Южная пустошь - 5

Глава 1

Кто-то настойчиво тряс меня за плечо. И звал:

- Госпожа! Госпожа! Очнитесь!

Я открыла глаза. На меня, нависнув сверху, с тревожным любопытством смотрела юная девушка. Лет пятнадцать-шестнадцать. А то и меньше. Ее правильные черты лица были мне как будто знакомы, но глаза, очень необычного сине-зеленого оттенка, я видела впервые.

- Кто ты? - хрипло спросила я.

- Я Олира. - широко, радостно улыбнулась она. - А как зовут вас?

- Меня... - я запнулась. На какое-то мгновение мне показалось, что я не помню ни своего имени, ни своего прошлого. Но в этот самый миг воспоминания рухнули на меня, как лавина, накрывая с головой и заставляя захлебнуться воздухом. Попыталась сесть, но тело ощущалось слишком слабым, руки и ноги едва шевелились, хотя боли я не чувствовала. - Меня зовут Елина... Я пришла, чтобы увидеться с Великим отцом.

- С Великим отцом?! - любопытства в ее взгляде стало еще больше, - но его уже нет. Он покинул Епархию навсегда... А вы лежите пока. Вам еще рано вставать. Наставник сказал, что вы слишком долго пролежали в ловчей сети, и ваша жизненная энергия на нуле...

Великий отец умер?! Холодок промчался по спине, в первое мгновение я ужаснулась тому, что проделала такой длинный и сложный путь без всякой пользы. А потом осознала, что может быть со смертью этого сумасшедшего закончились все наши проблемы. Может быть тот, кто стал вместо него править Монтийской Епархией уже не хочет захватить весь мир, и не станет разрушать города, в один миг унося сотни и тысячи жизней простых горожан?

- Отец не умер, - рассмеялась девочка, одновременно поправляя подушку и одеяло, которое сползло с меня после неудачных попыток взять под контроль свое тело, - он уехал. Сказал, что пора нам перебираться в Цитадель. А меня оставил с Наставником. Сказал, что заберет попозже, когда я научусь справляться со своей магией. Она меня почти совсем не слушается, - вздохнула она печально.

- Откуда ты знаешь о том, что я подумала? - нахмурилась я. Я была абсолютно уверена, что не произносила свои мысли о смерти Великого отца вслух.

- Да, вы ничего не говорили, - снова ответила на невысказанный вопрос Олира и пожала плечами. - Вы просто думаете так открыто, что я не могу не слышать ваши мысли... Но я не нарочно, - с виноватой улыбкой заверила она, - просто я пока не умею контролировать свою магию. Отец говорит, что когда я обуздаю свою магию до конца, стану самым сильным ментальным магом. После него, конечно. И он сделает меня свой наследницей, - похвасталась она.

Наследницей? Я приподнялась на локте, сознательно не произнося свой вопрос вслух. Я должна была убедиться, что она не врет...

- Я не вру, - обиженно надула она губы, подтверждая догадки, что лет ей гораздо меньше, чем я подумала в начале. - Да, я дочь Великого отца, а Живела и Вижела мои сестры. Но я их не люблю. Они такие злюки. Они всегда смеялись и обижали меня, пока моя магия не проснулась. Говорили, что я никчемная. И, вообще, буду всю жизнь прислуживать им, когда они станут королевами.

- Кхм, - прокашлялась я. Девица не обманывала. Она и правда умела читать мысли. Но была как-то чересчур наивна...

- Ой, - внезапно вспыхнула она, - я забыла! Наставник велел позвать его сразу, как только вы проснетесь! Это он вытащил вас из магической сети... А вы зачем прыгнули со скалы? Из-за несчастной любви, да?! А вы мне расскажете?!

Беспрестанно тараторя, девчонка выскочила за дверь и исчезла. Оставшись одна, я первым делом оглядела комнату. Пожалуй, я не удивилась бы, если бы, если бы увидела решетки на окнах, подтверждающие, что я в тюремной камере. Но нет, никаких решеток не было, хотя в узкие и длинные окна и без них пролезть было бы затруднительно. Зато стекло вставленное в тонкие деревянные рамы обладало необычайным эффектом — мягко сияло, как большая лампочка, освещая всю комнату. Если бы не шум волн, которые временами ударялись об стекло, перекрывая путь свету, я решила бы, что это какой-то магический светильник.

В остальном комната совсем не выглядела роскошной. Даже, наоборот: простые каменные стены, полы из утоптанной глины, старое деревянное кресло-качалка, обильно украшенный удивительно-красивой резьбой и обитый протертым бархатом, такой же резной столик из красного дерева с облупленным лаком... Такое ощущение, что когда-то хозяева этого дома были богатыми и знатными, а потом потеряли все свое богатство, сохранив любимые предметы интерьера на память о благополучном прошлом.

Олира вернулась в комнату так же стремительно, как сбежала. И тут же затараторила с широкой улыбкой:

- Наставник пока очень занят, придет позже. Он велел побыть с вами еще немного. А потом он отведет вас в келью Живелы. Она самая удобная во всем монастыре, - добавила она от себя, с нотками зависти, - там даже зеркало есть, и настоящий шкаф. Все равно моя сестра уже никогда не вернется домой. Ой, - она подпрыгнула на месте и крутанулась волчком, - а вы позволите мне посмотреть в зеркало? - ее глазенки горели, - я всего разик! Боги не станут сердиться на меня за такую вольность. Ведь не станут, да?

Я кивнула, пристально глядя на нее. В голове царила какая-то мешанина из обрывков недосказанный мыслей. И это, наверное, хорошо. Если я сама не могу разобраться в этой каше, то и девчонка вряд ли сможет. А мне совсем не нравилось то, с какой легкостью она это делала. И даже кольцо созданное Артефактором Древних Богов, которое должно было защитить меня от действия магии, оказалось бесполезным.

- Сколько тебе лет? - Спросила я, как будто бы невпопад. Но девчонка то ли не заметила, то ли не обратила внимания, что вопрос я задала вслух, а не мысленно... Там, в мыслях, его просто не было.

- Вчера исполнилось четырнадцать, - расплылась в счастливой улыбке Олира.

- Поздравляю, - машинально ответила я.

- С чем?! - девочка непонимающе уставилась на меня.

- С днем рождения, - улыбнулась. По моим ощущениям тело стало «оттаивать», и я наконец-то смогла пошевелить пальцами на руках. Еще немного и смогу встать.

Глава 2

Пока мы шли в келью Живелы, Олира тараторила без умолку... По болтливости она легко переплюнула бы Венима, но в отличие от последнего то, что она говорила, мне было интересно. Хотя и внушало некоторую тревогу. То ли ей никто не сказал, что не все секреты можно разглашать первой встречной, то ли она знала о моей судьбе гораздо больше, и не боялась, что я смогу использовать эти сведения...

Меньше, чем за четверть свечи, я получила ворох информации для размышления, густо приправленную местечковыми сплетнями, вроде обварившейся кухарки и забеременевшей вне очереди, что бы это ни значило, женщине.

Я узнала, что, во-первых, Великий отец покинул Епархию буквально только что, несколько дней назад. Он отправился в Цитадель к Живеле.

Во-вторых, Живела сообщила, что беременна, собственно именно поэтому Великий отец и уехал. Даже эта новость не вызвала у меня каких-либо чувств. Только перед глазами всплыла картинка, которую я видела сегодня утром: мой брат Фиодор спит в своей постели совсем один, без молодой жены...

В-третьих, вместо него Епархией пока правит Агор, правая рука Великого отца и будущий отец детей самой Олиры.

И, в четвертых, как только Олира решит вопрос с магией, они поженятся... В Епархии это не принято, браков, как таковых, здесь не существует, но для будущей наследницы Великий отец решил сделать исключение.

Почему вести о предстоящей женитьбе Агора оказались так же важны для меня, как и об отъезде Великого отца и о беременности Живелы от моего брата, я не понимала. Впрочем я даже не пыталась анализировать новости. Только не сейчас, когда рядом Олира. Ее громкий и звонкий голосок не давал сосредоточиться и подумать. К тому же после того, как мы вышли в коридоры замка, у меня разболелась голова, к горлу подкатывала тошнота, а перед глазами мелькали черные мушки...

Комната, или как говорили здесь келья, Живелы, вопреки восторженным вздохам Олиры, оказалась довольно простенькой, если не убогой. Да, здесь была широкая кровать, вместительный шкаф с крошечным зеркалом, врезанным в дверцу на уровне глаз, и стол, покрытый простой рогожкой вместо скатерти. И все... Как-то не очень похоже на жилье дочери правителя. Тем более, как поведала Олира, самой старшей и любимой дочери.

Я обошла все по кругу, осторожно коснувшись кончиками пальцев мебели, чтобы убедиться, что глаза меня не обманывают. Неизвестно, чего можно ждать от магов...

- Скоро принесут еду, я посижу тут с вами. Хорошо? - Олира с разбега плюхнулась на стул, по-детски замотав ногами, и тут же вскочила, - а можно в зеркало посмотреть? Можно же, да?

Я кивнула, обескураженная ее напором. Дорога до кельи, не слишком длинная, тем не менее утомила меня точно так же, как целый день скачки верхом. Больше всего мне хотелось выпроводить девчонку, поужинать и лечь спать. Все проблемы можно решить завтра. К тому же головная боль становилась все сильнее...

А Олира подскочила к шкафу и принялась корчить рожи своему отражению. Болтать при этом не перестала:

- Отец сказал, - поведала она, показав себе язык, - что если бы мы все были похожи на Живелу, то он давно правил бы миром, а не влачил жалкое существование в этой дыре. И ему не пришлось бы ждать столько лет...

- И в чем же отличие между вами? - присев на стул, осторожно подала я реплику, надеясь узнать в чем же сила проклятой Живелы. И не разочаровалась...

- У нее божественный дар, Живела может понравиться кому угодно. Она хвасталась, что даже даже Наставник не смог противиться ее воле и ночи напролет стоял под ее дверями и умолял пустить его... Но я ей не верю. Живела просто врушка.

Я кивнула... Но мысль о том, что мне теперь понятно, почему Фиодор влюбился в эту мерзавку, не успела оформиться до конца. Олира, сделав короткую паузу, продолжила свои откровения.

- А еще отец говорит, что если бы у Живелы была моя магия, она не стала бы жевать сопли, как я, - надула губы девчонка и закрутила головой, рассматривая себя с разных ракурсов, - она мигом бы заставила ее слушаться. А ментальная магия и божественный дар Живелы... Отец говорит, что можно было бы забыть про армию магов и захватить мир только с одной Живелой. Только у нее почти нет магии... Она даже не может зажечь все свечи одновременно. А я могу! Меня только ментальная магия не слушается, - вздохнула она на миг забыв о зеркале и повернувшись ко мне. - А со стихиями я справляюсь лучше всех... ну, кроме Наставника...

Я снова кивнула. Думать больше не пыталась. В келье быстро темнело. Крошечное окно-линза, как в том зале, где я пришла в себя, чернело на глазах. Оно скорее всего и днем давало не так много света, а сейчас и вовсе... при этом в келье оставались освещенными два больших круга: над столом и над шкафом. Никаких свечей я не увидела. Наверное, это магия.

Олира, которой надоело корчить рожи, снова не позволила мне забыть о ее присутствии. Она с грохотом отодвинула второй стул, взгромоздилась на него и зашептала:

- Однажды я подслушала, как Наставник говорил отцу, что у Живелы так мало магии из-за ритуала, который провели над ней, когда она была совсем маленькой. Наставник сказал, мол, я предупреждал вас, что подселенная вторая душа не всегда приводит к усилению мага, иногда маги напротив теряют силу... И если бы не этот ритуал, у Живелы, скорее всего, не было бы ее дара, но зато магия была бы гораздо сильнее...

Я качнула головой, ничего не говоря. Думать и рассуждать я тоже не пыталась, сосредоточив усилия лишь на том, чтобы справиться с тошнотой и услышать-запомнить как можно больше. Я подумаю об этом позже. Когда приду в себя и высплюсь. Сейчас главное не забыть...

Олира снова перескочила на местные новости. Ей, казалось, все равно, что говорить. Лишь бы не сидеть молча. Глаза закрывались от боли и усталости, и только звонкий голос девочки не давал мне заснуть прямо здесь, за столом...

Стук в дверь, прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула.

Олира тут же спрыгнула со стула, на котором крутилась последние четверть часа и кинулась к выходу. За дверью стоял невысокий монах-подросток, державший в руках небольшую миску и кувшин. Олира тут же выхватила у него мой ужин и, ничего не говоря, бесцеремонно захлопнула дверь перед носом незадачливого мальчишки.

Глава 3

Я весь день провалялась в постели... Дальняя дорога, слишком долгое пребывание в магической сети и утреннее приключение сделали свое дело. Зато у меня было время разобраться со всем, что со мной произошло, обдумать то, что я услышала от Олиры, и принять решение, как действовать в изменившихся условиях.

Оказалось, что стена, окружающая Монтийскую Епархию на самом деле не имеет никаких ворот. Входить и выходить за пределы этой страны можно только с помощью магии. Словоохотливая Олира, которая провела со мной несколько часов между своими теоретической и практической частью своих уроков, поведала мне краткий курс истории этого небольшого государства. Она была густо приправлена заветами предков, но если вычленить главное и соединить с той картиной мира, которая уже была известна мне, то все становилось более-менее понятно.

Когда-то давно, когда магия была привычной и использовалась повсеместно, когда самые могущественные маги, которых называли архимаги, пользовались всеобщим уважением и почитанием, а лучшие из них считались первыми советниками правителей-потомков Богов, здесь, здесь, за высокими каменными стенами, располагалась самая большая в мире магическая академия. Чтобы попасть сюда будущий студент должен был сам найти способ проникнуть на территорию учебного заведения, используя магию. Только самые способные и талантливые справлялись с этой задачей, а среди выпускников академии почти каждый третий достигал звания архимага.

Но самый сильные маги всегда оставались вторыми после правителей, наследие которых передавалось по крови и не зависело от личных достижений. Многих это не устраивало: подчиняться человеку, который проигрывает и по силе, и по уму непросто. И однажды некий маг решил исправить эту «несправедливость». Он убил правительницу Аддийского султаната, объявив себя главой Аддии...

Это вызвало раскол среди людей, ведь этой страной испокон веков правили женщины — наследницы Богини. Одна половина граждан требовала вернуть прежние порядки, а вторая — оставить все, как есть. Началась гражданская война, которая постепенно перестала быть борьбой за старые или новые правила, стала битвой между сторонниками магов и сторонниками Древних Богов и выплеснулась за пределы одной страны, затронув весь мир.

Когда произошла Последняя Битва, уничтожившая половину мира и создавшая Белые пустоши, Великая Мать вернулась в покинутый мир и, ужаснувшись тому, что случилось, забрала Детей с собой. Наследники Абрегора, Грилора и Аддии потеряли большую часть своей силы. Однако маги зря праздновали победу, вместе с Богами ушла и магия...

Это произошло так быстро, что студенты-первокурсники, которые не принимали участие в Последней магической Битве, оказались заперты в стенах академии на многие века.

Собственно так и началась история Монтийской епархии. Род Великого отца основал ректор академии. Он же сформировал основные порядки, по которым должна была жить епархия и которые остались практически неизменными с тех давних пор.

Как традиция встречать рассвет молитвой, призывающей Великую Мать, свидетелем которой я стала. Богиня редко отвечала на их призыв. За тысячу лет такое случалось всего несколько раз. Но всегда при Ее появлении приходила и магия, которой было слишком мало, чтобы всерьез надеяться на существенные изменения, но достаточно, чтобы слегка улучшить условия жизни. Например, создать магические сети, питавшиеся за неимением магии жизненными силами попавшей в них добычи.

Поскольку главной задачей была рыбная ловля возле непроходимых прибрежных скал, это не создавало никаких проблем. Помимо рыбы в сети часто попадали вещи из внешнего мира, благодаря которым жители епархии знали, что за стенами по-прежнему живут люди. Изредка в магических сетях находили глупых девиц, решившие покончить жизнь самоубийством, бросившись со скалы в морскую пучину рядом с натянутой сетью. Чаще всего их успевали вытащить до того, как сети выпьют всю жизненную энергию, хотя иногда девицы все же погибали.

Но были во всей этой истории момент, который меня смущал довольно сильно: почему маги Епархии знают, как призывать Богиню, а Хигрон не знал? Призрачный маг сказал, что эта тайна ведома только жрицам. Или он меня обманул, или Олира многое не знает об истории своей страны. Я бы поставила на второе. В закрытом сообществе, в котором вся власть безраздельно принадлежит одному человеку, непременно возникает искушение поиграть с историей, причесав ее в нужную сторону.

Возможно, сам Великий отец и его приближенные знают правду, а может быть и нет. Спросить было не у кого: Агор после того, как принес меня в келью и уложил в постель, пропал на весь день. Олира сказала, что он куда-то уехал... Эта новость неожиданно огорчила. И даже немного обидела. Я-то надеялась, что он навестит меня, и мы обсудим то, для чего я проделала этот путь.

Если Великий отец покинул епархию, то и мне незачем задерживаться надолго. Вообще, сегодня я сполна ощутила горечь этого провала. Провести в пути несколько месяцев и разминуться на несколько дней... Я тысячу раз пожалела, что провела седьмицу в охотничьем домике Вайдилы. Если бы отправилась в путь сразу, то успела бы встретиться с Великим отцом, но оставалось только кусать локти и думать, как побыстрее закончить здесь все дела и отправиться в обратно, пока еще есть шанс догнать обоз правителя Монтийской Епархии.

Собственно, именно это я и собиралась сделать. И в нарушение всех норм приличия и дипломатических протоколов не постеснялась бы провести переговоры в дороге, пока обоз не пересек границы Грилории. Но до того, как уехать, мне нужно поговорить с Агором. Ведь он для чего-то отправлял Венима ко мне в Южную пустошь. И даже отдал в качестве подарка Зеркало Великой Матери, которое хранилось в Епархии в качестве реликвии из прошлого... И я должна была узнать, что Агор хотел мне предложить.

Еще одна мысль, занимавшая мою голову, была про беременность Живелы. Мне совершенно не нравилась эта новость. Если Живела беременна от Фиодора, то ему грозит серьезная опасность. Его ребенок — наследник короны Грилории и крови Древних Богов. И решение Великого отца переселиться в Цитадель с случае рождения такого малыша становилось понятным и очень тревожным. Это значило только одно: он собирался править вместо моего брата. Когда твой внук — наследник короны, его отец погиб раньше времени, а главы Высоких родов, под действием магии, пляшут под твою дудку, устроить подобную передачу власти очень просто. К тому же это будет выглядеть правильно и даже законно.

Глава 4

На следующий день я снова проснулась на рассвете. В коридорах обители опять шаркали ногами, сонные монахи, направляясь на крышу для утренней молитвы. Мне до безумия хотелось нарушить «просьбу» Агора и отправиться наверх, чтобы еще раз подорвать в монахах «веру в могущество инквизиторов». Злость на «старого чудака», оказавшегося совсем не старым и к тому же чудаком на букву М, была настолько сильной, что я не спала половину ночи, ворочаясь на матрасе, твердом, словно набитым камушками, и думала как заставить Агора пожалеть о сказанном и сделанном. Вся симпатия, которую я испытывала к нему исчезла. А пламя в сердце, которое я приняла за любовь, оказалось ненавистью.

Я потянула на себя дверь, чтобы выйти... Снова вспыхнули ярость и обида на проклятых магов за то, что вчера сама повела себя глупо, когда решила что меня заперли. А дверь всего лишь надо было тянуть на себя, а не толкать.

Хорошо, что я смогла сдержаться и не высказать Олире, которая принесла мне ужин, что я думаю по поводу их «гостеприимства». Девчонка, конечно, прочитала это в моих мыслях, но у нее хватило ума ничего не говорить, не провоцировать меня, чтобы избежать дипломатического скандала. И только, уходя из моей кельи, она оставила дверь слегка приоткрытой. Мол, и в мыслях не было запирать вас, ваше величество...

Монахи безмолвными тенями спешили по темным коридорам наверх. И я точно нарушила бы распоряжение Агора, но в этот миг, какой-то мальчишка, бредший по коридору, как сомнамбула, споткнулся и полетел прямо на меня, ткнув острым худеньким плечом прямо в солнечное сплетение. Удар был таким сильным, что я на мгновение задохнулась. Мальчишка же рухнул на пол, мне прямо под ноги. Удивленно взглянул на меня, снизу вверх и неловко поднялся, бормоча извинения. Я замерла, боясь пошевелиться. При падении мальчишка ловко сунул что-то твердое в мою туфлю. Это определенно не могло быть случайностью, я чувствовала, как тонкие и ловкие пальцы, словно невзначай оказавшиеся под юбкой, быстро и бесцеремонно ощупали ступню, чтобы найти место, где кожа обуви неплотно прилегает к ноге... Я даже хотела пнуть охальника, но все произошло так быстро, что просто не успела. А потом уже было не возмущений, мне нестерпимо хотелось вытащить то, что лежало в обуви. Очень хотелось верить, что это не какое-нибудь любовное послание, а нечто более важное.

Дождавшись, когда поток монахов, спешащих наверх, иссякнет, я нагнулась и достала предмет, оказавшийся свернутой в плотный шарик бумагой. Разворачивать послание прямо в коридоре не стала. Постояла немного, делая скучающий вид, а потом вернулась в комнату и хорошенько закрыла дверь... Магический светильник, который управлялся совсем не ударами со всей дури, а легкими прикосновениями, ярко вспыхнул и мгновенно осветил темную комнату. Вчера Олира объяснила мне, что в пики монастырских башен накрепко впаяны огромные кристаллы, которые весь день собирают солнечный свет и солнечное тепло, а потом отдают его малым кристаллам, расположенным в той части монастыря, которая принадлежит самому Великому отцу, его семье и самым приближенным. Остальные монахи, по старинке пользуются свечами, только зажигают магией, а их кельи отапливаются печами.

Записку я разворачивала осторожно. Бумага была сжата так плотно, что я боялась ее порвать. Судя по всему письмо должно было быть огромным. Однако, когда я все таки смогла развернуть листок, оказалось что он почти чистый... И только в одном углу, мелким, бисерным почерком человека, который страшно боится того, что делает, было написано: «Попросите Олиру отвести вас на Поляну в полночь. Это очень важно».

Я перечитала фразу несколько раз. Но, кроме того, что Поляна, написанная с большой буквы, скорее всего не просто какая-то лужайка, а какое-то особенное место, о котором известно Олире, а значит и Агору, и Великому отцу, ничего особенного заметить не смогла. Очевидно юный монах оставил себе поле для отступления, если бумажка попадет в чужие руки, он легко переведет все в шутку или в попытку заигрывать с гостьей.

У меня же не было никаких сомнений, что все не так просто. Моя интуиция настаивала, что это совсем не про любовное свидание. Во-первых, мальчишка был слишком юным. Не старше пятнадцати-шестнадцати лет. А, во-вторых, он вел себя совсем не так, как возжелавший женщину юнец. Я помнила ощущение его пальцев на лодыжке, в них не было никакого томления... Он просто искал возможность передать мне записку.

Ни свечи, ни огнива у меня не было. Но я разорвала бумагу на мелкие кусочки и спрятала под матрасом. Даже если кто-то обнаружит обрывки, сложить их в единое целое все равно не получится.

Завтрак мне снова принесла Олира. Я хотела расспросить ее о Поляне, но девочка выглядела очень расстроенной и хмурой.

- Олира, ты сегодня такая печальная... Что-то случилось? - улыбнулась я мягко и сочувственно, принимая поднос с кашей, с запахом мяса, и ароматным травяным отваром из ее рук. Завтрак, как и все остальные трапезы, был довольно скудным.

- Ага, - вздохнула она и повесила нос, уткнувшись в пол, - сегодня день матерей. Мужчины едут в женские монастыри, чтобы зачать детей. Отец позволял мне ездить с ними, чтобы повидаться с мамой. Но Наставник сказал, что я уже взрослая и пора мне жить своим умом и не цепляться за мамкину юбку. А я так соскучилась, - она всхлипнула и разрыдалась.

- Мерзавец! - вырвалось у меня. Я резко поставила поднос на стол, отчего глиняная плошка с кашей жалобно звякнула, и обняла Олиру. - Твой наставник просто козел...

- Козел? - всхлипнула она и подняла на меня глаза полные слез, - почему козел?

- Ну, - погладила я ее по голове, - у нас так называют людей, которые ведут себя нехорошо и обижают других, пользуясь тем, что сильнее... Как козлы... Ты же видела, они всегда нападают только на тех, кто заведомо слабее.

- Да, мой наставник просто козел, - кивнула Олира и разрыдалась еще сильнее. Она вцепилась в меня изо всех сил и прижималась точно так же, как мои дети. И от этого у меня защемило сердце. Я тоже страшно по ним соскучилась и все отдала бы, чтобы обнять моих любимых девочек и мальчиков...

Глава 5

За мной пришли сразу, как я позавтракала. Вежливо постучали в дверь, а когда я позволила войти, вошли.

- Ваше величество, - поклонился пожилой мужчина со смешной козлиной бородкой, - Великий инквизитор готов к общению с вами...

Я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть. Еще один Великий...

Очень странно. Я полагала, переговоры будет вести сам Агор.

- Позвольте сопроводить вас, - склонился молодой мужчина так сильно похожий на первого, что я ни секунды не сомневалась: это отец и сын.

Мне снова пришлось приложить усилия, чтобы не расхохотаться. Это действо было похоже на приглашение к ужину, а не на хоть какой-нибудь дипломатический церемониал. Очевидно, что в Монтийской Епархии, которая многие века не имела никаких связей с соседями, дипломатический протокол отсутствовал за ненадобностью. И эти люди решили править миром?! Дикари! Я все же не сдержала презрительную улыбку, спрятав под благосклонным кивком ее от тех, кто должен сопроводить меня в переговорную... Или, вероятнее всего, в ту комнату, которую приготовила вместо нее.

Мы вышли из кельи. В коридорах было прохладнее, но мне это скорее помогло остудить эмоции и подготовиться к словесным баталиям. В большой зал, который неожиданно для меня оказался довольно современным и очень похожим на привычное мне помещение Совета в Златограде, я вошла спокойная и уверенная в своих силах. У меня была цель и ничто не могло сбить меня с намеченного пути.

Сердце гулко бухнуло в груди, когда темная тень, стоявшая у окна повернулась и взглянула на меня, раскрывая инкогнито. Оно быстрее меня сообразило, что Великий инквизитор это и есть Агор.

В зале с круглым столом, стоящим в центре комнаты вместо дипломатической службы принимающей стороны он был совсем один. А отец и сын сопровождавшие меня, даже не вошли в комнату, и остались снаружи.

- И это все? - не удержалась я от язвительной реплики, демонстративно оглядев довольно большое и совершенно пустое помещение. - А где же секретари, которые будут вести протокол переговоров? Где стряпчие, которые будут оформлять достигнутые соглашения в договора? Где ваши помощники, которые будут помогать вам, вовремя консультируя по нужным вопросам? Где докладчики, которые...

- Вам важен процесс или результат? - перебил меня Агор. - к тому же у вас тоже ничего этого нет.

- Мне несомненно важен результат, - кивнула я. - Но в то же время, если бы вы прибыли с переговорами в мою страну, я уделила бы много времени и процессу. Дипломатический церемониал, несмотря на кажущуюся бесполезность, помогает настроиться на переговоры и быстрее прийти к соглашению. Вам ли не знать, что постоянное повторение одних и тех же действий, ведет к сближению всех сторон процесса. Вы ведь возносите молитвы Великой матери каждое утро, как раз для того, чтобы все ваши люди почувствовали себя общностью с одинаковыми интересами и стремлениями. А протокол фиксирует все договоренности...

- Не нужно читать мне лекции о дипломатии, - снова перебил меня Великий инквизитор, - я позвал вас не для того, чтобы вы рассказывали мне, как вести дела в моей Епархии.

- Вашей Епархии? - вздернула я брови и хмыкнула, - вы уверены, что ваш правитель, Великий отец, согласиться с такой формулировкой?

- А вот вы сейчас у него сами и спросите, - ледяным тоном отрезал Агор. И кивнул на тяжелый стул, стоявший у стола, - присаживайтесь. Или без посторонней помощи вы не в силах даже сеть?!

Его голос был полон ехидства... Но я проигнорировала его тон. Меня интересовало другое:

- Великий отец вернулся?

Агор насмешливо оскалился, обнажая зубы:

- Нет, он продолжает свой путь к вашему брату. Но благодаря магии, вы сможете поговорить с ним лично. - И не сдержавшись, язвительно добавил, - может у нас нет всех ваших показушных церемоний, но у нас есть магия, и возможности, которые вам в ваших убогих представлениях даже не снились.

Убогих?! Я прикусила губу. Ему снова удалось разозлить меня так сильно, что я еле сдерживалась. Еще никто и никогда в моей жизни не мог вызвать во мне такие сильные эмоции. Да, я даже к Великому отцу не питала столько пылающей ненависти, как к этому «старому чудаку».

Не отрывая от него пристального взгляда, я демонстративно отодвинула стул и села за стол переговоров. Злость дала мне силы, стулья здесь были такие тяжелые, что, если бы не ярость, я, действительно, не справилась бы без посторонней помощи.

- Присаживайтесь, - кивнула на противоположную сторону и не смогла не поддеть, - или мне отодвинуть стул и для вас?!

- Не стоит, - скривил губы Агор, показывая, как именно он ко мне относится, - а то вдруг вы, как обычно, решите, что за такую крошечную помощь, без которой легко обойтись, я теперь обязан вам до конца жизни.

- Вы поэтому решили не проявлять ко мне элементарную вежливость и мужскую галантность? - я незаметно сжала кулаки, спрятав их под столом.

С каждым мгновением держать лицо становилось все труднее. Ярость смешивалась со злостью, порождая бешенство. Мне казалось, мой внутренний огонь, распаленный перепалкой с Агором, вздымался до самых небес, касаясь холодных звезд языками пламени. И норовил поглотить меня целиком, сжигая все надежды на мирное разрешение наших разногласий.

Но в этот раз Агор ничего не ответил, оставив последнее слово за мной. Хотя, если честно, меня это совсем не утешало. Напротив, его показательное игнорирование моего вопроса, заставило меня злиться еще больше. Хотя, казалось, я и так была на пределе.

А он просто прошел к столу и сел. Как ни в чем ни бывало. И только заставшее в маске ненависти лицо выдавало его настоящие чувства. Абсолютно взаимные с моими. Он все так же молча, сжимая зубы, отчего на его лице ходили желваки, со стуком поставил на стол маленькую коробочку, которую достал из кармана. Удар был таким сильным, что крышечка подпрыгнула и открылась сама...

- Ферро! - выдал он, сквозь сжатые зубы, активируя неведомое заклинание.

Глава 6

Переговоры о графике поставок магического золота, мы с Агором по обоюдному согласию решили перенести на завтра. Он слишком сильно выложился во время сеанса связи: оказалось эта магическая шкатулочка жрет прорву магии. А Агор к тому же помимо этого тратил магию еще и на ментальный детектор лжи. К тому же пришло время обеда, а пропустить трапезу он не мог: в отсутствии Великого отца его обязанностью было произнести молитву-заклинание вместе с братьями.

Зато я поняла, почему Живела так плохо себя чувствует после сеанса связи с отцом... Олира же говорила, что ее старшая сестра весьма посредственный маг. И как наглой проходимке, женившей на себе моего брата, удалось обмануть Великого отца, заявив, что ее беременность от Фиодора. Во всем виноваты недостатки магической связи.

Хотя я тоже не могла быть уверена абсолютно, что беременность это обман. Женившись, король Грилории мог перестать принимать травки, препятствующие зачатию. Тем более, а это я знала точно, все его советники категорично требовали немедленно заняться продолжением рода сразу поле свадьбы. Именно поэтому я не стала использовать этот аргумент в переговорах...

Лучше промолчать, сохранив свои догадки на будущее, чем попасть впросак. Эти переговоры с правителем Монитийской Епархии первые, но совершенно точно не последние. Раз уж Великий отец, желая похвастаться своей победой, собственноручно отдал мне в руки способ давления на магов, то я обязательно им воспользуюсь.

Оказалось, что мои ельки давно привлекли внимание Монтийской Епархии. Она даже скупали их по всему миру и привозили сюда, за стены своей страны. Все дело в том, что золото, добытое в измененной древней магией шахте, обладало особыми свойствами: оно способно было удерживать в себе магию и использовалось для создания тех самых «подвешенных» заклинаний, которые самые сильные и умелые маги заготавливали заранее, а в нужный момент активировали известным мне словом «ферро».

Именно это и было причиной, по которой Великий отец, вообще, удостоил меня разговора... В противном случае, он просто раздавил бы меня, как клопа.

Все это мне поведала Олира, которая тайком от наставника пришла в мою комнату сразу после обеда, когда вся обитель отправилась на дневной сон. Бедной девочке страшно не хватало материнской ласки, и она невольно потянулась ко мне. Я же не стала отказывать ей в такой малости, как объятия, мгновенно завоевав ее симпатию. Хотя возможность расспросить доверчивую Олиру о порядках и даже некоторых секретах обители, была не главной причиной моего к ней отношения. Я просто жалела юную магичку, которая большую часть жизни провела в мужском монастыре рядом с жестоким и злобным отцом...

Олира и сама клевала носом... Оказалось, что все маги-монахи едят всего один раз в сутки. Даже дети и старики. Исключение сделали только для меня, как для гостьи извне. Я вспомнила голодный взгляд ребенка в первый вечер, и мне стало не по себе. Это какая-то совершенно извращенная жестокость: морить голодом близких.

В келье Живелы не было ни кресел, ни даже стульев, поэтому приходилось сидеть прямо на кровати. И когда Олира, в полудреме ответив на мои вопросы, заснула прямо на постели, прижимаясь к моему боку и обнимая за талию, я смогла вернуться к своим мыслям, которые все это время прятала так глубоко, как только могла...

Сначала мне надо было обдумать то, что повергло меня в шок в самом начале переговоров. И дело было даже не в самом Великом отце, этот старикан не выглядел особенно грозным. Третий советник с его холодным взглядом и звериным оскалом дал бы сто очков форы проклятому магу. Все дело было в том, что я узнала женщину, чей голос услышала. И это никак не укладывалось в моей голове...

Как Зелейна могла так поступить?

Я пыталась понять ее мотивы. Пыталась найти хотя бы одно оправдание для подобного предательства. Но не могла. Мой мозг просто отказывался думать на эту тему. Все мысли мгновенно улетучивались оставляя после себя холодный влажный туман, который заставлял намокнуть ресницы. Я ведь ей верила. Она казалась мне искренней в своей ненависти к человеку, лишившему ее сына права на наследование султаната. Но все оказалось обманом.

И еще один вопрос мучил меня... Когда именно Зелейна перешла на сторону врага? Я и сейчас была уверена, что она сбежала из гарема и приехала в Грилорию, желая союза со мной. Ее слова о том, что я единственная ее надежда были честными и искренними. Все ее поступки говорили об этом.

Когда Ясноград разрушили она отдала мне свой артефакт — единственный предмет, оставшийся ей в память о матери. А я видела, как Зелейна плакала в доме Илнара, вспоминая о ней. Она не стала бы делиться со мной своим сокровищем, если бы ее целью было просто втереться ко мне в доверие... Я ведь уже доверяла ей в тот момент.

Что-то случилось в пути... То, что изменило ее отношение ко мне. Заставило сомневаться и искать другую возможность получше устроиться в жизни. А может быть я и вовсе была не при чем. Просто бывшая жена султана не выдержала лишений, которые выпали нам в дороге? Или ее подкосило изменение статуса?.. Я не знала.

Но одно было мне ясно совершенно точно. Побег Зелейны не был случайностью. Если провести нехитрые расчеты, то становилось предельно ясно: она сбежала от нас, чтобы присоединиться к дипломатическому поезду Великого отца.

А содержимое моих седельных сумок стало подарком проклятому магу. Доказательством ее лояльности и преданности...

Только мне совершенно была не понятна роль Амила во всей этой истории. Знал ли он о намерениях своей матери, или для него все это тоже оказалось сюрпризом?

Если первое, то не понятно, почему он просто не сбежал вместе с ней? К чему была эта сцена в заброшенном трактире? Чтобы увести от меня часть наемников? Но зачем? Нападений на нас не было. Никто нас не преследовал. Хотя, может быть, пока я здесь, в стенах Епархии, там, снаружи уже нет в живых ни Аррама, ни оставшихся наемников, ни сопровождавших нас амазонок...

Глава 7

- Ягурда? - пробормотала я, глядя на преобразившуюся Олиру. - Это вы?!

- Нет, - рявкнула она. - Не притворяйся идиоткой. Я, вообще, не понимаю, почему тебя назвали Верховной? Ты так слаба! Но сначала скажи мне, откуда вылез этот мерзавец?! И где он сейчас!

- Кхм, - прокашлялась я. Потрясений, которые я пережила за этот короткий день, хватило бы на целую жизнь. Рассказывать правду про Хигрона мне не особенно хотелось, но пристальный взгляд Верховной жрицы не оставил мне ни единого шанса уйти от честного ответа. - Он тоже заточен в артефакте... как и вы... были. Маги Великого отца пробудили его, а когда мы проходили мимо, я выкопала артефакт. Он лежал в моей седельной сумке, которую украла Зелейна — любовница Великого отца. И сейчас артефакт и сам Хигрон, как я понимаю, в руках Великого отца...

Я думала, Ягурда придет в ярость. Я и сама, в свете новых знаний, понимала, какой подарок сделала Великому отцу, отдав в его руки артефакт с архимагом. Если они договорятся и проведут ритуал призыва и влияния душ, точно такой же, какой был проведен с Олирой, то... меня затошнило, когда я представила результат: непомерные амбиции и злоба Великого отца вместе со знаниями и умениями древнего архимага...

Но Ягурда внезапно захохотала:

- Заточен в артефакте?! Так ему и надо! Мерзкий старик! Не рой на пути к дому друга канаву, сам споткнешься, когда будешь возвращаться после посиделок!

Я уже совсем ничего не понимала... Чему на радуется?

Ягурда взглянула на меня с усмешкой.

- Это Хигрон придумал, как подчинить артефакты Богов магам. - Понятнее мне не стало. Зачем магам подчинять артефакты? Они же работают сами, без каких-либо усилий. Если у тебя есть подходящие способности, конечно... Верховная усмехнулась, - ах, да! Вы же потеряли почти все знания... Не понимаю, как вы могли забыть такие элементарные вещи, но артефакты Богов не работают в руках магов. В наше время каждый человек в определенном возрасте делал выбор: стать магом или пользоваться силой Богов...

Я нахмурилась. В памяти всплыли слова Хигрона о том, что магия противоположна Божественной силе, которую даруют Боги. Но он ничего не говорил о том, что нужно обязательно делать выбор.

- Разве нельзя быть магом и одновременно верить в Богов? - задала я вопрос. - Пусть эти силы противоположны, но разве они не могут ужиться в одном человеке?

- Верить можно, - кивнула Ягурда. - Но одно дело верить, а совсем другое — использовать силу Богов для своих целей...

- Не понимаю, - покачала я головой. - Почему одно мешает другому?

- Ну подумай, - хмыкнула жрица. - Представь, что магия — это угли, а Божественная сила - лед. Что будет если поместить их в один горшок?

- Угли потухнут, а лед растает, - кивнула я. - Кажется поняла. Вы хотите сказать, что противоположные силы нивелируют друг друга. И если тот, в чьих руках артефакт, решит произнести магическое заклинание, то у него ничего не выйдет. А если маг наденет на себя артефакт Древних Богов, то он перестанет работать?

- Почти так. Бывают небольшие исключения, которые всего лишь подтверждают правила... Если у человека две разнонаправленные души, то он может использовать и магию, и Божественную силу одновременно. Именно поэтому и был разработан ритуал слияния душ. Но это сложной и опасный способ. Хотя кто-то считает, что риск сойти с ума и потерять все стоит тех сил, которые можно получить.

- Значит у меня разнонаправленные души? - я наморщила лоб. - Великая мать выбрала меня в качестве своего аватара, но в то же время я могу использовать магические заклинания.

- Верно, - не стала спорить Ягурда. - И Олира такая же... Будет. Когда станет достаточно сильной, чтобы выдержать слияние и не сойти с ума.

- Но я все равно не понимаю, зачем магам артефакты Древних Богов. Они же могут использовать магию...

- Ты знаешь в чем разница в применении магии и Божественной силы? - Я ничего не ответила, продолжая пристально смотреть на стоявшую передо мной Верховную жрицу. - Чтобы использовать магию надо выучить множество заклинаний, это большой труд, который под силу не каждому. Зато результат предсказуем. Если ты произнес заклинание для разведение огня, то загорится костер, а не вспыхнет весь лес. Божественная сила же действует совершенно по-другому. Для активации артефактов не нужно предпринимать никаких усилий, однако человек должен искренне и очень сильно желать того, что он делает. То есть, если ты хочешь согреться, то костер не вспыхнет, тебе просто станет тепло.

- Но артефакты Древних Богов всегда достаются только тем, у кого есть какой-то талант, - возразила я и тут же поняла. - То есть вы хотите сказать, что, к примеру, лекарь, у которого артефакт, способен вылечить человека от любой болезни, а маг-лекарь...

- Только от тех, для лечения которых он знает заклинания. Именно. Теперь ты понимаешь, почему маги захотели получить силу артефактов?

Теперь мне все стало ясно. Ни одни человек не способен запомнить заклинания на все случаи жизни. Но если помочь себе артефактом, а то и не одним, то ты станешь гораздо могущественнее.

- Вот, значит, для чего маги собирали Древние артефакты по всему миру... - кивнула я, вспомнив, о той куче амулетов, которые украла Илайя и которые теперь снова оказались в руках Великого отца. - Они хотели вселить в них души...

- Я бы сказала, попробовать вселить в них души, - фыркнула Ягурда. - Отец Олиры, который называет себя Великим, на самом деле довольно посредственный маг. Здесь, вообще, есть только один маг, который...

Она не успела договорить, кто-то требовательно и резко постучал в дверь. И, не дожидаясь разрешения, вошел в келью. Ягурда мгновенно исчезла, оставив вместо себя немного растерянную Олиру, которая хлопала глазками и, как будто бы, не понимала, что происходит.

- Олира, почему ты еще не занятиях?! - хмурый и недовольный Агор, смотрел только на девочку и игнорировал мое присутствие в моей же комнате.

Глава 8

Дыра в стене, совершенно неожиданно для меня, вывела нас в лес... Я настолько привыкла к тому, что за стенами любой крепости, и любого города, которые я видела, находится защитная полоса, тщательно очищенная от любой растительности, что немного растерялась и удивленно закрутила головой, пытаясь разглядеть окрестности... Но нет, глаза меня не обманули, за стенами обители, выходившими на противоположную от морского берега сторону, на самом деле располагался совершенно обычный лес. Никто не позаботился о том, чтобы обезопасить монастырь и расширить обзор дозорных, дежуривших на крепостных стенах. Некоторые деревья, вообще, выросли так близко к стене, что их ветки распластались вдоль, не сумев пробить брешь в каменной кладке.

- А почему вы не срубите эти деревья? - вырвалось у меня невольно.

Олира, шедшая чуть впереди по узкой, едва заметной в темноте тропинке, обернулась и удивленно посмотрела на меня.

- А зачем? Они же никому не мешают... Стены обители укреплены магией, и деревья не смогут их разрушить.

Я кивнула и замолчала. Понятно, что Монтийскую Епархию от врагов снаружи защищает магическая стена. Но неужели за все время обособленного существования у них не было никаких внутренних проблем, которые могли бы привести к столкновениям, между монастырями? Даже у нас, в Грилории, иногда случались внутригосударственные конфликты и столкновения отдельных городов между собой. Такое происходило, конечно, довольно редко: последний раз это было при моем прадеде, когда Ургородские матери повздорили с соседним Святогородом за заливные луга на берегу реки, расположенные ровно посередине между двумя городами. Каждый считал, что эти места испокон веков принадлежали именно им. Словесный конфликт очень быстро перерос в драку, а потом и осаду Святогорода. Моему прадеду пришлось вводить войска, чтобы успокоить соседей. С тех пор заливные луга, согласно указу короля, каждые десять лет переходил от одного города к другому.

- У нас никто не спорит по поводу территорий, - ответила девочка на мой невысказанный вопрос. - Вся земля в Епархии принадлежит Великому отцу, и все отцы-настоятели действуют только по его воле. Ежемесячно проводится Собор, во время которого принимают постриг юноши и девушки, достигшие возраста зрелости, а каждый отец-настоятель проходит беседу с инквизиторами. Если в их головах появились сомнения в верности Великому отцу, то такие мысли тщательно искореняются...

Произнесла она это равнодушно и заученно, как строчку из учебника. А мне стало не по себе. Я невольно пожалела несчастных отцов-настоятелей, которым так просто и легко промывают мозги.

- Это не больно, - отозвалась Олира, - просто неприятно. Ты просто забываешь все, что было и чувствуешь себя так, как будто бы ты спал какое-то время и видел странные сны.

Спорить я не стала. Видимо у нас с магами слишком разные представления о неприятном. Я помнила, как чувствовал себя Жерен, когда избавился от контроля мага-инквизитора...

- К тому же, есть способы оградить свое сознание от магии инквизиторов, - раздался незнакомый голос, без спроса ворвавшись в нашу беседу.

И в то же мгновение кусты, мимо которых мы проходили, зашевелились и на тропинку вышел мальчишка в шерстяной накидке. Она была такая тонкая, что я невольно поежилась, представив, как ему холодно.

Серебристый свет луны, отражался от ярко-белого снега и света было достаточно, чтобы увидеть. Этот парнишка был тем самым, кто и передал мне записку.

- Идор, - рассмеялась Олира, - опять ты меня напугал! Как ты это делаешь?!

Он пожал плечами и вместо ответа, легко поклонился нам обоим:

- Очень рад, что вы пришли, ваше величество... Госпожа Олира, все наши уже на месте.

- Хорошо, Идор, проследи, чтобы никто не нашел нас. Эта встреча должна пройти втайне от инквизиторов и наставника, - произнесла девочка совсем другим, совершенно незнакомым тоном. Я нахмурилась, что еще за сюрпризы? Это Ягурда? Нет, не похоже. Я уже видела, как душа жрицы меняет облик девочки. - Идемте, ваше величество. Я объясню все по дороге.

Мне ничего не оставалось, как пойти вслед за Олирой, которая так внезапно стала другой.

- Это все Антос, - не стала она тянуть кота за хвост. - Когда Илайя продала его моему отцу, поначалу он радовался, что к нему здесь относятся не так, как в Королевстве Кларин. Он искренне полюбил моего отца и стал ему настоящим сыном... Но через много лет, когда вырос и понял, чего же на самом деле хочет наш отец, решил, что такой путь магам совсем не нужен. Он всегда говорил, что магия должна служить на благо, а не разрушать города и не убивать людей. Он говорил, что пусть люди в большом мире не владеют магией, но это не значит, что они должны умереть. А когда он решил сбежать, чтобы защищать людей от магов, взял с меня обещание, что я притворюсь наивной и глупой девочкой, которая до сих пор ничего не понимает и не может овладеть своей магией. Если бы отец или наставник узнали, что ментальная магия давно послушна моей воле, то мне пришлось бы помогать им разрушать мир за пределами Епархии. А я не хочу... Я верю, что Антос прав. Люди за стенами такие же, как мы, и хотят просто жить спокойно с теми, кого любят. - Ее голос дрогнул, а я поняла, что сейчас она говорила о своей маме.

- Но зачем тогда, - начал я, желая спросить, к чему был весь этот цирк с падением мальчишка мне под ноги и прочим... Олира могла бы поговорить со мной прямо в монастыре.

- Потому что наставник, мне кажется, о чем-то подозревает, - вздохнула Олира. - И отец тоже. Раньше он говорил, что я сама буду править магами, но потом изменил свое решение и захотел связать меня с наставником узами брака, хотя такие отношения в Епархии не приняты. Когда студенты оказались заперты в стенах магической академии, руководству пришлось строго контролировать процесс деторождения, чтобы не допустить родственных связей и вырождения. Поэтому и решено было разделить мужчин и женщин, и позволять им видеться только для того, чтобы зачать ребенка. При формировании пар учитывались родственные связи на семь поколений. Каждый из нас может проследить свою родословную на много сотен лет назад, до тех самых времен, когда все началось...