Я – главная злодейка на Сумеречном Отборе?

ПРОЛОГ

— Ты будешь участвовать в отборе, — строго и властно приказал низкий голос. Голос, который привык к тому, что ему никогда не возражали.

— Да, отец, — прозвучал четкий… и совершенно безучастный ответ. — Но что, если…

— Никаких «что если» не будет, Вайлет, — не менее холодно отрезал мужчина. — Ты избрана богами и получишь приглашение, когда время придет.

— Почему вы так в этом уверены? — позволила спросить я… и тут же вздрогнула, услышав удар кулаком по столешнице. Резкий, словно выстрел.

— Это уже тебя не касается, — отчеканил он с глухими нотками металла. — У тебя шесть лет на подготовку, начиная с этого дня. И если ты меня разочаруешь, я тебе этого не прощу. Ты все поняла?

— Поняла, отец, — ответила я. И хоть мой голос при этом не дрогнул, внутри все тряслось и сжималось от волны страха.

Потому что хоть я и не помнила ничего об этом человеке, кроме последних двух с половиной лет… но и этого времени мне хватило, чтобы не сомневаться в том, что же он оставил между строк. Что именно имелось в виду под «не прощу».

Я не знала о причинах. Не могла даже быть полностью уверена в том, кто я сама такая.

Но одно было ясно наверняка: неважно, кем я хочу считать себя. Я должна стать той, кем ОН желает меня видеть. Иначе…

Иначе подозреваю, меня снова сотрут. Возможно, в следующий раз навсегда.

— В таком случае приступай к подготовке с завтрашнего дня и не вздумай меня подвести.

— Будет исполнено, — ответила я и, лишь выйдя из кабинета, позволила себе, сцепив зубы, потереть запястья. Пылавшие болью после того, как отец несколько минут назад исполосовал их ударами тонкой деревянной линейки.

ГЛАВА 1. Что значит, мне любовь не полагается?!

Обстановочка… мягко говоря, впечатляла. Огромный бальный зал, зеркала на стенах с лепниной, пол из розового мрамора… к слову, твердый, зараза. От удара об него моя голова все еще трещала. Роскошное платье из бордового шелка. И сотни взглядов, устремленных прямо на меня.

Мужчины в парадных камзолах, дамы в шикарных нарядах. Негромко играющая классическая музыка, гул голосов, смешки. Последние, правда, сдавленные — очевидно, хохотать в открытую присутствующие как будто… побаивались, хотя им и очень этого хотелось.

А ведь всего какую-то долю секунды назад я переходила дорогу. По «зебре», между прочим, переходила и на зеленый свет. К тому же оживленного движения никогда на том перекрестке не было! И откуда только вылетел тот урод на джипе? Сто процентов, права купил! Ну да, знаю-знаю, сама виновата, нечего читать на ходу, но очень интересная книга попалась. Женское фэнтези про отбор невест для красавчика-короля. И особенно обидно от того, что не успела узнать, чем все в этой книге закончится, потому что погибла прежде, чем дочитала ее!

Вот так, в расстроенных чувствах, я встретила надвигающуюся на меня черноту…

А секунду спустя поняла, что лежу на полу, об который больно стукнулась лбом! Да-да, на том самом, из розового мрамора. Окруженная толпой, очевидно не сильно расстроенной моим текущим положением.

Какого лешего…

Перед глазами все еще немного расплывалось. Да и голова, чего уж греха таить, шла кругом, словно я только что слезла с какого-нибудь тошно-крутибельного аттракциона в луна-парке.

Тем не менее я моментально увидела ЭТОТ взгляд. Удовлетворенный, надменный, полный ненависти и злорадства.

Что самое обидное, его обладатель был тем еще красавчиком! Широкие скулы, ровный нос, идеальные черты лица, пленительные карие глаза, черные волосы. Еще и высокий рост, крепкое телосложение с широкими плечами… Не мужчина — картинка! Просто, чтоб его три раза, настоящий идеал! Вот что за напасть: в жизни таких шикарных мужчин не встречала, а когда, наконец, встретила, то смотрел он на меня, как на кровного врага, который при нем сел в лужу к всеобщему удовольствию!

Сумев в итоге встать на ноги, я осмотрелась, но понятнее происходящее вокруг от этого не стало. Где я вообще? Как здесь оказалась?

Музыка продолжала играть.

— Простите, мне нездоровится, я отлучусь ненадолго, — пробормотала я, попытавшись улыбнуться. И тут же, придерживая платье, чтоб снова не упасть, запутавшись в его подоле, выбежала в первую попавшуюся на глаза дверь!

Черт-черт-черт! В какую такую передрягу я влипла, и как мне из нее выпутываться?

Повезло — почти сразу мне на глаза попалась дверь со значком, сообщающим, что за ней уборная. Видимо, они специально были расположены невдалеке от выходов из бального зала, чтоб гостям не приходилось при необходимости долго бродить.

Но… гостям ЧЕГО?

Чувствуя нарастающую панику, я прошла к раковине и пустила воду. Лицо умывать не стала — не хватало еще проблем с испорченным макияжем… который, судя по увиденному в зеркале, был мастерский. Вечерний, изящный, идеально подчеркивающий врожденную красоту аристократичного лица, которое сейчас смотрело на меня из отражения. Лица молоденькой красотки среднего роста, с ярко-голубыми глазами и уложенными в сложную прическу темными волосами, слегка отливающими благородным фиолетовым оттенком.

Что за…

Да-да, пускай я хорошенько стукнулась головой. Но даже так прекрасно осознавала, что это — не я! Не то отражение, которое я наблюдала в зеркале всю свою жизнь.

Надеясь прийти в себя, я подставила кисти под лившуюся из крана ледяную воду. И этот холод все же немного привел меня в чувства… правда, ненадолго. Ровно до того момента, как я опустила взгляд и увидела свои руки.

Тонкие, изящные руки. Где на правом безымянном пальце было золотое кольцо с высеченной из рубина маленькой розой. А на тыльной стороне ладони той же руки — темно-синий знак в виде сложной звезды, многочисленные лучи которой украшали кисть утонченными узорами.

Зажав рот ладонью, я отступила на шаг назад и сползла на пол, вжимаясь спиной в стену.

Невозможно. Это кольцо, этот знак…

В той книге, которую я читала за минуту до аварии, именно такие знаки появились на руках всех девушек, которые были отмечены богами как потенциальные участницы Сумеречного отбора. И двенадцать из них — те, что прошли собеседование и вступительное испытание, — получили от короля по золотому обручальному кольцу с рубиновой розой. Как знак того, что зачислены в участницы соревнования невест за право стать женой Роберта Амстора, недавно взошедшего на престол короля Карверота.

Но ведь этого просто не может быть! Конечно-конечно, я частенько зачитывалась женским фэнтези, в том числе и про разных попаданок. Но чтоб самой-то оказаться на месте такой попаданки? Очутиться в настоящем фэнтезийном мире? Еще и на отборе невест? Да чтоб еще этот мир был миром той самой книги, которую я только что читала?

Подумай я о таком на полном серьезе еще час назад — сама бы себя в сумасшедший дом сдала. С припиской в истории болезни: «Перечитала ромфанта».

Вот только как теперь-то все это воспринимать, скажите на милость?!

ГЛАВА 2. Что значит, меня все ненавидят?!

Прошло несколько минут не совсем эстетичного галопа по коридорам дворца, прежде чем я, наконец, позволила себе остановиться и отдышаться. А заодно переварить произошедшее… и еще сильнее покраснеть, отчаянно впечатавшись лбом в обитую ситцем стену коридора.

Нет, ну это ж надо так влететь — застукать за столь деликатным занятием не кого-то там, а самого короля. Мало того — короля, в Отборе невест для которого ты теперь принимаешь участие! И пусть даже не в роли главной героини, которая по канону должна с ним остаться в итоге… но все равно не легче. Вот же напасть!

Захотелось взвыть на всю глотку, как молодая волчица на луну, прижаться спиной к стенке и сесть прямо на пол. Но я вовремя себя остановила — этого еще не хватало. Того и гляди, решат, что меня какой-то оборотень покусал, или что я просто рехнулась. И тогда в лучшем случае запихнут в психушку. Что, конечно же, будет не бесславной смертью, которая ждала Вайлет через пару сотен страниц, но все равно как-то не вдохновляет.

Так что, медленно дыша, я посчитала до десяти, поправила прическу, глядя в свое отражение в окне, и потопала назад — искать бальный зал, из которого так торопливо сбежала после того падения.

Кстати, а как на этом месте действовала Вайлет в книге? Нужно припомнить… Кажется, гордо встала, вздернула нос и, сверкая разъяренным взглядом, пошла за шампанским. Всеми силами стараясь сохранить достоинство, хоть за ее спиной все и хихикали.

Ну да, ну да, не очень-то похоже на то, как поступила я. О том, что мне хватило ума заскочить после этого в мужской туалет, где сначала подслушать заговор, а затем столкнуться с моим потенциальным женихом, лучше даже лишний раз не вспоминать. Ибо каждый раз в голове включается та серия «Игры престолов», с шеймингом голой Серсеи, идущей по улицам Королевской гавани.

Так, допустим, гадость произошла. Ок, принять к сведению и действовать дальше, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Если чему меня женское фэнтези и научило, так это тому, что попаданке в чужое тело в большинстве случаев крайне нежелательно раскрытие. Конечно, бывают исключения. Но является ли таким исключением мой случай — это еще нужно выяснить, внимательно прощупывая обстановку. А пока не прощупала — личико кирпичом, и делаю вид, что я — все еще та самая Вайлет Кримсон, к которой все местные привыкли.

Кстати, об этом…

— Надо же, ты все же вернулась. А мы уж думали, что больше не увидим тебя до конца приема, — с издевкой хмыкнула красивая шатенка в темно-синем платье. На руке у нее был точно такой же знак, а на безымянном пальце — кольцо с розой.

Рядом с ней, легко держа в руке бокал вина, стояла невысокая, но очень миловидная брюнетка в малиновом платье. И тоже участница Отбора.

— Да нужно было отойти… поправить макияж, — немного неуклюже проговорила я. И, похоже, неуверенные нотки моего голоса обеих девиц изрядно позабавили, о чем свидетельствовали их красиво накрашенные губки, растянувшиеся в злобных полуулыбках.

— В таком случае, почему же у тебя все еще тушь вокруг глаз потекшая, да и помада немного размазана — ровно как в тот момент, когда ты поднималась с пола? — саркастично пролепетала брюнетка, и от ее интонаций у меня засосало под ложечкой.

Да чего ж они на меня взъелись-то?!

Хотя…

Эта мелкая, судя по всему, Зара Гаспинт, дочь немного обедневшего, но все еще не нищего столичного лорда. И если припомнить сюжет, то как раз две главы назад Вайлет публично унизила ее. Заявив при всех участницах, что платье, в котором девушка тогда была, вероятно, принадлежало еще ее бабушке и покупалось, когда их семья могла позволить себе наряды, соответствующие титулу. А потом добавила, что королевский Отбор невест — не фонд помощи бедным и убогим. После чего, подойдя к Лие, бросила: «И тебя, кстати, это тоже касается».

Вторая же девушка, в таком случае, очевидно Кетрин Винтерфрост — сдружившаяся с Зарой дочь советника какого-то министра, отца которой взяли под стражу то ли в четвертой, то ли в пятой главе, по подозрениям в «торговле посадами». И да, именно, сфабрикованные доказательства, на основе которых эти подозрения были выдвинуты лорду Винтерфросту, организовала Вайлет при поддержке кого-то из ее семейки! А все из-за того, что вначале поцапалась с Кетрин, когда та заступилась за Лию во время первой атаки на нее «главной стервы всей книжки», то бишь меня!

Вот же блин горелый, теперь, когда я это припомнила, даже как-то не получается злиться на этих девушек за их шпильки в мой адрес. Ведь все их «искренние эмоции» Вайлет в полном объеме заслужила. Причем в духе: «скажи спасибо, что только словами, а не по морде лица врезали».

— Ой, спасибо, что-то упустила я этот момент… пойду, салфеточку возьму, а вы тут… веселитесь… — пробормотала я, снова ощутив, как на лбу выступили капли пота. И позорно ретировалась, хватая со стола салфетку. Сама не знаю зачем. Заодно посмотрела на свое отражение в серебряном блюде, и…

Вот черт, развели как лохушку на базаре! Ничего не потекла тушь, и помада в порядке! Небось хихикают там с меня сейчас. И попробуй их в этом винить, если сама только недавно, читая книжку, мечтала прибить пожестче «эту дрянь Вайлет»!

Вероятно, из-за нервов, я схватила со стола канапешку и забросила ее в свой рот. А секунду спустя, как раз жуя ее, развернулась… И встретилась глазами с его величеством Робертом Амстором! От взгляда которого буквально подавилась и закашлялась.

ГЛАВА 3. Что значит, есть еще и скрытые злодеи?!

Итак, похоже, Вайлет была главной злодейкой… но не главгадом! А этот самый главгад, по указке которого она работала, притаился где-то за кадром и, вероятно, раскрывался-побеждался в самом конце книги, так мною и не дочитанной. Получается, наша злодейка, хоть и была той еще занозой в заднице, но являлась чьим-то инструментом. Возможно, ее заставили во всем этом участвовать, а может, она и сама рада была — этого я знать не могу, не имея ее личных воспоминаний. Но факт заключается в том, что либо сразу, либо уже в процессе Вайлет дали понять, что, мягко говоря, очень на нее рассчитывают, и если она не оправдает ожиданий, то даже белые тапочки выбрать не успеет.

Таким образом, передо мной теперь маячила не только угроза смерти ближе к концу книги «за все совершенные злодеяния», но еще и вероятность получить секир-башка, если вылечу с Отбора. А может, еще и если буду недостаточно качественно на нем злодействовать.

Да уж, хуже не придумаешь. Потому что… ну черт, честно, какая из меня-то злодейка? За те пять лет, что я работала воспитательницей в детском садике, даже ни разу никакого ребенка по заднице не шлепнула. В том числе и самых избалованных-непослушных, которые дразнили меня, убегая по всей спальне в тихий час вместо того, чтоб тихо-мирно спать, давая мне спокойно почитать какую-нибудь интересную книжку.

От воспоминаний о работе, оставленной в прошлой жизни, стало грустно. Наверное, моя группа расстроилась, когда им сообщили, что любимая воспитательница больше к ним не придет. Ну, хоть родителей, которые убивались бы из-за моей смерти, у меня никогда не было — в детдоме выросла, куда, насколько мне рассказывали, биологическая мать-алкоголичка сдала меня еще до того, как я научилась ходить на горшок. Парня (а тем более мужа) у меня тоже не было. Так что… похоже, кроме детишек из моей группы, да пары коллег, по мне в старой жизни и некому тосковать. Да и дети в таком возрасте, что почти все скоро с концами меня забудут. Вроде бы мысль о том, что моя смерть не сделает никому слишком больно, должна утешать. Но с другой стороны, как-то обидно, что за всю недолгую жизнь так и не сумела стать хоть для кого-нибудь кем-то важным.

И вот теперь, если я не соображу, как изменить заковыристый сюжет, то и в новой жизни недолго проживу! А если ничего не придумаю до следующего испытания Отбора, то это «недолго» станет еще не дольше.

Поэтому нужно активно шевелить извилинами и искать пути, вспоминая, как в таких случаях действовали героини женского фэнтези… вернее, те из героинь женского фэнтези, которым приходилось выкручиваться самим. Без помощи влюбившегося в них с первого взгляда супер-мега-мужика, внезапно прибегающего на помощь и спасающего на ручках из всех на свете задниц. Ибо на такого моему-то персонажу рассчитывать точно не стоит!

Так, подумаем, какие у меня варианты?

Однозначно в плюс на следующем испытании Отбора для меня идут три обстоятельства:

Первое — я читала в книге, как это испытание проходила героиня, и помнила, как с ним справилась она.

Второе — у меня была подробная инструкция по прохождению, присланная мне моим «анонимным угрожателем-доброжелателем».

Третье — для этого испытания не было острой необходимости в особо активном использовании магии. Постаравшись, его можно было пройти и с минимальным ее применением            . Особенно имея на руках первые два пункта. Хотя, конечно, с полностью подконтрольной магией было бы лучше.

И заключалось это испытание в том, что каждую из участниц, засекая время, по очереди помещали в сложную магическую головоломку с пятым измерением. Покинуть ее можно было, лишь решив. Та из девушек, кто будет копаться дольше всех, соответственно займет последнее место и вылетит с Отбора.

Если я все правильно помню, то по книге в этом испытании проигрывала Дана Рошлер, которая возилась почти час. Следовательно, я знаю точные временные рамки, в которые должна кровь из носу влезть. В плюс также шло то, что участницам не просто не запрещали брать с собой часы, но и выдавали их прямо перед началом, сверив время. Вместе с секундомером. Так что я буду точно знать, насколько плохи или не очень плохи мои дела.

А значит, главное для меня — буквально вызубрить подробное прохождение головоломки, надеясь всем сердцем, что у моего информатора оно тютелька в тютельку соответствует тому, что будет на испытании. Плюс, вылезти из шкуры вон, но понять, как использовать те элементарные магические навыки, которые все же были необходимы для этого задания.

Первым делом я, будучи все же не дурой, села с инструкцией и, даже не думая о сне, не вставала с кресла, пока не зазубрила ее так, что она отскакивала у меня от зубов. Затем час позанималась всякой ерундой, прежде чем снова сесть с листами и повторить. А убедившись, что в самом деле все хорошо запомнила, — выполнила указание уничтожить все эти бумаги. Потому что попади они кому-то в руки, и мне крышка! Особенно с учетом того, что буквально все здесь будут только рады любому компромату на мою персону.

После этого до рассвета оставалось всего ничего, и я решила поспать, сколько получится. Все же в дни, когда не было испытаний или важных событий, участницам не устраивали принудительную побудку. Так что отдохну немного, а потом займусь магическим вопросом.

Сняв и повесив шелковый халатик, я случайно поймала взглядом свое отражение в большом зеркале, стоявшем возле шкафа, и против воли замерла, глядя на него. Затем сделала пару шагов и снова посмотрела на себя. Внимательно, вглядываясь в детали. Ну что ж, одно утешает — злодеек авторы обычно описывали теми еще красотками! Что было немного, а приятно, особенно после моей довольно посредственной оригинальной внешности. Вайлет же мало того, что личиком — просто куколка-картинка, так еще и фигура прекрасная. На такую что ни надень — будет выглядеть великолепно, и не нужно морочить голову подбором одежды, которая подчеркивая достоинства, скрывала бы недостатки. Потому что хоть в этом плане Вайлет было скрывать нечего!

ГЛАВА 4. Интриги – дело тонкое

Черт-черт-черт, ну это уже ни в какие ворота! Почему именно на мою голову столько проблем? Мне ведь их еще на старте хватило с головой! А теперь что?

Очевидно, что тот «туалетный заговорщик» вел беседу с кем-то, кто главнее его. И, возможно, что тем Грегором, с которым он так мило болтал, был тот самый Бартимус, упомянутый им в разговоре со своим приятелем возле писсуаров.

Грегор Бартимус… Вот хоть убей — звучит знакомо, но вспомнить персонажа не могу! И как назло, именно сейчас у меня вообще нет времени что-нибудь о нем вынюхивать. Потому что если я срочно не решу свои проблемы, связанные с базовым владением магией, и вылечу с Отбора в следующем испытании, меня просто прикончат, и дальше заниматься этим заговором будет некому!

Конечно-конечно, ТЕОРЕТИЧЕСКИ в конце книги, вскоре после смерти Вайлет, герои должны были бы и сами с любыми заговорами разобраться, идя к написанному авторкой хэппи-энду. Вот только два нюанса.

Первый — неизвестно, что станет с сюжетом, если Вайлет выбудет и умрет не ближе к концу, а уже через два с лишним дня.

Второй — если это все же не именно книга «Сумеречный отбор», а просто мир, аналогичный книге, то не стоит исключать одного НО: в нем на самом деле счастливого конца могло и не быть. А тот хэппик, который написала авторка, был просто придуман ею ради соблюдения законов жанра, потому что плохой конец, где все умерли и герои несчастны, ей бы не простили читатели, а издательство вместо публикации послало б с такими финалами в долгое пешее.

Таким образом, даже в этом плане нельзя расслабляться. И если сейчас выпутаюсь из первоочередной передряги — обязательно нужно заняться вынюхиванием всего, что можно, об этом Грегоре Бартимусе. А заодно, может, и того Тадеуса идентифицирую. Уже будет лучше, чем сидеть слепым котенком.

Но вот то, о чем они говорили… Это пугало и волновало не меньше, чем угроза, нависшая лично надо мной.

Во-первых, они хотят навредить какой-то девушке, судя по всему, владеющей неким даром Божественного света. Этот дар у нее еще не пробудился, и она, соответственно, пока не может его использовать. Но если пробудится, это разрушит их планы, которые они намерены реализовать до конца отбора.

Но что это за девушка, и о каком даре идет речь?

Так, нужно хорошенько вспомнить книгу. На такое наверняка должны были быть разбросаны намеки по ходу сюжета…

Ну да, ну да! А слона-то я и не заметила! Конечно же, Лия, главная героиня! Несколько раз у нее проклевывались проблески какого-то странного дара, который она сама не понимала и о природе которого не имела малейшего представления. Да и кому, в конце-то концов, если не главной героине, быть носительницей какой-то особой спящей силы, которая нежелательна для антагонистов?

Божественный свет… нужно добавить в список обязательных дел «поискать о нем информацию в книгах». Того и гляди — найду. Возможно, это даст какие-нибудь ниточки для дальнейших поисков.

А во-вторых…

Во-вторых, они говорили, что задействовали какую-то Зависть, и вели речь о некой Семерке. Неужели… Семь смертных грехов? Занятно-занятно, потому что я не помню в «Сумеречном отборе» сюжетной ветки со смертными грехами! То есть вообще! Следовательно, это, вероятно, было тем скрытым сюжетным ходом, который и должен был выстрелить в конце масштабным поворотом сюжета. Возможно, даже стать почвой для «финальной битвы».

Получается, как минимум с недавнего времени в сюжете книги действовал грех Зависти, подконтрольный этому Грегору Бартимусу, судя по его словам, благодаря действию какого-то кольца. И точно так же у него в рукаве еще шесть таких же «припрятаны»?

Но если так, то… А в каком, собственно, виде Зависть действует на Отборе? В человеческом обличье? Каким-то бестелесным духом? Жуткой бабайкой, рыскающей под кроватями в дворцовых спальнях? Или как вообще ЭТО должно выглядеть?

И о каком тогда шла речь гримуаре, который Тадеус решил «подержать у себя» и забрал из библиотеки?

Столько жизненно важных вопросов… а у меня при этом — полная ОПА, просто физически не позволяющая ими заниматься, пока не выдохну хотя бы с ближайшим испытанием отбора.

Поэтому решив, что подумаю обо всем этом через три дня, я открыла нарытые книги и начала в них копаться, вспоминая студенческие годы, когда в сессию за неделю до экзамена нужно было выучить весь курс за семестр. При этом еще и понять, что же мне нужно искать…

Из прочитанного в «Сумеречном отборе» я знала, что магические действия делятся на пять видов: атака и защита (вместе составляющие боевую магию), призыв, созидание, манипуляции и трансформации.

С сутью атаки и защиты все было и так понятно: умей шарахнуть и умей защититься от того, чем кто-то решил шарахнуть тебя. Для первого использовались атакующие заклинания разной мощности и степени поражения, для второго — целый набор самых разнообразных щитов и барьеров.

Призыв позволял вызвать разного рода существ и управлять ними. От астральных до вполне себе материальных. Причем настоящей жизни и сознания в них это не вдыхало — они были либо магическими куклами, которые отживали свое и исчезали, либо призванными из других измерений существами и сущностями, которые по истечении действия заклинания возвращались обратно. Естественно, уровень, размеры, мощь и возможности призываемого существа несли соответствующие магические затраты и требовали от мага определенного уровня владения силой. Также магические резервы и уровень мага определяли максимальное время, на которое осуществлялся призыв.

ГЛАВА 5. Испытание – дело пакостное

Следующие два дня я металась между библиотекой и тренировочным залом. Где то занималась сама в одиночном, то подглядывала за тем, как тренируются другие участницы. И в конце концов, что-то у меня начало худо-бедно получаться. По крайней мере, я надеялась, что с этим, имея на руках прохождение головоломки, сумею не вылететь с отбора хотя бы сейчас.

Но вот что делать дальше? Как быть? Следующие испытания, о которых я читала в книге, требовали уже гораздо более развитых магических умений. А многие из них и вовсе были заточены на то, чтобы отсеять самых магически слабых участниц. Как-никак, к отбору допускались только аристократки, а не девочки из хлева. И даже среди них… всех, кто не владел на должном уровне этикетом, не был достаточно образован и банально не умел вести беседы на должном уровне, отсеяли еще на этапе собеседования. Так что не приходилось рассчитывать на «испытания отбора королевских невест», где претенденток на корону будут проверять на умение держать вилку и ложку за столом, писать официальные письма или делать реверансы. Целью соревнования было выбрать достойнейшую — Королеву с большой буквы, которая способна и на равных с мужем в дипломатию, и в случае войны армию в бой повести, храбро сражаясь в пример всем воинам.

Таким образом, чтобы продержаться и не стать жертвой недовольных «союзников» Вайлет, я должна уметь и в меч, и в магию.

Только вот вопросец: КАК?! Я ни разу в жизни не ездила верхом, уж тем более не держала в руках меч и не стреляла из лука. На физкультуре, конечно, всегда была молодцом, но это и все. О магии вообще молчу. За те два с половиной дня, что просидела над книгами и упражнялась в тренировочном зале, я в полной мере оценила всю сложность этого дела. И хоть с базой худо-бедно разобралась, но уже четко понимала: освоить всю программу магической академии за недельку зубрежки не получится.

А значит, нужно искать другие пути.

И самый очевидный для меня был один: сама Вайлет Кримсон. Что, если ее память (а вместе с ней магические навыки и боевые умения) все еще находятся где-то там, в глубинах теперь уже моей головы? Если так, то найди я способ это пробудить — вероятно, смогу быстро все это «обкатать» и использовать сама, а в случае успеха еще и не хуже самой Вайлет. Как-никак она была отличной магичкой, метко стреляла, недурственно фехтовала и свободно чувствовала себя в седле. Даже на драконах летать умела.

К тому же, имея ее память, я наверняка смогу побыстрее разобраться со всеми этими заговорами и хотя бы понять, кто там что да как воротит.

Только вот каким образом я могу получить доступ к ее памяти, даже если она все еще находится внутри этой черепушки? Да и… А что, собственно, случилось с самой Вайлет после того, как я заскочила в ее тело? Куда она подевалась? Улетела «куда-то дальше»? Поселилась в моем теле, которое джип переехал, и либо умерла вместе с ним, либо ВНЕЗАПНО выжила и теперь ходит в моем родном мире, где отныне злодействует? Или что с ней вообще еще могло произойти?

Как бы там ни было, но похоже, что мне еще и на эти вопросы нужно постараться найти ответы.

Но сначала — пройти это чертово испытание, справившись меньше, чем за час, чтобы не уступить Дане Рошлер и дать ей вполне канонично покинуть отбор.

В случае испытаний вроде этого порядок, в котором участницы проходили его, определялся жеребьевкой. Мне выпало идти четвертой, Лия прошла головоломку второй за двадцать восемь минут, а Дана пойдет шестой. И вот сейчас массивный трехметровый механический куб, стоявший посреди зала, в котором проходило испытание, раскрылся с громким стуком шестеренок. Анжела Грейслин, справившаяся с ним за тридцать пять минут, победоносно ухмыльнулась, выйдя из ранее запечатанной зоны, подошла к главному распорядителю и сдала часы, выданные на старте. Тем временем куб за ее спиной снова собрался в свой изначальный вид.

— Вайлет Кримсон, вы следующая, — произнес тот, обратив свой взор на меня. И да-да, верно! Все остальные участницы, присутствовавшие здесь, тоже посмотрели на меня. Причем весьма не двузначно давая своими взглядами понять, что искренне надеются на мой провал.

Ну уж нет, мои хорошие, не дождетесь. По канону это испытание я обязана пройти!

— Я готова, — прозвучал мой уверенный голос… правда вот, по факту уверенности во мне было, примерно как зубов у восьмидесятилетней бабульки. Но что поделать — доктор сказал в морг, значит…

Хотя нет, в моем случае не самая удачная поговорочка!

Подойдя к распорядителю, я приняла из его рук часы и секундомер, которые тут же закрепила на своем запястье. А затем, медленно выдохнув, прошла в направлении куба. И когда приблизилась к нему — услышала множественные щелчки, с которыми детали, составлявшие его стену, начали раздвигаться передо мной, словно кирпичи при входе в Косой переулок. Шестеренка за шестеренкой, куб раскрывал передо мной свои объятия, приглашая войти. И однозначно давая понять, что я не покину его зачарованного нутра, пока не решу все загадки, которые он в себе таил.

Ну а я? А я шла вперед. Шаг за шагом. Понимая, что пересекая границу куба, уже прошла внутри расстояние, превосходящее его размеры извне. И вот услышала, как детали сложнейшего магического механизма сомкнулись за моей спиной, с концами ограждая меня от внешнего мира. Оставляя в полной тишине и темноте…

Которая уже пару секунд спустя разрушилась, когда мои глаза ослепил свет, показавшийся слишком ярким после этой короткой, но такой всеобъемлющей тьмы.

ГЛАВА 6. Враг в зазеркалье

— Ох, простите! — выдохнула я, оборачиваясь к низенькой темноволосой горничной, с которой только что случайно столкнулась, идя по коридору…

И сама, увидев ее взгляд, чуть ли не отскочила назад! Неужели ее так разозлило то, что я, витая в облаках, на нее налетела? Казалось, эти ярко-зеленые глаза больше всего на свете сейчас сожалеют о том, что одним своим взглядом не способны растворить меня, словно кислотой. Столько горького яда…

— Все в порядке? — осторожно спросила я, даже не зная, спрашиваю ли касательно конкретно того, что столкнулась с ней… или вообще?

Но девушка не ответила. Заскрипев зубами так громко, что, наверное, весь дворец услышал, она резко развернулась и быстро зашагала в том направлении, в котором и шла, пока я на нее не налетела.

Странная какая-то она. Ее, что ли, кто-то обидел или довел? А тут еще я сверху случайно толкнула? Если так, то совсем уж неудобно. Захотелось даже догнать ее и попробовать поговорить… Но в последний момент я одернула себя и пошла дальше. И даже не потому, что было бы как-то подозрительно, бегай благородная девица, еще и участница отбора королевских невест, за простой горничной, чтоб выведать о ее проблемах. А еще и потому, что у этой «благородной девицы» проблем было примерно как у средневекового фермера, подхватившего бубонную чуму на базаре!

Да-да, пускай с первым для себя испытанием отбора я худо-бедно справилась, а до второго было больше двух недель. Только вот если кардинально ничего не предпринять, то через эти две недели мне и кирдык! Потому что следующее испытание просто невозможно пройти, не владея в совершенстве магией. Я хорошо помнила это по книге. То, что пятым испытанием был заплыв. Под водой. На пару часов. В затонувший город, где нужно было, используя магию манипуляций, отыскать в покинутом дворце сапфировое ожерелье (предварительно размещенное там распорядителями отбора) и с ним вернуться на корабль, с которого и будут стартовать все участницы. При этом при помощи магии проникая в закрытые и скрытые помещения, а так же устраняя небольших, но все равно не шибко дружелюбных морских монстров, которые теоретически могут появиться (и наверняка появятся) на пути. И да, это испытание тоже будет проходиться претендентками поочередно, на время.

Ну и конечно же, благодаря книге я не питала лишних иллюзий и знала, насколько это испытание будет сложным даже для опытных магичек, коими были все участницы отбора. Поэтому от осознания того, с чем придется иметь дело, мне хотелось орать и плакать. Ибо если не придумаю никакого мегачуда — прямо на старте все для меня и закончится. Когда всплыву на поверхность через минуту-другую, не сумев сплести заклинание для длительного пребывания под водой. О том, что для быстрейшего там перемещения мне нужно будет сразу же заметить, поймать и оседлать какого-нибудь кракена, ската, акулу, гигантского морского конька, либо кого-то еще в этом роде, я даже заикаться не буду.

Итак, вот она, вся глубина той опы, в которой я находилась только лишь относительно одного-единственного чертового следующего испытания.

А теперь самое время вспомнить о «туалетных заговорщиках», Бартимусе, их желании убить, вероятно, главную героиню, забранном из библиотеки гримуаре Пяти Теней, в пропаже которого его величество Роберт Амстор винит меня. Еще — моих сомнительных «союзников», пронюхавшего о сливе прохождения загадочного распорядителя, одном из Семи грехов, непонятно в каком виде рыскающем где-то в замке, и странном происшествии с зеркалом, в которое я частично провалилась.

Ничего не забыла?

Ах да, еще я ничегошеньки не знаю из воспоминаний Вайлет, и любой ее хороший знакомый, которого я при встрече не узнаю, как минимум заподозрит неладное.

Эй… вы... боги этого мира! Может, того… хватит уже для одной-то меня, а?! Я и так понятия не имею, как из всего этого выпутываться!

Дойдя до библиотеки, я нагребла стопку книг и начала в них усердно копаться в надежде найти что-нибудь, способное хоть как-то мне объяснить, что такое эти Божественный свет и гримуар Пяти Теней? Не похоже, чтоб это было нечто, информация о чем особо засекречена. Хотя бы потому, что этот гримуар лежал в общем доступе в королевской библиотеке — пусть даже в читальном зале, а не на абонементе. Но не в каком-нибудь мрачном хранилище, куда доступ можно было получить, лишь подписав обходной лист в самых высоких кабинетах всех инстанций. И пускай даже читальный зал королевской библиотеки — не проходной двор, но уже это давало понять, что конкретная книга не является чем-то чрезвычайно ценным, уникальным и таящим запретные знания. Следовательно, есть вероятность найти о ней информацию.

Вопрос в другом: если книга не так ценна, то почему ее решили забрать именно из королевской библиотеки, а не, допустим, отыскать где-нибудь в лавке магической литературы или вроде того? Думаю, я пойму это или хотя бы нащупаю ключ к ответу, если узнаю, что же это вообще за гримуар.

Только вот вряд ли даже тогда мне станет ясна причина такого странного поведения короля. Сначала я была напугана и просто шокирована, а на носу висело испытание отбора, так что мне некогда было об этом задумываться. Но теперь, когда я получила передышку, эта мысль не давала мне покоя: почему Роберт Амстор действовал именно так? Каким-то образом он сразу узнал, что гримуар кто-то забрал из библиотеки. Неужели поставил на книге заклинание, которое сообщало ему, что книгу то ли взяли с места, то ли (что вероятнее) вынесли за пределы библиотеки? Если так, то, возможно, книга была приманкой. Но для кого и с какой целью?

ГЛАВА 7. Враги в окружении

Это была не просто подстава от стервозы-судьбы, а самое настоящее бессовестное издевательство! Нет, ну просто как еще это назвать? Когда надо мной и так нависает вот это вот все — подбрасывать сверху еще и какую-то зазеркальную бабайку, которая вылезла не пойми откуда и попыталась меня поймать?

После этого великолепного и захватывающего приключения я, естественно, провела остаток дня, пытаясь найти в королевской библиотеке хоть что-нибудь, любую информацию, способную объяснить мне, что же я видела. Но вот засада, то и дело упиралась в тупик! Что наталкивало на неутешительный вывод: возможно, то, с чем я столкнулась, и не было чем-то невероятно новым и необъяснимым для этого мира. Только вот даже если так, информация об этом существе, вероятно, была засекречена, и найти ее в открытом доступе даже здесь, в королевской библиотеке, было нельзя. Так же, как сведения о моей способности проникать в то ужаленное зазеркалье.

Но что тогда делать?

Покинув вечером библиотеку, я проспала всю ночь, боясь даже смотреть в сторону зеркал. А наутро я пришла к выводу: нужно немного отложить вопрос, в котором на данный момент зашла в тупик. И попробовать поискать в другом направлении — авось там и зацепки найду. А именно — что же такое тот Божественный свет, пробуждения которого у одной из участниц отбора те загадочные заговорщики так боятся. И держу пари, речь шла именно о Лие — не зря же ее несколько раз за книгу кто-то убить пытался.

И снова мне в кои-то веки повезло! После нескольких часов перекапывания сначала каталогов, а затем книжных полок, я нашла книгу, удовлетворившую мое любопытство. Согласно тому, что было написано в одном из ее параграфов, Божественным светом называли невероятно редкий врожденный дар распространять вокруг себя заклинание, которое шло к магу напрямую от светлых богов этого мира. И, попадая в зону действия заклинания, любые темные существа, запрещенная черная магия, враждебные сущности и все такое в этом роде просто рассеивались, исчезали.

Способность, как известно, хоть и давалась человеку с магическим потенциалом при рождении, но при этом могла не пробуждаться долгие годы, вплоть до старости. Что там, бывали даже случаи, когда дар так и не проявлялся при жизни, и лишь после смерти носителя маг-коронер выявлял его нереализованные зачатки в ауре усопшего.

Что ж, теперь кое-что мне стало понятно. Как минимум, если этот дар проснется у участницы отбора, то она легко сможет избавиться от Семи грехов. И еще пес его знает от чего кроме них, чем эти заговорщики так дорожат.

А теперь, когда еще один кусочек мозаики встал на свое место, пора переходить к следующему пункту в списке: кто такой этот Грегор Бартимус, а заодно его вчерашний собеседник, Тадеус, и тот парень, с которым Тадеус в ночь бала болтал в мужском туалете. Являются ли они придворными, которые называли друг друга между собой другими именами, или же как минимум Бартимус просто пробирался во дворец? Все это я должна выяснить.

Вот только каким образом? Вряд ли ответ на этот вопрос я найду в королевской библиотеке. Получается, мне нужно найти для начала его самого, а желательно и мужчину, с которым он встречался вчера. Уж второй-то, судя по всему, наверняка придворный. А дальше — наводить справки об этих личностях.

Но как бы мне теперь их отыскать? Дворец — это тебе не двухкомнатная квартира, и народу здесь постоянно бегает немало. Одни прямо здесь и проживают-ночуют, другие хоть и живут в городе за пределами дворца, но приходят на работу в свои корпуса, нести государственную службу.

Хотя, с другой стороны, как-то же я уже трижды за считанные дни с ними пересекалась! Что, если некая сила (возможно, ответственная за мое попадание в этот мир) умышленно сталкивает меня с ними? Так что можно для начала попробовать просто походить по дворцу, авось опять притянутся.

Да-да, возможно, я просто сейчас прокрастинирую из-за того, что не вижу вообще никакого варианта решения моей проблемы с грядущим испытанием отбора. Но денек на этот метод «вдруг сработает?» потратить все же решила. Просто потому, что хотя бы здесь я еще не уперлась в тупик. А там глядишь — вдруг пойму, почему его имя кажется мне знакомым, и это поможет хотя бы найти способ избежать того, что меня убьют из-за вылета, раз уж пройти следующее испытание в принципе невозможно.

Поэтому, напустив на себя максимально невозмутимый вид, я принялась прохаживаться по дворцовым коридорам, внимательно присматриваясь ко всем, кого видела на своем пути. И, конечно же, вслушиваясь в их голоса, как могла.

Вот так я провела битый час, пока не получила результат! Правда вот, не тот, на который рассчитывала: вместо Бартимуса мне попалась… одна из участниц отбора, Анжела Грейслин. Да не одна, а в компании молодой и очень красивой женщины, чья голова была замотана в расшитый золотом платок. И та, возмущенно воскликнув, схватила девушку за руку:

— Одумайся, дитя мое!

— Я не ваше дитя, София, — раздраженно рявкнула Анжела, выдернув у женщины свою руку. — К счастью, моя мать не порола такую чушь. И я не собираюсь делать то, о чем вы мне говорите.

— Побойся богов, милая! — охнула женщина, хватаясь за сердце. — То, что ты задумала — пойти против воли своего отца, — это страшный грех!..

— Намного страшнее быть тупой клушей, не способной ни на что, кроме как молча идти против себя и делать все, что тебе прикажут, только потому, что ты родилась девушкой. С меня хватит, тема закрыта: в следующем испытании я займу последнее место и покину отбор. Это не обсуждается. Так же, как и то, чем я буду заниматься после потери статуса претендентки в королевские невесты.