в кампусе, который боготворил команду. Каждый хотел получить их часть, но я просто хотела, чтобы меня выбрал парень, в которого я была влюблена, понимаешь?

Я молчу, побуждая ее продолжать.

— Мы были вместе три года, и ни разу я не почувствовала, что достаточно хороша для него. Бретт постоянно прекращал отношения со мной, если у него были другие варианты, которые он хотел реализовать, а потом, когда эти варианты заканчивались, то приползал обратно. А я была идиоткой, которая всегда принимала его обратно. Я просто хотела, чтобы меня выбрали.

Я ненавижу его. Отчасти из-за того, что он заставил Стиви чувствовать, а отчасти потому, что однажды у него было то, чего я так сильно хочу, и этот придурок обращался с ней так, словно Стиви ничего не значила. Как будто она не была его первым выбором.

Девушка нервно крутит кольцо на большом пальце, пока я не накрываю ее руку своей, останавливая ее. Это движение заставляет ее наконец-то поднять на меня взгляд.

— Ты не идиотка, если хочешь быть желанной. Хочешь быть любимой.

Стиви тяжело сглатывает.

— И ты не вариант, Стиви, потому что, кроме тебя, другого выбора нет.

Все ее лицо расслабляется.

— Не говори так.

— Почему?

— Потому что я пытаюсь тебя ненавидеть.

Ее честность заставляет меня рассмеяться. Стиви слишком часто использовала фразу «Я тебя ненавижу» с тех пор, как мы с ней познакомились.

— Что ж, удачи, милая, потому что я чертова жемчужина.

На периферии Рич приглашает меня на еще одно гребаное интервью.

Закатив глаза, я возвращаю свое внимание к Стиви.

— Мне пора возвращаться к работе, но не забывай, что ты все еще должна мне танец, — я сжимаю ее руку в последний раз, прежде чем оставить девушку в баре.

— Кто это? — Рич сосредоточился на спине Стиви.

— Не беспокойся об этом, — я продолжаю идти мимо своего агента в надежде отвлечь его внимание от моей любимой стюардессы.

Ему не нужно знать о ней. Не сегодня и, возможно, никогда.

Сказать, что я раздражен тем, что Рич не дал мне насладиться вечером, значит преуменьшить. Он навязывал мне одно интервью за другим, а я всего лишь хочу станцевать один гребаный танец. Один танец с одной девушкой, чтобы закончить мой вечер.

Но прежде чем я успеваю это сделать, определенный разыгрывающий из определенной баскетбольной команды останавливает меня.

— Нам нужно поговорить, — говорит Райан, преграждая путь к своей сестре, положив руку мне на грудь.

Он всего на дюйм или около того ниже меня, так что мне едва ли приходится смотреть на него сверху вниз с ухмылкой на губах.

— А сейчас что мы делаем?

— Не будь придурком.

Неохотно, я следую за ним к пустому столику с высокой столешницей, спрятанному в углу.

— Я вроде как известен как придурок, если ты не слышал.

— О, я слышал. И это то, о чем нам нужно поговорить.

— Ладно, поехали. Скажи мне речь старшего брата, — я опираюсь на локти, позволяя ему быть выше меня.

И хотя это раздражает, я уважаю его. Как я могу не уважать? Этот парень заботится о Стиви.

— Что ты делаешь с моей сестрой?

Я поджимаю губы, пытаясь сдержать смех.

— Уверен, что хочешь знать подробности?

Райан в данный момент кипит от злости, ноздри раздуваются, поэтому я сбавляю обороты.

— Я не играю с ней, если ты так думаешь.

— Именно так я и думаю.

— Ну, это не тот случай. Я не использую ее для каких-то своих целей. На самом деле, делаю прямо противоположное. Я пытаюсь держать все в тайне, что бы это ни было. Я знаю, какое дерьмо обо мне пишут в интернете, и не хочу втягивать в это твою сестру.

— Что между вами двумя происходит?

— Честно? Ничего. Мы друзья, но я не собираюсь тебе лгать. Она мне нравится. Очень. И если Стиви даст мне шанс, я бы очень хотел посмотреть, к чему это может привести.

Райан в замешательстве хмурит брови, не веря мне.

— И я не собираюсь спрашивать у тебя разрешения или типа того, если ты этого хочешь.

— Я не хочу, чтобы Ви была связана с твоей репутацией, Зандерс. Не собираюсь приукрашивать, я думаю, что вся твоя медийная персона — это гребаная шутка, и ты создаешь дурную славу спортсменам в этом городе.

— Ты сказал, что не собираешься приукрашивать, — с сарказмом говорю я.

Закатив глаза, Райан продолжает.

— Моя сестра не может справиться с таким вниманием, какое получаешь ты, и я не хочу, чтобы ее имя было в таблоидах рядом с твоим, понимаешь?

Кивнув, я молчу, позволяя ему продолжать.

— Наконец-то я смогу видеть ее в своем городе, и клянусь Богом, если ты все испортишь… — качает головой Райан. — Она уже взрослая и сама может сделать выбор, но мне он чертовски не нравится.

В этот момент я наблюдаю, как бывший парень Стиви выводит ее на танцпол. Она не выглядит так, будто ей очень хочется сбежать, но в то же время, похоже, девушка не в восторге от того, что находится там с ним. Обычный уверенный огонь, который Стиви излучает в моем присутствии, пропал с ее лица.

— Вон там… — я киваю в сторону танцпола, указывая на Стиви и ее бывшего. — Ты снова притащил этого парня к своей сестре? Такой выбор мне чертовски не нравится.

— Бретт? Ты его даже не знаешь.

— А ты знаешь? Потому что, судя по тому, что твоя сестра рассказала мне об их отношениях, не думаю, что ты знаешь его так хорошо, как предполагаешь.

Райан не сводит глаз с танцпола.

— Что это значит?

— Я собираюсь позволить твоей сестре решать, что она хочет, чтобы ты знал.

Возможно, это больше, чем я должен был говорить, но, может быть, это заставит его немного повременить с тем, чтобы снова подпускать этого урода к Стиви.

— Райан.

Он поворачивается в мою сторону.

— Ты кажешься хорошим парнем, и явно любишь свою сестру. Я хочу, чтобы ты знал, что я уважаю твои опасения, и, зная репутацию, которую я заработал, понимаю, почему ты беспокоишься о ней.

Выражение его лица смягчается, он сбрасывает с себя роль крутого парня, предлагая мне полуулыбку.

— Что бы ни происходило между ней и мной, это далеко за пределами моей зоны комфорта, но я постараюсь сделать все возможное, чтобы ее имя не попало в СМИ, если она решит дать мне шанс.

— ЭЗ, — диджей подходит к нашему столику. — Извините, что прерываю, но ты хотел узнать, когда наступит время для последней песни вечера.

Я выпрямляюсь и направляюсь к танцполу, чтобы сменить ублюдка, но прежде чем ухожу слишком далеко, оборачиваюсь к разыгрывающему.

— И Райан, ты забыл сказать: «Если ты причинишь ей боль, я убью тебя».

Тихий смех раздается в его груди.

— Если ты причинишь ей боль, я убью тебя.

— Принято к сведению.

Я пробираюсь через переполненное пространство, почти все гости заняли танцпол для последней песни вечера. Похлопав Мэддисона, танцующего с Логан, по плечу, проскальзываю мимо него, довольный тем, что пространство так заполнено. Мой танец со Стиви не должен вызывать слишком много тревоги.

Мой взгляд сразу же падает на руки Бретта, лежащую слишком низко на талии Стиви, когда я делаю шаг, останавливая их движения.

— Могу я вас разбить?

Пожалуйста, почему я вообще спрашиваю? Я вклиниваюсь, независимо от того, нравится это парню или нет.

— Мы тут заняты кое-чем, — Бретт пытается держаться твердо, но он чертовски напуган. Я вижу это по его глазам.

— Бретт, я обещала Зандерсу танец. — Голос Стиви мягкий и добрый, но я бы предпочел, чтобы она сказала ему отвалить.

— Так что ты можешь идти, — добавляю я.

— Чувак, все таблоиды правы насчет тебя. Ты долбаный придурок. — На лице Бретта написано отвращение.

— Большое спасибо за такое подробное наблюдение.

Стиви опускает голову вниз, прикрывает рот рукой, пытаясь скрыть хихиканье.

— Слушай, я знаю, что ты пытаешься использовать ее брата для работы в чикагском спорте, но знаешь, кто имеет больше связей в этом городе, чем Райан Шей? Я. Так что я позволю тебе покинуть это торжество целым и невредимым, если уйдешь сейчас. В противном случае, я известен тем, что устраиваю шоу, и могу гарантировать, что ты никогда не будешь работать ни в одной из спортивных сетей этого города к тому времени, как я с тобой закончу.

Его взгляд устремляется на Стиви, прося ее взять свои слова обратно, но она этого не делает. Вместо этого девушка выдерживает его пристальный взгляд, не отступая.

«Хорошая девочка».

Он поворачивается к ней.

— Подумай о том, о чем мы говорили. Пожалуйста?

С этим Бретт уходит.

Возвращая свое внимание к красавице в голубом, я протягиваю руку, приглашая на танец.

Слегка смеясь, Стиви вкладывает свою руку в мою, но этого недостаточно. Я беру и другую ее руку и кладу их себе на шею, прежде чем скользнуть ладонями вниз по ее мягким рукам, задевая грудную клетку, затем распологаю их чуть выше ее задницы.

Я притягиваю ее к себе, не оставляя между нами никакого пространства, пока ее пальцы обхватывают мою шею, играя с обратной стороной моей цепочки. И диджей действительно делает мне одолжение, поставив медленную песню, так что я могу прижимать ее тело к своему, по крайней мере, следующие три-четыре минуты.

— Что случилось с умением постоять за себя, Стиви?

— У меня это плохо получается.

Тихий смех поднимается в моей груди. Да, это так, но она пытается.

— Что он имел в виду, о чем вы, ребята, говорили? — перемещая Стиви по танцполу, я держу свои губы близко к ее уху, говоря тихо.

— Я бы не сказала, что мы говорили. Скорее, он говорил. Ты ему не нравишься.

Я издаю глубокий, раскатистый смех.

— Да, ни фига себе.

— И ты не нравишься моему брату. — Ее тон мягкий и осторожный, и теперь я понимаю, к чему все идет.

— Но тебе я нравлюсь?

Стиви слегка отстраняется, ее сине-зеленые глаза смотрят в мои.

— Я не хочу этого.

Мне не нравятся эти слова, но, черт возьми, как же мне нравится честность. В том-то и дело, что Стиви всегда честна со мной, и я не могу просить большего.

— И почему же, милая?

— Потому что ты меня пугаешь.

Кивнув, я не отвечаю словами, но продолжаю держать руки на ее пояснице, пока мы слегка покачиваемся на танцполе.

— Меня пугает твоя репутация, — шепчет она, прислонившись лбом к моей груди.

Это словно удар под дых, но в то же время я ничуть не удивлен. Я сам навлек на себя это, когда семь лет назад создал эту сюжетную линию. В свою защиту скажу, что никогда не думал, что в моей жизни появится женщина, которую я захочу, поэтому не видел, к каким пагубным последствиям это может привести в дальнейшем.

— Прости, что я так сказала, — пищит Стиви, еще сильнее прижимаясь к моей груди.

Убирая волосы с ее лица, я прислоняюсь губами прямо к ее виску.

— Не извиняйся, Ви. Я все понимаю.

Я тяжело сглатываю, но, черт возьми. Это больнее, чем я ожидал.

— Все, о чем я прошу, это шанс, — добавляю я тихим голосом. — Чтобы доказать тебе, что я не тот человек, за которого все меня принимают. Что то, что ты видишь в медиа, неправда. Что парень, которого ты видишь сегодня вечером, тот самый, которого видела в чертовом платье на Хэллоуин, и тот, с которым разговаривала в Рождество — это я, Стиви.

Она откидывается назад, смотрит мне в глаза нежным взглядом, желая поверить мне.

— Просто… пожалуйста, сходи со мной на свидание. Я все объясню.

Девушка отводит взгляд.

— Зи…

— Стиви, — я обхватываю ее лицо, заставляя посмотреть на меня. — Ты мне нравишься. Знаю, что это не звучит как нечто, исходящее от взрослого мужчины, но, черт возьми, ты мне очень нравишься, и это чертовски пугает. Ты пугаешь меня так же сильно, как я пугаю тебя.

— Почему? — качает головой в замешательстве Стиви. — Почему я?

— Что ты имеешь в виду?

— Из всех людей, почему я? Ты можешь получить любую, какую захочешь.

Она серьезно? Да, конечно, серьезно, потому что у этой красивой женщины больше неуверенности и сомнений в себе, чем она заслуживает, хотя Стиви и пытается это скрыть. Если кто и должен чувствовать себя недостойным, так это я. Это у меня дерьмовая репутация висит над головой.

— Мне больше никто не нужен, Стиви. Нет никого другого. Разве ты не понимаешь? Ты — единственный выбор. Ты застряла в моей гребаной голове с октября. С того самого дня, когда решила поставить меня на место в том самолете.

Она наконец-то хихикает, снова прячась у моей груди, поэтому я наклоняюсь ниже, мои губы касаются ее уха, когда я продолжаю.

— Я не вижу тебя такой, какой ты себя видишь. Я думаю, что ты хорошая, и милая, и веселая, и чертовски сногсшибательная, Ви. И я просто хочу получить шанс.

Стиви молчит, поэтому я добавляю:

— Ты хочешь, чтобы тебя выбрали первой? Ну, я тоже. Так что выбери меня.

Никогда в своих самых смелых мечтах я не думал, что буду умолять кого-то уделить мне внимание, захотеть провести со мной время, но вот я делаю именно это, но нахожу, что это того стоит.

Стиви обхватывает мою шею, притягивая меня ближе, но не думаю, что могу быть ближе, чем сейчас. Наши тела прижаты друг к другу, пока мы движемся по танцполу, и наши голоса звучат достаточно тихо, чтобы слышали только мы двое.

Но эта песня почти закончилась, и я не готов ее отпустить.

— Предполагалось, что это будет просто физическая близость, — говорит Стиви. — Это должен был быть просто секс. Почему мы не можем оставить все как есть?

— Это уже в прошлом, и ты это знаешь.

Она молчит, и я говорю то, чего никогда раньше не говорил.

— Я хочу большего, чем просто секс.

Песня замедляется, затихает, и я понимаю, что момент почти упущен.

Мои руки блуждают по ее талии, а она все крепче прижимается ко мне. Моя голова склоняется к ее голове, мои губы прижимаются к ее щеке. Я хочу поцеловать ее. Хочу оторвать ее от своей груди и поцеловать так чертовски сильно, чтобы она забыла обо всем, что ее беспокоит, когда дело касается меня.

— Поцелуй меня. — Это она говорит, не я.

— Сходи со мной на свидание.

Я чувствую, как ее грудь вздымается от глубокого вдоха.

— Возьми меня с собой домой.

Я не могу поверить, что собираюсь сказать это, но вместо того, чтобы сказать «да», я умоляю:

— Сходи со мной на свидание.

— Зи, — Стиви отстраняется, и вот так песня закончилась, как и вечер.

Сразу же меня обступают люди, пожимают мне руку, желают спокойной ночи. Это, мягко говоря, ошеломляет, но все, чего я хочу, это получить другой ответ от девушки, которая, кажется, все больше отдаляется от меня по мере того, как сегодняшние гости бомбардируют мое пространство.

Мой взгляд продолжает скользить по красавице в голубом, но в конце концов мое внимание переключается на массу людей, которых я должен поблагодарить за то, что они пришли сегодня вечером.

И когда я оглядываюсь назад, туда, где она стояла, Стиви уже нет.