Я сама призову себе принца!

Глава 1. Непристойное предложение и достойный ответ веслом

– По одному подходите! – взмахнув огромным трухлявым веслом, я постаралась унять дрожь в пальцах.

Несмотря на весь мой задор, запал и желание защитить девчушку, дело было дрянь: трое здоровых мордоворотов, да ещё с мечами и полным отсутствием хоть какого-то интеллекта на рожах!

Что я могла им противопоставить, кроме весла, которое грозило развалиться прямо в моих крохотных ладошках? Чем напугать, не считая перекошенного яростью красивого личика? Ничем.

У меня была только надежда на лучшее, и что девчонка наконец перестанет изображать из себя труп и сиганет в деревню, чтобы привести подмогу. Но она, как назло, продолжала лежать на влажной земле и плакать. Вот же повезло мне!

И зачем я снова ввязалась в переделку? Хотя… тут объяснение простое – никогда не могла пройти мимо несправедливости, тем более когда её творят настолько противные мужланы… А эти «интеллектуалы», вообще, были необычайно гнусными, и их должна ждать самая большая кара за все их грехи. За то, что втроем решили напасть на молодую девчонку, за желание снасильничать над ней, за то, что глумились над беззащитной и подняли мечи на меня!

– А ты даже поинтереснее будешь, – усмехнулся самый огромный мужик, метра два ростом, продемонстрировав мне мерзкую улыбку, а ещё желтые и полусгнившие пеньки вместо зубов. От подобной неземной красоты меня едва не стошнило. – Платьице хорошее, фигурка отменная, а губки и си…

– Сильно надоели мне твои речи! Проваливай уже отсюда! – я ещё раз потрясла в воздухе веслом, но, когда оно опасно хрустнуло, замерла от испуга. Сломается весло – придется заплечной сумочкой отмахиваться. Проще и логичнее будет тогда сразу деру дать! Но как я на себе утащу глупую и далеко не хрупкую девчонку?

– А ты что разлеглась?! – прошипела шепотом, обернувшись в сторону распростертого тельца, размазывающего сейчас слезы и чернозем по личику. – Поднялась и попрыгала к своим в деревню. Мужиков всех зови, с вилами и лопатами, или что у них там на вооружении имеется. У меня скоро закончится словарный запас, который эти придурки своей одной извилиной, причем расположенной в брюках, могут понять!

А эта… лежит, всхлипывает, на меня с надеждой смотрит своими большими коровьими глазами и продолжает слезки и грязь по щекам распределять ровным слоем.

Ой! Хорошо ли мне жилось ещё и без этой проблемы? Со своим ворохом бы разобраться – нет, обязательно влипну ещё во что-то новенькое. Видимо, для разнообразия и чтобы скучно не было.

– Беги, дурочка! – уже рявкнула я и даже пнула её носком туфельки в бок. Не больно, но это должно было её хоть немного привести в чувство и заставить двигаться.

Снова посмотрев на бандитов, я задумалась о том, чем бы их напугать, ну или хотя бы заставить мысли немного бегать в их маленьких мозгах.

– Я… Я умею пользоваться магией! – соврала я. И хотя врала я лицам мне незнакомым, которые были крайне неприятны, и вообще которых хотелось огреть этим веслом, но я всё равно отчаянно зарделась с ног до головы. Врать я не особо умела и всегда этого сильно стыдилась, несмотря на уже столько прожитых лет.

– Да?.. – подал голос всё тот же с шикарной улыбкой, вероятно, главарь этой шайки. – Ну раз ещё не использовала свой дар, а стоишь с корягой в руках, то слабенький дар-то. И, значит, не сперла платьице у дворянки… Так что мы маленько позабавимся, но оставим в живых. Продадим потом на невольничьем рынке: за такую, пусть даже…

– А может, тогда и портить не стоит, – тихо… на весь лес басом, влез в монолог мужика его товарищ по злодеяниям. – Невинная, небось. Вон, какая молодая. За неё нелюди знаешь сколько дать могут? На всех нас хватит, может, и на всю жизнь…

Поняв, что моя ложь оказалась к месту, я пусть виду и не подала, но несказанно обрадовалась. Раз насильничать не будут, то трогать – скорее всего тоже. Есть у меня ещё шансы потоптать своими ножками эту землю и посмотреть на новый мир! Живём! Главное, сейчас привести в чувство девушку и дождаться подкрепления.

– Да? Ты, наверное, прав, – главарь задумался и доказал мне, что одна извилина у него точно имеется. – Но куда мы её поведем? В Мандарию? Там, я слышал, самые лучшие торги.

– Именно. Продают только самый качественный товар. Все богатые нелюди туда приезжают. Если не попортим, так цены ей не будет. Красивая, со странным цветом волос, магичка – да за неё такие торги будут!

– Вот только до той Мандарии неделя пути. Причем это по прямой: по трактам да через города. А нам же сейчас там никак нельзя появляться после последней заварушки. Мэру Тантаму мы знатно насолили. Слушок до меня даже дошел, что рожи наши на всех листовках в округе теперь красуются. Схватят – ни золота, ни девки…

– Ну потратим полторы-две недели, а не одну. Зато какой куш сорвем! – присоединился к уговорам последний бандит.

И я едва не расцвела – так захотелось радостно улыбнуться. Но, поскольку расслабляться было ещё очень рано, я, не оборачиваясь, снова ткнула туфелькой девчонку.

– Не спи… – произнесла как можно тише. – Беги давай. Я не хочу быть проданной в какой-то там Мандарии, каким-то там нелюдям. Так что поторапливайся. Из-за тебя ведь этот сыр-бор!

– Решено! – мужики вдруг сбились в кучу и, убрав мечи в ножны, хлопнули друг друга по ладоням, и выдвинулись в мою сторону.

– Мать моя… – выдохнула испуганно себе под нос и перехватила весло второй рукой, пытаясь в очередной раз «подбодрить» рядом лежащее тельце.

Глава 2. А такой день был хороший!

На столе внезапно завибрировал личный телефон, звонко застучав по полированной до блеска поверхности из красного дерева. Не отрывая взгляд от экрана ноутбука, нащупала его и, разблокировав, поднесла к уху.

– Надежда Романовна, извините, – прозвучал по-деловому голос моего секретаря, – вы просили Вас не отвлекать, но только что звонил Семен Петрович, сам он до вас не смог дозвониться: вы отключили рабочий, и сообщил, что у него возникли проблемы.

Я попыталась вспомнить, что было поручено Семену. Со второй попытки мне это удалось – благотворительная помощь по ремонту детского дома.

– А, в чем конкретно заключаются проблемы, он сообщил? – переведя взор с контракта, за которым просидела больше часа, на окно, я потерла переносицу.

– Нет, извините. Он просил вас с ним связаться. Сказал, что дело срочное…

– Хорошо, я тебя поняла, – утвердительно кивнув, хотя девушка меня не видела, я хотела с ней закончить разговор, но вместо этого, поняв, что за окном уже начало темнеть, сказала: – Кстати, Аня. Уверена, что важных звонков сегодня больше не будет. Так что можешь идти домой…

В трубке ненадолго возникла пауза, а потом девушка, не в силах сдержать радости, воскликнула:

– Спасибо большое, Надежда Романовна! Тогда я…

– Да, можешь прямо сейчас. Я позвоню Семену и, скорее всего, сразу уеду. Так что ты свободна. Увидимся после праздников.

– Спасибо! И… – она замешкалась. – С Наступающими Вас! Пусть в Новом году исполнятся все ваши мечты!

Моих губ коснулась лёгкая улыбка.

– Спасибо, Аня. Всё, о чем мечтала, я уже сама исполнила. Да и возраст не способствует появлению новых, в отличие от тебя. Ты молода и всё ещё только впереди. Так что это я тебе хочу пожелать исполнения мечтаний. И отдохни хорошенько. Увидимся одиннадцатого.

– До свидания! – попрощалась она.

А я, положив телефон и взяв рабочий смартфон, включила его, дождалась, когда он запустится, и сразу набрала номер Семена.

– Привет, что у тебя случилось? – с ходу начала я.

– Надежда Романовна! – по взволнованному голосу мужчины я поняла, что случилось действительно что-то из ряда вон. – Субподрядчики уже закончили, мы документы, заявления планы, карты – всё подготовили, заверили. Всё в лучшем виде сделали! У технадзора вопросов не было. А…

– А вам подписывать не хотят?

– Да! – в сердцах выпалил мужчина. – Извините, что к вам обратился, я бы решил этот вопрос, но до Нового года не успею его доконать, а так дети без тепла останутся! Уперся этот гад рогом и, тыкая в разные места, не глядя даже, говорит исправить. Не хочет даже ничего слышать! Муд… Ёб… – от злости мужчина с трудом сдерживал матерные слова, буквально рвущиеся наружу.

– Понятно. Решаемо, – поняв, что больше мне с контрактом сегодня не поработать, захлопнула ноутбук. – Дождись меня, я в течении часа подъеду. Сама всё разрулю.

– Спасибо!

Сменив туфли на высокой тонкой шпильке на черные замшевые ботильоны, накинула шубку из серебристой норки и, побросав все гаджеты в сумку, всего через десять минут стремительно покинула свой кабинет.

Уже когда я подходила к своей машине, припаркованной на подземной стоянке элитного бизнес-центра, в котором моя фирма арендовала весь третий этаж, меня окликнул:

– Надежда! – мужской голос с легкими властными нотками, принадлежащий генеральному компании, которая занимала два этажа над нами.

– Андрей Викторович, – заметив мужчину, выходящего из своего новенького черного Майбаха, легко склонила голову в знак приветствия.

– Вы уже домой? – не закрывая дверь, он подошел ко мне.

– Увы, увы. Еду решать небольшие, но очень срочные проблемы.

– Да? Я могу вам чем-то помочь? – искренне поинтересовался он, на что я отрицательно качнула головой.

– Нет, спасибо, я сама справлюсь.

– Точно?

– Уверяю вас.

– А… сколько у вас это займет времени? – увидев мой вопросительный взгляд, Андрей, почему-то немного смутившись, отведя взгляд, произнес: – Я… если вы сегодня свободны вечером, хотел бы пригласить вас на ужин.

Я даже на мгновение опешила. С этим мужчиной я познакомилась чуть меньше года назад, когда они сняли в этом бизнес-центре помещения. Темноволосый, с посеребрёнными висками, темными глазами и властным взглядом – привлекательный мужчина чуть старше меня. Его не портила даже легкая полнота, которую мастерски скрывали костюмы от Бриони. Он всегда при наших встречах одаривал меня ничего не значащими комплиментами, но, обменявшись парой фраз о погоде, финансах, разговоры обычно не завязывались.

А сейчас фактически он приглашает меня на свидание.

Первым желанием было отказаться. Легкая усталость в конце неимоверно насыщенного на события трудного года, в который пришлось работать намного больше, чтобы остаться на плаву, давала о себе знать, и мне хотелось банально выспаться. Но ещё больше, чем поспать, мне не хотелось проводить вечер в одиночестве. Да и Андрей мне пусть и немного, но нравился. Плюс с последним любовником рассталась уже полтора месяца назад…

Глава 3. «Теплое» приветствие и новые планы!

– Надиночка, – пробормотал страдальчески дребезжащий, старческий женский голос, – ну зачем же ты это сделала… Пора уже наконец повзрослеть, понять, что нужно уметь мириться. Ведь пойти на такой грех, и родители… они имеют право выбирать жениха… Почему ты решила отравиться настойкой синецвета? Невероятное счастье, что ты выжила, выпив целый пузырёк! Видимо, не иначе как сами Боги вместе с Великим решили вмешаться, уберечь тебя и дать ещё один шанс. Смирись, дитя… Жизнь она ведь дана нам одна.

От этих странных, безумных причитаний, обращенных к какой-то несчастной девушке, у меня загудела голова. Захотелось попросить ненормальную бабку уже заткнуться и дать мне поспать спокойно, но губы почему-то не слушались, их словно залили клеем «Момент». Да и вообще, всё тело было каким-то ватным, не моим, я с трудом смогла пошевелить кончиком пальца…

«Таня… Коля… АВАРИЯ!» – пронеслось вдруг в моей голове. И воспоминания о последних мгновениях яркой вспышкой озарили разум. Невыносимая боль от ран, хлещущая кровь, искореженные останки моей машины. Прощание с детьми. И безумная мысль: я хочу узнать, что такое любовь…

Значит, я всё-таки не умерла! В больнице сейчас лежу… Странно только, что не в одиночной палате. Хотя, наверное, детям не сообщили о том, что со мной произошло. Документы в груде металла, оставшейся от Кадиллака, не нашли или даже не искали. Или не успели они приехать. Да и ладно, я не гордая, полежу в компании. Главное, что я жива! Сейчас бы только открыть глаза да рот, чтобы бабку немного утихомирить, которая до сих пор вещает про то, что девушки, для их же блага, должны слушаться родителей и безропотно выполнять их указы. Совсем сбрендила, старая. Думает, наверное, что во времена царствования Романовых живет.

Ладно, пусть бормочет. Я сейчас от радости даже такое слушать готова.

Благо, боль отступила, и вроде тело в порядке. Руки-ноги чувствую, дышу полной грудью свободно, без аппаратов. Получается, не так и сильно я пострадала. Прав был юноша, который помогал мне, машина действительно хорошая у меня оказалась, уберегла…

Кстати! Нужно будет его потом найти, поблагодарить, что был рядом, отвлекал и помогал.

– …ну, подумаешь, не из местных он. Так, может, оно и к лучшему? Возможно, он мужем хорошим тебе станет. Состраданием не обделенный. Надиночка, ты ведь и сама понимаешь, не дали тебе образования должного, не ухудшай себе жизнь. Именем Великого заклинаю, умерь свой пыл. Смирись. Если поверенный жениха узнает, что ты пыталась с собой сделать, кто знает, какие у них там обычаи, порядки, не дай Великий, и головы лишить тебя могут! Я ведь тебя вырастила, выкормила. Ты мне как дочка…

– Смолчи. Стерпи! – патетично завопила вдруг бабка настолько пронзительным голосом, от чего я сама едва на завыла.

И, пока я силилась открыть хотя бы один глаз, в мою правую ладонь кто-то вцепился клещами.

– Не смейте меня трогать! – словно по волшебству рот открылся, и я рявкнула.

Глаза тоже наконец-то распахнулись, и моему взору предстала… совсем не стандартная палата в больнице. Это, вообще, не походило на палату!

Довольно просторная комната, стены выкрашены в нежно-розовый цвет, пара небольших узких окон, через которые пробивался яркий солнечный свет. Странного вида светильник на потолке – круг с какими-то нелепыми шишками. Большая кровать, на которой я лежала, угол с убогими, будто сшитыми пьяным китайским слепым, одноруким «мастером», мягкими игрушками, в другом углу письменный секретер из темного дерева да пара дверей. Вот и всё, что было в этой непонятной комнатке. Ну не считая стула и сидящей на нем бабки с пышным белоснежным чепцом на седых кудряшках, в черном старинном платье на необъятных формах. Если это ВИП-палата в частной клинике, то у владельца этого заведения точно «не все дома»!

– Н… Н… Н… – бабку заело, как старую, испорченную пластинку. – Н-на…

– Не трогайте меня больше, – стряхнув её пальцы, я нахмурилась. – Кто Вы? Что это за больница? Как она называется?

– Б… Б… – старуха решила меня поразить знанием алфавита? До этого пусть и бредила, однако речь была более разнообразная и наполненная хоть каким-то, но смыслом.

Я попыталась приподняться, однако заметила вдруг очередную странную вещь: моя грудь… моя хорошенькая, аккуратненькая грудь второго размера почему-то сейчас была размером с два арбуза.

Мозг замкнуло.

Это что получается? Мне, кроме обычных операций, ещё и пластику сделали? «Красоту» попутно навели бонусом?! Я так с ума сойду!

Приподняв немного голову, я с ужасом сдвинула дрожащими пальцами тонкое атласное одеяло, которым была укрыта, и нервно хихикнула – старомодная сорочка с рюшками… Это уже перебор! Да я их всех тут, в этой клинике, засужу! Что за издевательство над больными с этими тематическими палатами и бабками-косплейщицами?!

А… может, я попала в ад? И это мой персональный? А что? Сходится!

Схватившись за грудь, пощупав, помяв, убедившись, что вроде настоящая, я немного оттянула ворот сорочки, и моя голова рухнула обратно на подушки. Размер четвертый, не меньше. Да ещё и тельце, судя по тому, что я увидела, рыхлое…

Кстати, мои пальцы…

Поднеся правую руку к глазам, я хлопнула ладонь на лицо, чтобы больше ничего не видеть.

Вместо длинных пальцев с аккуратным маникюром – коротенькие тоненькие пальчики с неровно обгрызенными ногтями.

Глава 4. План был хороший. Плохо только, что был…

Пока «мама» хватала ртом воздух, возмущенная моими словами, подтянулись новые лица этого безумного спектакля: «папа» и «младший брат». Как и истеричка, облачены они были в шикарные одеяния, в стиле нашей моды века эдак восемнадцатого: атласные ткани, украшенные вышивкой, камнями. Лица лощеные, наглые…

И знакомство у нас сразу как-то не задалось.

Вырвавшись из захвата, леди Эльвина бросилась на грудь супругу, попутно демонстрируя ему запястье и крича, что я её чуть ли не ногами избила.

Катарина, желая меня защитить от расправы и очередных побоев, встала между нами и заслонила своим полным телом.

И начались вопли. Нет, не так. Дикие ВОПЛИ обезумевших мартовских котов, от которых вмиг начала болеть голова!

Мужик, тот, что лорд Дэмил и «мой папаша», орал, махал кулаками. Леди Эльвина то кричала, что я тварюга неблагодарная, то стонала, хватаясь за голову и взывая к Великому, то рыдала, демонстрируя всем невидимый синяк на запястье. Орал даже мальчишка. Его полное лицо, обрамленное пышным жабо, всё тряслось от злости.

Обстановочка накалялась. Но я, стиснув зубы, молчала, понимая – ситуация складывается сейчас не в мою пользу: кроме того, что их трое, так ещё и не знаю, чем мне могут обернуться необдуманные действия. Лучшим решением пока было наблюдать и внимательно слушать.

Спасли меня от управы и побоев розгами, что мне пообещали все трое, только слова Катарины, которая громогласно возвестила, что если поверенный жениха заметит на моем теле синяки, могут и свадьбу отменить, ну или как за «порченный товар» сумму выкупа за меня сильно уменьшить. Денежный вопрос быстро отрезвил ненормальных, и они, поорав ещё для острастки, удалились. Продолжая угрожать, если я что-то еще сотворю или попытаюсь сорвать свадьбу, запереть в подвале и выпороть.

Несмотря на всё моё природное и приобретенное спокойствие, недюжинную выдержку, смолчать смогла я с огромным трудом. Редко в жизни встретишь настолько выводящих из себя гнусных персонажей.

Проводив их взглядом, я злорадно ухмыльнулась. План моей изящной мести уже созрел. Ну кроме того, что я не планировала замуж выходить… Так ещё и мой побег станет сильным ударом по «любящему семейству». Денег им вряд ли удастся вытрясти из поверенного жениха, когда я исчезну в закате…

Интересно, а почему прошлой обладательнице этого тела, Надине, не пришла мысль, что убежать проще, чем отравиться? Понимаю, её так эти ненормальные затравили, что и жизнь ей была уже не мила. Но почему она решила, будто, уехав к мужу, жизнь не станет лучше? Всё-таки странно это. Но не об этом мне сейчас нужно думать.

– Катарина, – прикоснувшись к ладони женщины, я улыбнулась ей, когда она на меня посмотрела. – Спасибо Вам. Без Вас меня бы сейчас уже вовсю… воспитывали.

– Ох, деточка, – она приобняла меня за плечи и прижала к себе. – Не благодари меня. Разве ж я что-то сделала? Всего лишь донесла до них истину – поверенный точно не обрадуется тому, что ты вся будешь в синяках. Они за тебя такую сумму отдают, словно ты драгоценная. Не к добру это. И кто знает, чего ожидать от тех, что на краю мира проживает? Зачем ты им понадобилась, ведь они даже не видели тебя ни разу… Не нравится мне это. Но что я могу сделать, кроме как умолять тебя вести себя смиренно? Может, к лучшему, что забирают тебя так далеко? Вдали от несправедливого гнета родителей распустится мой цветочек, а супруг полюбит мою красавицу…

Внимательно слушая речь Катарины, я выяснила ещё довольно много нужной информации.

И вот что в итоге у меня получилось узнать ну или домыслить, сложив некоторые факты.

Надину родители не любили, в этом я и сама только что наглядно убедилась и на себе прочувствовала. Брат пакостил по-всякому, за что Надине доставалось ещё больше. Образование девочка получила крайне поверхностное, хорошо хоть считать и писать научили. Ничего ей не разрешалось, только изредка на лошадях по окрестностям скакать да в комнате своей желательно молча сидеть постоянно. Чем уж им так родная дочка была не люба, Катарина понятия не имела – её в услужение назначили, когда «мне» уже четыре года было, и она стала свидетелем только такого «заботливого» отношения.

По поводу свадьбы и жениха: предложение родителям поступило в письме внезапно, и от условий брака они были в полном восторге. Кроме того, что от меня наконец избавятся, так ещё и денег им за меня дают. И свадьбу назначили сразу, как только приедет поверенный. Да, именно, жениха я так и не увижу. От его лица клятвы будет произносить другой. О самом избраннике Надины было практически ничего не известно даже моим родителям. В письме были только его инициалы да гербовая печать на сургуче. И никого это не смутило. Понятно было только, что мужчина из страны Намай, которая «на самом краю мира» находилась, а это настолько далеко, что никто там никогда не был и понятия не имел, какие существа там обитают. Да-да! Именно так Катарина и сказала. Уточнять, что вообще за существа и расы есть в этом мире, я не стала, логично рассудив, что из книг, раз я читать-то умею, узнаю больше и быстрее.

Ну и напоследок выводы.

Надина почему-то боялась жениха, хотя не знала, кто он. Родители, вот чует моё сердце, не родные. Не увидела я в них похожие на «свои» черты лица, в отличие от Микаэля, их сына. Отсюда и их нелюбовь и желание поскорее и любыми способами от меня избавиться. Узнать бы как-то, кто настоящие родители, зачем отдали на воспитание. И почему чужие люди называют «меня» своей родной дочерью. Но вряд ли последние пункты пока осуществимы. У меня слишком мало времени до свадьбы – нужно многое успеть сделать и подготовить.

Глава 5. Хорошее дело браком не назовут или Лесное чудище

– Хорошее дело браком не назовут! – недовольно пробурчала себе под нос, аккуратно перебираясь через очередной овраг. – На Земле без этого прекрасно обошлась, зная, что не создана для брака, а тут во второй день вляпалась! Нужно было ночью бежать. Зачем ждала? Думала еды набрать в дорогу. Набрала. И буквально свою свободу на еду променяла. Стоило ли оно того? Теперь муженек, вот как пить дать, вместе с этим ледяным истуканом будут меня повсюду искать, деньги-то уплачены. А так бы только «родителям» прилетело – деньги бы отняли, что за меня им дали, да укатила бы «ледышка» несолоно хлебавши восвояси… И что у них, вообще, за порядки такие, дикие – покупать невесту? Ещё и имя новое давать, как какому-то питомцу, будто мне мало было Надин! Вот уверена – точно знала эта девчушка что-то про жениха этого или про их расу, раз решилась лишить себя жизни. А если она на это пошла, то и мне нужно держаться от них подальше. Намного дальше! И чем дальше я от них буду, тем здоровее, счастливее и дольше будет моя жизнь…

Вляпавшись ещё в одну лужу, не заметив её в стремительно сгущающихся сумерках, промочив и вторую туфлю, я остановилась. И, подняв голову к едва виднеющемуся сквозь густые кроны деревьев небу, тяжело вздохнула.

Сделав ещё один глубокий вдох, чтобы уже успокоиться, осмотрелась по сторонам и, приметив пенек, размером едва ли не с вертолетную площадку, насколько могла бодро направилась в ту сторону.

С размаха плюхнувшись на него, положила на колени свою котомку и окончательно пригорюнилась, когда поняла, что ближайшие полчаса точно не смогу подняться. Ноги дрожали так, что стучали даже зубы. Внутреннюю поверхность бедер натерла, зад болит… Короче, я в восемнадцать, или сколько там этой Надин, чувствовала себя лет на семьдесят и готова была развалиться на части.

Но выхода у меня не было: расслабляться и останавливаться надолго ещё нельзя. Слишком малое расстояние я пока преодолела. Нужно поесть, собраться с силами, размять, что ещё не окончательно задеревенело, и ковылять дальше.

Кивнув зачем-то своим мыслям, развязала тугой узел трясущимися пальцами и, выудив оттуда один из свертков с едой, обернутый масляной бумагой, развернула его и вгрызлась в сочное мясо.

– Ф-фкусно-то как, – простонала с набитым ртом и, не дожевав, откусила ещё кусочек.

Быстро доев, достала бутыль с водой и сделала небольшой глоток. С жидкостью у меня дела обстояли ещё хуже, чем с едой, поэтому её надо экономить больше… Подумав, отпила ещё немного и, завязав узелок обратно, положила его на землю, а сама, раскинув руки, легла как могла удобнее на пеньке.

Яркая россыпь звезд на темном бархатном небе – оно было как на Земле, каким я видела его ночью в национальном парке Гранд-Каньон. Даже подобие Млечного Пути тут имелось, только более многоцветное. Густой синий, изумрудно-зеленый смешивались с оранжевым, перетекающим в красный. И так гармонично и удивительно это выглядело, что отвести взгляд было сложно. А какая тут была Луна! Загляденье! Сливочно-желтая с аппетитным красным бочком, будто наливное яблочко…

Мой желудок явно отреагировал на эти мысли, протяжно заурчав, но вместо еды я только успокаивающе погладила себя по животу, а мысли переместились с неба на события, с которых началось моё бегство, точнее на свадьбу, называемую ими обрядом…

…От поверенного жениха тянуло ледяной прохладой, от которой бросало в дрожь. Хотелось обхватить себя за обнаженные плечи и… развернувшись, молча и крайне бодро, не прощаясь и не оглядываясь, уйти с этого мероприятия, на которое я не давала согласие. Однако кто бы меня так просто отпустил? Пусть в церквушке мы были только втроем: я, священник и ледышка, но именно мужчина в капюшоне стоял позади меня и стал бы первым препятствием к двери, да ещё и в его прямых интересах и обязанностях было провести этот треклятый обряд. Поэтому я и продолжала стоять молча и стучать зубами от холода, попутно размышляя, как бы лучше провернуть бегство.

Вариант ДО свадьбы уже отпадал. И оставался только сразу после ритуала. Потому как потом со мной церемониться не будут: вещички мне уже собрали в дорогу – запихают в огромный экипаж, что я видела у главного выхода, и, взмахнув радостно платочками, точнее подкинув их в воздух, «любимые родители» проводят в дорогу, а может, и в последний путь. Потому что если босс этого ледяного такой же «бодрящий» парень – первая же моя брачная ночь станет последней. Поскольку замерзну я насмерть в «горячих» объятиях супруга.

Хорошо. Рассмотрим тогда вариант «сразу после». Но как его провернуть? Отпроситься в туалет? Пригрозить, что от меня останется мокрое место в прямом смысле слова на сиденье в карете? Вариант. И плевать, что неприлично о таком даже заикаться. Мне тут сейчас совсем не до приличий.

А если вдруг откажет? Бить по больному? А есть ли у него, вообще, то самое, нежное и чувствительное, между ног, что мужчины берегут как зеницу ока? Не факт. Ледышка – мужик иноземный, может, он почкованием каким-нибудь размножается. Любопытное предположение, но тогда зачем им девушка из человеческой расы, у которой, как я убедилась, всё присутствовало, как и у обычной женщины, вернее землянки. Поэтому откинем мысли о почковании и методах размножения ледышек и будем считать, что он из рода мужик-обыкновенный. Однако этот способ «бей и беги» всё равно оставим на крайний случай.

Возможно, стоит попросить его о том, чтобы попрощаться с родителями? Так они сами меня развернут обратно, ещё и пенделя отвесят «любящего», чтобы быстрее покинула их дом.

Ну почему всё так сложно? Где все те принцы, драконы и прочая сказочная мужская нечисть, про которых писали в книгах у Тани, и что были готовы на всё ради попаданок? А от взмаха ресниц тех девиц они зло рычали и бросались на врагов? Но… если так подумать – а на кой мне те принцы ушастые? Полезь такой ко мне целоваться – сразу полетел бы далеко, даже если до этого летать и не умел.

Глава 6. Принятие грязевых ванн и первая встреча, которую хотелось бы забыть навсегда

Голос принадлежал однозначно мужчине, на это также определённо намекали как фасон обуви так и их размер. А тембр был невероятно тягучим, с хрипловатыми нотками и сладковатой интонацией, чарующим.

С трудом продолжая удерживаться за траву, что до боли впивалась в пальцы, я подняла голову…

На фоне полыхающего алым пламенем дерева, в которое ударила молния, в темных одеяниях да ещё и с пузатым вычурным бокалом, украшенным золотом, до краев заполненным янтарной жидкостью… Мужчина как минимум выглядел необычно. Ещё было странным то, что он был чистым, абсолютно сухим, и на него не попадал дождь – над ним словно завис невидимый зонт. А если говорить о внешности того, кто назвал меня лесным чудищем… То тут даже я засмотрелась, хотя, отработав несколько лет на подиуме и фотомоделью, вдоволь насмотрелась на всяких красавцев со всего мира.

Длинные стройные ноги и узкие бедра подчеркивали черные брюки, которые облегали их подобно второй коже. Тёмный камзол едва не трескался на широкой груди и плечах. Пепельные, немного взлохмаченные на затылке, распущенные волосы были невероятной длины – доходили практически до пояса. На вид мужчине можно было дать примерно лет тридцать. Узкое лицо с идеально гладкой загорелой кожей. Будто выточенные из камня скулы, прямой подбородок, ровный нос, полные губы, большие темные глаза и красиво изогнутые брови вразлет.

В нем было идеально вообще всё! И именно поэтому он не мог быть реальным – такие люди просто не существуют в природе…

Ещё и стоит с таким скучающим видом, точно всё, происходящее вокруг, в порядке вещей, и он просто вышел прогуляться по лесу в непогоду, а сюда пришел, чтобы около дерева немного погреться.

Тем временем, пока я на мужчину откровенно пялилась, он поднес к губам бокал, медленно сделал глоток и от наслаждения прикрыл глаза.

Выпив за раз едва ли не половину, склонил немного голову, внимательно меня разглядывая, и с легкой насмешкой произнес:

– Эй, ты в порядке? Вроде до этого бодро копошилась в луже. Бормотала что-то странное… Может, головой приложилась, когда каталась по грязи? А сейчас растеклась по земле, глазами хлопаешь, рот открываешь, а я ничего не слышу. Если ты проклясть меня собираешься – предупреждаю сразу: на мне такие дешевые фокусы не работают.

– Ты… – произнесла, и в этот момент уставшие пальцы разжались, а я, продолжая фразу, под протяжное: – кто-о-о-о? – бодро укатилась обратно в свой уже ставший таким родным овраг… Простонала: – Ох! – шмякнувшись на попу, и облегченно выдохнула: – Ух! – а уже через мгновение, попытавшись подняться, наступила на развязавшийся подол и просипела трагично: – Ой-й! – снова вернувшись в холодную воду.

– М-да-а, – в тон многозначительно протянул мужчина, подойдя к краю и посмотрев на меня, сидящую в овраге. – Сдается мне, диалога у нас не выйдет. И ответа я не получу, каким образом ты позвала меня и для чего. Да и какой может быть спрос с неразумной…

– Неразумной? – мой глаз нервно дернулся.

– Ого, – поднеся бокал к губам, мужчина удивленно и невероятно выразительно изогнул темную бровь. – Оказывается, ты можешь повторять. Дела и сути это не меняет, но зато становится уже немного интереснее… Так?

– Ты кто такой? – повторила вопрос, едва сдерживая негодование на себя за неуклюжесть, на Надин, что не держала себя в форме, и из-за этого моя «грация» сейчас не уступает картошке. А ещё злость, что этот франт не то что помочь выбраться не собирается, так ещё и ущербной называет. И, нагло разглядывая, с едкой ухмылкой преспокойно попивает своё вино! Ну или что у него там в бокале.

Ответил мне мужчина не сразу. Казалось, он вообще никуда не спешит: все движения максимально плавные, размеренные. Сначала он неторопливо осушил свой кубок, потом покрутил задумчиво его между пальцами, выбросил небрежно себе за спину и только потом важно изрёк:

– Чудище мое сероглазое всё-таки разумное.

– Чудище, неразумная… – процедила сквозь зубы, ещё больше посмурнев, и наконец смогла подняться. Гордо расправив плечи, приподняла подбородок и одарила его холодным, надменным взглядом. – Видимо, твоего словарного запаса хватает лишь на оскорбления?

– Ты себя со стороны-то видела? По уши в грязи, копошишься там довольная и бурчишь что-то односложное. Мне тебя за амайву принять стоило, что ли? Или же особу королевских кровей и преклонить колено? – сложив руки на груди, он ухмыльнулся, и мне показалось, что у него вместо обычных удлинённые клыки, как у хищника. Надеюсь, не вампир попался на моем пути… Про существ этого мира я пока знаю катастрофически мало: учебник попался бестолковый – может, и обитают тут кровососины.

– Считай меня королевой этого оврага, – презрительно сощурившись, тоже перекрестила руки. Если он помогать мне не собирается, дождусь, когда уйдет, и только тогда возобновлю попытки забраться наверх. Унижаться ещё больше точно не собираюсь.

– Даже королевой…

И в этот момент прямо передо мной из воздуха возникло огромное зеркало. Я смогла удержать невозмутимое выражение на лице, завидев некое магическое заклинание, потому как более не хотела, даже в переносном смысле, падать в грязь лицом пред ним. Да ещё и явно демонстрировать, что магию я «вижу» впервые.

Что же по поводу «зеркала» – зависнув над водой, оно дало мне всласть разглядеть себя со всех сторон и насладиться незабываемым зрелищем. Потому что забыть такой кошмар попросту невозможно!

Глава 7. Весёлые грибы, злые волки и очередная встреча, о которой хотелось бы никогда не вспоминать

– Пять пархов за всё, – с дерзкой улыбкой возвестил наглец.

– Вы в своем уме? Максимум три и не пайром больше, – наградив его презрительным взглядом, я, не дожидаясь ответа, развернулась и бодро, с гордо поднятой головой, направилась в сторону другой лавки.

И метод, отработанный на торговцах из южных стран, с которыми я некогда, во времена безденежья, до хрипоты торговалась на рынках, сработал, как и на тех, безотказно, а мне в спину донеслось:

– Четыре парха и пятьдесят пайров?

– Нет! – не останавливаясь и даже не оборачиваясь, крикнула, а на лице у меня мелькнула довольная улыбка.

– Твоя взяла, красотка… – простонал торговец так жалостливо, будто он сейчас расплачется от того, что я его так бессовестно обкрадываю. Однако, когда я вновь к нему обернулась, его взгляд явно выражал, что он, пусть уже и немного, но всё равно останется в выигрыше от этой сделки. А меня и это устраивало – я пока ещё слишком плохо разбиралась в здешнем ценообразовании. Хотя сегодня пару часов специально потратила на это: перед тем, как начать совершать покупки, я бродила по рядам большого рынка, уточняя цены, но осложнялось дело тем, что нигде не было ценников. И что-то удалось подслушать, где-то стать свидетелем покупки аналогичного товара. Однако только у этого торговца, у одного единственного среди нескольких десятков, если не сотни других, продавались легкая, небольшая сковородка и пузатый крошечный котелок, которые мне подходили просто идеально для путешествия. И пришлось вспоминать голодную молодость, импровизировать и выкручиваться.

Вернувшись к его прилавку, я ещё раз внимательно оглядела предметы походной утвари, но, не найдя на них ни единого изъяна, тем самым лишив себя возможности выторговать ещё скидку, спокойно отсчитала три небольшие серебряные монеты.

Аккуратно сложив блестящую посуду на самое дно удобной сумки, очередной моей обновки, я направилась в сторону постоялого двора. Мне осталось только разжиться провизией. Точнее, нужно забрать готовую, что утром, перед выходом, попросила приготовить повара дешевой гостиницы, в которой я остановилась сегодня на ночь. И после этого сразу отправлюсь в путь. В этом городе мне уже делать нечего, да и задерживаться дольше было просто опасно.

В крайне приподнятом настроении я шла по чистым вымощенным улочкам небольшого городка. Светило ярко солнышко, всё складывалось просто замечательно, ещё я хорошо выспалась на мягкой кровати, хорошенько искупалась, купила всё, что хотела, для более комфортного путешествия. И даже обзавелась приятными для любой девушки обновками – одеждой. Приобрела дорожное платье из плотной, но легкой тёмно-синей ткани, удобные ботиночки из мягкой кожи и приталенную курточку. В общем – стала похожа на обычную и нормальную путешественницу. К этому наряду мне бы ещё коня, но, увы, мой путь снова лежал через лес. Этот город, в котором я сейчас была, Жастан, был приграничным. И, чтобы попасть в соседний, уже расположенный в другом королевстве, минуя патруль на тракте и предъявление документов, которых у меня нет, придется опять по чащобам побегать пару дней.

Однако даже эта мысль о предстоящем «отдыхе» в лесу не смогла испортить мой благостный и в то же время боевой настрой…

Напевая себе под нос одну веселую песню, я свернула на улицу, на которой располагалась гостиница. И резко замерла. А шикарное настроение сразу рухнуло вниз.

Испуганно вздрогнув, я юркнула за угол здания и, выглядывая одним глазом, стала напряженно наблюдать за происходящим.

До боли знакомая большая чёрная карета с тёмными бархатными занавесями на окнах и с впряженной четверкой существ, похожих на лошадей, но раза в полтора их крупнее… Именно она стояла пару дней назад у главного входа дома «моих» родителей. И сейчас она же была припаркована у постоялого двора, где я остановилась.

Рядом с экипажем суетились мужчины, облаченные в черные плащи, как у Ледышки, однако самого поверенного не было видно – его я даже среди кучи однотипных смогла бы узнать: он был значительно выше ростом… И только мне стоило о хладнокровном подумать, как он величаво, медленно вышел из кареты и произнес зло, отрывисто:

– Шах та, а шиа! Нашш’а ха! – и мужчины в плащах, глубоко ему поклонившись, сразу убежали в таверну, а он, оглядевшись по сторонам, остался стоять на улице.

– Фиг вам, а не ваша… Ишь, что удумали! «Наша»... – недовольно фыркнув, я на цыпочках вернулась обратно на другую улицу и, уже не таясь, подобрав подол, побежала в сторону городских ворот.

Жалко, конечно, книги, которые я оставила сушиться на подоконнике, но их купить можно. А вот сбежать ещё раз мне точно не позволят. Да и кроме книг им достанется только нарядное платье да нижнее белье. Всё остальное, что посчитала ценным и побоялась оставлять в дешевой таверне, я забрала утром с собой, когда пошла за покупками…

– Пускай подавятся этими трусами, – всё-таки сильно расстроившись из-за книг, которые так хотела прочитать, прошипела зло и припустила ещё быстрее.

Максимум минут через пять я уже проносилась мимо ошарашенных моей прытью стражников, стоящих у ворот. И, уверена, куда больше они удивились, когда я и дальше пешком понеслась по тракту, поскольку тут даже не сильно обеспеченные жители, как я могла заметить, передвигались между городами и деревнями на повозках или небольших лошадках, которых я про себя назвала осликами…

А я… Ну что же – здоровее и стройнее буду!

Глава 8. Экспресс-метод похудения и роль, заслуживающая премии «Оскар»

Несколько дней, а точнее три, после той встречи и плотного ужина грибочками я вообще не могла думать о еде. Ни о какой. Не то что о грибах. Благо набрела на родник, вдоволь напилась и набрала в бутыль.

На четвертый день, добравшись до города, начала питаться сырыми овощами и фруктами. А с собой в дорогу купила вяленого мяса и все тех же овощей. Пополнив запасы, искупавшись и дождавшись, когда мне отстирают и высушат магией платье, я сразу отправилась дальше в путь.

До королевства Найжи оставалось всего три дня пути, часть из которых я проехала на дилижансе.

И до столицы, если добираться, как я планировала, осталось всего чуть меньше суток…

А там я растворюсь в большом городе, разведаю обстановку, удостоверюсь, что Ледышка не дышит в затылок, и только тогда продам драгоценности. После, выручив деньги, послежу за ювелиром и, если всё будет в порядке, и поверенный не появится, уеду в прибрежный город Самахар. Порядки там действовали те же, что и во всем королевстве, плюс тепло, море. Присмотрюсь, что местному люду требуется, и организую бизнес, используя все свои навыки… Ну а если придется, отрину на время гордость, найду себе «покровителя» помоложе да посимпатичнее. Деньги от него мне не нужны, а вот защита очень даже может понадобиться. А там уже обоснуюсь, укреплюсь. Правда, если и покровитель не поможет, а Ледышкины «щупальца» до меня всё-таки дотянутся, придется по морю уходить от преследователей. И отправлюсь я в страны «нелюдей», как всяких эльфов да гномов величали в книгах. Может, хоть там смогу обрести спокойствие… В общем – что заранее загадывать? Тем более пока все мои планы чаще рушатся, чем исполняются.

Об этом я размышляла в пути, стараясь не вспоминать о полянке с волшебными грибами, то, как я угодила впросак, и хаме с длинными руками. Который то вроде добро сеять собирается, спасать меня, а потом пошлит и руки распускает.

Но злость на него была ничем по сравнению с проклятиями, которыми я засыпала себя. Взрослая женщина, которая прожила более полувека. Умная. С огромным жизненным опытом и умудрилась так вляпаться. Можно было бы попытаться найти себе оправдание, что никогда прежде я ничего запрещенного, даже легкого, не употребляла. Видела только в бытность модельной юности, как «балуются» другие. Но сколько бы мне не предлагали – всех посылала по одному адресу в далекие дали и была крайне негативно настроена к тем, кто предлагает и употребляет, особенно при мне. А тут наелась, красочный мир увидела, обрадовалась. И не обратила внимание, что в мозгах пустота. Мне было всё равно в тот момент! Вот тебе, Надя, и знатный щелчок по твоему задранному носу – думала, что самая умная? Спустись на землю – ты теперь не на Земле. Нужно быть всегда собранной, предельно внимательной и всё не по десять, как привыкла, а по сто раз перепроверять. Вот если бы я тогда догадалась обойти полянку, то увидела бы блаженно валяющихся «кроликов» неподалеку и других животных, что приходили поесть тех грибов… Однако до этого я не додумалась, увидела их только на следующее утро, после того как проспалась, словив знатных галлюцинаций.

А гад этот с загребущими руками – тоже хорош! Мог бы сразу объяснить, что со мной творится. А я его ещё, как спасителя, грибочками решила накормить. Хозяйственная какая. И что мне в голову, вообще, взбрело это сделать? Будто он и правда ко мне домой пришел, а я, как его заботливая и любящая жена, сразу на «кухню» помчалась, чтобы покормить добытчика и спасителя… Удушу! В следующий раз сковородкой этой точно и отхватит, если полезет.

Надеюсь, что никогда больше не встретимся для его же безопасности, и чтобы я потом себя не корила, если прибью ненароком…

Вообще, удивительно, как он мастерски доводит меня. На моей памяти это первый человек, которого мне хотелось удавить голыми руками. Может, дело в том, что он и не человек вовсе?

Интересно, а кто он по расе? В первый раз я разглядела только его удлиненные клыки, а вот во второй уже приметила и длинные, заостренные уши, и странный цвет глаз: тёмно-вишневый с золотым ободком у зрачка и золотистыми искрами в радужке… Пока я склонялась к тому, что он эльф. Просто потому, что эльфов я видела в фильмах, и он имеет с ними сходство красотой и длинными ушами. Про другие расы я прочитала в местных книгах, да и то мельком. Хотела потом углубиться побольше в этот вопрос, но, увы, те книги достались Ледышке.

И я начала вспоминать, что смогла запомнить из прочитанного.

Терраны – какие-то ящероподобные существа.

Гномы, ну тут понятно: хам – если только гном-переросток. Особенно с таким-то огромным под два, а то и более, метра ростом. Ну это мне сейчас такой кажется огромным с моим метр с половинкой, и то в прыжке. В той, прошлой жизни во мне было метр восемьдесят, и это под тяжестью прожитых лет…

Тряхнув головой, заставляя себя не думать о Земле, чтобы снова не впадать в уныние, я продолжила мысленно перечислять расы.

Драконы – вот тут, в этом мире, с ними вышла промашка. Нет, они были, но, увы, исчезли. Почему и когда это произошло автору той книги было неизвестно.

Далее шли дракониды – произошли они от драконов и могли, как и те, обращаться, но не в огромных ящеров, а во что-то поменьше. Автор даже «изобразил» во что – там была такая занимательная каракуля человечка с крыльями, что я ещё долго смеялась: моя Таня в пять лет рисовала куда лучше того «талантливого живописца»…

Снова вспомнив про Землю и детей, я прикусила губу до боли и насильно вернулась к своим размышлениям.