Я прячусь от ветра

Глава 1

Пролог

Богатые, плодородные земли на краю королевства. Среди болот, окруженное с одной стороны горами, лежит маленькое баронство эль Аст, населенное гордыми, непокорными людьми. И пусть подати приходят во дворец исправно, пусть земля принадлежит баронскому роду уже не одну сотню лет, но, все же, она как бельмо на глазу молодого короля.
Клочок земли без следа поглощающий и послов, и войска, стоит только переступить границу из вереска с не благими намерениями.
Горстка крестьян, всего пара десятков человек способных держать оружие, да барон во главе. Только слишком много власти и свободы у окраинных владений. Слишком далеки они от трона, и слишком привыкли к этому.

Так было до мора. Но пришедшее поветрие оказалось неожиданно на руку молодому королю.
На землях барона, по словам путников, не осталось воинов, только женщины да старики.
И даже если россказни суеверных баб окажутся правдивы, если над болотами и правда то и дело поднимается смертоносная красная мгла, если по лесам все же бродят феи, пусть пришлые люди разбираются с этим. Чужое войско никому не жаль. Но только разве еще живут на земле феи? Разве могут быть опасны духи? Только слухи, шепотом рассказываемые по вечерам в тавернах столицы. Да кто им поверит?

А южные варвары не верят в фей, не боятся духов. Посули им награду, и ни одно препятствие не сумеет удержать их от наживы. Сделают, что велено. И только того и нужно Сигеду, с недовольством поглядывающему на границы своих земель.
**

Ярко светило теплое солнце начала осени, шелестели листья, кое-где тронутые золотом. Легкий втер разносил сладкий запах вереска, что тонкой красной линией обрамлял границу земель. Этот день был словно предназначен для свадьбы. Прекрасное платье, из самой тонкой шерсти, что только можно найти в ближайших владениях, с серебряным кружевом и жемчугом по подолу, обнимало изящную, округлую фигуру невесты.

Молодой наследник с трудом сдерживал нетерпение и восторг. Подходящую невесту искали так долго, что сомнения посещали все чаще. Но судьба оказалась благосклонна. Прекрасная, благородная и образованная, и между тем не избалованная девица оказалась редким сокровищем. А это значит, что род не прервется, что земли и дальше будут в безопасности.

– Ты очень красивая,– невеста только чуть улыбнулась. Было видно, что она взволнованна, но разве не так всегда бывает на свадьбах?

Молодые стояли за пределами круга камней, ожидая, когда пожилая баронесса, мать жениха, произнесет необходимые обрядовые слова. Уже произвели запись в домовых книгах, уже накрыли столы и созвали гостей. Осталось дело за малым: познакомить духов этих земель с новой госпожой.

Стоило баронской короне оказаться на темных волосах невесты, вместо принятой в иных местах фоты, как вокруг, словно лепестки красной сливы, подкинутые ветром, поднялся туман. Алое марево затянуло все вокруг, и лучи солнца, распадаясь на радуги, превратили поляну в поистине волшебное место. Невеста никогда еще не видела подобной красоты. Да и мало кому доводилось. Сердце замирало от удивления, испуга и восторга. Невидимые голоса из тумана что-то дружелюбно шептали, трепали подол платья. Даже казалось, что иногда слышится тихий детский смех. Духи одобрили этот союз. Духи приняли новую хозяйку этих земель. Но достаточно ли этого для счастья.

Глава 1

Меня трясло от ужаса и ожидания с того момента, как первые слухи докатились до поместья. Прошедшие годы не были милостивы к этим землям и людям, а теперь, казалось, наше невезение достигло апогея. Первые месяцы, как пришли вести, была надежда, что набег ограничится предгорьем. Потом, когда зараза разошлась дальше, мы надеялись, что до нас просто не дойдут, не решившись пересекать болота. Но нет, надежда была пустой и бессмысленной. Дрожа, как котята под дождем, мы не спали ночами и готовились к очередной напасти.

Они пришли с юга, варвары, одетые в броню, кожу и темные ткани с серебряными чешуйками. Увешанные оружием с ног до головы. Они были огромны и беспощадны. По крайней мере, так говорили сначала. Они шли валом, штормовой волной накатывая и подминая под себя соседние земли. Поговаривали, что король Сигед сам отдал часть королевства варварам. Некоторые шептались, что именно он их и призвал. Но я не верила. Не мог правитель добровольно пустить чужаков через перевалы.

 Соседнее с нашим удельное княжество, не самое сильное, но процветающее и мирное, пало под натиском пришельцев за каких-то двенадцать дней.  Варвары вырезали весь княжий род и половину дружины, оставив только тех, кто присягнул на верность. С точки зрения войны решение было верным, но как женщина, я дрожала и не спала ночами.

Зеверные земли стали следующими, но его бароны поступили  иначе. Говорили, лорд сбежал вместе с семьей и частью армии, приказав людям сложить оружие. Он не был трусом, но знал, что его воинов слишком мало для защиты. Последняя хворь, страшная разновидность гнойной оспы, выкосившая население три года назад, только-только позволила людям поднять головы. Это была первая зима, которую мы пережили спокойно, не страдая от голодных резей в желудке. Только по осени смогла собрать приличный урожай хлеба, так как весной было кому сеять. Люди возвращались к жизни. И если женщин еще хватало и мы могли сами справиться со многими делами, то оставшиеся мужчины, умиравшие в три раза чаще от гнойных язв, не были способны защитить баронство.­­­­­

– Миледи,  – мальчишка, которого посылали за новостями, сломя голову влетел в зал, где я старательно и со всей возможной скоростью упаковывала в бархатную скатерть фамильное серебро. Его осталось мало, но это было едва ли не единственное сокровище семьи мужа. Не имея наследника, предав супруга огню во время напасти, я пыталась сохранить от захватчиков хоть что-то. – Миледи, они пересекли реку, идут быстро, пыль столбом. К ночи будут у нас.

– Спасибо. Пойди в кухню, скажи, пусть девок уводят в пещеры. Нечего им тут делать. Ченни, закончи с этим и опусти в колодец. Тот, за домом, который высох еще до мора.

Глава 2

В зале было не протолкнуться. Баронский дом небольшой, всего два этажа да пять спален, кухня, кладовые и зал. Даже кабинетом служила чистая каморка с прорубленным позднее окном. И вот в большой комнате перед камином, сидя во главе длинного стола, нас ждал варвар. Люди жались к дальней стене, сохраняя пустое пространство между собой и захватчиком. Спустившись едва ли не последней, я проскользнула в задние ряды, став за мужчинами. Скосив глаза, мои люди стали плотнее, словно пряча от чужих глаз. Не веря, что это поможет, все же не стала лезть вперед. К моему удивлению, варваров в комнате было всего человек пять. Они стояли все с одной стороны, внимательным взглядом проходясь по присутствующим.

– Итак, где ваша хозяйка? – варвар говорил чисто, практически без акцента, только чуть-чуть растягивая гласные.

– Госпожа баронесса покинула поместье, – с легкой дрожью в голосе, но с неизменным достоинством произнесла Ченни.

– И бросила вас всех? Интересно. Кто старший?

– Я, – так же уверенно отозвалась Ченни.

– А из мужчин кто есть? Мне не с руки говорить о делах с женщиной. Тем более, если она не баронесса, ради встречи с которой мы так торопились, – в низком голосе проскользнула насмешка, практически тут же сменившись раздражением.

– Из мужчин могу я вам отвечать, – вышел чуть вперед Хазет, бывший дружинник, – но толку в этом не много. Ченни и правда знает о делах больше моего.

– Так, раз у вас такие убогие порядки, начнем с самого начала. Мое имя Тазур. Можно обращаться лард, никаких господинов и милордов. Это ясно? Дальше. Почему ваша баронесса сбежала, а вы не стали защищаться?

– Нас мало, лард, – Хазет запнулся на незнакомом слове, но продолжал, – и мы не можем сберечь эту землю от захватчиков. Разве что залить ее своей кровью в попытке преградить путь.

– Сами так решили?

– Миледи приказала.

Варвар фыркнул, и я пожалела, что не могу видеть его лица. Чуть сдвинувшись, протиснулась немного вперед, чтоб суметь разглядеть хоть часть. Я была едва ли не самой низкой среди людей, так что мне досталась только левая сторона лица прибывшего.

– Вы всегда ее слушаете? Даже если она сама сбежала?

– Миледи – хорошая хозяйка, – с горячностью бросился на мою защиту Хазет, – мы едва не погибли с голоду, пережив заразу. Если бы не госпожа, не было бы здесь и половины…

Протиснувшись вперед насколько возможно, вытянула руку, положив Хазету между лопаток. Мужчина чуть вздрогнул, почувствовав прикосновение, замолчал.

– Что же ты, продолжай, – усмехнулся варвар. Его белые зубы ярко сверкнули, контрастируя с чернотой волос.

– Наша госпожа ушла не потому, что боялась вас, а потому, что мы боялись за нее, – уже более спокойно продолжил Хазет. – Она хорошая миледи.

– Ладно, хозяйку вашу замечательную мы найдем. Никуда не денется. Теперь слушайте сюда. Мы пришли не грабить и воевать, а строить здесь свой дом. Эта земля богата и хороша, а люди, живущие тут, не могут ее сберечь. Значит, она станет нашей.

– Вы позволите нам уйти? – спросила Ченни дрожащим голосом.

– А вам есть куда? – темная бровь поднялась, насмехаясь. – Я думал, все, кто мог, уже собрали свои пожитки и сбежали в соседние княжества.

– Что будет с нами? – после небольшой паузы спросил Хазет.

– Жить будете. По моим законам. Присягу принесете, слушать будете – будет мир. Если нет, как и просили, напою вашу землю вашей же кровью. Может, урожай богаче станет.

Потерев бороду, варвар задумался на пару минут. От напряжения, которое не стало меньше, воздух над людьми гудел.

– Вы, – он указал на мужчин, – свободны до утра. Дразнить моих воинов не советую. Идите!

Мужчины вздрогнули и нестройной линией потянулись из зала, пряча глаза и не глядя на нас.  Пять женщин, все старшего возраста, матери тех девиц, что отправились в медвежьи пещеры, и я. Мы стояли, стараясь не поднимать головы, чувствуя на себе холодный пронизывающий взгляд.

– Экономка, тащи сюда свои книги, будем смотреть, как ты следишь за этими землями. Приготовьте мне ванну в главной спальне и ужин, – кинув взгляд на стоящих вдоль стены воинов, которых осталось двое, прибавил, – на троих.

Кухарка, а с ней еще две женщины понеслись прочь, старясь быстрее скрыться от мужских глаз. Ченни же стояла, трясясь. Еще бы, она давно не заглядывала в домовые книги. Их сразу после свадьбы взялась вести я. Хмуря темные брови, варвар буравил взглядом Ченни.

– Чего стала? Ноги приросли или уши заложило?

– Я не веду учеты, господин, – промямлила пожилая женщина.

– Лард, – недовольно исправил мужчина, – и как ты следишь за всем? Кто ведет книги?

Глубоко вздохнув, расстроившись, что все же не удалось не обратить на себя внимание, вышла чуть вперед под темные глаза варвара, начавшего терять терпение.

– Я веду книги, лард, – голос почти не дрожал, так что можно было гордиться собой.

– Ты глянь, какая булочка!  – расхохотался один из воинов, подпирающих стену. Кинув украдкой взгляд в ту сторону, поняла, что это обо мне! Кровь бросилась в лицо, опалив щеки. – А говорите, голод у вас. Или ты в книгах учета одно пишешь, а разницу сама съедаешь?

Мне стало до того обидно, что чуть слезы не навернулись. Ченни, резко повернула голову в сторону огромного воина, натурально зашипев.

– Не трогай девочку, она без того раз в день питается, а ты…

– Тихо! – гаркнул старший из варваров, потирая лоб. – Было бы из-за чего. Девка и правда фигурная, что тут говорить. Не ровня тем, кого мы в этих землях последний месяц видим. Ну, чего стала, булочка. Книги неси. Каст, сходи с ней, чтоб не пропала ненароком.

Из кухни в это время вернулись две женщины, неся на больших подносах разогретую еду. Быстро они с испугу справились.

Не став дожидаться следующего понукания, быстренько свернула в коридор, направляясь в каморку-кабинет. Позади слышались тяжелые мужские шаги и тихий смех.

Глава 3

Полночи не могла уснуть, вертясь на кровати. Мало того, что дверь на засов заперла, так еще и сундук подтащила, а все равно не спокойно было. Лард был будто и не страшен, а вот рыжий меня пугал. Кое-как задремав, проснулась с первыми проблесками рассвета. Честно пыталась поспать еще, но сон не шел.

Перестав мучить себя и сминать простыни, крутясь как вьюн на сковороде, вышла из комнаты, не забыв вернуть бородавку на ее место обитания.

В доме стояла тишина, как и на дворе, но скоро должны прийти мужчины из тех, что работают при доме. Заглянув по дороге на кухню, кинула полено в печь, где все еще тлели угли. Пусть разгорается.

Набросив плащ, вышла на двор, оторопев. У дверей, прямо на земле сидела пара воинов, о чем-то тихо переговариваясь. На мое появление мужчины только провели взглядом, слегка кивнув, словно здороваясь. А вот впереди, во дворе, все было заставлено шатрами. Большими, из темной ткани, между которыми ходили немногочисленные мужчины, позевывая. Признаться, первым порывом было попятиться, но я все же баронесса. Даже если этого никто не знает.

Спустившись с крыльца, быстрым шагом пошла вдоль стены дома, стараясь проскользнуть незамеченной. Не вышло.

– Девушка, девушка, стой! – услышав голос, подняла юбки, побежав. Только куда там. Через какой-то десяток шагов меня поймал улыбчивый весьма молодой парень, схватив за локоть. – Куда убегаешь?  Я же спросить только. Где у вас воду взять? Нам бы постираться. И помыться. Мы, как бесы лесные, скоро мхом зарастем.

 Парень улыбался, а я моргала глазами.

– Баня есть. И чаны для стирки, – неуверенно предложила, сомневаясь.

Парень просиял, облегченно выдохнув.

– Это отлично. Покажешь?

– Дров нет почти.

– Это ерунда, решим быстро. Томаш, Леран, вставайте, – парень громко звал кого-то, протащив меня к самому центру лагеря и заглянув в один из шатров и при этом не отпуская руку. – Командиры, благородные хары, поднимайте свои грязные туши.

– Чего ты там орешь в рань несусветную, – недовольный голос раздался из темноты палатки, и в нашу сторону блеснули два белых уголька. Угольки сперва размылись, а потом стали ровными яркими точками, пройдясь вверх и вниз. Кажется, нас разглядывали. – И зачем девушку привел? Кастан тебе за нее все лишнее открутит.

– Да я не за этим. Я баню нашел, –  с восторгом сообщил парень, словно цветущий камень в лесу увидел. Уголек в темноте вспыхнул ярче.

– Вот как. Ну-ка выйди на минуту.

Закрыв полог навеса, молодой улыбчивый воин едва не подпрыгивал, дожидаясь, видимо, командира.

Полог откинулся почти сразу, явив одного из тех мрачных великанов, что вчера присутствовали в доме. Он был только в брюках и незаправленной рубахе, стоя на мерзлой земле голыми ногами. Широко потянувшись, мужчина посмотрел на меня. Он был старше всех, кого я пока здесь встречала, но не стар и также могуч, как остальные.

– Что, булочка, баня есть? – голос был не злой и не насмешливый. Вопрос задали спокойно, и я все же решила попросить.

– Не зовите меня так. Это очень неприятно.

– Хм. Скажи тогда, как звать?

 – Анна. И да, баня есть. За домом.  Но дров мало.

– Этот пустяк решим. Что со стиркой?

– Покажу воду, дам чаны и мыло. Стирать не буду, – рискнула я. Великан фыркнул, пряча улыбку в бороде.

– Какая хозяйка кому-то достанется. Или замужняя?

– Вдовствующая, – тихо, сквозь зубы ответила, – но хозяин мне не нужен. Что, пойдемте баню покажу?

– Погоди, быстрая Анна. Парней поднимем, сразу задачи раздадим, чтобы по десять раз не ходить.

Вернувшись на минуту в палатку, великан вернулся с какой-то трубкой. Прижав ее к губам, мужчина дунул. Хорошо так, со всего объема легких. Только звука не было. Я ждала, недоумевая, что происходит. Но уже через несколько мгновений словно из под земли вокруг стали собираться воины. На удивление бодрые, но какие-то сердитые. По мере того, как мужчин становилось все больше, я пятилась за спину их командира. Дождавшись, когда за широкими спинами уже и палаток видно не было, мужчина спрятал свою трубку, посмотрев на воинов.

– Парни, есть шанс попасть в баню и простирнуться. Что скажете? – толпа ответила нестройным одобрительным гулом. Командир кивнул. – Нужно немного поработать, впрочем не чрезмерно, так что собирайтесь по отрядам, будем задания раздавать. Анна, куда пропала?

Великан огляделся, пытаясь найти меня. Увидев, что я почти стала частью его спины, усмехнулся.

– Никак испугалась? Со мной не стушевалась – с парнями справишься. Выходи сюда. Внимание! Девушку зовут Анна, она сегодня вам заместо хозяйки. Слушать и не обижать. Савр, присмотришь, чтоб парни не баловали.

Парень, поймавший меня у стены дома, счастливо закивал.

Первым делом, под присмотром хара, выдала им из амбара чаны, в которых шерсть после стрижки мыли. Установив пять огромных железных котлов, мужчины поделились на группы. Одна группа отправилась за водой к реке, что текла чуть ниже. Вийка здесь была мелкая и узкая, с плавным берегом. Остальные потребовали телегу. Отрядив им одного из местных мужчин, что пришли утром к дому, отправила за дровами. Может, лес мне почистят от сухостоя.

Не мне, тут же одернула себя. Ларду.

Поймав эту мысль, тяжело вздохнула.

– Что грустишь, Анна? Мы люди не злые, – спокойно сказал хар, представившийся Лераном, зорким глазом следя за своими воинами, слаженно работавшими руками, – девок не портим, стариков не обижаем. Со временем Тазур порядок наведет, друг к другу притремся, соседствовать будем. Парни воевали полжизни, мира хотят.

– Это наш мир, а вы его забрали, – тихо произнесла, сдерживая горечь.

– Мир, он для всех. У вас мужиков не хватает, а у меня две сотни парней, ни кола ни корыта. И еще две сотни на подходе. Но тех в соседнем княжестве оставим. А то тесно будет. Так что не дрожи и не скалься, а мужа себе выбирай, пока парни сами решать не стали.

Глава 4

Вирана

Я не сразу среагировала, когда варвар зашел в ткацкую. Не привыкла, что столько опасных, незнакомых и больших мужчин шастает по двору моего дома. Не зная, как дальше сложится наша жизнь, с самого утра решила дописать в книги шерсть, мало ли как Он отреагирует на неучтенные мотки.

Но Ему было все равно.

Этот лард словно и в самом деле желал жить в мире с людьми, заботился о том, чтобы вовремя сладить с посевами и навести порядок на землях. Только это были мои земли, и горло каждый раз зажимало спазмом от мысли, что я не могу удержать наследие мужа в своих слабых ладонях.

Он требовал вернуть ткачих, словно я не знала, что делают с девками захватчики. Правда, меня еще ни один из его воинов не обидел, но надолго ли это?

– Не место девкам здесь, – упрямо произнесла я, с трудом выдерживая прямой взгляд. При ярком свете, падающем из окна, глаза мужчины выглядели почти черными, а черты лица слишком молодыми. Вчера он показался старше. Может, это от усталости, но теперь я видела, что лард моложе моего почившего супруга. И уже командует пусть маленькой, но все же армией. Почему тот второй, хар, будучи старше, подчиняется Ему? Кто они и почему ушли из родных земель?

– А тебе, значит, место? – и такая насмешка в голосе, словно я ему свинью подоить предложила.

– А я не боюсь, – упрямство было сильней страха, и я высоко вздернула подбородок, напоминая себе, что быть слабой непозволительная роскошь. Усмешка на лице стала шире, и мужчина неожиданно шагнул ближе, зажимая между своим телом и подоконником, заставляя дрожать от ужаса и противоречивых ощущений.

– Смелая ты. Только это не поможет, если кто обидеть решит. 

Лард отступил, словно в одно мгновение потеряв интерес к игре.

Его интересовали кладовые, но если я начну показывать полупустые помещения, где на полках едва хватает зерна на посев, как отреагирует он? Не так богато мое баронство, как пять лет назад.

Я запирала ткацкую, когда Он обратил внимание на связку ключей. Как можно было не подумать, что простой экономке ключи не положены – ума не приложу. Такая оплошность. Представив, чем это может мне обернуться, вздрогнула всем телом и мелко задрожала. Только я и в этот раз не угадала. Его мало интересовало, почему ключи у меня. Мужчину больше беспокоило, отчего я вздрагиваю каждый миг нашего разговора. Кусая губы, пытаясь придумать достойную причину, прикрыла глаза, не желая быть застуканной на вранье. Моя наставница благородных манер всегда говорила, что плохую лгунью выдают глаза. А я врать не очень чтобы умела.

– М… когда пришел мор… примерно через год… из соседних земель потянулись разбойники. Банды небольшие, но нападают в основном на женщин и стариков, – пусть это была правда, но к моему страху перед лардом отношения не имело. – За все время пропало девятнадцать девушек и молодых женщин. Еще несколько сбежали, кого-то просто бросили после того… после того…

Горло сжало, не позволяя продолжить.

– Не надо, я понял, – серьезный голос заставил открыть глаза и внимательно посмотреть на мужчину напротив.– Тебе я повторяю в последний раз – никто девок обижать не станет. Ни тебя, ни других. У нас за такое на цепь сажают без воды. До смерти. У каждого из нас есть матери и сестры.

– А тот рыжий? – меня и в самом деле немного пугали те активность и восторг, которые исходили от другого великана.

– Кастан? Он больше лается, чем кусает. Пока не захочешь, не тронет. Правила для всех одни. Идем, – поманив меня за собой, лард двинулся обратно к дому, мимо натянутых веревок с бельем и полуголых мужчин, бегающих по двору.– Ты тоже с этими разбойниками встречалась или кого-то из ткачих попортили, что так реагируешь?

– Нет, меня не трогали. Я одна почти не выхожу из поместья, да и в целом мало по дорогам шастаю, только если очень нужно, – вздохнув, решив попробовать поверить ларду, что его люди менее опасны, продолжила. – Прошлой зимой были морозы сильные, снег мел почти две недели, не переставая. В ту метель банды совсем осмелели. Две семьи вырезали, а как-то ночью сюда пришли. Пять овец утащили, пока заметили. Пришлось скотину едва ли не в дом переводить, чтобы как-то сохранить. Мы их сами берегли до последнего, не трогали, чтобы стада было из чего потом возродить, а эти пришли, еще и двоих мужиков порезали чуть ли не до смерти. Наши тонкорунные овцы – самые лучшие в пяти долинах. Были. Еще пять лет назад стада по три сотни ходили. Только остался от них пшик. Одно название.

– Куда девались?

– Известно куда, – во рту разлилась горечь, словно и сейчас над поместьем вился густой черный дым погребальных костров. – Что не съели, то обменяли на лекарства, когда мор пошел на второй и третий круг.

– И что, до сих пор мор в ваших краях бушует? – в голосе беспокойства не было, только будничный интерес, не больше чем к погоде на прошлой неделе.

– Все, кто мог, померли. Остальные не болели, хоть каждый за больными ходил. Иммунитет, видно, – лард на моем последнем слове чуть запнулся, и как-то недоверчиво обернулся. К нему тут же подошел один из солдат, доложив на непонятном мне наречии. Отвлеченная разговором, я не сразу заметила, как мы добрались до центральных палаток. Мужчины носились туда-сюда, весело переговариваясь, развешивая одежду. От некоторых, тех, кто выскочил из бани в одних полотенцах на бедрах, валил пар, как от чертей. Прикрыв глаза ладонью, я старалась не смотреть на крепкие мышцы и смуглую кожу, представленные в таком изобилии, что голова начинала кружиться. В какой-то момент перед нами выстроился живой коридор из мускулистых, полуобнаженных и очень довольных мужчин. С учетом того, что на самого ларда никто из них не смотрел, я пришла к неутешительному выводу – все для меня. Мужчины лыбились, поигрывали мышцами и все норовили случайно стать на моем пути. Не зная, куда прятать глаза, больше трех лет не видя здоровых, не отощавших от болезни и не покрытых язвами тел, я зажмурилась, тихо застонав. Тот факт, что я вдова, спокойствия не слишком добавлял. Щеки пылали, сердце стучало как бешеное.

Глава 5

– Почему здесь нельзя сеять зерно? Место высокое и сухое, – мы спорили уже часа два, сидя у стола перед картой, на которой лоскутным одеялом были нанесены все земли баронства. Лард, как оказалось, немного понимал в сельском хозяйстве, но никак не хотел слушать моих слов и учитывать особенности земли.

– Здесь слишком высоко, воды мало, а горы задерживают дождь. Слишком сухо,– теряя терпения от необходимости кому-то объяснять, почти рычала я.

Мужчина фыркнул, откинулся в кресле, внимательно глядя на меня.

– Муж твой давно помер? – вопрос был неожиданным, заставив резко замолчать и тяжело вздохнуть.

– Больше двух лет, почти три, – разговор вдруг стал тихим, каким-то отстраненным.

– Ты не здешняя. Не делай такие большие глаза. По лицу, по фигуре видно. Говоришь быстрее  и громче. Мы по этим долинам давно бродим, чтоб не замечать. Откуда сама?

– С низин. Больше двух недель верхом.

– С баронессой приехала?

Боясь сболтнуть лишнее, только кивнула. Пусть так и думает, это безопаснее. Лард видно собирался задать еще опрос, но нас прервали. В открытую дверь стремительно вошел рыжий Кастан, хмуря брови.

– Тазур, выйди на двор. Один из отрядов вернулся.

Тазур

Может, я отвык от женского общества, а может, Леран прав, и девица не так проста, как хочет казаться. Иммунитет. Я едва не споткнулся, когда услыхал от нее это слово. Среди моих людей с ним едва ли треть знакома, а тут экономка. Из низин. Которая на раз построила воинов, распределив работу и заинспектировав до такой степени, что парни едва ли не лозой под ноги стелились, впечатленные силой духа.

А речь? Говор совсем не простецкий. Вдовствующая она. Проходя мимо кухни на двор, на миг остановился, заглянув в обитель женщин.

– Ченни, – пожилая, но еще крепкая, женщина подняла голову, уже не вздрагивая. Эта быстро привыкнет и может стать хорошей помощницей. Если баронессу найдем. Еще одна головная боль. – Ченни, ты замужняя?

– Вдовая, лард.

Кивнув собственным мыслям, вышел за Кастаном. Вдовая. Вдовствующая. Что-то эта «булочка» не договаривает. Интересно, конечно, но потом, все потом.

– Что, Томаш?

– Да вот приехал третий отряд. Говорят, в деревнях тихо, словно вымерли все, но следов в лесу хватает. Не так далеко кострище и место лагеря нашли. Два дня, может, три. Как люди ушли. Может, баронесса?

– Не похоже, – тихо переговариваясь с харом, мы прошли по лагерю, проверяя, все ли воины успели привести себя в человеческий вид. – Люди не выглядели сильно испуганными, значит хозяйка уехала не так давно. Точно не три дня. Думаю, прямо из-под нашего носа выскочила. Нужно как-то вызнать у Анны, она точно знает.

– Не скажет, лард, – Томаш чуть скривился, но глаза блеснули весельем. Девка всем понравилась. – Девушка прямая и упрямая[11] . Но хозяйственная. Успела все дрова пересчитать, что парни из леса привезли. Они еще не порублены, а уже на учете значатся. Боевая. Спелая. Болезная немного, но это временно. Сложностей тебе будет с ней. Парни уже глаза косят.

– Это да. В сравнении с теми девками, что нам встречались – в этой сама жизнь пылает.

Мы помолчали, довольные тем, как стал лагерь. Скоро прибудут обозы и еще несколько отрядов, тогда часть парней можно будет по дамам в деревнях расселить, для присмотра за порядком, пока все до ума не доведу.

– Бери нескольких человек, из тех кто уже свободен, леса начинайте прочесывать, там где кострище нашли. Анна говорит, разбойничьи шайки народ третируют. Нужно изловить.

– Понял, лард.

 Томаш развернулся, быстро собрав людей, а я все думал, чем эта земля так провинилась перед монархом, что король Сигуд практически добровольно отдал ее в чужие руки. Нужно только найти баронессу и баронскую корону, и все это станет моим.

Вирана

Их так много. Кажется, в поместье не осталось ни единого угла, где можно было бы спрятаться от мужчин. Даже в кухне, исконном месте властвования женщин, то и дело появлялся кто-то из воинов, назвать которых варварами отчего-то уже не получалось так легко.

– Ми… – я так резко обернулась на голос Ченни, что в шее стрельнуло. От ужаса сердце замерло, а потом зашлось в бешеном ритме. Экономка прикусила губу на полуслове, так и не закончив обращение, которое грозило мне неприятностями. – Милая, что делать с Корин?

– Пока ничего, – нервно оглядываясь по сторонам и проверяя, не услыхал ли кто заминки, отозвалась я. – Три дня ничего делать не станем, а там, если что, Раит придет, возьмет что-то.

– Все же учтено! До последней хлебной крошки посчитано! Вами же, – встревоженный шепот женщины щекотал и так натянутые нервы.

– Знаю. Но что прикажешь? Идти записи править? Или правда думаешь, что Он пойдет сыры в кладовых считать?

– Такой может и пойти, – женщина протерла руки полотенцем, отставив в сторону готовую кашу. Она орудовала у плиты ко мне спиной, пока другие женщины перебирали зерно в другом помещении. Крупу мы выменяли в том году, но ее осталось совсем мало. Больше все корнеплоды. – Вам бы к Корин, а как все уладится – вернуться. Спокойнее было бы.

– Корин – это кто? – усидеть на стуле, услыхав за спиной голос Кастана было не просто. Я едва не подпрыгнула до потолка, не заметив, когда он там появился.

 Ченни, не менее шокированная, чем я, медленно обернулась.

– Корин – это старушка в соседней деревне, – уверенно и четко отозвалась экономка, глядя прямо на рыжего, – она приболела и просила помощи.

– И с кем Анна должна отправиться?

– С Хазетом, обычно он из поместья кого надо возит. На дорогах неспокойно, – видя замешательство Ченни, поддакнула я, не поднимая глаз.– Нужно лекарство Корин отвезти.

– Ну, раз надо, то вперед.

Рыжий широко махнул рукой, улыбнувшись, вот только глаза смотрели внимательно и остро, словно насквозь видели.

Не найдя способа как-то замять ситуацию, вышла из кухни, прихватив небольшой саквояж из кабинета. Кастан, не оставляя без внимания, все время ходил за мной, буквально не спуская глаз.