Выйду замуж по любви

= 1 =

Пролог

Летняя ночь пахнет маттиолой и душистым табаком. Легкий ветерок лениво играет занавесками. Лунный свет сквозь открытое окно падает на кровать.

Обнаженный мужчина лежит на спине, закинув руки за голову. Глаза его закрыты.

В комнату входит женщина в полупрозрачном халате. Она молода и красива. Распущенные волосы обрамляют белоснежное лицо. Ее шаги невесомы. Кажется, она скользит по воздуху, не касаясь ногами пола.

Женщина замирает рядом с кроватью и бросает томный взгляд на мускулистое тело. Халат соскальзывает с белых точеных плеч. Она запрыгивает на кровать, садится мужчине на бедра, сжимая их коленями, и наклоняется вперед, упираясь руками в живот.

- Ты пришла… - шепчет мужчина и открывает глаза.

- Луна в полной силе, - отвечает ему женщина. – Сегодня моя ночь.

- Твоя, любимая…

Женщина тянется к его губам за поцелуем, оглаживает плечи, сладко вздыхает и выгибает спину. Но мужчина лежит неподвижно, не делает попыток приласкать женщину.

- Что ты чувствуешь, дорогой?

- Как обычно, ничего, любимая... Только горечь от того, что не могу к тебе прикоснуться. Зачем все это, Айри?

- Я прихожу, потому что ты хочешь этого.

- Ты права, я все еще не могу тебя отпустить…

По щеке мужчины скатывается слеза. Женщина ложится рядом, обнимая мужчину.

- Она уже близко.

- Кто близко?

- Она… Та, что подарит мне покой.

- Я измучил тебя, Айри…

- Ты измучил себя, любимый. Но она уже близко…

- Это чушь. Ты единственная в моем сердце.

- Конечно.

Женщина целует мужчину и замолкает.

Летние ночи короткие. С первым лучом зари женщина исчезает, медленно растворяясь вместе с серыми утренними сумерками.

= 2 =

Часть первая

«Три сестры»

Глава 1

«Осиное гнездо»

- Лиса-а-а! Ли-и-ис! Василиса-а-а!

Истошный крик Ярославы ворвался в уютную кухню через распахнутое окно. Василиса поспешно отставила миску с ягодами, которые перебирала для варенья, вытерла руки и выбежала на крыльцо. Ярослава неслась через лужайку к дому, высоко подобрав юбки.

«Опять ведет себя, как мальчишка! – с досадой подумала Василиса. – И опять что-то натворила!»

- Лисочка, милая, я не хотела-а-а… - Ярослава крепко обняла сестру, пряча пылающее лицо.

- Что тут… - на шум выглянула служанка, но Василиса махнула ей рукой, мол, сами разберемся, и та скрылась в доме.

- Яруся, милая, на кого ты похожа? – мягко упрекнула старшая сестра младшую. – Ведь тебе уже не десять лет, пора вести себя, как барышня.

Та лишь горестно всхлипнула в ответ.

- Так что случилось?

Василиса успокаивающе погладила Ярославу по золотистым волосам. Конечно же, косы растрепались, ленты потерялись. Яра посмотрела на нее виновато и жалобно. В незабудковых глазах блестели слезы, на круглых щечках горел лихорадочный румянец, пухлые губы дрожали. Похоже, на этот раз Яра не притворялась, чтобы разжалобить Василису и избежать справедливого выговора, а была напугана по-настоящему. Вот только чем?

- Яра, немедленно рассказывай, что случилось, - строго велела Василиса.

- Я… была в саду… в том самом… - она все же не выдержала и расплакалась.

- В каком саду? В каком «том самом»? – не поняла Василиса. – Яра! – она схватила сестру за плечи и хорошенько тряхнула. – Быстро говори!

- У соседа-а-а… - проревела Яра. – У колдуна-а-а…

Василиса с трудом удержалась, чтобы не отвесить сестре полновесный подзатыльник.

- Яра, ты совсем рехнулась? – прошипела она, схватив ее за руку. – Ну-ка, пойдем.

Для начала она отвела ее в умывальню, потом помогла переодеться. Подол у нового муслинового платья испорчен – мало того, что испачкан в зелени, так еще и порван.

- Ты хоть понимаешь, что больше некому тебя баловать? – сердито ворчала Василиса, прикидывая в уме, нельзя ли все же починить платье. – Где я тебе деньги на новый гардероб возьму? У Анатолия?

- Злая ты. - Яра обиженно выпятила нижнюю губу. – Вот уеду жить к Майе, она мне купит новых платьев.

Василиса лишь закатила глаза: Ярослава безнадежна. В свои восемнадцать она оставалась глупенькой, как ребенок. Оно и понятно – отец ее баловал, называл «куколкой», позволял то, за что нещадно карал старших детей. Яра пользовалась его покровительством и выросла эгоистичной, ленивой и взбалмошной девицей. Иногда Василисе казалось, что она не глупа, а просто притворяется, потому что так ей удобнее, но вывести сестру на чистую воду не удавалось.

Вот и сейчас рассказ Яры был похож на лепет неразумного ребенка. Гуляла с Сонечкой, подружкой с соседней дачи, поссорилась с ней, убежала в слезах, куда глаза глядят, не заметила, как пересекла запретную черту, очнулась в незнакомом саду, бродила там, потом увидела дом с остроконечными башенками, поняла, где находится, и в панике припустила обратно.

Башни – это точно дача архимага, или, как за глаза его называли соседи, колдуна. Артур Гайволоцкий появился в Озерном недавно, всего пару лет назад, и с тех пор все соседи обходили его владения стороной. Он купил поместье у семьи, уехавшей в другую страну, и сразу установил незыблемое правило – никто из соседей не имел права пересекать границу, которая была четко обозначена. Зеленый забор из самшитовых кустов не мог остановить нарушителей, особенно детей, поэтому архимаг добавил к ним охранное заклинание, которое отбрасывало назад любого, кто пытался перейти запретную черту.

Кому из соседей понравится такая дикость? Особенно в Озерном, где все дружили и навещали друг друга без приглашения. Гайволоцкий гостей не звал, сам визитов не наносил, жил отшельником вместе с двумя детьми.

Вдовец, архимаг, затворник – этого вполне достаточно, чтобы обрасти слухами. Соседи не знали, что он за человек, и как живет, следовательно, придумывали все сами. Архимагов всегда боялись – из-за силы, которой они владели. И чем можно заниматься за закрытыми дверями? Ясное дело, колдовать. И жену извел, изверг. И детей, небось, мучает, оттого и не пускает никого в свои владения. Поговаривали, что слуги, которые у него работают, все немые и безграмотные, чтобы не могли рассказать о том, что творится в доме.

Впрочем, Василису слухи не интересовали, как и сам архимаг. Ей было достаточно знать, где проходит граница владений, чтобы никогда ее не пересекать. Остальное ее не касалось. А вот Ярослава могла бы быть осторожнее!

- Как ты вообще туда прошла? – не понимала Василиса. – Там же магия. Может, ты перепутала? И просто была рядом?

- Не-е-ет… Точно в саду. Не знаю, как прошла… Прошла и все… - ныла Ярослава. – Ой, что теперь будет… что он сделает…

= 3 =

Глава 2

«Разошлись пути-дорожки…»

Ярослава редко задумывалась о последствиях своих поступков. Хочется? Делай. А потом всегда можно прикинуться глупенькой очаровательной девочкой, в крайнем случае – заплакать. Домашние ее слез не выносили и тут же старались утешить, забывая о том, что минуту назад собирались отругать.

По-настоящему глупой Яра не была. Она просто удобно себя чувствовала в роли маленькой девочки и не хотела становиться взрослой и ответственной барышней. Зачем, если есть Василиса, которая решит любую проблему? А осенью Яра планировала перебраться к Майе. После смерти батюшки управление капиталом Орловых перешло к Анатолию, сыну мачехи, а от него снегу зимой не допросишься, не то что денег на новые наряды и милые девичьему сердцу безделушки. Майя же, похоронив мужа, стала богатой вдовой. И уж она-то точно не пожалеет денег для младшей сестренки.

Так что Ярослава предвкушала зимние балы и, возможно, выгодную для себя партию. А пока можно и в бабкин сундук заглянуть, отчего бы и нет? Сестры наверняка защитят ее от соседа-колдуна, а она в это время разберется с глупой клятвой, данной десять лет назад.

Сундук поначалу показался запертым, но стоило Ярославе дернуть за висящий на петлях замок, как он открылся. Счистив сверху пыль и паутину попавшейся под руку тряпкой, она откинула крышку, сдернула ткань, прикрывающую вещи, выкинула на пол пахучие мешочки с травами и увидела книгу ритуалов.

Ярослава вытащила книгу из сундука… и отложила ее. Любопытно же посмотреть, что там еще спрятано! Баночки, коробочки, девичий альбом с бархатной обложкой, кукла… Кукла? Ярослава осторожно достала тряпичную куклу с нитяными волосами и в старомодном наряде. К кукле было прижато круглое зеркальце на длинной ручке.

Ярослава поскребла ногтем темный ободок. Зеркальце ей понравилось, и если рамку можно отчистить, то она заберет его себе. В чердачной полутьме Яре показалось, что ободок украшают не узоры, а буквы, словно по нему шла вязь, орнамент из слов. Она взяла зеркальце и куклу, - ее тоже хотелось рассмотреть при свете, - и подошла к окошку. Так и есть, слова! Язык незнакомый, но она узнала один из символов, используемых магами – две перетекающие друг в друга петельки.

Усадив куклу на руки, к себе спиной, Ярослава отвела руку с зеркальцем так, чтобы отразиться в нем вместе с куклой. Ей нравилось любоваться собой.

- Вот такие мы с тобой куколки, - довольно произнесла она и показала язык собственному отражению. – Ой!

В следующее мгновение она чуть не выронила зеркальце, потому что отражение не повторило ее движения, а расхохоталось. Ярославе даже показалось, что она слышит этот смех – зловещий, пугающий. Сразу же вязь на ободке вспыхнула голубым и потекла с зеркала вниз, на пол, продолжая виться непонятными словами. На полу вязь образовала круг, он заполнился клубящимся туманом, а потом словно прояснилось, и Ярослава увидела зеленую траву, ромашки и летающую бабочку, как будто под ногами появилось окно на лесную лужайку. Но внизу же была комната!

Яра медленно отступила назад, к сундуку. Круг не исчез. Она положила на пол куклу и зеркальце и вернулась обратно. Присела на корточки, протянула руку, чтобы потрогать поверхность круга. Пальцы не встретили преграду, но словно окунулись в кисель. Яра отдернула руку – на пальцах осталась голубое вещество, которое вдруг поползло вверх по руке, покрывая кожу. Яра взвизгнула от страха и попыталась стряхнуть вещество, но безуспешно. В отчаянии она замахала рукой, из-за чего потеряла равновесие и упала в круг.

Именно в этот момент и бабахнуло. Пропустив Ярославу, портал схлопнулся, но она уже не слышала грохота, потому что потеряла сознание.

Очнулась Яра от резкого запаха. Он ударил в ноздри так, что на глаза навернулись слезы. Она дернулась и поняла, что лежит, и кто-то бережно придерживает ее за голову.

- Тише, тише… - пробурчал мужской голос. – Как ты себя чувствуешь? Голова болит?

Яра распахнула глаза и увидела перед собой незнакомое лицо. Молодой мужчина, красивый, и какой-то странный. Каштановые волосы коротко подстрижены, но нелепая длинная челка закрывает лоб и падает на глаза, а слева висит длинная тонкая прядь волос, темная, но кончик словно окунули в белую краску. Миндалевидные глаза, хмуро-тревожный взгляд из-под пушистых ресниц. Небритый, а уж одет и вовсе непонятно, в штаны и рубаху болотного цвета, с зелеными пятнами.

Это Ярослава разглядела, потому что села, подобрав под себя ноги и одернув платье. Они находились на лесной лужайке, той самой, что она видела в окно портала. Ярко светило солнце, было тепло, но от земли тянуло сыростью. Рядом лежал заплечный мешок такого же цвета, как и одежда мужчины, и валялись заступ и какая-то палка с диском на конце.

- Не болит, кружится, - пробормотала она. – А вы кто? И где я?

Про другие измерения Ярослава слышала. Батюшка следил за образованием всех дочерей, учителя приходили к ним домой, и к шестнадцати годам каждая из сестер умела не только читать, писать и музицировать, но и была знакома с историей и географией Империи Скивар. Частично даже с политикой, потому что батюшка считал – женщина должна уметь поддержать разговор на любую тему. Так вот, Империя поддерживала торговые связи с тремя мирами, через стабильные порталы, построенные магами несколько веков назад. Однако миров-измерений было больше, только все сведения о них маги хранили в секрете. Поговаривали, что маги умеют путешествовать туда и обратно, но для обычных людей это звучало не правдоподобнее, чем сказки.

= 4 =

Глава 3

«Крутые повороты судьбы»

В другое время Василиса с удовольствием посмотрела бы, как изменился сад и дом при новом владельце. При старых жильцах она частенько тут бывала – дружила ребенком с детьми хозяев. Тогда в саду были самые лучше в Озерном качели, на толстом суку огромной липы, а из башенок, как на ладони, просматривались окрестности.

Однако сейчас Василиса ничего не видела из-за слез, и просто семенила за магом, стараясь не отставать. В одночасье ее уютный домашний мирок рухнул, впереди маячила пугающая неизвестность. И самое главное, Ярослава в опасности! Неужели нет способа ей помочь? Василиса решила, что обязательно напишет прошение на имя императора. Должен быть способ! Пусть ищут! Собственная судьба ее не волновала. Она еще плохо понимала, что происходит, просто подчинилась неизбежному, позволила себе плыть по течению.

- Попрошу вас оставаться здесь, Василиса, - услышала она голос Гайволоцкого, - и никуда не выходить. Мне нужно привести себя в порядок, и мы сразу выезжаем.

Эти слова заставили ее очнуться. Они стояли в библиотеке. Книги были везде – на полках до потолка, на подоконниках, на столах и даже на полу.

- Хорошо, - пообещала Василиса.

Гайволоцкий кивнул и вышел, а она опустилась на ближайший диван. Как там ее бедная маленькая Яруся? Жива ли? Слезы потекли ручьем, Василиса горько всхлипывала, закрыв лицо руками.

- Почему ты плачешь?

- Не плачь…

Василиса вздрогнула от неожиданности, услышав рядом детские голоса. Судорожно переведя дыхание, она заставила себя прекратить рыдания. Стыдно плакать перед детьми, да и пугать их нельзя.

Перед ней стояли мальчик лет семи и девочка помладше. Оба хорошенькие, голубоглазые, темноволосые и очень похожие на отца. И растрепанные – у мальчика подол рубашки выбился из брюк, у девочки расплелась коса. Дети смотрели на Василису внимательно и серьезно.

- У меня сестренка в беду попала, - пояснила она. – Но я больше не буду плакать.

Брат и сестра переглянулись и смущенно засопели носами. Их определенно одолевало любопытство, но расспрашивать незнакомого человека они стеснялись.

- Меня Василиса зовут. А вас?

- Томас. – Мальчик поклонился и шаркнул ножкой, как и положено вежливому ребенку.

- Теона. – Девочка присела в реверансе. И все же не выдержала, спросила: - А вы наша новая воспитательница?

- Я?.. – удивилась Василиса. – Нет-нет. Я тут ненадолго, по делу. А у вас нет воспитателя?

- Не-а, - довольно сообщил Том. – Они от нас сбегают.

- Ой, - притворно испугалась Василиса, - вы такие страшные?

- Не-е-ет, - рассмеялась Теона. – Они просто не справляются с нами, и папа их прогоняет.

- Так вы непослушные? – лукаво улыбнулась Василиса.

- Когда как, - пожал плечами Том. – Вот вы любите гречневую кашу?

- Честно говоря, да.

- И я люблю! А Тео ее терпеть не может. А Жаба папе жалуется, что ее не слушаются. И кто виноват?

- Жаба? – Василиса с трудом удержалась от смешка.

- Ой… Жанна. Все равно она жаба! А еще тут ужасно скучно…

- М-м-м… А я смотрю, пруд в саду все еще есть? И как там рыба, водится?

- А откуда вы… - Тео осеклась и замолчала, когда Том ткнул ее локтем в бок.

- Кое-кто плохо подвернул штанины и замочил их, - дипломатично ответила Василиса. – А другой «кое-кто» слишком усердно копал червей и испачкал платье и передник.

- Ну вот, снова попадет… - Тео огорченно опустила голову. – Но вы же папе не будете жаловаться?

- Боюсь, папа сам все увидит. Вы б на себя в зеркало посмотрели! Том, ты бы заправил рубашку в брюки, все же уже такой большой мальчик…

Мальчишка вспыхнул от смущения, скривился, словно хотел надерзить в ответ, но отчего-то передумал и отвернулся, запыхтел, сражаясь с рубашкой.

- Можно, я тебе помогу?

Он недовольно кивнул, пряча взгляд.

Василиса аккуратно поправила ему одежду, подвернула штанишки так, что мокрые пятна стали не видны, и пригладила гребешком, выуженным из кармана передника, вихры, торчащие в разные стороны.

- Иди ко мне, косичку заплету, - позвала она и Теону.

- Я ленту потеряла, - пожаловалась та.

- У меня есть.

Василиса снова чуть не заплакала, вспомнив Ярославу, для которой она и держала под рукой ленты и гребешок, но мужественно сдержалась. Она быстро переплела девочке волосы, ловко завязала бантики из ленточек.

«Когда-нибудь и у меня будет такая малышка», - подумала она, очищая передник от засохшей земли.

Не будет… Никогда не будет…

= 5 =

Глава 4

«Смириться с неизбежным»

Проводив Василису, Майя отправилась в свой столичный дом. Она договорилась с Артуром, что вещи сестры доставят завтра. С утра придется снова ехать на дачу, общаться с ненавистным Анатолием. Бабкин сундук маги должны были изъять уже сегодня. Жаль, так и не удалось заглянуть в книгу ритуалов. Впрочем, клятва уже нарушена, возмездие свершилось. Навряд ли можно что-то исправить. Майя не верила, что есть какой-то магический способ, который вмиг вернет Ярославу и освободит Василису. Значит, нужно забыть о детской глупости. Вернее, помнить и больше никогда не повторять подобного.

Особняк князя Полянова, расположенный на одной из центральных улиц столицы, Майя не любила. Слишком много тяжелых воспоминаний, с того самого момента, как она попала сюда после свадьбы, юной и наивной невестой, венчанной женой. Траур по умершему мужу позволял Майе не принимать в особняке гостей, не устраивать званых обедов и балов, и она занимала всего две комнаты, самые удаленные от бывшей супружеской спальни и особого кабинета, одна мысль о котором до сих пор вселяла ужас.

Майе никогда не нравился князь Полянов. Она считала его старым – ему было больше пятидесяти лет, - и мрачным. Но вышла за него, подчиняясь воле батюшки. Выгодная партия для старшей дочки обедневшего князя Орлова. Майя надеялась, что сможет полюбить мужа, но возненавидела его после первой же брачной ночи.

Едва они остались одни, князь поменялся в лице.

- Ты посмела улыбаться другим мужчинам, - процедил он. – Ты бросала на них похотливые взгляды.

Майя онемела от страха, и даже слова не могла выдавить в свое оправдание. Только что муж добродушно посмеивался над тем, как красива и счастлива его молодая жена, а теперь зол и обвиняет ее в том, что она улыбалась гостям.

- С-сука… - выплюнул он ей в лицо, грубо схватив за подбородок.

Она зажмурилась, ожидая удара, но князь не стал бить по лицу, и позже никогда не делал этого. Не потому что жалел – не хотел, чтобы кто-то видел синяки от побоев.

Он сорвал с нее свадебное платье, перерезав шнуровку ножом, и, когда Майя осталась в тонкой нижней рубашке, толкнул на кровать. От страха и неожиданности она не сопротивлялась. Ей вообще казалось, что все это дурной сон. Ровно до того момента, как первый удар ремня лег на обнаженные ягодицы.

Она кричала так, что сорвала голос. Князь хлестал ее ремнем, прижав за поясницу к кровати, и она не могла вырваться. И, конечно же, никто не пришел к ней на помощь. Позже она поняла – вышколенные слуги, преданные хозяину, давно уже привыкли к женским крикам из спальни. Князь был изувером, получавшим наслаждение от того, что бил женщин. После порки он взял ее сзади – грубо, причиняя жуткую боль. А потом похвалил, потрепав по мокрой от слез щеке:

- Хорошая девочка. У тебя славная попка.

Майя до утра давилась слезами, боясь разбудить спящего рядом мужа. Боль, стыд и унижение стали вечными спутниками ее супружеской жизни. Она ничего не говорила ни батюшке, ни сестрам. Никто не знал, какие синяки и рубцы скрывают роскошные платья княгини Поляновой. Никто не догадывался, что княгиня молчалива, потому что за каждое сказанное «не так» слово ее наказывают розгами. Никто не понимал, что вечно опущенный взгляд – это слабая надежда избежать порки плетью.

Майя была уверена, что долго не выдержит. Она даже хотела покончить с собой, стащив у мужа какое-то лекарство. Получилось только хуже – и отравиться не смогла, и князь высек ее за это так, что она два дня не могла встать с кровати.

А спустя три недели он умер сам – совершенно неожиданно для всех. Поначалу Майю даже подозревали в том, что это она убила мужа. Но врачи провели экспертизу и постановили причиной смерти внезапно лопнувший сосуд в головном мозге.

Кошмары закончились, по завещанию Майя была объявлена единственной наследницей приличного состояния. Правда, распоряжался им опекун, князь Мельницкий, друг покойного мужа. Он относился к Майе с отеческой добротой и заботой и не скупился, выдавая ей деньги на содержание. Со временем управление состоянием могло перейти к ее новому супругу, но Майя не стремилась к замужеству. Она потихоньку залечивала душевные раны, наслаждалась покоем и уединением. А если о чем и мечтала – так только о ребенке. Однако даже ради этого не была готова довериться мужчине.

День выдался тяжелым, и от усталости разболелась голова. Майя собиралась лечь спать пораньше, и уже пила чай в домашнем халате, когда к ней пришли.

- Их светлость князь Мельницкий, - доложила горничная. – Что передать?

Любому другому Майя отказала бы – слишком устала. Но Мельницкий обычно не тревожил ее по пустякам, да и сам по себе был человеком не плохим. Может, заодно удастся поговорить с ним о сестрах?

Майя вздохнула и велела проводить князя в гостиную и подать ей платье.

- Добрый вечер, душа моя, - Мельницкий поцеловал в лоб подошедшую к нему Майю. – Уже ложилась? Извини, дело срочное, а я завтра уезжаю на пару недель. Я заходил днем, но тебя не было.

- Добрый вечер, Петр Михайлович, - ответила Майя. – Чаю?

= 6 =

Часть вторая

«Майя»

Глава 1

«Волшебный голос»

- Сейчас его выход, - прошептала на ухо Майе Любочка. – Ах, как я тебе завидую! Первый раз – самый незабываемый!

Она засмеялась и дружески пихнула Майю локтем в бок. Майя поморщилась, но все же выдавила улыбку. Не ей учить мачеху хорошим манерам, да и поздно уже. Любочке скоро пятьдесят лет, а она до сих пор считает себя юной девочкой. И как батюшка мог на ней жениться? Чем она его зацепила? Неужели кукольным личиком с наклеенными ресницами? Да оно же нарисованное, с него пудра сыплется! И кудряшки у нее не настоящие – мелкие, противные, как у барашка. Даже цвет волос, и тот фальшивый – неестественно белый. Одевается безвкусно, в старомодные платья с рюшами и бантами. Но все бы ничего, если бы была умна, так нет же – глупенькая, недалекая. Одно то, что все до сих пор зовут ее Любочкой, по ее же страстному желанию, никак не делает ей чести. А батюшка ценил женский ум, иначе не дал бы дочерям блестящего образования.

Единственное, что мирило Майю с существованием Любочки – та не была злой. Никогда не обижала девочек, даже заступалась за них перед батюшкой. Искренне жалела Майю, когда той пришлось идти замуж по родительской воле. Но батюшку не очень-то и любила, раз сбежала на курорт, как только он заболел, свалив обязанности жены и хозяйки дома на Василису. А батюшка попустительствовал – перечислял деньги, не ограничивал в расходах.

Иногда Майе казалось, что-то тут нечисто. Однако выяснить правду невозможно. Не у Любочки же спрашивать, почему та вышла замуж за батюшку. И не у Анатолия. Собственно, как раз их интерес понятен – титул и деньги. Но какую цель преследовал батюшка?

От невеселых мыслей Майю отвлек зал. Зрители восторженно ахнули и разразились бурной овацией, как только на сцену вышел новый актер. Майя поняла, что это он и есть – местная знаменитость, певец с бархатным голосом, таинственный Нил О’Клауди. Таинственный – потому что по официальной легенде он прибыл из другого измерения, якобы сбежав то ли от преследования властей, то ли от разъяренных родственников соблазненной им женщины. Если это так, то правду знали только маги, ведь без их ведома пересечь границу измерений невозможно. Но Майя подозревала, что шумиха вокруг певца – всего лишь умный ход его импресарио. Скорее всего, к зимнему сезону Нил О’Клауди уже будет петь в столице, в императорской опере, а здесь, на курорте, как раз и создавался таинственный ореол, от которого без ума все местные дамы. Любочка ей все уши прожужжала, как только Майя приехала в Боравер, чуть ли не силой затащила в оперу. Майя предпочитала одинокие прогулки, но противостоять Любочке – все равно, что противостоять урагану. Майя смирилась. Ей нужно выходить в свет, поиски мужа никто не отменял.

Еще в столице, после первого же званого вечера, стало понятно – найти мужа будет нелегко. Высшее общество радостно приняло Майю. Стоило ей заикнуться об окончании траура, на нее посыпались приглашения, несмотря на то, что сезон балов еще не начался. Ее звали на пикники – многие проводили лето на даче, да и просто выезжали на природу. Звали на обеды и ужины, на танцевальные и театральные вечера.

Майе было неловко – больше половины приглашений пришлось отклонить. Поначалу она обновляла гардероб, да ходила на женские посиделки, избегая общества мужчин. Страх никуда не делся, и переступить через него оказалось сложно.

Помог Мельницкий. Как только он вернулся, тут же предложил себя в качестве спутника.

- Со мной тебе нечего опасаться, душа моя, - заявил он. – Ты под моей защитой.

Майю словно окатили ледяной водой из ушата. Она ни словом не обмолвилась о страхе, просто рассказывала Мельницкому о том, как проводит время. Отчего же он решил, что она боится?

Как выяснилось, он знал о пристрастиях своего друга. Майя и перед слугами робела, понимая, что они знают все о ее порках, а уж перед Мельницким и вовсе чуть не сгорела от стыда. Лепетала что-то невнятное, а потом расплакалась, спрятав лицо в ладонях.

Мельницкий утешал. Объяснил, что князь Полянов не всегда был таким. Вроде как осложнение после какой-то душевной травмы. И до того, как женился, бил он простолюдинок, и очень долго Мельницкий не подозревал, что его друг бьет жену. Узнал случайно, осуждал, уговаривал лечиться. И случилось это перед самой смертью князя, и оттого он, Мельницкий, и согласился взять на себя заботу о Майе.

А на следующий день был званый вечер у Миловановых, и Майя пересилила себя, приняла приглашение, отправилась в гости вместе с Мельницким. Петр Михайлович не отходил ни на шаг, не оставлял одну, но все же она чувствовала себя неловко. Майе казалось, все взгляды прикованы к ней. Вроде бы и понятно, она долго не появлялась в обществе, да и история с пробуждением магической силы не была ни для кого тайной. Наоборот, все жаждали подробностей о ее сестрах. Еще бы, одна исчезла, другая стала чуть ли ни служанкой в доме знаменитого архимага.

Майе неприятно было отвечать на вопросы любопытствующих, ведь ни капли искреннего сочувствия она не ощущала. Но еще неприятнее оказалось мужское внимание. Ее приглашали танцевать, Мельницкий одобрительно кивал, и она не смела отказывать. Но привычка смотреть в пол осталась, как и страх наказания за то, что позволила кому-то касаться себя, вести в танце, занимать беседой. Майя боролась с собой, расправляла плечи, поднимала взгляд… и натыкалась на снисходительную жалость во взгляде партнера. Ее бросало то в жар, то в холод. Неужели все знают о том, как муж над ней издевался? Иначе откуда эта жалость, а иногда и насмешка?

= 7 =

Глава 2

«Прогулка в горах»

К парку Майя добралась на экипаже. Парков в Боравере много, один другого краше: с пышными цветниками и беседками, с прудами и озерами, с фонтанами и тенистыми аллеями. Этот же пользовался наибольшей популярностью из-за источников с минеральной водой. Сюда приходили все гости Боравера – пить целебную воду в беседках и посещать лечебные термы. И место живописное – на склоне горы, с которой открывался вид на окрестности.

- Ах, какая ты молодец, правильно решила, - обрадовалась Любочка. – Такая прогулка тебе на пользу. Жалко, я с тобой не могу, у меня сегодня визит к врачу.

Майя встретила ее у розария.

- Проблемы со здоровьем? – вежливо поинтересовалась она, про себя радуясь тому, что мачеха не навязалась в попутчицы.

- Нет-нет, это из-за отъезда. Впереди дорога, да и столичный климат мне не очень подходит. Нужны рекомендации врача, а то непременно составила бы тебе компанию. Какие планы на вечер?

Майе пришлось признаться, что снова собирается в оперу, и, конечно же, не забыла пригласить Любочку в ложу.

- Я же говорила, - довольно засмеялась та. – Тут все девушки по Нилу сохнут, и замужние дамы, к слову, тоже.

- Да я даже не запомнила, как он выглядит, - отмахнулась Майя. – Только голос.

- Никто не знает, как он выглядит.

- Как? Разве?

- У него несколько ролей в разных постановках, и в каждой он выходит в определенном образе. И это не грим – маска. Настоящая маска Альвего! Вне сцены Нила никто не видел. Или видели, но не знают, что это он.

- О-о-о… - протянула удивленно Майя. – К чему такая таинственность?

- Зато как романтично! – воскликнула Любочка. – А вдруг это кто-то из аристократов? Ах, к сожалению все, кто под подозрением, притворяются, что не умеют петь!

Майя не стала спорить с мачехой. У той всегда были свои представления о романтике. Но про себя отметила, что столь мощным артефактом может владеть только маг или очень богатый человек.

Альвего, известный артефактор, давно умер, но вещи, созданные им, до сих пор имели огромную ценность. Майя слышала об обруче невидимости, хранящемся в императорской сокровищнице. Кое-что, вроде всевидящего зеркала, и вовсе засекретили маги. А вот масок, способных менять внешность человека, было несколько. Получается, одна из них у Нила, который, возможно, вовсе и не Нил.

- Говорят, на последний бал сезона назначена лотерея, - сообщила Любочка, довольно щурясь. – Приз – Нил.

- Нил?! – воскликнула Майя. – Как же можно разыгрывать живого человека?

- Ой, не так буквально, конечно же. Победительница сможет провести с ним день. Прогулка на паруснике по озеру, пикник, ужин при свечах, где Нил будет петь только для избранной. Участвуют незамужние дамы. Ах, как жаль, что я уезжаю!

- А как же приличия? – не удержалась от вопроса Майя. – Весь день наедине с мужчиной…

- Ох, милая, не наедине. Женщину будет сопровождать семейная пара из уважаемых людей с безупречной репутацией. Присматривать, так сказать, издалека.

- Неужели кто-то на такое согласится…

Майя не могла себе представить, как можно участвовать в такой лотерее, но Любочка поняла все по-своему.

- Желающие есть. Мужчины тоже заинтригованы. Возможно, во время свидания Нил откроет свою настоящую внешность.

- О-о-о… – только и смогла протянуть Майя.

- Ох, милая, я тебя заболтала, да и сама опаздываю, - спохватилась Любочка. – Увидимся вечером.

Майя миновала розарий, наслаждаясь густым и насыщенным ароматом цветов. После хотела спросить кого-нибудь о направлении, но заметила табличку с надписью: «Смотровая площадка. Начало маршрута», и пошла туда, куда указывала стрелка. Широкая ухоженная тропинка круто забирала наверх, иногда переходя в ступеньки. Здесь было оживленно и шумно: чинные семейные пары, шумные молодежные компании, резвые дети. Постепенно тропа сузилась, но тише не становилось.

Майе нравилась прогулка. Она медленно шла, любуясь природой и смакуя на вкус чистый воздух с особенным ароматом хвои. Тут росло много елок, пушистых и голубых. Единственное, что раздражало – шум. Ее никто не трогал, но ей хотелось тишины и уединения, хотя бы ненадолго. То тут, то там вбок уходили тропинки, и так хотелось нырнуть в тишину леса!

«Ничего же не случится, если я сверну, - уговаривала себя Майя. – Я ненадолго и недалеко. Пройду несколько шагов, постою в тишине – и сразу обратно. Это же неопасно». Она видела, что иногда люди сворачивали в лес, так стоило ли слепо доверять предупреждению Тины?

И Майя все же не выдержала, свернула, но через несколько шагов обернулась. Сквозь просвет в деревьях была видна основная тропа. Под ногами мягко пружинила старая опавшая хвоя и листва. Майя вздохнула и двинулась дальше в лес, к тишине.

Тропинка петляла, забирала то вверх, то вниз, а потом Майя увидела впереди просвет и вскоре вышла на небольшую полянку, уютную и аккуратную. Здесь даже был пенек, на котором она и устроилась, чтобы передохнуть.

= 8 =

Глава 3

«Бал»

- Может, отнести вас, миледи? – учтиво предложил смотритель, распахнув дверь экипажа.

- Нет, я вполне дойду сама, - отказалась Майя, собираясь с силами. – Лучше позвоните, пусть слуги откроют дверь. – Благодарю за помощь.

Ей не верилось, что кошмар позади. Экипаж стоит у знакомого дома, а она цела и невредима. Всего лишь замерзла и устала, но это сущие пустяки по сравнению с тем, что она успела нафантазировать, пока находилась в плену.

На крыльцо, кутаясь в халат, вышла экономка. Ранним утром в Боравере свежо. Майя вышла из экипажа и, опираясь на руку смотрителя, поднялась по ступенькам.

- Расплатитесь и разбудите Тину, - велела Майя и прошла в дом.

Она поднялась в спальню и, не раздеваясь, прилегла на кровать. Белоснежное покрывало, безусловно, будет испачкано, но ей плевать. Майя и до этого страдала от одиночества, а сейчас и вовсе ее накрыло с головой. Ладно, слуги не забеспокоились, когда она не вернулась с прогулки. Эти люди ей чужие, и их «доброе» отношение – всего лишь приказ Гайволоцкого. Но и Мельницкий, заплатив выкуп, не забрал ее из леса. Как будто он достал деньги из своего кармана! Ах, если бы можно было поселиться где-то в глуши, вместе с сестрами и Катенькой...

Майя расплакалась, уткнувшись в подушку. Никому она не нужна. Если бы разбойники столкнули ее в пропасть, получив деньги, кто бы ее искал? Получается, никто.

- Миледи, что с вами? Что случилось? – в спальню вошла встревоженная экономка.

- Вас это интересует? – горько поинтересовалась Майя, оторвав голову от подушки. – С чего бы?

- То есть… как? – растерялась она. – Вы же остались ночевать у родственницы, а вернулись ранним утром, да в таком виде… Тина сейчас придет, поможет вам переодеться.

- У родственницы?!

- Д-да… Разве нет?

Выяснилось, что Майя зря грешила на слуг. Вечером в доме побывала Любочка, хотела вместе ехать в оперу. Экономка успела сказать, что Майи нет дома, дальше та не стала слушать, да еще заявила, мол, после оперы забирает Майю к себе, чтобы та помогла ей собрать вещи перед поездкой, и пусть ее не ждут до завтра.

- Я пыталась ей объяснить, что вы не вернулись с прогулки, чтобы переодеться, но без толку. Извините, миледи. Потом я подумала, что она все же перехватила вас по дороге и увезла к себе. Вижу, зря… Так что случилось?

- Я заблудилась в лесу, - соврала Майя, комкая в руках платок. – Бродила… замерзла… Утром удалось выйти на тропу, спустилась в парк… А там один из садовых смотрителей помог мне добраться до дома.

Экономка ахнула, прикрыв рот рукой. К счастью, не стала упрекать в глупости, пошла набирать горячую ванну. Тина помогла, наконец, раздеться.

Вода обожгла, но Майя мужественно погрузилась в нее чуть ли не до самого носа. Холод пробирал до костей, и изнутри тоже морозило – от пережитого страха. Сейчас казалось, что все было сном. Может, она на самом деле всего лишь заблудилась? А потом ей приснились разбойники, которые требовали выкуп.

Она потерла запястья, вспоминая, как ей связали руки. Пожалуй, это напугало ее больше всего. Хуже веревки только наручники, после них синяки сходят дольше, приходится носить перчатки. Майе не удалось сдержать всхлип. Тина мыла ей голову, решила, что сильно дернула за волосы и жалобно попросила прощения.

- Все в порядке, - успокоила ее Майя. – Потом принеси мне чаю с мятой и медом. Есть не хочу, выпью горячего и лягу спать.

Ночью уснуть не удалось. К ней не приставали, не обижали и больше не связывали. Даже предложили поесть, но она отказалась, выпила только горячий травяной отвар. Немой ушел, а тот, кто остался, занимался своими делами: готовил еду, что-то мастерил у костра. Майе показалось – куклу.

Странно, но умереть она не боялась, и денег не было жаль. Боялась насилия и оставить сестер без помощи. Хотя какая из нее защита и опора? Такую глупость совершила! А ведь ее предупреждали…

Под утро вернулся немой, и Майя снова испытала почти животный ужас. Немой пугал ее гораздо сильнее напарника. Не прятал лицо, значит, не собирался отпускать? В янтарных глазах плескалась ненависть, ее тяжело было не заметить. Да и держался он самоуверенно и нагло, словно бросал ей вызов. С чего бы? Майя видела его впервые в жизни.

К счастью, он к ней больше не подошел. Его напарник сообщил, что выкуп заплачен, и, чтобы вернуться, ей придется уснуть. Майя безропотно протянула ему руку, почувствовала легкий укол и очнулась уже в лесу.

- Не в ваших интересах рассказывать о том, что вас похищали, - сообщил ей разбойник. – Лучше говорите всем, что потерялись, этому легко поверят. А заявите на нас – найдем и… - он красноречиво провел ребром ладони по горлу. – Вам туда, - кивнул он в сторону и ушел.

Остальное было правдой. Она вышла на тропу, спустилась вниз…

Наконец-то согревшись, Майя чуть не уснула с чашкой в руках. Кажется, заботливая Тина забрала чашку и уложила ее в кровать.