Ярость Дракона

ГЛАВА 1.

Двое мужчин стояли на краю крутого обрыва и смотрели на долину расположенную под ними. Это была плоская равнина в окружении кольца гор, щедро покрытая зеленью лесов, голубыми росчерками рек и озёр. На склонах гор располагались зелёные пастбища, где в изобилии было много зелёной травы. Многочисленные стада овец, коз и крупного рогатого скота паслись на этих лугах. Жемчужной россыпью то там, то тут виднелись небольшие поселения. И над всем этим благолепием возвышались каменнын стены Драконьего замка. Одной стороной он упирался в отвесные скалы гор. С другой стороны была бездонная пропасть. С двух других сторон его окружал глубокий ров, через который перекинут каменный мост. Единственные ворота были подняты и никто не мог попасть внутрь этого замка. Мощные башни своими шпилями взмывали высоко в голубое небо. Создавалось впечатление, что замок был хранителем этой благодатной долины. И это когда-то было действительно так. Пока в нем жили драконы. У подножия замка располагался город, куда и держали путь двое незнакомцев. Один из них был мужчиной лет шестидесяти, другой лет тридцати. Оба были высокими и широкоплечими, имеющими особую стать присущую только аристократам. На них были добротные дорожные плащи, под которыми виднелись богатые одежды. У каждого на поясе висел кинжал в дорогих ножнах.

- Ты точно уверен в том, что собираешься сделать? Спросил старший по возрасту мужчина.

- Абсолютно. Предательство должно быть наказано.

- Но ведь это коснется твоей истинной. Неужели тебе не жаль её.

- Нет. Она не пожалела никого, поэтому и к ней пощады не будет. Я оставлю ей её жалкую жизнь, но сделаю её невыносимой. Она каждый день будет расплачиваться за содеянное.

- Тебе конечно виднее сынок, но ты должен знать. Без истинной твой зверь станет неуправляемым. Сможешь ли ты обуздать его?

- Я справлялся как-то до сих пор. И дальше справлюсь.

Мужчины ещё немного постояли, рассматривая красоту природы и просторы долины. Потом вернулись к дороге, где были привязаны их лошади. Вскочив в седло, они направились по тракту ведущему в долину.

Мужчины прибыли в город за две недели до священного ритуала, который собирался провести главный жрец. На улицах, в тавернах, лавках и просто в каждом доме разговоры были только об этом. За двадцать лет, что прошли после исчезновения драконов город сильно обнищал. Раньше сюда приезжали купцы со всех сторон света, привозили свои товары, а вместо них закупали овечью шерсть, что славилась своим качеством и драконии амулеты. Их изготавливали мастера: резчики по камню, дереву и кости, относили в замок и получали обратно, уже наделённые драконий магией. Владелец такого амулета получал долголетие и здоровье. Оттого стоили они очень дорого и неизменно пользовались повышенным спросом. Но после того как правящая семья драконов внезапно пропала, торговцы приезжать перестали и город захирел. И вот спустя двадцать лет главный жрец нашел средство открыть сокровищницу драконов. Богатств хватило бы им на многие-многие годы. Некоторые семьи вообще планировали переехать в другие страны, где драконы не перевелись. В их мире не было более могущественных, более мудрых правителей, чем драконы. Жители тех стран, где жили только люди очень часто пребирались жить в драконьи королевства. Под защитой могущественных правителей людям жилось сытно и спокойно. Не всякий отважиться напасть на страну, чей правитель одним дыханием мог убить целую армию. Жителям этой долины очень повезло, что их окружали королевства, где правящими семьями были драконы, поэтому они жили относительно спокойно, но бедно. Ритуал, проведённый жрецом, позволит им вновь стать процветающим городом. И попытка была всего лишь единственной. Если ритуал не удастся или пойдет что-то не так, то больше шансов у них не будет. А значит, очень многим семьям придется покинуть свои дома и искать счастья на чужбине.

Наши незнакомцы проехали через весь город и остановились перед особняком на тихой улице. Когда-то это было красивое и величественное здание, но сейчас оно выглядело словно сирота. Краска висела на стенах лохмотьями, словно струпья на собаке. Местами штукатурка осыпалась, обнажая кирпичную кладку. Мраморные колонны покрылись мхом и трещинками. От былого великолепия не осталось и следа. Массивная дверь парадного подъезда покосилась и висела на одной петле. При каждом порыве ветра она скрипела, жалуясь на несправедливую долю. Большие сводчатые окна местами были выбиты. Спешившись с лошадей, мужчины привязали их к остаткам коновязи и прошли по усыпанной старыми листьями аллее к дому.

- Да. Место скажем жутковатое. - Заметил старший из мужчин. Тут приведения часом не водятся?

- Из приведений тут только, пожалуй, мы с тобой. - Засмеялся мужчина помоложе. В этом доме жил наш управляющий. Бедняга погиб вместе с родителями. Теперь будем жить мы.
Толкнув дверь плечом от чего та так жалобно заскрипела, что мужчины вздрогнули, вошли в большой холл. Всё было покрыто многолетним слоем пыли и грязи. Местами на полу кучками лежали нанесенные в разбитые окна и щели сухие листья. Были заметны следы погрома. В брошенный дом явно не раз наведывались любители чужого добра. Всё, что было ценного имущества, мародеры вытащили без зазрения совести. Младший из мужчин прошел внутрь дома, ногой убирая с пути мусор. Осмотрели первый этаж, затем поднялись на второй. Здесь располагались спальные комнаты и кабинет хозяина.

- Ну, что же прибраться, помыть тут всё, заменить стекла и вполне можно жить. - Отметил старший мужчина.

- Ты прав дядя. Я займу спальню смежную с кабинетом. Ты можешь выбрать любую из оставшихся комнат.

- Тогда я возьму ту, что рядом с твоей.

- Нужно найти уборщиц и привести дом в порядок пока не приехали наши люди.

Мужчины вышли из дома и сев на лошадей поехали искать гостиницу или таверну, где можно было снять комнаты на пару дней.

- И пусть вымоют дом до блеска и скрипа. - Дал распоряжение трактирщику, старший из мужчин. - Плачу щедро. Стекольщиков найди и плотников. Сроку тебе два дня.

ГЛАВА 2.

Ками сидела на широком подоконнике своей комнаты и смотрела сквозь решетку окна на замок, что черной громадиной выделялся на фоне ночного неба. Ей снова не спалось. С тех пор как два года назад с ней случилось несчастье, юная леди потеряла свой сон и покой. Редкая ночь обходилась без кошмара. Вот и сегодня она снова проснулась вся в холодном поту. Лишь этот вид мог успокоить её. Драконий замок возвышался над их городом, своими мощными стенами напоминая о былом величии этого места. Камилла помнила, как часто играла в его запутанных коридорах, бегала в огромных богато украшенных залах. Играла вместе со своим другом детства, сыном хозяина этого замка. Она дочь жреца была единственной девочкой в этом месте. У самого лорда был только один сын Арман. Ками целыми днями хвостиком ходила за мальчиком, который был старше ее на восемь лет. Арман был подростком-драконом, но все же никогда не прогонял ее от себя. Наоборот, всегда был рядом, защищая даже от мнимой опасности. Она помнит, как однажды споткнулась и разбила себе коленку. Было очень больно, слезы так и текли из ее глаз. Арман появился внезапно, словно чувствовал, что она расстроена. Вытер ей лицо своим белоснежным платком и прижал к себе, гладя по волосам. И боль ушла. Через пять минут Ками забыла о ней, весело бежала за другом и рассказывала ему что-то. Воспоминание об их дружбе было то единственное светлое чувство, что согревало её израненную душу. А ещё небольшой талисман из дерева, что висел на простом шнурке, на тонкой девичьей шее. Просто небольшая, гладко отполированная ее телом щепочка с дырочкой. Её в шутку подарил ей Арман, когда они играли в их секретном месте под стенами замка. Но она повесила её на шею и берегла, как самый дорогой подарок в своей жизни. Каждый раз, когда ей было больно или страшно Камилла сжимала этот кусочек дерева в своей ладони и думала о нём, о своём друге. Почему он исчез и зачем? Куда пропала вся семья драконов? Почему они ушли и бросили их? Ответов как не было, так и нет, а тоска по потерянному другу с каждым годом становилась сильней. Ей иногда казалось, что где-то там, в дали, Арман тоскует о ней и мечтает вернуться.

Вдруг на темном небе промелькнула огромная черная тень, на миг, заслонив собой свет далеких звезд. Что это? Девушка до боли в глазах всматривалась в ночную темноту, но за окном по-прежнему было тихо. Наверное, ей показалось. В последнее время она стало слишком часто выдавать желаемое за действительное. Ее Армана больше нет, иначе бы он обязательно вернулся за ней. Забрал бы из этого ужасного и страшного места. Камилла тяжело вздохнула и слезла с подоконника. До рассвета оставалась пара часов. Нужно попытаться хоть немного поспать. С утра у неё очень много работы.

- Камилла, ты знаешь какое событие случиться через неделю? – Строгий голос матери заставил ее сжаться.

- Да, матушка. Откроется сокровищница драконов.

- И ты знаешь, что должна будешь сделать?

- Да, матушка.

- Повтори свои обязанности.

- Сегодня на закате солнца я должна пройти обряд очищения. Потом каждый день я буду участвовать в ритуальном богослужении. Через шесть дней я должна лечь на алтарь, чтобы открыть сокровищницу.

- Отлично. Я вижу, ты знаешь свои обязанности. Надеюсь, ты так же понимаешь, что одна твоя ошибка поставит нашу семью на грань полного разорения и нищеты. Опорочит нашу репутацию. Если такое случиться, я тебя просто уничтожу. Ты и так опорочила наше имя. Только наша безупречная репутация смогла прикрыть твой грех. А сейчас иди. Готовься к ритуалу. – Женщина рукой показала на дверь. Камилла тихо выскользнула из комнаты.

Матушка всегда была с ней сурова. И не только с ней. Но все же к Камилле она относилась более строго, чем к другим своим дочерям. Кристи и Лиса были больше обласканы своей матерью. Ее отец жрец Драконьего Храма был серьезно болен и часто вовсе не выходил из своей комнаты. Поэтому все обязанности легли на его жену Ядвигу. Женщина с честью несла нелегкое бремя жрицы и матери, за что получила любовь всего народа. Более справедливого человека вряд ли можно было найти. Поэтому когда с Камиллой случилось несчастье, только репутация матери спасла девушку от неминуемого изгнания. И все же за спиной она часто слышала язвительные замечания в свой адрес. Камилла старалась как можно реже показываться в городе и чаще проводила время в библиотеке отца, прячась за шторой. Это было ее укромное место, куда она часто убегала от окружающего мира. Сидя на широком подоконнике с книгой в руках она мечтала, как появиться красный дракон и спасет ее. Он унесет ее в Драконий замок, что на горе поселит ее в самой высокой башне и будет заботиться о ней. Арман обязательно заберет ее, как и обещал. Но время шло, а мальчик из ее детства так и не появился. Тогда Камилла стала мечтать совсем о другом.

Девушка вошла в свою комнату и открыла шкаф. Сегодня она должна выглядеть безупречно. Достала одно из лучших своих платьев, украшения, туфли. Родители всегда заботились о том, чтобы их дети выглядели достойно и на одежду не скупились. Все самое лучшее, чтобы подчеркнуть свое положение и статус. Камилла оделась. Ярко голубое платье свободно ниспадало до пола, скрывая фигуру девушки. Лента в тон платья перехватывала платье под грудью. Высокий глухой воротник, длинные рукава до кончиков пальцев надежно защищали от постороннего взгляда каждый сантиметр девичьего тела. Свои черные волосы Камилла скрыла под голубой вуалью, закрепив ее на голове серебряным обручем. Придирчиво осмотрела себя в зеркало. Оттуда на нее смотрела небольшого роста, миловидная девушка, с огромными как у лани глазами. Она осталась довольна своим отражением. Пора идти на обряд. Уже возле двери Камилла остановилась. Всякий раз, перед тем как выйти, девушка настраивалась на встречу с миром по ту сторону двери. Ее руки и ноги мелко задрожали, голова закружилась. Нащупав под одеждой свой талисман, Камилла накрыла его ладонью, глубоко вздохнула и ступила за порог дома.

Дорога была недолгой. Всего-то надо пересечь площадь между домом жреца и храмом, но этот путь ей казался бесконечно долгим.

ГЛАВА 3

Ярость застилала глаза, зверь метался внутри, рвался наружу. Его истинная оказалась беспутной девкой! Где-то в глубине души Арман надеялся, что девчонка ждет его. За это он мог бы простить ее. Сначала накажет, а потом обязательно простит. Но она умудрилась изгадить и эту тайную мечту.

- Тише, тише, Арман. – Дядя положил руку на плечо племянника. – Мало ли чего наболтал этот сплетник. Нужно поспрашивать других людей.

- Он прав. К чему эти расспросы? Разве ты не заметил, что ее не было за столом. Девчонку просто прячут подальше от позора!

- Теперь уже ничего нельзя исправить сынок. Тебе придется смириться с этим. Главное она будет рядом и ты сможешь получить успокоение.

- Я не смогу ее простить. – Покачал головой Арман. – Каждый раз я буду гадать, кто из мужчин видел ее тело? Кто прикасался к ее коже, вдыхал ее аромат? Нет, это исключено. Она получит свое наказание и мы расстанемся. Главное она останется жить, а значит я тоже. Большего я не смогу ей дать.

- У тебя ничего не выйдет сынок. – Грег знал, о чем говорил, когда предупреждал племянника о последствиях. - Твой дракон почуял ее и теперь не сможет отпустить.

- Мне надо пройтись. – Арман прервал неприятный для него разговор. – Меня не жди, я буду поздно.

- Арман, подожди! – Пожилой мужчина окликнул уходящего племянника, но тот не оборачиваясь, махнул рукой и скрылся за углом дома.

Арман шел по улицам городка, погрузившись в тяжелые воспоминания. Когда-то он был наследником одного из могущественных кланов драконов. Любящие родители, истинная подруга. Он помнил, когда впервые увидел ее крошечную, лежащую в колыбельке. Она смотрела на него ясными глазами, изучала наклонившееся к ней лицо мальчика. И вдруг улыбнулась самой очаровательной в мире беззубой улыбкой. И все он пропал. В тот день проснулся его зверь. С того момента Арман всегда знал, что он навсегда связан с этой девочкой. Она росла на его глазах. Он знал все ее беды, все ее маленькие смешные тайны. Лечил ее ссадины и ушибы, когда она падала. Играл с ней в куклы и безропотно позволял делать из своих волос глупые прически. Они даже учились вместе. Он сидел за партой в классной комнате, занимаясь математикой и другими науками, а она рядом старательно выводила свои первые буквы. Их родители поощряли их дружбу и мечтали о дне свадьбы. Когда они подросли, у них появилось свое тайное место, под стенами замка, скрытое от посторонних глаз. Он уже был подростком и ему требовалось гораздо больше, чем просто дружба. Здесь вдали от посторонних глаз, он позволял себе иногда обнимать свою истинную, дышать ее запахом. А однажды даже поцеловал. Только девочка ничего не поняла, лишь весело рассмеялась в ответ на его порыв. Арман осознал, что ему еще долго придется быть ей просто другом и товарищем в играх, прежде, чем она поймет, чего он от нее желает. Ждать придется лет десять, не меньше. Вот тогда он в порыве чувств подарил ей свое брачное ожерелье, замаскированное под обычную деревяшку.

- Смотри не потеряй. Это знак нашей дружбы. – Сказал он ей. – Потеряешь, станешь моим врагом.

Девчушка сжала его в кулачке и тряхнула своими локонами.

- Ни за что! – С жаром сказала она.

- Все же потеряла или выбросила. – Арман горько усмехнулся своим мыслям. – Иначе не смогла бы ему изменить. И не важно, в браке они или нет. Амулет надежно защитил бы его избранную, от чужих посягательств.

В ушах до сих пор стояли слова трактирщика полные ненависти и желчи:

- Лучше бы она умерла! Беспутная маленькая потаскушка опозорила своих родителей, сбежав с учителем танцев. Их искали несколько недель, но найти не смогли. Камилла сама вернулась в дом родителей, когда этот хлыщ, наигравшись, бросил ее. Благородная госпожа Ядвига естественно поверила своей беспутной дочери, что она сохранила свою невинность. Но людей не обманешь. Кто поверит, что они просто спали, не трогая друг друга? Какой мужик сможет удержаться и не тронуть то, что ему плывет в руки? То-то и оно! Но мать, есть мать. Госпожа Ядвига поверила дочери и защитила ее своим авторитетом. Только благодаря уважению к столь благородной женщине, девчонку не забили камнями. Да и потом ее не раз видели в обществе молодых людей с сомнительной репутацией!

И Арман поверил его словам. А как не поверить, если он сам едва держался возле нее, хотя она и была еще ребенком? Он дурел от аромата ее тела, запаха волос. И чем бы все закончилось неизвестно, если бы не предательство. Ее предательство. Маленькая обольстительница лишь на вид была невинным ангелочком, а на деле оказалась подлой обманщицей. Арман всегда ей доверял, от того боль предательства стала для него не выносимой ношей.

Он помнит тот день в мельчайших подробностях хоть и прошло много лет.

С утра мама зашла к нему в комнату и разбудила со словами:

- Сынок, вставай скорее. Сегодня твоя Ками принесет нам завтрак, который она приготовит своими руками. Ты должен съесть все до крошки и поблагодарить избранную, подарив ей семейное кольцо.

- Мама, ну, какой завтрак может приготовить эта пигалица? – Натягивая одеяло на голову, простонал Арман. – Я лучше посплю.

- Какой бы не приготовила, а есть придется. Вставай немедленно иначе мне придется прибегнуть к непопулярным методам.

- Хорошо, хорошо уже встаю.

Они сидели в огромной столовой замка, наблюдая, как Ками сервирует стол. К его удивлению она превзошла сама себя, все выглядело аппетитно. Румяные булочки вызывали слюноотделение, манили своим запахом. Простая яичница, масло сыр. В кармане лежала коробочка с фамильным кольцом. Оно было ей еще слишком большое, поэтому он повесил его на золотую цепочку. Ками выглядела такой важной и чопорной, когда приглашала за стол, что он не выдержал и засмеялся. Девочка обиженно надула губы.

- Болван! – Прошептала она ему.

- Ты хоть сама это готовила или госпожа Ядвига? – Подколол он Ками.

ГЛАВА 4.

Арман предпочел смерть в бездонной пропасти, смерти от драконьего яда. Его дракон еще не обрел крылья и летать не умел. Но именно в момент наивысшей опасности уже почти на дне пропасти он впервые в жизни расправил крылья. Вернее сказать спланировал на дно ущелья. По иронии судьбы истинная пара пробудила дракона, а предав его, научила летать. Едва отдышавшись Армани огляделся. Солнечный свет едва доходил сюда и здесь царил полумрак и промозглый холод. По дну тек небольшой ручей, он умылся, освежив лицо, напился. Страх за родителей вернул его к действительности. Что с ними стало? Смогли ли они победить мятежников? И кто вообще посмел на них напасть? Сидеть на месте было бессмысленно, а подниматься вверх опасно и он побрел вдоль ущелья. Спустя немного времени он нашел изломанные тела своих родителей. Их убили. Знакомый запах яда помог понять, как смогли справиться простые люди с могущественными драконами. А примешивающийся ароматный запах сдобы помог понять и способ отравления. Булочки! Те самые, что испекла его Ками. И она же показала их тайное убежище. Предательница! Ярость, боль потери, боль предательства все смешалось в один клубок чувств и эмоций. Дракон взревел. От этого мощного рева вздрогнули скалы. Эхо прокатилось по ущелью, разнося его на большое расстояние. У всех кто его смог услышать, по коже пробежал озноб безотчетного страха. Это был последний раз, когда долина слышала голос дракона.

Незаметно для себя Арман вышел на центральную площадь. Это место было сосредоточием всей городской жизни. Все самые интересные события города проходили именно здесь. С утра прогуливались степенные матроны с детьми, а вечерами молодежь города собиралась на вечерние посиделки. Здесь с лобного места оглашались указы. Здесь же наказывали преступников. Таких, правда, было немного. Городок был провинциальным уже много лет, народец обнищал. Поэтому многие любители легких денег давно откочевали в более хлебные места. Осталось несколько мелких воришек, которых каждый знал в лицо, но и они подумывали перебраться подальше от этого места. Пытаясь справиться с драконом, Арман быстрым шагом пересекал свободное пространство, когда кого-то сбил с ног.

- Осторожнее! – Кто-то пискнул у него под ногами. Мужчина опустил взгляд, пытаясь рассмотреть сбитого с ног человека. Вернее девушку.

В нос ударил знакомый запах сирени. Голова закружилась от сладостного аромата истиной. Дракон радостно взревел, приветствуя девушку. Это она! Его пара! Предательница и убийца!

- Осторожнее? – Зло усмехнулся он, разглядывая девушку.

- Красивая! – Довольно урчал дракон. – Забираем!

Мысленно приказав зверю заткнуться, Арман с презрением заметил:

- Кто бы говорил! Сама бежишь сломя голову, не смотришь по сторонам, еще смеешь возмущаться?!

- Это вы меня сбили с ног. Могли бы и извиниться! – Девушка поднялась и отряхивала платья от прилипшей к нему грязи. – ВЫ мне платье испортили! Оно теперь грязное!

- Платье? – Арман наклонился ближе к девушке и прошептал ей на ухо. – Грязное платье можно отстирать, а вот грязную душу нет.

Резким движением он сорвал с нее вуаль и исчез в толпе зевак, что уже собирались поглазеть на происшествие. Раздались презрительные смешки. Этот грубиян опозорил ее на глазах толпы, сорвав вуаль. С непокрытой головой ходили лишь женщины легкого поведения и только в пределах своего квартала. Ками затравленно огляделась. До дома возвращаться дальше, чем до храма. Там можно попросить вуаль у местных монахинь. Девушка поспешила скрыться за его стенами от презрительных взглядов.

- Ты где ходишь? – Зашипел на нее жрец, сузив глаза от злости. – Почему простоволосая? Неужто вуали не нашлось прикрыть срамоту?

- На меня какой-то сумасшедший налетел. – Оправдывалась Ками, низко наклонив голову, чтобы никто не увидел ее слез. – Он с меня вуаль сорвал.

- Почему я не удивлен? Возьми вот прикройся. – Жрец сунул ей в руки белую косынку, висевшую среди вещей работниц храма. – Все только тебя и ждут.

Ками быстро повязала платок на голову, закрыв волосы, последовала за жрецом. В главном зале храма уже собрались все служители Драконьего культа во главе с ее отцом. Жрица Ядвига стояла за спиной мужа, держа на белой кружевной подушке ритуальные одежды. Посреди зала возвышалась купель с водой. Именно в ней предстояло пройти Ками обряд очищения. Но прежде чем она войдет в воду ей еще предстояло очищение огнем.

Ками приблизилась к отцу. Ей подали ритуальную чашу с божественным напитком. Девушка выпила сладковатую жидкость до капли. Главный жрец раскрыл священную книгу и нараспев начал читать мантры. За ним все остальные, в том числе и Камилла, повторяли священные слова. Вскоре она почувствовала, как ее тело стало легким словно перышко, а голова пустой без единой в ней мысли.

- Ты готова дочь моя принести свою жизнь ради процветания общества, ради нашей веры? – Задал ей вопрос жрец.

- Да, святой отец. – Ответила девушка.

- Тогда иди. Пусть священный огонь Дракона очистит тебя! – Жрец махнул рукой в сторону огромной статуи дракона с распахнутой пастью.

Камилла двинулась в сторону идола. Она поднималась по мраморным ступеням навстречу неизвестности. Если она окажется недостойной, то огонь из пасти дракона превратит ее на глазах всех в горстку пепла. Если же божество будет милостиво, то огонь лишь сожжет на ней одежду, очистив тело. Это будет означать, что божеству угодна ее жертва. По мере того как она приближалась к идолу, внутри него нарастал гул. И чем ближе она подходила, тем сильнее он становился. Как только ее ноги ступили на верхнюю площадку, из пасти каменного дракона вырвалось пламя.

Зал восторженно взревел, люди в благоговейном страхе упали ниц, сложив руки в молитвенной мольбе. И никто из них не заметил что за секунду до того как пламя коснулось девушки мелькнула тень закрывшая ее от смертельного пламени.

Камилла почувствовала жар пламени, закрыла глаза от ужаса охватившего ее сознание. Только сейчас до нее дошло, на что она согласилась под давлением отца и матери. Ее ждет верная смерть! Но огонь не причинил ей вреда. Из обжигающего пламени он вдруг превратился в теплый и нежный поток воздуха, сорвавший с нее одежду. Один миг и она стоит обнаженная перед каменным идолом, а внизу жрецы кричат от восторга:

ГЛАВА 5.

До рассвета оставалось каких-то пару часов, а сон все не шел. Камилла пустым взглядом смотрела в потолок и не могла поверить, что осталась жива. Она лишь дома осознала, какой опасности подверглась в храме. Все же Бог Драконов принял ее. О том, что было бы с ней, она предпочитала забыть. Зачем она согласилась на это? Все очень просто. Она хранит тайну, о которой не должен знать никто. У нее просто не было другого выхода, как согласиться на это.

В дверь осторожно постучали, а затем приоткрывшуюся щель просунулись две головы.

- Ками, ты спишь? – Спросили ее шепотом. – Знаем, что нет. Мы войдем?

Не дожидаясь ответа, в комнату проникли две девушки. Кристи и Лиса, младшие сестренки. Они забрались под одеяло с двух сторон, прижались к сестре.

- Ах, если бы ты знала Ками, как мы испугались за тебя. Почему отец никогда не говорил нам как это страшно и опасно!

- Потому и не говорил. Знал, что вы начнете меня отговаривать. – Камилла обняла сестренок за плечи. – Глупые, со мной ничего не могло случиться.

Она успокаивала младших сестер, а у самой сердце стучало от страха! Что-то с этим ритуалом нечисто. Отец с матерью не договаривают, чтобы скрыть правду. Сестры прижались друг к другу и вскоре уснули.

Сорвав с головы Ками вуаль, Арман с прятал ее за пазуху и пошел прочь с площади. Но сделать это оказалось трудно. Со всех улиц на площадь валил народ. Он оказался в людском потоке, который как река потащил его обратно. Люди были необычно возбуждены, все говорили только о предстоящем ритуале. Еще неделю назад, когда они с дядей прибыли в город он слышал о нем, но в подробности не вдавался. Мало ли какое действие может совершаться в храме? А вот сейчас ему, похоже, волей неволей придется на это посмотреть. Толпа принесла его в храм, где на возвышенности стоял идол Первородного Дракона. К нему вела широкая мраморная лестница, у подножия которой собрались жрецы в белоснежных одеждах. Среди них Арман заметил и Ками. Нехорошее предчувствие зашевелилось у него в душе. Он смотрел как девушке поднесли чашу из которой она отпила. Потом затянули громкий монотонный мотив. Слов он разобрать не мог, но видел, как постепенно тело Ками расслабилось. Жрец что-то спросил у нее, она согласно кивнула. Потом словно сомнамбула развернулась лицом к идолу и начала медленно подниматься по лестнице. Люди замерли затаив дыхание. И тут Арман понял, что задумал жрец. Все знали, что приближаться к идолу крайне опасно. Это мог делать только главный жрец храма и только после специального обряда посвящения. Именно он подносил идолу подношения. Всякий непосвященный рисковал быть сожженным заживо. Словно в замедленном ритме Арман наблюдал, как его истинная пара приближалась к своей смерти. Внутри идола отчетливо было слышно гудение пламени, которое вот-вот вырвется из пасти каменной статуи. Времени почти не оставалось. Спрятавшись за ближайшей колонной, Арман поменял свой облик. Нет, он не превратился в дракона. Как и всякий двуликий он имел еще одну способность: перемещаться быстрее ветра. При этом он становился почти прозрачным, а в месте со скоростью это делало его почти невидимым. Он успел в самый последний момент, когда пламя почти уже коснулось девушки. Заслонил ее от гнева Драконьего Бога. Быстро сорвал с нее одежду и скрылся в толпе. Люди ликовали! А он бледный стоял за колонной и смотрел, как его пара на подгибающихся ногах спускается к подножию лестницы.

- Смотри, какие сиськи аппетитные!

Арман обернулся на голоса. Два тощих прыщавых юнца во все глаза пожирали обнаженную девушку. На их лицах было написано вожделение, а изо рта чуть ли не слюна капала.

- Фигурка тоже ничего, только худющая больно. Я люблю помясистее, чтобы было за что подержаться.

- Много ты понимаешь в женщинах! Кроме своей Кларки и не видел никого. Такие, как она ух, какие горячие бывают. Я бы не отказался помять ее чуток.

- Ты с ума сошел такое говорить. Даже думать не смей. Она теперь невеста Бога Драконов! К ней прикасаться никто не имеет права! Без головы останешься.

- Ха! Бог Драконов не погнушался объедками после музыкантишки, может и мне чего перепадет?

Арман еле сдержался, чтобы не обратиться прямо в храме и не спалить этих паршивцев, а заодно и всех остальных, кто видел тело его пары! Надо было срочно уходить, пока все заняты продолжающимся действием. Он незаметно выбрался из храма и направился прямиком в особняк.

- Это что у тебя в руках? – Спросил Грег племянника, как только тот вошел в дом.

Арман отшвырнул голубую тряпку в угол и заходил по комнате.

- Что ты знаешь о древнем ритуале Дракона, дядя. – Он остановился напротив родственника.

- Смотря какого ритуала.

- Ритуала обретения младенца.

- Что?! – Брови Грега поползли вверх от крайнего изумления. – Зачем это тебе? У тебя есть истинная. Так что и детишки будут.

Арман поморщился, словно съел гнилой фрукт.

- Это исключено. Я никогда не приму эту потаскушку в качестве не то, что жены, даже любовницы. Но речь сейчас не об этом. Мне кажется, главный жрец хочет возродить этот древний ритуал. И невестой Драконьего Бога сегодня стала Камилла.

Грег был ошарашен новостью. Пару минут он не мог и слова сказать, лишь открывал рот, словно рыба не издавая ни звука. Наконец ему удалось справиться с волнением, успокоить своего дракона.

- Зачем им это?

- Вроде как вернуть былое величие города.

- Но для этого вовсе не обязательно исполнять этот ритуал. Достаточно было обратиться к главам других драконьих кланов. Желающих обрести свой удел более чем достаточно.

- Да. Но они этого не сделали. Вот только почему? Какую цель преследует этот жрец? Даже дочь не пожалел.

- Может потому и не пожалел, что знает о вашей истинности?

- Но я числюсь погибшим вот уже двадцать лет. Какой ему резон губить девушку?

- Здесь нужно разобраться. Ясно только одно, ритуалу не быть. – Грег позвонил в серебряный колокольчик. Через пару минут на вызов явился камердинер.

ГЛАВА 6.

- Возьми корзину и сходи в лавку к тетушке Марисе. Она даст тебе пряжи. Работать тебе нельзя, платье замараешь, а так от тебя хоть какой-то толк будет. – Госпожа Ядвига сунула в руки Камилле корзину. – Пусть запишет на наш счет. Через неделю мы все вернем с процентами. Иди.

Камилла выскользнула за дверь кабинета и перевела дух. Каждый раз в разговоре с матерью она испытывала сильное нервное напряжение. Когда это началось? Когда она из любимой дочери превратилась в ненужную для семьи помеху? А может она всегда ею была? Просто за малолетством не понимала этого? Или делала вид, что не понимает холодных взглядов отца и матери. Или может когда родились сестры? Нет, все началось гораздо раньше. Кристи и Лизи тут не причем. Наоборот она очень сильно любила своих младших сестренок. И те платили ей тем же. Несмотря на холодное и даже пренебрежительное отношение родителей сестренки были сильно привязаны к ней. Она с колыбели нянчила обоих, учила делать первые шаги. Только она понимала невнятный детский лепет, чувствовала их настроение, переживала за каждую пролитую слезинку. В какой-то степени Кристи и Лизи заменили ей игрушки, которых у нее не было, смягчили чувство сильной потери после исчезновения драконов.

Ками спустилась по лестнице и пошла к входной двери, когда ее окликнула Лизи.

- Ками ты куда?

- Матушка послала в лавку тетушки Марисы за пряжей.

- Не ходи так. Одень мой плащ. – Лизи нырнула в гардеробную, где хранилась верхняя одежда. Появилась через минуту, держа в руках накидку из тонкой, но водонепроницаемой ткани. Накинула его на плечи сестре. – Обязательно найдется придурок, который захочет испачкать твои белоснежные одежды, а так ты и внимания меньше привлечешь. – Она надела капюшон на голову, скрыв лицо Ками.

- Спасибо, дорогая. Я пойду.

Она шла по улицам города, стараясь не обращать на себя внимание. Спасибо сестренке, ее плащ хорошо маскировал Ками. Никто не обращал на нее внимания. Вскоре она благополучно добралась до места назначения. Лавка тетушки Марисы располагалась в торговых рядах суконщиков на одной из оживленных улицах города. Небольшая лавка когда-то была процветающим предприятием и приносила неплохой доход ее владелице. А сейчас, как и все в этом городе пришла в упадок. От былого великолепия остались лишь чисто намытые большие окна, которые пропускали яркое солнце с улицы. Тем самым подчеркивая еще сильнее обшарпанные полки и прилавок, потертое сукно стульев и диванчика для посетителей. Да и ассортимент в лавке сильно поубавился. Звякнул колокольчик на входной двери, оповещая хозяйку о прибытии покупателя.

Из хозяйской половины показалась тощая как палка хозяйка. Платье на ней висело мешком, еще больше подчеркивая худобу его обладательницы.

- Приветствую вас до…- Женщина осеклась увидев Ками. Поджала тонкие губы и спросила. – Тебе чего?

- Матушка прислала за пряжей. – Ками было стыдно смотреть в глаза этой женщине. За последний год она часто бывала здесь но ни разу не заплатила за товар. Счет долга увеличивался с каждым месяцем.

- Опять в долг?

- Да.

- И когда это прекратиться? – Возмутилась женщина. Вы мне должны кучу денег. Мне тоже надо на что-то жить. И у меня дочь! Ей необходимо приданное!

- Вы же знаете, тетушка Мариса, что через неделю пройдет ритуал. Отец рассчитается со всеми кредиторами. С процентами.

- С процентами? Было бы неплохо если бы вы просто отдали долг.Но если господин жрец обещал вернуть еще и проценты тогда другое дело. Что тебе нужно. – Смягчилась женщина.

Камилла протянула список.

- Так много! – Удивилась та пробегая глазами по списку.

- Да идет подготовка к ритуалу.

- Хорошо. Посиди пока я соберу необходимое.

Камилла присела на потертый диванчик. Снова звякнул колокольчик. В лавку вошел мужчина. Его массивная фигура сразу же заняла все свободное пространство. Ками сжалась на своем диванчике, стараясь быть незаметной, натянула на голову капюшон. Она сразу узнала вчерашнего мужчину оскорбившего ее на площади. Сердце забилось от испуга, словно у кролика, быстро-быстро. В ушах зазвенело, стало трудно дышать. Ками положила на грудь ладонь, ища заветный талисман под одеждой.

- Что желаете, господин?

- Мне нужны запонки.

Его голос пробудил в Ками самые темные и ужасные воспоминания. Ей нестерпимо захотелось на воздух, подальше от этого страшного мужчины. Но тело стало ватным, ноги ослабели в коленях, ее била крупная дрожь. Собрав последние силы, она попыталась встать и выйти из лавки, но тело, словно парализованное не слушалось. В глазах потемнело, последнее, что она смогла увидеть, лицо посетителя накланявшегося к ней.

Арман шел за девушкой до самой лавки. С тех пор как он вдохнул запах истинной, потребность ощущать его становилась все сильнее. Даже вуаль с ее головы не могла удовлетворить его желание хоть и хранила аромат Ками. Хотя бы изредка он должен ощущать ее, чтобы успокоить своего дракона. Тот бесновался и требовал забрать пару, спрятать в самой высокой башне замке и не выпускать. Зверь хотел обладать своей избранной, храня ее как самое дорогое сокровище. Глупый зверь не желал понимать, что он сам ее разорвет, когда поймет, что ее уже кто-то имел до него. Драконы жуткие собственники, делиться ни с кем не могут.

Девушка вошла в лавку, а он остался ждать ее появления. Минут через десять топтания на одном месте Арман не выдержал и зашел следом. Аромат сирени ударил в нос, дракон внутри довольно заурчал. Но следом его рецепторов достиг тошнотворный запах страха исходящий от истиной. Девочка чего-то боялась.

- Чего желаете? – Спросила хозяйка лавки любезно приглашая его осмотреть ее товар.

- Мне нужны запонки. – Сказал он первое, что пришло ему в голову.

И тут же на него навалилось чувство ужаса. Запах стал просто невыносим. Арман оглянулся на сидящую в сторонке Камиллу. Девушка прятала лицо под капюшоном. Он слышал, как быстро билось ее сердце. Она боялась. Нет, девушка была в ужасе. И причиной ее животного страха был именно он. Арман едва успел поймать девушку, когда она падала в обморок. Положив обмякшее тело обратно на диван, он позвал хозяйку лавки.

Глава 7.

К счастью, к тому моменту, как она очнулась, мужчина, так испугавший ее, ушел. На дрожащих ногах Камилла добралась до повозки. Пока ехали по улицам города она более или менее пришла в себя, но увидевшая ее Лизи сразу все поняла.

- Ками, милая, у тебя опять был приступ? – Девушка бросилась к сестре. Забрала у нее тяжелую корзину. Помогла дойти до комнаты.

- Я сейчас распоряжусь приготовить тебе горячего чая. Ты вся холодная и дрожишь. А ты пока приляг, отдохни. Я мигом.

Девушка выбежала из комнаты. Камилла сняла с себя плащ, скинула туфли и прилегла на постель. Почему этот грубый мужчина так напугал ее? К ней и до этого относились не особо хорошо, но такого приступа у нее никогда не было. А здесь словно она вернулась в то холодный осенний день, когда с ней случилась беда. Может он ей напоминает одного из бандитов? Нет. Те были куда мельче этого гиганта. Да и голос не похож. Так, что же ее так напугало? Камилла еще раз вспомнила мимолетную встречу в первый раз и сегодня. Ненависть. Вот что ее так напугало. Этот человек ее ненавидел! Да так сильно, словно она лично причинила ему страшную боль! Но как? Они ведь никогда раньше не встречались. Или встречались? Если да, то где и когда? Камилла лежала и пыталась припомнить, где она могла пересечься с этим грубияном. Но память молчала. Нет, определенно они раньше не встречались. Тогда за что он ее ненавидит? Она физически почувствовала исходившие от него волны ненависти и презрения. Такое спутать ни с чем нельзя. От мыслей ее отвлекла вошедшая Лизи.

- Вот, Ками, горячий чай. Давай выпей тебе станет легче. Девушка помогла сесть сестре поудобнее, поставила ей на колени поднос с чаем.

- Рассказывай, что так напугало тебя. Ты белее мела на стене.

- В лавке я встретила мужчину и испугалась.

- Это был один из тех, кто похитил тебя? Ты его узнала? Кто он?

- Нет, нет, Лизи. Это был совсем другой человек. Я его точно не знаю. Но его голос и манера поведения испугали меня.

- Бывают же такие несносные люди. – Возмущалась Лизи. – Разве это по джентельменски, пугать девушек? Никакого воспитания!

- Давай забудем об этом. – Ками накрыла ладонью руку сестры. – Надеюсь, я больше никогда не увижу этого человека. Не будем портить себе нервы понапрасну. Просто забудем об этом и все. У нас есть дела поважнее.

- Ты права сестра. Но я скажу маме, чтобы тебе не давали поручений вне дома.

- Хорошо.

Они немного помолчали. Веки Камиллы отяжелели, держать глаза открытыми становилась все труднее и в какой-то момент она провалилась в сон.

Всю неделю до ритуала Камилла не выходила из дома. Лизи все же поговорила с матерью и та хоть и не охотно, но согласилась, что до ритуала Ками лучше на улицу не выходить. Ей поручили штопать белье. Целыми днями Камилла сидела возле окна, наклонившись над работой. Где-то на второй день ей вдруг показалось, что за ней пристально наблюдают. Девушка внимательно оглядела улицу, что виднелась из окна. Пусто. Да и кто может на нее смотреть? Просто почудилось, наверное. Но ощущение чужого взгляда не исчезло. Тогда Камилла просто ушла штопать в комнату для прислуги.

И вот наступил день ритуала. Накануне вечером по распоряжению матушки затопили хамам. Сестры с наслаждением вымылись, напарились, натерлись разными снадобьями, чтобы придать коже шелковистость и аромат.

Эта была их единственная возможность побыть вместе, наговориться всласть. Сестры были очень дружны между собою и часто заступались друг за друга.

- Помнишь Ками того несносного толстого мальчишку, который все время доставал Кристи? И однажды порвал ей платье, за что матушка наказала сестру.

- Помню. У него постоянно текло из носа. А его отец был служащим в поверенной конторе.

- Так вот мы однажды его поймали и насыпали ему в штаны чесоточного порошка. Он так смешно бежал по улице, оттягивая ткань брюк.

- А потом его отец нажаловался нашему батюшке. И нам пришлось неделю ложиться спать без ужина. – Напомнила сестрам Ками.

- Ну и пусть. Зато он отстал от Кристи.

- А помнишь как…

Девушки весело смеялись и шутили, предаваясь воспоминаниям детства, юности. А Камилла вдруг вспомнила о своем друге драконе. Почему он так долго не возвращается? И жив ли он?

- Ками ты почему загрустила? – Лизи положила руку на плечо сестры.

- Так просто, вспомнилось кое-что.

- Или кое-кого? Ты опять думала о нем?

- Да.

- Расскажи нам, какой он был? Мы ведь родились позже и не знаем о драконах ничего.

- Я вам уже рассказывала о нем.

- А мы хотим послушать еще раз. – Поддержала сестру Кристи. – Когда ты говоришь о своем друге твое лицо светиться.

Камилла поудобнее села на кушетке. Ее лицо озарила счастливая мечтательная улыбка и она начала свой рассказ.

- Интересно, а если бы твой друг не исчез, вы бы поженились?- Задала вопрос Кристи, когда сестра замолчала.

- Я никогда об этом не думала. Он ведь был дракон. А они могут жениться только на своих истинных парах. Это всем известно. Но дружбы нашу я бы хранила свято.

- А может ты и была его истинной парой? – Не унималась Кристи. – Только представь, наша Ками жена дракона и хозяйка замка. Это же здорово!

- Хватит болтать глупости, Арман был просто моим другом и все.

- Сейчас это уже не узнать. – Добавила Лизи. – А жаль.

- И ты туда же? – Камилла поднялась с кушетки и пошла к бассейну. – Пора ложиться спать. Завтра у нас всех ожидает ответственный и тяжелый день.

Она быстро ополоснулась в чистой воде и накинула на себя халат.

Сестры последовали ее примеру. Уже возле дверей спален, когда они желали друг другу спокойной ночи, Камилле показалось, что это был их последний беспечный вечер. Надвигается что-то страшное, что разрушит их семью. Отогнав от себя дурные мысли, Камилла открыла дверь спальни.

- Это просто волнение перед ритуалом. – Произнесла она вслух.

Сделав несколько шагов, девушка замерла. В спальне определенно был кто-то посторонний. Воздух осязаемо наполнился опасностью, исходившую от того, кто прятался в темноте.

ГЛАВА 8.

Торжественная процессия медленно двигалась под монотонное пение жрецов. Камилла шла в середине колонны в белом платье, лицо закрыто белым покрывалом. В руках девушка держала огромную тяжелую свечу. Ее босые ноги ступали по каменистой тропе, которая извилистой лентой поднималась в гору. Сегодня был великий и решающий день. Единственный день в сто лет, когда можно исполнить священный ритуал.

Острые камни то и дело ранили нежные ступни, отчего на камнях оставались красные следы. Но она не имела права заплакать, остановиться или повернуть назад. Невеста дракона должна с честью пройти тернистый путь. Камилла терпела, как могла, но все же время от времени ее лицо кривилось от боли, когда очередной камень впивался в подошву ног.

Процессия уже час поднималась по тропе, наконец, жрец подал знак, что путь окончен. Он повернулся к людям лицом.

- Сегодня великий день. Сегодня моя дочь возляжет на брачное ложе дракона и станет его женой. Она родит священное дитя. Нового дракона, который спасет наш народ. Так повелел Великий Бог Драконов. И моя дочь согласилась принести жертву ради своего народа.

- Слава Богу Драконов! Слава Богу Драконов! – Ликовала толпа.

Жрец снова направился по тропе. Минут через пять перед людьми появился темный зев пещеры. Жрецы зажгли факелы и процессия двинулась внутрь, погружаясь в пещерный мрак. Из-за вуали Камилла почти ничего не видела, лишь узкую полоску пола пещеры под своими ногами, освещаемую неровным светом факелов и ее свечи. Внезапно мрак рассеялся и они очутились в просторном зале. В высоком своде пещеры над самым центром зияла дыра размером с гончарный круг. Дневной свет проникал через нее в пещеру и падал на белый каменный алтарь, возвышающийся посреди пещеры. Все стены были украшены вырезанными из камня сценками с участием драконов. Люди в восторге рассматривали необычное культовое сооружение. Вокруг алтаря располагались четыре столба для огня. Перед алтарем на специальном камне прикованная тяжелыми цепями лежала древняя книга.

Жрец приказал разжечь огонь. Камиллу подвели к алтарю, приказали лечь. Девушка послушно исполнила приказание. Ее свечу установили в голове. Жрецы быстро привязали ее руки и ноги к специальным скобам алтаря.

Лежать на холодном камне было неудобно. К тому же растянутые и связанные конечности тут же онемели и замерзли. Страх медленно и уверенно вползал в ее душу. На нее из стены пещеры, словно живая смотрела злобная морда Бога Драконов. Его пасть была широко распахнута, казалось еще немного и из нее на Камиллу вырвется пламя.

- Пламя! – Внезапная догадка осенила девушку. – Неужели отец хочет сжечь ее?

Она завозилась на камне, пыталась дергать путы в тщетной попытке освободиться.

Жрецы продолжали петь монотонные молитвы. Вскоре яркие солнечные лучи проникли сквозь отверстие в своде, озаряя светом девушку, лежащую на алтаре. Главный жрец открыл древнюю книгу, начал громко читать. И пещера словно ожила. Все присутствующие с ужасом могли наблюдать, как вырезанные из камня фигуры двигаются, разыгрывая живые картины, каждая свою. Все вместе они составляли тело дракона. Только сейчас Камилла увидела, что дракон будто бы очнулся от долгого сна, зашевелился, разминая свои лапы. Жрец ритуальным ножом полоснул по запястьям на руках Камиллы. Темная густая кровь побежала по специальным желобкам в камне, закапала в ритуальную чашу, смешиваясь с благовониями.

Камилла чувствовала как из ее тела вместе с кровью медленно выходит жизнь. Голова кружилась, в ушах звенело, но она смогла увидеть как отец не переставая читать молитвы взял чашу и вылил ее содержимое в огонь. В тот же миг глаза каменного дракона загорелись красным огнем.

- Камилла закричала, забилась на холодном белом камне. Ухмыляющаяся морда дракона злобно смотрела прямо ей в лицо.

А потом из пасти показался огонь.

На этом все и закончилось. Девушка потеряла сознание, а в пещере стало темно. Пламя на столбах погасло, воцарилась тишина. Кое-как найдя и зажегши факелы, жрецы отвязали девушку и вынесли из пещеры. Здесь их ждали жители города.

- Бог Драконов не принял свою невесту. Ритуал не состоялся.

Больше он ничего не сказал. Пошел прочь, ни разу не оглянувшись на свою дочь.

- Ритуал прервали. – Жрец нервно выхаживал из угла в угол своей спальни.

Его жена Ядвига молча наблюдала за метаниями своего мужа. Когда-то она вышла замуж за перспективного молодого жреца, помогла ему достичь самых больших высот в его карьере. А теперь он превратился в жалкого неудачника. Даже ритуал провести не смог как следует. Какое же он ничтожество! Но виду она не подала. За долгие годы женщина научилась владеть своими эмоциями просто виртуозно.

- Ты в этом уверен?

- Абсолютно. Я очень хорошо почувствовал присутствие чужой силы. Именно она погасила солнечный луч и прервала цепочку.

- И что теперь будет?

- Не знаю! Я не знаю! Ребенка дракона нет. Сокровищницу никто не сможет открыть. Мы разорены. Завтра, как только люди отойдут от шока выстроиться очередь из кредиторов. Мы будем опозорены!

- Тогда у нас только один выход. Выдать Камиллу замуж.

- Ты с ума сошла. Кто ее возьмет с ее-то репутацией? Таких дураков нет.

- Я знаю одного человека. Он с радостью это сделает. Да еще и денежек нам заплатит.

- Ты это о ком?

- Господин де Руль.

- Этот извращенец?! Он снова похоронил очередную жену?

- Да. Вот уже как два месяца де Руль в поисках новой супруги. Камилла как раз ему подойдет. – Ядвига многозначительно посмотрела на мужа.

- Де Руль достаточно богат, чтобы погасить наши долги.

- И не так щепетилен. Ему репутация жены не важна.

- Мы сможем убить двух зайцев одновременно. Расплатиться с долгами и избавиться от Камиллы.

Жрец тут же повеселел.

- А ты коварная женщина Ядвига. Тебя нужно опасаться.

- Все что я делаю, я делаю только во благо семьи.

После короткого совещания было принято решение с утра направить приглашение де Рулю на обед.

ГЛАВА 9.

Арман и Грег смотрели на процессию, которая медленно двигалась мимо них. Взгляд выхватил из толпы фигуру в белом платье. Сжав кулаки, Арман скрипнул зубами от гнева, что пылал внутри него.

- Дура! Какая же она дура!

- Может это и к лучшему. – Отозвался его дядя. – Получишь себе маленького дракончика в место продажной истинной. Будет тебе сын.

- Может ты и прав, дядя.

Арман резко развернулся и скрылся в толпе. Грег усмехнулся. За все эти годы он очень хорошо изучил своего племянника. Тот хоть и ненавидел Камиллу, но по-прежнему продолжал ее любить. Два противоречивых чувства жили в его душе. Любовь и ненависть боролись друг с другом. Кто из них победит?

Камилла металась в нервной горячке. Дракон! Она видела красного дракона! Того, кого увидеть уже отчаялась. Он смотрел на нее там, в пещере, через дыру в своде потолка. И его глаза пылали такой ненавистью, что Камилла в ужасе кричала, но не от страха быть сожженной заживо, от страха перед этим лютым огнем, который казалось, жег ее душу. Это было столь невыносимо, что она потеряла сознание. Сейчас ее терзал жар. Девушка металась по постели, повторяя только одно слово: дракон!

- Как она? - В комнату вошла сестра Камиллы Кристи.

- Плохо. У нее сильный жар. – Лиззи намочила полотенце в холодной воде и положила его на голову сестре.

- Родители в бешенстве. Ритуал сорвался. Что теперь с нами будет?

- Об этом можешь не переживать, сестренка. Эти найдут выход. Что нам делать с Ками, ей так плохо, а врача звать запретили?

- Может, я сбегаю к няне? Она травок даст.

- Сбегай дорогая. Только осторожно, чтобы тебя не заметили.

- Я быстро. – Девушка бесшумно выскользнула из комнаты.

Лизи снова обмакнула полотенце в воду, обтерла тело сестры.

- Прости, меня Ками, прости. – Из ее глаз закапали слезы.

Кристи бесшумно проскользнула в боковую дверь, огляделась по сторонам. Было уже поздно, на улицах города пусто. Прячась в тени домов, она быстрым шагом шла в сторону дома их няни. Тихонько стукнула в окно. Спустя некоторое время старческий голос за дверью спросил:

- Кто там?

- Это я няня, Кристи.

- Ох, милая, сейчас открою. Дверь скрипнула, впуская девушку внутрь.

- Какая беда приключилась, дорогая? – Обеспокоенная старушка с тревогой оглядела девушку.

- Со мной все в порядке няня. Беда с Ками. Лихорадка у нее. Сегодня был ритуал, вот она и заболела. Все время бредит: дракон, дракон!

Старушка всплеснула руками, заохала, запричитала.

- Травки мне надо, от жара. Ками совсем плохо.

- Сейчас милая, сейчас.

Няня, шаркая ногами по полу, прошла в маленькую кухоньку, открыла шкаф. Долго переставляла склянки с настойками, мешочки с травами, глиняные горшочки с мазями. Кристи терпеливо ждала. Наконец старушка извлекла из недр своей аптеки мешочек с травой и склянку настойки.

- Вот, держи. – Сунула она в руки девушки лекарства. – Травку заваришь, поить три раза в день. При нервной лихорадке самое то. А это капай ей в питье по тридцать капель, чтобы сон спокойным был. Она поди снова от кошмаров мается?

- Да, нянюшка. Почти каждую ночь крики слышим.

- Вот и проследи, чтобы исправно перед сном принимала.

- Спасибо. Чтобы мы без тебя делали? Родители запретили врача звать. Денег совсем нет. В долгах как в шелках ходим.

- Все деньги твоя мать на эти шелка и спустила. Все корчит из себя невесть кого. Родную дочь со свету сжить готова, лишь бы в этих шелках ходить. Извергиня она, как есть извергиня.

Кристи тепло попрощалась с няней, заторопилась обратно.

- Принесла? – Спросила ее Лизи, как только та переступила порог комнаты.

- Да вот держи, аккуратнее только. Еще горячее.

Лизи взяла из рук сестренки кружку с отваром, ложкой зачерпнула питье и дула пока не остыло. Осторожно поднесла кружку к губам сестры. Поила понемногу небольшими глотками. Вскоре Ками перестала метаться по постели, жар спал.

- Хвала Богам! – Обрадовалась Лизи. – Давай переоденем ее в сухое и простынь сменим. Она мокрая вся, словно из воды. Сестры переодели Ками в чистую ночную рубашку, сменили простынь и наволочку.

Затем девушки легли рядом с сестрой, крепко обняли ее с двух сторон. Так и уснули, измученные прошедшим днем.

Утром Ками выглядела бледной, измученной, с темными кругами под глазами. Такой увидела ее Ядвига Фамио зашедшая к дочери.

Строго поджав губы, она сообщила:

- Сегодня можешь отдыхать. Но завтра ты должна выглядеть, словно цветущая роза. К нам в гости приедет важный гость.

Больше не сказав ни слова, женщина вышла. Через час в комнату ворвалась испуганная Лизи.

- Ками, как ты?

- Спасибо, милая, мне уже лучше. А как ты себя чувствуешь? Ты всю ночь просидела со мной.

Лизи отмахнулась.

- Ерунда. Со мной все отлично. К тебе матушка заходила? Что сказала?

- Сказала, что приедет какой-то важный гость.

- Я сейчас на лестнице встретила Грума. Он сообщил, что с утра носил письмо господину де Рулю. – Зашептала Лизи.

- Зачем?

- Не известно. Только чует мое сердце, они затеяли очередную пакость.

- Нельзя так говорить о родителях, Лизи. Грех.

- Хватит, Ками! Только слепой не видит, что они пытаются избавиться от тебя!

- Ты преувеличиваешь, сестренка.

- Это ты всегда стараешься видеть во всех только самое лучшее. Ты самая старшая из нас. Тебе уже двадцать восемь, а ты все еще наивно веришь в людей! Очнись уже. Возьми свою жизнь в руки, иначе они загубят тебя.

- Лизи, дорогая. – Кристи взяла сестренку за руку. – Успокойся. Ты же прекрасно знаешь это невозможно. Зачем тешить себя напрасной надеждой? Лучше принять все как есть.

- Ками. – Лизи заплакала. – Неужели мы обречены на это жалкое существование?

- Не плачь, дорогая. – Ками вытерла слезы сестры. – У тебя есть еще шанс. Ты молода, красива. Ты еще встретишь свое счастье. Я верю в это.

ГЛАВА 10.

Семейство жреца Фамио полным составом встречало дорогого гостя. Голос госпожи Ядвиги так и сочился мёдом.

- Мы так рады вас видеть в нашем доме дорогой господин де Руль. Позвольте вам представить моих дочерей. - Женщина подвела гостя к девушкам.

- Это моя старшая дочь Камилла, средняя Лизабет и младшая Кристина.

- Очень приятно познакомиться. - Целуя руку Ками, произнес он. Его сальный взгляд пробежался по фигуре девушке, он чуть дольше, чем позволено приличиями задержал её руку.

Это не осталось незамеченным госпожой Ядвигой. Женщина плотоядно улыбнулась. Кажется, проблем с браком старшей дочери не будет.

В гостиной де Рулю поставили самое красивое и удобное кресло. Подали напитки. Де Руль вальяжно развалился в кресле. Разговор шел согласно этикету, практически ни о чем.

Сестры сидели, как на иголках мечтая поскорее уйти к себе. Выждав положенное по этикету время, девушки откланялись, сославшись на занятость.

Госпожа Ядвига дождалась, пока стихнут шаги дочерей за дверью и вопросительно посмотрела на гостя. Закинув ногу на ногу де Руль заметил:

- Ваши дочери удивительно красивы и очаровательны. А старшая особенно.

- Я горжусь своими дочерями. Они послушны, умеют вести хозяйство, знают место женщины в доме.

- О! Это похвальное качество для молодых девиц. - Восхитился мужчина. - Современные молодые люди позволяют себе слишком много.

- Нет, нет, господин де Руль. Мои девочки образец для подражания. Особенно Ками. Я много труда вложила в её воспитание!

- Но, до меня дошли некоторые слухи. – Де Руль посмотрел на женщину сквозь бокал с вином.

- Всё это наглая ложь наших завистников! - Вскричала госпожа Ядвига. - Моя девочка чиста, как горные снега Драконьей горы!

- Это приятная новость. Всё-таки не хочется сознавать себя ослом, госпожа Ядвига. – Он отпил из бокала. – Хорошее вино, ваш поставщик честный человек.

- Да, что вы такое говорите! Вы вовсе не похожи на осла, скорее на породистого скакуна благородных кровей!

- Так чего же вы хотите?

Женщина замялась, изображая стеснение.

- Только поймите меня правильно господин де Руль. Я вовсе не хотела вас обременять. Но воспитание троих дочерей весьма затратно для нашего бюджета. Сейчас мы несколько стеснены в своих средствах.

- О! Я понял вас уважаемая госпожа Ядвига. Я оплачу всё ваши долги.

- Это так любезно с вашей стороны. – Женщина нервно теребила кружевной платочек в своих руках.

- Тогда обсудим условия нашей сделки?

Настал важный этап переговоров. Госпожа Ядвига боялась продешевить. Из этого нужно выжать как можно больше.

- Чего вы хотите с нашей стороны?

- Во-первых, Ками выйдет за меня ровно через месяц, считая с этого дня. И я не желаю никаких отговорок, проблем и женских капризов. Во-вторых, после свадьбы вы не будете вмешиваться в жизнь вашей дочери. Она полностью и безоговорочно поступает в полное моё владение. В-третьих, мне нужен наследник в первый же год. Я знаю, вы обладаете возможностью посодействовать в этом.

Ядвига кивнула головой в знак согласия. Женщина понимала, о чем говорил де Руль. Уже давно ходили слухи, что мужчина бесплоден. Причиной тому были не очень хорошие пристрастия и вкусы его самого. Но сознаваться в том, что это его вина, а не жены де Руль не желал. После нескольких лет бесплодных попыток женщина начинала чахнуть и вскоре умирала. Господин де Руль выдерживал положенный приличиями траур и женился вновь. Сейчас он был в поисках шестой по счёту жены. Как жрица храма Дракона Ядвига имела доступ к священному источнику, что находился под идолом. Вода из него исцеляла все недуги. Только пользоваться ею могли лишь избранные. Господин де Руль к ним не относился, но желал получить благодатный эликсир.

- Все ваши требования будут выполнены в точности, можете в этом не сомневаться. Но и вы в свою очередь не забудьте, пожалуйста, выполнить данное обещание.

- И вы можете не сомневаться в моей честности.

Господин де Руль поднялся.

- Завтра я приду к вам на обед и сделаю предложение вашей дочери. Надеюсь, вы знаете что делать.

- Мы очень будем рады снова видеть вас у себя, господин де Руль.

Они распрощались. Как только за гостем закрылась дверь, госпожа Ядвига проследовала в комнату старшей дочери.

Девушки сидели возле окна, держались за руки. Напряженно ожидая, когда уедет неприятный гость. Внезапный визит этого человека не предвещал ничего хорошего. Звук открывающейся двери ударил по напряженным нервам, заставил вздрогнуть.

- Выйдите все. Мне нужно переговорить с Камиллой. – Голос госпожи Ядвиги был строг и холоден.

Лизи и Кристи поднялись и молча вышли. Прежде чем закрыть дверь Лизи бросила на сестру ободряющий взгляд.

- Господин де Руль хочет жениться на тебе. – Госпожа Ядвига решила сразу же приступить к делу. – Завтра он придет к нам на обед. Ты будешь с ним предельно вежлива и мила.

- Но, мама, он же…

Женщина жестом прервала дочь.

- Я ничего не хочу слышать. Ты слишком много задолжала нашей семье. Пришло время платить по счетам.

- Мама!

Звонкая оплеуха заставила Ками замолчать, щека горела от удара.

- Ты мерзкая девчонка смеешь мне возражать? Не и-за тебя ли наша семья оказалась в столь плачевном состоянии? Не ты ли причина всех наших бед? С самого рождения ты приносишь мне лишь неприятности! Может мне напомнить, кто виноват во всем?

- Не надо. – Ками низко опустила голову.

- Завтра ты сделаешь все как положено благовоспитанной девушке. Радуйся, хотя бы господин де Руль решил взять тебя в жены после всего, что случилось с тобой. - Женщина вышла, оставив дочь одну.

Ками ничком повалилась в подушки. Ее плечи содрогались от беззвучных рыданий. Девушка плакала долго. Затем немного успокоившись, она накинула на плечи плащ и тайно вышла из дома.

Девушка шла по заросшей травой дороге, что вела к Драконьему замку. Огромные массивные ворота были закрыты и запечатаны драконьей магией. Никто не мог войти в пустующий замок, кроме его хозяев. Или того кого Драконий Бог посчитает достойным стать главой нового рода вместо исчезнувшего. Но пока никому так и не удалось стать хозяином замка. И лишь Ками могла приблизиться к самым воротам.