Зажечь белое солнце

Глава 1. Пятница тринадцатое.

- Да что с тобой? Даш, ты сегодня весь день сама не своя!

Танька швырнула на мой стол отчёт, уже залитый кофе и, фыркнув, удалилась в курилку жаловаться на дылду. Дылда - это я. Метр восемьдесят девять сантиметра роста обеспечили и закрепили за мной это прозвище всерьёз и надолго. Чего уж там...

А день сегодня и вправду не задался. Началось всё с того, что я встала с левой ноги. Вернее, левой пяткой прямо на потерянную с вечера заколку. Заколка естественно тут же скончалась, на прощанье вонзившись в ногу. Вполне справедливо. Нечего вещи по полу раскидывать.

Глянув на будильник, несколько секунд молча взирала на стрелки. Посмотрела за окно, прислушиваясь к собственным ощущениям. Нахмурилась. Никак не может сейчас быть пол пятого. Ну никак! Дотянувшись до сотового, нажала на кнопку и... взвыла! Ну почему будильник решил сдохнуть именно сегодня?! Почему не завтра!

Подорвавшись, на одной ноге поскакала в ванную. Где-то там, помниться, были вата, бинт и перекись. Уже в коридоре споткнулась на ровном месте и с маху рухнула обеими коленками на пол, попутно врезавшись плечом в косяк. Откуда в окладке взялся гвоздь, просто ума не приложу! В итоге, чувствуя себя героем неизвестной битвы, потратила почти десять минут на то, чтобы обработать свои раны.

Дальше больше. Обязательная утренняя овсянка в микроволновке каким-то загадочным образом умудрилась превратиться в несъедобное жёсткое нечто. Пока замачивала тарелку, убежал кофе, наполнив кухню непередаваемым ароматом гари. Решила не сдаваться и отвоевать у судьбы хоть какой-то завтрак. Вооружившись бутербродом с сыром, торопливо протёрла плиту и даже нацедила из заляпанной неаппетитными подтёками турки с полчашки утренней бодрости.

Едва похвалила себя за упорство и села, неприятности продолжились. На радостях я перепутала баночки и щедро сыпанула в кофе вместо сахара соли. Нет, я конечно слышала, что его и так пьют, но не две же чайные ложки на семьдесят миллилитров жидкости?! Едва глотнув этой пакости, выронила чашку. Та не замедлила разбиться в дребезги, оросив содержимым и стол, и бутерброд, сиротливо лежащий на блюдце.

С блюдцем тоже пришлось попрощаться. Его я смахнула, нервно вытирая со стола бурые лужицы.

Глянув на телефон, схватилась за голову и помчалась переодеваться. Новая кремовая блузка надетая для поднятия жизненного тонуса покрылась коричневыми точками и на сегодня выпала из обоймы средств борьбы с невзгодами.

Через пять минут я бежала вниз по лестнице. Лифт решил взять выходной и работать категорически оказался. Где-то между седьмым и шестым этажом я столкнулась с соседкой. Та, грузно переваливаясь, возвращалась в родные пенаты с мусорным ведром наперевес. Злющая, она костерила на все лады дядю Мишу, который умудрился забить мусоропровод обоями, поленившись спускаться к баку.

Получив по и без того пострадавшим коленкам ведром, я вынуждена была ещё и выслушать кучу нелицеприятных эпитетов в свой адрес. По ходу припомнила примету про бабу с ведром и понеслась дальше. И вот назвать конкретно эту соседку женщиной язык не повернулся бы.

Выскочив из подъезда, узрела подходящую к остановке маршрутку. Не только увидела, но даже догнала и умудрилась втиснуться в пропахшее бензином тёплое нутро. Всё-таки спортивное прошлое не пропьёшь! Сочтя удачу добрым знаком, понадеялась, что лимит неприятностей на сегодня исчерпан. Не тут-то было...

Маршрутка, на которой обычно можно было добраться раза в два быстрее, чем на метро, и без пересадок, застряла в пробке. Прикинув перспективу сдвинуться в ближайшие двадцать минут, пришла к неутешительным выводам. Ленинка встала намертво. Выскочив наружу, я пробралась мимо обиженно изрыгающих выхлоп машин и пешком понеслась на работу. Благо, сапоги на плоской подошве, иначе осталась бы без каблуков. По нашим дорогам зимой много не набегаешь, будь ты хоть сто раз мастером спорта.

В офис ворвалась с опозданием в сорок минут. И вот именно сегодня Грызля решила с утра пораньше устроить разбор полётов! Видно, накануне с мужем поцапалась и решила поделиться 'хорошим' настроением с коллегами. А тут я вваливаюсь такая вся из себя красивая! Запыхавшаяся, всклокоченная и злющая, как сто чертей.

Кстати, Грызля - это наша начальница. Вообще-то она нормальная, вот только в последние пол года у неё дома как-то совсем всё разладилось. Даже, кажется, развод назревает. Ну, вот она и отрывается на сотрудницах. Потому и Грызля. Пока не доведёт до белого каления пару-тройку подчинённых, не успокоится.

Представляете, что она мне устроила за опоздание?! Пробки там или нет, кого это волнует! В итоге рабочий день прошёл под знаком нервно дрожащих рук и жалобно урчащего желудка, обделённого не только завтраком, но и обедом. Начальство сочло, что время, потерянное утром, я обязана наверстать в обеденный перерыв.

Естественно расстроенная и злая, я наделала кучу ошибок в отчёте. Причём настолько идиотских, что самой дурно стало. Остаток дня ушёл на то, чтобы переделать документ, перепроверив его три раза, и выслушать от Грызли массу 'комплиментов'.

Покидая офис пришлось признать: пятница тринадцатое оправдала свою дурную славу в полной мере. И завтра, вместо того, чтобы отдохнуть в свой законный выходной, придётся идти на работу и разгребать текучку, до которой из-за отчёта, будь он неладен, сегодня просто руки не дошли. А учитывая настроение любимой руководительницы, на понедельник отложить никак не получится, если хочу получить премию.

Ветер швырнул в лицо горстью колких снежинок. Ну и погодка... Втянув голову в плечи, я уныло поплелась к метро, прикидывая что из 'поесть' может быть в холодильнике. Выходило - практически ничего. Значит, придётся идти в супермаркет и выстаивать там длиннющую очередь.

Уже на самых подступах к дому из-за ноздревато-серого сугроба мне наперерез метнулась чёрная, как смоль, кошка и с громким мявом растворилась в тени соседнего палисадника. Взвизгнула и отшатнулась я исключительно от неожиданности. Нога поехала по обледеневшей тропинке и руки сами собой взлетели вверх в тщетной попытке вернуть телу утраченное равновесие. Лучше бы я упала... Но, как говориться, 'не везёт, так не везёт'.

Кипя от злости непонятно на кого, я мрачно рассматривала груду продуктов, внушительной горкой украсившую дорожку. И как всё это донести до квартиры, если обе спаровские 'маечки' лишились дна?

На фига я столько всего понабрала? С голодухи, наверное.

Ругаясь сквозь зубы, принялась старательно распихивать покупки по карманам, запихивать запазуху и в потрёпанную жизнью и временем сумку. Кое-что удалось сложить в останки пакета, который я завязала узлом. Наконец, локтем прижав к боку батон, я огляделась. Всё что ли? А это что такое?

Я подняла со снега угольно-чёрную баночку. Как-то не помню, чтобы брала это.. Повертев в руках матовую жестянку, с удивление констатировала отсутствие каких бы то ни было надписей и наклеек, кроме выпуклого серебристого вензеля. Элегантненько так.. Лаконичность линий и бархатистая шероховатость поверхности под пальцами заинтриговали. Поддавшись любопытству, я поддела ногтем крышечку.

Резкий запах палёной резины шибанул в нос. Я ахнула от неожиданности, а банка выскользнула из озябшей ладони. В воздух взметнулся столб чего-то синего, и в следующую секунду меня окутало облако густого, едкого дыма .

- Добро пожаловать в Урог! - Саркастически фыркнули мне в ухо, когда я увлечённо чихала и кашляла, проклиная собственное любопытство.

- Да пошли вы! - Огрызнулась, протирая слезящиеся глаза и снова закашлялась.

Ответом мне был язвительный смех. Звонкий такой, заливистый. Очень захотелось дать в глаз чересчур смешливой невидимке. Когда, наконец, дым рассеялся и я отняла руки от покрасневшего лица...

- Где я?

- В Уроге, - покладисто просветила миниатюрная брюнетка в алом обтягивающем фигурку брючном костюме. - Вы одна тысяча триста тринадцатая претендентка на роль жертвы, - и подмигнула густо подведённым изумрудно-зелёным глазом.

- Я сошла с ума. Какая досада, - буркнула я мрачно и огляделась по сторонам.

Вероятно, в баночке был какой-то наркотик. И сильный, поскольку галлюцинация, вызванная им, выглядела на диво яркой и реалистичной.

Было не по-зимнему тепло и сухо. Ветерок, слегка отдающий корицей, обдувал пылающие щёки. Я находилась в центре огромной, просто-таки невообразимо просторной пещеры. Где-то высоко над головой мерцали всеми оттенками красного гигантские сталактиты. И когда я говорю 'в центре пещеры', имею в виду именно 'пещеры', а не пола. Мы с брюнеткой стояли на плоской багряно-алой каменной платформе метров десяти в поперечнике, парящей точно в центре будто бы полой сферической капли-пещеры.

Осторожно приблизившись к краю платформы, я глянула вниз. Потом протёрла глаза, сосчитала до трёх и опустилась на колени. Посмотрела снова. На первый взгляд показалось, каменный 'блин' просто висел в воздухе. Но этого же быть не может?! Хотя, почему не может? Бред он и есть бред, тем более под наркотой.

Посему я несколько успокоилась, и приняла как данность: и реку магмы далеко внизу, и отсутствие опоры у сиюминутного убежища, и узкую угольную в рубиновых прожилках трубу, причудливо изгибающуюся в паре метров под нами.

- Ну как? Истерика будет или сама пойдёшь? - Слегка издевательски поинтересовалась брюнетка.

Я равнодушно пожала плечами. Отчего бы и не прогуляться, раз уж это галлюцинация? Неожиданно воздух в центре платформы загустел и по ушам резанул истошный женский визг.

- Ого, как быстро, - невозмутимо прокомментировала явление собеседница. - Тысяча триста четырнадцатая пожаловала.

Женщина поднесла руку к лицу и прикоснулась к подбородку широким золотым браслетом, обхватывающим тонкое запястье. Несколько секунд ничего не происходило. У порождённой наркотическим опьянением красотки даже губы не двигались, только взгляд стал каким-то отсутствующим.

Я с любопытством оглядывалась по сторонам и гадала, как быстро меня найдут и не сопрут ли ключи из сумки. Денег тоже жалко, но их совсем немного осталось после похода в магазин. Дорогих украшения я не ношу, а если кто и позарится на серьги, ничего страшного. Потеря дешёвой бижутерии не та проблема, о которой стоит думать. Лишь бы не заболеть.

Ещё и вероятность передоза существует. Хотя, с другой стороны, на свежем воздухе да в холодочке... Авось пронесёт? Тем более организм у меня здоровый, алкоголем и курением не измученный.

А если повезёт, на меня наткнётся кто-нибудь из соседей. Как раз все с работы должны возвращаться. Люди у нас адекватные, не бросят. Или неотложку вызовут, или до квартиры дотащат.

Разговоров потом будет много, конечно, но это лучше чем замёрзнуть. Жаль, что прийти в себя никак не получается. Ни щипки, ни попытки сконцентрироваться на нереальности видений не помогали. Эх, угораздило же меня нарваться!

Пока я размышляла, прошла всего пара-другая секунд, но брюнетка уже отпустила руку.

- Пойдём уже, - и потащила меня к противоположному краю платформы, в обход визжащего тёмного облака.

Вдруг, воздух рядом с шумными клубами словно остекленел и из ниоткуда, будто сквозь невидимую дверь, появилась огненно-рыжая зевающая девушка в таком же алом костюме в облипку, как и у брюнетки.

- Ну же! - Поторопила меня проводница, подталкивая в спину. - Тебе сюда.

Хм... Мы уже пересекли площадку, и теперь можно было увидеть нечто, висящее прямо в воздухе чуть ниже кромки каменной платформы. То ли сани, то ли лодка, то ли фиг знает что, но с низкой узкой тахтой во всю длину.

- Прыгай, - не терпящим возражения тоном приказала брюнетка.

- Туда? - Опасливо покосилась я на лодку.

- Именно.

- Ты первая, - предложила я вежливо.

- Ага! Сейчас, - захохотала в голос брюнетка, извлекая из-за спины хищно сверкающий кинжал. - Прыгай.

Особых причин спорить с собственной галлюцинацией не было, но и лететь почти два метра тоже. Я поманила лодку пальцем. Мой же бред? Та послушно приподнялась и мне осталось только шагнуть на тахту.

- Как ты это сделала? - Изумлённо крякнула проводница.

- Молча, - буркнула я, усаживаясь на мягкую бархатистую ткань, и посмотрела за спину брюнетки.

Там с диким визгом металась перепуганная всклокоченная девица в синем пеньюаре и пеной роскошных золотистых кудряшек. Рыжая пыталась что-то объяснить новой, если я правильно поняла, тысяча триста четырнадцатой претендентке на роль жертвы.

Привидится же такое! Точно пора в отпуск.

Моя спутница, глянув через плечо на устроенную полуодетой блондинкой кутерьму, зло рявкнула своей рыжей двойняшке:

- Лая, да успокой ты её наконец! Или врежь, как следует, чтоб не орала.

Жертва, не будь дура, после такого и вовсе перешла на ультразвук. Пнула зажавшую уши рыжую под коленки. Та пошатнулась и, не отнимая ладоней от головы, брякнулась носом вперёд.

- А чтоб тебя! - Прошипела брюнетка и коротко бросила уже мне: - Поедешь одна. Я тебя встречу уже на выходе.

Честно говоря, я бы с удовольствием ещё посмотрела на разыгравшуюся тут битву, но в этот момент кудряшка в неглиже пришла к определённым выводам. Видимо, она решила, что все, кто в красном - враги, а остальные - друзья.

Заложив крутой вираж, красотка обогнула обеих проводниц и с разбега прыгнула в лодку, или как-там называется то, где я сидела, пытаясь сообразить, как и куда ехать. Приземлившись, девушка отбросила меня назад, распластавшись на мне же, а наш транспорт ухнул вниз. Высокий истошный крик ударил по ушам.

Очень хотелось поорать с блондинкой дуэтом, но золотистые локоны забились мне в рот и я старательно от них отплёвывалась. Вот и вышло: толком испугаться просто не успела. Лодка остановила падение метрах в пяти под площадкой и торжественно вплыла в трубу, которую я рассматривала сверху всего минуту назад. Оказавшись на половину в диковинном туннеле бредовое каноэ с диваном вместо дна замерло на мгновенье, поводило носом, словно готовясь к чему-то и... понеслось!

Это было нечто! Атракцион 'Камикадзе' в аквапарке и американские горки нервно курят в сторонке и зеленеют от зависти. Несколько секунд головокружительных кувырканий в трубе на дикой скорости и прилипшая ко мне девица охрипла, а я, соответственно, оглохла.

В итоге, к тому моменту, когда лодка вылетела из трубы и остановилась, я прокляла всё и всех.

Заодно уверилась, что глюк вовсе не глюк, а какое-то изощрённое издевательство или вовсе... реальность.

Слишком уж всё ненормально даже для бреда. Боюсь, моя фантазия на подобные выкрутасы не способна. Что, если я не сошла с ума и всё это происходит на самом деле?

В таком случае где я? Как тут оказалась? Почему? Для чего? Вопросы отодвинули на задний план даже шевельнувшийся было в душе страх. Наверное, поэтому когда теперь уже молчаливую блондинку с меня сдёрнули, я просто села, глядя по сторонам с новообретённым настороженным интересом.

Лодка доставила нас в глухой сводчатый коридор без окон и дверей. Позади виднелся чёрный зев трубы, из которой мы только что вылетели. На некотором расстоянии друг от друга в тёмную стену из огромных гранитных глыб были вмурованы медные лапы. В лапах торчали факелы, неверным светом озаряющие пространство и рождающие несчётные множества зловещих теней.

В метре от меня знакомые девицы в алом 'вязали' всхлипывающую блондинку, обматывая её заломленные за спину руки серебристой лентой. А... Не поняла?! Шикарный пеньюар кудряшки куда-то исчез, сменившись серым бесформенным балахоном!

Глянув на себя, я приглушенно ахнула. Э-э-э... Когда это, и как меня успели переодеть? Точно помню: садилась в лодку в дублёнке и брючном костюме, а сейчас... Вот чёрт.

Придерживая подол серого рубища, я вылезла из диковинного транспорта и выжидательно уставилась на женщин в алом. Вот ведь засада... Лучше бы выдали такой же костюмчик как у них.

Правда к моим пепельно-русым волосам и светло-карим глазам этот цвет не слишком подходит, но в том, что есть, я и вовсе чувствую себя мышью переростком.

Окинув меня неприятным оценивающим взглядом рыжая кивнула своей товарке:

- А триста тринадцатая вроде ничего. Адекватная.

- Посмотрим, - небрежно отмахнулась та. - Идём уже, - и подтолкнув жалобно причитающую нечто бессвязное блондинку, двинулась вперёд.

Не видя другого выбора, я решила не дожидаться толчка, и пошла следом. Пока никто ничего явно объяснять не собирался, а биться в истерике по этому поводу я не видела смысла.

Шли гуськом: блондинка, которую будто на поводке, вела, придерживая за кончик ленты, моя проводница. Потом я, возвышающаяся над всеми чуть ли не на две головы. Замыкала процессию рыжая.

Минут через сорок ходьбы по прямому, как стрела, коридору, мы упёрлись в стену. Справа виднелась небольшая железная дверь, усиленная широкими полосами металла вдоль и поперёк. На кого она рассчитана, интересно? Её же тараном не вышибешь!

- Вот мы и пришли, - развязывая руки всё ещё рыдающей кудряшке, произнесла брюнетка, в то время как её соратница вставила в незаметную щёлку в дверце крохотный ключик. - Отдохнёте здесь, а чуть позже вам всё разъяснят.

С этими словами она пихнула блондиночку в едва приоткрытую дверь. Прекрасно понимая, что скандалом добиться всё равно ничего не удастся, а бежать некуда и пока незачем, я молча кивнула и, пригнувшись, шагнула в... ад.

Почему в ад? Да потому что после гулкой тишины коридора, где слышно было даже лёгкое дыхание проводниц, гвалт, царящий с этой стороны двери, просто оглушал. Визг, рыдания, брань и крики сливались в жуткой какофонии. В огромном помещении было так шумно и суетно, что захотелось зажать уши и спрятаться куда-нибудь подальше от этого безумия. Но куда? Дверь захлопнулась, едва я переступила порог.

Мы с блондинкой стояли у стены зала, больше всего напоминающего казарму. Для буйнопомешаных дур. Справа и слева рядами стояли двухъярусные металлические кровати. На каждом койко-месте имелся тонкий серый матрас и нечто вроде скрутки в изголовье. Одеяло? Вероятно.

Широкая дорожка свободного пространства разделяла помещение вдоль. Кое-где по её краям виднелись мощные колонны, поддерживающие низкий потолок. Безжизненно-серые стены не добавлял интерьеру позитива. И вот если боковые стены ещё можно было разглядеть в тусклом, неведомо откуда берущемся красноватом свете, то дальняя терялась где-то далеко впереди.

Самым же неприятным и пугающим было обилие рыдающих женщин и девиц. Кто-то сидел на полу, кто-то лежал на койках. По одиночке и группами, в полголоса, шепотом или навзрыд они визжали, плакали, стонали, выли и матерились на чём свет стоит. Некоторые, потрясая кулаками, бегали, другие просто равнодушно смотрели перед собой. Десятки и десятки женщин! Высоких, низеньких, толстых и тощих... В общем - кошмар.

С затаённым ужасом оглядываясь по сторонам, я медленно пошла по проходу в центре зала.

Блондинка же не преминула вцепиться в меня, как клещ, и теперь семенила следом, жалостливо причитая и подвывая себе под нос. Подумалось, что кудряшка немка. Уж больно её речь немецкий напоминала. Нет, языка я не знала, но по звучанию очень похоже.

Впрочем, все относительно членораздельные стоны и крики, доносящиеся до моего слуха, были на разных языках. Показалось, пару раз слышала родную русскую речь и ридну мову, английский, на котором могла с грехом пополам связать пару фраз. Насчёт французского и итальянского не уверена, но возможно, были и они. И всё же львиная доля выкриков не вызывали никаких ассоциаций. С другой стороны, я далеко не полиглот, так что не мне судить.

Мы всё шли и шли. Зал казался бесконечным. Колонны вдоль 'дороги' тоже ординарностью не отличались. Где-то на уровне моей талии их опоясовали каменные выступы. Будто на палку тазик недели, ей Богу! И, кстати, в этих самых 'тазиках' и вода имелась. На первый взгляд, даже чистая...

Постепенно народу вокруг становилось всё меньше. Появились незанятые кровати. Вспомнив, что я одна тысяча триста тринадцатая, поймала себя на ощущении, что и предыдущих тысячу триста двенадцать 'претенденток' тоже запихнули сюда. Всех. А сколько ещё их будет?

Исключительно 'интереса для' прошла до конца этого нереально огромного зала, хотя на это и понадобился почти час. Правда, мы скорее плелись, чем шли. Торопиться было некуда, да и не зачем.

А если уж совсем откровенно, просто не знала как быть и пыталась понять, во что вляпалась и почему. К сожалению, лицезрение четвёртой стены ничего не дало. Абсолютно идентичная первой железная дверца, такие же кровати, столпотворение и гвалт истеричных пленниц.

Оглядевшись, пришлось признать неизбежное: представления не имею что делать дальше. В итоге пару раз толкнула дверь для очистки совести и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пошла обратно. Выбрала кровать поближе к центру и подальше от завывающих сокамерниц.

Скруткой в изголовье оказалось, как я и предполагала, одеяло. Серое, очень тонкое и как будто даже не новое. Забросив его и ещё парочку с пустующих кроватей на верхнюю 'полку', забралась следом по узкой лесенке, обнаружившейся с торца. Разувшись, засунула отдаленное подобие чешек, сменивших мои сапоги, под чахлый матрац.

Блондинка, не отходящая всё это время от меня ни на секунду, вскарабкалась туда же. Подавив желание отпихнуть зарёванную девицу, я устроилась поудобнее и закрыла глаза. Ощущая, как едва слышно всхлипывающая кудряшка-прилипала возится рядом, прижимаясь к моему боку, я от души пожелала себе проснуться на собственном диване. Всего лишь открыть глаза уже дома и забыть эту злосчастную пятницу, как обыкновенный кошмар.

Глава 2. Когда дурные приметы сбываются.

Видимо, я действительно сильно устала, так как ни тонкий матрас, ни узкое ложе, ни поскуливающая где-то в районе подмышки кудряшка, ни сливающиеся в ровный гул голоса остальных женщин не помешали мгновенно отключиться...

А потом мне по голове прилетело тапочком. Чуть не сверзившись спросонья на пол, я подскочила на кровати и еле-еле успела поймать блондинку, которую ненароком толкнула.

Проморгавшись, осмотрелась и поняла: буянила крупнокалиберная взлохмаченная тётка внизу. На вид довольно молодая, краснощёкая, косая сажень в плечах, та старательно ломала соседнюю койку.

Совсем сбрендила! Видно же, что каркас литой: ни швов, ни заклёпок, даже сетка непонятно как крепиться, будто врастая в металл остова!

Несмотря на внешнюю крепость припаянных к каменному полу кроватей, ножки в руках богатырши гнулись вполне заметно. Хорошо хоть только гнулись, а не ломались. Вероятно, леди-Халк с русыми косами до колена решила заполучит оружие. Пусть и в виде дубинки из обломка мебели. Вот только чувствую, этот номер у неё не прокатит. И слава Богу, а то рядом с такой силачкой и так страшновато, а уж с дубинкой... Не фиг на фиг! И без того есть чего бояться, чтобы силы ещё и на это тратить.

Оглядевшись по сторонам, обнаружила, что нашего полку прибыло. Теперь не только у дверей, но и тут толпились плачущие и матерящиеся женщины. Интересно, а сколько всего 'претенденток' должно быть? И когда нам хоть что-то объяснят? И вот ещё вопрос: потребности в воде, еде и посещении туалета я не ощущаю.

Может, это всё же сон? Ущипнув себя, поморщилась от боли. Нет, лично для меня происходящее очень даже реально. Вывод? Оценив энтузиазм и адекватность светлокосой богатырши, решила сменить лежбище. Так, от греха подальше.

Я потихоньку сгребла в кучку экспроприированные одеяла и, искоса поглядывая на взбесившуюся дамочку, спустилась с кровати. На нижнем ярусе, лёжа на животе, взахлёб, но совершенно беззвучно, рыдала совсем молоденькая девчушка. Лица её я не видела, но не до конца оформившаяся фигура и по-детски выпирающие лопатки вкупе с узкими бёдрами наводили на определённые мысли. Всучив кучу одеял не отстающей от меня кудряшке, я присела на краешек кровати.

- Эй, ты чего ревёшь, чудушко? Разве мама с папой не говорили, что слезами горю не поможешь? - Я осторожно погладила девочку по волосам, достойным рекламы любого шампуня. Блестящие, длинные, густые они были насыщенного чёрного цвета с красноватым отливом. - Ну, не плачь. Всё образуется...

Неожиданно стремительно малышка взметнулась и повисла на мне, вцепившись похлеще блондиночки. При этом мелкая уткнулась носом в район плеча у шеи и принялась рыдать пуще прежнего: громко, горестно, с подвываниями. Да так жалобно, что глядя на неё, кудряшка решила составить компанию новенькой и вплела свой голос в 'плач Ярославны'. Вот чёрт!

С каждой минутой слёзоразлива во мне всё явственней закипала злость. Не перевариваю этих соплей! Как можно так откровенно распускать нюни, если нет веских причин? Мы живы, пока никого с увечьями тоже не вижу. Чего рыдать то? Будто это поможет.

Вероятно, ненависть к 'соплям' выработалась на соревнованиях. Сколько училась, раз в две недели ездила то на одни, то на другие соревнования. Только благодаря этому неизменно получала 'отлично' на всех экзаменах и крупных проверочных.

Биатлон, бег, прыжки, плавание, лыжи, стрельба из лука... Вот баскетбол, в который с моим-то ростом сам Бог велел играть, я искренне ненавидела. Люто, от всего сердца! Наверное потому, что первым вопросом, который мне задавали при знакомстве всегда было 'Ой, ты в баскетбол играешь?'

Ррр...

Это я к тому, что на всевозможных слётах и соревнованиях бывала едва ли не чаще, чем дома. И каждый раз среди участниц находилось десятка два сверстниц, заливающихся слезами. Кто бы знал, как это бесит!

Ведь соревнования не новогодняя ёлка, где подарки вручают всем без исключения. Да и проигрыш вовсе не означает, что ты плох. Просто кто-то оказался в этот день лучше. И что с того? Рыдать по этому поводу? По-моему - идиотизм полнейший. Всегда кто-то в чём-то будет лучше тебя, но ты-то от этого хуже не становишься.

Наверное, поэтому слёзы ассоциируются у меня с глупостью и вызывают приступы раздражённой брезгливости. Нельзя же так унижаться? Ни перед людьми ни перед самой собой. И последнее, пожалуй, даже важнее.

Не, всякое бывает. Бывает и такое, что можно выть белугой. Вот когда у моей однокурсницы погибла мать, та, сидя под столом в общаге, в голос рыдала часа три без остановки и ни на йоту не потеряла себя ни в чьих глазах. Там была причина горевать, реальная и очень веская, но не сейчас же?!

Окончательно потеряв терпение, я прикрикнула на кудряшку и отодрала от себя вторую плаксу.

- Спокойно, - крепко держа малышку за плечи так, чтобы смотреть ей прямо в глаза, произнесла я и чуть не подавилась от изумления. Ничего себе, малышка! Впрочем, не о том сейчас. Отогнав мимолётный испуг, я продолжила, не подавая виду, насколько ошарашена и выбита из колеи: - Пока причин для истерики нет. Утро вечера мудренее, поэтому сейчас ты успокоишься, умоешься и поспишь. Понятно?

Конечно, девочка ничего не поняла, но когда я встала, послушно пошла следом к ближайшей колонне с 'тазиком'. В углублении имелось достаточное количество довольно чистой воды, которая стекала прямо по столбу откуда-то сверху и уходила через крохотные отверстия в теле колонны. Не уверена, что эту воду можно пить, но умыться наверняка. На всякий случай, окунула ладонь и осторожно слизнула с пальца прозрачную каплю. Вода как вода.

Малышка тихо всхлипывала и на мои попытки объяснить жестами, чего добиваюсь, никак не реагировала. Пришлось взять дело в свои руки и умыть её силой. Кудряшка быстро сообразила что по чём, и ополоснула лицо сама. Если это - сон, то самый бредовый из всех, которые мне до сих пор снились.

В итоге, минут через двадцать мы, теперь уже втроём, улеглись на новую кровать. Пришлось отойти подальше, чтобы леди-Халк в ажиотаже не снесла и нас ненароком. Закрыв глаза, я вздохнула и попыталась успокоиться. То, что увидела, заглянув в лицо заплаканной девчонке, никак не хотело укладываться в голове.

У этой малышки были обалденно красивые крупные и яркие глаза. В ореоле пушистых чёрных ресниц, тёмно-серые с отливом в синеву и... с вишнёвым зрачком, напоминающим четырёхконечную маленькую звездочку! Да уж... вот это действительно пятница тринадцатое!

Сколько я пролежала вот так, в полудрёме, сложно сказать. Не оставляло ощущение, будто я - сосиска в хот-доге. Из-за узости лежанки девушки, не пожелавшие спать отдельно, устроились по обе стороны от меня, облапав, словно мать родную. Если честно, это основательно раздражало.

С одной стороны, я не привыкла брать на себя ответственность за кого бы то ни было, а с другой рядом с этими миниатюрными куколками чувствовала себя не только 'дылдой', что само по себе привычно и оттого не страшно, но и матроной в годах. Вот последнее напрягало и сильно. В двадцать восемь меня, конечно, нельзя назвать малолеткой, но и почтенной дуэньей быть ещё рановато. Тем более для таких откровенно симпатичных девушек.

Хорошо хоть комплексы по поводу внешности я извела ещё в училище. Этому, как ни странно, поспособствовал всё тот же рост. Осознав, что будучи в буквальном смысле на голову выше всех парней не только на своём курсе, но и на двух старших, местной Кармен мне не быть ни при каком раскладе, я перестала обращать внимание на остальное.

Какая разница третьего размера у меня грудь или пятого, если, всё равно, Васька Хоботов, в которого тайно была влюблена, едва доставал макушкой до носа? Будь я пониже ростом и пофигуристее, карие глаза, крупные губы, чуть вздёрнутый нос и слегка удлинённый овал лица смотрелись бы неплохо при светло-русых волосах. Но в реальности лицо никакого значения не имело.

Кто его разглядит-то там, наверху? Кому это надо?

И всё же, несмотря на то, что рядом с юными красавицами я вовсе смотрелась по-идиотски, меня это мало волновало. И тем не менее некоторое чувство досады присутствовало. Не знаю уж, зависть ли это была или поднявшие голову сомнения в собственной полноценности, но это самое нечто основательно нервировало. Не считая ситуации в целом, конечно. Ох...

Так ли, эдак ли, но пока единственным разумным действием виделось ожидание дальнейшего развития событий. Потому и считала про себя розовых слоников, неуклюже прыгающих через низенький заборчик. Дрёма накатывала волнами, не давая отключиться окончательно от гама вокруг.

Отрывистые сновидения были тревожными и откровенно бредовыми.

Сначала соседка с пустым ведром и в алом обтягивающем брючном костюме. Потом чёрный кот, зловеще сверкающий глазюками из подворотни. Кот превратился в банку с серебряным вензелем. В

банке копошились новорожденные хомяки. Лысые, красные и похожие на червячков.

Внезапно по нашей казарме-тюрьме разнёсся протяжный громкий вой на пугающе-высокой ноте.

Зевнув, я села и фыркнула, глянув, как испуганно таращат сонные глаза мои подопечные.

- Нужно идти, - еще раз зевнула я и потянулась, разминая слегка затёкшие от неудобной позы мышцы. - Если очень повезёт, нам сейчас объяснят где мы и для чего.

Неторопливо умывшись и по мере возможности приведя волосы в порядок, я пошла к двери.

Обстановочка вокруг была та ещё. И без того нервные, при появлении нового элемента в виде воя женщины словно сошли с ума. Напряжение и предчувствие беды повисло в воздухе так явно, что, казалось, его можно потрогать. Ох, как мне это не нравится... Даже больше, чем заключение в бредовом кошмаре.

Не доходя до дверей метров десять я остановилась. Тэкс... Наиболее агрессивно настроенная часть сокамерниц потихоньку подтягивалась к центру прохода. А тут я со своими цыплятами?! Нет уж, так дело не пойдёт!

Цапнув подопечных за руки, я осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания, потянула их вглубь помещения. Толпа всегда опасна, потому как безумна. Мне и самой на рожон лезть неохота. Но в случае чего отмахаюсь, а вот мелких в сутолоке и затоптать могут. Мы уж лучше в стороночке, за кроватями отсидимся и послушаем, а там видно будет.

Едва мы смазали из потенциально опасной зоны, раздался пронзительный визг и рокочущая толпа всколыхнулась. Оглянувшись на звук, увидела мерцающее алое пятно ничего, возникшее в паре метров над головами женщин.

- Быстро наверх! - Рявкнула я, махнув рукой в сторону ближайшей койки. Та была четвёртой от прохода и оставались шансы, что выстоит в случае волнений.

Девчонки, не понимая почему я вдруг повысила голос, жалобно заскулили. Вот чёрт! Только этого мне не хватало.

- Ладно-ладно... Не войте, - подсаживая ошалевших от страха малолеток, успокаивающе пробормотала. - всё будет хорошо.

...

Собиралась аккуратно разведать что к чему и, если повезёт, найти кого-нибудь рускоязычного в колышущейся массе разноцветных голов, но пришлось забраться на верхотуру и самой. Только облапав меня, как поэлителен мокрую задницу, мои бестолковинки немного притихли. Впрочем, оно и к лучшему - меньше шансов огрести между делом. Стараясь не слушать приглушённых причитаний моих девиц, я всмотрелась в переливы объёмного пятна над толпой.

Как и предполагала, брожения уже начались. Несколько женщин из тех, кто покрепче, старательно громили бортик колонны и швыряли обломки камня в алое нечто. Ну не дуры ли? Воздух он и есть воздух, какого бы ни был цвета. Естественно, камни пролетали мерцающую область насквозь и падали. А внизу яблоку негде было упасть, не-то что камню. Вот и...

Не знаю насколько серьёзны оказались ранения, но гвалт стоял оглушительный. Хоть уши зажимай!

И это здесь, в некотором отдалении, а что творится там, в центре событий? Да, хорошо всё же, что с девчонками осталась.

Сокрушённо покачав головой, я раздражённо глянула на высокую, фигуристую и довольно красивую шатенку, крушащую ближайшую к нам колонну. Хм... Сделав мелким знак ждать, в темпе вальса сгоняла вниз и разжилась парочкой запасных одеял. Потом забралась обратно на нашу верхотуру и укутала девчонок с головой.

Теперь мы сидели, как три совы в дупле, и только носы торчали из импровизированной палатки. Не бог весть какая защита, швырни кто камень в нашу сторону, но лучше чем ничего. Авось, смягчит или отведёт удар.

А народ собирался всё быстрей. Сначала я даже не поняла почему. Всё же львиная доля пленниц просто рыдала, не замечая никого и ничего вокруг. 'Активисток' было человек триста-четыреста. Мы с девчонками, кода сюда пробирались, заметили, что большая часть сокамерниц не делает и попытки идти к выходу, предаваясь апатии и унынию. А тут словно волна серых балахонов! Идут и идут. Кто-то вяло, едва переставляя ноги и вперив взгляд в пол, не замечая тычков и шума. Другие торопливо, испуганно и то и дело оборачиваясь назад через плечо.

Лишь спустя четверть часа я поняла, в чём причина такого 'нашествия'. От центра к двери неторопливо и в тоже время неуклонно надвигалась серо-бурая стена, будто поршнем выдавливая безвольных женщин. Кровати и, колонны беспрепятственно проходили сквозь неё, а вот пленницы нет.

Рискну предположить, что на противоположном конце помещения, около второй двери, происходило сейчас нечто подобное.

Самое жуткое было видеть как 'стена' собирала тех пленниц, которые так и не среагировали, впав в ступор. Таких оказалось на удивление много. Человек пятьдесят точно. Так же как ковш снегоуборочной машины толкает перед собой снег, так же толкала безвольные тела равнодушная преграда. Если женщина оказывалась между 'поршнем' и надвигающейся колонной или припаянной к полу кроватью...

Вот почему хруст костей был слышен даже сквозь вой и ор?! Или, это мне только казалось, что слышу его? Возможно, но именно в этот момент мне стало по-настоящему страшно. До сих пор, вопреки всему, происходящее воспринималось как некая дикость или бред. Или сон, только чересчур реалистичный и странный, но... Господи, спаси и сохрани!

Покрепче прижав к себе подопечных, я укутала их так, чтобы они не могли видеть кровавого месива.

Помочь, тем, у движущейся стены было нереально. Внизу колыхалось, рыдало и визжало человеческое море, испуганное, истеричное и оттого смертельно опасное.

Многие пленницы, как и мы забирались на кровати и замирали на верхних ярусах обезумевшими от ужаса бесформенными птицами. Некоторые, стремясь последовать их примеру, не чурались скидывать более удачливых конкуренток с занятых мест, и толпа смыкалась над 'павшими'.

Никогда не отличалась излишней пугливостью, но сейчас всеобщий ажиотаж, граничащий с истерикой, охватил и меня. Когда над краем нашего убежища поднялась рыжая голова, и бешено вращающая глазами женщина вцепилась в Кудряшку, блондиночка истошно завизжала, а я...

В других обстоятельствах поступила бы иначе. Очень на это надеюсь, по крайней мере. Но тут просто резко выкинула ноги, столкнув рыжую вниз. И в этот момент мне не было её жаль. Я вообще ни о чём не думала, кроме перепуганной насмерть девчушки, льнувшей ко мне с одной стороны и черноволосой малышки, не менее усердно стискивающей талию, с другой.

Впрочем, несколько человек всё же потеснили нас, но так как не посягали на наше право занимать своё место, я не рыпалась. Так даже лучше. Меньше шансов, что какая-нибудь оголтелая психопатка доберётся до малышек, если по краю кровати будет буфер из посторонних.

И, кстати, та рыжая, которую я скинула, всё же добилась своего, только на соседней кровати. Её искажённое жуткой гримасой лицо и визг летящей в толпу чуть полноватой блондинки, никогда не забуду! И взгляд, брошенный на меня в упор, и жест. . Ногтем большого пальца поперёк горла, не отрывая глаз от нас с девочками... А ещё улыбка... вернее оскал рыжей и острые чуть удлинённые зубы, сверкнувшие белизной даже в красноватом полумраке этого жуткого места...

Внезапно высокий вой, так и не стихнувший с момента нашего последнего пробуждения, оборвался.

Надвигающаяся бурая стена замедлила своё движение и спустя пару секунд вовсе замерла. Я перевела взгляд с толпы на мерцающий участок пространства у двери и...

Женщина в алом появилась изниоткуда, словно шагнув сквозь невидимую дверь. Темноволосая, красивая, уверенная и слегка надменная, она сильно напоминала тех двоих, которые встретили нас с Кудряшкой. Тех, которые привели нас сюда...

Незнакомка обвела беснующееся под её ногами стадо высокомерным взглядом и поморщилась.

Откровенно говоря, я бы тоже поморщилась. Слишком мало обезумевшая от ужаса толпа напоминала людей. Крики, стоны, даже драки кое-где... выглядело всё это отвратительно. Только чего она, кем бы ни была, хотела, поставив нас в такие условия?

Она не хотела ничего. Просто прикоснулась к выпуклому браслету на запястье и гвалт в одно мгновение стих. Женщины разевали рты, но не издавали ни звука. Вот тогда-то, парящая над толпой красавица удовлетворённо улыбнулась и насмешливо приподняла бровь. Как ни странно, даже издалека, я видела каждую ресничку на чуть бледноватом лице.

- Итак, добро пожаловать в Урог, - явно издеваясь, произнесла незнакомка. - Все вы пленницы повелителя Каганаса, и все - претендентки на роль его жены и нашей повелительницы. Как понимаете, только одна, самая достойная займёт это место. Кто, станет ясно позже.

Я слушала, раскрыв рот от изумления и в то же время отмечая пристальное внимание с которым практически все внимали речи красавицы. Мои цыплята тоже! А значит, они понимали о чём та говорит! Всё или почти все! А меня не понимали... Бред! От первого до последнего слова! Но всё же я слушала и запоминала, чтобы потом разобраться на свежую голову. Если конечно, представится такая возможность.

- Подробные разъяснения и устройство, позволяющее понимать речь друг друга, вы получите, когда пройдёте первое испытание. Оно начинается прямо сейчас.

Незнакомка небрежно взмахнула рукой, что-то произнесла, касаясь губами браслета и вместо маленькой металлической дверцы, практически невидимой за толпой, по стене расплылась изображение арки, затянутой серовато-бурой плёнкой.

- Испытание простое. Вам требуется просто дойти по тоннелю до дома тридцати солнц. Заблудиться там невозможно, но если кто-то решит остановиться на полпути - пожалуйста. Никто никого не принуждает.

В следующее мгновение женщина в алом исчезла, как исчезла и закрывающая арку плёнка, открыв взглядам сводчатый тоннель, озарённый багряными всполохами неверного света. Из прохода повеяло сухим теплом и чем-то горьковатым, перекрывшим даже запахи пота и страха. Толпа безмолствовала, не решаясь шагнуть в неизвестность.

Несколько секунд ничего нового не происходило. Я понимала: идти придётся в любом случае, и будь ближе к арке, может и пошла бы, но даже при том, что проход в ширину метров пять, стоит народу решиться и хлынуть внутрь, тех, кто послабее, просто затрут. Да и бежать, роняя тапки, не тянуло. Особенно учитывая застывшего между нами и ней безжалостного, непредсказуемого и оттого смертельно-опасного зверя по имени толпа.

Вдруг кто-то тихонько и жалобно завыл. Тоненько и словно обречённо. Мы никогда не узнаем которая из пленниц подала голос, но этот плач послужил последней каплей: многоликий и многоногий монстр неуверенно шевельнулся и глухо вздохнул сотнями разных голосов. А в следующее мгновение около арки воцарился самый настоящий ад.

Монстр со стонами, рычанием и визгом втягивался в узкое для его туши отверстие. Людей сминали и втирали в стену по краям арки. Вряд ли это было намеренно, но поток уже нельзя было остановить.

Пленниц независимо от их желаний несла вперёд толпа, и упавшие просто не имели возможности подняться.

Я укрыла девчонок с головой, чтоб те не видели творящегося вокруг ужаса. Мне и самой хотелось зажмуриться и заткнуть уши, лишь бы остаться в неведении, но... Откровенно говоря, было попросту страшно, и боялась я совсем не толпы. Вернее, именно в этот момент толпы я опасалась меньше.

Даже оторви народ припаянную к полу кровать, упадёт она на них же. То бишь рухнем мы с мелкими на мягкое, как ни цинично это звучит. К тому же тут, чуть в стороне от 'сердца' безумия, толкучка была не настолько жёсткой и при удачном стечении обстоятельства мы могли бы использовать как укрытие даже упавшую койку.

Так что наше положение было совсем неплохим... если бы не рыжая и её многообещающий взгляд!

На 'насесте' её уже не было, и я не знала, направилась ли она к выходу, притаилась ли где-то поблизости в ожидании или сейчас подбирается к нам, чтобы сбросить наземь.

И пусть причины для 'мести' были надуманы, на первый взгляд недостаточны и чересчур мимолётны, но мне всё равно было жутко. Потому-то и прижимала я мелких всё тесней. Потому-то и не решалась спуститься в слегка поредевшую, но всё ещё слишком плотную толчею внизу. Здесь был хоть какой-то обзор и простор для манёвра, а как уберечь девочек и уберечься самой там, внизу? По крайней мере сейчас, когда толчея даже направление движения выбрать не позволяет?

Но вот миновало десять минут, и ещё десять и ещё... Шум стихал, толпа редела, а мы всё выжидали неизвестно чего. Одна за одной спускались и терялись внизу наши соседки по кровати. Всё реже около арки слышались придушенные стоны и вскрики боли. Рыжей всё не было.

Я совсем уже уверилась в собственной мнительности, и, когда неподалёку от 'обгрызенной' усилиями обозлённых пленниц колонны мелькнула медно-красная шевелюра, не придала этому большого значения. Среди сотен и сотен сокамерниц рыжих был не один десяток.

Да что рыжие?! Тут встречались дамы с фиолетовыми, зелёными и синими волосами, были и лысые, и вовсе нечеловеческого вида. Например, я видела девушку с выпуклыми фасеточными глазами и ещё одну с костяным наростом в виде полумесяца на голове.

- Ну что, девчонки, пойдём что ли? Всё равно, нечего тут больше высиживать и...

В этот момент я подавилась словом и ошалело уставилась на младшенькую из подопечных.

Худенькая ладошка с длинными пальчиками и глянцево-чёрными ноготками сжимала в сантиметре от моего носа основательный обломок камня.

- Эм... Спас-с-сиб-бо...

Глава 3. Острые грани огня.

Сглотнув, я несколько мгновений пристально рассматривала нежную, почти прозрачную кожу узкой кисти. Потом провела взглядом вдоль вероятной траектории полёта тяжеленого камня, который хрупкая девочка поймала за секунду до того, как тот раскроил мне череп.

Толпа поредела основательно, и теперь... Да уж, похоже, врага я нажила упрямого и не отягощённого принципами. Во всяком случае, даже на таком расстоянии ухмылка несостоявшейся убийцы и нездоровый блеск её глаз обещали бо-ольшие неприятности. Вот только шизофренички с манией убивать всех, кто не приглянулся, нам не хватало! А с другой стороны, куда уж хуже?

Рыжая подняла раскрытую ладонь вверх и медленно нарисовала в воздухе какой-то символ. Какой, понятия не имею, но полагаю, нечто недоброжелательное. И вот сразу после этого, психопатка многообещающе ухмыльнулась и решительно нырнула в арку. Замечательно...

Сидеть тут бессмысленно. Лезть туда, где нас может за любым поворотом поджидать сумасшедшая баба опасно. Вот, её Богу, между молотом и наковальней! И всё же...

- Девочки, я иду первой, вы следом. - Хрипло проговорила, больше для собственного успокоения, чем для мелких, которые меня понять не могли в принципе. - В случае чего - бегите, не оглядываясь.

С этой дурой крашенной даже и не думайте связываться. Бывают же такие кретинки...

Бубня себе под нос, спустилась с кровати. Помогла слезть кудряшке и протянула было ручонки к тёмненькой. В следующую секунду возникла острая нужда в бинтах или тонком шарфике. Угу.

Собственную челюсть подвязать, чтоб не падала...

Мелкая легко, ничуть не напрягаясь буквально слетела с высоченной койки! Одно неуловимо-быстрое движение, и она стоит рядом, спиной к нам. Мы с кудряшкой пялимся на тоненькую фигурку брюнетки, а та молча всматривается в арку. Ох, да кто же ты, девочка?

Так, мне обязательно нужно добраться до этого их 'дома тридцати солнц'! Обещали переговорное устройство выдать, и оно мне просто необходимо. Я ж от любопытства спасть не смогу пока, не смогу поговорить с...

- Роша, - обернувшись, через плечо бросила причина моего смятения.

Почему-то стало ясно: это - её имя.

- Роша? - неуверенно повторила я.

- Тог, - кивнув, отозвалась та, и, решительно тряхнув головой, направилась к арке.

Мдямс... Девочка совсем не так проста, как показалась сначала. Как-то даже не верится, что совсем недавно ревела навзрыд и льнула ко мне, чуть ли не в истерике... И как это понимать?

Только вот предаваться сомнениям и размышлениям было не время и не место. Пришлось запихнуть любопытство, приправленное испугом, куда подальше. Покосившись на кудряшку, убедилась: трясётся осиновым листом. Похоже от блондиночки таких кардинальных перемен ждать бессмысленно. А жаль.

Сжав дрожащие пальчики подопечной двинула 'испытуеваться'. Знать бы ещё, зачем? Что-то, а обещанный победительнице статус повелительницы и тем более жертвы как-то не сильно вдохновлял на подвиги. Но, хоть незнакомка в алом и говорила о выборе, фактически его не было.

Замерев на пару секунд перед неопределённого цвета дымкой, затянувшей переход от края до края, сглотнула. Жутковато... И всё-равно... надо. Роша тоже смотрела в арку с откровенным сомнением, но глянув на меня, вложила ладошку в мою руку. Не сговариваясь, мы трое шагнули вперёд.

Ничего не произошло. Ни вспышки, ни боли, ни гадких ощущений. Миг и мы стоим в абсолютно пустом и прямом, как стрела, коридоре. От стен, пола и сводчатого потолка шёл рассеянный красноватый свет. Но кое-что настораживало.

Во-первых, - монолитная стена за нашими спинами. Нам явно давали понять, что хода назад нет и быть не может. А второе... Буквально за несколько секунд до нас в арку прошла полноватая блондинка с костяным наростом меж бровей, а сейчас... её тут не было! Но куда она могла деться?

Уйти не успела бы, свернуть или спрятаться тут некуда. Ох, как мне всё это не нравится...

Пару раз пнув стену убедилась: всё такое, каким кажется. Арка исчезла и это никакой не глюк, а самая что ни наесть реальная реальность. Твёрдая, тёмная и слегка смахивающая на гранит.

Переглянувшись с девчонками, мы медленно пошли вперёд. А больше некуда было.

Минут через десять опаска сменилась недоумением. Ничего не происходило. Совсем. Только гулкая пустая тишина и эхо наших шагов вокруг. Оглянувшись через плечо, чтобы понять, как далеко мы отошли от бывшей арки, я ахнула. Стена... она ползла за нами! Не так чтобы быстро, но вполне заметно. Да и... Мы шли десять минут, а до конца тупика - метров двадцать. Быть не может!

С минуту смотрели за надвигающейся стеной. Тэкс... Кажись, я поняла в чём тут заковыка... Чем ближе оказывалась к нам каменная поверхность, тем медленнее ползла. В какой-то момент она и вовсе остановилась, но мы с девчонками смотрели, ожидая подлянки. Дождались. Западло имело место быть! Стена двигалась даже когда мы стояли. В час по чайной ложке, едва заметно, но она ползла. Мдя... Весело блин! А если захотим отдохнуть? Нас сдвинет что ли?

Впрочем, проверять это особого желания не испытывала ни одна из нас. Роша толкнула меня в бок и кивнула на кудряшку. Блондинка испуганно таращилась на стену остекленевшим взглядом и явно намеревалась упасть в обморок. Только этого нам не хватало! Переглянувшись, мы с брюнеточкой подхватили трусишку под локотки и потащили прочь.

Слава Богу, спустя какое-то время мелкая очухалась и пошла сама. Судя по благодарным и слегка стыдливым взглядам, она была не безнадёжна. В истерику не впала, в руки себя взяла и, кажется, осознала неуместность малодушного поведения. Очень надеюсь, что дальше будет лучше...

Лучше не стало. Пустой и прямой тоннель оставался пуст и тих. Впереди не появлялось ничего нового: ни хорошего, ни дурного. Ой! Не совсем ничего...

Если бы не Роша, я сама наверняка просто не заметила бы на полу тонкой багрово-алой черты, пересекающей коридор поперёк. Словно нарисованная, линия загадочно мерцала, но стоило присмотреться, попросту сливалась с камнем. И чего это?

Вопросы, вопросы, вопросы... Этот бред начинал уже раздражать больше чем пугать. И с каждой новой непоняткой всё сильнее. Осторожно проведя рукой над чертой, пожала печами. Никакой реакции. Опять не ясно что к чему и снова без вариантов. Чувствую себя слепой курицей. Безголовой и растерянной.

Может, если не наступать, ничего и не случится? Попыталась жестами показать девочкам, что пойду первой, но обе намертво вцепились в мои ладони. Честно говоря, я была благодарна за такое единодушие. И пусть разумнее было бы рискнуть кому-то одному, зато вместе не так страшно.

Улыбнулась.

- Раз, два, три! - И мы синхронно перешагнули черту, чтобы разом оглохнуть и ослепнуть.

'Оглохнуть' потому, что высокий тонкий визг кудряшки резанул по ушам. И сейчас я её понимала.

Сама едва сдержала крик, когда тоннель в одну секунду исчез, сменившись непроглядной багровой мглой. Густой, вязкой, пульсирующей в неуловимо знакомом ритме. Вот отсюда 'ослепнуть'.

От неожиданности мы с девчонками растерялись. В прямом смысле: то есть потеряли друг друга.

Если бы не визг мелкой, решила бы, что неведомым образом перенеслась куда-то в гордом одиночестве.

Не видела не то что стен, даже собственного плеча не разглядеть было! Пахнуло железом. Сердце забилось сильней, а пульсация багрового мрака ускорилась. Попыталась сделать шаг, но почувствовала, как ноги погружаются в нечто тягучее, и липкое. Дернулась, взмахнула рукой и...

наткнулась на кудрявую гриву истошно верещащей блондинки. В следующую секунду, малышка вцепилась в мою кисть, но это мало чем могло помочь.

Я уже по колено погрузилась в непонятное нечто. Да и мелкая, суди по расположению головы и плеча была в том же положении. Господи, кажется, мы сейчас просто утонем в неведомой трясине и даже не узнаем что, как и почему нас убило!

Сцепив зубы до боли, нашарила талию малышки и попыталась подтолкнуть блондиночку вверх.

Может, удастся, хоть её вытащи...

- Кирмак нори? - Вопрос, заданный откуда-то сверху недоумевающим тоном, отрезвил. - Сторг шолнах тилси?

- Ага, блин! - Прохрипела я натужно, старательно выталкивая мелкую из трясины и всё глубже погружаясь в неведомое багровое нечто. - Помогла бы лучше.

В следующую секунду на моё плечо легла почти невесомая ладошка и... мы оказались стоящими в тоннеле. Причём если мы с блондинкой тяжело дышали и не падали исключительно с перепугу, то Раша смотрела на нас как на придурошных и только пальцем у виска не крутила. На её чуть бледноватом личике светилось такое откровенное непонимание... Либо для неё произошедшее - обычное дело, либо оно попросту её не коснулось. Но почему? Как такое возможно?

Дальше шли, пристально разглядывая пол. Очень уж не хотелось опять вляпаться по самое не балуйся. Угу. А варианты? Когда буквально через сотню шагов обнаружили изумрудно-зелёную ниточку поперёк дороги, откровенно струхнули, но крепко вцепившись в побледневшую до синевы Кудряшку с двух сторон, шагнули в новый кошмар.

Ну, это мы так подумали, что в кошмар, а на самом деле просто шагнули. Ничего не произошло.

Коридор как коридор. Такой же прямой, пустой и гулкий. Стоит ли говорить, что не расстроились такому повороту? Удивились - да, но и выдохнули с облегчением.

Миновав еще две пересекающих тоннель полоски желтого и синего цветов, даже подрасслабились слегка. Невозможно бояться долго. Это само по себе бессмысленно, да и выматывает похлеще бега с препятствиями, а нам ещё неизвестно сколько идти. И не ясно, кстати, куда и зачем притопаем в итоге. Потому, перешагивая снежно-белую черту, я размышляла о природе своих спутниц, а никак не об опасности. Отсюда и изумление.

Когда тоннель вспыхнул мерцающим молочным светом и заполнился ароматом ландышей и свежей майской травки, как-т даже опешила. Стены потолок и пол переливались всеми оттенками света.

Камень напоминал теперь нежный шёлк цветочных лепестков. На самой грани слуха звучало нечто щемяще-пронзительное. Какая-то мелодия, выводимая неизвестными музыкантами.

Никогда не видела и не слышала ничего прекраснее! По телу волной прошла дрожь удовольствия.

Окружающее на секунду потеряло значение, растворилось в почти невыносимом сплетении неверия, счастья, неги и чего-то, трогающего самые сокровенные струны души.

Мелкие тоже прониклись, видимо. Остановились вместе со мной и теперь молчали, лишь судорожно, до боли почти, сжимали мои ладони. Расплываясь в улыбке, перевела взгляд на Рошу и...

ахнула. Девчонка, уйдя по пояс в переливающийся нежным перламутром пол, беззвучно открывала рот и таращила широко распахнутые глаза в... да в никуда! Ничего перед ней не было. Только залитый музыкой, нежной красотой и светом тоннель. И всё!

Рывком, вытащив брюнетку из пола, всмотрелась в перепуганное личико. Кирдык! Что это с ней?

Почему? Переводя взгляд на блондинку, уже догадывалась, что именно увижу. И точно: Кудряшка тоже тонула в белом свете, на котором я сама стояла так же твёрдо, как на камне.

Вытащив и её, шагнула вперёд и девчонки разом повалились на уже обычный гранитный пол. Тэкс...

Кажись, теперь примерно представляю причины недоумения Роши, когда мы с кудряшкой корчились от страха, а брюнетка озадаченно чесала в затылке.

Присев, осторожно пригребла к себе обеих.

- Всё, девочки. Всё уже хорошо...

Поглаживая мелких по спинам, думала, что бы всё это могло значить. Догадки были, но чего они стоили без фактов? Ясно одно: ничего не ясно и, пока до 'дома тридцати солнц' не доберёмся, так и будем теряться в сомнениях. Чувствую себя слепым котёнком. Поди туда не знаю куда, сделай то, не знаю что. Эх...

Придерживая мелких, поднялась:

- Давайте уже выбираться отсюда, - сочувственно улыбаясь поочерёдно Роше и Кудряшке. - Всё равно деваться больше некуда.

Мы пошли. А как иначе? Доходя до очередной полосы, пересекающей коридор, мы переглядывались, и шагали, крепко держась за руки и ожидая новой подлянки. Миновали ещё семь нарисованных на полу линий, когда обзор перекрыл мерцающий сиреневым мрак с тонким цветочным ароматом.

На этот раз ужас коснулся лишь краем и отступил, напоровшись на понимание: раз не слышу визга Кудряшки, настала её очередь вытаскивать нас с Рошей. Брюнетка, кстати, тоже была далека от истерики. Прижимаясь к моему боку, она лишь сосредоточенно сопела и пыталась, видимо приклеиться ко мне намертво. Сейчас мы погружались в пол куда медленнее, чем раньше. Но всё же погружались...

Я крепко держала ладошку блондинки и ждала, пока та сообразит что к чему. Звать её было бесполезно, как я уже убедилась на собственном опыте совсем недавно. Выждав с минуту, дернула Кудряшку за руку. Может, уже пришла в себя? Ни фига. Мелкая словно окаменела и никак на попытки 'достучаться' не реагировала.

Ну и ладно. В конце концов, сил не погрузиться с головой, повиснув на её ладошке, у меня хватит.

Уверенно обняв свободной рукой Рошу, приготовилась ждать. Судорожная дрожь прильнувшей ко мне мелкой и подозрительно сдавленные всхлипы вынудили, наплевав на неуместность подобного, запеть. Тихо-тихо, не видя малявки, но ощущая её...

Конечно, вряд ли колыбельная в моём исполнении стоила того, чтобы слушать, но остальное, при моих, мягко говоря, средних вокальных данных и вовсе довело бы бедняжку до припадка. Ко всему прочему, позволить себе показать страх просто не имела права, а он, несмотря на все усилия, плескался где-то на грани сознания.

Оказывается, очень трудно не бояться и не орать, когда тебя всё глубже и глубже затягивает густое, вязкое нечто. Попытайся я воспроизвести что-то хоть на йоту более сложное, чем классическое 'баю-баюшки', голос дрожал бы как заячий хвост, а то и вовсе сорвался бы на фальцет.

Когда Кудряшка всё же заметила наше положение и потянула вверх, мы с Рошей погрузились уже по плечи. Секунда - и мы вновь в красноватом полумраке знакомого коридора. Снова видим и слышим друг друга, а блондинка испуганно смотрит на нас, распластавшихся на полу, округлившимися золотисто-зелёными глазами.

- Ну вот, а ты боялась, - сглотнув, как можно беззаботнее улыбнулась черноволосой девочке, беззвучно рыдающей на плече. - Всё хорошо. Успокойся, маленькая... Спасибо, - это уже 'спасительнице', - молодец. Не растерялась.

- Дер нагар папир?

- Папир- папир, - кивнула рассеяно. - Сейчас дальше пойдём.

Следующий час пролетел без приключений и кошмаров. Ноги, правда, уже намекали на необходимость привала, но ползущая за нами стена как-то не располагала к отдыху. Уже порядком вымотанных долгой дорогой нас очередной кошмар накрыл неожиданно.

Пол вздыбился, пошёл трещинами. Со стен лавиной посыпались камни, а вокруг загудело жаркое рыже пламя. Оно не обжигало только пугало и немного припекало голую кожу. Камни, которые по хорошему должны были попросту нас расплющить, каким-то чудом не задели и...

- Вот засада... - Выдавила, не без труда отдирая от себя Кудряшку, которая пыталась вскарабкаться мне на голову.

Голос потонул в остервенелом гудении пламени. А дальше... Дальше говорить было некогда.

В плечо ударил осколок небольшого камня. Хлынула кровь. Каким чудом успела заслонить Кудряшку - сама не поняла. Чистые рефлексы. Сзади показалась раскуроченная, всё быстрее наползающая стена, а вокруг только пламя и град мелких и не очень камушков. Оставался только один выход, и я рванула вперёд, почти волоком таща за собой мелких.

Вдруг, словно по мановению волшебной палочки, нас окутало одеяло сиреневого свечения, отдалив оглушающий рёв пламени и прекратив болезненные удары гранитных снарядов. Замерев, обернулась. Цвет защитной пелены очень напоминал последний кошмар в тоннеле, когда...

Кудряшка зажмурившись изо-всех сил, бормотала что-то себе под нос, а из её свободной ладошки поднималось и растекалось окрест сиреневатое мерцание. Вот. . нежданчик! Это... магия? Уф...

И всё бы ничего, но нас ожидал ещё один, куда менее приятный сюрприз. Кровь, которая всё ещё хлестала из плеча, попала на пол. Мгновение - и бурые капли вскипели. Разрослись, как в страшном сне, превращаясь в небольших монстриков с алыми клыками и длинными когтями на каждой из шести искривлённых лап. Сверкнули неутолимой злобой открывшиеся багровые щёлочки глаз.

Писец подкрался незаметно... С несколькими десятками, хоть и не особо больших, но явно агрессивных нападающих, нам никак не справиться. С другой стороны, придётся. Хотя бы попробую.

Может, хоть мелкие успеют смазать?

Сглотнув, попыталась засунуть и Рошу себе за спину, но, когда явно недружелюбно настроенные уродцы кинулись на нас, брюнетка выскочила вперёд. Игнорируя моё 'куда, дурёха', она взмахнула рукой. Твари застыли, завороженно глядя на... Ох ты ж! Да ведь она... мамочки...

Малышка стояла к нам с Кудряшкой вполоборота, но не заметить удлинившиеся клыки было нереально. На фоне полных тёмно-розовых губ снежно-белые зубки смотрелись... офигенно и пугающе. Роша - вампир? В смысле, вампирша?! Ничего себе... А как же... Уф... Вот откуда такая реакция и ловкость! А я её жалела и...

В общем, когда мелкая движением руки попросту прогнала тварей и двинулась к нам, я пребывала в ступоре. Кудряшка, сосредоточенная на своём волшебстве, ничего не заметила, а я... Молча обняла уткнувшуюся лбом мне в грудь клыкастенькую брюнетку.

Как можно бояться и сторониться той, которая сама боится и явно ждёт защиты и поддержки? Угу.

Битый не битого везёт. Толку от меня, если уж откровенно? Одна подзащитная - маг, другая - вампир, а я как была человеком, так и осталась. Ничего кроме как бегать-прыгать и не умею особо.

Ну, плаваю хорошо, из винтовки стреляю, из лука. Так, ещё кое-что из единоборств знакомо, но скорее на уровне любителя, чем профессионально. Остатки былой роскоши, так сказать. Спортивное прошлое не пропьёшь, но уже несколько лет забила на все соревнования и занятия. Да уж...

Вляпались мы, похоже основательно. Знать бы ещё во что...

Почесав репку, взяла Кудряшку на руки. Тяжело конечно, хотя блондиночка и миниатюрна донельзя, но судя по граду камушков за гранью сиреневатой дымки, без её магии нам всем мало не покажется.

Бережно прижимая одну малявку к груди, и чувствуя хватку другой на локте, пошла вперёд.

Без поддержки Роши было бы трудно, но она неизменно помогала перебираться через завалы и отгоняла появляющихся кровавых монстров. Похоже, нам повезло друг с другом. Очень захотелось улыбнуться несмотря на всю дикую абсурдность положения.

Пробираясь через завалы, мы даже не сразу поняли, что тоннель сужается. Дошло лишь когда стали раз за разом задевать своды. И как это расценивать? Как конец пути или новый трындец на наши головы? Впрочем, были и плюсы - камнепад основательно поредел, а к нарастающему гудению пламени мы почти привыкли.

Как ни старалась Кудряшка, её магический полог становился всё прозрачнее. Всё чаще мелкие осколки находили свою цель. Роше пришлось переместиться вперёд, чтобы хоть как-то загородить блондиночку на моих руках. Брюнетка ловко ловила самые крупные 'снаряды', но мелочь долетала и больно ранила и меня и малышку. Не смертельно, конечно, и всё-таки приятного в этом было мало.

Через пол часа, исцарапанные в кровь, злые и уставшие, мы наконец, дошли до серой, распахнутой настежь двери. За ней виднелся залитый тёплым светом холл, в котором нас явно ждали. Вот только... Между вожделенным выходом-входом и нами сплошной стеной ревел ярко-алый огонь.

Уже за пару метров, пришлось остановиться из-за невыносимого жара. Спустив на пол Кудряшку, я попыталась подойти ближе, но тут же отступила - запахло палёным. Подол балахона почернел и задымился. И как это понимать?

Досчитав до трёх, чтоб не пугать мелких, наклонилась и принялась растирать край тлеющей ткани в ладонях. Надо выиграть время, подумать, пока девчонки не успели напугаться. Угу, у меня самой внутри от страха и растерянности всё уже дрожало, но показывать этого я не имела права. Нужно мыслить трезво, а паника сейчас самое поганое, что только может случиться.

Оглянувшись, прикусила губу и как можно спокойнее улыбнулась мелким. Сигать через огонь, как тигр сквозь горящее кольцо - не выход. Стена пламени не так, чтобы сильно широка, но чтобы спалить кожу и волосы хвати. Будь у нас вода, можно было попытаться, но вот так...

Заметив подозрительно заблестевшие глаза Кудряшки, поняла: сейчас начнутся слёзы. Только этого нам не хватало! Разревётся одна, вторая подхватит, а мне как их тогда в чувство приводить? Не т уж!

А если...

Нарочито весело подмигнув блондиночке, наморщила нос, изображая слёзы и... показала ей язык.

От удивления, плакса втаращилась на меня и забыла о слезах. А я, подошла к девчонкам и...

принялась кидать в огонь камни, в изобилии устилающие пол.

Впрочем, почти сразу стало ясно: в том пламени камни попросту плавятся в нарушении всех законов физики, а огонь и не думает стихать. Вот засада! Ох, а это ещё что?

Один из камней, попав в пламя зашипел, побелел и растёкся лужицей. Но из-под неё не прорывался огонь! Будь пятнышко 'дорожки' больше кофейного блюдца... Переглянувшись с девочками, принялись бросать снаряды, предварительно осматривая каждый. Нужно было определить, чем отличался тот, что дал надежду на спасение, от всех прочих. Оказалось - ничем. Ничем, кроме крови.

Открытие сделала Кудряшка, чего я от неё, честно говоря, не ожидало. Когда она швырнула в огонь двадцатый по счёту камень и тот растёкся сиреневатой плиткой, блондиночка нахмурилась.

Посмотрела на свои исцарапанные ладошки, кинула на меня быстрый взгляд и решительно полоснула острым краешком очередного осколка по собственной руке. Ещё одна 'лужица' растеклась в огненной преграде.

Дальше было проще. Чего-чего, а кровищи на нас было достаточно. Правда от жара ранки подзатянулись, но содрать тонкую корочку труда не составило ни мне, ни Роше, ни даже Кудряшке.

Через двадцать минут смертельно опасный участок пола был покрыт бело-сиренево-багровыми плитками. Огонь исчез, а путь к двери был свободен.

- Рискнём?

Улыбки на испачканных личиках порадовали, а вот первый же шаг на дорогу из не жёлтого кирпича разочаровал. Плитка треснула и пламя взметнулось к сводам тоннеля. Мы отпрянули. Жесть какая!

Забросав огонь, задумались.

В принципе, тут всего-то пара метров. Можно и перепрыгнуть, если постараться. Жестами, разъяснив девчонкам идею, добилась главного: меня поняли. Первой, как самая шустрая и пластичная, рискнула Роша. Могла бы и я попробовать, но побоялась оставлять блондиночку. В

случае чего вампирша на той стороне не растеряется - сумеет себя защитить, а Кудряшка?

Полёт прошёл удачно и, приземлившись, Роша клыкасто нам улыбнулась. Слава богу! Подтолкнув блондинку, ободряюще чмокнула её в висок. Пора. Через несколько секунд обе подопечные оказались по ту сторону огня.

Правда, Кудряшка чуть-чуть не дотянула до нормального пола и плитки успели потрескаться, но Роша не дремала - выдернула мелкую из пламени и быстро сбила огонь с балахона. Судя по нервной улыбке блондинки, пострадать она не успела.

И всё бы ничего, да у девчонок не было камней, а треть дорожки рассыпалась пылью. В одиночку 'кровавая' процедура заняла больше времени, но вот и я, разбежавшись, прыгнула вперёд. Секунда полёта и я рядом со своими. Даже не упала! Хотя могла бы.

Взявшись за руки, мы шагнули к двери, но на этом, как оказалось, сюрпризы первого испытания не закончились. Когда сверху обрушился поток ледяной воды, взвизгнули хором. Правда, это не помешала всем троим рвануть вперёд. В итоге мокрые, дрожащие, окровавленные, в подпаленных балахонах, мы вывалились в холл одновременно и повалились на пол визжащей кучкой.

- Добро пожаловать в дом тридцати солнц, - прозвучал над нами растерянный голос. - А почему вас трое?

Глава 4. Взгляд вредителя.

Прежде чем встать, пришлось снять с головы воняющий гарью мокрый подол балахона кого-то из девчонок. Отлепив ткань от лица палёную тряпку, поднялась на ноги. Помогла встать девчонкам, и только после этого обернулась на голос.

Фигуристая шатенка в шикарном платье в пол смотрелась рядом с нами особенно живописно. Мы, все такие всклокоченные, помятые, в луже воды и она - чистенькая, холёная и... растерянная до крайности.

- Куда теперь? - сдержано кивнув женщине, поинтересовалась я. - Помнится, говорили что-то о переговорных устройствах и отдыхе.

- Эм... Так вы ещё и не знакомы?! - ровные брови взметнулись вверх.

- А должны? - Хмыкнула, чувствуя, как крепко и упрямо сжимают мои ладони мелкие. - Вот сейчас и познакомимся.

- Ортенгах... - Прозвучало задумчивое откуда-то сбоку и в приказном тоне: - ранох тег линшад.

Обернувшись, заметила группу мужчин. Любопытно. Минуту назад тут никого, кроме нас четверых не было. Или мы их просто не видели?

Шатенка, поклонилась и в следующую секунду протянула нам три узких полоски металла, исчерченных чёрными знаками.

- Наденьте на левые руки у плеча, - сказала тихо.

Хм... Не особо понимая, как можно 'надеть' напоминающий линейку кусок железа, я подмигнула насупленным малышкам и первой приложила полоску к руке. Металл словно ожил и плотно обвил предплечье, а в следующую секунду растворился, исчезнув под кожей. Бесшумно, мгновенно и совершенно безболезненно.

- Это всё? - Спросила у женщины, но ответила мне Кудряшка:

- Работает! - и решительно повторила мои действия. - Меня зовут Милена, - улыбнулась мне сверху вниз.

- Дарья, приятно познакомиться. - Представилась, осознавая всю абсурдность знакомства после всего, что пережили вместе. - Для своих Даша.

Роша не ответила ничего, только чуть крепче сжала мои пальцы и сверкнула острыми зубками.

- Всё любопытнее и любопытнее, - красивый мужской голос заставил шатенку отступить на несколько шагов от нас, позабывших о наблюдателях.

Синхронно развернувшись, мы вгляделись в говорившего. Всего мужчин было около дюжины. Все высокие, спортивного сложения и явно не люди. Слишком резкие черты лиц, слишком яркие, почти светящиеся глаза и ещё... удлинённые острые уши!

- Эльфы? - шёпотом спросила я у напрягшейся Роши.

- Тёмные, - так же в полголоса ответила мне малышка.

- Угу, - мрачно подтвердила Милена, - дроу. И не наши.

- В каком смысле 'не ваши'? - Не поняла я.

- У нас дома тоже дроу живут, но у тех зубы острые и кожа светлее намного.

Мужики и вправду казались смугловатыми, словно долго работали под солнышком, вот только обилие оружия наводило на размышления. Вряд ли такие пахать будут. Иномирность данных особей подчёркивали ещё и длинные, по пояс примерно, светлые волосы.

Ни одного брюнета! Золотистые, белые, серебристые, даже медно-рыжие пряди были собраны либо в хвосты, либо в косы, и только у одного единственного мужика перехвачены чёрным обручем на лбу.

Красноватое золото шелковистых волос обрамляло привлекательное, хоть и нечеловеческое, лицо с высокими скулами и большими тёмными глазищами.

- Ну как, претендентки? Познакомились? - Снисходительно насмешливо произнёс именно тот, с обручем. - Может, и со мной пообщаетесь?

Особого желания 'общаться' не было, но посылать явно не последнего здесь человека, в смысле дроу, было бы глупо. Смысл раньше времени нарываться? Итак ясно: вляпались мы с девчонками по самое не балуйся, если уж встретившая нас шатенка бледна, смотрит, как громом поражённая.

- Думаете, сейчас это уместно? - Осторожно протянула, задвигая стиснувшую зубы Рошу себе за спину. - Мы не совсем в том виде, чтобы с малознакомыми мужчинами общаться. Впрочем, если вас это не смущает, можем и потерпеть.

Шатенка зло зашипела и шагнула к нам, явно собираясь внести коррективы в мою речь.

- Стоять, - коротко бросил ей мужик, не отрывая взгляда от нашей троицы. И уже мне: - Вы правы, Даша...

- Дарья, будьте так любезны, - нарочито вежливо поправила его я. - Мы с вами на брудершафт не пили.

- Даже так? - он кинул взгляд через плечо на одного из спутников. - Тот сдержанно улыбнулся одними губами, но ничего не сказал. - Впрочем, вы правы... Дарья. Сейчас вас проводят в комнату. А

после мы пообщаемся в иной обстановке.

Я промолчала. Язык мой - враг мой. И так уже... переборщила.

- Проводите, - приказал дроу шатенке, и та склонилась в поклоне:

- Да, повелитель.

Вот. . засада. Так это он и был? Жоних? А мы его невесты-жертвы-пленницы?! Надеюсь, он хотя бы не извращенец. С другой стороны, а кто? Нормальному мужику три тысячи пленниц для выбора жены не понадобились бы.

- Ваши комнаты, - напомнила о себе шатенка, и перед нами появились три одинаковые двери, затянутые голубоватым мерцанием. - Ванна, одежда и еда уже там. Прочие разъяснения получите завтра.

Не сговариваясь, мы с девчонками взялись за руки и шагнули в центральную дверь. В тесноте, да не в обиде. Вместе спокойнее и надёжней. Возмущённый вскрик за спиной ничего не изменил, а в следующую секунду мы оказались в просторной богато обставленной комнате.

Больше всего порадовала широченная кровать. Тут и троим места хватит. Вот только... Обилие позолоты, пушистый белый ковёр на полу и картины на стенах не слишком соответствовали нашему статусу пленниц и жертв. Откровенно говоря, 'казарма' с двухярусными койками и серыми жидкими одеялами испугала меньше.

- Ничего себе... - оглядываясь по сторонам, протянула Роша. - Мне одной это не нравится?

- Боюсь, нет. - Буркнула я, открывая украшенную мозаикой дверь.

За дверью оказалась ещё одна комната с бассейном три на три и лавочкой прямо под водой. От выложенного красными и золотыми плитками дна поднимался тёплый жёлтый свет, а вдоль бортиков наличествовала целая батарея баночек и флакончиков. У стены - стопка чёрных полотенец и несколько пушистых халатов разной длинны.

- Кто первый? - Заглянув через плечо, поинтересовалась Милена. Там на столике еда, кстати.

- Вместе пойдём, - припечатала вампирша. - Поедим после.

Вода оказалась не только тёплой, но, что очень порадовало, ещё и проточной. Кроме всего прочего, сдаётся мне, с какими-то обезболивающими добавочками. Небольшие царапинки и ожоги исчезли прямо на глазах. Повреждения посерьёзнее не рассосались, но болеть перестали.

В процессе купания выяснилось, что Милена совсем не умеет плавать. Она была родом из горного королевства Нилияния, где встречались исключительно ручьи и гейзеры. Кудряшка действительно оказалась магом, правда необученным. Только-только половину первого курса местного института осилила.

С Рошей проще - четыре года обучения при родовом мастере. Вампирша магией не владела, кроме обычной для вампиров магии крови. К счастью пить эту самую кровь было совсем не обязательно.

Разве только в момент зачатия и в период вынашивания потомства. И то, совсем не обязательно человеческую.

Вот с брюнеткой, кстати, я просчиталась. В плане возраста. Когда она озвучила цифру тридцать семь, не поверила даже. С другой сторону, по меркам своего народа, девчонка ещё даже совершеннолетия не достигла, так что не мне судить.

Поболтав на отстранённые темы, наконец, успокоились достаточно, чтобы перейти к насущному.

- Девчонки, а что вы знаете про дроу? - Смывая с волос ароматную пену, спросила.

- У нас их нет, - пожала плечами Роша. - Слышала, в других мирах живут, а наших повывели давным-давно.

- А от кого слышала? -от любопытного вопроса я не удержалась.

- От ходящих между мирами, конечно, - фыркнула вампирша. - Откуда ещё?

- Кстати, о ходящих... - Задумчиво постучала пальцем по губам Милана. - У нас недавно была лекция о них. Вы знаете, что среди 'ходящих' нет ни одного дроу?

- Нет. А поподробнее можно?

- Я не слишком хорошо помню, но, кажется, профессор упоминал эльфов в списке рас, не способных покидать родной мир. Вроде там ещё были нурхи, дриады, кентавры, лары, далоганы...

если подумать, может ещё кого вспомню, но дроу точно.

- Мдя... - Я напрягла память. - У нас вообще из разумных лишь люди, а все остальные - персонажи сказок и легенд. С другой стороны, откуда бы сказкам взяться, если...

- Ходящие рассказали! - хором подтвердили смутную догадку девочки.

- Угу. Вполне возможно, - Кивнула. - Только, если ничего не путаю, в сказках у дроу матриархат.

- Это как? - Надев короткий халатик, Милена присела на низкий табурет у стены и принялась расчёсывать волосы. Гребень нашёлся рядом с полотенцами.

- Вроде как, женщины правят, - пояснила, с некоторой завистью поглядывая на отжимающую свою чёрную гриву Рошу.

- Не похоже, чтоб и у этих так, - заметила вампирша. - Повелитель - явно мужчина.

- Ещё какой, - задумчиво поддакнула Милена. - А зачем им понадобилось столько пленниц? Вы не в курсе, почему нас жертвами назвали?

- Судя по первому испытанию, причины были.

Девчонки спорить не стали. Не уверена, что после тоннеля, выжили все претендентки. Больше того.

Думаю, многие до конца не дошли.

- Есть хочу до жути, - бросила Роша, очень своевременно отвлекая от мрачных мыслей. - Пошли?

Часа через два, когда мы уже не только поели, но и уболтались вдрызг, обшарили имеющиеся в комнате шкафы и оделись, в дверь постучали. Конкретна эта дверь была единственной, которую мы так и не смогли открыть. Всего их было три. Одна в бассейн, одна в туалет и эта. Обычная дверь с золочёной ручкой, но запертая наглухо.

Впрочем, мы и не особенно рвались. Здесь, по крайней мере, тихо и спокойно, а что будет там?

Вряд ли коридор с надписью 'ДОМОЙ ТУТ' в конце. Потому и не рыпались до поры до времени - отдыхали и набирались сил.

Стук повторился, и мы с девчонками переглянулись. Дверь закрыта, так что даже вставать с кровати, на которой сидели, смысла не было...

- Войдите, если сможете, - откликнулась я, но, вопреки ожиданиям, когда ручка повернулась, в комнату вошли. Вот. .

Мы с девчонками удивлённо воззрились на четвёрку дроу, а у Милены так бутерброд с вареньем из ладошки выпал.

- Хм... Дарья, почему ты не одна?

- Так и вы не один, - ответила, расстроено глядя на испачканное вареньем покрывало. - А вы надолго?

Застирать бы, да как-то неудобно при повелителе. Хотя... Господи, о чём я?!

- Ненадолго, - сухо и почти угрожающе. - Зашёл узнать, как вы устроились.

- Прекрасно, как видите, - нервно. - Простите, а вы всем трём тысячам претенденток заходите доброй ночи пожелать?

- Семистам восьмидесяти пяти, -хмуро поправил мужик. - И нет, не всем.

Озвученная цифра окончательно выбила из колеи. Если нас было три тысячи, а осталось... Вот. . сволочь!

- Благодарим за оказанную честь, - выдавила сквозь зубы и через силу улыбнулась. - Бутербродика не желаете? Варенье у вас очень даже ничего.

Тёмно-синие, очень красивые глаза прищурились, внимательно рассматривая получившуюся из 'улыбки' гримасу на моём лице. Я не нарочно, просто как подумаю, сколько народу сгинуло в тоннеле по милости этого повелителя, кулаки сами собой сжимаются. С удовольствием придушила бы гада, да не получится. И весовая категория не моя, и три молчаливых блондина за спиной визитёра явно не поглазеть пришли. Наверняка охрана.

- Мне почему-то кажется, Дарья, - недобро прошипел мужчина, подходя вплотную, - вы не особенно рады моему приходу.

- Как вы могли так подумать. Мы просто счастливы, - выдавила кисло.

- Лжёшь, - дроу резко наклонился вперёд и ухватил меня за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.

Девчонки качнулись вперёд, но...

- Спокойно, девочки, - не предпринимая и попытки вырваться, отчеканила я. - Видите, мальчики пришли самоутверждаться. Сейчас повысят самооценку, справившись с безоружной девушкой, и уйдут.

- Даша, он... - попыталась было возразить Милена.

- Ничего мне не сделает, - отрезала я, не чувствуя и сотой доли уверенности, которой понапустила в голос. Лишь бы мелкие не кинулись защищать! Их же в клочья порвут!

- С чего ты взяла, что я тебе ничего не сделаю? - холодно осведомился повелитель.

Мамочки... Аж поджилки от страха трясутся. Если между делом погубили две с лишним тысячи пленниц, нас изнасиловать или убить - как два пальца об асфальт. И не надо мне про благородство или 'мы им для чего-то нужны'. Первое не свойственно сильным мира сего, (или того - не суть), а второе... Что значат три дурёхи, если у похитителей есть ещё семь с лишним сотен?

Я бы заткнулась и даже не сопротивлялась, лишь бы мелких не тронул, только... Аппетит приходит во время еды. Сломает одну - других походя сожрёт, и не подавится. Или своим церберам ушастым отдаст. Ради прикола просто.

С другой стороны, думаю любовниц у повелителя вагон и маленькая тележка, так что не очень-то мы ему и надь. Как женщины, по крайней мере. Все, встреченные здесь местные проводницы-надсмотрщицы очень красивы и явно выигрывают по всем параметрам у трёх усталых, исцарапанных и помятых девиц-иномирок.

Значит. . исключительно спортивный интерес? Тогда у нас есть шансы, если не показывать страха.

Судя по количеству оружия и прущей изо всех щелей мужской харизме, местные самцы должны быть зациклены очень мужественны, а у таких инстинкт охотника должен зашкаливать. Угу, инстинкт охотника и...

Стараясь не обращать внимания на крепко обхватившие подбородок пальцы, иронично улыбнулась.

Дроу удивлённо изогнул бровь - Видите ли, девочки, - протянула менторским тоном: - судя по уже увиденному, местные ценят силу.

В первую очередь силу духа, раз уж испытания так строят. Выходит, их главный по определению не может быть трусом, а силой доказывать что-либо беззащитным девушкам способен только трус. Не так ли, повелитель?

- Дарррья... Ты ходишь по лезвию клинка, - почти прорычал синеглазый, но отпустил и отошёл на шаг. - Вы не в том положении, чтобы...

- Что вы, что вы! Мы бесконечно рады лицезреть того, кто столь любезно выкрал нас из наших родных миров. - Улыбаясь во все тридцать два зуба, спокойно заметила и демонстративно похлопала ресничками. - Спасибо вам за это большое! - И невинно так: - Кстати, а как вы это сделали, если по иным мирам не можете ходить?

- Кто тебе сказал?! - Так ошарашено, что сразу стало понятно - и вправду не могут. - Когда?!

- Вы, - улыбнулась ещё шире и встала с кровати. - Только что. Так как?

Несколько мгновений мужик обтекал молча. Я так же вежливо-выжидательно молчала, рассматривая представителя внеземной цивилизации. Хорош, хоть и скотина.

Высокий, даже выше меня, что непривычно. Мускулистый, но не перекачанный, как бодибилдеры, а именно мускулистый. Плечи широкие, талия тоньше, чем у меня самой. Ниже талии не смотрела.

Оставлю себе тень надежды, что хоть ноги у дроу колесом! Остальное-то... бесит!

Ну не должно быть у мужика таких шикарных волос и длинных ресниц! И такой золотисто-гладкой кожи, и ровных, густых бровей вразлёт. Это же свинство! Как он, при всём при этом, умудряется не выглядеть женственно - ума не приложу. Вот зуб даю, у этого гада и пресс кубиками...

- Даша, - начал вкрадчиво.

- Дарья, - равнодушно поправила, намерено переводя взгляд на телохранителей. А ничего так. Если бы не замороженные, неподвижные лица, ещё неизвестно кто из ушастых интереснее. Хотя таких васильково-синих глаз больше ни у одного нет. - Нам бы отдохнуть после вашего испытания огнём.

Так что там насчёт нашего перемещения? Как вы это сделали?

Повелитель скрипнул зубами, прищурился и, вдруг, рассмеялся:

- А знаешь, из тебя может выйти хорошая повелительница, с таким-то характером.

Дальнейшее могу оправдать только крайней степенью удивления и растерянности:

- А из тебя, замечательный юморист. С таким-то чувством юмора. - Сказала и поняла, что и как ляпнула. - Эм... Извините, я хотела сказать вы облада...

- Лучше на ты, - усмехнулся дроу. - Всё же, в каком-то смысле ты моя невеста.

- Одна из трёх тысяч, - фыркнула. - У вас на всех ни времени, ни сил не хватит.

- А на всех и не надо, - вкрадчиво произнёс блондин. - К тому же претенденток уже сейчас...

- Семьсот восемьдесят пять. Я помню. - Растерянность улетучилась, сменившись злостью. Как я могла забыться?

- Именно. А спустя пару месяцев останется и того меньше. Намного.

- И не жалко столько народу зазря губить? - не выдержала я. - Так сложно подобрать невесту, да?

Мания величия?

- Осторожнее со словами, - предупредил. Вполне добродушно, впрочем. - И моё величие тут не причём. Традиции обязывают.

- Теперь догадываюсь, почему нас обозвали жертвами.

- Нет. Не догадываешься. Потом всё узнаешь, если доживешь, конечно. Ты ведь хочешь выжить и стать повелительницей? И моей женой, кстати.

- А можно 'и' заменить на 'или'? - от постановки вопроса меня слегка перекосило.

- Что? - Мужик непонимающе нахмурился.

- Тебе как, честно сказать или правильно?

- Хм... - В синих глазах сверкнуло любопытство. - Давай честно.

- Выжить - хочу. Становиться повелительницей и тем более чьей-то женой - нет.

- Не чьей-то, - поправил вкрадчиво, - а моей.

- Честно сказать или правильно? - повторила, чувствуя, как по спине от страха текут капельки пота.

Он меня точно на куски порвёт! А если заметит страх, тем более.

- Имеешь в виду, - недовольно протянул повелитель, - что не горишь желанием становиться именно моей спутницей?

- Позволь выразить своё восхищение, - сладко пропела, отвешивая красавцу поклон.

- Чем же?

- Твоей догадливостью и прозорливостью.

- Ах ты... Ехидна! - изумился дроу.

- Именно, - согласилась охотно. - стоит ли связывать свою драгоценную жизнь и судьбу с ехидной?

- Пожалуй, - делая шаг навстречу, - стоит.

И в следующую секунду его губы легко коснулись моих. Я даже отшатнуться не успела, как блондин отпрянул сам и ухмыльнулся.

- Определённо стоит. Кстати, очень надеюсь, ты умеешь плавать, - не в тему брякнул и, развернувшись, стремительно вышел из комнаты. - Буду рад увидеться завтра, - донеслось до нас прежде, чем захлопнулась дверь за последним из телохранителей.

И что это было?

- Я думала, они нас убьют, - шёпотом призналась Милена.

Я тоже так думала, если уж на чистоту. Просто не позволяла этой мысли угнездиться в голове. Но сейчас... При чём тут плавание? Намекает на совместное принятие ванны? В смысле, бассейна.

Глупости. Но за чем-то оно это сказал? Зачем?

- Чёрт с ним, - стаскивая покрывало с кровати, буркнула я. - Нужно как следует выспаться, а то, что-то мне подсказывает, завтра предстоит весёлый денёк.

- Даже не сомневаюсь, - тяжело вздохнула Роша. - Ты ему понравилась.

- Глупости, - снимая халат и забираясь под одеяло.

Хорошо, что в шкафу нашлось достаточно одежды для нас троих. Я не ханжа, но голышом делить постель даже с девушками неприятно. А вот в коротких мягких штанишках и длинной тунике поверх - вполне комфортно.

- Но он тебя поцеловал, - Кудряшка бросила свой халат на спинку стула и привычно скользнула подмышку. - Может, и вправду...

- Что? Стать повелительницей убийц? Не смеши меня. Да и от поцелуя там только губы и были.

Может, он всех так... стимулирует. Чтоб к победе рвались.

- Вряд ли, - зевнув, Роша пристроилась с другого бока. - На всех у него времени не хватит.

- И нервов, - хихикнула блондинка. - А Ригар тебе ничуточки не понравился?

- Спи уже, сорока. Какое там 'нравится', если мы его пленницы? Да ещё и жертвы. Спи. Утро вечера мудренее.

- Значит, понравился.

- Тфу на тебя! Милена, думай, что говоришь! Этот га...

- Успокойтесь, - спокойный голос Роши отрезвил обеих. - Гораздо важнее то, что ты ему понравилась.

- Спасибо, успокоила! Фраза о паре месяцев и значительном сокращении количества претенденток никого не взволновала, нет?

Девчонки понурились, а мне стало стыдно. Нашла на ком срываться! И из-за кого?! Из-за какой-то смазливой сволочи, напугавшей до дрожи в коленях?

- Простите меня, девочки. Ну его, Ригара этого. Прорвёмся как-нибудь. В конце концов, должен же быть выход из пещер? А на поверхности, может люди живут.

- Точно! - Обрадованно кивнула Кудряшка. - Сбежим, найдём ходящего между мирами или хорошего мага, и попросим отправить нас домой.

- Хоть бы и так, - Не решилась я высказывать сомнения в реальности этого плана. Не сейчас.

- Но, - начала было Роша, и осеклась, поймав мой просительный взгляд. - Ночи тёмной...

- Приятных снов, девочки.

А потом нас разбудили... Не знаю, утро это было или какое другое время суток. В комнате без окон, да ещё и в пещерах, солнышка нет, а часов нам не выдали. Правда, чувствовала я себя отдохнувшей и полной сил, значит - спала не меньше шести часов. Может и больше. Сложно оценивать, если накануне измоталась так, как никогда до сих пор.

- У вас полчаса на сборы, - донёсся из-за двери женский голос, - Еда в общем зале.

Смысла прятаться в комнате не было. Захотят - за волосы вытащат. Да и завтрак не был лишним.

Неизвестно ещё, что нам приготовили эти дроу на сегодня. И я не про хлеб насущный. Так что мы дружно умылись, оделись и отправились в общий зал через единственную, ведущую наружу дверь.

Глава 5. Белое озеро мрака.

С некоторым замиранием сердца повернула дверную ручку, и мы шагнули в ярко освещённое округлое помещение общего зала. Вправо и влево, сколько хватало глаз тянулись бесконечные ряды почти одинаковых дверей. Насколько можно было видеть, отличались они исключительно орнаментом в центральной части. На соседней справа, например светящимися зеленью мазками было нарисовано нечто, слегка напоминающее ветку дерева. Следующая дверь была украшена синим иероглифом или чем-то очень на него похожим. Наша...

Мы с девчонками почти одновременно обернулись и всмотрелись в сиренево-багрово-белый символ.

- И чего это? Есть какие-нибудь мысли на этот счёт?

- Никаких, - ответила мне Роша.

- Кроме того, что тут использованы цвета, которые вчера... - Кудряшка запнулась и неуверенно продолжила: - Может, цвет обозначает расу?

- Вряд ли, - с сомнением протянула я. Пусть Роша вампир, но мы-то с тобой люди, хотя ты и маг. Не сходится.

- Хм... А если цвет означает способности? - Тряхнув чёрными блестящими волосами, предположила клыкастенькая, - Багровый - кровь, сиреневый - твоя магия... Ведь и защитный купол в твоём исполнении был именно этого оттенка.

- А белый? - Милена задумалась.

- Думаю, - хмыкнула я, - белый означает отсутствие каких бы то ни было способностей. Полный ноль, так сказать.

Девчонки покосились на меня с явным сомнением, но тут по залу разнёсся протяжный низкий звон.

- Гонг к обеду, - усмехнулась девочкам. - Пожалуй, стоит отложить размышления и споры по поводу способностей на потом.

Откровенно говоря, тут было на что посмотреть. И на кого. Кажется, все семьсот претенденток собрались в одной невероятно огромной комнате. Высоко наверху полусферой угадывался на диво искусно расписанный потолок. В центре большое лучистое солнце, а по краям какие-то сцены.

Вероятно из жизни дроу. Из-за расстояния разглядеть их было непросто, да и не до того было.

В толпе нервных девиц потерять друг друга, как раз плюнуть. И пусть сейчас почти никто не рыдал в голос, настроения это не улучшало. В основном, все держались поодиночке, но было и несколько островков переговаривающихся между собой женщин.

- Далеко не отходите, - шепнула негромко. Впрочем, предупреждение было излишне. Девочки и так держались меня, опасливо поглядывая по сторонам.

Мне и самой было... неуютно, мягко говоря. Столько народу в одном помещении - не шутки. Тем более учитывая обстоятельства и степень нервного напряжения у всех и каждой. А 'претенденток' с каждой минутой становилось только больше. Двери открывались и закрывались , тихо или с грохотом выпуская новых и новых 'невест' повелителя.

- Давайте уже поедим, - пискнула Милена, прижимаясь плечом к моему боку, и мы направились к ближайшему столу.

Уставленных снедью столов было много, а сидячих мест ни одного. Судя по всему, предполагалось, что есть мы будем стоя. Угу. И руками. Ни вилок, ни ложек, ни тем более ножей не наблюдалось.

Только огромные блюда с птицей, хлебом, пирожками, фруктами, рыбой, мясом, сырами и чем-то совсем незнакомым на вид. Вода исключительно в сосудах из выдолбленных и высушенных плодов.

Вероятно, чтоб особо активные не перебили конкуренток посудой.

- Заметили? Тарелки магически закреплены на столах, - шепнула Роша.

Хмыкнув, я попробовала незаметно приподнять ближайшую. Не смогла. Не знаю. Магически или нет, может, клеем намазали, но Брюнетка оказалась права.

Спустя минут двадцать, насытившись, мы отошли к своей двери, но открыть её не смогли. Так и остались стоять у стеночки, вполголоса обсуждая 'к чему бы это'.

Ещё минут через десять по комнате пронёсся уже знакомый звон, и мы затаили дыхание. Несколько секунд ничего не происходило, а потом... Толпа всколыхнулась. Подалась назад...

- Столы исчезли, - пояснила я девочкам, перед которыми благодаря росту у меня было некоторое преимущество.

К этому времени народу было столько, что люди и нелюди стояли практически плечом к плечу.

Некоторые сидели у стены, иные бесцельно бродили туда-сюда. Вдруг, одновременно распахнулось несколько дксятков дверей, с грохотом ударившись о косяки. Оттуда в прямом смысле слова вылетели девушки, не пожелавшие, видимо, покинуть свои спальни добровольно.

Более того, парочка из тех, кого я могла видеть, даже не соизволили снять вчерашние балахоны и умыться. Когда их, истерически визжащих, неведомая сила бросила в толпу, подумалось, что сейчас начнётся паника. Для всеобщей истерии в такой обстановке не так уж и много надо - лишь повод. Но не успела я обдумать меры, по защите мелких, как...

Оцепенение накрыло всех и сразу. Все замерли. Мы, естественно тоже оказались скованы каким-то парализующим заклятьем. Тупо стояли, прижавшись друг к другу и смотрели, как в самом центре комнаты разгорается алое световое пятно... Как оно раздвигает ближайших женщин... Как густеет и превращается в столб неяркого мерцающего света...Как на высоте примерно четырёх метров появляется гибкая фигура той самой дроу-леди, которая известила нас о начале первого испытания...

- Вас осталось семьсот восемьдесят пять, - известила она присутствующих. - Шансы каждой из претенденток стать нашей повелительницей выросли многократно. Следующее испытание начинается прямо сейчас и пусть выживут сильнейшие.

А в следующую секунду мир перевернулся. Хотя, правильнее было сказать: не перевернулся, а изменился. Вот только что мы стояли в чистеньком зале, а через мгновенье оказались в невообразимо большой гулкой пещере... Широкий, метров в десять карниз, где мы все очутились, неровной дугой шёл вдоль стены, а всё остальное пространство занимало... подземное озеро. Но какое!

Вода, если это была она, молочно-белая, мерцающая и даже на вид тёплая. Сталактиты с далёкого свода пещеры кое-где опускались почти до воды и, усеянные светящимися камушками-глазками создавали просто сказочную атмосферу. Тонкий сладковатый аромат ничуть не напоминал о затхлости подземного помещения, а ещё... В потолке имелось отверстие, сквозь которое, наверняка, и поступал свежий воздух.

Мерцающий белый пар, по крайней мере, медленно, но вполне заметно, уходил туда. Выход на поверхность? Возможно. Только... До отверстия было очень далеко. И от нас и от воды вообще.

Навскидку метров двадцать тридцать, если глаза не обманывают. Не вариант.

- Мы находимся на берегу озера Мрака, - прервала новым сообщением мои невесёлые размышления дроу.

Мрака? Что за странное название для буквально светящегося водоёма? Либо у этих ушастых всё шиворот навыворот, либо мы чего-то не знаем. А проводница продолжала:

- Отсюда есть лишь один выход, - изящным движением руки дроу указала на дальнюю стену и недобро улыбнулась. - Ваша задача - найти его. Удачи.

И она исчезла, буквально растворившись в воздухе. Так вот о чём вчера говорил Каганас! Хорошо хоть, Милену вчера плавать научили. Плохо, правда, чуть лучше топора, но с нашей помощью как-нибудь справится. Ох... К тому же, плыть недалеко. Пещера хоть и огромная, но вытянутая и до противоположного берега каких-то метров двести. Присев, опустила ладонь в воду. Тёплая.

- Снимаем обувь, - негромко велела девочкам. - Штаны и майки можете оставить, остальное - скидывайте.

Слава Богу, пакостей мы ожидали и потому оделись соответственно. Шкафы ломились от нарядов разной степени вычурности, но мы решили не выпендриваться. Под довольно изящные запашные платья натянули короткие обтягивающие бриджи и длинные тонкие кофточки без рукавов. Белья в шкафу не было, потому пришлось выбирать лёгкие ткани. Шерсть на голую попу натянуть можно конечно, но ходить неудобно и... Ай, не о том сейчас.

Внезапно меня словно что-то кольнуло. И без того ожидая глобальной подставы, я замерла.

Ощущение, будто кто-то сверлит пристальным взглядом. Незаметно окинув ближайших претенденток взглядом, поняла: они не менее растеряны и напуганы, чем мы. Это кто-то другой.

Вспомнилось неожиданное появление из ниоткуда Каганаса с компанией, но внимательный осмотр пещеры ничего не дал. Если повелитель и был здесь, я его не видела... Зато увидела другое: ближняя стена покрылась едва заметной сеточкой светящихся линий и медленно двинулась к нам. Вот. . засада!

- Девчонки, - Скинув платье, позвала шёпотом. - Быстро и желательно не привлекая лишнего внимания, плывём к выходу.

- Я не смогу, - Кудряшка побледнела и сглотнула, безотрывно глядя на мерцающие воды озера Мрака.

- Сможешь, - отрезала я. - Мы же рядом. Но нужно поторопиться.

- Почему? - Роша уже разделась и теперь развязывала пояс застывшей Кудряшки.

- Потому что стена движется, и очень скоро здесь будет кромешный ад. Все ринутся в воду, а кто не ринется - свалится. Вот тогда нам точно туго придётся, если не отплывём подальше.

- Мне страшно, - заворожено пропищала Кудряшка.

- Всё будет хорошо. Главное не паникуй. Что бы ни случилось, мы тебя не бросим. Слышишь?

- Сслышу... - Слегка заикаясь, отозвалась малышка и покорно села на край карниза, повинуясь нашему с вампиршей давлению.

- Вот и умничка. Если устанешь, отдохнём. На спине же вчера у тебя хорошо лежать получалось.

Ничего не бойся, - и я, беззвучно соскользнув в светящуюся воду, нырнула на пробу.

Замечательно. Водичка пресная, глаза не щиплет и, что и вовсе радует, прозрачная, несмотря на молочный оттенок. Прорвёмся.

Поддерживая блондинку, мы медленно поплыли прочь от карниза, подсказывая Милене, как и что.

Несмотря на страх, малышка очень старалась не паниковать и двигаться плавно. Вот что значит - сила воли.

А вообще, вода на удивление хорошо 'держала', и я даже занервничала. После первого испытания, второе слишком простое. Очень притчу про мышку с кошкой напоминает. Ну, ту самую, где хитрая мурлыка предложила пробежаться по кухне за целый кувшин масла. Мышка, помнится, не согласилась, а у нас вот выбора не было. Уже бежим, вернее плывём, задрав хвостики... А вернее, еле-еле ползём, чтоб кошке не напрягаться.

Но, как ни медленно мы плыли, первый вскрик донёсся, когда до стены оставалось метров тридцать.

Сзади завизжали, загомонили и один за другим раздались громкие всплески.

- Не оглядывайтесь, - предупредила мелких.

Могу себе представить, какой кошмар твориться сейчас у карниза. Вода, кипит, должно быть, от сотен и сотен рук и тел. И ведь не все плавать умеют. Есть и такие, как Милена. Наверное, по всем божьим законам, я должна была попытаться помочь и другим, но сейчас меня куда больше волновали мои девочки, а остальные... Господи, прости, но про остальных я старалась не думать. В любом случае, ни к чему мелким на такое смотреть.

Они и не смотрели, сосредоточившись на главном. Ровно до тех пор, когда сзади раздался заполошный даже не крик - вой. Жуткий, исполненный смертельного ужаса, пробирающий до костей...

Почти против воли, мы синхронно вздрогнули и обернулись. О, Боже! Всё было ещё хуже, чем я предполагала. Намного хуже...

Сотни голов плывущих девушек виднелись над молочно-белой поверхностью озера, но и сотни почти беспомощно барахтающихся тел ближе к берегу. Думается, даже те, кто мог бы удержаться на поверхности, попросту растерялись. Да и обилие цепляющихся за тебя соседок не самая лучшая помощь. Но... Примерно того я и ожидала, едва заметила движение стены, а жуть... Теперь я поняла, почему дроу назвала это место озером Мрака. Именно Мрака с большой буквы.

Неторопливо, пугающе медленно и оттого ещё более неотвратимо, к барахтающейся толпе приближалось нечто огромное. Угольно-чёрная вытянутая туша размытым пятном двигалась под водой, по которой растекалось ярко-алое пятно крови. Истерика претенденток была понятна и так, но... Когда легко и стремительно монстр взвился вверх, свергнув глянцевой гладкой спиной, исполненный отчаяния визг забился под сводами пещеры, и одной претенденткой на престол стало меньше.

- Роша, держи Милену крепче, - выдавила, как можно спокойнее, но голос всё равно дрожал. - Плывите к стене и не смотрите назад, что бы ни случилось. Справитесь?

- Д-да...

- Не смотрите назад, я сказала! - Пришлось прикрикнуть, чтобы девчонки перестали трястись. - Соберитесь! Я искать выход.

От нас до Мрака было далеко, да и, судя по бельмам слепых глаз, ориентировался он больше по звуку. Шансы были и немалые, но очень скоро те, кто плыл сюда - доберутся. Их гонит страх и не тормозит не умеющая плавать Милена. Кто знает, куда направится монстр, когда несколько сотен девиц окажутся тут?

До стены доплыла быстро, но никакого выхода не увидела, как ни искала. Жесть. Значит, он под водой. Закрыв глаза, сосчитала до десяти. Нужно успокоиться, иначе нырять - самоубийство. Ага, и убийство тоже. Мелкие без меня просто не справятся.

Нырнув, поплыла вниз вдоль стены, ощупывая и осматривая одновременно. Ничего. Вверх! Глоток - и снова вниз, в мерцающую глубину. И опять... И снова...

Минута, другая, третья... Девчонки уже добрались до стены и с нескрываемым ужасом встречали меня напряжёнными взглядами каждый раз, когда выныривала на поверхность. Не смотря ни на что мне было легче, чем им. Я-то ныряла, а они были вынуждены слушать несмолкающие вопли жертв ненасытной твари.

В краткие мгновения передышек, видела, как вода у той стороны перестаёт быть белой. Кровь десятков погибших окрасила её в розовый цвет. Господи. Спаси и сохрани нас!

Выход нашёлся заметно левее того места, где начинала искать. Вот только... Для меня самой десяток метров глубины - вполне решаемая задачка, а для Кудряшки? И ведь неизвестно ещё, что с той стороны темного лаза.

- Девочки, - подплывая ближе, шёпотом позвала я.

Вокруг ныряли уже человек десять-пятнадцать и создавать толкучку раньше времени было никак нельзя. Затрут, к чертям. Тем более в такой панике.

- Выход я нашла, - почти касаясь губами уха брюнетки. - Надо проверить, что за ним. Сейчас я плыву к нужному месту. Вы, тихо и непринуждённо плывёте туда, где нырну и ждёте меня. Ясно?

Никакого шума.

- А... - У непугливой, в общем-то, брюнеточки, в глазах стояли слёзы и губы дрожали.

- Всё будет хорошо. Только не паникуйте и назад не смотрите.

И я, стараясь не торопиться, чтоб лишнего внимания не привлекать, добралась до небольшого выступа на стене пещеры. Вот как раз под ним и чуть-чуть левее... Несколько раз глубоко вдохнув-выдохнув, нырнула.

Один... Два... Семь секунд до лаза. Протиснувшись в метровую дыру, словно ослепла. После мерцающего белого озера Мрака, здесь было темно до отчаяния. Не паниковать! Один, два ... пять секунд и я оказалась в... озере. Удивительно красивом, кристально чистом, наискось пронизанном зеленоватыми лучами света. Рванулась вверх, уже не считая мгновений. Вдох!

- Дарья, ты даже не представляешь себе насколько я рад, - донёсся с берега весёлый голос повелителя. - Да ещё и одна из первых.

Неподалёку от Каганаса, окружённого безэмоциональной охраной, действительно пыталось отдышаться несколько девушек. Видно, раньше выход нашли.

- Мразь ты, - скрипнув зубами, сказала и проглотила комок злых слёз. Сейчас плакать просто нельзя. Это я тут, а девчонки в соседней пещере сходят с ума от ужаса.

Кажется, блондин что-то там возмущённо прошипел. Услышал, зараза ушастая, хоть и не громко говорила! Только мне не гнева повелителя было. Там люди гибнут и мелкие ждут. Отдышавшись, перекрестилась и нырнула опять. По второму разу лаз буквально пролетела. Со злости, наверное. А, может, просто уверенность помогла.

- Даша, - девочки буквально простонали моё имя. - Ты... вернулась.

- А по ушам? - Возмущённо отозвалась, строго глядя на мелких. - Вот выберемся, я вам за такие мысли так наваляю... Роша, дыхание задержать секунд на двадцать сможешь?

- Наверное...

- Сможешь. Семь секунд вниз, потом в дыру. Там темно, но не пугайся, это ненадолго. Я с Миленой.

- Даш, плывите без меня. Я не смогу так...

- Тебе и не понадобится, - оборвала Кудряшку. - Я помогу. Роша, сначала Милену вытащу и сразу за тобой. Дорогу показывать. Не переживай. Мы быстро.

- Хорошо, - сглотнув пискнула малышка. - Я подожду.

- Меня суть дольше, чем в первый раз не будет. Кудряшку надо до берега дотащить. Не психуй, зайка.

Порывисто обняв вампиршу, погладила её по волосам и перехватила блондиночку.

- Дыши глубоко и ровно. Не надо много воздуха набирать. Просто дыши... На счёт десять делаешь один глубокий вдох и ныряем.

Нырнули неудачно. Почти сразу Кудряшка забилась от страха и кислород, гирляндой пузырьков закружился вокруг её белокурой гривы. Пришлось подниматься и всё повторять заново. Я бы взяла первой Рошу, но Милена за это время попросту утонет без поддержки.

- Малыш, не бойся, слышишь? Я рядом, а твой страх - пустое. Обещаю, всё будет хорошо.

Глянув на вампиршу, малышка зажмурилась и решительно кивнула. Раз, два, три...

Вторая попытка прошла на ура. Задёргалась Милена только у выхода из лаза, но едва увидела зеленый свет, сам рванулась вверх. Инстинкт сработал, слава Господу! Дотащив мелкую до берега, поплыла обратно.

- Как, опять?! - возмущённый вопль Каганаса ударил в спину, но чхать я хотела на все его выкрики. - Дарья!

Вынырнув в озере Мрака улыбнулась Роше и замерла... Глаза вампирши неотрывно следили за...

Проследив за её взглядом, ахнула. Чёрная громадина с электричку размером двигалась прямо к нам!

Вовремя я вернулась, ничего не скажешь.

- На счёт три, - встряхнув за плечи, почти крикнула на ухо мелкой. - Дыши. Если что...

- Помогите мне! - Чертыхнувшись про себя, увидела перепуганную насмерть девушку, которая уже плыла к нам. Огромные нечеловеческие глаза с перламутровым блеском смотрели умоляюще и отчаянно. Пожалуйста, прошу вас... Я нырять не умею.

Только этого нам не хватало! И ведь не откажешь.

- Ладно, - скрепя сердце ответила. - Роша, ты первая, мы сразу за тобой. Раз, два три!

И мы нырнули, остро ощущая приближение чёрной смерти. Вампирша в несколько гребков опустилась к тёмному пятну выхода и скользнула внутрь. А вот неизвестная девчонка, навязавшаяся на наши головы, нырять и вправду не умела - как и Милена совсем недавно, запаниковала.

Но глубина не терпит страха и воздух, вырвавшись из лёгких, серебристой в белом мерцании гирляндой устремился вверх. Только времени и возможности подниматься и пытать счастья ещё раз, у нас не было.

Ухватив потенциальную утопленницу за волосы, повернула к себе лицом и резко выдохнула ей в рот порцию кислорода. Впихнула в лаз, слишком узкий, чтобы плыть в нём рядом. Подталкивая девушку вперёд, осознала: если она застрянет, мне конец. Ей тоже, но себя как-то жальче, чем незнакомую девицу.

Когда вдоль щеки скользнули, щекотнув, пузырьки, едва не взвыла. Она опять не удержала воздух!

Взвыла бы, да под водой не комильфо. Нащупав в темноте ноги блондинки, со всей дури толкнув их вперёд. И ещё... и ещё... Безвольное уже тело перекрыло проход, а мои собственные лёгкие уже горели.

Неожиданно, когда я уже почти попрощалась с жизнью, незнакомка рывком сдвинулась вперёд, а в следующую секунду меня саму ухватили за волосы и вытащили из лаза. Ничему не удивляясь, просто оттолкнулась ногами от стены и уже сквозь зелёные косые лучи пробкой выскочила из воды. А где?

Ещё пытаясь отдышаться, глянула вниз. Тело незнакомки, в облаке светлых колышущихся волос опускалось вниз. Чёрт! Вдох и...

- Не сметь, - резкий злой окрик и мимо меня в глубину метнулась чёрная гибкая тень.

Эм... Вот тут я удивилась. Парой мощных гребков дроу из числа охранников повелителя настиг тонущую девушку и потянул её к поверхности.

- На берег, - едва вынырнув, приказал коротко и сам поплыл туда же.

Так вот кто меня... нас вытащил?! У него даже дыхание не сбилось! Впрочем, рассусоливать было некогда. Торопливо последовав за ушастым, выбралась на каменистый пол очередной пещеры и склонилась над безсознательной девушкой. Слава Богу, первую помощь оказывать нас учили.

Не обращая внимания на скептически взирающего сверху вниз мужика, взмолилась: лишь бы выжила! Ведь недолго совсем под водой была! Лишь бы... Руки делали всё сами собой, а мозг отказывался думать. Не сейчас...

Когда, наконец, изо рта блондинки хлынула вода и девушка судорожно закашлялась, я села на пол и разревелась. ОТ страха, от усталости, от накатившего облегчения. Мы живы! Все!

- Спа-спа-сибо, - всхлипывая, подняла голову на дроу.

- Кто она тебе? - холодное.

- Ник-то, - икнув, ответила.

- Значит, ты дура, - хмуро бросил мужик. - Если жизнью рисковать ради неизвестно кого - глупость, то делиться дыханием - идиотизм.

И развернувшись, дроу просто ушёл, а я осталась обтекать и плакать.

- Даш, ты как? - Просительно заглядывая в глаза, почти проревела Милена.

- Норм-норм-ально...

Обняв Кудряшку, нашла взглядом вторую подопечную и протянула ей руку. В следующее мгновение мы рыдали уже хором, выплёскивая отвращение, страх, тоскливую безнадёжность и растерянность.

Угу. Вчетвером ревели, поскольку, едва отдышавшись, спасённая охранником девчонка присоединилась к нашим завываниям.

Одна за одной, выползали на берег испытуемые. Кто-то оставался тупо лежать на зеленоватых, очень светлых камнях. Кто-то принимался выть, следуя нашему примеру. А кто-то молча поднимался на ноги и, пошатываясь, уходил. Вот что значит самообладание! Не то что у нас, идиоток... Это потом, отревевшись, мы немного успокоились.

- Куда теперь? - Вытирая красные глаза, прохрипела я сорванным голосом.

- Туда, - Милена махнула рукой и, бросив взгляд в указанном направлении, я наконец-то заметила естественную арку прохода... куда-то.

- Хм... - Сглотнув, уставилась на новый тоннель. - А туда, это куда?

Роша кривовато улыбнулась:

- На сегодня испытание закончено, и мы можем идти в дом тридцати солнц. Повелитель сказал, придёт туда вечером.

- Видела бы ты его, когда за Рошей уплыла! - Милена поёжилась. - Его от злости чуть инфаркт не хватил! И взгляд такой у был... жуткий.

- Это тебе после Мрака так показалось, - отмахнулась от Кудряшки. - А вообще, я сама виновата. Не надо было Каганаса мразью называть. Боюсь, он нам это просто так не спустит.

- Ты назвала повелителя... мразью, - новенькая вытаращилась на меня огромными голубыми глазищами с перламутровым блеском. - Правда?

- Не думала, что он расслышит, - сокрушённо развела я руками, - Не сдержалась, а знала бы...

может ещё чего похлеще ляпнула. А ты кто вообще?

- Я шини, - напряжённо всматриваясь в моё лицо, девушка зябко обняла себя за плечи. - Не лукавишь... Я Лайза.

- Даша, Милена и Роша, - вежливо. - Приятно познакомится. Шини это гражданство или раса?

- Раса, - заворожено прошептала Кудряшка. - Я о них только от профессора слышала. Вы действительно на облаках живёте?

- Действительно, - угрюмо буркнула новенькая. - Только это не обычные облака. Можно, я потом... о доме?

- Конечно, - мы синхронно кивнули, признавая право девушки на молчание. Ей сейчас наверняка не сладко об этом вспоминать.

- А вы... знакомы с повелителем?

- Можно и так сказать, - я расстроено поморщилась. - век бы этого извращенца ушастого не видеть.

И кстати, куда он делся-то?

- Так сразу, как ты нырнула, поскрипел зубами, пнул пару раз стену и ушёл, - пояснила Кудряшка. - Прошипел ещё: 'идеальная жертва', и, знаешь, он был сильно зол. Даже расстроен, кажется.

-Да пошёл он, - отмахнулась. - А тот, который нас с Лайзой вытащил, откуда взялся?

- Понятия не имеем, - поднимаясь на ноги, протянула вампирша.

- Ага. Он вместе с Каганасом и всеми охранниками ушёл, а потом словно из воздуха соткался и сразу под воду.

- Так меня дроу вытащил? - Шини обвела нас недоверчивым взглядом. - Быть такого не может!

- Почему? - Правда интересно.

- Так я же захлебнулась!

- И? Какая разница? Это тоже какая-то традиция, утопающих не спасать?

- Ты не понимаешь!

- И правда, не понимаю. Объяснишь? Девочки вон, судя по всему тоже не в курсе.

- Мы изучали обычаи тёмных эльфов, - растерянно начала Лайза, всё ещё сидя на отливающем в зелень полу. - В разных мирах они могут немного отличаться, но есть вещи, которые неизменны у всех представителей расы, где бы они ни жили. Чтобы вернуть к жизни утонувшего, нужно делать искусственное дыхание, а для дроу это - табу.

Девушка замолчала. Мы с мелкими переглянулись.

- Боюсь, показаться идиоткой, но... Почему? Что в этом страшного?

- Видишь ли, на древнем языке перворожденных, душа и дыхание звучат одинаково. Может, именно отсюда поверье об их единстве. Поделиться дыханием, фактически отдать часть души.

- Эм... И ты в это веришь? - Растеряно проблеяла я.

- Я нет, - Принимая протянутую руку Кудряшки, Лайза встала, - а дроу верят.

- Так вот почему тот ушастый тебя не сразу вытащил! - Милена просветлённо кивнула собственным мыслям. - Счёл трупом и взялся за Дашу?

- Или Каганас приказал помочь именно ей, а на остальных телохранителю было наплевать, - поумерила радость блондинки Роша. - Он ведь за шини нырнул, лишь когда Дашину реакцию увидел.

Не хотел, чтоб и она нахлебалась. А вообще, - брюнетка недобро прищурилась: ты о чём думала?

Даже не отдышалась, а всё туда же! Не могла меня позвать?

- Не до того было, - честно. - Пойдёмте уже, что ли? Я бы переоделась. Жаль, кстати, что Каганаса от злости инфаркт всё-таки не хватил. Я бы не сильно расстроилась после сегодняшнего.

- Не хватил бы, - заметила новенькая. - У дроу сердца крепкие, им это не грозит.

- Печально.

И мы уныло побрели к арке выхода из пещеры. К счастью, новых испытаний в тоннеле не случилось, и минут через двадцать наш измученный квартет в полном составе вывалился в общий зал дома тридцати солнц.

Даже и не подумали удивляться. Так и поняли, что мерцающее голубым пятно на стене - портал.

- Добро пожаловать в дом тридцати солнц, прошедшие озеро Мрака, - приветствовала нас знакомая уже шатенка, и растерянно: - А почему вас уже четверо?

Дежавю, блин! Так и подмывало ответить 'по кочану', но я промолчала.

Глава 6. Подыграть судьбе.

Проигнорировав неодобрительный взгляд шатенки, мы с девчонками направились искать свою дверь. Между прочим, не такое уж простое занятие, учитывая площадь помещения. Двери располагались на расстоянии пяти-шести метров друг от друга и, сдаётся мне, каждой из претенденток была выделена своя комната. Это мы с мелкими в одну забурились.

Если расстояние между точками пять метров, а претенденток ещё утром почти восемь сотен было, это ж какого размера комнатка? Впрочем, припомнив Мрак и испытание, я поёжилась. Вопрос отпал, а подсчёты показались неуместными. Сколько нас теперь? Сколько ещё должно погибнуть?

- Вон наша комната! - обрадованно воскликнула Милена и, едва не подпрыгивая, ломанулась к двери со знакомым трёхцветным орнаментом по центру.

- А как получилось, что вы вместе живёте?

- Да само собой как-то, - улыбнувшись Лайзе, пожала плечами. - Зайдёшь в гости?

- А можно?

- Почему бы и нет, - отозвалась Роша в ответ на мой вопросительный взгляд в её сторону. - Думаю, Милена не будет против.

- Тогда... Я с удовольствием. Одной страшно очень.

- Поверь, - хмыкнула я, - втроём тоже бывает страшно.

- Угу. Когда к Дашке вчера повелитель завалился, мы едва заиками от страха не стали.

Я неодобрительно покосилась на брюнетку. Не стоило выносить сор из избы, но, с другой стороны, она в чём-то была права. Лучше заранее предупредить шени, что у нашей компании всё далеко не так радужно, как хотелось бы. Дружить с нами может быть... опасно, если откровенно. Тем паче в свете обозлённого на моё 'мразь ты' Ригара.

- Хм... Он настолько страшный? Любопытно просто. Обычно дроу довольно симпатичные. Особенно полукровки.

- Да как сказать... Ригар чисто внешне очень даже ничего, только ведёт себя как урод последний. - ответила. - Слушай, а откуда ты столько всего про дроу знаешь? - Не выдержала я, но н вопрос всё же ответила.

- Так это моя специализация. Я как раз изучаю особенности рас, их языки, обычаи, гибкость мышления и тому подобные нюансы. Одна и та же раса в разных мирах может изменятся как внешне, так и физически, и очень интересно сравнивать.

- Например? - заинтересовалась Роша.

- Те же дроу произошли от эльфов. Это было очень давно, но тем не менее. Смотри, как сильно тёмные и светлые отличаются и внешне, и внутренне, и по специфике используемых магических потоков! А всё почему? Самые первые дроу произошли от тех эльфов, которые довели сородичей до того, что те их прогнали. И не просто, а заключили в подземные пещеры в качестве наказания.

Исследователи утверждают, первые отличались резкостью, свободомыслием и непоколебимым упрямством. Потому и не ужились со своими. А дальше...

Мдямс... Сразу видно - села на любимого конька. И глазки загорелись, и щёчки порозовели. Даже перебивать не хочется, хотя мы уже вроде как и пришли. Тем более интересно и актуально.

- А дальше смотрите что происходит. Живя в пещерах, отщепенцы вынуждены отказаться от магии леса. Естественно ищут заменитель и находят его. Изначально это магия огня, которая сама по себе заметно влияет на внутренние резервы и внешнюю оболочку. Добавьте к этому изменившиеся условия жизни. Пещеры - далеко не ясеневая рощица. Браки дроу, фактически отщепенцы и преступники, для светлых, заключали либо между собой, либо с теми эльфами, которых ссылали к ним в пещеры. Опять же отщепенцами, то есть непримиримыми, упрямыми, сильными и резкими.

- А люди, вампиры, прочие расы? Посмотри, нас тут жёны повелителю прочат, а ни одна из нас ни разу ни эльф и уж тем более не дроу.

- Не путай! Мы говорим о древних. В их мире других рас вообще не было. Это уже потом когда ходящие появились, остроухие расползлись по прочим мирам.

- Как? - Роша удивлённо нахмурилась. - Милена упоминала, что среди дроу ходящих нет.

- Это теперь нет, - ничуть не смутившись, возразила Лайза. - Мы с дядюшкой ходили как-то в Горат, знаешь, тот мир где эльфы с дриадами и нурхами соседствуют. .

- Что? - Мы аж подпрыгнули и хором: - Что ты сказала?! Ты из ходящих?!

- Пока нет, - понурилась блондинка. - Там же уровень какой нужен! А я ещё даже академию не закончила. Вот дядя у меня ходящий.

- Может, он тебя отыщет? - Попыталась не терять настроя Роша. - Мы бы тоже не против, по домам...

- Не отыщет. - Потеряно. - Эти гады ушастые сжатые порталы использовали, да ещё и...

Дальше Лайза понесла какую-то магическую ахинею, которую из нас только Милена и понимала, и то явно с пятого на десятое. Кудряшка, кстати без нас в комнату не вошла и теперь мы вчетвером стояли у порога, аки овцы у загона. Я рассеяно посмотрела на соседнюю дверь.

Символа, который ветку дерева напоминал, теперь не было. Да и вообще, мы пока шли я как-то внимания не обратила, но сейчас, увидела: очень многие двери лишились украшающих орнаментов.

Почему? Ответ напрашивался неутешительный. Потому, наверное, что их хозяйки попросту не вернутся.

- Слушай, - Милене надоело видимо, делать хорошую мину при плохой игре, и мелкая решила сменить тему. - А твоя комната далеко?

- А кто её знает, - растерянно оглянулась Лайза и, заметив количество 'очистившихся' дверей побледнела. - Ох...

- Вот именно, - мрачно заметила я и попыталась приободрить разом смекнувших в чём дело девчонок: - С другой, можешь поближе к нам перехать. Слезами горю не поможешь, а так хоть какой-то плюс. Смотри, вот соседняя комната пустует. Кстати, - подмигнула мелким, - Вы, если захотите конечно, тоже можете обзавестись собственной жилплощадью.

Откровенно говоря, переезда подопечных я страшилась. Не то чтобы на одной кровати спать так уж здорово, да и Ригар, если застанет меня одну, будет чувствовать себя ещё свободнее. Только...

Именно Ригар! А если за мою оговорку влетит мелким? Кто знает, этого ушастого? Вдруг, решит отыграться на них? На мне-то ладно. Как-нибудь прорвусь, тем более собой рисковать всегда легче чем кем-то, а Милена с Рошей могут пострадать ни за что.

По совести, надо бы даже настоять на переезде малышек, но я смалодушничала. Когда обе синхронно уставились на меня и испуганно замотали головами, я попросту обрадовалась. Стыдно, да против правды не попрёшь.

- Тады пойдём к нам? - Сглотнув, едва не прослезилась, от упрямой решимости, с которой в меня вцепились девчонки. - Или сначала тебе комнату присмотрим? Лайза, ты как?

- Давайте сначала присмотрим, - девушка поёжилась. - Одной потом совсем жутко будет. Как подумаю о прежней хозяйке и...

- А ты не думай. Толку от этого никакого. А нервы себе истреплешь. Тем более, она здесь не жила - одну ночь провела и всё.

В итоге мы всё-таки открыли соседнюю дверь. Обстановка от той, что была у нас, ничем не отличалась. Абсолютно то же самое! Даже цвет и длина халатов на стене в бассейне. И, судя по всему, их даже и не трогали. На кровати свежее бельё, явно не пользованное. Почему? Потому что, как ни крути, а нос не обманешь.

Изначально наши простыни, как и эти, едва заметно пахли лавандой и чем-то незнакомым, но утром, когда проснулись с девчонками, бельё пахло уже иначе. Не в смысле смердело, но всё же. При том мы мылись прежде чем спать лечь, а бывшая хозяйка этой комнаты даже полотенца не сдвинула.

Вывод: Либо она спала на полу, либо опять магия дроу. Думается, второе всё же вероятнее.

- Тут всё ясно, - кивнула Лайза. - К вам?

Спорить мы не стали. У себя как-то... уютнее, что ли? Вроде и разницы никакой, но ощущение своей территории уже присутствовало. Там хоть покрывало, вареньем изляпаное, но отличалось от прочих.

Пометили, так сказать.

Вернувшись к себе, первым делом переоделись. Мокрые шмотки как-то не вдохновляли. К счастью, жадностью пленители не страдали и одёжкой шкафы забили до отказа.

Надев тёмно-зелёное платье, я глянула на искристую юбку и расхохоталась в голос. Ей богу, как новогодняя ёлка! Стою по центру, вся такая зелёная, подол широкий, а вокруг новогодние шарики.

Лайза-то немногим девочек выше, и я над ними каланчой возвышаюсь. Хих...

Объясняя девчонкам причину смеха, вытащила из шкафа платье попроще. Бросив на кровать бежевый нард, принялась стягивать через голову костюм ёлки, но тут. . дверь с грохотом распахнулась и гневный крик 'Дарья!' огласил комнату.

- Господи, опять?! - С перепугу запутавшись в рукавах, простонала. - Постучать не судьба? Блин, да как же это снимается!

- Мне и так нравится, но могу и помочь, - не сказал - прошипел повелитель.

- Спасибо, не надо! - Обиженно пыхтя, кое-как стянула проклятущее платье, и отшвырнула в сторону, злая как сто чертей. - Чего тебе опять надо, а? Права качать будешь? Извини, слов своих назад не возьму. Из-за тебя столько девчонок в этом озере сгинуло! Веришь - нет, ни чуточки не стыдно!

Слава Богу, под платьем была вполне пристойная нижняя сорочка до колен, и краснеть не пришлось. Угу. Ровно до тех пор, пока взгляд Ригара не поймала. Дроу так пристально и многообещающе смотрел... Аж в жар бросило! И ведь, сволочь, в глаза смотрел, не куда-то там, а ощущение, будто уже раздел и лапает! Одним словом - дроу. Тфу!

- Пришёл зачем? - Хмуро поинтересовалась, демонстративно складывая руки на груди.

Так и подмывало платье надеть, но так только хуже будет. Фиг ему, а не моё смущение! Если на-то пошло, так в свои двадцать восемь я и сама прекрасно могу много чего порассказать этому придурку ушастому! С земным интернетом и телевидением и без практического опыта столько всего знаю... аж самой страшно. Ещё неизвестно, кто краснеть будет!

- Вижу, - Ригар вместо ответа прищурился и насмешливо бросил: - Салир не ошибся. Ты и эту к себе притащила.

- 'Эту' зовут Лайза и, если ты не забыл, она твоя невеста. Как и все прочие. Кстати, скольких сегодня убили?

- Я их не убивал, - мужик устало вздохнул и поморщился. - Говорил же, не я этого хочу, традиции обязывают.

- Ты повелитель, - возразила, - можешь традиции изменить.

- Не могу, - с горькой усмешкой. - Традиции на пустом месте не возникают, поверь. Но сейчас не о том. Какого ты в озеро Мрака во второй раз полезла. А? Жить надоело? Это ещё хорошо, что силёнок хватило этих вытащить, а если бы захлебнулась? Если жизнь не дорога, могу прямо сейчас отсюда забрать в свои покои. Хочешь?

- Хм... А тут убить не судьба? Кишка тонка?

- А кто сказал, Даррррья, - мужик плавным движением подошёл вплотную.

Боже, чего мне стоило не показать страха и не отшатнуться! А этот. . повелитель, откровенно издеваясь, тоже скрестил руки на груди и нарочито медленно приблизил своё лицо к моему:

- Кто сказал, - мучительная пауза и взгляд в упор, - что я тебя убивать буду? Если за жизнь бороться не собираешься - всё равно сдохнешь. Так чего время терять? До следующего испытания ещё неделя. - Мужские губы растянулись в завораживающе-неоднозначной улыбке, - я найду чем занять твоё и моё время.

Эм... Как-то я не это имела ввиду... Чёрт меня за язык дёрнул! Как теперь выкручиваться-то?! Мне этот блондинистый извращенец и даром не надь, и с ушами не надь, а как отбрехаться?

Влепить бы пощёчину со всей дури, да нельзя. Повелитель таки... Пришибёт и не заметит. Гордой и принципиально хорошо быть, когда твоё 'фи' хоть что-то значит. А сейчас? Кого оно волнует, согласие или не согласие какой-то там по счёту пленницы и по совместительству жертвы?

Увиденного во время испытания на озере хватило чтобы окончательно осознать бесценность наших жизней для дроу. Угу. В том смысле, что ценности никакой. О том на чьей стороне сила, вообще молчу. Спокойствие телохранителей не обмануло. Под чёрными довольно свободными рубашками мускулатуру не разглядеть, но и не в ней дело.

Самое убедительное, что было в паре молчаливых блондинах позади Ригара - каменное спокойствие. Ну, ещё и грация, с которой они двигались приходя и уходя. Не изящество, нет - чётко выверенные плавно-хищные движения воинов, в совершенстве владеющих собственным телом. А их спокойная уверенность в своих силах лишь добавляла озноба.

Мы для них - пустое место. Вообще! Даже не игрушки, вещи. Как в рецепте: 'Возьмите пять помидоров и триста грамм сыра...' Вот и тут. Для соблюдения традиций понадобилось три тысячи женщин-иномирянок? Взяли. Далее по рецепту 'пропустите, через ад кромешный'? Легко! Вопрос, что должно получиться на выходе, продуктов не касается. Это - дело повара.

И тут в голове что-то щёлкнуло. Сглотнув, я вытаращилась на повелителя, думая совсем не том, о чём надо бы. Ригар сказал... С его слов получалось будто я СМОГЛА вытащить девчонок из озера Мрака? Но... это же не так?! И меня саму и Лайзу...

Выходит, подчинённый начальству не всё рассказал? Вернее не стал распространяться о своём непосредственном участии в нашем спасении? Почему?! Если это противоречит каким-то правилам - зачем было помогать? Или, я чего-то не понимаю?! Наверняка...

Самое обидное, даже при случае спросить не у кого. Вот хоть режь, увижу - не узнаю. Эти остроухие блондины с резкими и при этом неуловимо-привлекательными чертами, для меня на одно лицо.

Нет, Ригара отличу, конечно. Забудешь такого, как же! Один только тон и насмешливо-снисходительный взгляд чего стоят. К тому же с ним общалась, а того дроу и не видела почти. До кучи в том состоянии вообще соображала туго, если вообще соображала. Вполне может оказаться даже, что загадочный спаситель - один из присутствующих здесь телохранителей... Как бы присмотреться...

- Дарья? В чём дело? - Повелитель нахмурился и даже слегка отодвинулся.

Ещё бы! Я, позабыв о неприличном предложении, застыла с остекленевшим взглядом и молчу как...

дура! Меня тут в койку тащат с перспективой грядущего подыхания, а я ни ухом, ни рылом... Мдямс...

Пришлось улыбнуться во все тридцать два зуба и выкручиваться из собственноручно созданной ловушки:

- Ригар, - протянула нарочито мягко. Господи, чего дальше-то? В голове сумбур, поджилки трясутся, а ещё лицо держать надо! Мамочки... - Нет, лучше повелитель Ригар...

Уф... Боженька, хоть одну здравую мысль подкинь! Ну, пожалуйста! К несчастью, ничего путного в голову не приходило, кроме сказки про тысячу и одну ночь. Вот только сказок я рассказывать не умею, да и спать с этим козлом не желаю категорически. Чего уж говорить о мелких, которых, если дроу меня всё же сделает своей постельной игрушкой на семь дней, придётся бросить не произвол судьбы!

В шашки что ли поиграть с ушастым. Или в шахматы на желание, а? Только вряд ли выиграю, да и материала нету. В смысле доски с фигурами. Эх... Ой, а если...

- Я бесконечно сожалею, но убеждения и религия родного мира не позволяют делить спальню с мужчиной. Понятное дело, я бы предпочла остаться с девочками. - Как можно мягче и покорнее пролепетала. - С другой стороны, выбора у меня нет. Даже мне ясно как день, что отказа ты не примешь.

- Умничка какая, - ехидно протянул Ригар, смерив масляным взглядом с ног до головы. - Догадливая...

Вот никогда не думала, что голые коленки - повод краснеть. Угу. Это я просто с такими озабоченными не встречалась. Вроде выражение лица спокойное, сальных улыбочек нет, а всё ж таки от одного блеска синих глаз в дрожь бросает и прикрыться хочется. Ага. Замотаться в ватное одеяло с головы до ног и залезть под шкаф...

Девчонки слаженно пискнули и две из трёх метнулись ко мне.

- Спокойно, - Улыбнулась им нервно. - Вы ничем не поможете.

Мелкие судорожно вцепились в меня, ясно не собираясь отпускать до последнего. Ладони Кудряшки покрылись мерцающими искрами, а зубки Роши заметно удлинились. Боже, как этих малолеток с их самоубийственным порывом уберечь?!

- Отойдите немедленно, - холодно процедил сквозь зубы повелитель.

- Нет, - дрожащий голосок принадлежал, к моему удивлению Милене.

- Девочки, - я осторожно высвободилась, - давайте так. Вы отходите на полшажочка назад и все останутся довольны. Хорошо?

Нажима, сделанного на последнее слово оказалось достаточно. Не вняв приказу Ригара, в ответ на мою просьбу малышки неуверенно, но всё же отступили назад.

- Замечательно, - улыбнулась задумчиво осматривающему моих защитниц мужчине, - просто из любопытства спрашиваю. Тебя моё согласие хоть немного нужно? Или совсем без разницы.

По идее, если б совсем-совсем моё 'да' роли не играло, мы бы тут не стояли. Меня бы уже давно за шкирку оттащили куда угодно и сделали всё, что угодно. И никакие навыки по самозащите не помогли бы. Не те противники. Так в чём подвох?

- Хм... - дроу торжествующе ухмыльнулся. Шагнул ко мне и медленно провёл пальцами по шее сверху вниз. - Разве только для тебя. - Ухмыльнулся, - Согласись, куда приятнее добровольно отдаваться, чем против воли. И, кстати, если будешь хорошей девочкой, помогу подготовиться к следующему испытанию. Поверь, так у тебя будет куда больше шансов выжить, чем в этой компании.

Сглотнув, я покосилась на невозмутимо застывших у двери охранников. Да уж... Надеяться не на кого. И тут неожиданно вмешалась Лайза:

- А он лжёт, - уверенно и в то же время испугано. - Твоё согласие ему нужно и важно. Вот с подготовкой действительно готов помочь и...

- Заткнись, а? - Ригар недобро прищурился и устало спросил: - Жить надоело?

Даже так?!

- Давай не будем до угроз опускаться, - попросила и демонстративно задумалась. - Раз такое дело, предлагаю компромисс. Пусть всё решит судьба. Можно конфет каких-нибудь принести?

- Дарья? - Едва вернув невозмутимое выражение, дроу снова выпал в осадок.

- Тебе жалко что ли? Ну если конфет жалко, тогда пусть кто-нибудь из твоих подчинённых, - кивнула на мужиков, окаменевших окончательно. - принесёт мне длинную палку.

- Зачем?! - Мужик подозрительно прищурился.

Думает, я свихнулась? Не мудрено, кстати. С этими испытаниями рассудок сохранить - уже достижение.

- Ну пожалуйста, - просительно заглянула в тёмные блестящие глаза. - Это ведь не сложно, правда?

Несколько секунд меня молча рассматривали, словно загадку решали. Ничего, будет тебе загадка, ушастик! Главное - раньше времени не спалиться.

В конце концов любопытство пересилило вредность и Ригар молча кивнул охране. Один из телохранителей бесшумно растворился. Ну, по факту, за дверь вышел, но так быстро и текуче...

'Растворился' просто напрашивалось. Вот как они это делают? Дроу, чтоб им...

- Ты что-то задумала? - Свысока спросил Ригар, приподняв ровную бровь. - Даша?

- Дарья, - поправила. - Вот когда загонишь в свою постель, будешь фамильярничать, а пока, будь любезен, веди себя прилично.

- Я вот думаю, - блондин присел на край округлого столика, - показать тебе, что такое 'неприлично' или подождать? Забываешься, девочка. Не будь это так любопытно, давно бы поняла, как можно и нужно говорить с повелителем.

Я просто пожала плечами. С одной стороны, он прав, а с другой... Если позволяет панибратствовать, значит ему как раз это и нужно. Лекарство от скуки? Клоунессу в моём лице нашёл? Может быть, только поздно сдавать назад. И ему и мне придётся играть по уже существующим правилам.

- Да я понимаю, - вздохнула, присаживаясь рядом и мрачно рассматривая окончательно сползший лак с ногтей на ногах. - Правда понимаю, но и ты пойми. Вы нас в такие условия поставили, что терять уже нечего, кроме разве что себя. Жизнь... Толку от неё, если в любой момент вы можете сунуть в новое испытание, которое, в свою очередь, может стать последним? Вот и выходит, что жизнь тут далеко не самое главное.

Мы помолчали какое-то время. Девочки, осознав, что прямо сейчас ни меня, ни их никто никуда не собирается тащить, немного расслабились. Совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы губы Милены перестали дрожать, а Рошины зубки слегка укоротились.

Лайзу я не видела, да и не решалась смотреть, чтоб неосторожным движением не разрушить хрупкую доверительную атмосферу. Растерянность и задумчивость повелителя ощущала буквально кожей. Казалось, Ригар искоса посматривает на меня, но точно не знаю - головы поднимать не решилась.

Да, я была на него зла. Да, очень хотела послать куда подальше и в самых последних выражениях.

Да, но... Даже я не могла не понимать: это последнее, что сделаю. Не из страха за себя, хотя он и присутствовал в полной мере.

Сама я не рисковала ничем кроме того, что повелитель мог взять в любом случае, а вот мелкие...

Так уж вышло, мы оказались в одной связке. Значит, я за них в ответе и деморализовывать девчонок сейчас, или подставлять под гнев повелителя не имею никакого права.

Наступив на горло собственной гордости, вздохнула и осторожно глянула из-под опущенных ресниц на оставшегося у дверей охранника. Он как раз был напротив меня и его могла видеть, не двигаясь.

Угу... Толку подсматривать за статуей? Ей Богу, как неживой. Могли этот дроу быть тем самым спасителем? Легко. Как и любой другой.

Лица почти не запомнила. Кроме гибкой фигуры в чёрном и длинных светлых волос вообще почти ничего не видела, а они все тут сильные, высокие и светловолосые. У Ригара, пожалуй, черты лица мягче, чем у прочих. Или мне так кажется? Всё же к нему больше всех присматривалась, а остальные...

- Ты меня ненавидишь? - Вдруг тихо спросил повелитель. - Или боишься?

- Наверное, и то и другое понемногу. - Не стала лукавить. - Согласись, причин у меня для этого достаточно.

Он промолчал, я тоже. Почему-то сейчас это казалось самым верным решением. Всё и так ясно, чего турусы разводить? К счастью, пауза не успела затянуться - дверь бесшумно открылась и вернувшийся дроу вручил мне большую корзину пирожных. Не конфеты, но сойдёт.

- Палка всё ещё нужна? - Насмешливо, но при этом несколько нервно съязвил Ригар.

- Можно и без неё, - улыбнулась и высыпала на стол горку круглых, напоминающих пончики пирожных. - С кремом?

- С джемом, - холодно ответил охранник.

- Жаль, - откусывая кусочек от одного, прокомментировала я. - Мне больше с кремом нравятся. Или со сливками.

- Буду иметь в виду,- - хмыкнул повелитель. - Так что ты собираешься делать? Какое отношение к судьбе имеют сладости?

- Никакого, - пожала плечами. - Они просто вкусные.

- А палка? Деревянная?

- Угу...

Теперь главное - непринуждённо оставить на столе ровно столько шариков, сколько мне нужно.

Вручив по несколько штук девчонкам, поняла: нужно убрать ещё четыре пироженки. Если бы была поумней, может и так решила бы головоломку, но чего-нет того нет. Невозмутимо взяв из кучки лишнее подошла к паре ушастых в чёрном и всучила обалдевшим дроу сладости.

- Чтоб и вам сладко было, - прокомментировала и вернулась к столу.

- А меня здесь угостишь? - Ригар уже откровенно насмехался. - Или ко мне отправимся? Во втором случае обещаю любую начинку и в любом количестве.

- Я давай так. Берём по очереди вкусняшки из кучки. За раз от одного до трёх. Кто съест последнее, тот и решает где и как есть остальные.

- То есть, если я получу последнее пирожное, вместе с ним забираю и тебя? На всю неделю? - повелитель недоверчиво прищурился.

- Ага. Причём я пойду добровольно. Только у меня будет просьба.

- Уже?! - Дроу криво усмехнулся. - Не слишком ли рано ты из моего расположения пытаешься выгоду извлечь? Впрочем, не ты первая, не ты последняя. Привык. Чего хочешь? Кроме свободы, естественно. Этого не могу даже я.

- В таком случае, прими мои соболезнования, - вполне искренне отозвалась, - Если удача окажется на твоей стороне, не тронь моих девочек и помоги им подготовиться к следующему испытанию.

Смуглое лицо дроу окаменело ещё в тот момент, когда по соболезнования сказала, а уж когда высказала просьбу и вовсе:

- И это всё?

- А разве этого мало? Если так, позаботься, чтоб для них несколько комнат объединили в одну.

- Для себя чего просишь? - Ригар почему-то нахмурился и уставился на меня своими тёмно-синими яркими глазами.

- Для себя просить буду, если последнее пирожное урву, - пожала плечами. - Согласен?

- Вот дурында, - вздохнул повелитель и... через десять минут недобро воззрился на шарик с джемом в Моей ладошке.

- И как ты это сделала? - Прошипел мужчина, но в обиженном сопении восхищения было почему-то больше, чем раздражения.

- Просто повезло, - Улыбнулась, благодаря про себя одноклассницу, которая некогда этот фокус показала. - Судьба.

- Проси, - ухмыльнулся Ригар, глядя, будто впервые.

- Прошу. Оставь нас с девочками в покое и помоги с подготовкой к испытаниям. Это не слишком много?

- Слишком, - буркнул дроу. - Первый пункт можешь убрать?

- Ни за что, - по слогам проговорила и подмигнула застывшим телохранителям. - Вы свидетели!

Повелитель слово дал и, как благородный дроу просто обязан сдержать. Правда ведь?

Последнюю фразу адресовала уже самому Ригару и едва сдержала торжествующий смех, так забавно выглядел повелитель, дёргающий ушами! А в следующую секунду стало не до смеха...

Повелитель, скрипнув зубами шагнул вперёд и подхватил меня на руки.

- Ригар! - Возмущённо ахнула, но мужчина не говоря ни слова просто вышел из комнаты в общий зал.

Девчонки бросились следом, а охрана... Едва мелкие выбежали в общий зал, парочка телохранителей непринуждённо скрутили всех трёх, ни разу даже не ударив. А я зажмурилась, сдерживая злые слёзы.

Идиотка! Думала перехитрить повелителя?! Какая глупость - верить в благородство и честность мужчины, за сутки отправившего на смерть не одну тысячу ни в чём не повинных женщин. Как можно было быть такой доверчивой? Как?!

- Завтра за вами придут, - сдержано проговорил Ригар, опуская меня на ноги. - Приятных снов, Дарья.

Несколько секунд я пыталась осознать произошедшее, а когда, наконец, открыла глаза мужчин уже не было. Только наша испуганная и растерянная четвёрка и больше никого. Эм...

Внезапно раздавшийся звон заставил вздрогнуть. Ошибочка... Оказывается, странная сценка не обошлась без зрителей: уже знакомая шатенка каменным изваянием возвышалась над горкой разбитой посуды. Уж не нам ли чаёк несла? К пирожным в нагрузку, так сказать...

- Доброй ночи, - вежливо проблеяла я, и чинно прошла к двери, к триколору орнамента которой добавился четвёртый, лазурно-голубой цвет. - Девочки, может, офигевать продолжим в тесной компании? Здесь как-то не уютно.

Глава 7. Доброе утро по Урогски.

Удивительно, на тихий, едва слышный стук в дверь подорвались все и сразу. Даже Милена и Лайза, кровати которых располагались теперь в дальних от входа спальнях. Впрочем, не намного дальше, если уж откровенно.

Едва я, завязывая халат, накинутый поверх пижамы, выскочила в гостиную, туда же ввалились и девчонки. Несмотря на заспанные лица, в глазах всех светилась тревога.

- Повелитель? - пискнула Кудряшка, прижимаясь спиной к косяку.

- Вряд ли, - шайни зевнула, застёгивая пуговицы на чёрной кофте под горло. - Обещанная "помощь"

подоспела. Готовьтесь к неприятностям, девочки.

Кивнув, я задумалась. Стук повторился.

- Одну минуту, - крикнула громко и уже тише остальным: - Минута на сборы. Никаких платьев-юбок.

Штаны, майки, поверх нечто более тёплое и закрытое. Хотя бы как у Лайзы.

Мы дёрнули по своим комнатам, стаскивая на ходу ночную одежду. Благо, объяснять ничего не было нужды. Намедни со всем разобрались. Когда вчера, вошли в свою общую комнату, выяснилось, что Ригар выполнил, по крайней мере, одну просьбу. Теперь нам не было нужды ютиться на одной кровати.

Открыв дверь с замысловатым четырёхцветным рисунком, прямо из общего зала мы попали в круглую комнату, выдержанную в багрово-алых тонах. Жутковато, но ожидаемо. А дополнительные шесть почти одинаковых дверей стали сюрпризом.

Почему "почти"? Широкие, добротные, из очень тёмного красного дерева, с чёрными простыми ручками и закруглённые сверху, все шесть казались бы близняшками. Но на гладкой поверхности имелись рисунки. Угольная незнакомая руна, на той, за которой обнаружился бассейн, втрое больше нашего прежнего.

Зайдя внутрь, я против воли улыбнулась. Повелитель не забыл про откровенно хилые способности в к плаванию Милены и Лайзы. Часть наполненного тёплой водой бассейна, как и раньше в глубину едва достигала метра. Именно там на дне имелись и резные каменные скамеечки, а рядом на бортике целая выставка всего, что только может пригодиться для купания.

Но три четверти выложенного красно-чёрно белой мозаикой дна находились куда дальше от поверхности. На глаз трудно сказать насколько, но позже опытным путём мы выяснили: метров пять-шесть. Плитки складывались в рисунок багрового солнца с алыми лучами, а в его центре руна.

Лайза долго рассматривала её и после призналась, что плохо помнит древний язык тёмных эльфов.

Не скрывая сомнений в собственных выводах, шайни наморщила лобик и выдала:

- Кажется, эта руна означает вечную жизнь, - но не успели мы обрадоваться, как онаже и убила: - или смерть.

- Ничего себе "или-или", - расстроено буркнула я.

- Мы их язык ещё не проходили. Дядя кое-что рассказывал, но я была маленькой. У древних очень сложная структура рун, да и значения чересчур... размытые. Если я ничего не путаю, конкретно этот знак означал бесконечности жизни вообще и отказ от неё. Нечто вроде смерти ради жизни. Или жизни истекающей из смерти.

Блондинка виновата развела руками, отбрасывая за спину спутанные волосы.

- Мне и тогда это было непонятно, а сейчас... Не удивлюсь, если попросту перепутала начертание.

- Замечательно... - Милена разочарованно всхлипнула и поёжилась. - И как быть дальше?

- А никак, - обняла мелкую. - Время расставит по своим местам, а сейчас стоит порадоваться жизни как таковой.

- Ага, - поддакнула Роша. - И наличию душа!

Душ действительно был. Несколько кабинок, разделённых перегородками из стекла всё в тех же мрачных тонах. Самое удивительное - никаких светильников ни в бассейне, ни в комнатах мы так и не увидели. А вокруг было почти светло. Тут, правда заметно светились плитки рисунка и витражи-перегородки, но в комнатах-то?

Пошли дальше обновлённую камеру повышенной комфортности осматривать, - предложила вампирша. - Интересно же.

Ещё одна дверь с руной вела в банальный туалет. Ничего особенного, кроме конечно цветового решения и формы сантехнических... хм... приспособлений. С другой стороны, унитаз он и есть унитаз, пусть даже багровый и в алых языках пламени. В общем, всё в пределах понимания. Раковина того же колера и зеркало над ней тоже не слишком поразили. Вот пушистый ковёр угольного цвета произвёл большее впечатление. Класть в туалете ковёр с ворсом выше щиколоток и наощупь напоминающий самый настоящий мех? Говорю же, дроу - извращенцы.

Вернувшись в гостиную, снова огляделась в поисках люстры или любого другого источника света.

Пустое. Гостиную заливал приглушённый багряный полумрак. Мелкий шрифт прочесть тут не получилось бы, а крупный - легко. К тому же сумрак удивительным образом лишь подчёркивал и делал ярче каждую деталь интерьера.

И резные, очень элегантные полукресла с мягкими седушками и жёсткими подлокотниками, и большой низкий стол, выложенный крохотными кусочками дерева разных оттенков. Ещё и отполированный до блеска. На потолке то ли лепнина, то ли резьба по камню, но очень красивая и уместная. Я бы даже сказала изящная.

На каменных стенах зеркала и гобелены с видами пещер. Почти все в багрово-чёрно-алых тонах, но и парочка завораживающе прекрасных в совсем других красках. На последних словно вид сверху на бескрайнюю долину, раскрашенную реками, озёрами, лесами и удивительной красоты замками в радужные цвета. И свет. . Так много яркого, ликующего солнечного света, заливающего пейзаж, что захотелось зажмурится.

После полумрака и мрачности последних дней, такое изобилие красок и света почти ослепляло.

Чему я, собственно удивляюсь? Дроу не только извращенцы, но и садисты. Так откровенно издеваться над нами могли исключительно уроды. Напоминание о недостижимой свободе? О том, чего никогда не увидим? Или просто тонкая издёвка, чтоб ярче виделось окружающее багрово-черное подземелье?!

Сжав кулаки от нахлынувшей злости, повернылась спиной к гобеленам и враждебно уставилась на оставшиеся двери. Эти наверняка ведут в спальни. И рисуночки говорящие: сиреневый смерч, багряная луна, голубая птичка и белое размытое пятно.

Мдямс... Невнятное пятно - явно про меня. Ни магии, ни знаний, ни силы, зато непонятки полной мерой. Угу. И в голове полнейшая пустота. Ни одной здравой мысли или идеи. Вторая и пятая двери, с какой стороны ни считай, ничем не выделялись и вели в бассейн и туалетную комнаты.

- Дашка, ты как хочешь, но я в твоей спальне лягу, - сквозь зубы процедила Роша. - У вампиров сон чуткий, да и, если Ригар посреди ночи ввалится, я хоть заорать успею, пока он разбирается, почему в кровати не ты.

- Думаешь придёт? - Испуганно пискнула Милена.

- Не придёт, - тихо ответила вместо брюнетки Лайза.

- Почему? - Опасаясь радоваться раньше времени, прошептала я.

- Если ушёл, значит - принял твои условия. О дроу можно говорить что угодно, но они крайне редко изменяют себе. Вряд ли повелитель от тебя отступиться, но действовать теперь будет иначе.

- И всё-таки, я лягу в Дашиной спальне, - упрямо буркнула вампирша и направилась к двери с 'пятном'.

Я же только пожала плечами. Не верить шайни смысла не было, потому если Роше так хочется...

почему бы и нет? А вообще, нам бесконечно повезло оказаться в одной команде. Лайза, в отличии от нас троих, многое знала о тех, в чьей власти оказались волей судьбы.

- Слушай, - задумчиво протянула, рассматривая длинные прямые волосы новой соратницы. Почти белые, они едва уловимо отливали в розовый цвет, и в сочетании с тёмно-фиалковыми глазами с перламутровым блеском и смуглой шелковистой кожей смотрелось это просто умопомрачительно. - Лайза, а ты можешь хотя бы предположить, как будет действовать повелитель?

- Исходя из особенностей расы... Наверняка попросту попытается заставить тебя саму прийти к нему. Только не жди поблажек. Ты завоевала определённую долю уважения Ригара. Значит, ничего в помощь, кроме уже обещанного, он делать не будет.

- Почему? - Не то что бы мне хотелось знаков внимания, но я действительно не понимала. - Если я ему... нравлюсь, почему не помочь?

- Потому что он тёмный эльф. Тёмный, Даш. Поблажки - демонстративное признание твоей слабости, а это, с его точки зрения унизительно. Тебе придётся справляться со всем самостоятельно.

- Мдямс... Логика железная, - вздохнула и честно призналась: - С другой стороны, это я ещё хоть как-то могу понять.

По новому взглянув на Рошу, уже осмотревшую новую спальню, и Милену, растерянно хлопающую длинными ресницами ответила на немой вопрос шайни:

- Вот чего действительно не могу догнать, так это чего Ригар ко мне прицепился? Пусть ему местные дамочки поднадоели, но любая из вас объективно во много раз красивее меня, моложе, интереснее, в конце концов.

Несколько секунд девочки молчали, а потом... Лайза прыснула. Сначала тихо, а после и вовсе в голос рассмеялась. Улыбки мелких вторили искреннему хохоту новенькой, а моё недоумение лишь усугубило ситуацию. Блондинка тупо осела на пол, и продолжила хохотать, пряча лицо в ладонях.

- Ой, не могу! Ну ты сказанула! Почему?! Хи-хи... Да ты себя видела, нет?

- Вот именно что видела, - я нахмурилась. О чём она?

- Даш, - Лайза утёрла слёзы, выступившие на глазах. И улыбнулась. - Да ты единственная, кто ему в глаза смотрит! Ты даже голову иначе держишь, когда он рядом! Это - вызов. Для него как представителя расы, как повелителя и, главное, как для мужчины. Ты его не боишься, в отличии от всех нас.

- Что ж мне, блеять надо было? Куда смотреть, если не в глаза? В пупок что ли? И я его, кстати, очень даже боюсь.

- Нет, ты боишься не Ригара, а того вреда, который он может причинить. Это не одно и то же. А уж сегодня... - Лайза встала и подошла вплотную, - Спасибо тебе. Сначала ты спасла мою жизнь, а сегодня вернула надежду и желание бороться. Ведь не случайно выиграла, да?

Я промолчала, многозначительно покосившись на дверь. Вдруг и у стен есть уши?

- Это судьба, - сказала тихо, - Пойдёмте уже спать. Неизвестно во сколько тут утро начинается, а день обещает быть непростым.

Разбрелись мы всё же не сразу. Часа полтора ушло на осмотр всех четырёх спален, шкафов с одеждой и досужей болтовни. Наверное, нам было ещё слишком страшно оставаться наедине с воспоминаниями обо всех минувших кошмарах Урога. Да и грядущее обещало быть совсем не радужным. Радовала лишь целая неделя передышки до следующего испытания.

Комнаты оказались роскошными, чего уж. Просторные удобные кровати, высокие шкафы, до отказа забитые тряпками и обувью. Чёрные лилии на прикроватных столиках и меховые покрывала от стены до стены. И опять ни торшеров, ни люстр. Лишь багряный полумрак и едва заметное мерцание украшающей стык потолка и стен выпуклой лепнины.

- Для камеры смертниц, как-то даже слишком, - процедила Милена сквозь зубы. - Или нам именно как смертниц балуют?

- Вряд ли, - хмыкнула вампирша. - Скорее уж как спутниц Даши.

- Не думаю, - шайни задумчиво провела пальчиком по кромке огромного зеркала в антрацитовой раме, украшенной блестящими камушками, подозрительно напоминающими рубины. - Наши спальни абсолютно не отличаются от Дашиной. Если бы Ригар хотел лишь подчеркнуть свой к ней интерес, сделал бы её комнату больше и богаче, а он продемонстрировал наше равенство. Странно...

- Почему? - искренне заинтересовалась я. - Мы же ясно дали понять, что вместе.

- Для Ригара, ты сильнее нас. Лидер, руководитель, защитница - как угодно. Но главное, для него ты - сильнее.

- Глупо. У меня даже магии нет, и физически та же Роша значительно сильнее. Но в любом случае, какое отношение это имеет к делу?

Блондинка улыбнулась:

- Повелитель прав. Мы слабее тебя, потому что готовы подчиняться и потому, что хотим этого.

Магия, способности, мышцы - лишь детали. Ведь мы идём за тобой, а не наоборот. И, заметь, мы этому рады. Так что, Ригар не ошибся.

Я недовольно поморщилась, но спорить не стала.

- Думайте, как вам угодно,- сказала, садясь на кровать. - Мне всё равно. Лучше объясни, почему тебя удивила схожесть спален.

Милена с Рошей моментально пристроились рядом, заняв места подмышками. Ну, ей Богу, цыплята!

Грош цена моему лидерству. Они ж просто дети, хоть и подросшие. При чём тут сила, честное слово?!

Да любая взрослая женщина повела бы себя точно так же. Или почти любая. Истеричек и психопаток можно-таки исключить.

- Дроу очень свободолюбивы, но уважение к силе у них в крови. - Заметила шайни, разглядывая композицию "клуша и цыплята" со смесью веселья и грусти. - К тому же у них жёсткая иерархия. Ригар должен был выделить тебя.

- Зачем? Мы все в одном положении!

- В целом, может быть. Но ты взяла на себя ответственность за нас. Значит - ты важнее. Он должен был это подчеркнуть. Понимаешь?

- Нет. При всех своих заморочках, повелитель не лишён толики, пусть и крохотной, благородства.

Зачем ему вас обижать? И меня, кстати. Или, считаешь, мне бы понравилось такое?

- То-то и оно. Он не просто понял, почувствовал твоё отношение к этому вопросу. Чужих законов дроу не признают, но собственным подчиняются на интуитивном уровне. Вопрос чести, видите ли.

Чтобы кто-то из остроухих пошёл вопреки писаным или неписанным законам и традициям? Это необычно и... много значит.

- И что же?

- Не знаю, - блондинка развела руками. - Самой интересно.

- А зачем мы здесь? - вклинилась Милена. - Очень хотелось бы знать, для чего всё это.

Нам тоже, но к сожалению, даже Лайза ничего никогда не слышала о традициях, предписывающих дроу собирать тысячами иномирянок и прогонять их через ад. В некоторых мирах в разные времена существовали обычаи проводить состязания, дабы доказать свою состоятельность, как пары для правителей, но это касалось исключительно самих дроу. Представителей иных рас к этому не допускали.

Шайни утверждала, что дроу хоть и спокойно относятся к смешиванию крови в целом, для правящих родов это почти никогда не допускается. И вовсе не из-за потомства. Полукровки зачастую оказывались сильнее и физически и как маги. Но тёмные эльфы - народ гордый и допустить, чтобы ими руководили представители иной расы...

В общем, и такое бывало, но во избежание проблем правители старались не заключать смешанных браков. Любовники, любовницы, даже официальные фавориты любой крови считались нормой, но не супруги. Внебрачные дети от таких браков признавались и в правах ни коим образом не ущемлялись.

Дроу жили долго и потому наследовали трон не по старшинству, а по способностям.

Выходило, тот кошмар, в котором мы участвовали сейчас, просто не мог существовать. Либо мог, но победительнице никак повелительницей не стать. А смысл затевать такую бучу ради новой любовницы или фаворитки? Идиотизм. Ясно одно: ничего не ясно.

Когда же, наконец, мы всё-таки расползлись по своим кроватям... Не знаю как девочки, но я отключилась почти мгновенно. Вопреки ожиданиям, забираясь под одеяло, думала вовсе не о Мраке и даже не о повелителе. Всё пыталась понять: уважение, мелькнувшее в глазах сопровождающих Ригара мне показалось или всё-таки нет?

Как ни странно, спала я крепко и без кошмаров, но негромкий стук в гостиной расслышала ясно и открыла глаза, будто ждала этого звука сидя под дверью. Магия? Нервное напряжение? Кто знает.

Главное: мы успели и проснуться, и одеться, и морально подготовиться к грядущим неприятностям. В

итоге, меньше чем через минуту, после первого вежливого стука мы вчетвером полностью одетые уже стояли в гостиной.

- И почему я не верю, нам пожелают доброго утра? - буркнула себе под нос Роша.

- Интуиция, наверное, - хмыкнула я. - Ну, с Богом, - перекрестилась и открыла дверь.

- Извольте проследовать за мной, - окинув нас несколько удивлённым взглядом, надменно произнесла тёмно-рыжая шатенка в облегающем чёрном костюме. - У нас всего пять часов до того момента. Когда на тренировку выгонят всех остальных.

Ничего себе! То есть, нас разбудили на пять часов раньше прочих?! Это... Вот тебе и "доброе утро по-урогски".

Дроу-леди решительно развернулась и пошла к центру зала. Видимо, последуем ли мы за ней, её не так чтобы очень интересовало. Мы последовали. А как иначе? Если это даст хоть какое-то преимущество, им надо воспользоваться.

- Простите, - вежливо обратилась я к дроу, - не могли бы вы ответить на пару вопросов?

- Нет, - отрезала.

- Кто бы сомневался, - буркнула Лайза и недовольно скривилась. - Дроу, как всегда, в своём репертуаре.

Цыкнув на шайни, я сделала девчонкам знак молчать. Нечего раньше времени драконить потенциальную помощницу, пусть даже так откровенно недоброжелательно к нам настроенную. Тем более такую...

Мы быстро прошли мимо нескольких десятков дверей, пока я, наконец, заметила странность: общий зал дома тридцати солнц заметно уменьшился. Вчера его противоположная стена была едва видна, а сегодня можно было разглядеть все-все двери. И? Если это то, о чём думаю, Мрак наелся до отвала.

Господи Боже, как же так? Столько смертей, столько боли и страха... Зачем? Почему? Ради чего?

Какая игра может стоить таких свеч? Сглотнув слёзы, я поджала дрожащие губы. Нечего мелких пугать.

И без того было ясно: ничего весёлого нас здесь не ждёт. А девчонки... Мало ли? Может, они пока не заметили изменений? И не надо. Успеют ещё ужаснуться, а сейчас другое важнее.

- Стоять, - коротко приказала проводница, достигнув центра помещения.

Мы послушно замерли, а женщина прикоснулась к браслету на левой руке и скомандовала:

- Вперёд.

Вопроса "куда" не возникло. Знакомое мерцание вспыхнувшего перед нами портала достаточно явно указывало направление. Наверное, заходить в порталы паровозиком глупо, но мелкие так крепко вцепились в меня и друг в друга, что одёргивать их ради чинности не было ни малейшего желания.

Зачем? Тем более практика показала, вместе если не легче, так спокойнее точно. И мы дружно вошли в мерцающее пятно перехода.

Мдямс... Повезло так повезло! Жаль я не гот, иначе прыгала бы до потолка. Могу ошибаться, конечно, но вроде как именно у готов ад в особом почёте. Вот бы порадовались, окажись на нашем месте... Или нет?

Когда проводница вышла из портала, мы растеряно осматривались по сторонам. Тренировочная полоса препятствий представляла собой хоть и жутковатое, но оч-чень живописное зрелище.

Огромная пещера, своды которой тут и там усеивали светящиеся багровым светом сталагмиты, представляла собой чуть вытянутую вдоль чашу. Мы стояли на естественном возвышении в одном её конце, а на другом имелось единственное здесь строение.

Этакий пряничный домик, раскрашенный во все цвета радуги. Маленький, аккуратный, весь в завитушках и с флюгером в виде цветка. Стены тёплого древесного цвета, разноцветная черепица на покатой крыше. Наличники на окнах, резной карниз. Даже труба имелась! Широкая, сложенная из цветного кирпича. Для полноты картины не хватало лишь дымка, поднимающегося от растопленной внутри печки...

Вот только, сдаётся мне, в этом домике плюшками кормить не будут. Не с нашей удачей. Тряхнув головой, я переключилась на маршрут. Не полюбоваться же нас сюда притащила красавица-дроу?!

Наверняка опять "весело" будет. .

Вниз вела узкая тропка, извивающаяся аки агонизирующая змеюка меж десятков острых агатово-чёрных с красными прожилками камней. На условном дне располагались два небольших прозрачных озера, разделённых значительным участком относительно ровной земли.

Сверху виднелась небольшая рощица, полоса изрезанной трещинами земли и скрытый от взгляда туманом участок. На глаз, от края до края по прямой километров семь-десять, но то по прямой, а идти придётся, как получится. Судя по всему, не только идти, но и плыть.

И, кстати, а почему так явственно, до резных рам на окошках, виден домик? Опять магия? Хм...

Вообще-то это - первые окна в строениях дроу. С другой стороны, в пещерах оно и понятно.

- Что встали? - Слегка издевательски фыркнула шатенка. - Времени у вас не так много, как кажется.

Если хотите успеть поесть и перевести дух перед следующим этапом, поторопитесь. Я буду ждать вас там.

Женщина небрежно махнула рукой в сторону домика и открыла новый портал, в котором и скрылась прежде чем мы успели сообразить о чём она. А как же помощь?! Эм... По ходу, это она и была.

Нормально...

Глава 8. Прогулка пол сводами ада.

Едва тёмная эльфийка ушла, мы растерянно переглянулись. Типа, мы опять сами по себе?

Любопытный подход к тренировкам у дроу...

- Не очень-то и хотелось, - буркнула Роша себе под нос. - Ну как? Идём?

- А куда мы денемся, - философски протянула я, - Хотя можем побежать, поползти, попрыгать или даже полететь.

- Полететь?! - Милена пискнула и выжидательно уставилась на меня с непередаваемым выражением трепетного восторга на личике, - ты умеешь летать?

- Угу, - кивнула. - С разбега и строго вниз. Научить?

- Не, так я и сама умею, - разочарованно протянула малышка.

- В таком случае, вперёд и с песней, - подытожила я и нарочито бодро потопала по тропке вниз. - Держимся вместе, смотрим под ноги и ворон не ловим.

- Ворон? - Заинтересовалась Лайза. - Думаешь, тут водятся птицы?

- Судя по тому, что вчера подавали на ужин, водятся. Правда, не уверена, что это именно вороны.

- А как думаешь, фрукты они тоже под землёй выращивают, или откуда-то привозят?

- Да кто ж их знает, хотя...

Вот как-то так, болтая ни о чём, мы довольно быстро спустились по серпантину вниз. Слава Богу, на приключения не нарвались, ни во что не вляпались и даже ни разу не поранились об острые выступы камней и сталагмитов.

Конечно, проделай мы этот путь в толпе, так легко не отделались бы. Любой неверный шаг грозил здесь падением. Упасть же на острые камни или скатиться вниз по склону, усеянному острыми обломками и сталагмитами - если не верная смерть, то уж точно серьёзные травмы. Так что, спасибо Ригару. Пусть и на спор, но помог.

Изножье склона, куда привела тропа, к нашему удивлению, густо поросло чахлыми куртинками травы. Рыжеватые стебли выглядели так, будто находились на последнем издыхании. Впрочем, наверняка так оно и было. Какая трава без солнца?! С другой стороны, если она тут выросла, значит. .

А кто ж его знает?

Отчего-то едва слышный хруст ломких стеблей под ногами, когда мы направились к первому озеру, звучал жутко. Багровый свет и этот тихий, тоскливый звук напоминал о смерти. Не такой несправедливой и страшной, как в озере Мрака, не такой бессмысленной, как в казарме, где нас было ещё три тысячи, но...

Сложно сказать, что чувствовали девочки, но у меня внутри всё заледенело. Неотвратимое, тоскливое, жалобное нечто билось в ушах, растекалось холодом по спине. Словно бессловесный крик о помощи, будто стон невыразимой муки, болезненное осознание близости неизбежной гибели.

Пожалуй, жалкие полсотни метров, отделяющих нас о помощи, стоили мне не меньше нервов, чем весь первый день в пещерах дроу. Когда же я искоса глянула на девочек, с удивлением отметила отсутствие на их лицах напряжения. Нет, было видно, что ни встревожены, несколько напуганы, но и всё. Неужели, только я так реагирую на происходящее?!

Хотя... Если откровенно, ничего особенного и не происходило. Подумаешь, сухая трава под ногами!

Никто не нападает, ничего не мешает идти... Отчего же так... погано? Будто по кладбищу иду, да ещё прямо по могилам...

Стресс сказывается что ли? Не дай Бог. Вот совсем не время давать слабину! Бррр... Надо как-то брать себя в руки. Незаметно облизнув пересохшие губы, я широко улыбнулась. У нас и реальных причин переживать хватает, чтоб ещё из-за выдуманных психовать. Это всё - просто нервы.

И всё-таки, когда мы достигли каменистого берега небольшого озерца, я от души обрадовалась. Тем более, вода была кристально прозрачной и никакой живности в ней не наблюдалось. Обойти водоём не представлялось возможным, но и плыть было не так чтоб далеко. Даже при с учётом "замедления", которое нам обеспечивало присутствие Милены, минут десять - не больше.

Попробовав воду кончиками пальцев убедилась, что и тут никакого подвоха. Парное молоко, честное слово. Вот только как с обувью быть? С одеждой всё просто. Кофты можно и тут оставить. В

конце концов, не наше. В шкафах этого добра полно. Вообще, мы одевались из расчёта грядущих спортивных упражнений и плыть можно прямо так. Лёгкие штаны и майки помешать не должны.

- Ну, с Богом, - Я решительно стянула с ног тканевые туфельки на плоской кожаной подошве и сунула их под майку. Кофту бросила на землю. - Я первая. Подождите секунду.

Осторожно соскользнув в озера, нырнула. С одной стороны, чтоб с глубиной определиться. При такой прозрачности сложно понять метр до дна или десять. А с другой... очень хотелось отогреться и смыть тёплой водой невнятное тоскливое чувство, которое, казалось серой пылью осело на коже.

Всего через пару секунд я оттолкнулась от дна и вынырнула. Неплохо. Всего-то метра четыре. В

случае чего, не потонем. Радостно кивнув мелким, помогла Милене спуститься, а Роша с Лайзой и сами прекрасно справились.

- Держимся рядом. Если кто устанет, говорите - отдохнём.

И мы поплыли. С минуту всё было нормально, а потом... Потом мы дружно вскрикнули от неожиданности и страха. Кудряшка моментально ушла с головой под воду. Хорошо ещё мы с Рошей почти одновременно вытащили её на поверхность и потащили за собой, часто дыша, и глядя прямо перед собой вытаращенными глазами. Лайза, до крови прокусив губу, держалась рядом.

Угусь... Когда ты спокойно плывёшь в тёплой водичке сложно не заорать от ужаса, если температура этой самой водички меняется до леденяще-холодной! Вроде, ничего страшного, но сердце заходиться, руки ноги сводит и хочется орать от ужаса.

Кошмар продлился всего-то несколько секунд, и снова озеро превратилось в настоящий рай для купальщиков. Спокойное, прозрачное, тёплое... Сразу стало легче дышать.

- Ч-что это б-было? - Стуча зубами уже больше от страха, чем от холода пискнула Кудряшка.

- Всего лишь очередное западло, - буркнула я. - Ничего особенного. Главное не паниковать, если нечто подобное повториться.

- Повториться?! Думаешь... - Это уже Лайза.

- Почти уверена. Нам ещё больше половины озера осталось. Наверняка... Блин!

Вот именно "блин". По-другому сказала бы, да воспитание материться не позволяло. Нас опять сковало холодом. Правда на этот раз обошлось без попыток пойти ко дну. Семь секунд и вновь тепло обняло, успокаивая обожжённую льдом кожу. Ненавижу дроу! Садюги ушастые...

Добравшись до берега, мы торопливо выползли из воды и с ужасом уставились на голубоватую, спокойную гладь коварного озера. Неужели оно уже позади?! Даже не верится.

- Кошмар какой, - простонала Лайза, растягиваясь в полный рост на твёрдой сухой земле. - Издеваются они, что ли?

- Скорее закаляют, - отозвалась я, обнимая за плечи мелких, которые никак не могли прийти в себя.

- Как сталь. Холодно-горячо, горячо -холодно и снова по кругу. Тут либо закалишься, либо сдохнешь.

- Да понимаю я, - шайни протяжно вздохнула и приподнялась на локтях, - И всё равно, страшно.

- Не столько страшно, сколько досадно, - возразила, помогая мелким встать. - Эти лопоухие творят с нами, что хотят, а мы ничего не можем с этим поделать.

- Кто б спорил, - хмыкнула вампирша. - А представьте, мы были бы поодиночке?

- Вот этого не надо, - я чмокнула Рошу в мокрую макушку. - Не надо всякие ужасы представлять. Ни к чему.

В итоге, дальше мы двинулись слегка помятые, но отчего-то радостные и бодрые, как никогда.

Глупо, конечно, но осознание, что мы просто есть друг у друга, придало сил и решимости утереть нос тёмным садюгам и Ригару в первую очередь.

Земля, покрытая широкими изломанными трещинами, исходила жаром. Воздух дрожал знойным маревом, но нам после контрастного купания это как-то не особенно помешало. Даже когда пару раз земля заходила под ногами ходуном, мы не придали этому особого значения. Просто дружно сели, взявшись за руки.

Ясно же: трясёт только тут. И это всего лишь - очередная пакость. Так чего кипешиться? С потолка ничего не падало, а значит и реальной угрозы не было. Правда, после локального землетрясения едва заметные трещины превратились в глубоченные провалы, но не настолько широкие, чтоб переживать по этому поводу. Перешагнуть их было нельзя, а вот перепрыгнуть - запросто. Вот мы и скакали горными козами-переростками до самого леса.

Красновато-рыжая пустошь закончилась. Лес рос на жирной, почти чёрной земле без намёка на иную, кроме деревьев, растительность. Огромные, иссушенные, практически мёртвые они пугали сами по себе. Чёрные узловатые стволы и почти голые ветки. На каждой едва ли дюжина дряблых листочков. Опять та же история, как и с травой?! Не дай Боже.

Однако, вопреки дурным ожиданиям, тоскливое ощущение лишь едва заметно толкнулось в висок и почти сразу же сменилось ощущением опасности. Я замерла:

- Стойте, где стоите!

Лес растворился в багряном, пульсирующем тумане. К горлу подступила тошнота, но почти сразу же, моего обнажённого плеча коснулась ладошка:

- Что это? - тоненько пискнула Милена.

- Нас запугивают, - старательно не показывая гнетущего страха, отозвалась я и взяла Кудряшку за руку. - Девочки, можете, не сходя с места, нашарить друг друга?

Вопрос был не праздный. Густой, неприятно сырой туман напрочь лишил возможности видеть.

Благо, мы шли близко, и никто не успел потеряться. Когда все три нарочито бодро отрапортовали о своём присутствии и кое-как сбились в кучку, стало легче. Нет, тошнота никуда не делась и, как оказалось, остальные чувствовали нечто подобное, но мы были вместе. Вместе и задумались.

- Тошнота, головокружение, шум в ушах, необъяснимый ужас... - Я сглотнула и постаралась успокоиться. - Знаете, девочки, что-то мне это напоминает.

- Магия? - Предположила Милена.

- Может быть, но я о другом. На земле магии нет, зато подобный эффект оказывает звук определённой частоты и некоторые виды наркотиков.

- А если это...

Роша договорить не успела. Туман начал стремительно рассеиваться, и мы вздохнули с облегчением. Угу. И тут же окаменели, заметив, как вместе с туманом исчезают усеянные мелкими острыми зубками плоские "лепёшки".

- Зонах, - выдавила Лайза с дрожью в голосе.

- Кто?

Вместо шайни ответила Милена:

- Это такие растения-хищники. Вообще, они ночные и мало где водятся. Питаются мелкими зверушками, но если наступить, и человеку мало не покажется. Съесть не съедят, но поранить могут очень сильно.

- Весело... Значит, идём быстро. Внимательно смотрим под ноги. Если снова спускается туман стоим и ждём. Будем надеяться, наркотики тут ни при чём. Двинули.

Минут через десять всё повторилось, но мы ждали этого, потому и замерли дружно и без лишней суеты. Туман опускался ещё трижды, а потом мы попросту добрались до кромки жуткого леса и с облегчением выдохнули.

- Фух, - Роша негромко рассмеялась, - наконец-то не тошнит. Я уж думала, опозорюсь, если честно.

- Не знала, что вампиров может тошнить, - хихикнула Лайза.

- Представь себе, я тоже. - Клыкасто улыбнувшись, мелкая перекинула заплетённые в косу тёмные волосы на грудь и потянулась. - Надеюсь, больше никогда такого не испытаю. Мерзко.

- Что есть, то есть, - не смогла не согласиться я. - Вопрос. Сначала передохнём или сразу дальше потопаем? Пока больше пугали вроде.

- Знаете, - Роша уселась на ближайший валун и кончиком хитро заплетённой косы рассеяно провела по носу, задумчиво глядя перед собой, - У меня такое ощущение, будто нас не столько пугают, сколько выматывают. Зачем?

- А ведь она права, - согласилась шайни, - Действительно смертельную опасность представлял собой разве что спуск по тропе и то...

- Вообще-то да, - я присела рядом с вампиршей и прищурилась. - После испытания в озере Мрака большинство, если не все, не умеющие плавать... отсеялись. Перепад температуры и этот лес убить могли, но лишь склонных впадать в панику или если сердечко слабое.

- Угу. А такие того... опять же отсеялись на предыдущих этапах, - Кудряшка обняла себя за плечи и зябко поёжилась. - Пожалуй, из трусих и не плавающих одна я и осталась.

- Трус не тот, кто боится, а тот, кто не желает бороться со страхом. Да и плавать ты уже умеешь.

Прежде чем я закончила фразу, Роша и Лайза почти одновременно шагнули к мелкой и положили руки на оба плеча блондиночки. Милена растроганно улыбнулась и слёзы, сверкнувшие в золотисто-зелёных глазах, были слезами радости.

- Спасибо, - прошептала она. - Если и есть в этом кошмаре что-то хорошее, так это вы.

- Нет, - вампирша нежно улыбнулась, - мы все. И ты тоже.

Хмыкнув, я отвела взгляд. Молодцы мы, нашли время умиляться и обретать веру в дружбу. Угу. И

время, и место лучше не придумаешь. И ладно мелкие, меня то чего улыбаться тянет? В отличии от девчонок, прекрасно понимаю: может статься, в следующий раз никакое единство не спасёт. Против лома не приёма, если нет другого лома, а у нас с физической подготовкой не так чтобы очень.

Кроме того, конечная цель испытаний и безжалостного отбора пугала всё больше. Мы ведь ни черта об этом не знали. Совсем. Статус повелительницы и жены Ригара? Ха! Так я и поверила. Тем более, если даже каким-то чудом это не приманка для лохушек, оно нам надо? И, главное, кому именно "надо"? Мне, Роше, Лайзе, Милене? Ага, или всем четверым сразу?

Обойдётся! Женилки на четверых не хватит. А если попробует "хватить", придётся теоретический опыт о кастрации котов применить на практике к этому синеглазому... кролику. Может и жаль такого красавца лишать права на продолжение рода, но если кого из мелких только тронет. .

Тфу! Опять меня не туда понесло. На фиг мысли о наглеце остроухом. Сейчас о светлом, позитивном думать нужно. Например, о завтраке. Или... об ужине. С тем самым кроликом в главной роли. Угу... В роли главного блюда, если быть точной.

Вот прям-таки уже вижу запеченного с яблоками дроу! Жрать я такую пакость не стала бы, естественно, но после всего пережитого полюбовалась бы с удовольствием. Или...

Поёжившись от собственных кровожадных мыслей, дала сабе подзатыльник. Ни к чему сейчас нагнетать обстановку, лучше порадоваться откровенной радости мелких.

И всё-таки, несмотря на несколько сентиментальную сахарность настроения девочек, меня тревога не оставляла. До "пряничного" домика остался последний рывок. Всего-то пересечь с километр относительно ровной долины, потом переплыть второе озеро и подняться вверх по пологому склону, но как-то...

Скорее всего, нас действительно попросту выматывали, но зачем? Развивают выносливость?

Готовят к неожиданностям? Проверяют на прочность? Не поздновато ли, после двух испытаний? Или дроу всего лишь старательно рассеивают наше внимание, а самое страшное впереди?

Догадки, предположения, опасения - всё смешалось в одном невнятном тревожном предчувствии. В

любом случае, стоило ждать неприятных сюрпризов.

Я подозрительно посмотрела на расстилающуюся перед нами каменистую пустошь. Именно каменистую и абсолютно точно пустошь. Кроме мелкого гравия, подозрительно равномерно покрывавшего территорию размером с пару-тройку футбольных стадионов, до самого берега невинно поблескивающего сквозь туманную дымку озерца ничего в глаза не бросалось. Разве только эта самая дымка, стелющаяся по земле, да ещё...

Оставив мелких обливать друг друга сиропом только что открывшейся истинной ценности единства, я поднялась и подошла к границе леса. Мы сидели на опушке, представляющей собой нечто вроде полосы отчуждения. Ни там - ни тут. С одной стороны, деревья уже остались позади, а с другой почва под ногами чёрная, жирная, в то время как дальше мелкие и... почти идеально округлые камушки.

Вот эта обтекаемая форма меня как раз-таки сильно напрягала. Такое возможно на либо на берегу моря-океана, либо на дне речушки с сильным течением. Только вода способна так сгладить острые грани. Угу. Ну и направленные усилия человеческих рук, если на то пошло. Но здесь?

Неожиданно краем глаза, уловила сзади шевеление и резко обернулась. Ничего. Опять показалось!

Опять... Совсем нервы ни к чёрту.

В первый раз ещё на спуске с того места, где проводница кинула нас и в прямом и в переносном смысле, потом в лесу и вот опять... похоже у меня развивается мания преследования. И ведь понимаю: нервы, а всё же жутковато и мороз по коже. Неприятно ощущать, как чей-то внимательный изучающий взгляд следит за каждым твоим движением. Пусть даже этот взгляд лишь чудиться.

Мысль о реальной слежке мелькала, но никто из девочек, кроме меня, её не чувствовал, хотя я спрашивала. Так, на всякий случай поинтересовалась, а малышки прониклись идеей.

Но ни Роша, с её чутким обонянием и нечеловеческим слухом, ни Милена, раскинувшая сеть на предмет постороннего магического присутствия, ни Лайза, которая, как оказалось, способна была не только чувствовать ложь, но и предчувствовать прямую угрозу, ничего не нашли. Вот ничегошеньки...

- Даш?

- Ась? - едва сдержавшись, чтоб не вздрогнуть от неожиданности, улыбнулась Роше.

- Эм... Что-то не так?

- Нет. Всё нормально, просто задумалась. Пошли?

- Наверное, пора, - признала очевидное, Кудряшка. - А так не хочется.

- Угу. Только ждать здесь всех остальных не хочется тем паче, - вздохнула шайни. - А ещё нас покормить обещали.

- Тогда - вперёд, за завтраком. Только не расслабляйтесь Это ещё не всё.

- Кто б сомневался...

С прогнозом вампирши согласились все, хоть никто и слова не сказал. Просто сгрудились и не без опаски преступили будто по линеечке проложенную границу между чёрной землёй и каменистой пустошью. Какую пакость на этот раз подготовили нам остроухие? С их извращённой фантазией мне не тягаться.

Что она, пакость эта, непременно будет, и вправду сомневаться было бы глупо. Чего уж там, даже просто надеяться не слишком умно.

Мелкие камушки сухо шуршали под ногами, сероватая влажная дымка не поднималась выше колен и лишь зловещий багряный свет сталагтитов напоминал об мимолётности затишья. Потому, когда снизу донеслось нарастающее шипение, мы почти не удивились. Где-то даже обрадовались.

Ждать опасности неизвестной тяжелее, чем преодолевать последствия пакости, приготовленной для претенденток больными на все свои головы дроу.

- Стоим или бежим? - Спустя пару секунд прошептала Милена.

- Идём, - решила я.

Ещё с минуту звук нарастал, но ничего особенного не происходило. Разве только дымка чуть уплотнилась, но не настолько, чтобы не видеть земли. Вернее: камушков, которые кстати, принялись мелко дрожать.

Опять землетрясение? Так было уже, да и при чём тогда шипение? На толпу оголодавших змеюк тоже не похоже. Звук слишком... не живой. Да и... ох!

В паре метров впереди и левее намеченной траектории пути из-под земли вырвался фонтан воды.

Горячие капли вперемешку с гравием брызнули окрест, не обделив "благодатью" и нашу четвёрку. Не то чтобы опасно, но больно и неприятно. А ведь фонтанчик так себе, в высоту поменьше меня, а шишка над правой бровью, куда камушком прилетело, будет основательная.

- Милена, щит! - Рявкнула Роша, первой сообразив, что сейчас будет. И оказалась права.

Едва Кудряшка окутала нас сиреневатым свечением, ещё два гейзера, уже куда выше и мощнее, выросли позади и наискось вправо. Как самая крупногабаритная, я подхватила блондиночку на руки.

Благо, опыт уже был и у меня, и у Милены. Малышка даже не пикнула, сосредоточенно шевеля губами и глядя в танцующее на узких ладошках полупрозрачное мерцание.

- Бежим. Девчонки, внимательно смотрите по сторонам и в случае чего, прикрываете Милену, - и довольная спокойными кивками девчонок, я потрусила вперёд, стараясь не слишком трясти Кудряшку.

Роша с Лайзой бежали так легко, и так непринуждённо огибали взрывающие землю гейзеры, что я не удержалась - ускорилась и практически на пределе возможностей ломанулась вперёд. Девчонки даже не запыхались! Разве только Лайза прикусила губу. А Милена...

Начинаю обожать эту вечно испуганную малышку! Несмотря на страх, она собралась настолько, что и бровью не повела от усилившейся тряски. Умничка наша... И не истерит, и щит упорно держит! Могу себе представить, как "весело" нам бы сейчас было без магической защиты. Камень с горошину при "удачном" попадании ведь и убить может. Чего уж говорить про "глаз выбить"? А синяки и ожоги?

Не завидую нашим последовательницам. Вряд ли у них есть такая вот хрупкая малышка с гривой золотистых локонов и магическим щитом в заначке.

На берег озера вылетели запыхавшиеся, но довольные донельзя. Ещё бы! И очередную пакость ушастых прошли и отделались малой кровью. Всего-то пара шишек и синяков от самого первого фонтана. Сюда брызги-камушки почти не долетали. Гейзеры начинали бить метров за двадцать от кромки озера.

Осторожно опустив Милену на ноги, обняла её за плечи и шепнула на ухо:

- Уже всё. Спасибо, ты всех нас просто спасла.

Девчонка ничего не ответила, но так умильно покраснела...

Когда сиреневое мерцание погасло:

- Сможешь сама стоять? Мне бы озеро осмотреть.

- Сама, - решительно кивнула Кудряшка, но едва я отвела руки, пошатнулась.

Благо, чего-то подобного мы и ожидали. Потому не дали спасительнице "пасть". Бережно передав алую до корней волос блондинку в радостные объятья благодарных подруг, я подмигнула всем трём и шагнула к воде.

Мдямс... Круто, ничего не скажешь. Вода оказалась ледяной. Ну, не как в прорубе, но вряд ли теплее десяти градусов. В остальном это озеро ничем от первого не отличалось. Та же кристальная прозрачность, то же безмятежное спокойствие, та же невозможность обойти препятствие посуху. Вот чёрт! Пожалуй, до противоположного берега тут раза в полтора ближе, но... Мы ж не моржи! Или уже?!

Возникло желание ощупать собственное лицо на предмет усов и конечности на предмет ластов. В

данных обстоятельствах, я бы, наверное, была даже не против превратиться в кого-нибудь эдакого на пол часика. Собственная шкурка повышенной холодостойкостью никогда не отличалась. У меня даже осенняя куртка на меху, а тут. .

- У меня для вас две новости, - вернувшись к компании известила. - Первая хорошая.

- А вторая? - печально протянула Лайза.

- Вторая... на любителя, - хмыкнула. - Это озеро меньше предыдущего.

- И? - Роша.

- Вода холодная.

- Подумаешь, - Кудряшка удивила нас всех, решительно тряхнув головой. - Где наша не пропадала!

И она первой направилась к воде:

- Вы идёте? Раньше занырнём, быстрее выплывем.

Ничего себе, как мелкую прёт от осознания собственной полезности! Вот уж чего не ожидала!

Переглянувшись, мы последовали за гордой собственной смелостью Кудряшкой. Удивительно, но и соскользнув в озеро, та не растеряла оптимизма. Лишь едва слышно втянула воздух сквозь зубы.

Растёт мелкая. И не только в моих глазах, кажется.

Через минуту, я впервые за всё время подумала, что дроу не во всём гады. Нет, извращенцы, конечно, но вот конкретно сейчас контрастные изменения температуры воды порадовали. Когда из тепла тебя кидает в леденящий холод - это плохо, а вот когда наоборот. . приятно. Едва зубы начинали выбивать дробь, на несколько секунд нас окутывало мягкое тепло, и озеро становилось почти гостеприимным. Если повезёт, даже не сляжем с простудой. Наверное...

Но, как бы то ни было, и это испытание мы прошли , вернее переплыли, с честью. И на берегу, не распластались дохлыми лягушками, как в прошлый раз, а просто уселись, гордо поглядывая друг на друга. А почему нет? Нам было чем гордиться.

- Умираю с голода, - простонала вампирша, погладив плоский животик, выгодно подчёркнутый влажной тканью длинной майки. - Давайте уже дальше пойдём?

- Пошли, - потянувшись, согласилась Лайза, - Даш?

- А что Даш? Как скажете, так и будет. Милена, ты в норме? Не сильно устала?

- Устала, конечно, но не настолько чтобы от завтрака отказаться, - усмехнулась та. - Справлюсь. Уж если совсем туго будет, скажу.

- Вот и прекрасно.

И мы двинули вверх по песчаному склону, навстречу отдыху и завтраку. Слава Господу, кроме собственно песка, норовившего засосать ногу и затрудняющего движение, пакостей больше не было.

С другой стороны, несколько километров пути по глубокому красноватому песку вымотали нас знатно и без дополнительных гадостей. Так что к домику мы поднялись раскрасневшиеся, уставшие и очень злые.

Глава .9 Сюрпризы пряничного домика.

Первый «сюрприз» ждал нас почти у входа. Домик и вправду оказался словно вырванным из иллюстраций к детской сказке. Весь такой тёплый, радужный, изукрашенный вдрызг. Окна в деревянных рюшечках были непрозрачными, зато радовали глаз жемчужным блеском. Будто не из стекла, а из перламутра, честное слово! Самое странное - каким-то удивительным образом вся эта красотища не выглядела инородной деталью в багровом полумраке пещеры.

И почему меня это совсем не радует? Вопрос риторический, кстати. Ответ-то очевиден...

Дверь, сколоченная из добротных досок, и даже на расстоянии пахнущая липой, была распахнута настежь. А за ней в глубине полутёмной комнаты при свете парящего в воздухе багрового шарика... За накрытым столом сидела давешняя шатенка и невозмутимо жевала, запивая наш завтрак чем-то из большой кружки. Около стола, словно в издевательство, стояли ещё четыре стула.

Почему «издевательство»? По кочану! Нас от домика отделяла глубокая пропасть. Снизу веяло жаром от огненной реки магмы. К двери вёл узкий каменный мостик без перил. Действительно узкий.

Сантиметров эдак в двадцать. И идти-то метра четыре всего, но...

- И долго я вас ждать должна? - крикнула дроу не поднимая головы. - Идти по одиночке придётся, кстати. Иначе та, что слабее, обязательно свалится.

- Я... - Милена сглотнула. - Я высоты боюсь... Это... страшно!

- Ничего подобного, - обняла мелкую за плечи. - В высоте ничего страшного нет. Страшно навернуться. А если боишься, закрой глаза, и бочком, бочком... Можно и ползком, только медленно и не торопясь.

В отличии от голоса, в душе уверенности не было ни на грош. Поджилки тряслись, в животе всё узлом завязалось. А если мостик - не единственная пакость? Да и... Это было действительно опасно, а помочь друг другу мы не сможем. Что-то тревожило: шатенка не врёт, или...

- Лайза, дроу правду сказала? Действительно только поодиночке пройти можно?

Шайни мрачно кивнула.

- Значит, так и сделаем. Сразу после Милены. Остальные ведь высоты не боятся?

- Вроде нет, - пожали плечами обе.

- Вот и здорово. Малыш, - обняв, чмокнула кудряшку в нос и заглянула в испуганные золотисто-зелёные глаза. - Ты умничка и обязательно справишься. Главное, не торопись и не смотри вниз.

Лучше всего вообще закрой глаза и аккуратно продвигайся наощупь. Хорошо? А там я тебя буду ждать.

- Удачи.

- Ладно, - пропищала Кудряшка, на мгновенье, спрятав лицо у меня на груди. - Я постараюсь.

- Ты сможешь, - с нажимом ответила я и многозначительно кивнула девчонкам на блондинку, пока та не видела.

- Мы поможем, - одними губами шепнула Роша.

- Удачи тебе, - пожелала Лайза, осторожно привлекая к себе тихонько всхлипывающую Милену.

- Спасибо, девочки, - кивнула я. - Всё будет прекрасно. Мы ведь вместе, пусть и на расстоянии нескольких метров.

И я ступила на мостик. Вообще, первой пустить можно было Рошу. С её ловкостью пересечь эту пропасть - раз плюнуть, а я могла бы проследить за оставшимися, чтоб поспокойней. Вот только... А

вдруг какая гадость посреди перешейка ждёт? Я же себе не прощу просто. А Роша, хоть и вампир, совсем малолетка. Может растеряться. Господи, помоги!

К счастью, дополнительных пакостей Дроу не предусмотрели и. едва ступив на твёрдую землю, я пожалела о принятом решении. Стоило всё же сначала мелких пропустить. Мне-то что? Представила себе, что внизу никакая не пропасть, а просто объёмная картинка, и всего делов, а остальные...

- Видишь, как просто, - подбодрила Кудряшку, - Главное не бойся.

- Легко сказать, - буркнула та, но смело зажмурилась и нащупала ногой начало мостика.

Милена шла медленно. В час по чайной ложке, если откровенно. Не шаги - приставные шажочки, но мы не торопили, мягко подбадривая с обеих сторон. Так что на шатенку, вознамерившуюся было «призвать» меня к столу, я только махнула рукой и зло зашипела через плечо:

- Не до вас. Помолчите, - и вежливо добавила: - Пожалуйста, - исключительно чтоб не драконить дроу-леди. А то ещё назло начнёт права громогласно качать, а Милене сейчас любой посторонний шум во вред.

Когда мелкая всё же добралась до земли, с меня уже семь потов от страха за неё сошло. Думаю, девчонки тоже переволновались. Я и отсюда видела, как побледнели обе.

- Вот и всё, - едва крохотная ножка коснулась земли, притянула Кудряшку к себе. - Ты молодец, храбрая девочка.

Блондинка вцепилась меня клещом и разрыдалась на груди, как маленькая. Вообще, в одиночку пересечь пропасть, если высоты по-настоящему боишься - подвиг. Кто не видел, не поймёт.

Была у меня знакомая в институте. Лелька рукопашкой профессионально занималась, и я лично видела, как она трёх оборзевших нариков легко положила в тёмном переулке, а потом невозмутимо пожала плечами. Только из-за сломанного ногтя и расстроилась. Не запыхалась даже. А спустя пару месяцев сознание от страха потеряла, когда мы её с завязанными глазами завели в прозрачный лифт.

Хотели с ребятами сюрприз сделать и подвести к снятому на вечер ресторанчику так, чтоб не сразу догадалась, что к чему. В итальянской кофейне, расположенной на третьем этаже. Лёльку ждали однокурсники с подарками, шариками и цветами. Но едва лифт тронулся, девушка с визгом содрала шёлковый шарфик с глаз и. глянув себе под ноги, грохнулась в самый настоящий обморок. А мы тогда всего-то на пару метров поднялись!

Роша с Лайзой буквально перелетели через пропасть, и присоединились к уверениям Кудряшки, какая она сильная, смелая и вообще замечательная. Я же молча гладила девчонку по голове и кусала губы. И всей душой ненавидела всех дроу скопом, и одного конкретного Повелителя в частности.

Как он мог? Как мог допустить, чтобы вот такие хрупкие, молоденькие и наивные девчонки гибли из-за каких-то традиций? Не мог ничего изменить? Скотина... Должен был! Неужели нельзя было как-то отсеять малолеток?! Не верю. И не хочу даже думать о том, что будет, если я сама не справлюсь и сдохну на полпути к неизвестной цели.

Не верю я ни в трон, ни в брак с Ригаром, но даже если бы верила - никакой разницы. Мелкие должны выжить и жить. Всё для этого сделаю. Надо будет - и в постель с остроухим лягу. Да хоть со всеми его телохранителями скопом, если это позволит моим девчонкам вернуться домой. И не надо мне тут о морали. Чхать я на неё хотела три кучи.

- Если немедленно не войдёте в дом, - угрожающе прошипела шатенка, - я вас самолично за волосы втащу!

Мы дружно вздрогнули и втянули воздух сквозь стиснутые от злости зубы. А ведь придётся идти. Но едва шагнули к двери, как...

- По одной, - рыкнула дроу, и мы переглянулись. Потом перевели взгляд на проводницу-кидалу. В

чём подвох?

- О… нет, - простонала Роша, - Опять!

Вот именно «опять»? Я ещё раз внимательно осмотрела дверь, полутёмную комнату, заставленный яствами стол и нетерпеливо притопывающую одетой в высокий сапог ножкой дроу-леди. Вздохнула:

- То есть это не мой глюк? Все это видят?

- Угу, - Лайза кивнула, прижимаясь к моему плечу. - Понять бы ещё, что именно.

Пояснения не требовались. Как назвать раздрай между глазами и мозгом? Обычно определить расстояние не вопрос. Пусть не точно, но разница между близко-далеко определяется интуитивно. А

тут. . От несоответствия картинки самой себе откровенно мутило и мозги вскипали.

Ощущение, что стол и женщина находятся буквально в паре метров. Видны стежки вышивки, украшающей скатерть, длинные густые ресницы шатенки, капельки влаги на запотевшем глиняном кувшине... И в тоже время глаза хором с головой твердили: всё это очень далеко. Метров эдак за сто, если не больше.

Почему так? Невозможно, дико но... Против фактов не попрёшь. Новая пакость? Очередное испытание? Скорее всего. Но какое? Чего от нас хотят теперь?!

- Вариантов нет, - шепнула, осторожно передавая Милену вампирше. - Успокойте её.

- Даша!

- Всё нормально, - улыбнулась встревоженным подопечным и подмигнула с наносным весельем. - Просто есть очень хочется, а если вас вперёд пустить, всё слопаете, и мне ничего не достанется. Вы ж жадины, каких поискать.

Мелкие задохнулись от возмущения, а я решительно вошла в дверной проём, чтобы оказаться в непроглядной мгле. Что за чёрт? Несколько раз с усилием зажмурившись, устало потёрла виски.

Опять засада...

Придётся идти вслепую. Осторожно, не отрывая от пола, сдвинула ногу вперёд. Не хватало только в какую-нибудь яму с кольями сверзиться, или в капкан попасть! С этих ушастых станется, пожалуй.

Напряжённо прислушиваясь, медленно перенесла вес с одной ноги на другую, готовая в случае чего отшатнуться назад.

Стрелы из стен, проваливающийся пол, огонь с потолка, или ещё чего похлеще - я ждала чего угодно, только не мягкого белого света, неожиданно затопившего всё вокруг. На мгновение ослепнув, я инстинктивно прикрыла глаза ладонью, а когда открыла... Сквозь выступившие слёзы и мельтешащие перед лицом белые точки увидела змею.

Я замерла, но и она практически не шевелилась, чинно паря в воздухе буквально в шаге передо мной. Надеюсь, она не ядовитая, не то мне каюк. Спустя пару секунд каменного «противостояния»

зрение почти вернулось, и я едва не рассмеялась от облегчения.

Никакой змеи не было! Был длинный кожаный хлыст, с трёхгранным лезвием на одном конце, и оплетённой тёмной тканью короткой рукоятью на другом. И вот этот хлыст, свернутый кольцами, парил в воздухе, медленно поворачиваясь вокруг своей несуществующей оси. А я. дура, напугалась...

Хих...

Устыдившись собственной трусости, я огляделась.

А вот это уже хуже. Я находилась внутри просторного снежно-белого полого шара. Каменного, в чём убедилась, поковыряв пол сначала пяткой, а потом пальцами руки. Насколько могла, приблизилась к весьма условной стене - тот же камень. Белый, с едва заметными алыми прожилками. Ни окон, ни дверей... Ничего!

Минут пять я всячески пыталась найти выход. Щупала, пинала, гладила, уговаривала и материла монолитные стенки сферы. Пустое. Обессиленно сев, куда селось, уставилась перед собой. И? Это всё? Быть не может. Столько сложностей, чтоб замуровать в мраморном яйце?!

Способ выбраться есть. Должен быть. Притом простой и очевидный. Но какой? На глаза попался единственный предмет в этой тюрьме. А если...

Подорвавшись, я почти подбежала к хлысту и протянула руку. На мгновение замерла, не решаясь коснуться оружия. А это было именно оружие, о чем непрозрачно намекал стальной наконечник из затемнённого метала. Меня не оставляло чувство, что на меня смотрит. . сам хлыст. Даже не смотрит - присматривается. И выжидает чего-то.

«А если он меня попросту задушит?» - мелькнула безумная мысль, - «Или порежет на лоскуточки?»

Метал шевельнулся, укоризненно сверкнув полированной гранью. Тфу! Уже предметы одушевлять начинаю! Так и свихнуться недолго. И я, прикусив губу, сжала рукоять. И заорала, когда шар-тюрьма распался сотнями осколков, оставив меня в полутёмном гроте один на один с…

Напротив замер в полуприсяде жуткий зверь, размером с хорошего телёнка. Чёрный, с багровым подпалом и рыжей полосой вдоль хребта. Широкое, мощное тело на четырёх кривых лапах. Большая уродливая голова на короткой шее, и желание убивать в алых выпуклых глазищах, полуприкрытых тяжёлыми кожистыми веками.

Когда хищник кинулся, я отпрыгнула в сторону и. не задумываясь, взмахнула рукой. Той самой, которой сжимала хлыст. Острый наконечник сверкнул в полумраке и рассек наискось горло твари.

Хлынула тёмная кровь. Я не думала - просто била. Плеть рассекала со свистом воздух, наполненный яростным визгом и шипением монстра.

Рано или поздно, моё оружие просто обязано было ударить по мне же, но прежде чем это случилось, окровавленный зверь отпрянул и, злобно шипя, скрылся в незамеченном мною проходе.

Мама... Что это было? Я же не Индиана Джонс, и... Ох...

В следующую секунду декорации снова сменились. Хлыст, будто живой, обвился вокруг руки и притих, словно пытаясь слиться с кожей. Ничего себе, фокусы... Теперь я стояла рядом с шатенкой, рассматривающей меня с откровенным интересом. Резко обернувшись, увидела своих. Все трое стояли у входа в домик и ошарашенно взирали на нас.

- Даш, а куда ты пропала? - дрожащим голосом не прошептала - проблеяла Роша.

- Очередная пакость, - крикнула я. невзирая на недовольное сопение дроу и её ладонь, предостерегающе обхватившую предплечье. - Сначала выдадут оружие, потом нападёт зверь. Не теряйтесь!

- Зачем... - пошипела проводница. - Кто тебе позволил помогать?

- А я должна разрешения спрашивать? - повернулась к ней и посмотрела в недобро прищуренные глаза. - Нас, когда сюда уволокли, ни о чём не спросили. Так с какого я должна вашим мнением интересоваться?

Пока я играла в гляделки с дроу, Роша исчезла. Видимо, вошла в дом, а я и не заметила... Господи, помоги! Холодный пот прошиб мгновенно. В силе и ловкости миниатюрной брюнетки я не сомневалась, но всё же... Это ведь не шутки. Тут всякое может случиться. Мне, например, просто повезло. А вдруг удача не улыбнётся вампирше? Вдруг. .

В следующее мгновение воздух в полуметре от стола загустел, и брюнетка предстала перед нами целая и невредимая. В обеих руках девушка сжимала плоские блестящие штучки. Три острых, чуть изогнутых лезвия, подлиннее ладони каждое, сходящихся в центре. Кажется, нечто подобное на земле называлось сюрикенами... Или это про круглые звёздочки? Давно ничего на эту тему не читала и не смотрела. Могу и ошибаться.

- Что это за тварь была? - спокойно поинтересовалась мелкая, откидывая косу за спину.

- Чёрно-рыжая? - малышка кивнула. - Понятия не имею.

- Доман, - тихо произнесла дроу. - Местные хищники. Одни из самых безобидных. Правда, если стаей нападают - шансов выжить не остаётся ни у кого.

- А вам не кажется, что для банальной тренировки такие фокусы - перебор? - возмутилась я, стряхивая пальцы шатенки со своей руки.

Та в ответ пожала плечами. Затем задумчиво глядя на меня добавила:

- Сильные выживут, а прочие всё равно сгинут. Не сейчас, так позже. До конца должны дойти только самые лучшие.

- Самые? - выделив окончание слова, повторила я за женщиной. - То есть. Повелительница не обязательно одна?

Осеклась. Толку мне от её ответа, если не знаю, солжёт или правду скажет?! А вот если...

- Подождите, - остановила открывшую было рот проводницу. - Вот сейчас остальные подойдут, сядем за стол, и всё объясните.

От моей наглости дроу просто онемела, а я повернулась к Роше:

- Доман, которого ты видела, был ранен?

- Нет.

- Плохо. Значит, каждой проходящей нового зверя выдают. Блин. Милена, ты...

Но Кудряшка не дала договорить, вырвавшись из рук Лайзы и нырнув в дверной проём. Тут уж мы все, исключая разве что булькающую от злости проводницу, затаили дыхание. Милена... Самая маленькая и хрупкая, самая беззащитная... Не известно, можно ли с тем зверем магией... Уф...

Минута показалось вечностью, и когда Кудряшка наконец вывалилась из ниоткуда, мы с Рошей кинулись к ней, не без труда стоящей на ногах. Лицо в крови, глаза ошарашенно таращатся, губы дрожат.

- Господи боже! Милена, ты ранена?! - ощупывая на предмет повреждений простонала я срывающимся фальцетом. - Где болит?

- Нигде, - подозрительно спокойное, - Я его убила. Меч в глаз воткнула и... убила. Это его кровь.

- Тфу ты! - от облегчения я осела на пол. - Слава тебе. Господи! Как же ты нас напугала, маленькая.

- Я его убила... - потерянное.

- И правильно сделала, - наконец-то замечая короткий меч с длинной крестовиной в узкой ладошке блондинки, выдавила я. - Ты колбасу ешь?

- А? Что?

- Считай, что эта тварь - несостоявшаяся сосиска. Подумаешь, сама себе еду научилась добывать.

Надо было пару кусков захватить - шашлык бы сообразили.

Я несла несусветную чушь, лишь бы отвлечь и предотвратить приближающуюся семимильными шагами истерику девчонки. К счастью, мои усилия не прошли даром -Кудряшка отмерла и растерянно обвела нас испуганным взглядом.

- Какой ещё шашлык? - пискнула.

- Какой-какой... Вкусный! Правда, придётся стол на дрова порубить. Но теперь у тебя есть, чем, - кивнула на меч, откровенно не подходящий на топор лесоруба.

По длинному, чуть изогнутому лезвию то и дело пробегали сиреневые всполохи тёплого света.

Металл, отполированный до зеркального блеска, напоминал застывшую льдинку. Тонкий, лёгкий даже на вид. Сказочно красивый и изящный, будто драгоценность от самого лучшего ювелира. Таким не то, что дрова, бумагу резать стыдно.

С другой стороны, если этим вот мечом Милена убила домана, что, кстати, не удалось ни мне, ни Роше... Выходит, хрупкость этого оружия - видимость. Как и хрупкость его хозяйки, впрочем. Пусть Кудряшка вечно всего боится, и пищит по поводу и без - когда дело доходит до реальной опасности, собирается и делает невозможное. И вот как по мне, так это и есть настоящая сила. И героизм вкупе с храбростью.

- Милена! - словно пробка из бутылки выпрыгнувшая из воздуха шайни повторила наш манёвр и принялась ощупывать руки-ноги подруги. - Уф... Жива и даже не ранена!

- Ты сама-то как? - несколько обескуражено от неожиданности и стремительности Лайзы.

- А? Да, ерунда. После вас точно знала: справиться - не вопрос. Клинки прикольные, правда?

- Угу. Крутые.

Два коротких, идеально прямых лезвия, с полупрозрачными гардами, прикрывающими обе кисти, смотрелись устрашающе. Кроваво-алые, с черной вязью рун вдоль лезвия, они необъяснимо казались одним целым с красавицей шайни. И непонятно, почему. Вроде такая спокойная, нежная девушка, а оружие - хищное, жутковатое даже.

- Кушать хочется, - неожиданно жалобно протянула Кудряшка. - Очень. Даша так вкусно о шашлыке говорила...

Переглянувшись, мы посмотрели на застывшую дроу и дружно расхохотались. Такое изумление у той на лице было.

- Еда-то хоть не отравлена? - поинтересовалась. - Или будете наши желудки на крепость проверять?

- Эм... А? Да. То есть нет, конечно. Всё абсолютно безвредно, - отозвалась шатенка.

- Врёт, - срочно известила нас Лайза.

- Так... Что с едой? - я сжала кулаки. - Можете говорить. Мы всё равно это есть уже не будем.

Галюциногены, после непродолжительной паузы призналась шатенка. - Просто для проверки стойкости и степени воздействия.

- Угу. Будем считать, всё проверили и узнали. Пишите в своих отчётах, что хотите, но пичкать девчонок наркотиками я не позволю. И сама эту дрянь в рот не возьму. Дальше что?

- Зара, - помолчав пару секунд, решительно произнесла дроу. - Можете меня так звать. С этой минуты я ваш куратор и тренер.

- Тренироваться прямо сейчас будем, или сначала поесть дадите? - кивнув, спросила шайни. - И

можно клинки себе оставить?

- Нужно, - женщина кривовато улыбнулась. - Оно теперь ваше. Никто другой не сможет ни украсть, ни даже взять.

- Правда? Хм... - Милена озадаченно подняла взгляд от сюрикена Роши, который заинтересованно рассматривала, бережно держа в руках.

- Как ты это сделала?! - Зара аж подпрыгнула на месте. - Это невозможно!

- Как скажете, - пожала Кудряшка плечами возвращая оружие хозяйке. - Меч мой отдай, раз такое дело.

Вампирша вернула Милене клинок:

- Держи. Хорошее оружие, но моё мне больше нравится.

Чтобы не заржать в голос, я принялась осматриваться. Смеяться над той, которая может помочь в подготовке к испытаниям - чревато. Так зачем рисковать? Вряд ли конкретно эта дроу отличается самоиронией. Обозлится ещё.

К сожалению, изнутри домик не представлял из себя ничего примечательного. Никакого тебе буйства красок, или ассоциаций с детскими сказками. Простые бревенчатые стены, потемневшие от времени. С другой стороны, чересчур резкий запах древесины наводил на мысли о «свежеиспечённости» строения.

Окон не было. Видимо, те, которые мы видели снаружи - банальная декорация, а сам домик - обманка. Приманка для наивных дурочек? К чему тогда пропасть перед крыльцом? Глупо. Даже последняя идиотка не поверит в чудо, ждущее её под крышей из разноцветной черепицы. Впрочем, кто этих дроу разберёт?

- Я провожу вас в дом Тридцати Солнц, - потерянно выдавила куратор. - Там сможете поесть и отдохнуть несколько часов. После полудня зайду за вами.

Мы лишь пожали плечами. А у нас есть выбор? Хотелось бы отдохнуть, как следует, но кто нас спросит? Тем более, в чём-то Зара была права. Если это - тренировочная полоса препятствий, каким должно быть само испытание? Мы обязаны выжить, а для этого придётся приложить все возможные усилия.

- Пойдёмте, - куда теплее, чем прежде, произнесла проводница, и...

Мы-то ожидали возникновения портала, но дроу развернулась и открыла неприметную прежде дверь в одной из бревенчатых стен домика. Открылся проход в тоннель, освещённый светом факелов, закреплённых почти под сводами широкого коридора. Странных таких факелов... Слишком уж ровно они горели, да и запаха дыма не удалось учуять, как ни принюхивалась. Вот аромат красного перца щекотал ноздри, да ещё едва заметно отдавал спелой ежевикой ветерок, дующий в спину.

Не знаю, почему мне стрельнуло оглянуться, прежде чем отправиться следом за куратором. Правда, не знаю. Но оно того стоило. Благодаря этому успела заметить, как исчезает в мерцающем портале фигура высокого мужчины в чёрном.

И всё бы ничего, но это был не Ригар, которого я почти ожидала где-то в глубине души. Комплекция у местных мужиков схожа, но вот волосы... у Повелителя они были цвета красного золота, а у этого дроу - почти белые.

- Ты чего, Даш? - встревожилась Милена, испуганно осматривая дверной проём, за которым уже никого не было.

- Ничего, - отмахнулась и автоматически заправила за ушко волнистую прядь, выбившуюся из хвоста Кудряшки. - Почудилось.

- Уверена? - тихо, чтоб Зара не услышала, спросила вампирша. - Почудилось ли?

- Не знаю. Мне показа...

И тут до нас донёсся пронзительный визг. Теперь оглянулись мы все и сразу. Милена сглотнула:

- Это...

- Началась тренировка для остальных претенденток, - прокомментировала нарастающий гвалт шатенка, а я порадовалась, что отсюда нам их было не увидеть. - А вы справились быстрее, чем я ожидала. Думала, совсем никчёмные идиотки.

- Почему вы так решили? - скрипнув зубами, почти спокойно протянула Роша.

- Поблажки, - дроу фыркнула.

- Вот-вот, - Лайза ткнула меня локтем в бок. - Вот об этом я вчера и говорила.

Угу. Но даже если, по мнению остроухих, любая помощь - признание слабости, и потому унизительна - плевать. Главное, мы все живы, и даже почти невредимы, если не считать нескольких незначительных ссадин, ушибов и ожогов.

До ушей снова донёсся отчаянный крик. Да уж, в толпе даже просто спуститься с усеянного острыми камнями склона - задачка не из лёгких.

- Идёмте, - поторопила я девочек.

Знать, что там, возможно, гибнут люди или нелюди - было страшно. Чувствовать себя неспособной хоть чем-то нм помочь - мерзко. Совесть ела поедом, но возвращаться? Глупо, бессмысленно и невозможно. Буду надеяться, выживут все.

- Сколько их там? - спросила шатенку тихо.

- Без малого шесть сотен, - равнодушно ответила дроу, закрывая за нами дверь. - Борьба за трон Повелительницы обещает быть жаркой.

- А если нам этот трон не нужен? - закинула я удочку, стараясь не думать об оставшихся позади «сопленницах».

- Как это, «не нужен»? - Зара даже остановилась. Обернулась, смерила наши лица задумчивым взглядом.

- Вот так, - поддакнула Роша. - Совсем не нужен.

- А... Повелитель? - прищурилась женщина и в упор посмотрела конкретно на меня.

- Не больше, чем трон, - безразлично пожала плечами. - Нам бы домой вернуться.

- Домой не выйдет, - дроу сверлила меня недоверчивым взглядом. – Но, если постараетесь, сможете выжить. Лучшие даже войдут в наши ряды. Но не обольщайтесь. До «лучших» вам, как до небес.

На этом общение с куратором было закончено, а путь к дому Тридцати Солнц начался.

Глава 10. Дыхание тьмы.

Когда спустя полчаса мы таки добрались до выхода, взгляду предстал вовсе не знакомый круглый зал. а болезненно безлиственный лес, в набивших оскомину- багрово-чёрных тонах.

- Эм... Где мы? - не удержалась от вопроса вампирша.

- На полпути к дому Тридцати Солнц, - спокойно ответила Зара, и бодро потопала по широкой тропке между искривлённых стволов.

- А почему не порталом? - Милена устало потёрла икры.

Угу. Не у неё одной ноги ныли от перенапряжения. Три дня подряд на грани физических возможностей нас всех вымотали едва ли не до предела. И всё же под взглядом шатенки все старались держаться невозмутимо. Давать этой высокомерной дроу новый повод для издевательств?

Ещё не хватало!

- Вы вполне можете проделать этот путь пешком. - куратор притормозила и глянула через плечо.

- А остальные? - деланно равнодушно поинтересовалась вампирша. - Они тоже...

- Нет. Они пойдут через порталы, - презрительно поморщилась Зара. - Столько магии впустую...

- Э... В каком смысле? - я настороженно наблюдала за расцветающим на лице Лайзы удивлением.

- А вы считаете, такое стадо туда-сюда гонять - мелочи? - ворчливо отозвалась шатенка. - И так сил потратили немеряно на ваше перемещение из иных миров. Кроме того вы действительно справились куда быстрее, чем я рассчитывала, и дому нужно ещё некоторое время, чтобы перестроиться. Вы идёте, или как?

- Или как, - буркнула я и вздохнула. Так рассчитывала уже поесть и полежать в лечебной водичке. - Бежим вприпрыжку.

Конечно, ни о каком «вприпрыжку» речи не было, но двинулись вперёд мы довольно быстро, хоть и в паре метров позади дроу. Женщина шагала широко, а отставать не позволяла гордость. Особенно после того, как Лайза шепнула:

- Дроу признала почти равенство с нами! Это невероятно, но так.

- С чего ты взяла? - Роша покрутила пальцем у виска. - Она на нас и не смотрит. И говорит сквозь зубы, да и вообще...

- Зайка, а ты вспомни, что нам Лайза вчера рассказывала, - подсказала я. - Поблажки, уступки и помощь по мнению дроу, это... Ну?

- Хм... унизительно? - неуверенно пискнула Кудряшка, вцепляясь в мою ладонь.

- Именно, - кивнула шайни.

- То есть... - Милена ошарашено уставилась на прямую спину нашего новоиспечённого куратора. - Она нас в знак уважения пешком потащила туда, куда остальные за пол секунды через портал переместятся?

- Не только, - резко бросила остановившаяся Зара и обернулась. - Запомните: у дроу замечательный слух. Это раз. Не стоит трепать языком в присутствии посторонних. Это два.

Магия в этом мире сейчас едва ли не самая большая ценность, и разбазаривать её без весомых причин - идиотизм. Это три. А ко всему вышесказанному могу добавить ещё одну причину для прогулки на своих двоих.

- И? - навострила ушки Лайза.

Правильно. Молодчина шайни! Только она в нашей компании сможет распознать, лжёт дроу или говорит правду.

- Если поторопитесь, минут через десять скажу, - пообещала Зара, - И покажу.

Деревья, хоть и засохшие, надёжно закрывали обзор, и когда куратор скрылась из вида, вместе с тропой свернув вправо... Мы фактически остались одни в лесу. Что это? Проверка на вшивость?

Чрезмерная уверенность дроу в нашей покорности? Или шанс на побег?

Роша ухватила меня за локоть:

- Бежим, - одними губами прошептала она.

Идея мне не слишком нравилась. Всё-таки подобная легкомысленность куратора наводила на подозрения, но... Может и вправду рискнуть? Если сумеем спрятаться, можно будет поискать выход на поверхность. Всё равно, здесь ничего хорошего нас точно не ждёт, а риск... Да мы усилиями остроухих каждый день ходим по грани между жизнью и смертью!

- Надо хотя бы попробовать, - едва слышно выдохнула Лайза и решительно развернулась в сторону от тропы.

Ай, чему быть, тому не миновать. И я молча последовала за шайни, а девчонки, чуть ли не обгоняя меня саму, ломанулись в чащу. Правда, к их чести, «ломанулись» поразительно тихо.

Буквально через минуту голые ветки уже сплелись над нашими головами плотной чёрной сетью.

Стало темно. Еще через пару минут мрак стал почти кромешным. Жалкие багровые блики, проникающие сквозь частую «плетёнку», лишь усугубляли положение.

В этих пещерах в принципе не слишком светло. Так, не сильно сгустившийся вечерний сумрак. В

кровавых тонах - это полное погружение в атмосферу ужастика. А уж в лесу... Если прежде мы пробирались сквозь багровый полумрак, теперь шли едва ли не вслепую.

- Я могу зажечь магический огонёк, - предложила Милена. - Сможем видеть, куда идём.

- Угу, - буркнула Лайза. - И Зара тоже увидит. Погоди, пока отойдём ещё немного.

Я молчала. Просто чётко осознавала всю бесполезность и откровенную глупость так опрометчиво принятого решения. Куда мы? Как? Оружие у нас есть, но мы фактически не умеем с ним обращаться.

Из-под опеки куратора мы сбежали, конечно, вот только... надолго ли?

Без сил, без еды, без элементарных знаний местности и хоть какого-нибудь плана! Даже если на нас не нападёт местный хищник вроде домана, или мы каким-нибудь чудом сумеем отбиться... куда идти?

Сидеть в лесу? Бесперспективно, да и найдут нас в два счёта. Ой, дуры-ы-ы...

По-хорошему, стоило вернуться на тропу, и как можно скорее догнать Зару. Сделать морду кирпичом, сказав, что отошли в кустики по малой нужде. Вряд ли дроу поверит, но не пойман - не вор.

За неделю, оставшуюся до следующего испытания, можно будет попытаться узнать пути для отступления и подготовиться. Вызнать план местности, запастись едой...

Угу. Только будет ли у нас ещё шанс? Вряд ли. Тем более, после сегодняшней прогулки в чащу... Как правильнее поступить? Как лучше? Мелкие горят энтузиазмом и. несмотря на почти непроглядную тьму, прут вперёд, как лоси. И всё же...

- Девочки, - позвала я. намереваясь изложить свои доводы против побега в данный момент и предложить-таки вернуться, пока не слишком далеко в чащу зашли. - Мне кажет. . Ох!

Краем глаза, уловив движение в темноте, потянулась было к хлысту но... Никогда не думала, что вспышка может быть чёрной, и вот - увидела воочию. Чернота с отливом в багрянец сменилась абсолютно чистой, угольной чернотой. И ладно бы только это!

Меня швырнуло назад и придавило спиной к дереву. Ноги зависли над землёй, а руки оказались стиснуты над головой чьими-то сильными пальцами и прижаты к тому же стволу.

- Не ожидал от тебя. Дарья, такого идиотизма. - прошипел в ухо мужской, злой до чёртиков голос. - Здесь надо сначала думать, а потом уж делать. И думать надо головой, а не тем, чем вы это сделали...

Я окаменела от неожиданности и ужаса. Девчонки?! Ни шороха, ни звука... Будто их... Господи! Лишь полный злого шипения мрак, и словно в насмешку - тонкий, завораживающий запах, будоражащий что-то очень глубоко внутри.

- Что ты сделал с мелкими? - буквально простонала я, даже не пытаясь вырваться из стального захвата дроу. Силы явно были неравны. Не говоря уже о скорости и положении. Он и ноги мои прижал к дереву, не давая ни шанса на сопротивление.

- Идиотка, - злое.

В следующее мгновение меня отпустили, и я рухнула на... тропу. Ту самую, с которой мы так неосмотрительно сошли совсем недавно. Рывком вскочила на ноги, и сразу же брякнулась обратно, едва не заскулив от облегчения. Все три подопечные были тут! Мало того, в отличие от меня они преспокойненько стояли на своих двоих. Никто не валялся в пыли, не выглядел испуганной.

Подопечные казались изумлёнными до неприличия, ошарашенными, дезориентированными, но не перепутанными!

- А как мы тут оказались? - часто моргая из-за резкой смены освещения пробормотала Милена.

- Не суть, - я тряхнула головой и потащила Кудряшку вперёд по тропе. - Сейчас быстро догоняем Зару.

- А? - Роша непонимающе уставилась на меня.

- Мы задержались, - демонстративно стуча себе по уху, произнесла громко. - Куратор может рассердиться, что мы не предупредили её о вынужденной остановке.

- Даш, всё нормально? - Лайза - Нет! - рявкнула в ответ, чувствуя, как дрожат коленки. - Не нормально! Мы отошли в лес, чтобы сходить в туалет, и едва не заблудились! Быстро за тренером вдогонку.

Мелкие переглянулись, но послушно потрусили за мной. За поворотом тропы Зары не оказалось.

Вот, чёрт, а если она уже нас по всему лесу ищет?! Бли-ин...

К счастью, когда через пять минут бега тропа снова повернула, мы выскочили на опушку, где нас поджидала Зара. Женщина преспокойно восседала на невысоком плоском камне и ритмично покачивала ногой.

- Извините, мы были вынуждены задержаться. Туалета на тренировочной площадке не было, вот и...

- Молодцы, что вернулись, - оборвала меня шатенка. - Не совсем идиотки, значит. И. кстати, тренировочной площадки вы ещё не видели. Это была банальная полоса препятствий. Очередное полуофициальное испытание, не более.

Я кривовато улыбнулась, никак не прокомментировав речь куратора. Очень уж паршиво было чувствовать себя незаслуженно возведённой в ранг «не идиотки». Идиотка, да ещё какая! Досадно, до зубовного скрежета, стыдно и жутко. Чем могла обернуться моя глупость для нас всех?

С мелких какой спрос, они ещё совсем девчонки, а я обязана была думать, прежде чем делать. Прав был... эм... кто? Ригар, или тот, беловолосый? А может, кто-то третий? Чёрт знает. В злобном шипении голос опознать оказалось проблематично.

В любом случае, я должна...

- Извините, Зара, я отойду на пол секундочки. Кажется... хм... не со всем разобралась в лесу.

Шатенка издевательски вздёрнула бровь, но я уже бросила краткое:

- Я быстро! Благодарю за чуткость и терпение, - и с места в карьер дёрнула обратно в лес на последней космической скорости.

Через пару минут, остановилась. Несколько секунд потратила на то, чтобы банально отдышаться, уперевшись ладонями в коленки. Потом выпрямилась, окинула взглядом тёмную чащу. Угу...

Прониклась осознанием собственной дурости. Какого я тут делаю? Может, он уже десять раз свалил?

С чего мужику за нами ВСЁ время следить? Но, набрав в грудь побольше воздуха, произнесла в пустоту:

- Спасибо!

Помялась пару мгновений и. не дождавшись ответа, побежала обратно. Меня не только Зара, но и девочки ждут не дождутся. Перепугались, наверное. Ничего, полезно для осознания серьёзности едва не совершённой ошибки. Вернее, совершённой. Если бы не вмешательство дроу, фиг бы мы сами так быстро дорогу назад нашли! Если бы вообще нашли, в темнотище-то...

Когда до опушки оставалось всего-ничего, я притормозила, чтоб отдышаться и выйти к тренеру относительно спокойно. И именно в это момент меня снова накрыло тьмой. Едва сдержав вскрик, выпрямилась из полусогнутого положения.

Мамочки... А если наш спаситель псих? А если он счёл мой порыв с благодарностью очередным необдуманным поступком? Если... Талию стиснули мужские руки. К спине прильнула твердокаменная грудь, а ухо обожгло горячее дыхание. От страха внутри всё опять сжалось.

- Пожалуйста, - едва слышно выдохнул мужчина, - Дарья.

- Даша, - сглотнув, смогла-таки ответить. - Ещё раз спасибо.

- В следующий раз так легко не отделаетесь. Не дурите, - слегка презрительно отозвался он и отпустил, а спустя секунду мрак растаял.

Оглянулась. Никого. Ни тени, ни намёка на присутствие дроу. Вот, блин! Впрочем, досадовать было не время, и не место, и я, нервно облизнув губы, пошла к своим.

- Теперь всё? - вместо приветствия бросила мне раздражённая Зара. - Можем перейти к делу?

- Конечно, тренер, - бодро отрапортовала, спрятав дрожащие руки за спину.

- Прекрасно, идите все сюда.

Виновато глянув на скучившихся девчонок, я послушно двинула к шатенке. Стыдно перед мелкими.

Напугала. А что было делать? Ригар, а я очень надеюсь, что это всё-таки был именно он, так помог. .

Не сказать банального «спасибо» было просто свинством. Угу. И очень большой глупостью, ввиду грядущих сложностей.

- Чего застыли, - кинула через плечо мелким. - Живот прихватило, пришлось в кустики ещё раз сгонять.

Милена и Роша расплылись в неуверенных улыбках и длинно выдохнули, словно до того дышали через раз. А вот шайни... Лайза нахмурилась, но почти сразу же нарисовала на лице радушный оскал и первой пошла ко мне. Девочки следом. Лишь бы не начали расспрашивать раньше времени!

Слишком взволнованная перипетиями текущих проблем, я как-то не сразу заметила, где мы, собственно, находимся. А место было... интересным. Поднявшись вверх по поросшему мхом склону за куратором, мы оказались на плоской площадке, которую с чистой совестью можно было бы назвать смотровой.

Сзади чернел лес, за ним багровая стена пещеры, своды которой скрывались высоко во мраке.

Впереди и по бокам, сколько хватало взгляда, всё та же пещера. Полутёмная, едва припорошенная алыми бликами светящихся сталагмитов, и... почти бесконечная. Если стену позади нас ещё можно было увидеть, то впереди...

- Ничего себе! - то ли ужасаясь, то ли восторгаясь воскликнула Роша.

Я. ввиду понятных причин, разглядеть могла куда меньше вампирши, но и этого мне хватило сторицей. Далеко, почти на необъяснимо как, но имеющемся горизонте, возвышался замок, тускло светящийся алым. Несколько рек и озёр, как обыкновенных, так и огненных. Тёмные пятна лесов.

Крупные и не очень строения. Холмы, и даже горы.

Но самое удивительное - под невидимыми для меня сводами горело багровое солнце! Свет его тягучий, медленный, едва ли не материальный, струился под потолком и почти растворялся ближе к земле. Красиво и... необъяснимо.

- Это не самая большая часть нашего мира, - с затаённой грустью и прущей изо-всех щелей гордостью произнесла Зара.

- Частью вот этого всего вы можете стать, если завоюете право на жизнь. Поучившая трон, - куратор оглянулась на Лайзу и замялась, но почти сразу же продолжила, лишь слегка изменив тон: - ставшая Повелительницей обретёт власть над этим миром. Бесконечную, безграничную власть...

Мы промолчали. Правда это, или нет, шайни потом скажет, а сейчас слишком остро и неожиданно было увидеть истинное лицо пещер. Таких пугающих, мрачных, безжалостных и в тоже время прекрасных и величественных. Таких... неповторимо завораживающих.

- Теперь вы знаете, за что боретесь, - свысока бросила Зара.

- И вот теперь можете отправляться к себе.

- Куда идти? - не в силах оторвать взгляда от устрашающего, но и манящего пейзажа, спросила шатенку.

- За мной, - хмыкнула та.

Пришлось идти. Рошу, правда, пришлось буквально тащить за собой, так вампирша прикипела к созерцанию картины подземного мира. Помня о решении разведать обстановку, я незаметно огляделась. Как бы ни удивителен был продемонстрированный Зарой пейзаж, трон привлекательнее не стал. Не говоря уже о «ближе».

А вообще, тут без карты нечего делать... С помощью магии в пещерах нас найдут моментом, а снаружи... Как туда выбраться? Даже с моими хилыми способностями, я видела с пару десятков тёмных входов в туннели на ближайшей стене. Какие-то из них были соединены естественными карнизами, какие-то явно искусственным мостиками и галереями...

Может, какой-то и ведёт на поверхность, но как узнать, который? Наобум тут лет двести шарахаться придётся. А кто нам даст хотя бы неделю? Вот. . засада же.

- Залезайте, - приказала дроу, и я вздрогнула от неожиданности. Совсем из реальности выпала.

Перед нами в воздухе висела широкая платформа с ажурными стенами, куполом смыкающимися в паре-тройке метров над полом. В одной из стен имелась небольшая дверка, в которую мы и вошли.

Едва Зара её закрыла, опустив изогнутую щеколду, необычная беседка плавно поднялась. Милена, пискнув, прильнула ко мне, спрятав лицо на груди.

- Всё тип-топ, зайка, - ласково погладила малышку по волосам. - Не бойся.

Кудряшка лишь всхлипнула, мужественно сдерживая истерику. Бедняжка... Мало того, что боится, так ещё и такой красоты не увидит! А посмотреть опять было на что.

Удивительное дело, уже две ночи провела в доме Тридцати Солнц, а до сих пор ни разу не задумалась, какой он снаружи. В моей голове помещение казалось попросту высеченным в монолите скалы, да и сам мир дроу в целом представлялся этаким муравейником, где естественные и искусственные полости в сплошном камне соединены между собой тоннелями. Потому-то демонстрация Зары и поразила до глубины души.

Сам факт существования полноценного мира под землёй не укладывался в голове. Откуда кислород? Фотосинтез здесь невозможен, да и с растениями явная беда. С другой стороны, деревья же выросли? Значит, некогда условия были иными. А если вспомнить о наличии хоть немногочисленных, но ещё живых листьев на ветках в рощице на полосе препятствий... Выходит, глобальные проблемы начались не так уж и давно?

- Зара, - негромко позвала куратора, разглядывая с высоты птичьего полёта небольшой островок, окружённый огненной рекой. - А как давно у вас такая тьма?

- Что? - дроу обернулась чересчур резко, чтобы сомневаться - ткнув пальцем в небо, я попала не в бровь, а в глаз. - О чём ты?

- Брось. - почти прошептала. - Ты прекрасно понимаешь, о чём. Неужели так сложно ответить?

- Представь себе, - куратор стиснула зубы и отвернулась, а я замерла:

- Почему?

- Потому что, - отрезала Зара. - Заткнись, а?

- Как невежливо, - хмыкнула я. но раздражать шатенку ещё больше не рискнула. Чёрт её знает, ушастую. Вдруг решит избавиться от излишне любопытной подопечной самым простым способом?

Откроет дверцу, даст пинка, и скажет, что сама выпала-выбросилась.

Спускались к дому Тридцати Солнц мы довольно медленно, и не воспользоваться возможностью рассмотреть удивительное строение было глупо. Какое-никакое, но представление о структуре временной тюрьмы это давало.

Начать с того, что само здание находилась на острове, окружённом огненной рекой. Вернее - рвом, к которому был подведён канал от самой реки, протекающей чуть левее. Со сторонами света тут никак, к сожалению. Ориентироваться, в случае чего, придётся по принципу «багровый шар-солнце - центр, остальное - как Бог на душу положит».

Ясно одно - бежать по верху не получится. Ни мостика, ни брода через реку лавы не было. Или это магма? Вопрос... Насколько помню со школы, разница-то лишь в том, выплюнул её вулкан, или нет. А

тут никаких вулканов - просто река сверкающей смерти.

Архитектура у дроу оказалась... специфическая. Первый этаж - семь чуть вытянутых лучей, на которых покоился идеально круглый блин второго уровня дома Тридцати Солнц. Без окон, без дверей, полна горница людей... и не только людей. Отчасти название нашей тюрьмы теперь оправдалось, но почему «тридцати»? Условное солнышко есть, но одно.

Но самым удивительным было увидеть в этом царстве черного и красного цветов снежно-белые стены. К чему бы? А вообще... Не понимаю, почему мы ещё не изжарились. Внизу температура должна быть ого-го какая, а тут ветер хоть и горячий, но не обжигающий. К тому же, если память не изменяет, должны выделяться какие-то газы, тоже не слишком полезные для человека.

Принюхалась...

Пахло, как и прежде - красным перцем и чуть-чуть дымом. Глюки? Выкрутасы подсознания? Как бы то ни было, против фактов не попрёшь. Мы живы, хотя не должны бы. Под сводами невозможно огромной пещеры истекает багряным светом маленькое солнышко, а под нами медленно, но безостановочно течёт река жидкого пламени.

Наконец, беседка плавно опустилась подле одного из «лучей». Повинуясь указаниям Зары мы вышли наружу и. лишь почти вплотную подойдя к ослепительно-белой стене здания, увидели покрывающую камень резьбу. Жаль, но дроу не дала рассмотреть вполне себе сюжетный рисунок, нажав на неприметный выступ и открыв проход внутрь.

- Я с вами не пойду, дела есть. Сами доберётесь. У вас четыре часа на всё про всё. Советую поесть сразу сейчас. Тренировка на полный желудок вам не понравится. Впрочем, - шатенка усмехнулась, - Она вам и так не понравится, но хотя бы не загнётесь от заворота кишок.

«Обласканные» и воодушевлённые напутствием дроу, мы молча шагнули в полумрак коридора.

Говорить на ходу не хотелось. Слишком хорошо понимали теперь: и у стен есть уши. Даже в своих комнатах откровенничать небезопасно, а уж здесь...

Минут через пятнадцать целенаправленного продвижения по глухому, без окон и дверей коридору, мы дошли до обрамлённого приглушённым мерцанием выхода. За широкой аркой белого мрамора виднелся круглый зал и множество дверей.

Наконец-то, - пробормотала Лайза, первой проходя под аркой. - Есть хочу жутко. Где бы завтраком разжиться?

- Хм... - донёсся до нас уже знакомый голос встречающей нас дроу. - Вы уже вернулись?

- Как видите, - отозвалась Милена, улыбаясь.

- Еду вам принесут, но у меня есть один вопрос, - шатенка глупо хихикнула.

- И какой же? - хором.

- А почему вас не пятеро? Думалось, вы и на этот раз кого-нибудь подберёте.

Пару мгновений мы удивлённо смотрели на женщину. Она... пошутила? У дроу есть чувство юмора?!

Переглянувшись, мы рассмеялись:

На этот раз решили обойтись оружием, продемонстрировав сюрикен, выдавила сквозь слезы вампирша. К тому же, кроме Зары там больше никого не было.

«Ну, не так, чтоб совсем никого» - подумалось. Но мужчины, наверное, не в счёт?

- Зары? - вытаращилась на нас женщина. - Она... Младшая сестра Повелителя, и лучшая среди лучших, назвала вам своё имя?! Быть не может!

- Эм... Ну, она же теперь наш тренер, - удивлённая такой реакцией, пояснила я. - Как иначе?

-Т. . тренер? Глава службы безопасности Урога?! Эм...

- Мда... - забыв о смехе, прошептала Лайза. - А ведь нас теперь, в каком-то смысле, пятеро...

И тут я краем глаза заметила какую-то неправильность позади. Обернувшись, забыла даже о новой шокирующей информации о нашем кураторе. Арки не стало! Вместо неё - глухая стена между парой дверей с алым клинком и серым облачком. Эм...

Шагнув к стене, постучала по ней костяшками пальцев. Настоящая! Не иллюзия, не маскировка - сплошной камень. Любопытно, а коридор всё-таки есть, или исчез вместе с входом в него?

- Доступ наружу у вас появится после следующего испытания, - заметив мою задумчивость, произнесла дроу. - Если выживете, конечно.

- Угу... А на поверхность когда? - рискнула спросить Лайза.

- Только когда с же... в смысле, с Повелительницей определимся. И не для всех.

- А для кого?

- Идите к себе, - фыркнула та и. развернувшись, просто ушла. А что нам ещё оставалось?

Глава 11. Шаг в шаг со страхом.

- Ненавижу дроу, - простонала Роша, сползая по стене гостиной на пол.

- У-у-у, - Кудряшка попросту скулила, растирая ушиб на предплечье. - Кто-нибудь, дотащите меня до бассейна. Сама не дойду.

- Доползёшь, - подбодрила Лайза и вытерла кровь с разбитой губы.

Осмотрев своё измученное очередной тренировкой девичье царство, я кое-как сгребла себя в кучку с ковра, на который рухнула, едва добравшись до комнаты.

- Отрабатываем синхронность действий, - я поднялась на... карачки. - Ползём все вместе.

Разделяю чувства вампирши по отношению к ушастым! Зара за неделю нас буквально измочалила.

Если она - родная сестра Ригара, пошёл он лесом куда подальше! Наличие таких генов - железный аргумент в пользу контроля над рождаемостью. Ненавижу-у-у...

Поверить не могу, что ещё неделю назад мы способны были надеяться на её помошь. В общем-то, не безосновательно - шатенка взялась за нас всерьёз. Только вот, «помощь» в понимании дроу - садизм в особо крупных масштабах.

Впервые оказавшись на тренировочной площадке, заподозрили неладное не сразу. Чего мы там не видали? Подумаешь, жуткая пещера размером с приличный микрорайон! Два озера, одно с ледяной, другое с тёплой водой? Какие мелочи! Песчаные дюны, каменистые насыпи, овраги с парой верёвок вместо мостиков... Вполне ожидаемо.

Правда, огромные клетки по периметру площадки, в которых визжали, рычали или молча желали нашей крови местные хищники - это да, почти напугало. Если б мы знали, что уже следующим утром клетки окажутся пустыми, а звери станут. . хм... дополнительным стимулом на тренировках, вот тогда «почти напугались» превратилось бы в «скончались на месте от дикого ужаса».

Зара гоняла нас в хвост и в гриву, а зверьё добавляло остроты ощущениям, нападая в самые неподходящие моменты. Мы начинали тренировку, когда все прочие ещё мирно дрыхли. Семь часов на пределе возможностей! Потом оставшихся в живых хищников Зара загоняла в клетки, а нас - в нашу персональную камеру повышенной комфортности.

К этому часу прочие пленницы только-только начинали собираться на площадке. Их тренеры, по одной дроу на дюжину девушек, выглядели надсмотрщицами, в то время как наша - маньячкой.

Спустя шесть часов Зара опять приходила за нами, вытаскивала из постелей, и всё начиналось по-новой. Теперь все УЖЕ спали, а мы, как последние идиотки, улепётывали от брызжущих слюной новых голодных тварей, сигали в воду с уступов, или раз за разом стреляли из луков.

Я когда-то училась стрелять, но посетило ощущение, что мне это просто приснилось. Роша, знакомая с этим оружием не понаслышке, тоже часами отмачивала иссечённые тетивой пальцы в лечебной воде. Милене с Лайзой пришлось ещё хуже. Правда, к нашему величайшему удивлению, уже на третий день затяжной пытки Кудряшка попадала в огромных нетопырей-кровососов куда чаще нас всех.

При чём тут нетопыри? А как же! У нас же куратор - младшая сестра Повелителя. Потому вместо мишеней - стая обозлённых тварей, размером с хорошую собаку каждая. И о нападении никто не предупреждал, естественно. Потому и бегали-прыгали исключительно с оружием в руках и тяжеленными луками за спиной.

Снова шесть часов сна, из которых не меньше трети приходилось на «отмокание» в бассейне, и вновь: «Приветствуем вас, куратор!» . Чтоб вам вечно икалось...

Неделя превратилась в сплошной кошмар. Ни мыслей, ни страхов, ни сомнений - лишь боль во всём теле, усталость, и тихая ненависть ко всем остроухим вообще, и одной высокородной дроу в частности. Мы уже потеряли счёт дням.

Какие дни?! Схема «семь часов пытки - шесть часов передышки – как, вы ещё не отдохнули?

Слабачки! Быстро на полигон!» не давала возможности выдохнуть, потому, когда сегодня Зара сообщила, что испытание уже завтра, мы откровенно удивились. Правда, внешне это выразилось лишь дружным пожатием плеч. Сил бояться не было.

- Мы сдохнем. - прежде чем прямо в одежде перевалиться через бортик в живительную воду, простонала Милена. Теперь она и ныряла, и плавала не хуже нас всех.

- Угу. И не факт, что до испытания дотянем, - согласилась шайни, сползая в бассейн следом за Кудряшкой. - Ещё одна такая тренировка, и я - труп.

- Не ты одна, - принялась я стаскивать майку прямо в воде. - Мы и копыта откинем синхронно.

- Это вряд ли.

Несмотря на усталость, на до противного бодрый голос Зары мы дружно выпрямились в струнку.

Роша, которая в этот момент только-только нырнула, прямо на дне и выпрямилась. Рефлекс, блин...

- У нас ещё несколько часов до следующей тренировки, - возмутилась я.

- Я не за этим пришла, - фыркнула шатенка, ничуть не смутившись.

- А зачем? - пришлось мне озвучить вопрос всего квартета.

- Помочь.

- Не надо! - взвыли с той синхронностью, которой шатенка с безумным упорством добивалась на площадке.

- Не надо нам помогать! Мы сами!

Куратор коварно ухмыльнулась:

- Ну, сами, так сами. Правда, всем претенденткам перед испытанием полагается дополнительное лечение, но если вы против...

- Эм? - мы подозрительно переглянулись.

Стоп! Где Роша?! Блин!!!

Пришлось нырять за вампиршей, которая так и стояла на дне, наглядно демонстрируя результат усилий Зары. Полторы минуты под водой теперь для брюнетки - фигня. У нас, правда, с этим не так хорошо. Я-то минуту выдерживала легко, а Милена с Лайзой секунд через сорок начинали пускать пузыри. С другой стороны, для неполной недели и это - прогресс.

- Хочешь, я тебя покусаю?! - вытащив вампиршу на поверхность, сорвалась и вызыверилась я на шатенку. Достала уже издеваться.

- Зубы обломаешь, - небрежно отмахнулась дроу.

- Ничего! Я тебя и обломками покарябаю! А если мало будет, дёснами пожамкаю до состояния невменяемости.

- Да уж, прихожу к выводу, что не зря братец так психует. Всех уже до белого каления своей бурной деятельностью довёл. Ты идеальная правительница, дорогая.

- Не вижу связи, - фыркнула я. вылезая из воды, и выпрямилась. Последнее стоило немалых усилий, но стонать и кряхтеть на виду у Зары? Обойдётся! - Или у вас Повелительница должна кусать, кого ни попадя?

- Не совсем, - невозмутимо отозвалась дроу. - Если ты выйдешь за Ригара... Нам всем очень повезёт, но мне будет бесконечно жаль брата.

- Что?!

- То, - куратор извлекла из кармана небольшую бутылочку и вложила в мою ладонь. - Вылей в воду.

Поможет. Удачи в завтрашнем испытании, девочки.

- А сколько всего испытаний? - спросила я. растерянно глядя в тёмные глаза куратора. Почему в издевательской реплике столько искренней грусти и сожаления?

- Официальных? Пять.

- А на самом деле?

- На-а-амного больше, - не стала лукавить шатенка. - До завтра.

- Если выживем, поздороваемся, - мрачно буркнула шайни.

- А куда вы денетесь? Зря что-ли я столько времени на вас, иномирок, убила.

И куратор, резко развернувшись, вышла. Я постояла пару секунд, пытаясь собраться с мыслями.

Потом, накинув халат, прошла гостиную. Молча закрыла дверь, придвинула к ней столик. Почесав в затылке, водрузила на столик вазу. Ежели кто незваный придёт, хоть услышим.

- Рискнём? - обратилась к мелким, подозрительно рассматривая выданную тренером «помощь».

- А куда мы денемся? - Лайза криво усмехнулась. - В таком состоянии мы завтра на полпути свалимся. Тем более куратор не солгала ни словом.

И всё же, прежде чем выливать незнамо что в бассейн, все выползли на бортик. Осторожно сорвав сургучную, кажется, печать с горлышка, я перевернула пузырёк. Секунда, две... Ничего. Хм...

очередное издевательство?

- Пустая? - устало спросила Кудряшка.

- А если так? - шайни забрала у меня бутылочку и попросту швырнула в бассейн.

Мгновение, и вода окрасилась алым. Опустившись на колени, я осторожно погрузила ладонь в резко пахнущую железом жидкость. Пальцы защипало, но почти сразу же стихла боль. Когда я вынула руку и поднесла к лицу, кожа оказалась целой. Ни сбитых костяшек, ни ссадин, ни изодранных тетивой в мясо подушечек...

- Ух-ты! Магия древних! - восторженно взвыла шайни и без разбега прыгнула в бассейн.

- Эм... Ты уверена? - Милена с сомнением посмотрела на кроваво-красную непрозрачную воду, но узрев предовольную улыбку абсолютного счастья на лице Лайзы, тоже нырнула.

Средство Зары и вправду оказалось чудодейственным. Через час лежания в тёплой воде мы почувствовали себя свежими и бодрыми. Затянулись не только мелкие царапины и ссадины, но и неслабая рана на бедре Кудряшки, оставленная пару дней назад взбешённым доманом. У меня наконец-то перестало ныть вывихнутое плечо. У Роши... Ай! Чего-чего, а ранений у нас всех было не по одному.

Главное слово тут «было». В общем, мы все четверо блаженно щурились, лёжа в дивной водичке. В

кои-то веки расслабленные мышцы пели осанну, и так хорошо было... Просто оттого, что ничего не ноет, не болит, не режет и не тянет!

Правду говорят: «Хочешь сделать человеку хорошо - сделай плохо, а потом верни, как было». Ей богу, в эту минуту я почти готова была расцеловать Зару, забыв даже о том, что всю неделю мы мучились по её же милости.

В конце концов, она хотела, как лучше. Наверное... Но вот то, что с оружием стараниями куратора мы худо-бедно, но всё же научились обращаться - факт. Милена и Лайза плавают куда лучше. А

бегаем... О. да! Как мы теперь бегаем!!! Благодаря хищникам, норовящим оторвать и сожрать кусочек у бегущей, мы просто летали. Даже израненные! Теперь же...

- Я сплю здесь, - блаженно простонала Лайза.

- Ещё чего, - через силу отозвалась я. - Утонешь нафиг. Ещё полчасика, и по кроватям. Только поедим сначала.

Еду, кстати, мы неизменно находили на столе в гостиной. Кто и как её приносил, так ни разу и не увидели. То ли магия, то ли дроу нарочно выбирали для доставки момент, когда нас не было.

Откровенно говоря, нас это уже не волновало. Сначала было не до того, а потом привыкли.

- Как скажешь, - Роша хихикнула и нараспев протянула: - Повелительница...

- Издеваешься? - почти равнодушно отозвалась, вяло дергая ногой, и не помышляя даже открыть глаза. Не заснуть бы...

- Немного. Только не кусай меня, пожалуйста.

- Нужна ты мне, - фыркнула. - Только зубы портить.

- А Ригар? Нужен? - хихикнула Кудряшка.

- Вот-вот, мне тоже очень хотелось было бы это узнать, - тихо поддакнул мелкой... Повелитель собственной персоной.

От неожиданности ушла под воду, а когда вынырнула, порадовалась непрозрачности алой жидкости.

- Тебя мама не учила стучаться, прежде чем в комнату к девушкам заходить? Тем более в ванную комнату? - поинтересовалась я хмуро, окинув взглядом прислонившегося спиной к косяку мужчину. - Хорошо хоть без охраны.

- Я своей матери не видел, - равнодушно пожал он широкими плечами. - Так что с ответом?

С каким? - глянула на притихших девчонок. Приушипились, блин! Как провокационные вопросы задавать, они первые, а отдуваться опять мне.

- Я тебе нужен. Дарья?

- Тебе честно ответить, или как?

- Честно, - сверкнул синими глазищами дроу.

- Тогда иди в пень. А ещё лучше, просто выйди и дай одеться.

Мужчина промолчал. Немного поиграл желваками на скулах, но всё ж таки вышел.

- Дверь закрой! - крикнула ему вслед.

Угу. Захлопнул. Да так, что та едва с петель не слетела. Чего бесится, спрашивается? Какого ответа ждал? «Иди ко мне, мой белый хлеб» что ли? А с какого, интересно? Почему я должна хотеть этого пусть и интересного до чёртиков, но абсолютно чужого мужика? Да ещё и собственного пленителя?

Вот если бы отпустил нас по домам, тогда может и подумала бы насчёт всего прочего, а так...

Показав Милене кулак, я вылезла из воды и почти молниеносно натянула махровый халат. Тратить время на вытирание волос не рискнула - просто отжала.

- Извини, - прошептала Кудряшка. - Я не хоте...

- Плюнь и забудь, - отмахнулась. - Неизвестно ещё, сколько он там просто так стоял бы, если бы ты его не спровоцировала. Оно нам надо?

Когда девчонки оделись, я глубоко вздохнула и внешне спокойная открыла дверь. Первым делом посмотрела на столик. Тот стоял на своём законном месте, ваза на нём, а в ней... алые, ни на что не похожие цветы. То есть, дроу умудрились войти, не потревожив «охранки», да ещё и мебель передвинули! Абсолютно бесшумно, кстати.

Ригар ждал, стоя у двери в мою комнату и задумчиво рассматривал рисунок. Угу, невнятную ляпню на двери, олицетворяющую собственно меня.

Охрана, кстати, тоже была тут. Искоса глянув на затянутых в чёрное мужиков, вздохнула. Волосы светлые у обоих. У одного просто белые, у другого жемчужно-серебристые. Вот засада... Вздохнув, отвела взгляд.

- Спасибо за цветы. Очень... мило с твоей стороны. Так зачем вы здесь?

- Мы? - хмуро протянул он.

- Ну да, - кивнула на телохранителей. - Кстати, давно хотела спросить, от кого эти господа тебя охраняют? От желающих испробовать радости брака до свадьбы, что ли? Если так, в нашей комнате тебе бояться некого. Прости.

- Я никого не боюсь, - недобро прищурился Повелитель. - Охрана - дань традициям, чтоб ты знала.

А насчёт «радостей брака»...

Когда Ригар медленно двинулся на меня, я уже сто раз прокляла свой длинный язык. Нашла над чем стебаться! Мамочки...

- Так зачем ты пришёл? Обещал же...

- Хотел пожелать удачи, - не позволил договорить дроу, приперев к стенке совсем не в переносном смысле. - Но сейчас не о том.

И он меня поцеловал. Горячо, страстно, умело... Подумалось, что целуется Ригар классно, хоть и странно. Потом вспомнила о рассказе Лайзы. Дроу не делятся дыханием! Так вот в чём странность!

Дыхание! Целует, а дышит исключительно носом и... Любопытно так...

Отстранившись, мужчина зло посмотрел на меня, будто я ему коленкой куда положено двинула.

Посмотрел, посопел и. вдруг, буквально вылетел из комнаты.

- Чего это он? - выразила недоумение девочек Роша, когда мы остались одни.

- А фиг его знает, - честно.

- Ты не ответила, - тихо заметила шайни. - На поцелуй.

- Хм... А и правда. Я как-то... задумалась. Сначала испугалась, после удивилась, а там и...

- Ты не ответила. Точка, - спокойное. - А сейчас нам стоит пообедать и лечь спать, а то завтра тот ещё денёк предстоит.

- Думаешь, гадить будет? - вклинилась Милена.

- Вряд ли, - ответила шайни, как главный знаток тёмных эльфов в нашей компании. - Но руку на отсечение не дам. Слишком много здесь несвойственного обычным дроу.

- Знаете, когда Ригар... - Кудряшка замялась и покраснела.

- Что?

- Нет, показалось просто, - прошептала та, отходя к обеденному столу. - Глупости.

- Какие именно глупости? - уже всерьёз заинтересовалась я. - Говори уже, раз заикнулась.

- Ну... Может и вправду показалось, - неуверенно протянула мелкая, - но когда Повелитель тебя целовать начал, я на других дроу смотрела. Неудобно было как-то за вами подглядывать...

-И?

- У того, который повыше, такие глаза страшные были... Я даже испугалась. Честно.

Кто б сомневался! Милене, для испугаться, много не надо. Это просто-таки её стиль жизни. А я-то размечталась. Думала, что-то полезное заметила. Эх...

- А который выше? - с небывалым для последней недели энтузиазмом наполняя тарелку, поинтересовалась Лайза. - Они вроде одного роста были.

- Не скажи, - возразила Кудряшка, прожевав кусок рыбы под сливочным соусом. - У правого и каблуки, и подошва толстенная, а у левого сапоги обыкновенные, без выпендрёжа. Выходит, он от природы выше.

- Ничего себе, какая наблюдательность! - вполне искренне восхитилась Роша. - Не ожидала от тебя.

Может, ты ещё и родинки пересчитала?

- Никаких родинок у них не было, - надулась блондинка. - А мне надо было куда-то смотреть, чтоб на Дашку не пялиться. Я то думала, ей Повелитель... ну... того.

- Чего «того»? - я чуть не подавилась. - С какого перепуга ты это решила?!

- Так ведь Повелитель же, - жалобно протянула та. - К тому же красивый, сильный и глаза у него синие-синие. А ещё к тебе не ровно дышит. Вон, даже дирнии принёс. Достал же где-то, не поленился.

- Синие глаза - причина для симпатии? - хмыкнула я иронично. - Какие-такие динии, кстати?

- Дирнии, - поправила меня шайни. - Цветы. Встречаются в большинстве известных миров, и везде ценятся.

- Почему? - оглянувшись на букет, полюбопытствовала я.

- Растут только в естественных условиях, разведению не поддаются и цветут редко. - Лайза улыбнулась: - А ещё говорят, они удачу приносят.

- А синие глаза - очень даже веская причина для симпатии, - буркнула обиженная до глубины души Милена. - Всяко лучше, чем жёлтые, или чёрные, как у того жуткого дроу.

- Это который левый? - вампирша толкнула блондин очку локтем в бок. - И страшный, да?

- Именно, - насуплено кивнула мелкая. - У правого глаза тёмно-фиолетовые, с золотистыми крапинками. Тоже красивые, а у второго жуткие, чёрные. Бррр...

- Нормальная у нас тема для разговора, - рассмеялась я. - Нам завтра испытание проходить. Не известно, как справимся, и выживем ли, а мы цвет глаз посторонних мужиков обсуждаем!

- Это Ригар-то посторонний? Даш. ты смеёшься? Да он...

- Он посторонний, - я отложила вилку. - И оставим это.

- Неужели ни чуточки не нравится? - расстроенно прошептала Милена.

- Слушай, зайка, ощущение, будто он тебе самой слишком нравится. Вот и займись, а меня вообще дроу бесят. Пошли они все к чертям собачьим, садюги ушастые!

И почему-то... почему-то вспомнилось тихое «пожалуйста» там, в лесу около пряничного домика, и горячее дыхание на виске. Тряхнула головой. Совсем меня эти глупые разговоры излишне романтичной Кудряшки не туда завели.

- Девочки, вы как хотите, а я спать, - поднимаясь из-за стола. - Хоть сегодня высплюсь.

- Надеюсь, не в последний раз, - поддакнула Роша.

- Не дрейфь, всё тип-топ будет, - улыбнулась с уверенностью, которой не ощущала. - Зря что ли Зара на нас столько времени убила? Миленочка, не дуйся. Ты у нас умничка. Не засиживайтесь.

Чмокнув мелкую в макушку, я и вправду ушла спать. Заснула мгновенно, спасибо чудодейственному лекарству. И вылечило, и от жадного взгляда одного остроухого уберегло. Пошляк! Придумал же, ввалиться в бассейн, да ещё требовать ответа, «нужен ли»!

Положа руку на сердце. Ригар мне хоть немножко, но всё-таки нравился. Гад, конечно, зато упорный и решительный. Его бы решительность да в мирное русло. На борьбу с дикими традициями, например. А целуется он действительно здорово. Лучше всех, с кем я это дело практиковала. С другой стороны, у меня опыта раз-два и обчёлся, а у Повелителя, должно быть, практика ого-го какая.

А вообще, местные дроу-леди очень даже ничего. Намного круче меня, если честно. Так чего Ригар ко мне прицепился? Извращенец, блин. Своих баб мало, экзотику ему подавай...

Глава 12. Взлететь на крыльях гнева.

Наутро, весьма условное из-за отсутствия такого понятия, как рассвет, нас разбудил высокий пронзительный вой. Быстро одевшись, проверили оружие и лишь потом отправились умываться.

Привычка, появившаяся после того, как Зара, вытащила нас на тренировку магией.

Мы тогда, по мнению куратора, слишком долго собирались. Угу. Целых пять минут. . В результате оказались на площадке без оружия, зато умытые и причёсанные! Вот тогда, кстати.

Милене доман бедро и порвал. Тогда же и я плечо вывихнула, запихивая в глотку хищнику каменюку. Добила ту тварь, правда. Роша, размозжив ему голову пока я зубы выбивала.

Меньше чем через три минуты после пробуждения мы. полностью собранные, причёсанные и напряжённые стояли перед дверью в общий зал дома Тридцати Солнц.

- С Богом, девочки, - перекрестилась я. поворачивая входную ручку. - На всякий случай… Лично я бесконечно счастлива, что познакомилась с вами.

- Даша? - как всегда испуганно пискнула Милена.

- Всё нормально, - я улыбнулась мелкой. - Один за всех, и все за одного, как говаривали мушкетёры.

- Вечером расскажешь, кто такие, - потребовала вампирша. - А девиз прекрасный. Покатит.

- А то!

Спустя пару секунд мы уже напряжённо оглядывались вокруг. Отвыкли от сутолоки уже. Для одной, пусть и очень просторной комнаты, почти шестьсот человек - всё равно толпа. Хотя «человек» тут как раз было не так уж и много, наверное.

А вообще, в глаза бросалось одно очень существенное отличие от предыдущих «сборов»: никто не рыдал, не выл, и не бился в истерике. Все были напряжены и собраны. Если кто и боялся, вида старался не подавать.

Логично. Откровенные истерички отсеялись на первых этапах, а остальных тренировками закалили.

Угу, и обозлили.

Дроу, появившаяся в центре зала над порталом, обвела молчаливую толпу равнодушным взглядом.

- Сегодняшнее испытание особенное, - разнёсся по залу грудной голос. – Та, что придёт к финишу первой, получит награду, которую вручит лично Повелитель Ригар. Первым трём десяткам - особые привилегии. Впрочем, главное - выжить. Удачи, претендентки.

Дроу исчезла, а ближайшие к порталу перехода девушки ломанулись вперёд. Мы с девочками предусмотрительно держались собственной двери, так что не рисковали оказаться затоптанными.

- Интересно, чем Ригар победительницу награждать будет? - усмехнулась, наблюдая, как народ втягивается в портал. - Уж не собой ли?

- А хоть бы и собой. - ехидно фыркнула Лайза. - Не все же такие разборчивые, как ты. Кому-то и он интересен.

- Как Повелитель, или как мужчина? - не удержалась я от язвительной реплики.

- Если откровенно, - вампирша поправила сюрикен на поясе, - он и как мужчина очень даже ничего.

С другой стороны, ты скорее всего права. Титул и власть большинству всё же интереснее. Тем более в наших обстоятельствах.

Да? И какая польза от Повелителя в наших обстоятельствах? Нам и помощь Зары только чудом удалось выклянчить. И я не говорю уже о том, какую помощь. Она же нас едва не угробила.

- Но ведь не угробила, - возразила Кудряшка. - И остальные, между прочим, не в курсе верности Повелителя традициям.

- Не все, - вступила в беседу шайни. - Многие из присутствующих наверняка знакомы с обычаями дроу.

Пережидая, пока схлынет основной поток страждущих первенства, мы ещё немного поболтали на отвлечённые темы. Куда торопиться? Единственной наградой, за которую стоило попу рвать, была свобода, но как раз её нам точно никто не подарит. Тем более, предполагался приз для одной претендентки, а нас четверо. Потому и не лезли вперёд батьки в пекло.

Лишь когда от толпы осталась едва ли четверть, мы стали продвигаться к переходу. Совсем последними идти тоже чести мало. Зара с нас семь шкур спустит, если в хвосте приплетёмся. Да и воспоминания о магической стене, скидывающей в озеро Мрака нерешительных, имели место быть.

В портал вошли, держась за руки. На всякий случай, чтоб не раскидало. Как оказалось, могли бы и не париться... Здесь были едва ли не все, прошедшие раньше нас. Пленницы зря торопились - нам предстоял совсем не марафон, и не забег на скорость.

Портал находился на неправильной формы платформе из пористого бурого камня. Площадка метров двести в длину и около ста пятидесяти в поперечнике парила в воздухе. И вот места здесь хватало, чего нельзя сказать о спокойствии.

Оглушительно ревели то и дело вырывающиеся по периметру платформы откуда-то снизу фонтаны ослепительно-алого огня. От духоты и зноя стало тяжело дышать. Кожу обдало жаром и сразу стянуло, почти мгновенно пересохли губы.

- Мамочки, - на этот раз Кудряшка лишь выразила наш общий испуг.

Есть от чего впасть в ступор. Никогда бы не подумала, что мне будет не хватать темноты! Глаза слезились, постоянная смена интенсивности освещения нервировала и сбивала с толку.

- Даш, я ничего не вижу, - сжав локоть призналась несчастная Роша. - Слишком ярко для моих глаз.

- Сейчас... - сорвав тонкую кофту с длинными рукавами, я осталась в короткой майке, а вампирша обзавелась тюрбаном до подбородка. - Потерпи. Сейчас что-нибудь придумаем. Главное - держись за меня.

Прищурившись, попыталась всё же осмотреться. Не могли нас кинуть туда, откуда нет выхода? Это не логично и... И тут земля содрогнулась, послышался жуткий скрежет и треск.

Вздрогнув, я обернулась, игнорируя мгновенно облепившую меня троицу. Хорошо хоть, обзор не заслоняют. Мелкие же... Впервые от души порадовалась не девичьей стати и каждому из своих ста восьмидесяти девяти сантиметров. Лишь благодаря им, родимым, разглядела, что послужило причиной локального землетрясения.

Слева и сзади виднелось чёрное пятно ещё одной платформы поменьше, уже отползающей от нас.

Судя по крикам и бегущим оттуда женщинам, удар был неслабый. Ну да, если нас так тряхануло...

Неожиданно кусок нашей платформы в том месте, где её протаранило, вздыбился, пошёл трещинами и... с грохотом обвалился. Взметнулось фонтаном пламя, визг бегущих стал почти оглушительным. Да уж. Отвалилось не так чтоб очень много, метра четыре всего, но если так и дальше дело пойдёт. .

По спине прошёл озноб. Учитывая жару, это было особенно «приятно». Нет! Нельзя паниковать.

Позже. Пока нужно включить мозги и отключить эмоции. Ну, хотя бы постараться.

Некоторое время я. изо всех напрягая зрение, следила за удаляющимся тёмным «блином»

маленькой площадки, пока тот не опустился ниже кромки нашего островка. Пламя, выплёскиваясь откуда-то снизу, ревело и гудело. Толпа визжала и колыхалась.

Вся собранность и уверенность утреннего сбора пошла прахом. Лишь единицы сохраняли хотя бы видимость спокойствия, прочие метались обезумевшими курами-переростками. Несколько девушек пытались штурмовать портал, но тот попросту отшвыривал идиоток, словно гигантский батут. Мои девчонки тихонько попискивали от страха и проверяли мои несчастные рёбра на прочность.

Чёрт, мне самой до колик страшно, а они опять впали в детство! Нашли же время. Впрочем, им простительно. В конце концов, не далеко от этого самого детства ушли...

- Так, - спокойно, но жёстко произнесла, - истерику прекратили, сопли утёрли. А если за нами Зара наблюдает?

Имя тренера подействовало прекрасно. Девчонки даже попытки придушить меня в объятьях прекратили.

- Чего нюни распустили? В первый раз что ли с пакостными выдумками остроухих сталкиваетесь?

- Но… Даш, это...

- Ага, страшно, жутко, и от рёва пламени голова гудит, - оборвала я лепет Лайзы. - Так оно специально так задумано, чтоб из равновесия вывести. Вы чего? Первый день замужем?

- В смысле. - Милена отшатнулась, - замужем?

- Приговорка такая у нас дома, не бери в голову, - улыбнулась мелкой и подмигнула, обнимая Рошу за плечи.

Господи, помоги! Лишь бы я не ошиблась, лишь бы всё поняла правильно... Лишь бы не ошиблась.

Потому что... ошибка будет стоить всем нам жизни.

- Стоите спокойно. Ждёте команды. Если плохо получается, вспоминаете Зару. Когда скажу, пойдёте за мной. Если побегу - побежите, если прыгну, прыгнете и вы. Всё ясно?

- Но Роша...

- Её я беру на себя. Главное, повторяете всё за мной, как бы страшно вам не было. Я при всём желании просто не успею вам помочь, если застрянете. Умоляю, не бойтесь - делайте.

- А что делать-то? - Лайза растерянно сглотнула, а Милена в то же время преспокойно ответила:

- Как скажешь.

Девочки ответили хором, и я улыбнулась Кудряшке, готовой делать то, не знаю что.

- Будем выбираться из этого ада, пока есть возможность, - пояснила для шайни.

- А она есть?

- Есть, - ответила уверенно, а про себя взмолилась: «Господи, не дай ошибиться! Не за себя, за девочек прошу. Ну, за себя тоже, если откровенно».

Минут через десять я сомневалась в адекватности собственного плана. Через пятнадцать почти уверилась в его неосуществимости. А через двадцать...

- За мной. Не отставайте, - прошипела, вытерев кровь с губы, то ли треснувшей из-за жара, то ли прокушенной от волнения.

- Роша, цепляйся.

Подхватив вампиршу на закорки, то бишь попросту повесив себе на спину, шепнула ей:

- Держись крепче, - и потихоньку пошла в ту сторону, где заприметила приближающееся чёрное пятно.

Тяжелее всего пришлось как раз таки мелким. Особенно когда приближение нового тарана заметила не только я. Кто-то закричал, толпа отхлынула прочь от края, а мы...

- Держитесь друг за друга и за меня! - рявкнула, ледоколом пробираясь сквозь не слишком плотную, слава Господу, толпу. - Соберитесь, и умоляю, только не тормозите!

Роша, обвив мою талию ногами, молчала, как пришибленная, и только мелко дрожала. Могу её понять. Мало того, что жарко, страшно, так ещё и не видит ничего. Тут кто угодно зубами марсельезу выбивать начнёт, а у брюнетки как раз таки зубки - самое сильное место.

Замерев в десятке метров от края платформы, крикнула:

- Сейчас тряханёт знатно. Готовьтесь!

- Бежать? - квадратными от ужаса глазами глядя на приближающийся перевёрнутый каменный «айсберг» фальцетом простонала Милена.

- Именно, - кивнула я, рассматривая острые, глянцевочёрные, блестящие снизу наросты наплывающей платформы. - Главное, направление не перепутай. Нам надо туда, а не оттуда.

- Туда?! - шайни хрипло засмеялась. - Шутишь?

- Ага, видишь, хохочу во всё горло?

- Нет. .

- Значит, не шучу.

- Ох... Мамочки...

- Даш? - Роша дёрнулась, - Может, я сама как-нибудь?

- Вслепую? С ума сошла? Держись!!

Платформы столкнулись с жутким скрежетом. По поверхности нашей зазмеились едва заметные трешники, а мы, вместо того чтобы бежать, рухнули на колени. Идиотка! Надо было сесть, а я...

- Быстро! - вскакивая и поудобнее пристраивая брюнетку, рявкнула, с трудом перекрикивая грохот, треск и визг, - Вперёд! - но мелкие, растерянные и напуганные, медлили. Пришлось прибегнуть к хитрости: - Зара! - рявкнула я во весь голос.

Глупый «фас» помог подопечным встрепыхнуться и кинуться к всё ещё наступающей громаде прежде, чем сообразили, зачем и куда. Спасибо тебе, Зарочка! Ты хоть и садистка, но поле-езная...

Я побежала следом, добрым слов вспоминая лечебную водичку, и недобрым извращённую фантазию дроу-мучителей. Самих бы их сюда, гадов остроухих!

Вопреки опасениям, наш будущий транспорт оказался тёплым, а не горячим, как думалось. Видно, камень какой-то особенный - не нагревается даже...

- Дашка, руку! - Лайза, уже забравшаяся на платформу, протянула ладошку.

- Милене помоги, - крикнула я. - Я справлюсь.

И. с разбега прыгнув вперёд, едва успела, потому что «блин» сдвинулся назад, и начал отступление.

Сзади трещала и крошилась основная платформа.

- В центр, быстрее!

Если кусок камня сейчас отколется и рухнет вниз... В кровь изодрав руки, голый живот и коленки, я на адреналине почти взлетела по чёрной неровной поверхности. Содрав с себя вампиршу, буквально швырнула её перед собой.

- Замри!

До дальнего края было метров тридцать, так что сверзиться брюнетке не грозило, а вот. .

- Милена?! - кинулась я к замешкавшейся парочке.

- У меня нога застряла!

- Лайза, держи меня, - едва шайни вцепилась в мой пояс - я свесилась вниз, ухватила ногу Кудряшки. Узкая ступня той попала в трещину и зацепилась шнуровкой мягких туфель за острый выступ.

Каким чудом мне удалось выдернуть ножку блондинки из плена, ума не приложу. С Божьей помощью, видимо. Туфля, правда, осталась в трещине, но...

- Бегом к Роше!

Ломанулись мы, будто за нами черти гнались, и, едва брякнулись на послушно окаменевшую вампиршу, снизу взметнулось ревущее пламя! Нас оно не задело, но напугало до икоты. С минуту вчетвером просто дрожали и молись кто кому. А платформа уже плыла по воздуху... куда-то.

Ещё некоторое время после этого вразнобой икали от страха и пытались понять: и вправду живы?

Потом кое-как села Лайза.

- Мы... летим?

- Типа того, - буркнула я, собирая расхристанные мысли в кучку, и тоже села.

Сзади во всполохах пламени виднелась толпа пленниц и... Вот, зараза! Рыжую маньячку я узнала даже на расстоянии.

Больше даже не узнала - шкурой почувствовала ненависть и злобу той.

Ну почему именно она выжила? Две тысячи с лишком погибли, а эта психопатка жива! Да ещё и заметила нас, умудрившихся первыми выбраться из крохотного ада? Впрочем, выбраться ли...

Когда фонтаны огня остались позади, я помогла Роше размотать и снять с головы свою кофту.

Одеваться не стала - просто завязала рукава на талии. И без того жарко, а выкидывать - жаль. Вдруг пригодится?

- Сидите здесь, - попросила мелких, а сама, не надеясь на ноги, на карачках поползла к кромке нашего каменного «парома».

Глянув вниз, убедилась: и вправду море магмы. Оно заполняло очередную гигантскую пещеру от края до края и непрестанно меняло цвета от белого до почти чёрного. Что-то всплывало и тонуло, лопались медленные пузыри, веером рассыпая красно-жёлтые брызги. Хорошо хоть фонтаны пламени били только там, уже далеко позади.

- А куда мы летим? - нашла в себе силы пропищать Кудряшка.

- Испытуеваться, - буркнула я мрачно, отползая от края.

Села в центре, пригребла мелких. Следующие полчаса мы молча ждали, куда и когда нас притащит чудо-транспорт. Видели ещё с десяток таких же, как и наша, платформ, направляющихся к порталу.

Думается, теперь многие пленницы последуют нашему примеру, и рыжая в первую очередь. Так что, куда бы нас не выкинуло, бежать надо будет быстро и не оглядываясь. Хотя вот оглядываться как раз стоит, наверное. Психопатка в тылу - неплохой стимул, но и угроза ого-го какая.

Наш паром постепенно опускался всё ниже, и в какой-то момент я подумала, что так и уйдём, погрузимся в магму вместе с ним. Если раньше не сгорим. Но вот мы медленно подплыли к ноздреватой стене пещеры и... Платформа начала заваливаться набок!

Несколько секунд мы ещё умудрялись цепляться за неровности камня, а потом... полетели вниз.

Мерцающий портал перехода вспыхнул почти на поверхности огненного моря за какие-то жалкие секунды до того, как наша верещащая компания с головой окунулась в магму.

- Ненавижу дроу, - простонала Роша, когда нас выкинуло в полумрак очередной пещеры.

- У меня ощущение, что это чувство взаимно, - пробормотала я сама, с трудом поднимаясь на ноги. - Видимо, они нас тоже ненавидят. Как иначе объяснить это издевательство?

- С другой стороны, - Милена похлопала ладошкой по серобурой подушке, на которую вывалились из портала, - смотри, даже соломки постелили, чтоб падать было мягче.

- Это мох, - буркнула шайни. - Плотоядный, кстати.

- Ох! - я вскочила прежде, чем поняла, зачем, - Быстро отсюда!

- Да не психуй, - отмахнулась Лайза, но тоже встала. - Вот если бы мы тут поспать решили, тогда бы мох быстренько вырос, опутал нас, и потом уж потихоньку принялся жрать.

- Каким образом? - помогая подняться вампирше, я пристально рассматривала такую безобидную с виду растительность.

- Очень просто. Запах пыльцы на кончиках веточек погружает в глубокий сон. а корни в это время проникают под кожу и...

- Хватит, - зажимая рот ладонью, простонала Милена. - Иначе меня сейчас вырвет.

- Это было бы очень некрасиво с нашей стороны по отношению к тем пленницам, что пойдут следом, - фыркнула Роша. - Пойдёмте отсюда поскорее, а то ещё свалится на голову кто-нибудь...

рыжий.

- Ты тоже заметила? - я тяжело вздохнула. - Значит, не стоит и надеяться, что мне показалось.

- Не стоит, - кивнула брюнетка, осматриваясь по сторонам.

- А вы о ком? - Лайза озадаченно потёрла пальцем переносицу и... зевнула. Поняла, что сделала, и сглотнула.

- По дороге расскажу! - взвизгнула Кудряшка, клещом вцепилась в локоть шайни и потащила ту за собой.

Пока одна блондинка посвящала другую в подробности нашего знакомства, мы все бесшумно продвигались вперёд по узкому ущелью. Да, на этот раз первое впечатление обмануло. Не пещера, а именно длинная глубокая трещина в земле. Где-то там, высоко над головой, угадывались далекие своды, но они были намного выше границ серых каменных стен.

Ко всеобщему облегчению минут через десять поросшая плотоядным мхом земля сменилась относительно ровной, утрамбованной бурой пылью. Пусть не так мягко и красиво, зато и не так жутко.

- И всё-таки, спать хочется, - призналась шайни тихо. - Может, пробежимся, чтоб кровь разогнать?

Всё равно никого рядом.

В общем-то, она была права. Некоторая вялость присутствовала, да и с километр видимого пути представлял собой безжизненную дорогу меж скал. Ни растительности, ни укрытий, из которых кто-то мог напасть. Разве что сверху, но и тут нам бег только на руку. К тому же в любом случае стоило поторопиться.

Поправив хлыст на поясе и потуже завязав рукава кофты, я потянулась.

- Оружие под рукой? Всё в порядке? Тогда бежим до поворота. Там нужно будет притормозить. Мало ли.

И мы потрусили вперёд. Всё-таки наука Зары не прошла даром. Никто не потерял оружия, не порезался при падении, и даже после выпавших испытаний не впал в истерику. Страх - мелочь, когда можешь его побороть. Мелкие смогли.

Пока бежали, стало легче дышать. Видно, мох всё же внёс свою лепту в наше самочувствие. К

счастью и за поворотом ничего нового не обнаружилось. Разве только мы чётко осознали: бежим в гору. Ущелье неуклонно мельчало, а мы поднимались относительно его краёв вместе с тропой.

Слишком просто, если откровенно. Огненный ад - это испытание, а дальше только это? Чувствую, впереди нас ждёт сюрприз...

Так и оказалось. Когда спустя час мы лёгкой трусцой в очередной раз повернули вместе с дорогой, оказались на ровной каменной площади, а напротив...

В окружении нескольких десятков женщин-дроу и кучки одетых в чёрное мужчин-дроу на агатовом троне восседал Ригар. Вот только... Между нами пролегала глубокая пропасть, на этот раз для разнообразия заполненная бурлящей ключом водой, от которой поднимался пар. И пусть нас разделял жалкий десяток метров, без моста он был непреодолим.

А вот влево убегала широкая тропа, изгибающаяся между мерцающими сталагмитами. Справа - сплошной каменный завал. Прекрасно! Нормальные герои всегда идут в обход. Лучше бы не пошли, а побежали... Тогда бы не услышали:

- Приветствую вас, преодолевшие первый этап испытания.

Я исподлобья глянула на Повелителя:

- И тебе не хворать, зайчик, - отозвалась хмуро, лишь в последний момент заменив обращение «козёл остроухий» на более нейтральное.

- Испытание ещё не закончено, но если поторопитесь, по этой тропе дойдёте быстро. Теперь вопрос лишь в скорости. Вы хоть и первые, но не единственные, пересёкшие море Гнева.

- Гнева, значит? Нормальное название, хотя «супер гриль» было бы точнее, - буркнула себе под нос и услышала тихое Лайзы:

- Он солгал.

- Как? - не поняла я.

- Когда про быстро и безопасно говорил - врал. И про тропу тоже.

- Но зачем?!

Отозвалась на мой шёпот Милена и еле слышно сказала:

- Ригар знает о способностях шайни. Это - подсказка.

- Или очередная ловушка, - возразила я.

- Может быть, - Роша задумчиво пнула маленький камушек и проводила его, канувший в кипящую бездну, взглядом. - Но я бы предпочла пойти направо.

- И я,- хором поддакнули мелкие.

- Ничего вы не понимаете в колбасных обрезках, - вздохнула, принимая решение большинства. - «Налево» всегда интереснее, но что с вас, мелких, взять. Пойдёмте.

И мы полезли через завал. Народ на том берегу зашебуршился, но никто ничего больше не говорил.

Через полчаса, потные и раскрасневшиеся, мы всё ж таки взобрались на груду щебня и крупных камней. Вот тогда-то и увидели. Далеко, очень далеко впереди имелся мостик через пропасть.

Несколько серо-чёрных монстров прятались в кустах вдоль тропы. Мы таких уже встречали, кстати.

Ничего особенного: обычные собаки размером с лошадь, только очень шустрые и жадные до крови.

Спасибо Заре, справимся.

Из чистого любопытства я обернулась и посмотрела налево. Ох, ты... Снизу бы не заметила, а теперь...

- Вот, гады! - высказала общее мнение вампирша. - А ведь никто луков не брал.

Над тропой, ведущей к широкому, каменному мосту, нависали скалы, а на скалах сидели нетопыри.

Их мы тоже встречали и знали: мечом или хлыстом справиться со стаей в несколько десятков крупных кровососов почти невозможно. Лук позволял выиграть время, особенно когда луков четыре. А там ещё и обрыв с одной стороны.

- Да уж, дальше едешь - ближе будешь, - перефразировала я народную мудрость. Нам идти придётся много дольше, но благодаря подсказке Ригара... Да уж шансов выжить правитель предоставил нам поболее, чем прочим. Хотя мостик с правой стороны, был не каменный, а верёвочный.

Разберёмся, - мрачно фыркнула Кудряшка, уже попривыкшая к высоте. Зря что ли нас Зара по канатным дорожкам гоняла?

Когда же мы уже почти спустились вниз с каменной насыпи, обнаружилась интересная деталь.

- Ну не сволочи ли? - обиженно протянула вампирша.

- А ты сомневалась? - усмехнулась я. потрепав брюнетку по волосам.

Но и мне было, мягко говоря, неприятно.

Противоположный берег порос деревьями с длинными узкими листочками. Ближе к месту «ожидания» нас Повелителем ещё и густой колючий кустарник, в пару моих ростов высотой, через который, кстати, нам ещё предстоит ещё продираться на обратном пути от моста.

Дроу не сочли нужным утруждаться и царапать собственные шкурки, зато им было очень любопытно посмотреть, сожрут нас серые монстры, или всего лишь покарябают. С десяток лодочек, сродни той, которая «познакомила» меня с Кудряшкой, плавно проследовали вдоль кромки пропасти и опустились на том берегу. Дроу-леди сошли на землю и с интересом уставились на нас, переговариваясь между собой вполголоса. Так мы ещё и развлекать их должны?! Блин! А ведь будем, куда деваться!

Зашипев от досады, я сжала кулаки и вздёрнула подбородок. Перевела взгляд на далёкий мостик и отчётливо увидела, как из леса выскользнула гибкая чёрная тень. Мужчина, а это я разобрала, несколькими движениями... перерубил канаты, удерживающие всю конструкцию! Остальные дроу видеть этого не могли из-за деревьев, перекрывающих обзор, а...

- Ох, - вскрикнула шайни, которая тоже заметила крушение нашей надежды на относительно безопасную переправу.

Сверкнули в полумраке жемчужно-белые волосы и мужчина снова исчез в лесу. За что? Зачем было помогать на тренировке, чтобы потом так подло подставить на реальном испытании?! Я буквально окаменела от обиды и ярости. Это... подло!

Тут и остальные девочки увидели исчезновения моста.

- Куда он делся? - Роша удивлённо нахмурилась. - Иллюзия?

- Нет. Просто обыкновенное скотство одной остроухой сволочи, - прошипела я сквозь зубы.

- Да, придётся снова лезть через завал и как-то разбираться с нетопырями, - простонала Лайза, которая огромных кровососов боялась больше всех нас. Сзади уже доносились крики и шум. Наши последовательницы и конкурентки тоже добрались до выхода из ущелья. Нормально. И вот почему мне кажется, что рыжая точно среди них? Нетопыри при этом раскладе далеко не самое опасное.

Я посмотрела на мелких. Уставшие лица, исцарапанные в кровь руки-ноги, у Кудряшки ещё и щека рассечена. Видно, поранилась, когда через насыпь ползла, цепляясь за осколки крупных камней.

- Ну уж нет! - такое зло меня взяло, честное слово, что просто сил никаких нет.

Решительно развернувшись к так и не осознавшим, с чего это мы встали, дроу-леди, я криво ухмыльнулась. Надо до Повелителя добраться, да? И «право» - «лево» роли не играют?

Значит, и «прямо» покатит. Хорошо, что остроухие такие любопытные. Замечательно просто! А ещё - классно, что вспомнила, как мы с Миленой познакомились.

Шагнув к пропасти, я уставилась на одну из «лодочек» и поманила её пальцем. Ничего не произошло, а дроу-леди издевательски рассмеялись. Вряд ли они поняли, чего я добивалась.

Выходит, подумали, я их зову? Ага, если только чтоб морды холёные начистить и ушки бантиком на затылках завязать. Я бы и не против, если откровенно, но с одной стороны - просто не справлюсь, а с другой...

«Ну, пожалуйста!» - взмолилась про себя, снова жестом подзывая лодочку. - «Трудно тебе помочь, что ли?!»

И, о чудо, та медленно поднялась в воздух и поплыла к нам. Дроу ошарашенно смолкли и выпучили глазюки. Когда спустя минуту новое средство переправы опустилось перед нами, остроухие всё так же неверяще переводили взгляды с меня на лодку и обратно.

- Грузимся, - кивнула мелким, ступая на мягкое покрывало, устилающее дно. - Ну их нафиг, этих испытателей на всю голову стукнутых. Пусть сами себя развлекают, а с нас хватит!

Глава 13. Награда.

Мелкие уже радостно рассаживались на роскошном меховом покрывале, когда Лайза подала голос. Удивительно, но Роша с Миленой ни секунды не сомневались, и сразу же, радостно переглянувшись, шагнули к лодке. Откуда столько наивной веры в чудо? Или в меня? Вот и я говорю - дети ещё.

А шайни чуть постарше и...

- Даш, ты хочешь сказать, мы просто перелетим на тот берег? - растерянно пролепетала она, нервно сжимая рукояти своих клинков.

- А почему бы и нет? - хмыкнула я насмешливо.

- Но там дроу! Если мы так срежем путь, эти женщины...

- А почему мы должны лететь именно к ним? Чем тебя площадь с Ригаром не устраивает? Или так уж хочется по кустам колючки собирать? Впрочем, можешь предложить свой вариант развития событий. Я только «за».

Тут сдалась и рассудительная шайни. Едва она уселась в лодку, я... ой, мамочки... Я ж понятия не имею, как этой штукой управлять! Вот дура-то... Тот берег-этот - бе-бе-бе, бла-бла-бла! А сама понятия не имею, как взлететь.

Обидно стало. И стыдно перед подопечными. К тому же так хотелось торжественно спуститься к трону почти с небес, и утереть нос Ригару! Ну просто назло. Дать реванш собственной гордости, так сказать.

Я так ярко представила себе эту картинку, что даже не сразу заметила, как лодка начала медленно подниматься, а когда заметила....

- И всё же, как ты это делаешь? - не выдержала Милена. - У тебя же магии ни на грош. Я бы почувствовала!

- А я ничего и не делаю. Оно само, - честно призналась и лишь развела руками в ответ на недоверчивые взгляды. - Правда.

- Но так не бывает! - шайни нахмурилась. - Если есть направленная магия, кто-то должен ею управлять.

- Наверное, - пожала плечами. - Но я в этом ничего не смыслю. Кстати, про то. как мост рухнул, Ригару ни слова.

- Почему? - вампирша озадаченно потерла переносицу. - Нет, мы, конечно, ничего не скажем, но зачем надо прикрывать гада, который нас подставил?

Мы медленно, очень медленно развернулись носом к месту будущей встречи с Повелителем, и наискось полетели над бездной. Минут двадцать-тридцать, если скорость не изменится, у нас есть. Я бы не отказалась лететь подольше, лишь бы не оказаться в числе первых. Но тут уж как выйдет.

Педалей газа и тормоза у данного транспорта нет.

- Тут два варианта, - пользуясь случаем и отсутствием стен, у которых могут быть уши, прошептала я. - Он мог это сделать либо по приказу Повелителя - тогда вообще нет смысла говорить об этом, либо по собственному почину. И вот тут не совсем понятно, кто, и для чего.

- Извини, Даш, - вмешалась Роша, не без опаски посматривая на едва заметные клубы пара, поднимающиеся со дна пропасти, над которой мы медленно плыли. - Ты упускаешь ещё одну возможность.

- И какую же?

- Это вполне мог быть и сам Ригар, но под прикрытием иллюзии.

- Мдя... Слона-то я и не заметил! А ведь ты права, пожалуй. Я действительно это упустила.

Шайни, заново завязывающая волосы в хвост высоко на затылке, улыбнулась:

- Для человека из техногенного мира это - нормально. Как правило, люди, выросшие без магии, столкнувшись с фактом её существования, делают две ошибки. Одни преувеличивают её возможности и чересчур на них полагаются. Другие с трудом принимают существование магии вообще, и эти самые возможности недооценивают.

Собственно, что тут скажешь? Не мне судить, но от одного вопроса не удержалась:

- Слушай, а техногенных миров вообще много?

- Примерно четверть от числа всех известных. А ведь есть ещё растительные, условно магические и...

- Подожди, - скрепя сердце я прервала шайни, снова оседлавшую любимого конька, - Это очень интересно, но позже расскажешь. Даже если нас подслушают, пусть. Сейчас важнее другое.

До сих пор я опасалась говорить о происшествии у «пряничного» домика. Сначала не до того было, потом боялась всё тех же длинных ушей в стенах и всё рассчитывала улучить подходящий момент на тренировках, а после...

Угу... с началом тренировок стало и вовсе не до разговоров. Вот и пришлось вкратце поведать девчонкам о слежке и помощи в лесу лишь сейчас. О некоторых деталях я умолчала, но не из скрытности. Просто ощущения к делу не пришьёшь, да и очень уж субъективны они, учитывая обстоятельства.

- Хуже всего, я понятия не имею, кто это был, - призналась. - Один мужик, или несколько разных.

- У озера Мрака точно не Ригар был, - задумчиво пролепетала Милена из подмышки моей, куда забралась, едва мы оторвались от земли. - Я, конечно, недоучка, но иллюзию почувствовала бы.

- Возможно,- кивнула я. - Но ведь на полосе препятствий ты пыталась с помощью магии отследить присутствие слежки. И ничего не заметила, а дроу там был.

- Согласна, - тяжело вздохнула Кудряшка. - На лицо очень высокий уровень владения силой. Не ниже архимага. И, кстати, я вспомнила его.

- Кого?

- Так дроу, который Лайзу и тебя из озера вытащил. Это как раз тот страшный, с чёрными глазами был.

- Уверена? - я покосилась на берег. Вроде, ещё далеко, и подслушать не должны.

- Абсолютно. Я лица на раз запоминаю, - гордо пропищала Милена всё из-под той же подмышки.

- Ага, особенно мужские, - хихикнула Роша, за что и схлопотала пяткой по голени от разобиженной вусмерть малышки.

- Зато теперь мы точно знаем, - Кудряшка даже на мгновение забыла о своих страхах и выпрямилась. - У озера был тот страшный, с чёрными глазами... Или кто-то под его личиной.

- Тогда всё-таки Ригар, - выдала сакраментальное Роша.

- С какого?! - удивилась я.

- Применять магию способны многие, скрывать её использование - только сильнейшие, - пояснила вампирша. - А самый сильный - наверняка правитель.

- Я бы не была так уверена, - Лайза грустно улыбнулась. Сдаётся мне, не всё так просто...

Я заинтересованно посмотрела на девушку, задумчиво пощипывающую длинный ворс покрывала, устилающего дно.

- Что ты имеешь в виду?

- Пока не знаю, но... Вы обратили внимание, как много здесь женщин-дроу, и как мало мужчин? Но при этом Повелитель - именно мужчина. Почему? Ну не за красивые же глаза, в самом деле?!

- А почему бы и нет? - Милена вскинулась и мечтательно протянула: - Нет, это точно был Ригар. Это он спас Дашку, и... Смотрите, как романтично получается! Он, весь такой из себя красивый, синеглазый, несчастный...

- Почему несчастный-то? - возмутилась Роша. - У него и власть над целым миром, хоть и подземным, и внешних врагов не наблюдается, да и женщины на шею, поди, пачками вешаются, если уж на то пошло.

- Вот то-то и оно! - мелкая подпрыгнула от возбуждения: - Они вешаются, а он мучается сомнениями. Целыми днями только и думает, они его хотят, как правителя, как одного из немногих здесь мужчин, или как человека.

- Он дроу, - едва сдерживая смех, поправила я. У мелкой на личике такое мечтательно-волнительное выражение было...

- Хорошо, пусть дроу. Какая разница? - отмахнулась блондиночка и даже ладошки на груди молитвенно сложила. - И вот он, несчастный, мучается, а тут - Даша, вся из себя такая... Необычная.

Повелитель влюбляется, но боится, что прекрасная землянка его отвергнет. А если не отвергнет, так согласится ли быть с ним по любви, или ради трона, спасения жизни? Как проверить истинность чувств?! Как понять, готова ли юная дева впустить его в своё сердце и...

- Милена, ты, кажется, любовных романов перечитала, - уже не скрывая широкой улыбки, я чмокнула мелкую в макушку. - Где ты прекрасную землянку увидела? Да и юные тут только вы трое. К

тому же, думается. Ригара... хм... вовсе не сердце интересует. Если он и хочет куда попасть, так точно не туда.

Но романтичной, как оказалось, девчонке было уже фиолетово на факты, и она бросилась доказывать свою версию:

- Да? А если он тебя проверяет? Ну, понравится ли он тебе, как обычный дроу, или нет?

- Для начала, «обычный» дроу в первую же встречу наговорил кучу гадостей.

- Но спас и тебя, и Лайзу! И шайни он вытащил, исключительно ради тебя, кстати!

- Ага, а сейчас он мост обрушил чтоб на меня тоже приятное впечатление произвести?! Очень уж...

странный способ для соблазнения, не находишь?

- Зато в лесу помог! - не сдавалась Милена.

- Откровенно говоря, и там он был не слишком... вежлив, - призналась, припомнив злое «идиотка».

- Но...

- Это не мог быть Повелитель, - вмешалась в беседу шайни.

- Помните, как он после испытания в озере Мрака приходил?

- Точно! - вспомнила собственное смятение, когда поняла...

- Ригар тогда сказал, что я вытащила Лайзу, а на самом деле и меня саму, и...

- Он мог и нарочно так сказать, чтоб ты на него не подумала!

- Тихо, - остановила Кудряшку вампирша. - Смотрите!

Уф... А ещё так о многом поговорить хотелось! Но, видно, не судьба. Наша волшебная лодочка-спасительница уже пересекла пропасть, а мы и не заметили за разговорами. Теперь же чинно-благородно пролетали над густым колючим кустарником, одного взгляда на который хватило, чтобы от души порадоваться. Пробираясь сквозь него пешим ходом, шкурки мы бы точно знатно потрепали, а так...

Завидев впереди площадь и столпившихся дроу, приосанились. Правда, всего на пару мгновений.

Потом наше внимание привлёк шум на мосту поодаль. Там было совсем не весело. Кроме нетопырей, ещё и...

- Это ещё что за тварь?! - Роша даже привстала, чтобы получше разглядеть почти белого монстра, атакующего с десяток девушек. - Зара на нас такого не натравливала! - почти обиженно.

- Это лари, - пояснила Лайза срывающимся голосом. - Он явно не отсюда. Эти твари в снежных мирах обитают, здесь сдох бы давно… Видите, как медленно двигается? Скорее всего, дроу его специально для испытания приволокли, порталом.

Медленно?! Нда... Даже представить боюсь, что тогда «быстро». Огромный, с хороший автобус величиной, монстр больше всего напоминал пушистого скорпиона. «Пушистого» вовсе не из-за добродушного нрава, а лишь потому, что всё тело, и даже клешни, было покрыто длинной густой шерстью.

- Смотрите, рыжая там!

Милена не ошиблась. Знакомая психопатка была на мосту. Эта сволочь дождалась момента, когда лари замешкался, и со всей силы толкнула на него зеленокожую высокую девицу с парой кинжалов.

Несчастная девушка полетела в далеко не «гостеприимные» объятия твари, а рыжая проскользнула мимо, и со всех ног побежала к площади.

Горло сдавило от ужаса и ненависти. Я понимаю, жить всем хочется, но не таким же способом! Ох...

И вот вроде привыкла и к крови, и к страху, а всё равно тошнота подступила к горлу, и слёзы на глаза навернулись. Злые, беспомощные слёзы.

Жалость, как таковую, я давно запретила себе чувствовать. Да и не получилось бы. Когда осознаёшь, сколько народу погибло ни за что, ни про что - как-то привыкаешь к смерти. Пусть так думать нельзя, но иначе я бы просто свихнулась. А на мне мелкие и никак нельзя позволять себе роскошь быть слабой.

Сглотнув, я отвела взгляд от происходящего на мосту и... Глаза уловили движение внизу. Между деревьев промелькнуло нечто тёмное, и я судорожно стиснула борт лодки. Из леса, кромку которого мы только что миновали, вылетел и замер на самой опушке... дроу.

Жемчужно-белые волосы, стянутые в хвост. Гибкое тело, и злой, яростный взгляд абсолютно чёрных глаз на смуглом, запрокинутом вверх лице. Всё же, не Ригар. Тот на троне, а этот. . Дроу смотрел прямо на меня, и от цепкой пронзительности этого взгляда становилось не по себе. Какое там! Да у меня по спине озноб прошёл, а тошнота канула в небытие. От страха. Такого большого, сковывающего по рукам и ногам страха. Мамочки...

Да меня Мрак не так напугал, как этот мужчина! Права была Милена, ой как права! Теперь точно буду прислушиваться к её мнению, и куда серьёзнее относиться к наблюдениям по поводу мужчин.

Пока я, онемев, пыталась найти в себе силы хотя бы шевельнуться или оторвать взгляд, лодка продолжала двигаться. Спустя несколько секунд мы пошли на снижение, а дроу попросту растворился в лесу. Хоть и смотрела неотрывно, так и не поняла, как он это сделал.

- Кажется, мы будем первыми, - пробормотала Лайза, - Рыжая не успеет.

- Так ей и надо, - убито выдавила Кудряшка.

Я наконец-то смогла обернуться. Оказывается, девочки наблюдали именно за рыжей. Значит, черноглазого они не видели. Опять! Но не говорить же об этом сейчас, когда до Ригара едва ли с десяток метров остался?

В этот момент нас заметила психопатка, со всей мочи бегущая к площади. Заметила и взвыла от ненависти и бессилия. Кого другого я бы даже пропустила вперёд. Если бы смогла, конечно. Но эту?

Ни за что! Тем более, как ни опасна такая оголтелая ненависть, всё равно, хуже уже некуда. Рыжая и без того одержима жаждой крови. Как показала практика, не только нашей.

Потому, когда лодка едва заметно вздрогнула, зависая в паре сантиметров над землёй, я молча спрыгнула на землю. После помогла спуститься Милене. Роша с Лайзой прекрасно справились с этой несложной задачей сами.

- Приветствую вас, Солнца, - торжественно произнёс Повелитель. - Подойдите ко мне.

Ага, счас! Когда сзади вопит сумасшедшая убийца? Обернувшись, увидела искажённое в жуткой гримасе лицо психопатки. Между нами оставалось каких-то жалких пара дюжин метров. И вот почему я нисколечко не верю в благоразумие этой человекообразной твари? Откровенно говоря, она одна намного опасней стаи нетопырей или дюжины доманов.

Рука сама собой потянулась к хлысту... Хлыста не было! Окинув быстрым взглядом девчонок, поняла: наше оружие исчезло!

А эта... маньячка приблизилась и. не прекращая оголтело верещать, один за другим метнула в нас два кинжала. Мы рефлекторно отшатнулись, уходя с траектории полёта, но... Зря. Не стоило беспокоиться. Едва достигнув невидимой границы площади, кинжалы вспыхнули алым и исчезли.

Уф...

- Взять, - коротко приказал Ригар и спустя мгновение произнёс: - Приветствую и тебя. Солнце.

Рыжая замычала. Теперь она напоминала нечто среднее между мумией и сосиской. Ну, или сосиску в бинтах. Любопытно, что скрутили и связали бешеную за какую-то секунду. И вовсе не мужики.

Хватило и парочки дроу-леди. Правда, вместо верёвки те использовали широкие серые ленты, и действовали осторожно, не столько обезвреживая, сколько обездвиживая пленницу. Ясно. Ничего ей не будет ни за убийство «зелёненькой», ни за нападение на нас...

- Где наше оружие? - сквозь зубы поинтересовалась у Повелителя.

- Появится, как только покинете пределы этой площади, - сдержанно улыбнулся он. - Я не буду спрашивать, как вы это сделали, но ты. Дарья, первой ступила на камни Круга Солнц, и заслужила награду.

- Отпустишь нас по домам? - ухмыльнулась.

- Конечно, нет, - Ригар прищурился и встал. - Но кроме свободы ты можешь просить, чего угодно, и желание твоё будет исполнено. Любое, за одним ограничением.

- И?

- Желание не должно касаться моей жизни или здоровья.

- А что, были прецеденты? - фыркнула.

- Были, - кивнул дроу. - Триста лет назад, тысячу и две тысячи сто. Конечно, относительно прежних Повелителей.

- Ясно.

Покосилась на рыжую. Логичнее всего сейчас было попросить об её казни. Он же нам жить спокойно точно не даст, да и заслужила... Только вот я не могла взять и попросить Риг ара кого-то убить. Тем более, понимала - и вправду убьёт. Не сам. так охране прикажет. С одной стороны, мой долг сделать всё, чтобы обезопасить девочек, а с другой - как такой грех на душу взять? Не могу.

- Дарья?

- Ась?

- Любое оружие, изменение статуса, освобождение от следующего испытания. Всё. - Для нас всех? - встрепенулась. - Я про испытание.

- Освобождение лишь для тебя. Оружие можно и для четверых.

- Нет уж, спасибо, - буркнула, и опустила голову.

Ну вот, и тут облом! А я-то уж губу раскатала... Чего бы попросить эдакого... Тяжело вздохнув, глянула исподлобья на Повелителя.

- Мне импонирует твоя преданность, девочка, - вкрадчиво. - Поэтому дам подсказку. Ты можешь пожелать стать моей официальной фавориткой. В этом случае новый статус автоматически переведёт тебя из числа претенденток на трон - в число полноценных граждан Урога. Сможешь и девочкам помочь, если захочешь.

По толпе прошёл недовольный ропот. Подданным это предложение явно не понравилось, но вслух никто не осмелился возражать. Весело, ничего не скажешь. Если тут есть претендентки на роль любовницы, мало нам не покажется. А судя по нескольким откровенно злобным гримасам среди попросту недоумевающих и растерянных лиц дроу-леди. желающие оказаться в постели Ригара всё же были.

Я досадливо прикусила губу:

- Чем же я смогу помочь девочкам?

- Дарья, ты не вполне осознаёшь значимость такого положения. Больше прав и власти, чем у фаворитки Повелителя, лишь у самого Повелителя. Оружие, охрана для твоей тройки, любые привилегии и тренеры...

- А как же твоя грядущая свадьба?

- Одно другому не мешает. Для того чтобы стать женой, нужно ещё выжить, а если...

Ригар соблазнительно улыбнулся и завораживающе плавно шагнул вперёд, а я застыла, увидев...

Возле трона стоял тот самый дроу! Вот теперь я его разглядела прекрасно.

Резкие черты смуглого лица, высокие скулы, и чёрный, абсолютно равнодушный взгляд, от которого мурашки по коже. И не только мурашки. Язык к нёбу присох, слова пропали, и даже пальцем шевельнуть не могу, замерев, словно кролик перед удавом. А дроу смотрел прямо перед собой, будто не он несколько минут назад...

- Если пожелаешь, получишь сразу и власть, и статус, и меня, - продолжал вкрадчиво Ригар. - Как тебе такое предложение?

Остолбеневшая, я даже не заметила, как мужчина подошёл вплотную, и когда его пальцы легко коснулись моей щеки вздрогнула всем телом. Сглотнула, и криво улыбнулась, в безуспешной попытке скрыть смятение.

Повелитель же всмотрелся в моё лицо, нахмурился и... резко обернулся. Естественно ничего не увидел, кроме всё той же толпы дроу-леди и собственных охранников.

- Дарья? - синие глаза снова впились взглядом в моё лицо. - Что с тобой?

А у меня пальцы ледяные и зубы только что дробь не выбивают. И, самое обидное, ничего не могу с собой поделать! Это даже не страх - какое-то животное чутьё, инстинкт.

Бояться рыжей, Ригара, монстров были конкретные причины, и я боялась, но точно знала, чего. Не Повелителя, не психопатки - того, чем они могли навредить. А вот тот охранник... У меня мозги отключались напрочь и оставался лишь необъяснимый, острый страх. Дура? Конечно.

- Всё нормально, - кое-как отозвалась, осторожно разгибая судорожно стиснутые в кулаки пальцы.

Надо...

- Уверена? Ничего рассказать мне не хочешь?

- О, - наконец-то, смогла взять себя в руки. - Рассказать я хочу многое. В основном свои мысли относительно испытаний вообще, и дроу в частности. Начинать?

- Не стоит утруждаться, малышка, - не без грозы, отказался от моих откровений тот. - Твои впечатления от испытаний я и сам могу примерно представить.

- Даш, - едва слышно протянула Лайза.

- Да? - дернув головой, я отодвинулась и тем самым прервала ласкающее движение мужских пальцев. Посмотрела на шайни.

- Может, стоит согласиться? Предложение здравое. У дроу статус официальной фаворитки и вправду... Мы поймём, честно. Это ведь выход для тебя и...

Милена с Рошей синхронно кивнули.

- Подумай, Даш, - Кудряшка прикусила губу и добавила: - Оно того стоит.

Ригар хмыкнул и широко улыбнулся мелким.

- Умные малышки у тебя. И верные. Удивительно, как только вы друг друга нашли? - перевел взгляд на меня и. наклонившись, горячо выдохнул в ухо: - Воспользуйся добрым советом, девочка, и я...

- Пожалуй, советом я воспользуюсь, - кивнула и сделала шаг назад, собираясь с мыслями. - Знаешь, Милена очень наблюдательная, и буквально полчаса назад я дала себе слово прислушиваться к её мнению. Так что...

- Вот и замечательно!

Синие глаза торжествующе сверкнули. Красивый всё-таки мужик! Рядом с ним я себя даже не чувствую дылдой, как обычно бывало. Приятно смотреть прямо в глаза человеку... или дроу. Гораздо приятней, чем сверху на макушку любоваться. При других обстоятельствах всё могло быть иначе. Тем более упрямая настойчивость Ригара мне импонировала. Жаль, что всё так... неудачно вышло.

Я мягко улыбнулась:

- Последую совету, и подумаю. Как определюсь с желанием, обязательно скажу. - Ну не отказывать же Повелителю при всех, в самом-то деле? - Спасибо за предложение.

Мужчина втянул воздух сквозь зубы. Ответ его явно не порадовал, но он лишь молча кивнул.

Вытянул из-под рубашки кулон на длинной цепочке.

- Ты честно заслужила эту награду, - громко проговорил Ригар, надевая на шею украшение. - Первая из тридцати Солнц, я от души желаю тебе благосклонности судьбы.

- Благодарю, - ответила ровно, отступая к мелким.

В следующую секунду рядом с нами появился портал, и мы дружно шагнули в мерцание. Лишь в последний миг я. не сдержавшись, глянула на черноглазого спасителя-предателя и вновь вздрогнула всем телом. Матовая пристальность непроницаемого взгляда выбила почву из-под ног, и я быстро отвернулась. Зачем вообще смотрела?

Уже делая шаг в переход, услышала гневное Повелителя:

- Лиран?!

Зря посмотрела. Ригар, видимо, пристально следил за мной, а я себя выдала. Как глупо... Впрочем, взгляд ничего не значит, а охранник сам виноват. Нельзя так пугать... собой.

И всё же на душе было неспокойно. Маятно, мерзко и... совестно. Подставлять мужика я не хотела.

Как ни крути, а он помог нам и у озера, и в лесу. Не знаю, зачем, но помог. Пусть сегодня он же и подгадил, но...

К тому же, если быть честной с самой собой, ничего настолько особенного, чтобы вогнать в ступор и испугать до икоты, он не сделал. Подумаешь, смотрел зло! Так рыжая тоже далеко не ласковыми взглядами одаряла.

Не буду ничего девочкам говорить. Может, если «ушастые» стены донесут Повелителю, что ни о каких посторонних дроу мы не говорили. Ригар успокоится? А вместе с ним и моя совесть. Глупая, непоследовательная, и очень клыкастая совесть...

Глава 14. Дом Тридцати Солнц.

Портал вывел в зал дома Тридцати Солнц, но теперь он, зал этот, выглядел иначе. Большой, но уже не подавляющий. Ни одной двери, только тусклая серая плёнка на стенах. На полу мозаика, изображающая багровое солнце и три широкие изогнутые лестницы, ведущие на второй этаж.

- Добро пожаловать в дом Тридцати Солнц, - встречающая шатенка низко поклонилась, - позвольте проводить вас.

- Хм... А на это раз количественный состав не вызывает вопросов? - не удержалась я.

Дроу молча покачала головой и... подмигнула!

- Примите мои поздравления, первые среди Солнц, - произнесла она, улыбаясь. - Лишь сильные духом могут пройти три испытания.

- Насколько помню, испытаний всего пять, - хмуро напомнила я.

- Именно, - кивнула дроу. - Но первые три - определяющие. Четвёртое и пятое испытания пройти вам не составит труда.

- Действительно? - скептически вскинула бровь Лайза. - Тогда в чём смысл?

- С моей стороны было бы неосмотрительно рассказывать об этом, - шатенка снова поклонилась. - Вам всё объяснят в своё время.

- Понятно. Всё как всегда, - вздохнула я. - А где наши комнаты?

- Я провожу, - с готовностью откликнулась женщина и направилась к ближайшей лестнице.

- А что тут происходит? - полюбопытствовала Кудряшка, обводя рукой голые стены. - Куда все двери подевались?

- Первый этаж предназначен для тех претенденток, которые потеряли возможность стать Повелительницей, но ещё имеют шанс войти в её свиту.

- Как это? - я даже споткнулась от удивления. - То есть, если бы мы не попали в число первых, нас бы освободили от следующего испытания?!

- Нет, конечно, - грациозно поднимаясь по чёрным мраморным ступеням, отозвалась женщина. - Четвёртое испытание будут проходить все выжившие, но Повелительницу будут выбирать лишь из Солнц. А остальные...

Шатенка пожала плечами.

- Сильные выживут и обретут здесь свой дом.

- А слабые? - Роша криво ухмыльнулась. - Сдохнут?

- Отсеются, - согласилась дроу. - У нас... Впрочем, куратор вас введёт в курс дела в ближайшие дни.

Вампирша хотела ещё что-то сказать, даже рот открыла, но тут мы дошли до второго этажа и...

- Ничего себе! - выдавила брюнетка, оглядываясь.

Да уж... Насколько внизу было серо, настолько тут светло и красочно. Круглую комнату заливал тёплый золотистый свет, без малейшего алого отлива. Сводчатый, нежно-голубой потолок, расписанный настолько искусно, что несколько минут мы попросту пялились на него, запрокинув головы. Три десятка резных, инкрустированных цветными вставками из эмали дверей. По центру каждой - изображение солнца.

Стены тоже были расписаны дивной красоты пейзажами, ни на одном из которых не было ни багрового солнца, ни лавы, ни пещер. В центре комнаты умиротворяюще журчал фонтан белого мрамора. Но вот что меня поразило до глубины души, так это пол.

Просторная до неприличия зала была выложена крохотными, не больше ногтя, кусочками светлого дерева. Да в этих пещерах древесина должна быть подороже золота! А если это магия... Но зачем тратить столько сил на обустройство пленниц? Мы и до того не жаловались на условия проживания...

Да посели нас Ригар в кельи, тоже не вякнули бы. В нашем положении «не до жиру - быть бы живу», как говорится. Так для чего вся эта роскошь? Тем более Зара говорила, попусту магию транжирить - идиотизм. А тут ещё и...

- А это что? - поинтересовалась я. подходя поближе к одной из восьми высоких ажурных арок, расположенных по кругу.

На первый взгляд казалось, они сотканы едва ли не из тончайшей паутинки, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что и колонны, и изящно выгнутая дута сверху -каменные. Просто каким-то невероятным образом столбы изнутри полые, а снаружи представляют собой каменное кружево цвета слоновой кости.

- Одна из привилегий Солнц, - пояснила шатенка. - Если пожелаете, можете покинуть дом и прогуляться.

Прогуляться? Это у рва с лавой, да? Да уж, одарили, так одарили. Одно слово - дроу. А кстати, припомнив вид сверху на нашу роскошную тюрьму, обернулась и снова пересчитала арки. Восемь.

- Но лучей у здания семь. Почему дверей восемь?

- Спросите у вашего куратора, - нахмурилась шатенка. - Я не вправе вдаваться в такие подробности.

- И почему мне кажется, что даже сомнительная «привилегия» не без подвоха? - брюзгливо пробормотала Роша, потирая плечо.

- Потому что не первый день здесь, - отозвалась Милена. - Нам бы помыться и отдохнуть, если можно.

- Конечно, - спохватилась женщина, - Вот сюда.

Пока шли за шатенкой, на одной из дверей поверх изображении солнца проявился тёмно-синий знак-руна. И? Нашего полку прибыло? Тогда ведь и рыжая...

- Надеюсь, наши комнаты, как и прежде, объединены? - Лайза нарочито равнодушно поправила причёску.

Шайни, кстати, единственная из нас, кто перед встречей с Повелителем удосужилась привести волосы в порядок, а мы так растрёпами и «прибыли». Ну да, прямо с корабля на бал! Чумазые, исцарапанные, потные и всклокоченные. А с другой стороны, с какого перед Ригаром выпендриваться? Сам же виноват.

- Не беспокойтесь. Повелитель лично внёс поправки в проект трансформации дома.

- Ну, с драной овцы хоть шерсти клок, - буркнула я себе под нос.

- Правда, было внесено два варианта, заметила дроу, провокационно подмигнув. - На трёх претенденток, и на четырёх. Не знаете, почему?

- Не знаем, - отрезала.

Вот, Ригар зараза ушастая! Ведь рассчитывал-таки меня к себе в постель затащить! Одно хорошо:

раз второй вариант предусмотрел, не был уверен, что с радостью к нему в койку прыгну. И на том спасибо.

- Пожалуйста, проходите. Обед на столе, - распахивая перед нами двухстворчатые двери, пропела дроу. - Отдыхайте. Ваш тренер придёт завтра.

Забегая вперёд, скажу: шатенка ошиблась. Зара заявилась спустя каких-то пару часов. Мы едва успели вымыться, и с неуместным для пленниц аппетитом уничтожали остывшую уже еду, когда раздался вежливый стук в дверь. Милена подавилась и шайни мрачно похлопала её по спине.

- Начинается, - мрачно подытожила Лайза, а я просто крикнула:

- Входите.

Смысл нарываться? В конце концов, наше желание или нежелание встречаться сейчас с кем бы то ни было никого не остановит.

Когда в комнату - шагнула Зара, подавилась уже Роша. Боюсь, если бы я жевала, эта участь и меня не миновала бы. А как иначе? Высокомерная дроу, которая гоняла нас в хвост и в гриву целую неделю, едва войдя... низко поклонилась!

- И что это значит? - проблеяла Милена, сиплым после приступа кашля голосом.

Зара невозмутимо прошествовала к столу и опустилась на свободный стул.

- Через месяц любая из вас может стать Повелительницей, - пояснила она. - Есть смысл проявить уважение, не так ли?

- Очередная традиция? - фыркнула вампирша.

- Обычная предусмотрительность, - возразила куратор и скупо улыбнулась. - И признание заслуг.

Интересно, о каких заслугах идёт речь? И почему на её лице не заметно ни тени радости? Мы ведь всё-таки пришли первыми. Пусть не особенно стремились, но в итоге Зара добилась своего. Её тренировки не прошли даром, и все будут вынуждены это признать. Так чем она недовольна?

- Что не так? - спросила я напрямую, временно отодвинув досаду в сторонку.

- Даже не знаю, чего во мне больше, - протянула дроу со вздохом: - гордости или злости... Почему не согласилась на предложение Ригара?

Ну, здрасте! Только этого мне не хватало! Решила за братца заступиться? Зачем? Вот от неё попыток сводничества точно не ожидала.

- А должна была? - сквозь зубы спросила, не скрывая язвительности. - Ты же там была, и сама всё прекрасно слышала.

Вопреки моим ожиданиям Зара лишь печально вздохнула и не менее печально улыбнулась одними губами. А я думала - разозлится. Ох... Как же это мне не нравится...

- Слышала, - кивнула она, но резко сменила тему. - Третье испытание позади. Так или иначе, но все вы теперь «Солнца». Четвёртое испытание можете проходить поодиночке, или в том же составе, или в компании других претенденток. Как пожелаете.

Я промолчала. Чем дальше, тем непонятнее. Почему Зара так странно себя ведёт? Почему пришла раньше времени? Что означают её претензии? В чём подвох, и как нам не влететь со всего маху в ловушку? А в её наличии сомневаться не приходилось. Вопрос не в том. Куда важнее - сколько их, этих ловушек? И как нам их обойти без потерь.

В любом случае, самое глупое в этой ситуации - бежать впереди паровоза, размахивая знаменем любопытства. Поезд всё равно догонит, а будет ли возможность увернуться? Не факт. Нет уж, лучше подождать на перроне.

- Ясно, - сухо улыбнулась я куратору и отправила в рот кусочек мяса.

Кормили тут, кстати, на убой. Вкусно, сытно и разнообразно. Хоть какой-то плюс.

- А что за испытание? - поинтересовалась Лайза, заметив, что я принялась за еду.

Шайни пристально смотрела на лицо дроу. Наверняка хотела понять, солжёт куратор, или скажет правду. Если бы всё было так просто!

- Этого я не могу вам сказать - невозмутимо отозвалась Зара.

- Со своей стороны очень рекомендую не прекращать тренировки. Интенсивность можно чуть снизить, но всё же. Это - совет. Решение принимать вам, и только вам.

- Хорошо, - Роша задумчиво покрутила в руках вилку. - А когда нам предстоит это испытание?

- Сейчас, завтра, через месяц - когда угодно, - Шатенка пожала плечами. - Никто не знает. Но именно после третьего испытания вы можете узнать про Урог чуть больше.

- Именно мы? - иронично хмыкнула Лайза.

Зара насмешливо вскинула бровь:

- Ну почему же. Все выжившие претендентки.

- А сколько их всего осталось, претенденток?

Милена не выдержала и спросила-таки то, о чём думали мы все. Если откровенно, единственная причина, по которой ни одна из нас не задала этого вопроса прежде, банальна до глупости. Страх.

Очень страшно узнавать...

- Сто сорок девять, - последовал сухой ответ.

А было три тысячи. Я буквально силой заставила себя проглотить пережёванное, хотя после такого кусок в горло не лез. Роша сжала кулаки чуть ли не до хруста. Шайни мрачно уставилась в свою тарелку, а на щеке Кудряшки сверкнула одинокая слезинка. Да уж... Весело.

- Итак, - отстранённо протянула дроу, словно не замечая нашей реакции. - С чего бы начать?

Пожалуй, с главного. Как вы уже убедились. Урог - подземный мир. Некогда мы жили на поверхности, но около двадцати тысяч лет назад ось планеты сместилась, и постелено земля покрылась льдом.

Куратор налила себе терпкого, чуть горьковатого настоя, который нам чаще всего подавали к столу.

Покрутив бокал в руках, так и не отпила, но продолжила вещать отстранённо ровным голосом.

- Дроу не имели возможности покинуть остывающую планету, поэтому нам пришлось спуститься под землю. Естественно, это не решало проблемы, а лишь давало шанс её решить. К несчастью, записей о том времени сохранилось прискорбно мало. Нашим предкам удалось создать солнце здесь, под землёй. Благодаря ему у нас есть растения, животные, и мы сами.

- Очень интересно, - Роша поджала губы. - Но зачем вы нам это рассказываете? Это дела давно минувших дней. История древних. Какая нам от неё польза?

- Не скажи, - прервала брюнетку шайни. - В древней истории, как правило, кроется много не только интересного, но и полезного. В ней корни всего происходящего сегодня.

- Именно, - кивнула дроу. - А помимо корней у всего есть ещё и цена. Любое, даже самое совершенное заклятье мало создать. Его нужно ещё напитать силой. Те маги отдали свои жизни ради остальных. И почти все они были мужчинами, может, потому теперь... Вы заметили, как мало их сегодня в Уроге?

- Ну женщины-то остались, - непонимающе нахмурилась я. - Если так, то и пары десятков мужчин должно было хватить, чтобы...

- Те, кто пожертвовал собой, тоже так думали, - горько усмехнулась Зара. - Но они просчитались.

Солнце ли всему виной, или ещё что-то, но у нас рождаются лишь девочки.

- В смысле? - Кудряшка часто-часто захлопала ресницами, откровенно растерянная. - Откуда тогда Повелитель взялся, и остальные мужчины? Не двадцать же тысяч лет им. в самом-то деле?

- Нет, конечно, - успокоила малышку куратор. - Они прямые потомки последних дроу и женщин из иных миров.

- Так вот почему вам нужны мы! - воскликнула вампирша. - Рожать?

- И поэтому тоже, - Зара наконец-то выпила настойку. Залпом, как водку или спирт.

- А почему мужчин не наворовали? - полюбопытствовала Лайза. - Вас же больше? Как-то несправедливо.

- Пробовали. Мрут, как мухи, - сухо бросила шатенка. - И дети, зачатые от них, тоже. Женшины-дроу обычно магией владеют слабее, и плоду от мужчины не-мага не достаёт сил.

- Бред какой-то, - я отодвинула тарелку, пытаясь поймать ускользающую мысль. - То есть, нас вы испытываете, чтобы выбрать самых сильных именно для того, чтобы дети были генетически сильнее?

- В том числе, хотя главное не это и...

- А если украсть мужчину-мага? - с интересом сумасшедшего учёного подалась вперёд Лайза, оборвав куратора на полуслове.

- Сильного не особо и украдёшь, а слабые гибнут в течение нескольких дней. Да и сильные, если откровенно, не намного дольше держатся. Вероятно, какой-то побочный эффект местной магии.

Выживают лишь мальчики, рождённые здесь, под землёй.

- Но если в каждом поколении дроу-мужчины имеют детей только от женщин иных рас... Они должны уже давно и выглядеть иначе, и к дроу иметь весьма условное отношение.

- У нас кровь сильная, подавляет гены матери иной расы, - шатенка отставила стакан. - Но хватит об этом. Я сказала достаточно. Теперь о привилегиях. Любая из вас может требовать к себе уважительного отношения. Любой каприз в стенах этого здания будет исполнен. Одежда, драгоценности, развлечения... Всё, кроме свободы и жизни других претенденток вам предоставят.

- А на кой это всё без свободы? - скептически хмыкнула Роша. - Драгоценности здесь ни к чему, а всё остальное и так было.

Зара пожала плечами:

- Такова традиция. Между испытаниями никто из моего народа не посмеет вам приказывать, угрожать, или причинять вред. Каждая из вас бесценна для дроу и как возможная Повелительница, и как мать будущих магов. Отныне опасность для вас представляют лишь...

- Конкурентки... - мрачно подытожила я. - Если нам всё можно, то и им. Не так ли?

- Вот засада... - простонала Милена. - Рыжая!

- Можете не покидать своих комнат, - пожала дроу плечами. - Сюда никто, кроме дроу, без вашего согласия войти не сможет.

- А дроу могут, значит? - Лайза.

- Могут, но не посмеют.

- Эм... А если мы попросту уйдём отсюда?

- Вас со всем уважением вернут. Да и куда бежать? В принципе, никто не мешает вам покинуть дом Тридцати Солнц. Но, должна предупредить: коридоры, ведущие наружу, не безопасны. К тому же, смысла в этом нет. Пересечь реку огня можно лишь по воздуху, а это для вас не доступно... Хм...

Зара задумчиво посмотрела на меня, явно припоминая историю с лодкой.

- Даже сумей вы перелететь ров, что дальше? Снаружи - вечные льды, а пути в ваши миры нет.

- Ну да, дроу в своём репертуаре, - не выдержала я. - Выходы, через которые нельзя выйти.

Привилегии, которые несут больше вреда, чем пользы. И до кучи очередное испытание из серии «сделай то, не знаю, что. Тогда, не знаю, когда». Прелестно.

- Каждое испытание имеет свой смысл. Сила крови, духа, способность находить выход в безвыходной ситуации, сила тела, воля к победе, к жизни... У нас нет другого выхода.

- А ведь вы нам не всё рассказали, - заметила шайни задумчиво. - Я о целях и смысле всей это затеи с иномирянками. Я чувствую, слышу - дело не только в детях.

- Да, - не стала отрицать Зара. - Но всему своё время. Тренировки будете продолжать?

Мы переглянулись и тяжело вздохнули. А куда мы денемся? Девчонки согласно кивнули.

- Будем, - ответила я, скрепя сердце. - Только завтра.

- Конечно, - куратор широко улыбнулась и поднялась. - Отдыхайте.

- Спасибо, - с изрядной долей ехидства поблагодарила вампирша. - Постараемся.

Уже в дверях дроу остановилась. Медленно обернулась и тихо произнесла, глядя прямо на меня:

- Зря ты так с Ригаром всё-таки. Он... У него ведь тоже нет выбора, понимаешь? Подумай, пока есть время, и соглашайся. Поверь, так будет лучше.

- Для кого?

- Для тебя, Дарья. И для него. Быть матерью наследника Повелителя целого мира - не так уж и мало.

- Внебрачного сына, - вставила шпильку. - Не то что бы это было в данной ситуации принципиально, но против фактов не попрёшь.

- А детей в браке у Повелителей за последние пять тысяч лет не было ни разу. Соглашайся.

- Почему?

- Потому что ты ему больше, чем просто нравишься, - едва слышно произнесла дроу.

- Я не о том!

- А я именно об этом. Подумай. Говоря тебе это, я почти преступаю закон. Ты можешь стать Повелительницей, и почти наверняка станешь ею, насколько могу судить. Для нас всех это прекрасно, но не для него. И не для меня, как это ни странно.

Дверь закрылась за спиной затянутой в чёрное дроу, и мы остались вчетвером.

- И что это было? - протянула Кудряшка растерянно.

- Понятия не имею! - честно призналась я. - Как же мне всё это не нравится! Сплошные загадки, а вместо отгадок - пакости.

- Она не лгала, - шайни сжала виски. - Не договаривала, но не солгала ни словом. Даш... А мне кажется, я знаю, почему мужчины-маги у них гибнут.

- И?

- Понимаешь, женщины в большинстве рас слабее, как маги. Им лучше даётся управление стихиями. Силами природы, огня, жизни, воды - то есть тем, что уже есть, и нужно лишь дать толчок, направить. Женский организм практически не берёт магию извне, он её генерирует сам. У кого-то больше, у кого-то меньше, но сам.

Лайза потёрла переносицу и продолжила, заметно растягивая слова, словно не вполне уверенная в своих выводах:

- У мужчин иначе. Они и вправду обычно сильнее, как маги. В первую очередь потому, что по большей части впитывают энергию из окружающего мира. Тому много подтверждений, но самое простое... Даш, ты ведь из техногенного мира?

- Да, а какая разница?

- Смотри. Все долгоживущие расы обитают в мирах, где магии много. Чем её меньше, тем короче век каждого человека, эльфа, нарха, шайни. Не суть. Вот у вас кто дольше живёт? Ведь женщины?

- Эм... Именно, - я озадаченно посмотрела на блондинку. - Но откуда ты знаешь?

- Логика. Без внешнего источника внутренний даёт некоторое преимущество. А в магических мирах дольше живут мужчины. Потому что впитывают энергию извне, а энергия -это жизнь. Если в Уроге магический фон обеспечивается заклятием, можно предположить постепенное рассеивание силы.

- А помните, Зара говорила о том, что транжирить силу попусту нельзя? - вмешалась Кудряшка.

- Угу. И о том, что магия тут большая ценность, - поддакнула задумчивая вампирша. - Выходит.

Лайза права. Тут и вправду с магией не очень.

- Вот именно! - шайни вскочила и принялась ходить туда-сюда, заложив руки за спину.

- Тогда получается...

- Женщинам худо-бедно хватает энергии собственного источника, а мужчины-маги. не имея возможности «подпитаться», гибнут, - подытожила я. - Логично. А если предположить наличие внутреннего источника у местных дроу-самцов?

- Хм... Согласна, - кивнула Лайза.- Иногда у мужчин наравне со способностью поглощать энергию имеется и внутренний источник. Это редкость, но встречается.

- Думаешь, выжили именно такие дроу-самцы? - предположила.

- Угу, и те из их детей, кто наследовал именно этот нестандартный признак.

- А зачем тогда иномирянки? Плодились бы между собой.

- Вероятно, это отклонение от нормы (а такая особенность организма - именно отклонение)

подавляется здоровыми генами местных женщин. Чем слабее магический фон, тем меньше вероятность рождения у них жизнеспособного потомства мужского пола. Но, если откровенно, не знаю. Я в такие дебри ещё не забредала. Не мой уровень.

- Да уж. Выходит, Ригар и местные мужчины - своего рода мутанты, - хмыкнула я.

- Зато красивые, сильные и живучие, - надулась Кудряшка. - А у Повелителя ещё и глаза синие, как небо перед грозой.

- Милена в своём репертуаре, - рассмеялась Роша. - Романтик.

Потрепав мелкую по голове, я встала. Есть уже не хотелось. Совсем. Даже голова разболелась.

- В любом случае, ничего мы больше не высидим. Нужно отдохнуть. Я спать. Завтра тренировка, так что и вы не засиживайтесь. И, кстати, думаю все уяснили, что выходить не стоит?

Выходить и вправду не стоило. В полной мере мы это осознали часа через три. когда уже мирно спали и видели сны. Не просто так Зара раньше времени приходила. Видно, действительно переживала за нас и решила подстраховаться -предупредить.

Это потом сообразили, что та дроу, которая нас встретила и неверно назвала время прихода куратора не столько ошиблась, сколько выдала стандартную информацию. Остальных пленниц их тренеры навестили чуть позже.

- Даша, что это? - испуганно всхлипнула Милена, привычно прижимаясь к моему боку.

Услышав душераздирающие вопли мы за какие-то доли секунды не только проснулись, похватали оружие и оделись, но и высыпали в гостиную. Крики доносились явно из общего зала, и это было даже страшнее, чем озеро Мрака. Там, в озере, убивал монстр. И больше ел, чем убивал. Это было жутко, ужасно, но понятно. А тут. .

Мы же все в одной лодке! Все люди... Или почти люди, но суть одна. А сейчас там, за дверью... И

ладно бы за детей дрались, за Родину, за свободу, в конце концов! А они просто за иллюзорную победу... Ведь даже приз представляется весьма сомнительным! Статус Повелительницы Урога? Что за бред! Если у дроу привилегии хуже приговора, о чём тут говорить? Но...

- Зара сказала, дверь открывать нельзя, - едва шевеля губами прошептала Кудряшка. - Но мы же не можем просто слушать?

- А что ты предлагаешь? - ответила Лайза хрипло. Шайни от волнения прокусила губу до крови. - Выйти? Там... Они все с оружием, и не обязательно с мозгами. За кого заступаться будем, и кого гасить?

- Идите в свои комнаты, - попросила я. - Закройтесь и не открывайте никому кроме друг друга.

- А ты?

- А я так не могу. Ну же, идите. У вас на дверях символы. Должны перекрыть доступ чужим.

Я понимала, конечно, всю безрассудность затеи, но стоять и слушать полные боли крики? Потому шагнула к выходу и спустя секунду уже захлопнула дверь за своей спиной.

- Дашка, не смей! Мы с тобой! - раздалось многоголосое из комнаты, но я уже не слушала.

Крики в основном доносились с первого этажа, но и здесь... Просторный зал выглядел... кошмарно.

Светлый пол в крови, клочьях волос и какой-то зеленоватой жидкости. Около фонтана - ширококостная девушка со свёрнутой шеей и кистенём в руке. Справа от меня - обугленное нечто.

Чуть поодаль - кровавый след вдоль стены, обрывающийся у двери с ярко-рыжим орнаментом. И

смрад... Запах, от которого всё внутри сжималось в комок, и очень хотелось завыть по-волчьи.

- Сидите там! - рявкнула колотящим в дверь девчонкам. - Здесь почти всё.

Я солгала. Не всё. Рука сама собой потянулась к хлысту, закреплённому на поясе. Прямо по курсу наша совсем недобрая знакомая душила женщину с голубой кожей и костяным гребнем на голове.

Поодаль валялась пара кинжалов и странного вида оружие поверженной претендентки.

Это была не я. Честное слово! Рука сама выхватила хлыст, ноги понесли вперёд, а заострённое лезвие на кончике плётки рассекло воздух. Рыжая даже обернуться не успела. Две секунды - три взмаха, и окровавленный труп падает на свою несостоявшуюся жертву.

Прежде чем осознание накрыло и вывернуло наизнанку, я ещё нашла в себе силы сдёрнуть мёртвое тело с голубокожей девушки и протянула ладонь:

- Ты в порядке?

Та судорожно втянула воздух сквозь зубы, испачканные чем-то зеленоватым и рывком села.

Закашлялась и, не поднимаясь, торопливо отодвинуться подальше.

- Я ничего тебе не сделаю. Не бойся, - попыталась я успокоить девушку, но договорить не успела.

Сверкнули миндалевидные тёмные глаза незнакомки, полные животного ужасали. Губы её болезненно изогнулись, а в следующую секунду... меня снесло волной синего света! Просто швырнуло назад ударом ставшего упругим воздуха. Не знаю. Чем бы это закончилось, столкнись я со стеной, но меня поймали... мои девчонки.

- Говорили же тебе, сиди в комнате! - рявкнула неожиданно злая Милена. - Вот только выживи, сама голову оторву, и скажу Ригару, что так и было!

- Нас трое, - угрожающе прошипела шайни голубокожей, вынимая клинок из ножен. - Будем проверять, кто кого, или сама свалишь?

Незнакомка проверять не стала. Пока я ошалело трясла головой, вытряхивая звон из ушей, та шустро отползла в сторону и скрылась за одной из дверей.

- Отступаем, - отчеканила Роша и меня «отступили».

В смысле чуть ли не волоком утащили в комнату.

- Заклятье-недоделка. Силёнок не хватило доплести до конца. Или времени, - прокомментировала Кудряшка. - Так что нам ещё повезло. Даш, это рыжая тебя так?

Молча отрицательно покачала головой и, пошатываясь, побрела в бассейн. В ушах шумело. Перед глазами плавали белые пятна. Ноги не слушались. Эк меня приложило... Ничего себе, «недоделка»!

Чего ж она рыжую-то не...

И тут я вспомнила... Подняла к лицу дрожащие руки. Ладони были в крови. Господи, боже... Я убила человека? Господи, прости! Я не хотела! Мне...

До туалета меня тащили мелкие. Держали, пока выворачивало наизнанку, тоже они. И в бассейн запихивали, и умывали тоже. После, уже в своей комнате, я в каком-то ступоре смотрела на свои руки, и всё думала, как я могла убить. Причины были, и веские, но всё равно...

Под боком сопели Роша с Кудряшкой. Лайва спала в кресле. Надо и мне поспать, а совесть... Она и так грызёт. Ничего не случится, если прервётся ненадолго. В конце концов, выхода не было. Вряд ли, окликни я психопатку, та послушно переквалифицировалась бы из маньячки в овечку. К тому же...

Нет! На сегодня всё. Как говорила Скарлет: «Я не буду думать об этом сейчас. Подумаю об этом завтра».

Глава 15. Шагнуть во тьму.

Когда пришла Зара, меня ещё потряхивало, но тренировка сделала своё дело. Куратор и не думала разговаривать, а нам некогда было думать. Шесть часов ада очень хорошо отвлекают от посторонних мыслей. Охочие до крови твари всех мастей почему-то принимать во внимание душевные терзания вожделенного обеда не желали. И Слава Богу.

Получив две незначительные, но очень болезненные раны на бедре и плече, я переключилась с отвращения к себе на привычную ненависть к дроу. А когда остроухая мучительница сообщила, что за минувшую ночь число претенденток «загадочным» образом сократилось до ста двадцати одной, я и вовсе плюнула собственной совести в глаз. В чистилище не до сантиментов, как бы я к этому ни относилась.

Вторая ночь прошла спокойно. Криков мы не слышали, даже если они и были. То ли вчера «вырезали» всех неосторожных, то ли пленницы сочли за благо сидеть взаперти.

На тренировку, кстати, кроме нас решились всего десятка три женщин. Мы. как и всегда, занимались спозаранку, потому видели прочих лишь мельком, когда уходили. И это тоже радовало. Не хватало только получить стрелу между лопаток. И без того «весело».

Три дня мы отдыхали, болтали, и покидали отведённые комнаты исключительно для встреч с монстрами и Зарой. Ригар никак себя не проявлял. Черноглазый дроу тоже. Куратор больше разговоров на интересные темы не заводила и на вопросы не отвечала.

Через неделю такой жизни грядущее испытание виделось уже не такой уж дурной перспективой.

Через две мы только о нём и мечтали. Пусть приятным оно точно не будет, но хоть какое-то разнообразие! Того и гляди на стены кидаться начнём.

Развлекательная литература у дроу была не в чести. Архивные записи и древние летописи велись на местном языке, хранились в библиотеке под магической защитой, и принести их оттуда и прочитать не представлялась возможным. Телевидения тоже не имелось, естественно.

И чем заниматься? С оружием мы освоились. До совершенного владения нам ещё далеко, но собственная магическая природа оружия существенно облегчала нашу задачу. Против тренированных дроу всё одно без шансов, но монстров мы теперь давили чуть ли не шутя. Скука...

Поэтому, когда Зара отменила одну тренировку, сославшись на неотложные дела, мы и вовсе пригорюнились. Тоска же.

- Знаете, что, а я, пожалуй, всё-таки рискну прогуляться, - выдала Роша спустя час пустого ничегонеделанья. - Достало всё. Хоть свежим воздухом подышу.

- Ну да, свежим. В пещерах-то! Ещё и на берегу реки лавы, - скептически поморщилась Милена, но тут же непоследовательно добавила: - Я с тобой.

Стоило бы отговорить мелких, но я и сама готова была локти грызть от безделья. Это пытка какая-то! Похлеще любого испытания, ей Богу. Так и свихнуться недолго.

- Если идти, так всем скопом, - буркнула я деланно ворчливо.

Через двадцать минут мы были готовы. Удивительно, сколько энтузиазма может вызвать прогулка в никуда через тоннели, кишащие монстрами!

К нашему счастью в общем зале никого не оказалось, и мы беспрепятственно прошли через ближайшую арку.

Широкий, хорошо освещённый коридор никаких опасений не вызывал. Напротив - навевал мысли о музеях или королевских замках. Белый мрамор. Красочная мозаика. Лепнина. Картины на стенах.

Зеркала в резных рамах и изящные вазы на полу. Лишь едва уловимый аромат красного перца не вписывался в окружающую чинную благодать. Какие монстры? Какие ужасы?

- И почему мне вся эта красота не нравится, - задумчиво пробормотала Милена, поправляя причёску перед огромным, от пола до потолка, зеркалом.

- Потому, что мы в плену у дроу, а от них ничего хорошего ждать не приходится, - Роша демонстративно погладила сюрикены. - Хотелось бы верить, что на этот раз всё обойдётся, но такой исход очень сомнителен.

- Согласна, - я кивнула и взяла Кудряшку за руку. - Держимся вместе и не разбредаемся.

- Приветствуем вас, Солнца, - минут через десять за очередным поворотом грациозно склонились в поклоне две вооружённые до зубов дроу-леди.

- Эм... Доброго дня, - я старательно растянула губы в улыбке. - А мы вот прогуляться решили. Если ничего не путаю, это не запрещено.

За спинами остроухих, вооружённых до зубов женщин, виднелись массивные ворота из серебристого металла. Угу. Закрытые на два засова и один большой навесной замок.

- Конечно, - подозрительно покладисто согласилась высокая платиновая блондинка с карими, чуть раскосыми глазами. - Как вам угодно.

- Но мы обязаны предупредить, - вмешалась вторая, тёмно-русая и голубоглазая. - Дальше тоннели крайне опасны. К несчастью, сопровождать вас мы не имеем права, но настоятельно не советуем рисковать здоровьем и жизнями ради возможности покинуть Урог.

- В смысле, «Урог»? - вскинулась я. - Вы хотели сказать дом Тридцати Солнц?

- Семь тоннелей ведут к огненной реке. Восьмой выходит на поверхность планеты, - русая снова поклонилась. - Который именно - мы и сами не знаем.

- Лайза?

- Не лжёт, - отозвалась шайни.

- Но ведь мы видели здание сверху! Как тоннель может вести вверх, если...

- Магия, - спокойно пояснила светленькая «привратница». - Но наверху лишь бескрайние льды, а дорога туда и обратно утомительна. Не стоит утруждать себя.

- А мы всё-таки рискнём, - упрямо тряхнула головой Милена.

- Всё равно делать больше нечего.

- Как пожелаете.

Дроу сняли засовы и открыли ворота. Лица коснулась волна горячего сухого воздуха. За воротами был действительно тоннель, а никакой не коридор. Тёмный, узкий, со свисающими сверху корнями.

- Ещё не передумали прогуляться? - равнодушно спросила кареглазая. - Вернитесь в свои покои пока есть такая возможность.

- А потом её не будет? - подозрительно поинтересовалась я.

- Не впустите?

- Почему же. Впустим. Но до ворот ещё нужно добраться, а в этих местах кто только не водится. И

доманы, и ланги, и шурги... Да много кто.

От взгляда не ускользнуло, как, едва открыв вход в тоннель, обе женщины заметно напряглись и переместили руки поближе к клинкам. Уф... с вышеназванными тварями на тренировках мы уже встречались, конечно. Но одно дело на тренировке, а другое - в ограниченном пространстве и без света. К тому же...

- Темно, - равнодушно констатировала шайни и добавила: - Но, возможно, это нам отсюда так кажется, со света. Если глаза привыкнут, темень вполне может оказаться полумраком.

- А я и в темноте неплохо вижу, - заметила Роша отстранённо.

Милена задумчиво нахмурилась:

- А я могу посветить. Если светлячок сделать не слишком яркий, часа на четыре меня точно хватит.

- Ну да, а до реки должно быть не больше пары часов пути и...

Пока девчонки лениво переговаривались, явно не решаясь ни войти в тоннель, ни оставить эту затею, я думала. Что-то тут не так. С одной стороны, всё за то, чтобы не лезть на рожон и не рисковать. И Зара об этом говорила, и теперь вот привратницы настойчиво не советуют. .

С другой стороны, именно это и напрягало больше всего. С чего вдруг такая забота? Бесценность жизней каждой из Солнц? Ха! А зачем тогда всем без исключения пленницам сообщили о наступившей безнаказанности и вседозволенности?

В конце концов, до этого этапа дошли только самые упёртые, сильные и жёсткие, если не жестокие.

Это нам с девчонками просто повезло найти друг друга, а поодиночке не выжила бы ни одна. Ни сил бы не хватило, ни желания.

Откровенно говоря, когда вокруг гибнут сотни и сотни ни в чём не повинных людей, это настолько давит, что обесценивает и само желание жить. И вот если бы речь шла исключительно о собственном страхе смерти - это одно, а когда к этому добавляется ещё и чувство долга, ответственность за кого-то...

Но больше сотни претенденток не только выжили сами по себе - явно собираются выживать и в дальнейшем. Значит, они сильнее каждой из нас. И не только физически, но и морально. И. в отличие от нас, они готовы на всё ради победы. А им сказали «Делайте, что хотите. Мы не против». Вывод?

Ценность Солнц для дроу весьма условна.

Тогда почему сейчас нас так старательно уговаривают не рисковать собой? Пусть дроу не врут.

Способностям Лайзы видеть ложь я верю. Но и правду можно преподать по-разному.

Вырви кусочки из общего контекста, перетасуй, и вуаля! Белое будет казаться чёрным, а чёрное белым.

И что из этого следует? Если бы я ещё понимала! Чересчур много недоговорённостей, сомнительных выводов, разности мышления, и слишком мало информации. Пока остроухие ничего хорошего нам не сделали. Сплошные подставы и подлянки. С этой стороны их теперешняя «забота»...

вызывает желание сделать всё с точностью до наоборот.

Вдруг, по какой-нибудь очередной традиции они обязаны предоставить пленницам шанс выйти на свободу и отказаться от дальнейших испытаний? Вдруг на поверхности планеты у нас появится шанс послать остроухих с их заморочками куда подальше? Ну там сбежать, или каким-то образом позвать на помощь? Фиг знает, но если дроу уговаривают не ходить в тоннели, стоит попытать счастья. В

конце концов, привратницы не лгали, сказав, что впустят нас обратно, если вернёмся.

С другой стороны, может, они нарочно демонстрируют заботу, чтобы мы им наперекор полезли в эти мрачные пещеры и сдохли? Зачем? А кто этих зайцев-переростков разберёт. Не я точно. Я уже совсем ничего не понимаю.

Наверное, стоило всё как следует обдумать, прежде чем... Угу. Вспомнились шикарно обставленные комнаты и скука. Вернёмся, с час поговорим о произошедшем, а дальше? Опять до вечера в слова играть? Нет уж. Больше такой скучищи не выдержу.

- Так, - я решительно тряхнула головой. - Нечего рассусоливать. Лезть в тоннели опасно. Оставаться тошно. Идём или нет? Я за «идём», а вы?

Девчонки переглянулись и без лишних разговоров синхронно шагнули во мрак. Когда спустя несколько секунд ворота за нашими спинами медленно закрылись, стало жутко. А если назад всё-таки не впустят? Вдруг мы совершили ошибку? Вдруг. . К чёрту! Умерла, так умерла. Что за метания, ей богу? Самой противно.

- Светлячок зажигать? - шёпотом спросила Кудряшка, привычно пристраиваясь впритирку к моему боку.

- Подожди, - попросила мелкую. - Свет может привлечь хищников. Давайте прежде попробуем осмотреться так. Роша, пока мы слепые, на тебе контроль.

- Угу.

Пару минут мы просто молча всматривались в темноту. Через какое-то время стала очевидна правота шайни. Теперь, когда яркий свет коридора не мешал, тусклого мерцания лишайников стало достаточно. Не то чтобы кто-то из нас, кроме вампирши, видел так-таки хорошо, но вполне терпимо.

Светлячок Милены осветил бы пространство на пару метров вокруг, но всё прочее растворилось бы во мраке. А нам необходима была хоть какая-то фора перед монстрами. Они-то уж точно привычные к местному освещению и проблем со зрением не испытывали.

- Ладно, двинули, - ухмыльнулась шайни. - В случае удачи нас впереди ждёт либо река огня, либо бескрайний ледник.

- Да уж... Не самая радужная перспектива, - вставив свои пять копеек, я поправила хлыст на поясе. - Но и туда для начала нужно добраться.

И мы пошли. Центральный, относительно широкий, тоннель изобиловал множеством ответвлений, но заблудиться тут было не реально. Просто какой дурак полезет в тёмную дыру, из которой несёт гнилым мясом или плесенью? А если из лаза слышится утробный рык или треск? Не мы точно.

Вообще, за час на нас напали всего-то раза четыре. Сначала пара доманов, но эти страшны только количеством. На тренировках Зара натравливала на нас по две таких твари на каждую, и ничего. А

тут. . По пол-монстра на рыло получается? Это не серьёзно. Тем более, нападения мы ждали.

Была ещё курала и стая нетопырей. С нетопырями и так всё ясно. А курала - нечто вроде толстой, в пару обхватов, трёхметровой змеи на коротких кривых лапах. Зубов полная пасть, бегает быстро, да ещё и ядом плюётся. Только против Роши с её сюрикенами - ерунда. Вот в ближнем бою фиг справишься. Шкура толстая - не прошибёшь. Попасть надо точно между глаз. Там у этой твари ноздри, но клинком поди достань.

Откровенно говоря, после издевательств нашего куратора на полигоне мы действительно прогуливались. На тренировках ведь тоже не с кроликами и черепашками игрались. Плюс Зара каждый раз что-нибудь новенькое придумывала. То ботинки со свинцом под пяткой одеть заставит, то одну руку за спиной закрепит, а то и вовсе босиком и в одном белье гоняет.

Так что всё бы ничего, если бы не одно «но». У меня волосы на голове шевелились от навязчивого, ничем не обоснованного ощущения слежки. Через полчаса шараханья в пещерах стало казаться, будто нас неотступно преследует чей-то тяжёлый, недобрый взгляд.

И вроде причин психовать не было. Ни девочки, ни я сама никого не видели и не слышали. Ну, кроме тварей, мирно порубленных на кусочки, или не менее мирно продырявленных нашей компанией. А вот поди ж ты! Шалят нервишки, ничего не попишешь.

В конце концов, моя нервозность стала заметна.

- Дашка, ты чего? - озадаченно спросила шайни, останавливаясь. - Что не так?

- Сама не знаю, - пожала я плечами. - Что-то здесь не то. Вот зуб даю, не может быть всё так просто. Мне...

Договорить я не успела, прерванная сдавленным возгласом Роши:

- Ох ты ж! Это что за зверь?! На нас таких не натравливали.

Обида, прозвучавшая в голосе брюнетки, могла бы умилить. Только когда напротив тебя щёлкает жвалами похожее на медведку нечто размером с хороший грузовик - не до умиления. А когда эта пакость угрожающе надвигается на тебя в тёмном тоннеле?

Спустя долю секунды с немелодичным звоном отскочил от хитиновой брони сюрикен. Пипец.

Рошино оружие в камень на треть втыкалось, помнится!

- Я знаю, кто это, - пятясь, выдавила Лайза. - Мы на первом курсе проходили. Это - мижр.

Премерзкая тварь, кстати. Редкая очень. Надо ему точно между щитков попасть, иначе не убьёшь. Ну, ещё на брюхе вроде есть незащищённый участок.

Мы дружно посмотрели на монстра. Между брюхом и землёй даже ладонь не пройдёт.

Положеньице...

- А я вам даже больше скажу, - внезапно прошептала Милена. - Мижр там, или нет, понятия не имею.

Но это - иллюзия.

- Да? А чего ты тогда трясёшься, как осиновый лист? Какая иллюзия, окстись! Сама же видела, как сюрикен отскочил.

- Качественная, вполне материальная, и очень опасная иллюзия, - упрямо прошипела Кудряшка. - Кто из нас маг, я или ты?

Я бы поверила, но тварь так правдоподобно сверлила нас маленькими глазками, и так отвратно смердела. Но... Милена права. Ей виднее.

- Развеять сможешь? - спросила я. делая попытку выбить кончиком хлыста глаз монстру. Хлыст отскочил, не причинив «медведке» ни малейшего вреда.

- Нет, конечно, - задавила надежды на корню блондинка. - Не мой уровень. Тут не каждый магистр справится.

- Девочки, - Роша продемонстрировала погнутый зуб вернувшегося сюрикена. К счастью, оружие брюнетки имело свойство возвращаться всегда и точно в руки. - У меня назрело деловое предложение.

- Эм?

- Бежим? - вампирша криво улыбнулась и сглотнула.

Если честно, очень хотелось с воплем «да!» рвануть обратно к воротам. Гордость? Чёрт с ней! И

пусть остроухие думают, что хотят. Жизнь дороже. Но...

- Чтоб эта пакость на спину кинулась? - мрачно отозвалась шайни. словно прочитав мои собственные мысли. - Нет. Нужно придумать что-то другое и...

Неожиданно мижр зашипел, с удвоенной скоростью защёлкал жвалами, а после замер и вдруг выдал:

- Убирррайтесссь...

От удивления мы дружно вытаращились на заговорившего монстра.

- Что, простите? - тоненько пискнула Кудряшка.

- Пррроч-чь отсссюда...

Мы синхронно кивнули и. не отрывая изумлённых взглядов, шагнули было назад, когда тварь добавила:

- Мышши безсссубые, а все туда жжже...

А вот это оно зря... Не надо было злить Рошу. У вампиров «мыши беззубые» это - как у нас «куры безмозглые». Кроме того, у клыкастых не принято молча сносить оскорбления.

Брюнетка разъярённо скрипнула зубами, да как рявкнет:

- Ах ты, гадина редкостная! Девчонки, бежим!

В следующее мгновение оба сюрикена просвистели над головой мижра. Нет, малышка не промахнулась. Просто метила не в тварь, а в пыльные корни, украшающие своды пещер.

Я говорила, что сюрикены у мелкой острые? Так вот, я слегка покривила душой. Они очень-очень острые. По крайней мере, пласт земли вместе с корнями срезали неслабый. Когда тот рухнул на монстра, вампирша с диким визгом побежала. Мы за ней, естественно.

Только ломанулись мы не «от» мижра, а «на» него. Чему-чему, а бегу по пересечённой местности мы научились. Спасибо Заре. И тот факт, что под ногами не земля, а панцирь злобно шипящей твари, ничего не менял. На тренировках и по зыбучим пескам ползали, и по шипам бегали, и даже по горящим вращающимся брёвнам. Жить захочешь - не так раскорячишься.

В общем, мы прорвались. В смысле - проскользнули между потолком и мижром. Извазюкались, правда, как последние свиньи. В пыли, паутине, земле и с выпученными от избытка адреналина глазами побежали дальше. Конечно, для «развернуться и кинуться следом» в узком тоннеле монстру с его-то размерами понадобится какое-то время. Но в поддавки играть не хотелось. В следующий раз может и не прокатить.

Думается, куратор могла бы гордиться нашей скоростью. Жаль, спидометр не предусмотрен. Был бы рекорд для остроухой шатенки-мучительницы.

- Всё ничего, - на ходу бросила Лайза. - Только как назад возвращаться будем?

Вопрос риторический. Кто бы знал ответ.

- С песнями и плясками, - буркнула я и вылетела из одной тёмной и относительно небольшой пещеры в другую. Огромную, залитую светом багрового солнца и реки алой лавы. - Приплыли.

- Прибежали, - поправила меня Кудряшка и плюхнулась на горячую землю. - А дальше что?

- А дальше наслаждаемся видами и радуемся, - падая рядом, заявила Роша.

- Чему радуемся? Видам? - шайни скептически фыркнула.

- А хоть бы и им, - я пожала плечами. - Или возможности радоваться. Тоже, знаете ли, причина.

- Эх, а я так надеялась, что на поверхность выйдем... - шайни потянулась и тяжело вздохнула. - Думала, вдруг там ночь. Звёзды...

- Угу. Ещё лёд, ветер и холодрыга, - вампирша поёжилась. -А тут тепло, сухо и никто пока сожрать не пытается. Чем не счастье?

Потом мы просто лежали поодаль от выхода и рассматривали, как лучи наколдованного солнца причудливо играют на сталактитах. Наверное, в этих «сосульках» есть какие-то вкрапления, отражающие свет. Красиво, хоть и жутковато от набившего оскомину багрянца. Думать о возвращении не хотелось.

- Слушай, а что это у тебя? - спустя двадцать минут озадаченно протянула Милена.

- Где? - я замерла, попой чувствуя неприятности.

- Да вон, на левой руке. Светится.

- А у тебя... тоже.

В районе левого предплечья у каждой сквозь одежду виднелось свечение. Я торопливо стянула кофту и уставилась на металлический браслет, появившийся из ниоткуда. Плоский, шириной в палец, и с витиеватым чёрным орнаментом.

- А вам это ничего не напоминает?

- Угу, - буркнула вампирша, безуспешно пытаясь стянуть украшение. - Переговорные устройства, которые нам выдали по прибытию в дом Тридцати Солнц. Только они же исчезли.

- Как исчезли, так и появились, - мрачно констатировала шайни. - Но почему именно сейчас?

- Кто их знает? - Я натянула кофту и вздохнула. - Похоже, мы снова вляпались. Знать бы ещё, куда.

- А я есть хочу, - не в тему брякнула Кудряшка. - И пить. В горле пересохло.

Я оглянулась. Мда... Из этой речки не напьёшься, а идти некуда. Мы находились в своеобразной «петле». И справа, и слева лава подходила вплотную к стене - не обойти никак. Будь у нас лодка - перелетели бы... Но ни лодки, ни мостика -ничего.

- Надо возвращаться, - сказала тихо.

- Там же мижр!

- А тут лава, жара и сушняк, - развела руками. - Будем импровизировать. Может, удастся заговорить этой твари зубы.

- Завязнуть в зубах, ты хотела сказать, - буркнула шайни, но поднялась и направилась к тоннелю. - И

на черта мы вообще сюда припёрлись?

- Сдуру, - ответила. - И если испытание не проведут в ближайшие пару недель, ещё не раз напортачим, мижры там, или нет.

- Согласна, - вздохнула Милена. - Нет ничего хуже скуки.

Оказалось - есть. Большой, обозлённый и абсолютно конкретный монстр. Мы-то в глубине души надеялись, что тварь плюнула и свалила куда подальше. Или развеялась, раз уж иллюзия. Глупые надежды. Безосновательные.

Минут через десять пути, мижр выскочил из бокового прохода, словно чёртик из табакерки. Прямо на Лайзу, шедшую буквально на полшага впереди! Инстинктивно, на одних рефлексах, я дёрнула шайни за шкирку, откидывая назад. Та упала на Кудряшку, и обе блондинки рухнули наземь. Роша метнула сюрикен, но жуткая голова с раззявленной пастью уже нависла надо мной.

«Интересно, а как может быть у одного существа и пасть, и жвала одновременно?» - мелькнула несвоевременная мысль. А в следующее мгновение тьма тоннелей показалась солнечным днём.

Непроглядно-чёрный мрак опустился за долю секунды после того, как гибкая фигура сереброволосого дроу вылетела откуда-то сбоку.

Сверкнул клинок. Меня снесло ударом, а голова миржа покатилась по полу. И вновь, как тогда, в лесу - ни шороха, ни звука... ни-че-го. Лишь беспросветная тьма, ощущение беспомощности, растерянность, и дикий, животный ужас, скручивающий всё внутри в комок. Но ведь... кто бы ни был этот дроу. он снова меня спас. И меня, и девочек.

- Опасно...

Не договорила - прервав робкую попытку поблагодарить, меня рывком вздёрнули на ноги. За шиворот. Толкнули к стене, и в этот миг чернота слегка поредела. Совсем немного, но я увидела:

Девчонки словно окаменели. Даже тело монстра не дёргалось, хотя должно бы. Словно само время остановилось. Ничего себе!.. Что же это за магия такая, и поче...

В следующую секунду мне стало не до удивления. Страх... Нет, не так. СТРАХ шевельнулся глубоко внутри. Шевельнулся и бурным потоком затопил всю меня, от пяток до кончиков волос.

Стальные пальцы крепко держали за горло, прижимая к скале. В полумраке тоннеля я до жути остро ощущала твёрдые выступы скальной поверхности, упирающиеся в спину. Каждый глоток воздуха, напоённого запахом красного перца и ежевики казался последним.

Может, я и не трусиха, но когда тебя держит за горло дроу, с одного удара отсёкший голову огромной твари, и лицо его искажено бешеной яростью... Тут любая окаменеет от ужаса. Я не исключение.

Окаменела, прониклась до немоты и невозможности шевельнуть хоть пальцем.

- Что, - мужчина зашипел, склоняясь ближе и ближе. - Что я ещё должен сделать, чтобы ты успокоилась?!

Чёрные глаза сверкали даже во тьме, а серебристые мерцающие пряди лишь подчёркивали нечеловеческую резкость черт смуглого откровенно запугивающего меня дроу.

- Молчишь, - прошипел, склоняясь ещё ближе.

Ещё бы я не молчала! Да у меня сердце в пятки упало от его оскала. Язык к нёбу присох, и вообще...

- Только попробуй на поверхность сунуться. - прошипел угрожающе. - Сдохнешь! Сиди тихо, идиотка, и не лезь никуда. И мелкоту свою придержи, если они тебе дороги.

А я боюсь, так, что поджилки дрожат! Стою, смотрю на него, и не понимаю только одного: поче...

- Лиран, отпусти её немедленно, - внезапно раздался совсем знакомый уже голос Ригара.

- От тебя я подобного не ожидала, - добавила Зара изумлённо и осуждающе. А ещё, в голосе нашего куратора слышалось сожаление и... обречённость.

- Никуда не лезь, - упрямо повторил черноглазый. - Даша, ты меня поняла?

Я испуганно кивнула, не понимая вообще ничего.

- Даша? - рык Повелителя наверняка снёс бы даже мижра, будь монстр ещё жив. - Лиран, ты осознаёшь, что сделал? Последствия себе представляешь?

- Вполне, - сухо отозвался дроу и отпустил моё горло.

- Если бы не он, мижр меня уже доедал бы, - справедливости ради сказала я тихо.

- Молчи, - зло бросил спаситель с таким видом, будто я ему в лицо плюнула. - Или думай, прежде чем говорить.

- Но я...

Зара шевельнула пальцами и открыла сразу два портала.

- Вам в правый, - приказала непререкаемым тоном. - Быстро.

Я бы поспорила, но не хотелось ещё больше злить Ригара. Он и так в бешенстве, а если буду заступаться за черноглазого... Меня наверняка не тронет, а вот его... Молча помогла подняться девочкам. Так же молча шагнула в портал вслед за ними. Что происходит, чёрт возьми?

- Добро пожаловать, - согнулась пополам знакомая шатенка, едва мы вышли из перехода. - Поздравляю. Примите моё искренней восхищение.

- Эм... А с чем поздравляете? - не без труда выдавила.

- Вы первые, кто прошёл четвёртое испытание, - наповал убила новой информацией женщина.

- Вот, блин, - убито простонала Роша и до боли стиснула прохладной ладошкой мои пальцы.

Глава 16. Истоки.

Старательно держа марку, до комнат своих мы добрели, хотя очень хотелось сесть прямо на пол общего зала. Ноги казались ватными, в горле пересохло. Не знаю как мелким, а мне каждый шаг стоил титанических усилий, не говоря уже об осанке.

А внутри привычно жасмином, ветка которого стояла у столика. Это Милена попросила у дроу несколько дней назад. Как ни странно, цветы принесли и почти такие, как на Земле. Ещё удивительней то, что они до сих пор не завяли и одуряюще пахли.

- Даш, а этот черноглазый, который Лиран... - прислонившись спиной к косяку, протянула Милена, едва закрылись изнутри. - Почему он тебя по имени звал?

- Потому что я разрешила, - многозначительно кивая на вполне вероятно «ушастые» стены, ответила мелкой. - Я же вам рассказывала.

- Но ты его там не видела. - Лайза нахмурилась. - Уверена, что это был именно он?

- Абсолютно, - деланно спокойное. - Я в душ.

И я сбежала от допроса. Просто сбежала и. преувеличенно аккуратно сложив на лавочку пропылённую одежду, встала под тёплые водяные струи.

Пусть в Уроге всё запутано, пусть магия может изменить внешность или суть, а нас явно и намеренно запутывают. Пусть. В том, что тогда, у пряничного домика, и сегодня в тоннелях был один и тот же дроу, я не сомневалась.

Голос, внешность, даже манеру говорить можно подделать и без магии, а уж с её помощью и подавно. Если бы ни одно «но» - мои собственные ощущения. Когда меня запугивал Ригар, я боялась, психовала, злилась, а стоило приблизиться... Лирану, как внутри всё замирало.

Ужас ужасом, но это никак не объясняло ни странного волнения, ни горячечно чувствительной кожи, ни пристального внимания, с которым я воспринимала каждую интонацию дроу, каждый его вдох, взгляд, движение, прикосновение. Да что там! Я себя саму никогда так остро не ощущала, как тогда.

Потому и не могла спутать его ни с Ригаром, ни с кем другим. В наколдованном угольно-чёрном мраке у пряничного домика я никого не видела. Это так. Но ведь чувствовала! Пусть не так ярко, как сегодня, но то же самое. И в тоннеле у трупа мижра я тряслась от ужаса, а думала только об одном:

Почему, когда почувствовала едва уловимый запах его кожи, страх перестал быть единственным, что владело мной? Почему тогда я не могла отвести взгляда от искажённого яростью лица? Почему до сих пор дрожит каждая мышца? Почему под взглядом неотвратимо приближающихся глаз все здравые мысли исчезли, оставив взамен лишь непонимание, странное волнение и страх?

С полчаса я просто стояла, чувствуя, как горячая вода стекает по лицу, плечам, груди. Стояла, пыталась прогнать нервную дрожь, а та всё никак не желала уходить. Меня бил нервный мандраж, которому не было ни причин, ни объяснений. У меня точно не было.

Ведь не в первый раз на грани между жизнью и смертью оказалась, а такое - впервые. Чёрт бы побрал этого черноглазого! Довёл чуть ли не до психоза, гад ушастый.

- Даш, ты скоро? - позвала Милена. - Тут Зара пришла.

- Сейчас, - крикнула. - Принеси мне чего-нибудь одеть, пожалуйста.

- Ага, сейчас.

Спустя десять минут я присоединилась к честной компании, ожидающей в напряжённом молчании моего прихода. Куратор сидела в кресле и с непроницаемым выражением на лице рассматривала пейзаж, украшающий стену.

Девчонки по сложившейся традиции заняли свои места за накрытым столом. Правда, есть никто и не думал, да и пили исключительно воду.

- Пообедаешь? - предложила я шатенке.

Сегодня я окончательно осознала, насколько многим мы обязаны этой мучительнице. Если бы не её усилия, быть бы нам трупами уже давно и не единожды. Методы обучения у дроу драконовские, но зато действенные. И тот факт, что очень хотелось настучать по остроухой голове за подлянку с испытанием, ничего не менял.

- Если желаете, - почти равнодушно кивнула Зара. - Вообще, я пришла поговорить.

- Мы поняли, - буркнула Кудряшка и залпом выпила полный стакан воды. - Садитесь за стол, и начнём.

Дроу пересела к нам и принялась сверлить взглядом тарелку, которую я ей подвинула, едва опустившись на стул. Я молчала, девочки тоже. Куратор хотела поговорить? Вот пусть и начинает, а нам сказать нечего. Мы не сделали ничего дурного никому, кроме себя самих.

- Вы прошли четвёртое испытание первыми. Поздравляю, -тихо произнесла женщина, словно против воли.

- Спасибо, - я запустила пятерню в мокрые волосы. - Но мижра убили не мы. Выходит, ничего и не прошли.

- Мижра там вообще не должно было быть, - Шатенка поморщилась. - Его сотворил Лиран. Я так понимаю, он пытался вам помешать дойти до реки огня.

- Зачем? - удивилась Роша. - Вы же сами придумали все эти дурацкие испытания.

- Не мы. Наши предки, - дроу побарабанила пальцами по столу. - Когда маги создали солнце, около тысячи лет всё было хорошо, но потом постепенно заклятье стало терять силу. Самое досадное, магию оно всё так же успешно аккумулировало, но не ту. Вы ведь понимаете, о чём я?

Я иронично вздёрнула бровь. Заметив это, Лайза взяла на себя труд пояснить:

- Магический фон обычно представляет собой смешение излучений земли, воды, огня, воздуха и духа. Вероятно, местное солнце призвано не столько излучать свет, необходимый растениям и некоторым видам животных, сколько поддерживать баланс стихий. На поверхности это должно происходить само собой. Хотя... Если огонь ушёл под землю...

- Хм, - дроу заинтересованно уставилась на блондинку. - Откуда столь подробное знание предмета?

Наши специалисты излагают иначе, но многое совпадает.

- Я шайни, - с определённой долей гордости. - Нам такое на первом курсе преподавали. Мой народ тысячелетиями собирал информацию из множества миров, изучал, анализировал. И делал выводы.

Вам же, запертым в Уроге, доступна лишь малая толика знаний. Есть разница?

- Конечно, - куратор сдержанно кивнула. - Это многое объясняет.

- Простите. Учитывайте и моё происхождение, пожалуйста. Мне всё так же ничего не понятно, - призналась я честно.

- И мне, - поддакнула вампирша. - Какой ещё баланс?

Как бы вам попроще объяснить, чтоб без специализированных терминов... - задумалась Лайза.

- Да хоть на пальцах, - я пожала плечами.

- Если грубо, в Уроге почти наверняка преобладают естественные излучения земли и огня. Думаю, «солнечное» заклятье призвано как бы «лепить» из этих потоков недостающие, и создавать пригодный для нормального существования дроу фон.

- Что-то вроде того, - кивнула Зара. - Тебе бы с нашими спецами пообщаться.

- Ага, перед смертью поделиться знаниями? Нет уж, - шайни тряхнула головой и продолжила, глядя уже на нас с Рошей. - Но тут есть проблема. Местные маги, когда конструировали плетение, подразумевали очень и очень длительный период его использования. Вообще, такие заклинания условно называют вечными. Так вот, по законам Вселенной, абсолютно всё. включая производные мысли и магии, стремится к смерти. Так или иначе, даже самое лучшее заклинание со временем должно... Как бы это сказать...

Блондинка выдала тираду из непонятных слов и задумчиво постучала пальцами по губам. Куратор смотрела на неё с не меньшим интересом, чем мы все. Даже дышать перестала, кажется.

- Умереть? Испортиться? Выдохнуться? - когда пауза чересчур затянулась, ляпнула я наобум.

- Типа того. Вроде как плетение истончается. Хотя тебе, как рождённой в техногенном мире, наверное ближе выражение «настройки сбиваются».

- А перезапустить как-то реально? - мне даже интересно стало. - Обновить это самое плетение?

- Естественно. Если знать как. можно вплести в структуру специальный узел, который при конкретном воздействии будет срабатывать, как система перезапуска и обновления. Но это даже среди шайни мало кто умеет. Среди других рас вообще единицы.

Лайза искоса глянула на притихшую дроу. Сдержано улыбнулась и добавила:

- У нас спецкурс по этой теме есть, но на факультете всего-то с десяток студентов. Сложно очень, да и не так чтоб сильно нужно. Это - теория. Условно говоря, «вечные» заклятья почти не применяют.

Сил надо немеренно.

- Знаешь, - убедившись, что шайни больше ничего не скажет. Зара вздохнула. - Теперь я думаю, первая Повелительница была из ваших.

- Эм?

- В архивах сохранились записи о том периоде. Когда солнце начало гаснуть, наши маги тщетно пытались исправить ситуацию. Примерно в то же время в Уроге объявилась ходящая. К этому времени мужчин уже почти не осталось, и правил один из последних, как самый могущественный среди нас.

- Он влюбился в ходящую? - наивно предположила Милена, как всегда плывущая на своей волне.

- Не знаю. Вряд ли. - Зара сдержано улыбнулась. - Но ходящая обещала помочь. Она несколько лет то появлялась, то исчезала. Подоплёка затерялась в веках. Известно лишь, что эта иномирянка стала женой Повелителя и создала «врата».

- Что это?

- Сложно сказать. Возможно, тот самый узел, о котором говорила Лайза. В архивах этого нет. Но иномирянка прошла сквозь них, и солнце стало светить ярче, а магия вернулась. Спустя девять веков, когда правил уже внук первой Повелительницы, история повторилась. Магический фон начал постепенно снижаться.

- Хм... - шайни прикусила губу и задумалась. - Значит, я права. Тысяча лет, девять веков... Если принять во внимание вероятность погрешности из-за устаревших данных... Хм... Цикличность - как раз-таки первый признак... Ой, извините. Опять я о своём.

- Продолжай, - тренер даже ушами передёрнула и подалась вперёд.

- Нет, спасибо. Я лучше послушаю.

Куратор досадливо поморщилась, но Лайза преспокойно наложила в тарелку салата и принялась невозмутимо жевать.

Демонстративно так... Пришлось дроу отступиться от вредной пленницы.

- Повелитель выбрал себе невесту, и та прошла сквозь врата. Ничего не произошло. Тогда он выбрал себе другую невесту - то же самое. Больше десятка молодых дроу пытались зажечь солнце, но ничего не вышло.

- Стоп, - я нахмурилась. - У него гарем был, что ли?

- О чём ты? - не поняла Зара.

- Десять невест - десять жён?

- Ох, нет, конечно. Самая первая была женой. Остальные проходили испытание уже после её смерти. Когда Повелитель овдовел.

- А как она умерла? - подозрительно прищурившись, вклинилась Роша. - Уж не Повелитель ли убил?

- Это было давно. Откуда я могу знать?

- Лжёт, - констатировала Лайза.

- Так... Поставим вопрос иначе, - я пораскинула мозгами. - Ты можешь не знать. Согласна. Но сама-то, как думаешь? Повелитель убил свою жену?

- Нет, - спокойное.

- Это правда, - кивнула шайни. - Он приказал её убить?

- Тоже нет, - Зара криво улыбнулась. - И, если речь о моих предположениях, это правда. Я так не думаю. И не надо меня пытать. Всё равно, сейчас я не могу сказать всего. Только часть истории, а прочее - только после пятого испытания. Позволите продолжить?

- А у нас есть выбор? - скептически хмыкнула я.

- Нет. Как и у меня. У всех нас, - шатенка налила себе воды и медленно выпила, прикрыв глаза. - С

тех пор обряд заключения брака с Повелителем - это пройти через врата. Прошла - стала женой и Повелительницей. Но сейчас не о том. Ни у одной невесты-дроу не получилось зажечь солнце. Тогда были созданы порталы переноса, и наши маги забросили их в иные миры.

- И?

- Одна из иномирянок солнце-таки зажгла, и стала Повелительницей. Поэтому традиционно Повелители берут в жёны лишь женщин из других миров.

- А если это - случайность, совпадение? Если у выбранных дроу просто не хватило силы, или ещё чего-то? - подала голос вампирша. - Мало ли.

- Предки тоже об этом думали. Ко всему прочему, создание порталов-ловушек требует много магии, а её и так было в обрез. Поэтому неоднократно ритуал проходили и местные, дроу. Иногда, очень редко, им удавалось зажечь солнце.

- Ну вот, видишь! - Милена даже подпрыгнула на стуле. - Зна...

- Но спустя жалкие пару десятков лет оно снова начинало гаснуть, - прервала её Зара. - Это лишь отсрочка, не более. Иномирянки же, став Повелительницами, давали У рогу несколько веков спокойной жизни.

- Несколько? - вскинулась Лайза. - Сколько именно?

- Двести, триста лет, - дроу прищурилась. - А что?

- Не тысячу? Странно... Должно быть около того, - шайни осеклась, заметив жадное внимание, с которым шатенка глотала каждое слово. - Вероятно, я ошиблась.

- Зря ты так, - вздохнула тренер. - Если твои знания могут спасти Урог. .

- А тебе не кажется, что вы не вправе требовать от меня сочувствия? Вы и так ради Урога кучи жизней положили. И не своих, заметь, - ехидно проговорила блондинка. - Я тебе больше не помешаю.

Дальше? - и нарочито увлечённо принялась за еду.

- Собственно, это - всё, что я могу сейчас рассказать. -подытожила Зара, но осталась сидеть, задумчиво рассматривая картину на стене. - Никогда не понимала художников, -протянула она в конце концов, и встала.

- В каком смысле? - не удержалась я от вопроса и тоже посмотрела на пейзаж.

Ничего особенного. Вид сверху на голубую речку, изумрудно-зелёный лес и колосящиеся поля.

Пасторальная картинка, яркая, даже чуть-чуть с перебором. Красиво, красочно, но банально. Именно поэтому я и не уделяла внимания этой живописи.

- Традиционно комнаты Солнц украшают копиями иллюстраций и картин древних, - пояснила куратор неохотно. - Но зачем рисовать то, чего нет? Всё же совсем не так. Даша, я хотела тебя спросить...

- Кто тебе мешает? - удивилась. - Спрашивай.

- Лиран... Ты до сегодняшнего дня с ним сталкивалась?

- Конечно, - деланно равнодушно кивнула я.

- Когда?

- Так Ригар вместе с ним приходил, - ответила равнодушно. - А зачем тебе?

Куратор неопределённо пожала плечами.

- Просто хочу понять, почему он так поступил. Но, откровенно говоря, это уже не важно.

- Почему?

- Потому что это ничего не изменит. Он нарушил закон и будет наказан.

- За что? - только чудом удержалась от крика. - Он же нас спас от монстра!

- Для начала, мижра создал он сам. К тому же Лиран пытался помешать вам пройти испытание.

Мало того, применил к тебе силу, а это недопустимо в отношении Солнц. Он нарушил закон сознательно. Знал, на что шёл.

- И? Чем ему это грозит?

- Лишат оружия рода. Три дня проведёт в оковах, блокирующих магию. Если выживет - бой на арене.

Справится - будет жить, нет - погибнет.

- Без оружия?

- Естественно. Разве кто принесёт и отдаст своё, но это вряд ли. Законы непреложны, а Лиран не просто их нарушил. Подвергнув риску жизнь четырёх Солнц, он рисковал судьбой всего Урога. Тем более, вы - первые из первых. Про тебя вообще молчу.

У меня дар речи пропал. Господи, какой ужас...

- Мне пора идти. Ещё раз поздравляю, - шатенка грациозно поклонилась. – Вы, как прошедшие четвёртое испытание, вправе в любое время посещать замок Повелителя и общаться с Ригаром лично. Думаю, он будет рад вас увидеть. Особенно тебя. Дарья. Кстати, можете и просто посмотреть на дворец. Поверьте, он великолепен.

- А как мы туда попадём? - загорелась Милена.

- Просто скажите о своём желании любой из дроу. Вам настроят браслеты на двухсторонний переход. Увы, пока только во дворец. После последнего испытания сможете с их помощью мгновенно перемещаться куда угодно на территории Урога.

- Так просто? - недоверчиво протянула брюнетка. - А если мы захотим убить Ригара, или ещё как-то навредить?

- Можете попытаться, - ухмыльнулась Зара. - Наши мужчины на голову выше прочих магов, да и в боевых искусствах им нет равных. Даже я ни с одним не справилась бы. Кстати, завтра тренировка состоится? За вами заходить?

- Эм... да, - переглянувшись с девочками, кивнула Лайза. - А когда пятое испытание? И в чём оно будет состоять? - попытала счастья.

Не прокатило.

- Не могу сказать. Извините.

- Ясно, - вздохнула вампирша.

- До завтра, - дроу развернулась и уже взялась за дверную ручку, когда я её окликнула.

- Постой! А где... где сейчас Лиран?

- В камере. Не бойся. Он не причинит тебе вреда. Из дворцовых подземелий выбраться невозможно. Тем более в блокирующих магию оковах. Такое пережить-то проблематично, не то что мстить. И вообще, если Лиран попытается уклониться от наказания, потеряет не только жизнь, но и честь.

Куратор ободряюще улыбнулась и вышла, а я осталась молча хлопать глазами. Его убьют.

Фактически без вариантов. Господи...

- Лайза, а я так и не поняла. - Роша озадачено посмотрела на блондинку: - Как быть с магией крови?

Ты ведь её не упомянула. Или смерти, жизни, леса, хаоса...

- Все прочие виды магии - всего лишь производные основных стихий, или результат их смешения.

Магия крови, например, в основе своей содержит стихию духа. Эльфийская магия жизни - духа и земли. В чистом виде стихии встречаются довольно редко и. как правило, в зависимости от среды обитания подвергаются заметным изменением. Суть в том, что они - основа, те составляющие, из которых складывается всё в мире.

- Так уж и всё, - я, наконец, нашла в себе силы включиться в беседу.

- Конечно, - проигнорировав моё недоверие кивнула шайни. - Растения, животные, материя, пространство и время пропитаны магией в той или иной степени, а её ядро - стихии.

- А техногенные миры? - не удержалась от логичного вопроса.

- То же самое. Просто магия там либо инертна, либо... Ой. это сложно объяснить вот так. с наскока.

Книги нужны и время. Ты ведь даже азов не знаешь. Но если интересно...

- А мне интересно, - вклинилась Милена. - когда мы пойдём его осматривать?

Вампирша хихикнула:

- Кого? Повелителя?

- Да дворец же! - досадливо воскликнула Кудряшка, но та-ак явно при этом покраснела...

- Даш, - брюнетка хитро подмигнула. - Не боишься конкуренции? Смотри, как нашу блондиночку на Ригаре переклинило. Отобьёт ведь. Не жалко? Всё-таки Повелитель, маг из сильнейших, о тебе печётся...

- Пусть отбивает, - хмыкнула. - Я на этого остроухого не претендую. Дроу не в моём вкусе.

- Да не собираюсь я никого отбивать! - Милена аж подпрыгнула от возмущения. И тут же печально призналась: -Да и не получилось бы. Он на меня не смотрит. А Ригар тебе точно-точно не нравится?

Совсем?

Я задумалась.

- Пожалуй, иногда нравится, - вынуждена была признать. - Всё-таки мужчина он видный.

Интересный, харизматичный даже. Да и его пристальное внимание мне несколько льстит.

Блондинка погрустнела, прикусила губу и тяжело вздохнула:

- Ясно. Так я и думала.

- Милен, «нравится» - это очень мало. Мне вон то кресло тоже нравится. Это же не значит, что я хочу провести в нём остаток жизни. И, кстати, кресло нравится мне значительно больше Повелителя.

- Почему?

- Оно молчит, не гадит, и не треплет мои нервы, - ответила и подмигнула приободрившейся девчонке. - Так что дерзай. Я буду только рада, если ты будешь счастлива. Пусть и с дроу, который всё-таки сволочь.

- Неправда. Он хороший, - упрямо буркнула она, мрачно глядя на пол под ногами. - Просто обстоятельства так сложились...

- Угу, - деланно серьёзно кивнула шайни. - А ещё у него глаза синие!

- Всё лучше, чем чёрные, как у того психа, - огрызнулась мелкая. - Хоть смотреть приятно.

- Давайте не будем о нём, - попросила Роша негромко. - Видите, как Дашка побледнела. Ну его, пойдёмте лучше поищем кого-нибудь для настройки браслетов.

Я и вправду побледнела, вспомнив о наказании за спасение. Но возражать не стала. Ни к чему. Да и что я могла сказать? Пытаясь успокоиться, я отошла к стене и принялась рассматривать пейзаж.

Один из тех, которые Зару раздражали. Сначала больше делала вид, что смотрю, а потом...

- Девочки, - протянула растерянно. - Вы это видите, или у меня бред?

- О чём ты? - мгновенно окружив меня, хором.

- На картине... нет неба!

- Хм... Ведь и вправду, - озадаченно почесала в затылке вампирша. - Я даже не заметила. Всё такое яркое. Как-то на цвета и краски внимание отвлекается.

- Угу, - я осторожно коснулась пальцем едва заметного в ярком солнечном свете сталагмита в левом углу пейзажа. - Та же ерунда.

Обычное солнце, горы, речка, но... это точно было изображением пещеры. Почему только такое странное? Даже нашего куратора нервировало это несоответствие, а мы...

- Наверное, - подала голос шайни, - древние художники не хотели забывать о тех временах, когда дроу жили на поверхности планеты, а не под ней. Вот и пытались совместить несовместимое.

- А давайте у Ригара спросим? - вставила свои пять копеек Милена.

Мда... Кто о чём, а вшивый о бане!

- Ладно, мы тебя поняли, - сдалась на милость влюблённой. - Пошли во дворец, чудо ты наше златокудрое.

Настраивать браслеты мы отправились всем скопом. В этом змеином гнезде поодиночке носа из комнат высовывать нельзя. Шатенку нашли быстро. Та словно ждала нас, и. едва мы вышли в общий зал, низко поклонилась. Пока Роша озвучивала просьбу, а дроу колдовала над новенькими украшениями, я думала.

Откровенно говоря, меньше всего сейчас хотелось попадаться на глаза Повелителю. Для начала я была на него зла из-за несправедливо жёсткой кары. К тому же и сам Ригар был зол там, в тоннеле. И

на меня тоже. Я не очень поняла, за что, но попасть под горячую руку не улыбалось. И до кучи, меня опять грызла совесть.

Нельзя допустить, чтобы черноглазого убили. Пусть я пока не понимаю его мотивов, и в последние два раза он пытался навредить, из озера-то он меня вытащил. И Лайзу спас... И в лесу нас всех...

Выходит, мы ему должны, а долги надо отдавать. Но как?

Первое, найти дроу. Тут визит во дворец нам на руку. Жаль, девочкам рассказывать о задуманном нельзя. Вероятность «прослушки» никуда не делась. А если вспомнить о том, что в тоннеле нас встретили сразу трое, можно предположить и магическую слежку.

С другой стороны. Ригару или Заре могли доложить о нашей с девочками авантюре привратницы. А

Лирану? Вряд ли. Хотя, если он именно в этот момент находился рядом с Повелителем по долгу службы... Нет, всё равно не получается.

Появление начальства стало для черноглазого неожиданностью, да и мы к тому времени уже возвращались от огненной реки, а мижр давным-давно куковал в пещерах. Не сходится. Всё-таки магия.

Ну ладно, бог с ним. Потом узнаю. Главное - оказавшись во дворце я смогу осторожненько оглядеться и прикинуть, где искать спасителя-провокатора. Путь будет проторен, и если повезёт, позже вернусь уже одна.

Второе - вернуть оружие. Своё отдать не смогу. Зара говорила, оно в чужие руки не дастся. Мелкие берут беспрепятственно, но им я доверяю, а Лирана боюсь до нервной дрожи. Как бы таким макаром вместо помощи не убить остроухого.

Дальше - оковы. Тут я ничего сделать не смогу. Можно было бы попросить Лайзу покумекать, но опять же, если Ригар прознает о моей инициативе - пришибёт. Не меня, так дроу. Выходит, нужно действовать иначе.

Тут очень кстати шатенка решила выказать осведомлённость и возмущённо покачала головой:

- Вот уж чего мы не ожидали, так помех в испытании от своих же, - призналась. - Примите мои искренние извинения.

А у меня возникла гениальная идея.

- Извинения на хлеб не намажешь, - деланно ворчливо буркнула. - Я бы предпочла материальное подтверждение несогласия прочих жителей Урога с позицией Лирана.

- Всё что пожелаете! Хотя, вам и без того предоставят любые драгоценности, одежду, меха, лучшие клинки... всё, что угодно!

- Вот-вот, я как раз об этом. Раз уж мой несостоявшийся убийца, - я поморщилась и демонстративно потёрла горло, - будет наказан без моего участия, хотелось бы в качестве трофея получить его оружие.

- Эм... Конечно, - дроу кивнула. - Это традиция вашего мира?

- Типа того. Вообще, у нас принято оставлять себе на память зубы, уши или пальцы врагов, - вспомнила страшилки из детства. - Но этот вариант тут не подойдёт. Для этого я должна буду победить врага в схватке.

- Это невозможно, - виновато протянула дроу, посматривая уже с опаской. - Казнь традиционна. Да и вам не позволят зря рисковать жизнью. Лиран - один из сильнейших бойцов, а ваши навыки пока оставляют желать лучшего.

Казнь?! Не наказание, а именно казнь? Господи боже....

Наверное, я заметно побледнела, но, к счастью, шатенка неверно истолковала мою реакцию на свои слова.

- Простите мне эту дерзость, - спохватилась женщина и вновь поклонилась, - Я не хотела оскорбить ваших достижений, но вы в Уроге недавно и...

- Не стоит извинений, - я заставила себя ответить. - Пока ваши слова соответствуют действительности. Так я могу получить клинок?

Дроу задумалась.

- Оружие родовое, в руки посторонним не дастся. Мне понадобится некоторое время, чтобы найти специалиста, который перенастроит его на вас, иначе вы...

- Не стоит, - скривившись, я пренебрежительно фыркнула. - Я им пользоваться не собираюсь. Если надумаю, скажу.

- Ах, да, трофей... - женщина улыбнулась. - В таком случае утром клинок будет у вас.

- Вот и прекрасно, - деланно равнодушно кивнула, с трудом сдержав ликующий возглас.

- Мы во дворец идём или нет? - Милена обиженно покосилась на меня. - Завтра тренировка. У нас не будет времени как следует осмотреться.

- Ну, если тебе так не терпится, - я пожала плечами. - Только к Ригару я не пойду.

- Почему? - дроу непонимающе уставилась на меня.

- Нужно лучше следить за подчинёнными. Он Повелитель, а его подданный сегодня меня оскорбил.

Так что лучше поброжу по замку, пока девочки общаются.

В итоге нам показали, как пользоваться браслетами, и проводили во дворец. Что сказать?

Убранство жилища Ригара отличалось не столько роскошью, сколько удивительным сочетанием багрово-чёрных тонов и неожиданной элегантностью. Никакой помпезности, зато всё со вкусом. Нам понравилось. Не понравилось другое.

Глава 17. Долг чести.

Едва мы вышли из портала, навстречу шагнул Ригар:

- Рад приветствовать первых Солнц, прошедших четвёртое испытание. Примите моё искреннее восхищение.

Повелитель даже снизошёл до поклона и невесомой улыбки, но в глазах была злость. За его спиной маячила пара высоких дроу. Новая охрана, видимо. Оба блондины, оба статные, подтянутые, но Лирана среди них, конечно, не было.

- Должен заметить, Дарья, - протянул Риагар, цапнув ладонь и поднося её к губам. - Несправедливо упрекать меня в обиде, нанесённой не мной.

- Я не упрекаю, а возлагаю ответственность, - возразила, чертыхнувшись про себя.

Уже знает! Зараза... Значит, за нами всё-таки следят. С другой стороны, и так догадывалась, а теперь только нашла лишнее подтверждение предположениям.

Руку выдернула, отошла на шаг и поджала губы.

- Думаю, общества трёх Солнц тебе будет достаточно, а я пока осмотрюсь. Погуляю в одиночестве, если ты не против.

- С нашей стороны было бы хамством не составить компанию, - хмыкнул он и взял под руку Милену, которая стояла ближе остальных. - Не так ли?

Одного пристального взгляда Повелителя малышке хватило, чтобы растеряться и кивнуть. Я чуть не взвыла! Впрочем, «растеряться» - не от слово. Кудряшка завороженно смотрела на улыбающегося ей мужчину, и явно ничего вокруг уже не замечала.

Ну почему он спросил именно у неё, а не у Роши или шайни? Повезло гаду остроухому. В результате следующие полчаса мы бродили по коридорам дворца, выслушивая исторические ремарки и завуалированную рекламу вперемешку с комплиментами.

Ригар упражнялся в ораторском искусстве. Я тихо скрипела зубами. Милена таяла, наслаждаясь обществом синеглазого блондина. Девчонки вертели головами, рассматривая картины, гобелены, статуи, и прочие детали интерьера.

А мне не до того было. Как быть? Не могу же я прямым текстом спросить у Повелителя, как пройти к темнице Лирана? Хотя... если подойти к этому с умом...

- А почему здесь на всех пейзажах солнце багровое, как и на самом деле, а в нашей комнате на двух нормальное? - вспомнив о недавнем разговоре, полюбопытствовала Лайза, задумчиво водя пальчиком по богатой раме очередной картины.

- Традиции, - отозвался дроу. - У вас копии иллюстраций из древних книг времён первой Повелительницы. По легенде, именно такие украшали её комнаты. Вероятно, она скучала по своему миру, и попросила художников исказить реальность.

- Хм... - Лайза прищурилась и буркнула себе под нос: - Можно и так объяснить, конечно. Интересно...

- Кстати, - я решила ковать железо, пока горячо. В смысле, пока запал не иссяк: - Зара сказала, твоего бывшего охранника держат здесь. Он не может сбежать?

А почему тебя это интересует? - подозрительно прищурился мужчина. - О нём беспокоишься?

- О себе, - фыркнула. - Если он умудрился мижра наслать и твою слежку обойти, вдруг и теперь навредить может? Я ж не знаю, чего он добивался, а довести начатое до конца явно не успел.

- Думаешь, - шайни внимательно посмотрела на меня и осторожно поддакнула: - Попытается выманить из комнат и убить? - Умничка моя! Допетрила.

- А кто его разберёт? Псих же, - пожала я плечами.

Вампирша озадаченно переводила взгляд с меня на Лайзу и обратно.

- Ты поэтому так испугалась? - выдала наконец.

- Если у человека, в данном случае дроу, в голове каша, от него можно ждать, чего угодно, - кивнула в ответ. - Это как бешенная собака. Не понять, кинется, или нет. А этот ещё и вооружён был.

- А клинок его тебе зачем? - Ригар несколько успокоился и спросил почти без издёвки.

- Для начала повешу на стенку и буду любоваться «зубами» бешенного пса, от которого удалось уйти невредимой, - равнодушно. - А там придумаю. Под себя перенастроить попрошу, или подарю кому-нибудь. Ведь клинок будет мой, не так ли? Приятно осознавать, что враг не только повержен, но и лишился самого дорогого в мою пользу.

Я постаралась придать улыбке как можно больше злорадства. Надеялась убить сразу двух зайцев:

убедить Повелителя в собственной искренности и оттолкнуть таким поведением. Фигу. Первой цели вроде достигла, а вот второй...

- Ты не перестаёшь меня удивлять, - заметил мужчина, - И восхищать.

Вот, чёрт. . Извращенец какой-то, ей богу! Его нежная, романтичная, юная красавица глазами пожирает, а он всё туда же. Да от Милены обожание чуть ли не осязаемое прёт, а ему подавай злобную стерву-переростка. Никогда не пойму мужчин.

- А посмотреть на него можно? - спросила. - Хочу убедиться в надёжности ваших мер предосторожности. Ну и посмотреть ему в глаза, конечно.

- Всё, что пожелает Солнце. Но, поверь, даже не будь на Лиране оков, он и не дёрнулся бы.

- Почему?

- Долг чести. Если он хотя бы попытается сбежать, его имя и имя его рода навечно будут покрыты позором.

- И много у него родственников? - скептически.

- Много. Мать умерла родами, но есть сестры и тётки. К тому же...

Пока мы шли, я пыталась и отвечать в тему, и дорогу запомнить, как следует. Порадовало отсутствие охраны в коридорах. Видно. Повелитель сам себе охрана. Да в Уроге, похоже, никому и в голову не придёт на мужчину покушаться. А местные законы в очередной раз убили. Наповал.

Не знаю, чем Лиран думал, когда вмешивался в испытания. Мало того, что это считалось чем-то сродни государственной измены, и каралось очень жестоко. Так ещё и уклониться от наказания у преступника не было ни шанса!

И не в запорах на дверях камеры дело. И даже не в оковах, высасывающих магию. Те мог бы снять любой мало-мальски опытный умелец из местных. Судя по тону, которым Ригар произносил «несмываемый позор», и многозначительным взглядам шайни, для дроу это - более чем серьёзный аргумент. В нашем случае и вовсе - убийственный.

- Ну вот и пришли, - произнёс дроу, останавливаясь у обыкновенной двери, запертой на засов.

- И? - я заставила себя предвкушающе улыбнуться, хотя у самой душа в пятки ушла от страха.

Дорогу я узнала, и теперь чего бы только не отдала за возможность просто развернуться и уйти! И

черноглазого боюсь до колик, и перед Ригаром придётся строить из себя невесть что. А если не получится? Я же не Алиса Фрейндлих и не Софико Чиаурели. А ведь ещё и... Тфу!

Отложив страхи на потом, я принялась судорожно прикидывать, как должна повести себя мстительная стерва в такой ситуации. Плюнуть Лирану в глаз? Пнуть его по рёбрам? Зловеще захохотать? На первое я при всём желании не способна, а последнее уже попахивает шизофренией.

Пока я старательно скрывала внутренние метания, один из охранников ловко убрал засов и открыл дверь. Ригар же, не менее ловко, подхватил меня под локоток. Думаю, как Милена оказалась стоящей в гордом одиночестве за спиной Роши, не заметила не только я, но и сама Кудряшка. Ну не сволочь ли? Каков хам! А ещё Повелитель.

С другой стороны, свинский поступок Ригара мне очень помог. Разозлилась я как нельзя кстати. И не суть, почему. Главное, в камеру шагнула едва ли не клокоча от ярости.

В небольшом, метра три на два помещении было тепло и сухо. Хоть какой-то плюс от местного климата. В углу, прямо на полу, кувшин и блюдо под крышкой. У стены, опять же, прямо на полу, тонкий серый матрац. На этом всё. Кроме самого важного, естественно.

Высокий сереброволосый дроу стоял, гордо вскинув подбородок и расправив плечи. Ни тени раскаяния, ни намёка на униженность. Взгляд скорее надменный, хотя в данной ситуации уместней была бы покорность обстоятельствам. Впрочем, и вызова пленителю-Риагару в его взгляде не было.

Лишь железобетонное спокойствие.

- Вот видишь, дорогая. - демонстративно приобняв за плечи, громко шепнул Повелитель на ухо. - Пёс в клетке, и уже не важно бешеный он, или нет.

- Вижу, - не рискуя избавиться от объятий, ответила равнодушно. - Это радует.

Прикосновения Ригара сейчас были неприятны, и, откровенно говоря, неуместны. Но я понимала, почему он это делает. Мужское самолюбие, чтоб его! Демонстрирует превосходство над мнимым соперником. Но ущемлять его в присутствии Лирана, которого Повелитель ошибочно счёл конкурентом, было чревато. Напакостит ведь, найдёт способ. Не мне, так пленнику.

Тем более сереброволосый ничего против сделать не сможет. Каким бы замечательным бойцом он ни был, при текущем раскладе это фиолетово. Против собственного правителя, сидя в крохотной каменной клетушке, под гнётом глупых традиций... рыпаться точно не станет. Да ещё и антимагические оковы...

Они, кстати, представляли собой всего-то две полосы металла, соединённые тонкой цепочкой. Даже изящно. Только вот высеченные на «браслетах» руны чересчур хищно полыхали алым. И Милена с Лайзой синхронно шагнули назад, ахнув, едва увидели сие «украшение». Видно, и вправду гадская штука эти оковы.

Черноглазый выглядел не ахти. Смуглая кожа приобрела землистый оттенок, под глазами проступили синяки. Кожа на запястьях заметно воспалена. А ведь минуло всего-то несколько часов!

Выдержит ли три дня? Хотя бы два должен. Я при всём желании не смогу ничем помочь раньше завтрашнего вечера, а сейчас...

Нужно было сказать или сделать что-то гадкое, но ничего на ум не приходило. А просто развернуться и уйти было бы слишком подозрительно. Если Ригар решит перестраховаться, и банально поставит перед камерой охрану, я вместе с чужими клинками останусь с носом.

Ну не плевать же в лицо черноглазому, ей богу? Да я скорее сдохну! А если не пересилю себя - сдохнет он. Пришлось наступать себе на горло и...

- Послушай, - вкрадчиво улыбнулась обнимающему- за плечи блондину. – Скажи, пожалуйста, ведь оружие рода кое-что значит для дроу?

- Конечно.

- Хм... Оно... Много значит?

- Более чем. - Ригар с интересом уставился на меня и медленно провёл рукой от плеча к запястью.

Я сделала вид, что не заметила, и протянула:

- У нас ведь до пятого испытания есть время? - дождалась согласного кивка дроу. отчего-то мгновенно помрачневшего. - В таком случае, займусь-ка я творчеством.

- В каком смысле?

- Буду учиться резать по дереву. Цветочки, рюшечки, бабочки всякие... Думаю, клинок этого, - небрежно мотнула головой в сторону пленника. - Как раз подойдёт. Как ты считаешь?

- Даша, - блондин удивлённо крякнул, но я не дала договорить. Оборвала сухим:

- Дарья. И хватит тут на всяких... смертников любоваться.

Лиран не издал ни звука. Даже зубами не скрипнул, лишь беспросветно-чёрные глаза полыхнули ненавистью и презрением.

- У нас завтра тренировка, так что мы пойдём к себе, если ты не против, - добавила, наконец-то отстраняясь от мужчины.

- Конечно, дорогая. Как пожелаешь. - Ригар снова обнял и. едва охранники закрыли дверь камеры, добавил: - Кстати, ты ещё не надумала пожелать меня?

- Пока нет, - отмахнулась и потянулась к браслету, намереваясь активировать переход из ближайшей к Лирану точки. Шатенка объяснила, что последнее перемещение закладывается в память украшения. Очень полезн...

- Не торопись, - дроу перехватил мою ладонь, поцеловал тыльную сторону и лишь после этого пояснил:

- В этой части дворца большая часть магических излучений блокируется. Придётся ещё несколько минут позволить мне наслаждаться твоим обществом, пока выйдем из «глухой» зоны. Но если ты сильно устала, могу донести.

- А остальных тоже понесёшь? - иронично фыркнула. - Всех сразу?

Ригар посмотрел было на охранников, но я уже сорвалась с места. Не дай Бог. прикажет сопровождению нести мелких, а сам за меня возьмётся. Спасибо! Только этого нам не хватало! А если учесть, что мужчин получается всего трое на нас четверых, кому-то придётся взять на себя двойную ношу. В том, что дроу «вес возьмут», я даже не сомневалась, но как это будет выглядеть?

К счастью, идти оказалось совсем недалеко, и дорогу я запомнила прекрасно. Когда блондин напоследок снова завёл речь о преимуществах статуса фаворитки, я только пожала плечами, вежливо попрощалась и. активировав браслет, шагнула в переход.

- Ты всё ещё не изменила своего мнения о Ригаре? - спросила Кудряшку, когда вернулись в комнату.

- Он же не виноват, - Милена сглотнула и опустила полные слёз глаза. - Ты ему больше нравишься.

- Знаешь, это всё равно совсем не повод для хамства, -вздохнула. - Конечно, при хорошей женщине и мужчина может стать человеком[1], но конкретно эту остроухую и синеглазую особь перевоспитать будет очень непросто. Подумай. Может, ну его на фиг?

- Ты не права, - неожиданно вмешалась Лайза. - Повелитель ведёт себя в соответствии с обычаями дроу. Знаков внимания удостаиваются Повелительница, мать, и младшие сёстры. Ну ещё избранница, естественно. Чтоб ты знала, даже брак - не повод носить на руках.

- Это как? - Роша чуть не навернулась со стула, на который только-только опустилась.

- А вот так, - развела руками шайни. - Для нормального дроу Повелитель Ригар даже чересчур предупредителен. И заметь. Даша, это я говорю на основе знаний о мирах, где мужчин и женщин примерно поровну. А в Уроге ситуация совсем иная. Понимаешь теперь степень его заинтересованности в тебе?

- Нет, - призналась с тяжёлым вздохом. - Не понимаю. Чего ему от меня нужно? И, главное, почему именно от меня? На всю голову ушибленный, блин.

- Он... - вскинулась Милена.

- Хороший. Помню, - поморщилась я, и пошла умываться и спать.

На утро Зара пришла ни свет, ни заря. Спустя шесть часов и пару десятков местных тварей, куратор «выдарила» сюрприз - самого настоящего мижра. Не поддельного, а живого. Откуда только выковырнула!

Этот разговаривать и не думал, и пришлось основательно побегать. Сначала просто от монстра.

После - отвлекая его внимание, пока Лайза с Кудряшкой спешно готовили ловушку. А потом и вовсе летать пришлось. В смысле, на верёвке через замаскированную ямищу.

Слава Богу, при свете мижр двигался не так уверенно и шустро, как в тоннелях. Впрочем, кто его знает? Может это нормально для живого хищника? В итоге к себе мы приползли еле живые и сразу отправились лечиться в бассейн. На этот раз обошлось без серьёзных травм, но ссадин, царапин и ушибов хватило на всех.

Клинок Лирана с рассвета преспокойно лежал на столике около моей кровати. Когда шатенка с превеликим почтением вручила объёмистый свёрток и настоятельно рекомендовала не прикасаться к мечу голыми руками, я ещё почти спала.

Собственно, никакой любви к оружию, хоть холодному, хоть огнестрельному, я отродясь не питала, так что желания рассматривать клинок черноглазого не испытывала и не собиралась. Просто сгрузила его на столик и завалилась досыпать.

Дёргаться и психовать насчёт самочувствия Лирана запретила себе ещё накануне. Правда, выкинуть дроу из головы удалось лишь далеко за полночь, потому вырубилась теперь, едва голова коснулась подушки. Угу. И почти сразу - куратор, тренировка и мижр. Зато сейчас я с чистой совестью молча отмокала в тёплой, чуть пощипывающей ранки воде, и слушала болтовню девчонок.

Ещё с вечера определилась, сразу нести клинок Лирану не стоит. В его практически пустой камере спрятать оружие нереально, а Ригар, узнав о моём подарке, вполне может не только обозлиться, но и отобрать оружие у пленника. Традиции традициями, а синеглазый не только мужчина, но и Повелитель. Думаю, обходные пути нашлись бы.

Да и сам визит во дворец следовало подготовить. Теперь я уже не сомневалась не только в «ушастости» стен, но и в тотальной слежке конкретно за нашей компанией.

Вот настрою портал, перемещусь во дворец, а Ригар меня тёпленькую вместе с клинком и заловит.

И как тогда оправдываться? К пленнику он меня не пустит, а подарить меч его же бывшему хозяину необходимо. Потому, скрепя сердцем, пришлось отложить авантюру на третий вечер. Третий... и последний перед казнью.

Зара называла это боем, но постоянные оговорки смотрительницы дома Тридцати Солнц говорили сами за себя. Хорошо ещё, куратор сообщила точное время, когда сие мероприятие должно произойти. Плохо, что нам придётся при этом присутствовать.

Серьёзное нарушение закона в Уроге - событие из ряда вон выходящее, и по традиции на последнем этапе осуществления правосудия обязаны быть все без исключения родственники, все, кто так или иначе был затронут преступлением, правитель... Угу... И все желающие «полюбоваться».

Вообще, способ борьбы с преступностью неплохой. Кому захочется, чтобы его близкие и друзья своими глазами видели смерть дорогого человека? Ну, пусть дроу. Всё равно, десять раз подумаешь, прежде чем лезть, куда не просят. Только вот Лиран почему-то не подумал. А ещё меня дурой называл! Чья бы корова мычала...

Но как бы я себя ни уговаривала, как бы не отгоняла дурные мысли, было страшно. А если Лиран просто не доживёт до боя? Или доживёт, но не справится? Зара сказала, традиционно против преступника выпускают хищников. Якобы для самих дроу поединок с преступником унизителен.

Ну, положим, с мижром черноглазый разделался одной левой, но в каком состоянии мужчина будет после трёх суток в оковах? Нет, нельзя об этом думать сейчас. Свихнусь же. Лучше заняться подготовкой почвы для завтрашнего визита во дворец.

- Девочки, как вы думаете, этот, с чёрными глазами, который нам гадил, точно не вырвется? - громко спросила.

- Да куда он денется, - лениво отозвалась шайни с некоторым недоумением. - Тебе же сто раз сказали и про оковы, и про честь.

- Знаешь, мне как-то в надёжность запоров больше верится, - равнодушно. - Другой мир - другие правила.

- У вас с этим совсем худо? - сочувственно присвистнула Роша.

- Сейчас да. Время диктует свои правила. Исключения из них скоро вымрут, как динозавры.

- А кто такие динозавры? - подала голос Кудряшка.

Наскоро рассказав про доисторических животных, выслушала охи-ахи и вернулась к своим баранам.

- То есть, думаете, Лиран не опасен сейчас?

Шайни прищурилась и пристально всмотрелась в моё нарочито спокойное лицо. Ну да. а вдруг у стен не только уши. но и глаза имеются? Кто этих дроу с их магией разберёт? Если думать о том, что за нами в душе подсматривать могут, противно, то допустить «слив» информации, касающейся «спасителя», и вовсе недопустимо.

- Хм... Думаю, у него ни шанса навредить, - протянула Лайза. - А почему ты спрашиваешь?

- Ну, - я понизила голос до громкого шёпота. Оч-чень громкого. - Если откровенно, хотела опять во дворец смотаться.

- Зачем? - подозрительно прищурилась Милена и тут же осеклась: - Прости. Я всё понимаю. Решила согласиться на предложение Повелителя, да?

Ущипнув Кудряшку под водой, едва не покрутила пальцем у виска. Надеюсь, щипок не углядят, даже если слежка и есть. На пару секунд скосила глаза к носу и продолжила вслух вешать стенам лапшу на незаконные «уши».

- Не знаю пока... Мне дворец очень понравился. Жить в таком месте, наверное, приятно. Только в обществе Ригара мозги отключаются. Ни о чём, кроме это синеглазого красавца думать не могу.

У мелких глаза совсем квадратными сделались. Кроме Кудряшки. Та, прикусив губу, опустила голову и побледнела. Жалко влюблённую девчонку было жутко, но выхода у меня не было.

- Хочу побродить по замку в одиночестве, осмотреться как следует. Если б Повелитель не был так навязчив, уже десять раз согласилась бы стать его любовницей, - посетовала и тяжело вздохнула с такой силой, что даже волна по водичке пошла.

- Даш, - вышла из ступора вампирша. - Ты это серьёзно?

- Конечно, - кивнула. - Я же вам уже говорила. Помните, тогда, в лодке на испытании? - тут и Кудряшка окаменела, а я продолжила: - Вы ещё прикалывались, что мне так синеглазые нравятся.

- Но... - вытаращилась Кудряшка.

Слава Богу, и благодарение сообразительности Лайзы, мелкая не успела мне всё испортить. Громко захохотав, шайни нырнула и утянула наивную блондиночку под воду. Та и пикнуть не успела, а когда вынырнула переключилась на разборки с обидчицей-шутницей.

За вечер пришлось на всякий пожарный повторить спектакль ещё пару раз. В несколько иных выражениях, но на ту же тему. Бедная Милена уже не знала, куда деваться, чтоб не разрыдаться в голос.

Я сгорала от стыда. Роша пыталась успокоить подругу, шёпотом втирая той что-то на ухо. Надеюсь, поможет, потому что мне по-другому сейчас никак нельзя. Лайза вполне прилично подыгрывала мне и вставляла реплики о роли фавориток при дворе вообще, и у дроу в частности.

И вот как после такого остроухих не возненавидеть? А всё из-за кого? Правильно, из-за черноглазого! Какого ему вздумалось нам гадить и руки распускать, если у них тут с этим так строго?

Придурок. Только и я не лучше, ежели его спасать намылилась, да ещё ценой нервов беззащитной девчонки.

Из-за угрызений совести спала ужасно. Всё время металась. Снились то плачущая Милена, то мёртвый Лиран, то масляносверкающий глазами Повелитель, то толкающий обвинительную речь мижр... Естественно, проснулась я раздражённая, нервная и разбитая.

Во время тренировки выделила Зару и между делом ей тоже «понавешала» лапши на острые ушки.

Плевать, что вру! Уже пофиг. В конце концов, дроу сами поставили меня в такое положение. Даже если не поверит, всё одно. Риагр задумается. Лишь бы не допетрил до реальных причин такой «откровенности».

К вечеру я вся уже издёргалась. И усталость после тренировки не помогла. А вдруг задуманное сорвётся? Или Повелитель решит всё-таки меня перехватить? Или... Да мало ли!

- Дашка, ты чего дёргаешься? - не выдержала пятого падения моей ложки вампирша.

- Сама не знаю, - призналась честно. - Наверное, из-за казни переживаю. Всё-таки смотреть придётся, а я к такому непривычная. Противно. Пожалуй, стоит отвлечься. Пойду-ка я погуляю по замку. Тем более, всё равно собиралась. Только переоденусь.

На мне был халат, так что никого последняя реплика не насторожила. Переход открыла прямо из своей комнаты. Оказавшись в замке, нервно огляделась. Вроде никого. Фух! Прямо камень с души упал!

Свёрток с мечом был слишком большим, чтобы спрятать его под одеждой. Вот где пригодился бы кринолин! Под широкими юбками средневековых леди и не такое можно было скрыть.

Вроде, читала где-то, даже человек убирался. Ну, помимо самой хозяйки платья.

Лишь бы ничего не перепутать и найти камеру поскорее! Когда клинок отдам, мне уже ничего не страшно будет. Даже перехвати меня Ригар - отбрехаюсь. Скажу, что портал открыла по последнему переходу, и решила погулять. Ай, не важно.

Минут через десять я остановилась около знакомой двери. Осторожно положив свёрток, отодвинула засов. Господи, спаси и сохрани!

Дверь открылась бесшумно, открыв взгляду лежащего на спине дроу. В камере было темно, но света, падающего из коридора хватало, чтобы разглядеть мертвенную серость мужского лица, и плотно сжатые губы... Руны на проклятых оковах сыто горели ровным багрянцем.

Неужели он... Сердце упало.

- Лиран?

Нет ответа. Я вошла в камеру и опустилась на колени рядом с неподвижным телом. Господи, почему так? Он не справился? Как же...

Прикусив губу, опасливо коснулась дрожащими пальцами едва заметно мерцающих в полумраке серебристых волос. Провела по щеке. Вроде тёплая. Жив? Схватив за плечо, потрясла остроухого и замерла, глядя, как медленно открываются чёрные глаза, полные ненависти.

Спасибо тебе. Боже! Он жив! И ведь знала, что ещё мгновенье, и меня окатит волной его высокомерного презрения, злости и ярости. Знала, и... ждала. С замиранием сердца ждала того же, чего боялась до дрожи. Просто... лишь бы - убедиться, что всё не зря, что Лиран жив.

Кто бы сказал, отчего это было так важно? Не знаю, но я даже дышать не могла, пока не дрогнули длинные густые ресницы. И сердце будто остановилось в испуге. Вдруг, дроу так и не очнётся? Его веки поднимались мучительно медленно, заставляя сомневаться. Может, мне просто кажется? Или...

Почему так жутко осознавать, что вот этого конкретного дроу просто не будет? Ни в этом, ни в ином мире. Всего лишь не будет. .

Секунда, другая, и наконец на меня в упор посмотрели чёрные, беспросветные глаза, а я...

улыбнулась, чувствуя, как горячие слёзы ручьями потекли по щекам.

Пусть он сейчас скажет, что я дура, идиотка, бестолочь, ничтожество. Пусть! Мне всё равно. Он жив.

Он будет ненавидеть меня, презирать и всячески портить жизнь, но он будет жив. А мне... Уже плевать на всё на свете. И на страх, и на обиду, и на Повелителя вместе со всеми его закидонами. Сейчас даже на испытания наплевать!

- Даша, - его голос звучал хрипло и так тихо... Совсем не так, как прежде, когда рычал на меня и ругался.

Лица мужчины уже не видела. Я уже вообще ничего не видела из-за слёз. Господи, благодарю тебя!

Мир растворился в благодарности и облегчении. Всё прочее стало неважным, пустым, бесцветным по сравнению с усталым взглядом этого ЖИВОГО дроу.

Почему-то, стоило опять оказаться рядом с Лираном, я почувствовала себя... собой. Больше чем когда бы то ни было. Все мысли, сомнения, тараканы, эмоции, включая даже ненависть и страх, оказались лишь частью большой и целой меня.

- Что ты натворила, идиотка. - простонал мужчина и приподнялся на локтях. - Куда полезла? Зачем?

Немедленно убирайся отсюда!

А я рассмеялась, чувствуя себя счастливой, как никогда. Пусть ругается, пусть! Главное, чтоб был!

- Даша?

- Да-да, я уже ухожу, - порывисто вытирая лицо, выдавила с трудом сквозь слёзы. - Я принесла тебе твой родовой клинок.

Вскочив, я кинулась в коридор. Спустя секунду опустила свёрток рядом с дроу.

- Вот. Сейчас он мой, так что я имею полное право его тебе подарить, - протараторила. - Дарю. И

только попробуй не победить завтра! А сейчас мне пора.

Выскочив в коридор, прикрыла за собой дверь и побежала прочь.

- Дарья!!!

Крик Лирана догнал меня уже в коридоре, но я лишь улыбнулась, не сбавляя скорости. Жив ведь? А

дальше и сам справится. Представляю себе, какими словами сейчас он меня кроет! Дуру, в очередной раз сделавшую всё не так, как надо. И Слава Богу!

Глава 18. Бой со смертью.

Когда утром куратор зашла за ними, чтобы проводить к месту проведения боя, вчерашняя радость не то что бы поуменьшилась - сменилась осознанием. Если вчера дроу едва глаза открыл, как сегодня будет драться? Вот как, а?

Даже если эти браслеты с него снимут, и дадут поесть - попить чего-нибудь укрепляющего, толку-то?

Хоть с оружием, хоть без - не велика разница. И, с одной стороны, я вроде свой долг ему отдала.

Сделала всё возможное, чтобы помочь. А с другой, если Лиран умрёт. .

Головой понимаю это был его выбор. Не я. он знал, на что шёл. Он местный, и подчиняется законам Урога. При чём тут я? Выходит, всё справедливо. Вот только...

Всю ночь снилось лето, пропахшее спелой ежевикой и нагретой солнцем землёй. Я бродила по залитому светом березняку, а на сердце было темно. Словно потеряла нечто безумно важное, и ни найти, ни вспомнить, что именно, никак не могу.

В результате Зару я встретила одетая и хмурая. Девчонки ещё дрыхли, а я вот уже полтора часа как сидела за пустым столом и мрачно барабанила по нему пальцами. Очень хотелось побегать из угла в угол, но я боялась разбудить мелких. Они же не виноваты, что я психую?

- Зачем? - с порога спросила тренер, пристально глянув в упор.

- Ты о чём?

- О клинке, - злое. – Зачем, Даша? Ригар в ярости. Он думал, ты...

- Я так решила, - отчеканила, не отводя тяжёлого взгляда от собеседницы. - Лиран нас всех спас. Вы можете говорить, что хотите, но это так. Для меня, по крайней мере. Считай, для меня вернуть дроу его оружие - тот же долг чести. Мой долг.

- А врала зачем? Так бы и сказала. Солнцу не посмели бы отказать.

Я пожала плечами.

- Сама же сказала. Ригар бесится, - пояснила коротко.

Зара далеко не дура. Сама поймёт, о чём я.

- И всё же не стоило этого делать, - шатенка неодобрительно покачала головой.

- Чего не стоило делать? - душераздирающе зевая, вышла из спальни Роша.

- Дарья вчера посетила преступника и подарила ему своё-его оружие, - сдала меня дроу со всеми потрохами.

- Хм... Так вроде традициями это не запрещено, - протянула вампирша растеряно.

- Нет, но...

- Тогда всё в порядке. Если Даша решила сделать так, значит, это правильно, - брюнетка снова зевнула и прошлёпала в ванную умываться.

- Но как же, - дроу ошарашенно посмотрела на меня, словно ища поддержки.

- На нет и суда нет, - буркнула я чуть насмешливо. - У нас говорят. «Закон - что дышло. Куда повернёшь - туда и вышло».

- Ты не понимаешь! - куратор почти закричала. - Он пошёл против интересов Урога, против интересов своего народа! Он должен быть наказан!

- Да флаг вам в руки, - рявкнула я в ответ. - Наказывайте! А я тут с какого бока? Я не дроу, интересы Урога мне до фонаря, а ваши дикие традиции тем более! Но даже если и так, я ничего не нарушила!

- Ты не должна была...

- Клинок был мой! Я получила его согласно вашим традициям. Согласно вашим же традициям отдала его черноглазому! Какие претензии?!

- Никаких, - тяжело вздохнула Зара и обессиленно опустилась на стул. - Не забудьте про оружие.

Обязательно присутствие всех претенденток. Это может быть опасно, хотя магию поле вокруг арены блокирует.

- А зачем все? - удивилась. - Или Лиран всем пытался помешать?

- Лишь вам, но вы - Солнца. Значит, косвенно задел всех остальных претенденток.

- Вот блин! А мы...

- Вы чего так кричите? - на ходу заплетая волосы в косу, нервно поинтересовалась Милена. - Можно же было нормально разбудить?

Глаза у малышки были красные. Видно, ревела пол-ночи, и всё из-за меня. Надо было зайти, рассказать всё по возвращении, но я подумала, что мелкая давным-давно седьмой сон видит.

- Обсуждаем традиции Урога и сферу их применения. - я виновато улыбнулась. - Прости меня, пожалуйста.

- Да ладно, - отмахнулась мелкая.

Открылась последняя дверь и к нам присоединилась причёсанная и собранная шайни.

- Я не за крики извиняюсь. Хотя и за них тоже. Но всё-таки больше за спектакль, который пришлось разыгрывать два дня. -пояснила я тихо.

- Спектакль? - Кудряшка попятилась.

- Да мы же тебе говорили, - Лайза развела руками. - Могла бы и поверить.

- Но я... Даша...

- Каша! - в рифму бросила Роша, входя в гостиную. - В голове у тебя. А должны быть мозги. Вот, что любовь с людьми делает. Ни за что не влюблюсь!

Брюнетка тряхнула головой и в придачу к сюрикенам прицепила к поясу небольшой арбалет.

- Не нравится мне компания прочих Солнц, - пояснила она хмуро.

- Мне вообще всё это не нравится, - призналась я. - Очень.

- А уж как меня вся эта ситуация бесит, - буркнула себе под нос Зара.

Через двадцать минут мы вошли в портал. Видно, сильно с разговорами задержались - народу была тьма-тмущая. Арена представляла собой огромную плоскую чашу, с невысокими, в пару-тройку метров, бортами. Ну, это с нашей стороны. Дальний край - сплошная стена, подозрительно щедро «украшенная» тёмными зевами тоннелей.

- Стаю доманов подняли, - пояснила Зара без особого энтузиазма. - Ему не выстоять. А вообще, жаль. Умный дроу. и маг сильный.

Целая стая! Это же без вариантов - смерть! С парой-тройкой и я справлюсь. Вчетвером отбивались от дюжины, но стая... Да ещё и в таком состоянии?!

Я смотрела на Лирана. Он стоял в центре арены, на внушительном обломке скалы. Стоял прямо, расправив плечи и вскинув подбородок. В руке узкое лезвие родового клинка. На первый взгляд, держался отлично, но я видела его вчера, и понимала - блефует. Вернее, не так - держит лицо.

Ему не справиться с целой стаей хищников, каждый из которых размером с крупного телёнка!

Никому не справиться... Ох, как же так! Он...

Внезапно под сводами пещеры раздался низкий протяжный вой. Толпа замерла. Несколько секунд ничего не происходило, но вот из тоннеля выскочил доман. Чёрная тварь с пламеннобагровым подпалом и огненно-рыжей полосой вдоль хребта растерянно закрутила уродливой головой в поисках жертвы. А когда нашла взглядом одинокого дроу в центре площадки, хищников в чаше было уже значительно больше дюжины. И все они кинулись к Лирану.

Я сдавленно застонала. Милена спрятала лицо в ладонях, а Лайза прошептала:

- Жуть какая...

Неумолимая лавина смерти накрывала всё окрест. Пронзительный визг доманов и их нетерпеливое предвкушающее рычание бились под сводами гигантской пещеры. Мрак и пламя переплелись в колышущейся пелене своры четвероногих убийц. Клинок дроу мелькал так быстро, что жилистая мужская фигура казалась заключённой в центр серебристого кокона.

Вряд ли я успела понять, что делаю, но, выхватив из ножен свой клинок, одним прыжком перелетела через ограждение. Взмах хлыстом, и отставший от своих монстр рухнул, истекая серой кровью.

Прежде, чем туша коснулась алого песка, я уже бежала вперёд. Туда, где высокий дроу в облаке серебра прощался с жизнью.

Шансов справиться с обезумевшей сворой не было ни у него, ни у нас. Я не обманывала себя. Вряд ли я переживу это безумие, но стоять и смотреть, как бездушные твари разрывают на куски тело того, кто рисковал за нас, и пострадал за нас же, не могла.

Время, проведённое в Уроге, научило многому. Например, тому, что участие и готовность помочь стоят куда дороже любых обещаний и смутных перспектив. Даже если помощь приходит вместе с брезгливым презрением.

Вся благостность и расположение Ригара не стоили и единственного чуть высокомерного взгляда того, кто приходил на помощь в действительности. А Лиран. какой бы сволочью иногда ни казался, приходил. И он не заслужил такой участи! К тому же я неожиданно для себя поняла главное. Я не могу его потерять! Не могу просто!

Когда сзади раздался негромкий вскрик, обернулась на бегу. И побежала вперёд с утроенной скоростью, но уже улыбаясь. И пусть в этой улыбке горечи было больше, чем радости, но я улыбалась. Девчонки последовали за мной. Рассудительная Лайза, яростная Роша и даже вечно испуганная Милена предпочли битву слезам и бессилию.

С одной стороны, это единство придавало мне сил и решимости, а с другой было так же бессмысленно, как и благородно. Ни вместе, ни поодиночке нам не выстоять против этого врага.

Стоило ли рисковать?

Наверное, стоило. Просто чтобы оставаться людьми, чтобы до последнего вздоха знать: мы делали то, что приказывала совесть и сердце. Выживем, или умрём сегодня - нам нечего будет стыдиться, и не о чем сожалеть. Мы жили так, как должны были! Но как же жаль этих благородных и преданных девочек. Как жаль, что из-за моей слабости они сложат свои жизни под ноги Ригара на этой покрытой алым песком арене.

Но тут взгляд уловил страшное: сразу несколько угольнопламенных тварей кинулись на Лирана с разных сторон. Четыре... Нет! Шесть поджарых, особо крупных монстров, каждый из которых был по меньшей мере вдвое больше дроу.

Поясной кинжал кинула ещё до того, как подумала об этом. Следом второй, и он же последний.

Совсем близко просвистели три стрелы, выпущенные почти одновременно. Сразу три огромных домана рухнули, так и не долетев до серебристого облака стали. Один с клинком в горле, ещё два пронзённые стрелами девочек.

Но я уже достигла беснующейся своры убийц, и забыла обо всём, кроме необходимости добраться до дроу. Не задумываясь, стремительно взлетела на спину визжащей твари и понеслась к Лирану прямо по спинам доманов. Да, пещеры многому научили! Мижру отдельное спасибо!

Под своды взметнулся слаженный стон прочих претенденток и их надсмотрщиц-дроу. Этот стон на мгновение заглушил даже визг и рычание обозлённых монстров, не ожидавших от меня такой наглости.

А мне было уже всё равно. Проносясь над визжащим ковром смерти, я молила Бога лишь об одном:

лишь бы черноглазый гад дождался меня! Лишь бы продержался!

С момента, когда мои ноги коснулись алых песков арены, прошло не больше минуты. Я видела, как один за другой захлебывались кровью нападающие твари, но доманов было слишком много! Слишком много даже для десятка бойцов, что уж говорить об одном единственном, вымотанном антимагическими оковами до предела?

Достигнув наконец вытянутого обломка гигантского сталактита, на котором занял оборонительную позицию Лиран, едва не застонала от облегчения. Вот только визжащее море смерти вокруг не давало права на передышку. Я даже презрительного взгляда мужчины поймать не успела. Просто развернулась в полоборота к нему, принимая на острие клинка одну озлобленную тварь и одновременно хлыстом перешибая хребет другой.

Там, на границе черно-рыжего моря, слышались крики девчонок и предсмертные хрипы доманов.

Пещеры научили многому не только меня. Возвышавшийся прежде обломок камня уже сравнялся с землёй за счёт огромных истекающих серой кровью трупов. Но что значат несколько десятков поверженных монстров, если тех было уже за сотню?

Минута летела за минутой, а мы ещё были живы. С каждым взмахом мой хлыст всё тяжелее и медлительнее бил нападавших. Несколько глубоких царапин от доставших-таки на излёте когтей расчертили тело. Мышцы ныли от напряжения.

В какой-то момент очередной раненный доман выбросил своё тело вперёд и вверх, а я... не успела ответить. Приняв тушу очередной твари на острие короткого меча, упала на одно колено. Услышав рык, развернулась всем корпусом. Пусть не спастись, но хотя бы забрать с собой ещё одну мерзкую тварь!

В следующее мгновение жилистые руки выдернули меня из-под нацелившегося на меня зверя.

Лиран отшвырнул меня, и одним движением отрубил безобразную оскаленную голову.

- Идиотка! - зашипел разъярённый мужчина, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, чтобы отбить атаку сразу трёх монстров.

Заминка стоила ему дорого. Уже мертвый доман, тот самый, от которого дроу только что спас меня, дернувшись в агонии, достал-таки гибкую фигуру в чёрном. Когда огромная лапища со всей дури ударила в спину черноглазому, раздался хруст, и алая кровь брызнула мне на щёки. Алая! Не серая!

Лиран упал навзничь, одновременно с трупами трёх нападавших.

Дроу не шевелился! Я взвыла. Боже, для местных магов и перелом позвоночника вылечить наверняка не так уж и сложно, но не здесь и не сейчас. Значит, нужно сделать так. чтобы настало время, когда это будет возможно. Казнь там, или нет. я Ригара заставлю приказать это сделать! Пусть только попробует возразить, убью собственными руками!

Мужчина был без сознания, но жив, о чём говорила слабо пульсирующая вена на виске. Я бы и не заметила, да то ли от страха, то ли от избытка адреналина время словно растянулась, а мозг принялся за работу с нечеловеческой скоростью. Зрение обострилось - я видела каждую ресничку, каждую капельку пота на лице дроу. Обоняние с пугающей чёткостью вычленяло запах алой крови из вони потоков серой. Лиран... Как же так?!

Всего одно мгновение парализующего ужаса, а в следующую секунду я уже была на ногах. Слёзы и ярость душили. И всё же, заняв позицию над распростёртым мужским телом, почувствовала такой прилив сил, что безоговорочно поверила: чтобы ни случилось, мы выживем! Он - точно.

Хлыст снова и снова взлетал в воздух. Доманы нападали и падали. Кидались, перепрыгивая через трупы своих собратьев, и падали снова. Мне хотелось кричать в голос. Просто кричать от бессильной ярости и страха! Но, вынужденная экономить силы, я лишь молча и сосредоточенно била направо и налево, вертясь волчком.

Когда Лиран тихо застонал и попытался открыть глаза, я расхохоталась. И уже облегчение заструилось по щекам солёными горячими каплями. Мелкие тоже теснили доманов со своей стороны, и стая с каждой минутой становилось всё меньше.

- Не дёргайся! - прохрипела я. заглушая визг монстра, лишившегося не без помощи моего клинка передних лап. - Лежи и не дёргайся!

- Ты!

- Лежать! Имей в виду: мы выживем. По крайней мере, здесь и сейчас, - бросив короткий взгляд на окровавленное смуглое лицо, улыбнулась н ударила по оскаленной морде слева.

- Награда... кулон, - простонал дроу в ответ. - Сожми его, и перенесёшься к Повелителю.

- С тобой?

- Только ты одна, - ответ стоил сереброволосому приступа кровавого спазматического кашля.

А я лишь криво улыбнулась сквозь слёзы. При любом раскладе я не могла оставить ни его, ни девочек, бросившихся в бой следом за мной.

- Не дождёшься, - отражая очередную атаку, выдохнула. - Мы своих не бросаем.

- Даша... - хрипло простонал дроу и снова закашлялся.

- Лежи спокойно, - рявкнула зло. Кровь и вынужденная беспомощность гордого, сильного мужчины придали ярости.

- Да беги же ты, идиотка! - взвыл он.

- Никогда, - отрезала, и вдруг с ошеломляющей ясностью пришло ужасающее в своей несвоевременности осознание. А ведь я... Это нелогично, глупо, необъяснимо! И всё же... сказала: - Я тебя никому не отдам!

Но дроу уже не слышал, потеряв сознание. Попытался таки встать, баран упёртый! Впрочем, оно и к лучшему.

Твердя про себя, как заклинание, «никому не отдам», я била и отбивалась. Время растянулось звенящей от напряжения струной. Всё потеряло смысл. Лишь рычание доманов, свист хлыста, и окровавленное мужское тело у моих ног. Плохой или хороший, но этот дроу был мне нужен.

Почему? Страх и неприязнь куда-то делись. Я не понимала, зачем и почему он пытался помешать нам, но... Просто верила: он хотел, как лучше. И не для себя - для нас. Для меня. Собой-то он как раз рисковал. Плохой или хороший. Лиран заслуживал благодарности и преданности. Даже если потом обложит меня нерусским семиэтажным за помощь. Как же! Гордый, гад. Ещё и традиции эти их идиотские.

«Никогда» - и я не чувствую рук, но всё равно - взмах, рывок, поворот, взмах. «Не отдам» - выпад серебристой стали, кувырок, оброненный кинжал Лирана летит в глаз особо напористой твари.

«Никогда» - снова кувырок, и я принимаю стойку над жилистым телом. И бью, бью, бью. Вижу, как серебряная стрела пронзает горло монстра всего в паре метров от нас.

Сколько это длилось, не знаю. Казалось, прошла вечность. Внутренние часы возражали - минут десять. В какой-то момент рядом мелькнула смазанной тенью Роша. И вот мы стоим спиной к спине.

Ещё несколько мгновений, и над распростёртым мужским телом нас уже трое. Милена! Три удара сердца - и нас четверо. Лайза!

Глаза застилает кровавая пелена, пот смешивается с алыми струйками, исчертившими наши лица, руки, ноги. тела... Но... Никогда, никому! И вот последний доман падает, хрипя, в ало-чёрно-серое море побеждённой смерти. Мы выстояли? Правда?!

На ногах устояли исключительно благодаря тому, что опирались друг на друга. Боже... Мы ошалело осматривали горы мёртвых тварей вокруг, не веря сами себе. Это сотворили мы?!

Некоторые доманы были ещё живы, но уже не представляли опасности. Переломанные, израненные, лишённые конечностей, со сломанными хребтами и бьющиеся в предсмертной агонии, они визжали и рычали, но причинить вреда уже не могли.

Только осознав это, я почувствовала острую боль в правом бедре. К горлу подступила тошнота. Но ещё не время для слабости. Слишком рано!

Опустившись на колено, рывком сдёрнула с себя ремень и туго перевязала глубокую рваную рану на ноге, из которой хлестала кровь. Ещё совсем чуть-чуть... Осторожно отвела прядь слипшихся волос со лба дроу и прошептала своё заклинание: «Я тебя никому не отдам. И смерти тоже».

Уже поднимаясь, почувствовала на себе взгляд его чёрных, затуманенных болью глаз.

- Долг платежом красен, - улыбнулась и выпрямилась. - Ригар!

И только тогда посмотрела на ложу Повелителя. Та была далеко, но я знала: он меня слышит. Как и несколько десятков его приближённых. Впрочем, зачем нам ограничиваться приближёнными, когда тут чуть ли не весь Урог?

- Ригар! Ты мне должен!!! - закричала изо всех сил, и голос заметался под сводами. Сорвала с шеи кулон. - Чего стоит твоё слово?

Секунду спустя в двух шагах позади замерцало окно портала. Мрачный и злой Повелитель шагнул из света. Сжатые кулаки и яростный взгляд исподлобья говорили сами за себя.

- Чего ты хочешь? - брезгливо откинув ногой обрубок лапы, прошипел он сквозь зубы.

- Ты сказал, я могу просить чего угодно, кроме свободы.

-Да.

- Прошу. Нам нужен самый лучший лекарь из всех, что у тебя есть.

- Хорошо.

Кивнув, дроу уже поднёс браслет к губам, когда я добавила, уточняя:

- Для нас всех. И для Лирана в том числе.

Мужчина вскинул на меня почти ненавидящий взгляд.

- Что?! - прошипел гневно.

- Ты слышал.

- Нет, - злое и почти угрожающее.

- Ты дал слово.

- Он нарушил закон, и должен понести наказание! - зарычал дроу глухо.

- Он его уже понёс, - я обвела рукой усеянную телами домаров арену. - Разве он не одержал победу?

- Не один!

- Это не имеет значения. Лиран вышел на битву лишь с тем оружием, которое ему было позволено взять с собой. Наше участие - наш каприз. Мы - Солнца, да ещё и первые из первых. Нам так захотелось, и по традиции ты не имеешь права возражать.

- Хор-рошо... - рык.

Повелитель бросил несколько коротких фраз, стиснув браслет на предплечье. Сглотнул, и вдруг стремительно шагнул ко мне. Запустил пальцы в волосы на затылке, сжал. В конце концов, просто вынудил меня, пусть и мягко, запрокинуть голову и посмотреть ему в лицо.

- Почему, Дарья? - хриплое, злое, непонимающее. - Зачем тебе это?

Коленки и руки внезапно налились свинцовой тяжестью. Голова закружилась, а к горлу подступила тошнота. По телу прошёл озноб, меня затрясло, но я посмотрела прямо в мерцающие гневом синие глаза.

- Долг чести, - солгала и провалилась в беспамятство.

- Лишь долг? - мужские голоса двух дроу слились в один.

Глава 19. Упасть во Мрак.

Я очнулась в незнакомой комнате. Судя по дизайну и преобладанию багровых тонов в интерьере, это не дом Тридцати Солнц. Так где я? А девочки? Лиран?

Попыталась приподняться на локтях, чтобы осмотреться, но...

- Очнулась? Прекрасно, - с некоторым облегчением выдал голос Зары.

- Где мои...

-Твои соратницы в соседней комнате. В сознании и чувствуют себя нормально, - опередив вопрос, ответила куратор. - У них раны попроще, а ты ещё и много крови потеряла. Пришлось лекарю трое суток дежурить рядом с твоей кроватью, пока опасность не миновала. В отдельном помещении это было удобней.

- А Лиран?

- Уже в почти в порядке. Долг чести первой из Солнц - слишком весомый аргумент, чтобы им пренебречь. К тому же это - твоя награда, Даш.

Облегчение теплом пробежалось по венам. Слава богу. Я закрыла глаза. Сил хватило лишь на неопределённое:

- А?

- Ты понимаешь, что натворила?

- Ничего особенного, - проговорила тихо. - Всего лишь делала всё, опираясь на ваши традиции. Или ты переживаешь за нашу с девочками репутацию?

- Вот как раз за неё можешь теперь во веки вечные не переживать, - горько рассмеялась дроу.

- Почему? - я даже глаза открыла от удивления и смутного беспокойства. А вдруг, по какой-нибудь замшелой традиции, нас теперь тоже того... «наказать» должны?

- Потому что ваш бой видели не только претендентки, но и несколько сотен дроу. Ваша неповторимая четвёрка произвела на всех неизгладимое впечатление. Выстоять против стаи доманов и квартету из бойцов дроу почти невозможно, а уж для иномирянок, и не воинов к тому же... Вы теперь сами - притча во языцех.

- Фух, - выдохнула. - А я-то уж подумала, неприятностей нажили.

- Их тоже, - призналась шатенка. - На казни некоторые из претенденток смогли подслушать разговоры по поводу причин казни Лирана. И про вашу четвёрку вообще много говорили.

- И?

- Солнцам стала известна суть четвёртого испытания. По традиции...

- О, нет, - простонала, предчувствуя очередную заморочку. - Опять традиции!

- Теперь, - Зара проигнорировала мой крик души и продолжила мрачно: - Когда три десятка претенденток прошли четвёртое испытание. Ригар обязан провести пятое не позднее чем через три дня. Мы ожидали чего-то подобного. Информация в толпе не могла не просочиться. Если бы ты не сглупила! Если бы не подставилась так бессмысленно, хоть и красиво! Вам лабиринт проходить, а вы в таком состоянии!

- Эм... Лабиринт?

- Ничего особенного, - Зара отмахнулась. - Всего лишь небольшая сеть пещер с выходом на поверхность.

- Монстры?

- Если только из тех. которые живут там постоянно. Суть испытания не в этом. Первой из первых станет та, что шагнёт на вечные льды нашей планеты прежде других.

- И всё?

- Угу. Собственно, если бы хоть одна из Солнц выбрала нужный коридор во время четвёртого испытания, первая из первых уже заняла бы своё место рядом с Ригаром. Правда, нужно ещё «врата»

пройти... А эти дуры всем скопом поперлись через тот тоннель, который выбрали вы.

Тренер замолкла, уставившись в стену, а я досадливо поморщилась. Вот, блин! Ну почему ни одной с коридором не «повезло»? Появись у Повелителя законная жена, глядишь и отстал бы от нас с мелкими. А так ещё лабиринт какой-то проходить, а меня ноги не держат.

- Слушай, а нельзя нам той настоечки, которую в бассейн добавляли перед морем гнева? - попросила.

- Не поможет, - мотнула Зара головой. - Раны вам залечили. Через три дня и вовсе следа не останется. А вот слабость... Потерю крови организм должен сам восполнить, тут вам никакая магия не поможет. Нужно много пить, есть и спать.

- То есть, тренировки по боку?

- Совсем дура? Вас сейчас и вставать-то нежелательно. Разве только в душ или до туалета дойти.

- А Лиран? Он как?

Сегодня его лечение закончится полностью, поморщившись, как от зубной боли, ответила куратор. - У дроу регенерация выше. Пока он спит, но сон магический. Завтра к утру лекарь заклятье снимет, и всё.

Зара минуту помолчала.

- Даш, у вас ведь на Земле нет таких жёстких традиций касательно долга чести. Ты сама говорила.

Так зачем? Ты себе представляешь, что я почувствовала, когда ты на арену сиганула? Про Ригара вообще молчу. Он же не имел права ни сам вмешаться, ни приказать никому.

Я ничего не ответила. Очевидное объяснять сложно, а в этом случае я и сама мало что понимала.

Так получилось, а почему... Бог знает.

- Знаешь, - шатенка грустно улыбнулась. - По обычаю. Повелитель обязан присутствовать на казни.

Бой - самый распространённый способ наказания преступивших закон. Так вот, у арены стояло кресло. За долгие века древесина каменного дерева стала ещё твёрже.

- Это ты к чему? - удивилась я.

- Нет больше этого кресла, - пожаловалась куратор. - Братец, пока ты с доманами сражалась, его разломал. Прямо так, сидя. Голыми руками, кстати.

Дроу тяжело вздохнула и поднялась.

- Предпочитаешь лечиться в одиночестве, или в компании с остальными? - я мгновенно попыталась сесть, но усмехнулась Зара и махнула рукой. - Лежи, всё с тобой ясно.

В следующее мгновение кровать плавно взлетела. Чувствуя себя Емелей на печи, я тихо хихикнула в кулак и широко улыбнулась, когда «ложе» протиснулось в просторную комнату.

- Дашка! - радостно возопила Роша, подскакивая из глубокого кресла. - А мы туч чуть сума от беспокойства не сошли! Как ты?

- В порядке, - рассмеялась.

Опустив на пол кровать, шатенка обвела взглядом окруживших меня девчонок и хмыкнула:

- Через три дня испытание. Всё, что могла, я уже рассказала Дарье. Отдыхайте. Лекарь сейчас зайдёт. Обед принесут через час.

- А ты не останешься пообедать? - предложила.

- Не могу, - дроу развела руками. - Дела.

- В таком случае, передай наши соболезнования брату по поводу кресла. И не злись. Я... мы не могли поступить иначе.

- Как ваш тренер, я могу лишь гордиться сражением и демонстрацией техники командного боя, которую вы устроили. Как сестра Ригара и официальное лицо - осуждать неосмотрительность. Как женщина... - куратор замялась и вздохнула. - Вы мне почему-то нравитесь, хотя я часто не понимаю вас. А как дроу, которая испытывает к вам симпатию... это было глупо. Глупо и бессмысленно. Даша.

Коротко попрощавшись. Зара вышла. Мягко прикрыла за собой дверь красного дерева.

Оставшаяся часть дня за болтовнёй, едой и сном прошла незаметно. Обещанным врачом оказалась симпатичная темноволосая дроу. не скрывающая своих восторгов по поводу всё того же боя. Она поводила руками над всеми нами по очереди, но кроме едва заметного пощипывания в районе правого бедра лично я ничего не почувствовала.

Полдня спала, оттого проснулась очень рано. Пусть тут не было нормального солнца, а местное багровое светило круглосуточно, внутренние часы и привычку вставать на тренировки не пропьёшь.

Мелкие ещё спали, а я лежала и не могла понять, что со мной происходит.

Тревога, большая, гнетущая, тёмная всё настойчивее сжимала сердце. Навалилось всё сразу. И

ярость Ригара, и его взгляд там, на арене. Хмурое неодобрение Зары. Все недомолвки и недоговорённости последних недель. Сны, в которых я металась под недобрым взглядом чёрных глаз.

И ещё это тревожащее: «Глупо и бессмысленно, Даша».

Бессмысленно.

Я не выдержала. Тревога измучила, заставила встать с белых простыней. От потери крови сильно кружилась голова. Затянувшиеся стараниями лекарей-магов раны всё ещё ныли. И сил почти не было. А ещё отчего-то меня буквально трясло от холода. Зуб на зуб не попадал, и согреться никак не выходило. А девчонки и ухом не ведут. Милена та и вовсе одеяло скинула, будто бы от жары...

Нужно отвлечься. Погулять вокруг, осмотреться. Авось устану и смогу заснуть. Слабость во всём теле и ноющие мышцы вынуждали двигаться плавно. Не грациозно, нет. Просто преувеличенно осторожно, и не более.

Оставалось решить одну проблемку - отсутствие одежды, которой нам не предоставили.

Впрочем, оно и понятно. Нам полагалось на восстановление ещё два дня. Зачем одежда? Тонкие сорочки до середины бедра вполне подходили и для полежать, и для «посидеть в одеяле». К тому же и обуви не было. В комнате - ковёр от стены до стены, а у нас постельный режим и тапочки ник чему.

Гулять босиком... стрёмно как-то.

Но тревога не давала покоя. Видимо, не смогу покорно провести в постели даже эти, отданные на откуп кровопотере. два дня. Встав на неверные ноги, я стиснула зубы. Тошнота и слабость постепенно отступили. На удивление быстро, кстати.

С другой стороны, они никуда не ушли, а всего лишь притаились в кончиках пальцев и в районе ключиц.

- Даша? - сонный голосок Роши прошелестел едва слышно. - Ты зачем встала?

- Не могу лежать, - призналась честно. Улыбнулась: - Ничего страшного. Глупости. Просто на сердце неспокойно. Верно, напугала я его. Ты не переживай. Прогуляюсь и минут через десять вернусь. Спи.

Стянув с кровати простыню, я завязала её узлом на плече поверх сорочки. Подумав, оторвала от неё же узкую полосу ткани и завязала вокруг талии. Дверь открылась бесшумно. Высунув голову наружу, осмотрелась.

Перед глазами всё плыло. Не слишком, но так будто в фокусе лишь тот предмет, на который смотрю, а остальное в тумане. Но судя по всему, это - дворец. Кажется, мимо этой комнаты мы даже проходили с Ригаром во время первого визита в резиденцию Повелителя. Вон ту вазу, с дивным орнаментом «чёрное на чёрном», прекрасно помню.

Вокруг тихо и темно. Не так чтобы совсем, но светильники на потолке горели едва-едва. Эдакий интимный полумрак. Угу. Тишина, лепота... Всё хорошо вроде, а на душе кошки скребут и под сердцем свербит. Нервы, чтоб их!

В коридор я вышла. Осторожно, чтоб не разбудить мелких, прикрыла дверь. Куда теперь? Ясно - куда глаза глядят. А вообще, это странно. Почему так пусто? Пусть не охрана, должна же быть какая-то обслуга? Пусть сейчас ещё очень рано, но мы во дворце Повелителя, как-никак.

На дроу я натолкнулась лишь спустя пару минут. Откровенно говоря, уже собиралась идти назад, а напоследок присела на узкую тахту в тёмной нише и задумалась. Понимала прекрасно - бродить в одной простыне и босиком не совсем прилично, но бездействие... нервировало.

Вообще, это не в моём характере. В целом я человек спокойный, и пару дней проваляться в кровати по случаю болезни, да ещё и с приятными соседками по комнате - не проблема. Так от чего сейчас буквально места себе не нахожу?

Это всё Урог виноват. Со всеми его испытаниями и традициями и вовсе невротичкой стать можно.

Надо просто успокоится и пойти спать... Но только я встала, как рядом раздались голоса:

- Ну скорее же, Дайна, - нетерпеливый женский оклик заставил замереть и вжаться в обратно в нишу.

Как бы я ни относилась к Ригару, не хотелось всё же, чтоб меня кто-то увидел, и потом доложил ему о непотребном поведении первой из Солнц.

- Да бегу уже! - донёсся тоненький голосок неведомой Дайны. - Ты хочешь в таком виде показаться?

Околеешь же.

- Скорее! Мы уже опаздываем! Ещё пара твоих «уже», и казни мы не увидим! А ещё и переход придётся открывать поодаль. Все уже там, наверное.

Сердце подскочило и застряло в горле. Казни?!

- Ни за что, - крикнула дроу, появляясь в дальнем конце коридора с ворохом каких-то мехов. - Вторая казнь одного и того же отступника за два дня! Такое раз в жизни бывает.

- Тфу на тебя! Думай, что говоришь. Такого и вовсе никогда не было. - разворачивая портал, отозвалась первая. - И, наверное, уже не будет. При нашей жизни уж точно.

Едва мерцающее окно перехода достигло приемлемых размеров, я метнулась к нему.

Ошарашенные глаза женщины и её «это ещё что за?» уже не имели значения. Как не имел значения приглушённый вскрик и изумление запасливой Дайны.

Вторая казнь одного и того же дроу за два дня! Я нырнула в портал. Ледяной ветер ударил наотмашь, швырнул в лицо горсть льда снежной ладонью. О, боже! Всё даже хуже, чем мне представлялось.

Над головой клубились низкие чёрные тучи. В просвете между ними виднелись бледные пятна двух лун. Месяцы в замкнутом лабиринте пещер взяли своё. Простор буквально оглушал. После ровного тепла подземелий острая колкость горного воздуха метелью впилась в обнажённую кожу, но снег сдували на удивление резкие и сильные порывы ветра. Так что босые ступни обжигал голый, леденящий камень.

Но и не это было страшно. Совсем не это! Вниз по склону сгрудилось несколько сотен укутанных в меховые покрывала дроу. Затаив дыхание, они неотрывно следили за Повелителем.

Что именно говорил Ригар с деланно равнодушным выражением на красивом лице, я не слышала из-за свиста ветра в ушах. С другой стороны, к чему слова, если и так ясно что к чему?

На самом краю провала в бездну виднелась полуобнажённая мужская фигура. Несмотря на пронзительный холод, Лиран был в одних только чёрных брюках. Серебро его длинных волос сплелось с вьюгой. Гибкое тело словно светилось.

Нет. . не «словно». Это молочно-белый, мерцающий свет, который струился из провала и создавал такой эффект! Догадка на долю секунды выбила почву из-под ног. Боже! Белое озеро Мрака! Там, в потолке, было отверстие, а свет поднимался вместе с тёплыми парами верх, словно живой...

Так вот что задумал Ригар!

Я рванула вниз по плато. Сволочь! Слово-то он сдержал, раз Лиран стоит на своих двоих. Но чего стоит спасение, если... Господи, помоги!

Бежала, почти не замечая острых камней, рвущих нежную кожу ступней. Беззвучно неслась к тому, чью жизнь поклялась сохранить во что бы то ни стало. Лишь бы успеть...

Можно было закричать, но, раз уж Повелитель даже после произошедшего на арене всё ещё не оставил мысли казнить черноглазого - не послушает. А вот приказать скрутить меня может. А у меня ни ножа, ни хлыста! Одна только простыня на почти голое тело. И всё равно: «Никому не отдам. Ни смерти, ни Мраку белого озера!»

Взгляды всех дроу были устремлены на Лирана, потому бегущую по горному плато меня никто не замечал. Только бы успеть. Тогда будет шанс. Может, я успею обменять свою свободу на его жизнь?

Соглашусь на любые предложения и поползновения Ригара. Всё, что угодно.

Молила и не верила. Надеялась и понимала: Повелитель не простит того, кто сейчас так гордо и свысока смотрит на него, кто даже перед лицом смерти так презрительно высокомерен... И так спокоен среди льда и света. Света близкой гибели, вообще-то!

Словно воплощение спокойствия и величия, худощавая и гибкая полуобнаженная фигура дроу, слишком привлекала взгляды окружающих, чтобы Повелитель оставил Лирану жизнь. Про неоправданную ревность Ригара я молчу.

Но я вполголоса твердила, как мантру: «не отдам», стараясь не замечать боли, холода и страха.

Плевать на всё! Никому и никогда!

Черноглазый стоял в пол-оборота ко мне, и я уже видела его крепко связанные за спиной руки.

Ригар не оставил бывшему телохранителю ни шанса.

Ещё секунда, и, достигнув притихшей толпы, я ужом ввинтилась неё. Благо, меха и покрывала делали дроу неповоротливыми, а неожиданность моего появления и лёгкость одеяния слишком шокировала наблюдателей, чтобы те попытались остановить обезумевшую «Солнце».

Кто-то вскрикнул, когда я вырвала из его руки неосторожно оставленные на виду ножны с кинжалом.

Лиран обернулся на звук и... застыл.

До сих пор на его смуглом лице не было заметно ни тени страха. Ни когда Ригар застал его в тоннеле, ни на арене, ни сейчас, когда Повелитель обрекал дроу на смерть не менее верную, чем жуткую. Лишь увидев меня, мужчина побелел, и чёрные глаза, как мне показалось, увеличились вдвое.

- Даша?! - выдавил тот едва слышно. - Даша...

- Что?! - вопль Повелителя взлетел над толпой. - Опять?! Схватить её!

И в то же мгновенье кто-то толкнул Лирана в грудь.

Дроу устоял, сделав всего полшага назад. Сжал зубы, и вдруг. . Нет, не пошатнулся - просто позволил себе упасть в жерло колодца, ведущего прямо к Мраку. Долг чести, чтоб его чёрт побрал!

Толпа, так и не отошедшая от изумления, лишь слегка взволновалась, но не успела, или не захотела ничего предпринять.

- Дарья! - грозный рык Повелителя, и мужчина попытался схватить меня самостоятельно. - Не смей!

Поздно. Меня уже было не остановить. Слишком близко я подобралась к провалу, слишком большую набрала скорость. И ещё... Никому не отдам! Не задумываясь, стиснула зубами уворованный кинжал и рыбкой полетела в мерцающую белизной бездну.

Дроу падал спиной вперёд, и только потому я нагнала его в недолгом падении. Обхватила руками, изменяя положение наших тел.

- Нет. . Зачем? - едва слышный стон, полный ужаса, слетел с его губ и растворился в вышине.

Мы падали в стремительно приближающиеся воды, а я могла только радоваться тому, что острое лезвие надёжно защищают ножны из тонкой кожи. В противном случае вероятность напороться на нож была бы чересчур велика.

А в следующую секунду белые воды озера Мрака сомкнулись над нашими головами. Сердце на мгновение подскочило к горлу. Открыв глаза, увидела лишь широко распахнутые агатовые глаза. И

свет. . Таинственный мерцающий молочный свет вокруг.

На долю секунды поразилась завораживающему сочетанию ужаса и восторга, плеснувшему по нервам. Но где-то здесь бесшумно и тяжело ворочалась смерть. Чересчур близко, чтобы думать о чём-либо ещё.

Мрак точно слышал всплеск, с которым мы вошли в воду, а значит, уже плывёт сюда. И у нас есть лишь единственный шанс - найти выход. Тот самый, через который мы бежали во время испытания.

Но сначала нужен вдох. Хотя бы один.

О. если бы не верёвки на руках и ногах Лирана! Мы погрузились слишком глубоко, слишком... Резать толстые витые путы вслепую, да ещё и с трудом давя панику, было невозможно. Уже чувствуя, как разрываются от недостатка воздуха лёгкие, я рвалась к воздуху, не выпуская из рук гибкого мужского тела. Дроу как мог помогал мне, но до вожделенной поверхности было так далеко!

Сердце колотилось в ушах. В глазах потемнело.

Мы не выплывем. Просто не успеем... И всё же я из последних сил стискивала Лирана, хотя инстинкты вопили о том, что без этого груза я буду жить. Но как? Нет. я его никому не отдам...

И когда тьма обморока почти поглотила сознание, его губы нашли мои. Вдох! От удивления даже тьма отступила, опешив. Дроу отдал своё дыхание? Этого не мо... Не сейчас.

Рывок, всплеск, и мы всё же вынырнули. Захлёбываясь не водой - воздухом, я кашляла, чувствуя, как саднит горло и грудь. Но даже в этот миг знала: наши барахтанья уже услышаны. К тому же израненные о камни плато кровоточащие стопы - отличная приманка.

Мрак уже приближается. Неспешно, беззвучно и неотвратимо. И кажущаяся неповоротливость не сделает бросок смертельно опасной твари менее стремительным. Каждая секунда промедления может стоить нам жизни.

Я зубами стянула ножны с тонкого лезвия и нащупала верёвки. Сквозь выступившие слёзы практически ничего не видела, но это было к лучшему. Почему-то смотреть в чёрные глаза было страшно. Я даже не знаю, чего боялась больше. Мрака? Презрения в глубине глазах дроу? Гнева его?

Нет, пожалуй всё же выронить нож.

Едва лопнул первый узел, смуглая ладонь перехватила клинок, и мужчина скрылся под водой.

Спустя пару секунд он вынырнул и. вцепившись в моё плечо, потянул за собой. Краем глаза уловила слева и чуть позади тёмную массу приближающегося чудовища. Ох...

Лиран уверенно и целенаправленно увлекал меня вниз. Туда, где был наш единственный шанс на спасение. До узкого лаза моих сил хватило. Дроу втолкнул в темнеющий зев прохода, когда я уже понимала: до поверхности мне не добраться. Организм просто не успел восстановиться после битвы с доманами. Не было времени оправиться от кровопотери, плюс и недавнее кислородное голодание сказалось.

Но это было уже не важно. Главное сейчас - освободить путь. Не застрять, как некогда шайни.

Чтобы не зря... Ещё чуть-чуть. Только секунду... И ещё одну... Наконец-то!

Оттолкнувшись от края лаза, увидела зеленоватые лучи, наискось пронизывающие озеро, и вяло дёрнулась. Пустое... Тьма обняла даже прежде, чем я позволила себе сделать вдох. Вдох, с которым в лёгкие должна была хлынуть вода.

Дальше - последний рывок к свету, а в следующее мгновение... Воздух! Жгучий, будто огонь, он заполняет горло, грудь, каждую клеточку тела. И я - не я. Лишь тяжелое, неповоротливое тело, в которое безжалостно вливают такую остро-сладкую жизнь.

Движение вверх... Темнота... Но губы сминает властное прикосновение. Властное и... отчаянное?

Неожиданно темнота показалась тёплой, уютной и очень ласковой. Сердце ударилось о рёбра. Удар гулко отозвался в кончиках пальцах и в висках. Ещё удар... И ещё...

На мгновение показалось, что меня обнимают сильные руки, и зелёная размытая сеть света растворяет в себе. Почудилось, что мы с Лираном медленно поднимаемся туда, откуда падает пронизывающий вечные воды зелёный лучистый свет.

Но дроу не делятся дыханием никогда. Значит, это - просто бред из-за кислородного голодания. Я посмотрела в чёрные, как ночь, глаза. Точно бред. Привидится же такое! И я рассмеялась.

Вода хлынула в рот, но почти сразу же раздался всплеск, и влажный воздух упруго принял вздох.

Это я ещё слышала, а потом странный сон растворился, оставив меня одну во мраке.

- Дыши... - прошептала тьма. - Дыши! - приказала гневно и умоляюще одновременно.

И встряхнула с такой силой, что неожиданно стало больно, и... я забилась в судорогах. Потом вдруг поняла: лежу спиной на жёстком каменистом полу пещеры. Видимо, всё же успела нахлебаться, прежде чем... Прежде чем что? Не знаю...

Чьи-то руки рывком повернули на бок, и меня вырвало водой, а пульсирующая в висках боль отодвинула на задний план все прочие мысли. Какое-то время меня ещё трясло от кашля и скручивающих тело судорог, пока милосердная тьма снова не приняла в свои нежные объятья. Такие нежные, такие надёжные... и почему-то пахнущие ежевикой и летом.

Глава 20. По воле судьбы.

Не знаю, как долго я оставалась в бессознательном состоянии, но когда очнулась, едва не брякнулась в обморок снова. На этот раз от удивления. Надменный, вечно недовольный мной дроу, быстро шагал по коридорам... со мной на руках!

Эм... Как там Лайза говорила? Брак - не повод носить на руках? Хм... Но, наверное, не все дроу дурно воспитаны. Есть и нормальные. Вот этот, например. Понял, что я сама идти никак не смогу, и решил дотащить... куда?

Спрашивать не хотелось. Страшно. Ну и, если откровенно, слишком уютно и удобно. Знать бы ещё почему... Нет, нужно хоть как-то обозначить своё состояние, а то это уже свинство. С чего бы разговор начать?

- Я идиотка, да? - спросила сорванным и оттого сиплым голосом.

- Безусловно, - кивнул, не сбавляя шага, мужчина.

- А почему?

- Не знаю, - Лиран вдруг едва заметно улыбнулся. - Такая уж уродилась.

- Нет, я о другом, - протянула, приятно удивлённая наличием у дроу чувства юмора. Смысл его реплики совсем не обидел отчего-то. Может, я и вправду идиотка? - Что на этот раз я сделала не так?

- Всё, - информировал мужчина. - Всё, чего я просил тебя не делать. То, чего я боялся.

- Хм... Не поняла.

- Это я вижу, - мрачно. - Ты как на поверхности оказалась, дурочка?

- Услышала разговор парочки дроу о казни и первой прыгнула в портал, - ответила честно.

- Вот первой и стала.

- А? В каком смысле пе... - Догадавшись о смысле реплики, я обомлела и едва не подавилась воздухом.

- Первой и пока единственной среди Солнц, прошедших все испытания, - совсем хмуро известил меня мужчина. – Поздравлять не буду. Для тебя это ничем хорошим не закончится. Ты не задумывалась, почему претенденток на роль Повелительницы нередко называют жертвами?

- Задумывалась, но нам информацию по кусочкам выдают и...

- И это само по себе тоже должно было тебя насторожить.

- Так и насторожило, но что толку-то? Хоть ты объясни.

- А толку? - передразнил меня остроухий. - Ты уже сделала всё, что могла.

- Я не хотела! Оно... само как-то.

- Да уж. Видно и вправду тебя вела Судьба. Жаль, привела не туда, - мужчина тяжело вздохнул и остановился. Посмотрел в упор своими чёрными, завораживающими глазами. - Если пройдёшь через ворота - растворишься в них. станешь частью солнца. Это в лучшем случае.

- А в худшем? - испуганно.

- Просто умрёшь, так и не сумев зажечь солнце. Если зажжёшь, станешь Повелительницей Урога.

Посмертно.

- А... мне обязательно сквозь них проходить?

- Если хочешь стать Повелительницей, обязательно.

- Но я не хочу! Никогда не хотела!

- Меня это радует, - скептически фыркнул дроу, но на мгновение показалось... и вправду доволен. –

Но, думаешь. Ригар не найдёт способа заставить тебя сказать одноединственное «да»?

- А если не станет заставлять? Если он пытался освободить меня от испытаний и сделать своей фавориткой...

- Тогда ты была одной из многих. Сейчас - единственная. Разницу чувствуешь?

- Но это же случайность! Я даже лабиринт не проходила!

- Не имеет значения. Повелитель обязан сделать всё, чтобы солнце зажглось. Если тебя привела Судьба, это даже хуже. С ней не спорят. Особенно, когда дело касается тысяч и тысяч жизней. Как бы не желал тебя Ригар, против законов он всё равно не пойдёт. Это - долг чести.

- И как быть? - я с надеждой уставилась на дроу. Он местный, авось чего и подскажет.

- Если бы не лезла, куда не просят, могла бы просто отказаться. Да и Повелитель не стал бы настаивать на твоей кандидатуре. Сосредоточил бы внимание на ком-то другом. Если бы хоть одна из тридцати Солнц смогла пройти врата и вернуть магию в Урог, ты стала бы одной из нас. А сейчас... я не знаю. И, - он горько усмехнулся и продолжил деланно весело: - по большому счёту, рассказывая тебе всё это. я вновь нарушаю закон. Знать про исход «свадебного» ритуала заранее тебе не полагается.

- Опять традиции? - зло буркнула.

- Ничуть. Всего лишь здравый смысл. Тебе бы это сказали, но позже. Иначе нельзя. Сказали бы обязательно, но лишь получив согласие пройти врата. На их пороге.

Замечательно! И вполне в духе местных. А вечную жизнь я обрету, став частью местного светила, да? Угу. И женой стану, и Повелительницей. Только дохлой. Всё как обычно в Уроге. Всё ясно. Кроме одного.

- Зачем? - спросила тихо.

- Что зачем?

- Снова нарушаешь закон, если это для дроу табу?

Мужчина тяжело вздохнул, посмотрел на меня и пожал плечами.

- Если бы я сам знал.

- А куда мы идём? В смысле, ты идёшь, а я еду.

- Во дворец. Тебе нужно к лекарю.

- Постой, - я умудрилась даже на руках подскочить, но меня лишь крепче стиснули. - А если Ригар опять тебя казнить попытается?

- Почему тебя это так волнует?

- Ну, - я замялась и выдала самую логичную версию: - Ты нас спасал, я тебе должна.

- Хм... - насмешливое. - Спасал? Вас?

- Да. Сначала у озера Марака, после в лесу, а потом от мижра в тоннеле.

- Мижра я сам наслал, - протянул дроу, очень задумчиво глядя на меня. - Чтоб вы раньше других не прошли четвёртое испытание.

-Я в курсе, но это ничего не меняет. Считай, это мой долг чести.

- Даже если так, ты его уже отдала, - хмыкнул. - Клинки, арена, и озеро. Три на три. Долг уплачен.

Так почему тебя волнует моя судьба?

Настала моя очередь неопределённо пожимать плечами. Так и не дождавшись ответа, дроу продолжил путь, а я засмотрелась на серебристые шелковые пряди. Мне бы такие густые волосы!

Жаль, я не дроу.

Пальцы сами собой потянулись к «богатству» остроухого. Эх, нельзя Лирану шампунь рекламировать... Почему? Да львиная доля потенциальных покупательниц ещё во время просмотра ролика от зависти поседеет. Остальные, у кого сердечко послабей, и вовсе вымрут. До чего же красиво!

Со всеми этими летаниями-купаниями волосы у дроу спутались. Куда меньше, чем мои, думается, но...

- И что ты делаешь, позволь спросить? - слегка замороженным голосом одёрнул меня Лиран.

Я вздрогнула от неожиданности. Незаметно для себя так увлеклась процессом разбирания прядей, что забыла о том. где нахожусь. И всё равно, выпускать серебристый шёлк из жадных ручонок жутко не хотелось. Хоть что-то приятное в этом Уроге нашлось, и то отбирают!

- А что мы дальше делать будем? - попыталась отвлечь внимание дроу-недотроги.

- Мы? - мужчина насмешливо изогнул бровь, но в чёрных глазах сверкнула горечь. - Ты постараешься продемонстрировать Повелителю Урога своё ужасное самочувствие.

- Ну, не настолько уж оно и ужасное. - заметила, с удивлением понимая, что и вправду чувствую себя... изумительно!

Несмотря на общую слабость, лёгкое головокружение и заметно саднящие ступни, просто хорошо, и всё тут!

- Вот только Ригару говорить этого не стоит, - осуждающе покачал головой мужчина. - Тебе очень-очень плохо. В идеале и вовсе следует потерять сознание. И чем больше народа это увидит, тем лучше.

- Эм... И что мне это даст? - растерянно.

- Тебе - время. Повелителю - возможность провести последнее испытание для всех остальных и обмануть судьбу.

- Хм... И каким образом?

- Даш, - Лиран тяжело вздохнул. - Он явно не прочь заполучить тебя в любовницы, но пока ты - единственная, ступившая на льды нашего мира. При таком раскладе долг чести правителя - заставить тебя пройти «врата». Способ он найдёт. А вот если претенденток на роль Повелительницы будет несколько...

- Постой, - я досадливо поморщилась и угрюмо посмотрела в беспросветно чёрные глаза. - То есть, кто-то всё равно должен умереть?

Мужчина лишь пожал плечами:

- Тебя это беспокоит?

- Если откровенно, собственное благополучие тревожит куда больше, - призналась.

- Вот и прекрасно, - дроу с некоторым облегчением улыбнулся одними губами, а потом всё же высказал: - Может, ты всё-таки оставишь в покое мои волосы?

- Тебе жалко? - категорически не желая выпускать из рук серебристое чудо.

Лиран мученически скрипнул зубами и задал гениальный вопрос:

- Ты хоть раз видела, чтобы кто-то из дроу позволял трогать свои волосы?

- Да я не присматривалась, - хмыкнула, - Но вроде, не припомню такого.

- То-то и оно, - отстранённо и глухо. - У нас волосы нередко бывают своеобразным накопителем магии. Потому не путаются и светятся.

- Хм... Тебе неприятно?

- Как бы тебе сказать... По-разному бывает. Фраза «соприкосновение магических полей» тебе о чём-нибудь говорит?

- Неа, - фыркнула. - Да я и не маг ни капельки.

- И тем не менее, магическое поле есть у всего. У живых оно ещё и активное. Это не зависит от твоих навыков концентрировать и направлять собственные силы.

- И что? - протянула, уже осознавая, что выпустить шёлковые пряди всё-таки придётся. - Традиция, или просто неприятно?

Мужчина сглотнул, не сбавляя шага, пристально посмотрел на меня:

- Когда ты вот так...

Лиран не договорил, но отчётливо скрипнул зубами и тихо застонал.

- Скажу проще, - с угрозой в голосе, прошипел. - Если не отпустишь, я сейчас остановлюсь и...

- Да? - подначила провокационно, исключительно из чувства противоречия и желания потянуть время.

- Изнасилую! - рявкнул. - Хочешь?

Отпустила немедленно и тут же поймала себя на мысли, что так и тянет снова запустить руки в такие... хм... чувствительные волосы дроу. Пока их касалась, ощущала себя уютно, свободно и раскованно, как никогда. Магия? Скорее уж бред.

- Вот и умница, - похвалил Лиран. И почему в его голосе удовлетворения ни на грош?

Но хрупкое равновесие было нарушено. Мужчина плотно сжал губы и зашагал ещё быстрее. Я замкнулась. Задумалась. Испугала не сама угроза дроу, а как раз отсутствие внутреннего протеста с моей стороны.

Пока я пыталась разобраться, что к чему, очередной тоннель вывел нас на поверхность. Хотя, правильнее было бы сказать, под своды Урога. Над головой опять хищное багровое солнце. Слева очередная огненная река, а справа... дворец Повелителя. Пусть снаружи здания я ещё не видела, но нарочитая помпезность архитектуры говорила сама за себя. Да и Лиран предупредил, куда несёт, а оснований не доверять ему не было.

- А как же ты? - спросила, когда черноглазый уже поднимался вверх по широкой лестнице. - Ригар ведь может снова попытаться...

- Может, - кивнул спокойно. - Только умоляю, не нужно больше меня спасать.

- Но...

- Довольно! Это может плохо для тебя закончиться, - он понизил голос и остановился. Одна из женшин, несущих караул у дверей, скрылась во дворце. - Ты и так дел натворила: Собой рисковала.

Повелителя поставила в неудобное положение, да и меня тоже.

- В смысле? Тебе-то я чем насолила?

Лиран молча опустил меня на ступеньки и пояснил:

- Ты не единожды спасла меня, рискуя своей жизнью. Притом ты не маг. не дроу, и даже не воин.

Это... унизительно.

- Но...

- Я благодарен и восхищён тобой, но сути это не меняет.

Вот не зараза ли? Я из кожи вон лезу, а для него это унизительно!

- А как я должна была поступить, чтобы не ущемить твоей гордости? - прошипела зло. - Дать сдохнуть на арене? Или позволить сгинуть в желудке Мрака?

- С твоей стороны это было бы разумно, - абсолютно серьёзно кивнул он.

- Да тебя бы в живых тогда не было!

- Это уже тебя не касается! - высокомерно бросил Лиран, прищурившись. - Не смей лезть во взрослые игры! - рявкнул. - По закону...

- Да чхать я хотела на ваши законы! - вызверилась уже я. - По ним ты бы уже умер!

- Да тебе какая разница?! - ещё громче и яростнее накинулся на меня дроу, нависая сверху.

Как ему удавалось «нависать» без понятия. Роста мы почти одинакового, и стояли на одной ступеньке. Но это - мелочь...

- Огромная, - прошептала я. не в силах оторвать взгляда от беспросветных омутов напротив.

- Почему? - неожиданно тихо и хрипло выдохнул в лицо Лиран. - Почему?

А я лишь неопределённо пожала плечами. Если б я сама знала!

- Дарья!! - гневный окрик Ригара заставил вздрогнуть и на шаг отойти от сереброволосого.

- Не вмешивайся, прошу, - с тяжёлым вздохом повторил тот.

Под его требовательным взглядом ничего другого не оставалось кроме как неохотно кивнуть:

- Как скажешь. Но если умрёшь...

- Да? - скептическое.

- Убью! - рявкнула и отвернулась, чувствуя себя полной дурой.

Дарья, потрудись объяснить, - начал было приближающийся Ригар, но ответить я не успела.

- Прости, - шепнул Лиран едва слышно. - У меня нет другого выхода. Иначе не смолчишь.

- О чём ты?

Черноглазый нарочито небрежно улыбнулся, чуть сдвинулся, отгораживая от Повелителя, и быстро, но аккуратно ткнул меня ладонью в район между горлом и плечом. Спокойно так, между делом. Не больно, зато неожиданно и обидно. Угу. Только возмутиться не смогла - рухнула на ступеньки, как подкошенная. Не поймай меня тут же ловкие руки сереброволосого, скатилась бы вниз и надолго выбыла бы из игры, переломав себе руки-ноги. С другой стороны, если эти гады даже позвоночник смогли восстановить за несколько дней...

- Лиррран! - раскатистый окрик Повелителя, стремительно спускающегося по ступенькам, дроу ничуть не тронул.

- Молчи и не вмешивайся, - в который раз потребовал этот. . баран упёртый!

А как я вмешаюсь, если и пальцем шевельнуть не могу?

- Глаза закрой, - шепнул и буркнул как будто даже ласково: - Идиотка.

Пришлось подчиниться. А варианты? Дать Ригару очередной повод обвинить сереброволосого в нападении на Солнце? Или прямо тут, на ступеньках дворца, торжественно согласиться самоубиться ради народа Урога? Фигу! Я жить хочу.

- Повелитель, - Лиран аккуратно положил меня на ступеньку и сам опустился на одно колено. - Судьба трижды оставила мне жизнь. По традиции, я имею права потребовать Танца.

Чего?! Какого ещё танца?! Псих! Он вальсировать собрался? С кем? С моей тушкой? С Ригаром танго спляшет? Или... Почему-то от мысли о наличии у черноглазого остроухой пассии стало нехорошо. Очень. Я едва зубами не заскрежетала от злости.

До того смотрела из-под полуопущенных ресниц, а тут уставилась на коленопреклонённого дроу.

Хорошо, на меня никто не смотрел, и успела опомниться - снова глаза закрыла.

- Тебя спасла не Судьба, а Дарья, - возразил Ригар, подходя вплотную и поднимая меня с лестницы.

- Разве её не вела Судьба? - спокойно ответил мужчина, ничуть не смутившись. И хоть бы тон сбавил, зараза! Так не говорят с тем, кто держит твою жизнь в руках! Нельзя так гордо, так высокомерно и холодно. Казнит же...

- Будет тебе танец, - прошипел Повелитель угрожающе и тряхнул головой. - Когда и где?

Тфу! Я едва не расчихалась, когда золотисто-рыжие лохмы этого... Ригара в лицо полезли. Чего, спрашивается, башкой трясти, коли гриву не заплёл?

- Сейчас, - ровное. - Место на ваше усмотрение.

- Арена, - сказал Повелитель, как плюнул. - С Дарьей что?

- Глупая привычка лезть не в своё дело, - небрежно протянул этот. . свинтус. - Дня через два будет здорова.

- Через два дня... - в голосе моего «держателя» послышалось одобрение. - Это прискорбно, - а это уже сладким, до чёртиков удовлетворённым тоном. - Помощь лекарей нужна ей немедленно?

- Думаю, да, - холодно. - И чем быстрее, тем лучше.

- Хм... - многообещающий и подозрительно злорадный тон напряг. - Вызову мага на арену. Так быстрее и... показательнее, - ехидное.

Лиран промолчал, но мне показалось, он рассердился. Почему? Не знаю, но его недовольство прям-таки кожей ощутила. Захотелось спрятаться куда-нибудь, да только куда? В моём-то положении? Ещё и волосы эти дурацкие в нос лезут. Скользкие, гладкие... Бррр!

Дальше было хуже. Оба мужика вместе со мной в качестве беспомощного груза бодро куда-то потопали. Ригар на ходу раздал указания, объявил сбор совета на арене. Черноглазый мрачно молчал. Я тоже. Нет, я бы с удовольствием сказала обоим, куда именно они могут идти вместе со своими плясками, но дар речи сгинул в буквальном смысле.

Уже усаживая меня в новенькое кресло. Повелитель наклонился и, почти касаясь губами уха, шепнул:

- Не стоило меня злить, - и в сторону, громко: - Зара, окажи первой из первых необходимую помощь.

Пока двигаться ей вредно, так что просто верни способность видеть и слышать, - и опять мне на ухо. - Хотя ты и так всё слышишь, не так ли. Даш-ш-ша?

Демонстративно растянув моё имя, дроу наконец отстранился. Это подло! Гадко и низко, пользоваться моей беспомощностью. Ох, как мне хотелось его осечь! Безумно, до дрожи... Только говорить я так и не могла. Назло зажмурилась. Не буду смотреть. Ни за что! Чисто из вредности...

Зазвучали струнные. Удивительно красивая мелодия, вкрадчивая и в то же время торжественная. Я сижу, молчу. Вспоминаю считалочку про зайца.

Вступили барабаны. Стиснув зубы, подсчитываю белые пятнышки под плотно сомкнутыми веками.

- Правильно, - знакомый голос куратора. - Не надо смотреть.

И одновременно с репликой шатенки раздался звон стали! Глаза распахнулись сами собой. О, Боже...

На памятной арене, той самой, где совсем недавно бились с доманами и чуть не погибли... В самом центре - две мужские фигуры. Оба дроу высокие, поджарые, гибкие. Оба в одних брюках и босые.

Издалека очень похожие, разве только волосы у одного светло-золотые с красноватым отливом, а у другого серебристые.

Красиво? Наверняка, если бы не лязг стали! Дроу кружили друг напротив друга, нанося и отражая удары столь быстро, что я почти ничего не могла разобрать. Но вот то, что у Ригара два клинка против единственного меча Лирана - видела даже слишком хорошо.

Так вот к чему было требование не вмешиваться! И танец... явно не вальс. Господи, но ведь черноглазый в последние дни чего только не пережил, а Повелитель... Оковы, травма, полёт к Мраку, и ещё Бог знает что, о чём я просто не знаю! И ведь Лиран меня сюда от самого озера на себе тащил, и... Самоубийца! Ненавижу... обоих.

- Даша?

На встревоженный голос Зары я никак не отреагировала. Глаза бы закрыть, но... не могу. Кажется, если хотя бы моргну, один из клинков золотоволосого дроу в ту же секунду проткнёт сердце противника. И я смотрела. Неотрывно, пристально, жадно и... почти умирая почти от ужаса.

Только выживи, умоляю. Прошу- тебя, выживи! Своими руками придушу...

Музыка гремела. Тела обоих мужчин уже расчертили алые порезы. Оглушающе рокотали барабаны.

Струнные выворачивали душу наизнанку, то плача, то взлетая ликованием, то... Я сама была, как струна! Туго натянутая, звенящая, застывшая в напряжении, перед тем как оборваться и перестать быть.

В тот момент готова была на что угодно! Кинуться вниз, или пройти через все врата этого проклятого подземелья, спать с Риагаром, сдохнуть в пасти у Мрака. Что угодно, лишь бы не видеть этого кошмара! Лишь бы он закончился...

- Ты плачешь, - с изумлением выдавила шатенка.

Разве? Так вот что обжигает похолодевшие щёки. Впрочем, какая разница?

А мелодия разворачивала над ареной кроваво-алые крылья. Она билась в агонии. Стремительная настолько, что сама по себе заставляла сердце биться сильнее. Не знаю, сколько времени длилась эта пытка, но в какой-то момент музыка взлетела почти до ультразвука, и вдруг оборвалась.

Мгновенно стало тихо.

Вместе с мелодией застыли друг напротив друга оба дроу. Живые. Оба! Пусть расчерченные не одним десятком порезов, но живые.

- Волей Судьбы, - опуская клинки громко произнёс Повелитель, - ты доказал свою правоту. Долг чести уплачен.

Не смотря на откровенную ярость в голосе, в словах Ригара звучало... уважение.

- Они... равны, - с благоговением выдохнула Зара.

Вот с этим я бы поспорила. Изначально положение неравное, так что Лиран сильнее. Но тут снова послышался голос Ригара и в нём отчётливо сквозило злорадство:

- Тебе осталась самая малость, - с откровенным удовольствием протянул дроу. - Вознести почести Судьбе. В западном храме. Думаю, за три дня справишься.

Черноглазый холодно кивнул в ответ, и оба направились к нам. Я смотрела, не отрываясь. Не вмешивайся? Молчи? Молчу. И не вмешалась. Но чего это мне стоило? Не удивлюсь, если блондинкой стала. Седой.

Вероятно, видок у меня был ещё тот, потому что, едва приблизившись. Повелитель вздрогнул и кинулся ко мне:

- Даша?

А Лиран замер в паре метров, неотрывно и с явным ужасом глядя на моё лицо. Ригар поводил руками, надавил большим пальцем на основание горла. Моментально закололо пальцы и защипало глаза.

- Что с тобой? - коснувшись ладонью мокрой щеки сипло выдохнул золотоволосый. Он ещё спрашивает? Гад венценосный! - Даша?

- Дарррья, - поправила хрипло и, не отводя взгляда от Лирана. с трудом поднялась. Оттолкнула руку Повелителя. Пошатнулась, но на ногах устояла.

- Ненавижу, - прошипела я. глядя в чёрные, непроницаемые глаза. - Убила бы, гада.

Дроу стиснул зубы, на мгновение замер и шагнул вперёд. В следующее мгновение молниеносным движением выдернул у Зары поясной кинжал и молча вложил его мне в руку. Застыл напротив. Злой, презрительный и...

- Да пошёл ты... в храм! - всхлипнув, высказалась и вернула нож окаменевшей шатенке.

И он пошёл. В храм ли, нет ли - не знаю. Но, сдержанно кивнув, развернулся на сто восемьдесят градусов и просто ушёл. Сволочь!

Сказать, что я разозлилась - ничего не сказать. Здорово разобрался! Только чудом жив остался, а ещё меня попрекал неосмотрительным поведением! Прибила бы, гада ушастого! Угу. Прибила бы, да только некого. Утопал в свой храм судьбы, и даже «пока» не сказал!

Видно, я и вправду чересчур переволновалась. Ощущение, будто душу наизнанку вывернули и основательно прополоскали в едком ужасе. Это очень страшно, когда на твоих глазах... нет, даже не рискует - фактически расстаётся с жизнью человек, который тебе дорог. А ты совсем ничего не можешь с этим поделать. Ни помочь, ни предотвратить, ни даже закричать.

А ведь тогда мне даже сомневаться в исходе минувшего поединка не приходилось. Я была уверена - Лирану не выстоять. И что мне оставалось? Только надеяться на чудо. Я и надеялась, но... не верила.

Лайза как-то обмолвилась, а Зара подтвердила достоверность сказанного блондинкой-шайни о строении иерархии у дроу. У них статус определяется не знатностью или древностью рода, и по наследству трон не передаётся. Здесь всё решает сила. Магии ли, духа, ума, или тела - не суть. То есть, Ригар, по определению был сильнее прочих. А тут ещё и вводные, причём далеко не в пользу черноглазого. И оковы, и усталость, и ещё много чего.

Слишком многое было против Лирана. Слава Богу, я ошиблась, но чего стоило выдержать ту пытку бездействием?

А вообще, если всё правильно поняла из того разговора, в Уроге «Повелитель» скорее должность, чем титул. Это как медаль за мужество. Обладание ею не делает тебя героем, но ты получаешь её именно потому, что герой. Ко всему прочему, править хоть и почётно, но хлопотно. И ответственности больше, и обязанностей, а с правами худо.

Вот положено жениться исключительно после прохождения невестой «врат» - будь любезен. И

вопросы личных симпатий и желаний никого не волнуют. Вынь да положь им Повелительницу!

А самое забавное, если свести воедино поведанное сегодня Лираном, и все обрывки фраз, оброненные куратором, становится очевидно: статус Повелительницы выше статуса её мужа. Вроде как тот - сильнейший из дроу, а она - ещё сильнее. Если смогла «зажечь» солнце, что для самих остроухих, включая Повелителя, невозможно. И силу доказала, и Урог спасла, и... Угу. Теоретически, и власти, и почёта больше в разы, а на деле - пшик. Толку от всеобщего признания, когда ты труп? Даже без могилы.

- Так за кого из нас ты переживала? - Ригар подошёл сзади, обнял за талию и почти простонал: - Дарья, что же ты натворила...

- Я? Я?! Да вы в своём Уроге с ума посходили! - резко отпрянув от мужчины, взвыла в голос. - Чтоб вас всех!

Крик оказался последней каплей. Кажется, на него я потратила последние остатки сил. И

моральных, и физических. В голове зашумело и вот тут я реально упала в обморок, без всякой помощи со стороны.

Глава 21. Удар в спину.

Когда очнулась от обморока в собственной комнате, в голове был сумбур. Страх, облегчение, попытки собрать воедино осколки информации, представшей теперь в ином свете, обида, тревога - всё смешалось. Ещё и мутило весьма ощутимо. Последствия нервного перенапряжения или чисто физической слабости - фиг знает.

Потому, присутствие в комнате помимо девочек ещё и Ригара, почти не тронуло. Ну, сидит рядом с кроватью мрачный блондин, что с того? Пусть сидит, если ему неймётся. А я устала и спать хочу.

Поспать мне не дали. Дроу молча, но решительно заставил сначала съесть полную тарелку какой-то жидкой бурды из овощей с мясом. Насчёт вкуса «кушанья», ничего не скажу - ела через силу и лишь для пользы дела. Организму, так или иначе, нужно восстановиться.

Девочки тоже молчали, вероятно, опасаясь говорить в присутствии Повелителя. Нужно будет извиниться перед ними, как ушастый уйдёт. А то опять напугала бедных. Ещё надо придумать, как донести им рассказанное Лираном так, чтобы не подставить снова черноглазого.

- Пей, - непререкаемым тоном потребовал мужчина, поднося к губам большой стакан желтого с розовым отливом сока из местного фрукта.

Принюхалась. Уф... какая гадость. Я уже пробовала именно этот сорт. Кислятина жуткая. Аромат напоминает переспелую черешню, а по вкусу - как смесь граната с лимоном. Причём лимона две трети.

- Пей, - настойчиво повторил дроу, - Сейчас тебе это необходимо.

- А с каких это пор ты в няньки записался? - досадливо поморщилась.

- Выпьешь - уйду, - скрипнув зубами, пообещал он холодно.

Пришлось подчиниться и. заткнув пальцами нос, быстро выхлебать эту пакость. Едва стакан опустел. Ригар поднялся и молча вышел. Ну и слава Богу! Теперь можно и с мелкими поговорить спокойно. Если бы не прослушка...

- Девочки, простите меня, пожалуйста. Я...

- Куда ты опять вляпалась? - несвойственным ей серьёзным тоном оборвала меня Кудряшка, садясь на краешек кровати. - Роша сказала, ты вышла размяться на десять минут, и пропала.

- Так вышло, - я виновато развела руками.

Пока вкратце описывала произошедшее, думала, как бы половчее и главное сказать, и черноглазого не выдать.

- Ты как всегда в гуще событий. - Лайза устало потёрла лоб. - Вечно оказываешься там, где не надо, и в самое неподходящее время.

- Самое подходящее, - вставила вдруг вампирша. - Зря что ли мы Лирана спасали?

- Вот и я говорю, - Милена расслабилась и даже улыбнулась, хоть и кривовато. - Тут дело не чисто.

- Слушайте, - зевнув, протянула я и кивнула на стенку. - Мне бы бумагу, и чем писать.

- Поняла, - правильно истолковала задумку шайни. - Сейчас принесу. Полежи пока, а то бледная ты какая-то и вялая.

Я снова зевнула, проводив её взглядом, и откинулась на подушки. И вправду, совсем не хорошо, и спать так хочется... Сил никаких нет. Глаза слипаются просто... Вопреки усилиям, налитые неуместной тяжестью веки опустились и меня просто выключило.

Проснулась в темноте от громкого бульканья в желудке и настоятельного требования организма сводить его в туалет. Села. Сквозь туман, в котором плавали мозги, вяло чертыхнулась. Ригар - сволочь. Явно чего-то в еду подмешал. Или в сок.

Тело казалось вялым и размытым. Любое движение стоило огромного напряжения. Комната, моя собственная кстати, дрожала и расплывалась перед глазами. На столике около изголовья кровати большой стакан чего-то золотистого. Нет уж. Второй раз я на это не поведусь.

Кое-как поднявшись, по стеночке добралась до туалета. Потом уже в буквальном смысле «выползла» в общую гостиную. Интересно, кто меня в дом Тридцати Солнц перетащил? И зачем? А

остальные тоже тут?

Попыталась позвать девчонок, но из горла вырвался лишь сиплый шёпот. Надо попить и позвать снова. Взгляд выхватил графин с водой в паре шагов слева. До дверей соседней комнаты вчетверо дальше. Я просто не дойду. Думается, если что и было подмешано, так именно в стан с соком у кровати.

Пошатываясь, как пьяная, доковыляла до столика. Выхлебала прямо из горла живительную влагу.

Никогда не принимала наркотиков, но, наверное, если обкуриться какой-нибудь травой, эффект будет тот же. Потеря ориентации, заторможенность и ватно-свинцовые конечности, то есть тяжёлые и мягкие одновременно.

До комнаты Роши я таки доплелась. Несколько раз вяло постучалась, и даже дверь открыла. Пусто.

В смысле, кровать вампирши была пуста. Нужно проверить, может, девочки в одной комнате собрались зачем-то...

Глубоко вздохнула, собираясь с силами и... плавно сползла по косяку на пол. Ненавижу дроу! И

вдруг, как вспышка, перед тем как погрузиться в сон: «А в Лирана я влюбилась, кажется. Дура».

Смутно знакомые звуки и запахи постепенно ввинчивались в мозг. Ммм... Назойливый аромат жасмина. Смех Роши... Невнятное ощущение важного незавершённого дела. Темнота...

Сквозь сон возбуждённые голоса моих девчонок казались далёкими, но мало-помалу становились всё громче и ближе. Наверное, всё не так уж плохо. Милена так и вовсе щебетала весенней пташкой.

А вот Лайза более сдержана, и в её голосе чудится тревога.

Вот только смысла фраз я почти не понимала. Так, гул какой-то, и в ушах звенит. Вот к девочкам присоединяется Зара. Её легко узнать по привычке произносить слова нараспев, при этом словно обрубая окончания. Вопросы, ответы, уточнения... Всё сливается в одно...

Висков касаются тёплые пальцы, но вопреки логике сразу становится зябко. Неприятная щекотка по всему телу и... всё та же кисельно-вязкая темнота.

- Ну вот, сейчас должна прийти в себя, - удовлетворённо заявила тренер.

- А ей не рано? - Милена замялась, и я даже по голосу понимаю: покраснела. - Ригар говорил, что от того, сколько Даша проспит сейчас, зависит её жизнь.

- Уже можно, - подозрительно равнодушно и холодно отозвалась дроу. - Опасность миновала.

- Вот она обрадуется, когда мы ей расскажем! - воскликнула Кудряшка.

- Я бы не была так в этом уверена, - сдержано возразила шайни.

- Почему? - мелкие замечанию Лайзы явно удивились.

- Это из-за Повелителя? - расстроенно протянула романтичная малышка. - Но она же сама говорила...

- Не в том смысле. Когда объяснял причины, по которым усыпил Дашу, он не лгал. Я бы заметила.

Но не договаривал - точно, и мне это не нравится. Боюсь, ей также не понравится.

- Да уж, - задумчиво вставила вампирша. - Сюрприз имеет все шансы стать неприятным.

- Какой сюрприз? - спросила я, наконец, разлепляя веки. - Воды можно? Только без снотворного, пожалуйста.

Ещё слегка штормило, и села я не без труда. Когда Зара поднесла к губам стакан и помогла напиться, стало полегче.

- Зачем? - стараясь держать себя в руках, обратилась к дроу.

Шатенка промолчала и отвела взгляд.

- Лиран жив? - не выдержала. Если они меня усыпили, чтобы без помех его устранить...

- Понятия не имею. Скорее всего, сейчас он у храма Судьбы. - пожала плечами тренер. - Идти туда долго, и по традиции магией пользоваться нельзя. Да и бессмысленно. Дня через три будет здесь.

Если поторопится, то через два.

- Тогда повторюсь. Зачем, Зара?

- А мы испытание прошли! - не выдержала Милена и радостно подпрыгнула. - Первыми!

Вздрогнув, я прикусила губу и через силу выдавила:

- Ты шутишь? - с безумной надеждой.

- Нет! - всё с тем же энтузиазмом. - Мы сначала думали, последними придём. Живности в тоннелях не так чтоб много было, но шли-то медленней всех. Да и без тебя непривычно.

Тут малышка посмотрела на меня и поубавила обороты. Радость сменилась растерянностью.

Видно, меня основательно перекосило, раз доходить начало даже до Кудряшки.

- Нас было трое, а остальные шли поодиночке. Побоялись на нас нападать, и так увлеклись разборками между собой, что в итоге мы первыми на поверхность... Даш, ты чего такая бледная?

- Значит, я не ошиблась, - Лайза угрюмо кивнула самой себе и всунула мне в руки глубокую миску, исходящую паром и ароматом еды. - Подкрепись, пока я рассказываю. Всё-таки, ты почти два дня спала.

Вот и отпала необходимость в ответе на моё «зачем». Ригар - сволочь. Как же я ненавижу дроу!

Кусок в горло не лез, но я заставляла себя жевать и глотать. Шайни права. Силы понадобятся при любом раскладе. Благо, в тарелке была какая-то кашеобразная похлёбка - подавиться сложно.

Оказывается, едва я заснула. Повелитель вернулся и сквозь зубы проинформировал девочек о том, как я умудрилась пройти последнее испытание, минуя лабиринт. Наплёл с три короба о плохом самочувствии и необходимости живительно сна. Угу.

И ведь не врал, зараза остроухая! Ему действительно было просто необходимо, чтобы я вышла из игры на эти два дня! И да, это давало мне возможность выжить. Только...

В тот же вечер весь наш квартет переместили в дом Тридцати Солнц, а назавтра объявили про испытание. И, конечно, мои его не только прошли, но и умудрились стать первыми из всех! И, судя по лихорадочному блеску в глазах Милены. Ригар уже взял их в оборот. Господи, боже... Я отдала полупустую тарелку вампирше и закрыла глаза. Как теперь быть?

- Когда из пещер вышли. Повелитель и другие дроу нас уже ждали, - завершая рассказ, произнесла шайни. - Милена выскочила на пару секунд раньше, и Ригар предложил ей стать его женой.

- Ты согласилась? - хрипло от ужаса спросила и подняла взгляд на влюблённую дурочку.

- Сама-то как думаешь? - хмыкнула Роша. - У него не только глаза синие, но и руки длинные. А ещё:

«он так целуется» - передразнила мелкую. - Она «да» сказала раньше, чем в сознание пришла.

- Да уж, - мрачно хмыкнула Лайза. - Когда дроу нашу красавицу поцеловал, она от счастья из реальности выпала. Так во что мы вляпались на этот раз?

- В то, из чего и не вылезали, - буркнула сипло. - Зара?

Не зря же эта дроу до сих пор здесь? Пусть в разговоре не участвует, но явно... Подслушать нас можно и так, а если шатенка не ушла, значит, чего-то ждёт.

- По закону и в соответствии с традициями. Ригар обязан был предложить это первой из первых, - сдержанно пояснила куратор. - После второй, и так далее.

- Вообще-то, первой являюсь именно я, - ехидно возразила женщине. - Почему Милене?

- Но, Даша, - Кудряшка даже отшатнулась и полным слёз голосом выдавила: - Повелитель же тебе не нравится! Ты... Или это не правда? Я... Прости...

Я схватилась за голову. Прав был Лиран, когда твердил, что я дура, и всеми силами пытался нас остановить. Жаль, ничего хорошего из этого не вышло. Судьба? Скорее уж закон подлости. А теперь поздно и бессмысленно объяснять мелким, в чём подвох. Только черноглазого выдам.

- Ты была без сознания, - сухо заметила шатенка.

- Повелитель сам меня усыпил, - не менее сухое.

- Это была вынужденная мера, обусловленная состоянием твоего здоровья. - Зара развела руками.

- Переохлаждение, потеря крови, раны, нервное потрясение. Любой лекарь подтвердит необходимость действий брата. Лучше скажи ему спасибо. Он даже эликсира древних не пожалел для тебя. Редкость, между прочим. А то, что побочным эффектом является сонливость - так это мелочь.

Ты ведь себя хорошо сейчас чувствуешь?

- Пррекрасно, - зло прошипела я.

К этому моменту и вправду чисто физическое состояние заметно улучшилось. Не знаю уж, еда ли сделала своё дело, или эликсир, но слабость ушла. Почему только я не рада? Вопрос риторический.

В чём-то я понимала Ригара. Даже если забыть про традиции и долг чести, ему так или иначе необходимо вновь активировать заклятье предков. Без магии и света все обитатели этого закрытого мира просто погибнут. Но почему именно Милена?

Впрочем, окажись на её месте Роша или Лайза, лучше не стало бы. Хотя, о чём я? Какая разница кто?

Хм... А почему одни способны зажечь солнце, а другие нет? Этого не знают и сами дроу. Я так поняла, отбирают по нескольким признакам. Воля к жизни, сообразительность, выносливость и...

судьба. Ну да, ещё «добровольное» согласие стать женой Повелителя. Может, в этом есть какой-то смысл? Ведь срабатывало, так или иначе.

Истерику прочь. Сейчас нужно мыслить логически. С первыми пунктами всё ясно. В мистику я не слишком верю, поэтому «Судьбу» отодвигаем в сторонку. Тем более что она всё равно на нас четверых указывает, а меня это категорически не устраивает. Так что определяет возможность претендентки зажечь солнце?

Жажда власти? Ни у одной из нас четверых её нет и в помине, и Ригару это хорошо известно, а он...

Не то, в общем.

Согласие на брак? Тоже вряд ли. Во-первых, опять мистика и бред, а во-вторых, за прошедшие века наверняка не раз и не два встречались влюблённые в Повелителя и девушки-дроу, но «зажигали»

именно иномирянки. Так что влюблённость Милены значения для дроу точно не имеет.

Та-ак, чувствую, меня совсем не туда понесло. Среди всех Солнц вряд ли ещё хоть одна испытывает нежные чувства к Ригару. Не та обстановка, да и романтичность не способствует выживанию в аду.

А если нужна страсть? Нет. Лиран говорил, о последствиях «свадебного» обряда сообщают перед вратами. Тут, как бы ни расстарался остроухий «жених», у любой невесты все желания как рукой снимет.

Я зашла в тупик. Логика оказалась бессильна. Как ничего не понимала, так и не понимаю. Кроме одного. Кудряшка - первая жертва. Причём уже давшая согласие. При всех её достоинствах вроде наблюдательности, доброты и покладистости, сильно сомневаюсь в её способности зажечь солнце.

Слишком пуглива, да и...

Поймав себя на мысли, что попросту ищу оправдание уже принятому решению, я усмехнулась. Чего уж? Толку себя обманывать, когда всё и так ясно?

Единственный способ сохранить всем нам жизнь - зажечь это чёртово солнце. А тут без жертвы никак. Вопрос только в её личности. Ну, ещё в количестве жертв, конечно. Сколько их уже было, молчу. Сколько ещё будет. . Нужно постараться, чтобы хватило одной. А всё сходится на... мне.

А Милена... Её поведут на закланье вместо меня? Совсем ещё девчонку? Добрую, светлую и романтичную девочку убьют, чтобы сохранить жизнь мне? А как я буду жить после такого? Как?! Не просто «не уберегла», а поменялась с ней местами? Ни за что! У неё ещё вся жизнь впереди, а я... У

меня тоже жизнь впереди. Была бы, если бы не стечение обстоятельств. А теперь....

Чего уж! Ходить по земле, зная, почему погибла кудряшка? Нет. И так будущее в этом аду светит не самое радостное. Если добавить ко всему ещё и муки совести... Тем более, совсем не факт, что на смерти Милены кошмар закончится. Кто будет следующей? Лайза? Роша?

Если допущу убийство хоть одной девочки, назад пути не будет. Риг ар просто не станет слушать моих возражений, а мне останется лишь смотреть, как одна за одной гибнут самые близкие в этом мире люди. Ещё и Лиран... Пока я жива. Повелитель не оставит того в покое. Так что...

- Замуж за Ригара выйду я, - бросила коротко. - Хотите вы этого, или нет, но по традиции приоритет у первой из первых, а это именно я.

- Даша, как ты... - Милена спрятала лицо в ладонях и скрылась в своей комнате.

Душераздирающие рыдания комментариев не стоили, как и осуждение в глазах вампирши и Зары.

Лайза, впрочем, лишь побледнела и прикусила губу. Стараясь ни на кого не смотреть, я направилась к себе.

- Дарья, послушай, - дроу влетела следом за мной и положила руку на плечо.

- Не пытайся меня отговаривать. Я знаю, что делаю.

Спокойно скинув ладонь дроу. открыла шкаф. Не в сорочке же идти.

- Знаешь ли?! - нервное. - Уверена?

С охапкой одежды развернулась и пристально посмотрела в глаза шатенке. Дроу отшатнулась.

- Да, - чеканное. - Догадалась.

Думаю. Зара всё поняла, но ничего не сказала. Естественно! У неё ведь тоже долг чести, а я - главная претендентка на роль жертвы по версии «Судьбы». Это для меня мистика - бред сивой кобылы, а для местных - вполне реальная величина.

- Но Ригар...

- А мнение Повелителя тут уже не играет большой роли, - усмехнулась. - И заметь, по вашим традициям, и вашим же правилам. Когда состоится церемония?

- Через два часа, - сдалась шатенка. - По обычаю, пройти сквозь врата претендентка должна в тот же день, когда дала согласие. Мы думали, Милена...

- Форма одежды имеет значение? Оружие взять можно? Кто будет присутствовать на «свадьбе»? - спросила, с сомнением глядя на брюки.

Я бы предпочла штаны. Вдруг за вратами нужно драться? А то кто знает этих дроу, с их традициями? Надеюсь, хоть белое платье не заставят напяливать. С другой стороны, чем не саван?

Ещё белые тапочки на ножки, и всё в тему будет.

- Оружие исчезнет само, едва ты подойдёшь к вратам, - потеряно призналась куратор. - Одежда любая. Присутствовать обязаны все претендентки. Повелитель, и дроу, которые успеют прибыть.

- То есть, гостей у нас с Ригарчиком будет немало, - хмыкнула я иронично. - Всегда мечтала о шикарной свадьбе, а тут такой подарок! Кстати, а как быть, если у меня ничего не выйдет, а остальные Солнца услышат или увидят лишнее?

Дорогому жениху после такого будет куда сложнее получить согласие на брак.

- Не услышат, - едва слышно прошептала Зара. - Они стоят далеко, и...

- Даш, а ты ничего нам сказать не хочешь? - протянула стоящая в дверях Лайза.

- Хочу, - кивнула. - Только не могу. Сами всё поймёте. И прошу тебя... Нет, умоляю даже: в случае чего позаботься о мелких. И Кудряшке объясни, что не стоит сразу говорить «да» мужчине, если у него глаза синие. И даже если он потрясающе целуется.

Шайни промолчала, но когда вампирша попыталась подать голос, жестом остановила брюнетку и многозначительно покосилась на тренера. Кивнула.

- Звучит не слишком радостно, - забросила она удочку. - Не горишь желанием становиться Повелительницей?

- Ты сомневаешься? - усмехнулась. - Я тебе больше скажу. Синие глаза не в моём вкусе.

- А чёрные? - всё же вставила свои пять копеек Роша.

При Заре! Не могла промолчать? Ещё не хватало откровенничать при сестричке Ригара. Пожав плечами, я быстро оделась. Тонкая чёрная водолазка под горло, брюки в цвет. Коли саван дресс-кодом не предусмотрен, пусть будет траур. Причин для него достаточно. Хлыст, подумав, взяла с собой. Исчезнет он потом, а пока мне с оружием спокойнее. Имею право на каприз?

Пробежав щёткой по волосам, умылась и подошла к шайни. Обняла девушку, шепнув той на ухо:

- Я не вернусь. Успокой мелких. Ни на что не соглашайтесь.

После поцеловала растерянную Рошу. Сходила в комнату к Милене.

Кудряшка рыдала, спрятав голову под подушку. Ничего утешительного сказать я ей не могла при всём желании. Бедная. Такая хорошая, светлая, наивная девочка...

- Прости меня, - попросила, погладив блондиночку по вздрагивающей спине, и вышла в гостиную.

- А теперь пойдём, обрадуем счастливого жениха, - обратилась к Заре.

Дроу кивнула и направилась к двери. Уже на пороге замялась и обернулась.

- Послушай, ты ещё можешь передумать. Пока ты не сказала «да» лично Повелителю, есть...

- Проводи меня к нему, - попросила ровно. - Всё равно, он уже в курсе. Значит, избегать встречи не станет. Долг чести, не так ли?

Неожиданно шатенка качнулась ко мне и крепко стиснула.

- Мне жаль, - выдохнула тихо. - Хотя я верю, что именно ты сможешь зажечь солнце.

А спустя минуту мы уже выходили из портала в богато украшенный зал во дворце Повелителя.

Конкретно в этом помещении я ещё не бывала. Наборный паркет из какого-то очень светлого дерева. Стены обиты золотистой однотонной тканью. Шелк там, или ещё что - без понятия. Несколько больших замысловатых светильников, разбросанных по потолку.

Из мебели - только два кресла с высокими спинками на возвышении в конце зала. Одно пустует, на другом, подперев подбородок ладонью, сгорбился синеглазый Повелитель Урога.

PI взгляд у него... странный. Потерянный, злой и тоскливый одновременно.

- Ну, здравствуй, жених, - нарушила я затянувшуюся паузу. - Как-то радости на твоём челе не наблюдаю. Совсем невеста не мила?

- Зачем, Дарья? - тихое. - Я же всё сделал, лишь бы тебя...

- Не расстраивайся, - ухмыльнулась. - Поверь, я всё равно не согласилась бы на роль твоей любовницы.

- Почему? - грустно. - Лиран?

- Милена, - возразила. - Ты ей нравишься, а я издеваться над девочкой не стала бы. А если бы она стала женой, тем более. А если совсем откровенно, ты просто не в моём вкусе. Прости. У нас говорят, «насильно мил не будешь».

Мы ещё несколько минут помолчали. Потом Ригар встал.

- Думаю, тебе можно рассказать о церемонии уже сейчас. Вряд ли это изменит твоё решение.

Вот интересно, он в этом так уверен? Или хочет сделать вид. что уверен? Чтобы в обход «долга чести» дать мне шанс отказаться от брака?

- Я согласна пройти сквозь «врата», - сказала просто, избавляя и себя, и его от ненужных сомнений.

Похоже, верным оказалось второе предположение. Дроу вздрогнул и зло зыркнул на меня. Через силу кивнул и. чётко проговаривая каждый слог:

- Желаю тебе, Первая из Первых, зажечь солнце и обрести вечную жизнь под сводами Урога. Пусть твоя жертва не станет напрасной и дарует время нам всем.

Мужчина поклонился. Резко, стремительно, очень низко и явно с трудом сдерживая ярость. Длинные золотисто-красные пряди мазнули по полу. Я бы удивилась, но куда важнее было не позволять себе думать, и все силы уходили на это.

Страх или нахлынувшая паника уже ничего не изменили бы. но противно идти на смерть с визгом и красной от слёз рожей. Тем более, на глазах девчонок. Идиотизм, конечно. Какая разница? Если по уму - никакой, но «по уму» я бы и не полезла в самое пекло.

Ригар говорил что-то ещё, но я слушала краем уха. Ничего существенного, лишь напыщенные, почти наверняка заученные заранее фразы и признания. Про благодарность Урога, великую миссию, уважение, вечную память... В общем, сплошное бла-бла-бла, хотя «вечная память» вполне к месту.

Вот любопытно, если предыдущие жертвы из тех. кто справился с задачей, и вправду' стали частью солнца? Тогда получается, магический фон в пещерах в немалой степени состоит из... эм... Не знаю уж, как правильнее. Энергии? Эмоций? Жизней? Душ? В любом случае, можно допустить, что в магическом фоне Урога присутствует малая толика разума жертв.

Если так, это ещё хуже. Тогда получается, «лодки» меня слушались, потому, что каким-то образом чувствовали свою? Вряд ли. Это опять какая-то мистика, а я в неё не верю. Какой только бред не лезет в голову от страха.

Наконец остроухий толкнул обязательную речь и открыл переход. Слава Богу, а то у меня от дикого сочетания пафоса, обиды, горечи и злости, причудливо смешавшихся в голосе Повелителя, уже потихоньку зубы начали ныть. И так тошно.

Потому, едва Ригар протянул руку, свою вложила без сомнения, и даже удивилась, когда мужчина крепко сжал пальцы.

- Даша, - начал хрипло.

- Дарья, будь так любезен, - поправила из вредности.

- Ты моя невеста, - напомнил дроу.

- Ну и? Вот стану женой, называй как хочешь, а пока Дарья.

- Но Лирану ты позволяешь...

Мелким тоже, - усмехнулась. - Пошли уже «бракосочетаться». Неприлично заставлять гостей ждать.

Портал перехода был уже открыт, и я подалась вперёд, но дроу удержал. Развернул лицом к себе и пристально посмотрел в глаза. В эту секунду мне впервые стало его просто жалко.

В конце концов, в происходящем он виноват ничуть не больше прочих обитателей рога. И если на чистоту, понятия не имею, как сама поступила бы на его месте, окажись ценой выживания целого народа - моего народа - гибель тысяч чужих, незнакомых людей.

Мужчина медленно поднял руку и погладил меня по щеке, обвёл большим пальцем контур губ и...

наклонился с явным намерением поцеловать. А вот это лишнее! Я отклонилась и отрицательно покачала головой. Скрипнув зубами, он горько усмехнулся, вздохнул и вошёл в портал, так и не выпустив из ладони моих пальцев.

Мгновенно стало горячо и душно. Порывистый ветер обдавал лицо жаром и ароматом острого перца. Нет, я знала, что подземный мир велик, но чтоб настолько...

Мы стояли на каменистом берегу огненного океана. За спиной простирались полузасохшие леса, холмы, виднелись какие-то строения. Над головой - багряный шар солнца, а впереди - рыжая клокочущая лава. И ни берегов этого моря, ни стен пещеры не рассмотреть.

По идее, мы должны бы уже сгореть или задохнуться, но горячий ветер лишь трепал волосы и сушил кожу.

Слева, едва ли в паре метров от кромки жидкого пламени, толпился народ. Где-то там. среди дроу и иномирянок. были и мои девочки... и Милена, которая искренне считает, что я отбила у неё любимого.

Интересно, она меня сейчас ненавидит? Если и так. очень надеюсь. Лайза всё объяснит ей после испытания. В догадливости шайни и её умении делать правильные выводы я не сомневалась. Лишь бы всё это было сделано не зря...

Справа на небольшом возвышении виднелась полукруглая ажурная арка снежно-белого цвета. За ней всё то же - океан лавы, и ничего больше. Не знаю, каким чудом, но снизу доверху арку обвивали плети незнакомого мне растения. Овальные изумрудно-зелёные листочки выглядели на диво яркими и живыми. Вообще захватывающе красиво и неуместно в это мире огня и страха.

- Это и есть врата? - спросила тихо.

Повелитель молча кивнул, и повёл меня к месту жертвоприношения. Мамочки...

Когда мы подошли вплотную, он рваными фразами рассказал о том, что я и так уже знала от Лирана.

Обретать вечную жизнь, став частью магического фона подземного мира, совсем не хотелось, но других вариантов не было. Единственное, на что можно было надеяться и о чём молиться, так это чтоб не зря. Чтоб мои мелкие остались живы.

Собственно, именно ради них и согласилась на это безумие. Ради них, да ещё Лирана. Есть ещё Зара. Ригар и сотни малознакомых дроу, но это уже другое. Не настолько я альтруистична, чтобы вот так, ни с того ни с сего жертвовать жизнью ради чужих людей. Или нелюдей. Не важно.

Меня слегка знобило, несмотря на жару. Мысли путались и слипались в дрожащий мутный ком, словно подтаявшие шоколадки в пакете. Магия магией, а постоянное напряжение всё-таки давало о себе знать: голова кружилась, руки-ноги ватные и состояние такое... Словно это сон, а я всё никак не могу проснуться. Будто и не я собираюсь умереть вот-вот. .

Думать было тяжело, да и не хотелось. Потому, осторожно поглаживая удивительно прохладные листья лиан, я просто слушала.

- Ригар, - дождавшись, когда дроу закончит, позвала. - Могу я тебя попросить об одолжении?

- Каком? - чеканно сдержанное.

- Если у меня не получится... Сколько сможешь... не тронь моих девочек, пожалуйста.

- Хорошо, - отозвался дроу хрипло и совсем тихо, почти шёпотом: - Я позабочусь о них, если для тебя это важно. Но, верю, ты сможешь зажечь солнце. Дарья, тут важна сила духа и воля, а этого у тебя не отнять.

- Твои бы слова, да Богу в уши, - хмыкнула.

Я не чувствовала себя сильной. Напротив, мне было очень страшно, больно и обидно умирать вот так, неизвестно где, вдали от родного мира, в неизвестности. Может, если бы злополучную пятницу тринадцатого я встала с правой ноги, ничего этого и не случилось бы? Кто знает?

Впрочем, что теперь об этом? И я шагнула в непроглядный мрак. Очень хотелось зажмуриться, но гордость заставила держать глаза широко раскрытыми. Вот только... Могла бы и не напрягаться.

Тьма обняла мгновенно, и так плотно, что даже дышать стало тяжело. Ощущение, будто со всех сторон сжимается кольцо страха, одиночества и беспросветной тоски. Но самое жуткое - безысходность. Усталость и апатия навалились, как мокрое ватное одеяло. Это конец...

Оглянулась. Ничего. Ни арки, ни моря огня, ни Ригара... Ничего, только непроглядный мрак и тишина. Глубоко вздохнув, медленно пошла вперёд. Куда-то....

В этой тьме не было не только света. Здесь не было надежды спастись. Я остановилась, поймав себя на мысли, что идти некуда и незачем. Выхода-то нет. Ни выхода, ни времени, ни направления.

Лишь безнадёжная липкая тоска и...

Какое мне дело до нужд тех. кто, по сути, вынудил прийти сюда? Отдать свою жизнь, чтобы у них ещё пару веков было солнце? Глупо. Почему это должно меня волновать?

Сделать следующий шаг сквозь темноту, льнущую к коже, заставила не гордость, и уж точно не чувство долга. Сама не знаю, что именно. Там. под сводами пещер этого закрытого мира, остались мелкие, Зара, Ригар, все те, кого не знаю. и... Лиран. Он не раз жертвовал собой ради нас, как я могу поступить иначе?

Неожиданно мрак показался густым и вяжущим, словно недозрелая черёмуха на языке. Каждый шаг давался с трудом, словно я брела сквозь тягучее желе. Желание плюнуть на всё и свернуться клубочком на невидимом полу стало почти непереносимым.

Под ногами хрустел какой-то мусор, мешал идти. С каждой секундой безразличие словно впитывалась сквозь кожу в кровь, проникало в душу, отупляло, подавляло волю...

Ещё несколько минут, и я обессиленно осела на пол. Мелькнула тусклая мысль - «опять магия».

Неспроста настолько ярко и навязчиво желание закрыть глаза и сдаться. Заснуть... Просто заснуть...

Ладонь коснулась чего-то гладкого под толстым слоем пыли. Когда пальцы провалились в пустые глазницы человеческого черепа, даже не вздрогнула. Так вот что хрустело под ногами! Кости прошлых жертв...

Но и это открытие ничуть не взволновало. Было уже всё равно. Почти. Уже закрывая глаза, поняла:

это место - лишь первый этап, дорога к месту истинного жертвоприношения. Если дойду... А если нет?

Там мои девочки. Кто станет новой жертвой? Кудряшка? Роша? Лайза? Или кто-то ещё? Вот если б рыжая была жива, тогда да... А так...

Титаническим усилием воли заставила себя снова встать и впилась зубами в собственную руку.

Боль эхом вяло толкнулась в висок. Потекла кровь. Господи, до чего я окоченела, если собственная кровь так обжигает? Огнём жжёт. . Ведь точно магия! Холода как не чувствовала, так и не чувствую.

В следующую секунду- я открыла глаза и только тогда поняла: а ведь закрыла их уже давно, но так и не поняла этого. Не заметила. Впрочем, зрение тут было бесполезно, но всё-таки...

Шаг, ещё один... И вдруг, непроглядная чёрная мгла показалась тёплой и ласковой. Просто вспомнилась такая же непроглядная, чёрная глубина взгляда одного дроу. Ещё шаг. Сердце сжалось от полной иллюзии присутствия Лирана.

Здесь, в «нигде», пахнущем пылью, тоской и смертью, тонкий волнующий запах, обычно сопровождающий сереброволосого дроу, был чуждым, но он был. Прикусив губу, я с трудом сдержалась, чтобы не заскулить. Поскорее бы выбраться отсюда! Просто выбраться... Чтобы не вспоминать о НЕслучившемся, не верить в НЕсвершившееся. не думать о НЕсуществующем... Потому что больно, потому что... Прочь отсюда!

Я чуть ли не бегом рванула в никуда. Не прошло и минуты, как тьма неожиданно растворилась, словно кто-то щёлкнул выключателем большой люстры. От неожиданности едва на ногах устояла.

Опять фокусы... Как надоело!

Прямо над головой горел багровый тусклый шар умирающего подземного солнца. Вокруг - море расплавленной породы, а воздух ледяной, колкий. Оглянувшись, увидела на чересчур далёком берегу толпу.

И тут магия... Я, при самом лучшем раскладе, прошла по коридору метров пятьдесят, а оказалась у чёрта на куличках. Наверняка крохотного островка, на котором стою, оттуда и не видно. Что значат какие-то пара десятков метров для целого океана огня, то и дело, взрывающегося фонтанами смерти?

За спиной мерцал переход, из которого я только что выпала, но арки тут не было. Крохотный островок, я. да не истаявшее ещё пятно портала, и больше ничего. Правда... Запрокинув голову, рассмеялась. Ну да...

Площадку укрывал прозрачный купол защитного поля, а от него... От купола вверх поднималась тонкая алая струйка... чего-то. Прямо к солнцу! Что это? Возможно, моя жизнь? Душа, страхи, сомнения, обида, тоска, ярость... Если так, то и вправду - вечная жизнь.

Я стану солнцем, частью этого жуткого подземного мира, где кровь стоит меньше воды. Где моя боль и смерть дадут время и свет всем прочим. Стоит ли оно того? Наверное, но всё равно... больно и обидно. Так вот ты какое, багровое солнце!

Повернувшись к берегу, посмотрела, напрягая зрение. Знала, что не смогу разглядеть на таком расстоянии ни девочек, ни Лирана, которого там ко всему прочему не было и быть не могло, но смотрела. Знала: еще минута-другая, и всё будет кончено - чужой, жуткий мир выпьет меня до дна.

Как же тоскливо... Почему именно я попала сюда? Потому.

Тряхнув головой, отогнала мрачные мысли. Зато я познакомилась с мелкими. увидела странную. но притягательную красоту этих пещер, мне посчастливилось стать собой... Умру? Мы все умрём, рано или поздно. Зато моя смерть станет жизнью для многих и. главное, для подруг и одного черноглазого хама. Не так уж и плохо...

Неожиданно щёки защипало от мороза, и горькая улыбка скользнула по моим губам. Это подарок от пещер напоследок? Воспоминание о родной русской зиме? Мороз и снег среди моря лавы?

Белые хлопья, медленно кружась, падали из-под сводов Урога. В отличие от брызг лавы, они не стекали по защитному куполу, а проходили прямо сквозь него, не тая.

- Спасибо, - прошептала солнцу - и снова перевела взгляд на толщ. Ещё бы увидеть их хоть раз.

Просто, чтоб последним воспоминанием стали близкие люди. Или нелюди...

Неожиданно пространство сдвинулось. Не остров переместился - расстояние сжалось. Показалось, мы близко. Так близко... Протяни я руку, смогла бы коснуться зареванной Милены, или бледной до синевы Роши... Обнимающей их Лайзы. Выходит, шайни всё-таки взяла на себя роль наседки для парочки малолетних цыплят. Бог ей в помощь. Надеюсь. Ригар их не бросит, сдержит слово.

- Счастья вам, девочки. - прошептала едва слышно. - Я ни о чём не жалею.

- Даша? - Милена вскинула голову и посмотрела... на меня! - Даша, прости меня! Ты...

Я улыбнулась, не пытаясь поправить всклокоченную гриву блондинки. Несмотря ни на что. между нами всё то же - километры огня, смерти, жара... и прозрачная плёнка защитного поля. А разговор...

всего лишь иллюзия, очередной фокус магии.

- Дарья, - простонал хрипло Ригар, - ты...

Глянув на выдвинувшегося вперёд Повелителя, покачала головой. В синих глазах тоска, руки дрожат, на скулах играют желваки, а губы сжаты в тонкую ниточку. Переживает? Что ж... Жалко, конечно, но... Хм... А ведь он теперь вроде как мой муж? Хотя нет. Последнего испытания я ещё не прошла. А когда пройду... этот красавец-мужчина станет вдовцом, не успев побывать мужем.

Ничего, попереживает и утешится в объятьях очередной фаворитки. Вариантов у него много. Жаль только, выберет непременно из иномирянок. чтоб наследника заиметь.

- Прости меня, - едва слышно прошептал дроу.

- Это был твой долг, - пожала плечами. - Я понимаю.

- Прости, я не мог ничего изменить. Я... Лиран?!

- Что?! - я инстинктивно подалась вперёд, но ладони упёрлись в невидимую преграду. Если этот гад ревнивый опять... - Что ты с ним сделал?!

- Ничего, - раздался тихий спокойный голос... сзади. - Он ничего со мной не сделал. Даша.

- Ты? - резко обернувшись, увидела, как истаивает портал перехода. - Лиран? Как ты здесь...

Зачем? Неужели одной жертвы мало! Высокий дроу шагнул ко мне сквозь разыгравшуюся не на шутку метель. Белые пушистые хлопья облепили тонкую черную ткань его куртки, припорошили серебристые волосы.

- Помолчи, - буркнул мужчина хмуро. - Какая же ты дура, всё-таки.

Дура? Да плевать хотела я на всё!

- Зачем? - почти взвыла.

- Не зачем, а почему, - проговорил он, делая ещё шаг навстречу. - Здесь холодно.

Сняв куртку, накинул мне на плечи. Я же это едва заметила. Его не должно тут быть!

- Лиран, почему ты вообще здесь? - убито. - Ты же ушёл! Отправился в какой-то храм... Зара сказала, вернёшься не раньше чем через несколько дней!

- Ушёл, - спокойно кивнул дроу. - По закону, после «танца» с Повелителем я должен был уйти. Тот бой изменил мой статус, и я обязан по традиции вознести благодарности Судьбе.

- Но как ты успел? Ведь и Зара, и Риагар были уверены...

- А я и не успел, - неожиданно хмыкнул он. - Понял, что тебя никто не удержит, и ты обязательно влезешь куда не надо.

- Эм...

- Развернулся на полпути и бросился назад.

- А как же закон? Так можно?

- Нельзя, - всё так же спокойно.

- Тогда, - я непонимающе уставилась на дроу. - Зачем? Снова...

- Просто я окончательно осознал, что Повелительницей станешь именно ты, - пожал он плечами.

- Ну при чём тут это? - всхлипнула. - Я же всё равно умру, с тобой, или без тебя!

- К чему мне мир, где тебя не будет? - Лиран улыбнулся одними губами и добавил иронично: - Смотреть на солнце и знать, что ты стала его частью?

- Хотя бы! - крикнула, холодея. - Уходи!! Убирайся!!!

Меня колотило от ужаса. Нет, только не это! Я не хочу умирать вместе с ним! Ничего романтичного в такой смерти нет! Ничего! А после сказанного - тем паче. После этих его слов я могла бы ЖИТЬ с ним рядом, но не умирать! Нет. . Слёзы градом покатились по щекам.

- Уходи!!! - закричала в истерике.

- Куда? - фыркнул Лиран насмешливо. - Даша, куда ты предлагаешь мне...

- Туда! - рявкнула, махнув рукой в сторону возникшего из ниоткуда портала.

Сквозь мерцание перехода на этот раз был виден берег, где толпились ошарашенные дроу и их пленницы. Откуда-то я точно знала: меня магия купола не отпустит, а вот Лирана... Это для него, хоть и ради меня, пещеры создали путь отступления.

Дроу обернулся, удивлённо хмыкнул и... шагнул вперёд. Не к порталу - ко мне.

- Нет, - произнёс спокойно.

- Уходи! Немедленно! Умоляю тебя. Лиран! Так нельзя, ты делаешь мне больно. Пожалуйста...

- Нет, - всё так же чеканно спокойно. - Посмотри на меня.

Мне даже дышать было больно. Сердце ныло, уже не мороз - холод ужаса прильнул к коже. Он не уйдёт. Просто не уйдёт, как бы я ни просила. Почему? Знаю ли... Знаю. Не могу в это поверить, не осознаю, как так вышло, но точно знаю. Господи, за что? Это страшнее смерти, это...

- Даша, - мужская ладонь осторожно приподняла моё лицо за подбородок.

Сморгнув с ресниц солёные горячие капли, я всё же посмотрела в глухую, беспросветную черноту его глаз.

- Лиран, не нужно, - прошептала, уже ясно осознавая, зачем он пришёл. - Одной жертвы более чем достаточно. Правда. Умирать с тобой... Это в тысячу раз больнее, чем ради тебя. Неужели не понимаешь?

- Теперь понимаю, - выдохнул он тихо и... поцеловал.

Твёрдые мужские губы бережно коснулись моих, дрожащих и искусанных в кровь. Бесконечно чувственным движением его ладонь зарылась в мои спутанные волосы, обняла затылок, не позволяя отстраниться или вырваться. Да я и не пыталась, растворяясь в бездне чёрных глаз.

Лиран целовал настойчиво, жадно, но при этом нежно, ласково, пронзительно и так...

Это не было приятно или горячо. Это было... иначе. Словно весь мир сосредоточился в этом прикосновении. Всё на свете: доброе и дурное, красивое и страшное, тяжелое и лёгкое - всё слилось в касании губ этого мужчины, затаилось в глубине его глаз и выплеснулось наружу, становясь нм, мной. нами...

Сама того не замечая, я подняла руки, обнимая дроу. теснее прижимаясь к жилистому гибкому телу Лирана. Куртка упала с плеч, но и этого я не заметила. Его запах, прикосновения, дыхание, вкус терпкой горечи его губ стали чем-то большим, чем жизнь, смерть и весь мир... Чем-то большим, чем все миры на свете...

- Душой в душе, - спустя вечность прошептал он, пристально глядя в мои ошалевшие глаза. - Ты - моя душа.

- Что? - хрипло выдавила, пытаясь вспомнить значения слов.

Вспомнила! Дроу никогда не делятся дыханием, а сейчас... И тогда, в озере...

- Ты... Ты решил, что отдал мне часть души с дыханием? -словно падая в бездну горечи и боли, прошептала. - Поэтому пришёл? О, боже... нет. .

- Идиотка, - бесконечно нежно прервал меня Лиран. - Ты завладела частью моей души куда раньше.

Заняла место там, где никому постороннему места нет и быть не может.

Мы стояли, глядя друг другу в глаза, и не замечали, как ширится тонкая струйка, идущая к багряному солнцу, как раскрывается купол щита, а наши ноги отрываются от земли, и мы сами...

- Сначала мне было просто интересно, что ты за птичка, - признался Лиран, гладя кончиками пальцев по мокрой от слёз щеке. - Ещё тогда, после первого испытания, когда вы вывалились из портала. Такие мокрые, грязные и испуганные. Ригар окликнул тебя, а ты... В твоих глазах не было и тени страха...

- Я его скрывала, - сдавленно выдавила. - На самом деле мне было страшно, очень.

Спокойно кивнул, коснулся губами лба и ответил:

- Но ты боялась не нас. Ты боялась за себя и своих... подопечных. Это разные вещи.

- Тебе это понравилось? - не поверила.

- Ничуть, - обнимая крепче, поцеловал уже в нос. - Скорее, заинтересовало. Подумалось, как вы смогли пройти испытание, где сила каждой из вас должна была уничтожить прочих?

Я промолчала, вспоминая. Ну да. Наверное, так и было задумано. Только... Мы же были вместе.

- Потом стал наблюдать, и постепенно удивление переросло в непонимание. Вы были откровенно слабы. Каждая. И даже ты, душа моя. И в то же время, у каждой из вас хватало сил вытащить всех прочих из пасти смерти. Каждая тянула других вниз, но в итоге вы оказывались много выше всех остальных.

Пока Лиран говорил, я впитывала тепло его слов. рук. взгляда... Мы взлетали над огненным морем, и не видели этого. Поднимались прямо в солнце, и не замечали. Мы...

- Я не знаю, когда и как ты оказалась в моей душе. Действительно, не знаю, но это случилось. А

дыхание... Даша, это лишь следствие, а никак не причина. Причина - ты, такая, какая есть. Моя душа.

Я хотела ответить. Очень хотела, но не могла. Слова застревали в горле. Да и... Что толку в глупых словах, когда чувству, затопившему нас обоих от кончиков волос до самых пяток, не было названия?

Не любовь, нет. Слишком... забито, просто, банально и... мало. Так мало!

Глава 22. Зажечь белое солнце.

Оказавшись в самом сердце багрового светила подземного мира, мы так и не поняли этого.

Просто неотрывно смотрели в глаза друг друга. Просто были вместе, не замечая ни всполохов магии вокруг, ни замершей внизу толпы, ни остолбеневших девочек, ни разъяренного, убитого и в то же время полностью обескураженного Повелителя Урога.

Когда, так и не найдя слов, я прильнула к губам Лирана в попытке хоть так рассказать о том, чему не было названия, мы снова растворились в прикосновении, а мир вокруг ослепительно вспыхнул.

Вернее, не мир - солнце, в мгновенье ставшее ослепительно-белым, ярким, огромным.

Но что нам свет или тьма? Мы видели лишь друг друга. Не глазами - сердцами, душами. Каждый растворился, исчез в другом, чтобы стать сильнее, ярче, полнее, чтобы стать... собой. Двумя половинками единого целого.

- Мы умерли? - спросила через какое-то время, не видя в ослепительно белом сиянии ничего кроме беспросветно чёрных глаз напротив.

- Не знаю, - он улыбнулся и обнял крепче. - Наверное. Но пока мы вместе, мне всё равно.

Я прижалась щекой к его плечу и вдохнула тонкий, едва уловимый запах. Если когда-нибудь меня спросят, чем пахнет счастье, скажу, что ежевикой, летом и чуть-чуть горечью. Пусть я никогда до сих пор не чувствовала себя такой цельной, настоящей, и реальной, как сейчас, в объятиях Лирана - всё-таки было чуть-чуть обидно, что нашего счастья не увидят мелкие. Да и жизнь вдвоём куда привлекательнее посмертного существования.

А вообще, как-то неправильно всё. Если мы умерли, то почему ноют губы? И почему я так явственно ощущаю тело? И волнение, и желание... Почему так безумно хочется потрогать, почувствовать Лирана? В смысле, под одеждой. Аж ладошки чешутся и... Почему, собственно, я стесняюсь, если мы умерли? Бред какой-то...

- Вот интересно, - прошептала, чувствуя, как внутри растекается сладкая дрожь от медленно скользящей по спине мужской ладони. - А если мы никого не видим, это означает, что и нас никто не видит?

- Проверим? - шепнул остроухий провокатор, опуская руку чуть ниже спины.

- Боюсь, не получится - отозвалась растерянно. - Смотри.

А посмотреть было на что. Постепенно то ли глаза привыкли, то ли свет потускнел, а. может, и вовсе магия подсуропила, но сквозь сияние стали проступать детали лежащего далеко внизу пейзажа.

- Где мы? - удивлённо протянул дроу, бережно обнимая за талию и прижимая к себе.

- У тебя кинжал с собой? - не в тему поинтересовалась сипло, почувствовав рукоять сквозь одежду. - Ригар вроде сказал, оружие около врат исчезает.

- Исчезает, - фыркнул дроу и тихо рассмеялся. - Но не всё. Кое-что всегда со мной. Показать?

- Эм...

- Ай-ай-ай! О чём ты думаешь, душа моя. когда перед нами такое чудо.

Красная, как рак. я промолчала. Нет. всё же я дура. Зачем спросила, если и так знала ответ? Тем более, действительно, не место, и не время. А жаль.

Под нами простиралась залитая светом долина. Ярко-синие, будто нарисованные гуашью, извилистые реки, край бирюзового океана, вдали тёмный массив леса, холмы, невысокие горы, разнокалиберные здания и... сталактиты, гроздьями спускающиеся со сводов пещеры. С нежно-розовых сводов!

- Так это же...

- Урог, - восхищённо выдохнул Лиран. - В точности как на картинах древних...

- Хм... А почему никто не сказал, что всё так сильно может измениться? И Зара говорила, что все не так. а картины - лишь дань капризу скучающей по родному миру древней Повелительницы. Той самой, первой, которая из шайни была.

- Из шайни? Откуда вы это взяли?

- Вычислили, - пожала плечами. - Так почему?

- Никто в это не верил, - усмехнулся мужчина, нежно целуя в висок. - Уже много поколений под сводами Урога горело только багровое солнце. Никто и не подозревал, что может быть иначе. Это ты сотворила чудо.

- Неправда, - я развернулась в кольце его рук. - Не я. а мы. Вместе. И сейчас меня волнует лишь одно.

- Да? - дроу насмешливо изогнул бровь. - И что же?

- Так мы умерли, или нет?

- Нда... - со смешком. - А я так надеялся на другую причину для волнения.

- Ну, - улыбнулась, - это может чуть подождать. Тем более покойникам не пристало хотеть таких неприличных вещей.

- В таком случае, мы живы, - преувеличенно тяжело вздохнул Лиран. - Потому что я точно хочу, и многого.

- Я заметила, - смущённо и радостно одновременно.

Теперь, когда он был так близко, радостным казалось всё. И даже вопрос собственного существования не особенно напрягал. А вот отсутствие под ногами пола, а вокруг - непрозрачных стен - очень даже. Первая брачная ночь на высоте нескольких километров не только от земли, но и от пола…

- Какое любопытное совпадение, - заметила, рассматривая толпу народа на берегу моря. Отсюда люди казались крохотными тёмными точками на фоне красновато-золотистого песка. - Жертвоприношение ведь издревле считалось свадебным обрядом.

- И?

- Думается, шайни неспроста «врата» сделала такими красивыми. Может, изначально процесс обновления заклятья для вашего солнца подразумевал брак, и проходить сквозь арку должны были именно парами? И ещё, если ваше солнце погасло во второй раз, и первый - уже в самом Уроге, во времена правления внука первой Повелительницы... Откуда у неё внук, если по идее она должна была погибнуть до того, как стала, собственно, женой?

- Чтоб ты знала, душа моя, - ехидно протянул дроу. - Дети не только в браке рождаются. Наверное, она родила до жертвоприношения.

- Ну, конечно! И оставила ребёнка в Уроге? Закрытом и умирающем? Сильно сомневаюсь. Она же была ходящей.

Наверняка у неё имелись какие-то родственники в родном мире. Пусть мужа она и не могла перетащить к себе, но уж ребёнка, если предполагала наличие хоть какой-то опасности, отдала бы на воспитание бабушкам-дедушкам.

- Я об этом не думал, - несколько растерянно отозвался Лиран.

- Похоже, не ты один об этом не задумывался. Если ходящая не сделала этого, значит, была уверена: всё будет хорошо. А если вспомнить, что именно она лучше прочих видела структуру заклятья, раз уж смогла создать «врата», выходит. .

- Мы веками всё делали не так, - мрачно закончил мою мысль Лиран.

- Угу. Как бы Лайзе всё это передать... Может, разберётся, что к чему? Как думаешь, если попробовать подманить сюда какую-нибудь лодку... Эм...

Прежде чем я успела договорить, из света, всё ещё нас окружающего, сплелась белоснежная ладья с изящно загнутым носом. Дно плоское, а по бортам причудливый яркий светло-красный узор.

- Ничего себе! - крякнула удивлённо. - Вот это транспорт! Прямо как летучий корабль в детской сказке. Разве только алых парусов не хвата... Ох... Лиран, что за ерунда?

- Ты Повелительница, - слегка обалдело протянул дроу, разглядывая шёлковые паруса цвета заката на стройной мачте. - Тебе подвластна магия Урога...

- Стоп. Как это «Повелительница»? Не хочешь ли ты сказать, что Ригар теперь мой муж? - вытаращилась на черноглазого. - Я требую развода!

- Думаю, это не потребуется, - задумчиво пробормотал мужчина. - Мы ведь прошли сквозь «врата»

вдвоём...

- Типа теперь... ты тоже его жена? - хихикнула. - Вот уж он обрадуется.

- Даша, ты с ума сошла?! Какая ещё жена?!

- Красивая, - расхохоталась в голос. - И злая, - добавила, глянув на черноглазого.

- Ты - моя, и разговор исчерпан, - прошипел сквозь зубы дроу. - Если понадобится, справлюсь и с Ригаром.

- Не надо, - улыбнулась.

- Почему? - прошипел сквозь зубы. - Я тебя делить ни с кем...

- Он Милене нравится, - пояснила. - Жалко мелкую будет, если ты его разделаешь под орех. Может, что-нибудь другое придумаем?

Лиран притянул меня к себе и жадно поцеловал. Голова закружилась, руки сами собой обвили его шею. Всё, я хочу брачную ночь! И чем скорее, тем лучше. Побоку все заморочки.

- Слушай, - слегка задыхаясь после поцелуя, почти простонала. - А ты сам теперь кто?

- Твой муж, - непререкаемым тоном заявил остроухий собственник и крепко обнял. - Надеюсь, возражений не будет?

- Я не об этом, - проговорила, чувствуя себя счастливой до идиотизма. - Если я - Повелительница, а солнце мы зажгли вместе, выходит, ты - Повелитель?

- Вряд ли. Мне магия пещер не подчиняется. Есть лишь моя собственная. А для тебя это важно?

Если так, - задумался, что-то прикидывая. - Могу и Повелителем стать. Только учти, власть отнимает море времени, а нам ещё восточные земли неплохо бы привести в порядок.

- Хм... Что ещё за восточные земли?

- У каждого сильного дроу под патронажем часть пещер. Моя находится к востоку отсюда. Там и дом рода, и...

Он огляделся, нахмурился и сообщил:

- Прежде наш район называли Порогами Ярости. Источники огня повсюду, реки магмы и... Теперь даже представить не могу, что там и как.

- Разберёмся. - уверила радостно. - И вообще, на кой нам трон? Пусть Ригар сам правит, а мы домой. Это далеко?

- Тебе действительно этого хочется? - недоверчиво спросил. - Власть, почести... У меня, конечно, большой дом, но не дворец. Готова променять всё на обычную жизнь, пусть и в статусе Повелительницы?

- Нет, - помотала головой. - Просто на жизнь не готова, а вот на жизнь с тобой - с радостью. Нужно только мелким сказать, что всё с нами в порядке, и с Лайзой посоветоваться по поводу наших предположений. А чтоб у Ригара не возникло и тени сомнений, кому я жена...

Я прикусила губу и покосилась на своего новоиспечённого мужа. Надо будет потом уточнить, нужна ли ещё какая-то церемония, или этой достаточно, а пока...

- У вас есть традиции насчёт цветов одежды на свадьбу? - спросила.

- Обычно красные, - Лиран улыбнулся. - Хочешь во всей красе перед народом предстать?

- Вроде того. А у нас невесты белое надевают. Совместим, раз уж магия под рукой?

Я бы и Лирана приодела, но могу с размером ошибиться, да и... Мне и так бесконечно нравилось, как он выглядел. Весь в чёрном, серебристые волосы мерцают, а фигура... Если солнце материализует желания, боюсь, придётся сразу к нему домой лететь. Потому как в стиле «ню» на глазах у всех - это уже слишком.

Спустя пару минут дроу подсадил меня в ладью. Чувствую, ему мой наряд понравился. Тонкое алое кружево поверх белоснежного корсета смотрелось обалденно. Юбка лилией расходилась книзу, плотно сидя на бёдрах. Вышивка, тоже алая, дополняла картину.

А дроу и без меня справился. С его способностями накинуть на себя иллюзию оказалось несложно.

Почему он предпочёл костюм в цвет моему платью - даже спрашивать не стала. И так ясно. Но если у меня белый всё же преобладал, то у Лирана были белые вставки на красном фоне. Ага. И белая ладья под алыми парусами! И впрямь, как в сказке...

Едва мы заняли места в партере (в смысле, в лодке), та медленно сдвинулась с места и по спирали начала опускаться вниз, к толпе... Ветер туго натянул шёлк прусов, но при этом почему-то дул в лицо.

Невозможно? Именно, но меня это мало заботило. Куда больше волновала мужская ладонь, крепко сжимающая мои пальцы. А ещё сам ветер.

Кажется, с первых секунд пребывания в Уроге каждый глоток воздуха был напоён острым запахом красного перца с привкусом страха, а сейчас... Ветер приносил ароматы моря с едва заметными оттенками ароматов луговых цветов. Откуда?

Магия там, или нет, но растения ведь не могли так быстро зацвести, хотя красновато-рыжая сухая почва уже подёрнулась зелёной дымкой пробивающейся к свету травы. Чёрные скрюченные деревья пока так и стояли полумёртвыми страшилищами, но... Чувствую, пройдёт несколько дней, и я не узнаю этих мест. Хотя, может статься, больше и вовсе никогда не появлюсь близ дворца Повелителя.

- Жаль, что у вас не бывает ночей, - вздохнула. - Мне будет не хватать звёзд и луны.

- Хм... - Лиран покосился задумчиво, но ничего не ответил, лишь чуть крепче сжав пальцы.

Впрочем, болтать было уже некогда. Лодка медленно пролетела над головами притихших дроу, сделала круг и плавно опустилась перед Повелителем.

- С Ригаром я могу сам всё уладить, - запоздало шепнул на ухо мужчина. - Если хочешь, просто подожди меня тут. Всем и так всё понятно.

- Нет уж, - фыркнула тихо. - Я видела, как ты сам разбираешься. Чуть не поседела, знаешь ли.

Второго раза не переживу.

Дроу скептически пожал плечами и одним движением перепрыгнул через борт лодки. А у меня юбка в бёдрах в обтяг, еще и длинню... Прежде чем сообразила, как выбраться вместе с подолом, новоиспечённый муж (и пусть Ригар хоть паром от злости изойдёт!) поднял меня за талию и легко переставил на землю.

Эм... А ведь во мне веса... Ладно, восхищаться физической формой доставшегося в супруги мужчины буду после. У нас ещё вся жизнь впереди, а сейчас...

К моему удивлению, все присутствующие дроу. и даже некоторые из Солнц, опустились на одно колено. Из остроухих стоять остался лишь сам Повелитель. Ну и Лиран, конечно.

Зато те из претенденток на трон, что не сочли нужным последовать примеру остроухих, сверлили меня такими злобными взглядами, что на секунду захотелось спрятаться за спину хоть к кому-нибудь.

Ничего, вот расскажут им. какой участи на самом-то деле избежали, угомонятся. Как ни крути, жизнь много лучше посмертных почестей. Это мне повезло встретить свою судьбу, да и то... Опоздай он всего на полчаса... Надеюсь, никто не станет докапываться до очередного нарушения закона. В конце концов, победителей не судят. Особенно когда выиграл в итоге целый мир.

Какое-то время царила неестественная для такого скопления народа тишина. Лишь ворчал совсем неподалёку прибой. Лава сменилась обычной водой, правда, чуть более тёмного, чем на земле, цвета. Ах. да, ещё мужчины играли в гляделки. Смотрели друг на друга молча, словно ждали, кто первый моргнёт.

Меня саму, как ни странно, куда больше волновала реакция моих девчонок. Дроу сами разберутся.

Ещё не хватало без нужды с революционным флагом на штурм Зимнего кидаться. А вот мелкие...

Если среди стоящих я их не вижу, значит, либо они сдуру бухнулись на колено, либо ушли. Да нет, я же их сверху видела! Кажется... Ох, вот же они!

- Девочки, - позвала. - Идите сюда. Поговорить надо.

Спустя минуту, когда троица протиснулась вперёд, на глаза попалась куратор. Вид коленопреклонённой шатенки мне не понравился. Это неправильно, когда гордые и сильные склоняют голову. В том, что солнце зажглось, нет моей заслуги. Это - стечение обстоятельств, и моё огромное счастье, не более того.

- Ригар, - прежде, чем броситься навстречу малышкам, протянула. - Думаю, самое время объяснить твоим подданным, что благодарить нужно судьбу? Хотя бы в том самом храме, куда ты отправил Лирана.

- Нашим подданным, - отозвался Повелитель недобро.

Муж сдвинулся, загораживая от соперника. Я возражать не стала, благодарно погладив мужчину по плечу.

- Слушайте, давайте не будем пререкаться на людях, -попросила. - Всё равно против фактов не попрёшь. Мы вдвоём прошли сквозь «врата». По древнему закону, даже если вы его позабыли, теперь мы с Лираном женаты. Разве белое солнце не лучшее тому подтверждение?

Ну да, я помнила, что статус Повелительницы выше, и можно было не просить, а приказать. Только зачем? Ригару и так погано. К тому же, он такая же жертва обстоятельств, как и все прочие здесь.

Ради чего усугублять?

К счастью, не я одна была такого мнения. Лёгким касанием к браслету мой черноглазый активировал портал.

- Даша права. Во дворце будет куда удобнее, - произнёс он ровно и сдержанно.

Несмотря на напускное спокойствие, угроза в голосе ощущалась очень явственно... Сразу вспомнила, как пугала меня эта его манера бросать слова, будто горячие камни. Только теперь вместо ужаса сердце затопила волна нежности, жгучего восторга и гордости. Мой! Как это у него получается?

Ригар спорить не стал - молча кивнул и шагнул в портал.

- Ты своих тоже возьмёшь? - спросил муж совсем другим, бережно-предупредительным тоном.

- Конечно. И ещё Зару, если ты не против.

- Как пожелаешь, душа моя, - улыбнулся и нежно поцеловал в кончик носа.

Когда мы всем скопом вышли в знакомый зал, откуда каких-то пару часов назад я уходила умирать.

Повелитель ждал нас, сидя на троне, и угрюмо рассматривал соседнее пустое кресло. Ну да. как было пустым на протяжении тысяч лет, так и останется. Разве только синеглазый блондин женится и предложит жене опробовать антикварную мебель. Если мои догадки верны, теперь свадебная церемония не будет мгновенно превращать дроу из жениха во вдовца.

- Присядешь? - предложил Ригар отстранённо.

- Спасибо, я лучше постою, - мягко отказалась и почувствовала, как обнимают за талию тёплые руки. Чуть подалась назад, опираясь спиной на надёжную грудь мужа, и продолжила - Это пока лишь предположение, но вот какое дело...

Глава 23. Ночь под звёздами.

Проснулась я злая до чёртиков. Почему? Потому что ночь провела в собственной комнате в доме Тридцати Солнц.

Лиран в очередной раз напомнил, что у дроу всё не как у людей. Где это видано, чтобы новоиспечённый муж, с глазами, полными отнюдь не детских желаний, слинял со своей первой брачной ночи? И ладно бы только со своей! С моей!!

Когда разборки по поводу белого солнца и особенностей ритуала перевалили за полночь, черноглазый во всеуслышание заявил, что не позволит уморить Повелительницу и сгрёб меня в охапку.

- Ты во дворце хочешь остаться? - спросил Лиран, опередив Ригара на долю секунды.

- Нет, - зевнув, призналась. - Давай домой, только девочек нужно с собой забрать, а то мало ли что.

Угу. Я думала, он откроет портал к себе, в восточные земли. Дура. Переход-то он открыл, да только в общий зал дома Тридцати Солнц. От удивления я впала в ступор, и пришла в себя лишь, когда дроу осторожно сгрузил меня в кресло гостиной нашего квартета и. целомудренно поцеловав в щёку, стремительно скрылся.

Пару раз открыв рот, как рыба, выброшенная на берег, я вскочила на ноги и распахнула дверь. А вот шиш там! Лирана уже не было. По достоинству моё вытянутое от растерянности и разочарования лицо оценила только Кудряшка. Впрочем, у неё личико выглядело ничуть не лучше, разве только посимпатичнее чуток.

- Ох, какая забота! - хохоча, выдала Роша. - И какая реакция! Ты даже пикнуть не успела, а его уже и след простыл!

Я начала медленно краснеть от злости. Найду, оторву одному черноглазому уши, пришпандорю вверх ногами, и скажу, что так и было! Хотя нет. Сначала потребую вернуть супружеский долг, а уж потом... Как он мог?!

- А по-моему, он всё правильно сделал, - улыбаясь, попыталась успокоить взбешённую меня Лайза.

- Мы все устали, Даша вообще только утром в себя пришла.

- Это не повод меня бросать вот так. ничего не объяснив! - сквозь зубы, бросила я.

- Да как сказать, - шайни заговорщически подмигнула. - По традиции, насколько мне известно, у дроу первая брачная ночь трое суток длится. Может, пожалел просто?

Я обиженно насупилась.

- Всё равно, мог хотя бы спросить, а не убегать вот так.

- Да кто этих остроухих разберёт. - фыркнула вампирша. - Пойдёмте мыться и спать. И. кстати, наконец-то я могу сделать самое главное!

И Роша с визгом метнулась ко мне. Повисла на шее. болтая в воздухе ногами и вопя в голос:

- Дашка, как же я рада! За тебя, за нас, за всех! Да...

В следующую секунду я брякнулась на пол. А кто бы устоял, когда сразу три малолетние, но совсем не лёгкие девицы бросаются на тебя с объятьями? Милена рыдала в голос и почему-то просила прошения. Роша явно пыталась придушить, а Лайза просто хохотала и никак не могла выдать ни одной фразы внятно и целиком.

С грохотом упал стул, задетый кем-то из нас, но нам было уже без разницы. Напряжение отпустило лишь сейчас. Именно сейчас мы осознали: всё закончилось хорошо! А ведь уже и не надеялись на благополучный исход. Я-то уж точно.

Мы. как обезумевшие, хохотали, плакали, обнимались, и не могли выдать ни одного цельного предложения. Слова путались, смешивались с всхлипами и истерическим хихиканьем. Куча-мала из четырёх ополоумевших от счастья девиц!

- Думала, всё!

- Но как ты?

- А вы...

- Мы то...

- Черноглазый поя...

- А Ригар!

- Вы целуетесь, и он...

- Стою, реву, а он... а вы...

- И тут солнце как...

В общем, на какое-то время я и думать забыла злиться на Лирана, а приняв в конце концов душ - вырубилась, едва доползла до кровати. В итоге проснулась бодрая и полная сил. Угу. Вместе с силами вернулась досада. Ну. я ему устрою, динамщику остроухому! Сам локти кусать будет.

Девчонки ещё отсыпались, и я решила воспользоваться моментом. К сожалению, магия пещер на этот раз не откликнулась. То ли количество желаний было ограничено, то ли для её использования нужно было находиться ближе к солнцу. Ну что ты будешь делать! Задумалась...

Отчасти я понимала мотивы Лирана. Сегодня ещё предстояло продолжение вчерашних разборок с Повелителем. Я и сама предпочла бы прежде закончить с неотложными делами, но мог хотя бы объясниться?

В желаниях мужа сомневаться не приходилось. Я же видела его глаза, чувствовала волнение... и не только волнение, если уж откровенно. Но будь он хоть двести раз прав, отложив самое интересное на потом, я тоже в своём праве. Могу обижаться и вредничать. Посмотрим ещё, кто локти кусать будет!

Перерыв шкаф, убедилась, что ничего подходящего для моих целей и близко нет. Ну почему, пока была такая возможность, не попросила в качестве каприза претендентки и первой из первых хоть одно путное платье? Тренировки, тренировки... Дура. Но отказаться от задуманного? Нетушки!

На цыпочках, чтобы не разбудить мелких, я вышла из комнаты, пересекла гостиную и осторожно приоткрыла дверь. Ага! Не ошиблась-таки! У дверей дежурили сразу две дроу. Всё же новообретённый статус давал некоторые преимущества.

- Светлого вам утра. Повелительница, - поклонились женщины.

- Доброго, - поздоровалась и вышла, поплотнее запахнув длинный халат. - У меня возникла проблема...

Когда спустя полтора часа Зара постучалась в нашу дверь, мы с мелкими уже дружно завтракали.

- А я не поверила сначала, что вы так рано поднялись, - протянула куратор, обводя нашу четвёрку задумчивым взглядом.

Посмотреть было на что. Мы в кои-то веки одели платья и сделали нормальные причёски. Благо на мою просьбу дроу откликнулись охотно и не только предоставили в кратчайшие сроки одежду, но и помогли с волосами.

Теперь, когда не было необходимости экономить магию, сварганить бельё и четыре платья оказалось делом весьма недолгого времени. Угу. Портниха прибыла уже через двадцать минут, и, учитывая её радость по поводу личности клиенток, расстаралась швея на совесть.

В результате Милена теперь красовалась в ярко-синем платье, которое безумно шло к её голубым глазам и пене золотистых кудряшек. Лайза выбрала пастельно-голубой наряд, а Роша снежно-белый, который подчёркивал вишнёвые глаза и чёрные волосы вампирши. Я же... Угу, вспомнила сказанное Лираном. Будет ему сюрприз...

- Привычка, - я деланно равнодушно пожала плечами, искоса наблюдая за реакцией дроу. - Надеюсь. Ригар уже проснулся? Не хотелось бы надолго откладывать визит во дворец.

- Насколько знаю, он вовсе не ложился, - поморщилась дроу. - В свете вчерашних событий слишком много необходимо сделать. Впрочем, ему доложили о вашем пробуждении, и он будет ждать.

- Думаю, ничего не случится, если ты позавтракаешь с нами, а Ригар ещё чуть-чуть подождёт, - заметила Милена, с которой мы всё утро проводили ликбез с помощью записок.

Тактика и стратегия в деле охмурения - совсем не наш конёк, но совместными усилиями удалось придумать кое-что перспективное для нашей влюблённой. Хуже-то уж точно не будет. Куда хуже, если объект обожания не просто игнорирует Кудряшку, но ещё и использует между делом, чтобы потом просто забыть? Хотя бы из женской солидарности стоило утереть нос Повелителю, а уж ради нашей малышки...

В конце концов, Ригар не такая уж и сволочь. А если задуматься... Если очень постараться, можно и из него человека сделать, а Кудряшка влюблена не на шутку... Так почему бы и не попробовать свести этих двоих?

Тем более, как оказалось, выше девчонок по статусу теперь только я. да сам Ригар. Даже Зара лишь равна. Вчера я подтвердила и подписала официальный документ о том, что эти мелкие отныне - мои доверенные лица. Правда. Лиран сначала трижды договор завернул, выкопав какие-то неудобные для нас пункты, ну да мы этому только рады были.

- Ну что же вы? - улыбаясь во все тридцать два зуба, настойчиво повторила своё предложение Милена.

Но Зара почему- то смотрела на меня и лишь после моего кивка без возражений села и принялась за еду. Вот и замечательно. В случае чего, её расположение нам не помешает, да и сама по себе шатенка очень даже неплохой человек. В смысле, дроу.

Странновато было обсуждать планы на будущее, с учётом того, что ещё вчера сама жизнь была под вопросом. Но домой пока никак не вернуться, а лично мне уже и не очень хотелось. Куда я без Лирана? Девчонкам и того хуже. Это у меня семьи дома не осталось, а у них родители. Впрочем, всему своё время. Что-нибудь придумаем.

А для начала решили заняться исследованием врат. Со знаниями шайни, пусть и чисто теоретическими, у нас было куда больше шансов добиться успеха, чем у самих дроу. Позже точнее определимся, кто чем заниматься будет.

Мне, например, будет не с руки постоянно мотаться во дворец к Повелителю из восточных земель. С

одной стороны, статус Повелительницы обязывал, а с другой, мне этот статус нафиг не сдался.

Жить будем с Лираном у него, а дел и там хватит. Как я поняла, его участок по размерам не многим уступал какой-нибудь Франции. Значит, можно назначить Милену... эм... моим представителем во дворце. Вот! Пусть текущие вопросы Ригар с ней и решает. И мне спокойнее, и. глядишь. Кудряшка своё возьмёт.

Ага. Только рассиживаться некогда. Желательно успеть к Повелителю прежде чем Лиран вернётся.

Муж наверняка думает, что мы отсыпаемся, и не торопится. Вот и прекрасно...

Потому, торопливо допив сок, я поднялась и подошла к зеркалу. В последний раз окинула себя придирчивым взглядом. Хм... Не переборщила ли? Да нет, вроде.

Высокая причёска очень сдержанна. Пара завитых локонов завлекательно спускается вдоль шеи на спину и грудь. За время, проведённое в Уроге, волосы отросли ниже лопаток. Нижнюю сорочку я попросила сделать из огненно-алого кружева, а само платье из самого тонкого шёлка того же цвета, какой только смогли найти.

Длинные рукава, скромный V-образный вырез, узкая юбка в пол. Угу. Только кружево отчётливо проступает сквозь тонкую ткань, и сзади вырез до самой «мадам сижу». Нет, спина тоже прикрыта сорочкой, но как! Я по жизни белокожая, а сюда попала посреди зимы. Как следствие, ни намёка на загар, и сквозь алое кружево спина чуть ли не светится. А ещё...

Хм. Может, не стоило делать разрезы до самых бёдер? Ай, поздно метаться. Мстить, так мстить.

Главное, чтоб Ригар слюнями не закапал. Покосившись на Милену, улыбнулась. Пусть только попробует не заметить малышки. Мы ему такую весёлую жизнь устроим, мало не покажется.

Вон, Зару подключу, да и с прочими дроу договориться можно. Жену Повелителя всё равно по традициям из иномирянок выбирать надо, так что остроухие нам не конкурентки. Да и мой статус Повелительницы дорогого стоит. Особенно после того, что мы, ещё в бытность Солнцами, устроили на арене с доманами.

К чести Ригара, к нашему приходу он не только разрулил кучу мелких вопросов, о которых вчера только заикнулись, но и позаботился о том, чтобы в тронный зал принесли мебель. Вчера-то стоять пришлось, поскольку трон - это уже не мебель, а приговор.

Сегодня же, едва мы вышли из портала, взгляду предстали удобные стулья, большой овальный стол на изогнутых ножках, и сам Повелитель, одетый в белое с ног до головы. Нормально. С чего это он имидж решил сменить? Надеюсь, не в пику Лирану?

Если объективно, мужчина он. конечно, хоть куда. Черты лица на мой вкус резковаты, но это относится ко всем дроу. Что касается фигуры, плавных, даже хищных движений, манеры говорить уверенно и жёстко - очень даже комильфо. Не зря же Милена на него запала. Хотя мой муж во сто крат лучше. Для меня, по крайней мере.

- Рад приветствовать Повелительницу, - церемонно склонил голову Ригар. И добавил, когда я уже подумывала оторвать его острые уши: - И её приближённых. Сегодня вы можете затмить своей красотой солнце.

Уф... Слава Богу! Хватило такта и ума отметить всех. Всё-таки, он не безнадёжен. А вот я безнадёжна, кажется. На кой чёрт с платьем на рожон полезла? Тфу... Как бы вместо мужа не «отомстить» Кудряшке.

В том смысле, что в реакции Лирана я уверена, но если синеглазый.... Эх, теперь, главное, спиной к Повелителю не поворачиваться, и ходить медленно, чтоб юбка не расходилась. Нечего отвлекать мужика от Милены демонстрацией собственных ног в шёлковых чулках.

Вежливо поздоровавшись с Ригаром, парой сопровождающих его мужчин и тремя женщинами дроу, прошла к столу. Женщины оказались местными специалистами по сложным заклятьям и архивам.

После пары коротких фраз я передала инициативу шайни. В отличие от меня, она куда лучше понимала, о чём идёт речь. Впрочем. Роша с Миленой тоже по большей части улавливали смысл зубодробительной терминологии Лайзы.

Когда я уже в десятый раз во всех подробностях пересказывала всё, что видела и чувствовала, пройдя сквозь врата, вошёл Лиран. Сердце подпрыгнуло от радости и предвкушения. Дроу замер на пороге, высматривая меня.

Угу. А я намеренно села так, чтобы держать под контролем вход в зал. но оставаться практически невидимой за спинами прочих участников посиделок.

Потому сейчас имела прекрасную возможность полюбоваться на своего мужчину. Лицо спокойное, до неприличия. Явно влажные волосы собраны в высокий хвост. Чёрные брюки и того же цвета рубашка. И глаза...

По мере того, как муж искал и не находил меня, его непроницаемый взгляд сменялся недобрым прищуром. Ещё чуть-чуть - и молнии метать начнёт, а я совсем не уверена, что после этого все выживут. Жаль, но придётся идти встречать уже сейчас. А ведь страшно... И хочется, и колется... С

другой стороны, сама кашу заварила, мне и расхлёбывать.

- А вот и мой благоверный. - протянула радостно, поднимаясь со стула.

Лиран выдохнул с явным облегчением и окинул меня восхищённым взглядом. Не зря швея старалась. Только ты ещё ничего не видел, дорогой.

Плавно покачивая бёдрами, я двинулась навстречу блудному мужу, точно зная: тончайший шёлк подчёркивает все изгибы тела. А закрытое на первый взгляд платье при таком раскладе куда сексуальнее любого бикини.

Беспросветно-чёрные глаза дроу стремительно наполнились неприкрытым желанием и... яростью.

Хих... Интересно. разрезы уже заме... Ох, вот сейчас заметил! Ну да, ноги у меня красивые. Сама знаю. Теперь и муж в курсе. У него заметно напряглись желваки на скулах и руки сами собой в кулаки сжались.

Как ни странно, этот спектакль для одного остроухого зрителя и мне очень понравился. Ага, нарастающее бешенство супруга особенно. Остатки страха куда-то улетучились, уступив место азарту. То ли ещё будет!

- А мы тут тебя ждём, - пропела практически и. обернувшись к мужу спиной, подмигнула девчонкам.

Милена сидела красная, как рак, с трудом сдерживая смех. Роша с любопытством смотрела на Лирана, видимо, оценивая реакцию. Шайни сдержанно улыбалась, а... Блин! Слона-то я и не заметил... Ригар, жадно и зло пожирал меня взглядом. Как я про него забыла? Дура!

В следующую секунду глаза у Кудряшки округлились. Эм? Мелкая смотрела на меня с таким ошарашенным видом, что я не выдержала и глянула на себя. Вот. . дроу! Вместо огненно-алого платья на мне было надето нечто балахонистое тёмнокрасное и полностью укрывающее тело от шеи до пят.

Подняла на Лирана растерянный взгляд. На его губах играла коварная и очень довольная улыбка.

Это он еде... Упс! Сзади иронично фыркнул Ригар, и улыбку мужа сменил гневный прищур.

Посмотрела вниз. Иллюзия исчезла. Я снова в своём алом... Опять в балахоне! Нет, в пла... Балахон.

Плать...

Тут благоверный с яростным шипением шагнул вперёд и дернул меня за руку, рывком задвигая себе за спину. Развернулся, загораживая собой от публики, и пристально посмотрел в глаза.

- И что это значит, душа моя? - злое.

- Маленькая месть, - призналась честно.

- Кому?! - рявкнул.

- Вообще-то тебе, - ответила деланно спокойно.

И не удержалась - потянула за кончик ленты, стягивающей длинные волосы. Мерцающее серебро рассыпалось по плечам дроу. Какая красота... Я потёрлась щекой о влажные пряди, чувствуя, как перехватывает дыхание.

- Месть за что? - всё ещё гневно, но уже с хрипотцой, рождённой совсем не злостью.

- Ты ушёл вчера и даже не сказал куда.

- Идиотка, - сдавленно выдохнул он и порывисто обнял. - Нужно же было дом подготовить к твоему приходу. Сестёр обрадовать, предупредить всех.

- Мог бы и меня спросить. - уже вполне осознавая собственную дурость, возразила упрямо.

- А ты бы согласилась отложить... - Дроу медленно обвёл большим пальцем контур моих губ. - Нашу первую ночь? Мне и самому трудно было, а если бы ещё и...

Молча вздохнув, прижалась лбом к его плечу. И всё равно, прощения просить не буду, будь он хоть сто раз прав.

- Я разозлилась, - шепнула, - и расстроилась очень.

- Всё с тобой ясно, - подытожил мой самый-самый. Тихо тихо: - Мстительница безголовая.

Вроде обозвал, но так нежно, так... Ещё и к себе притиснул поближе, как самое дорогое. Как тут обижаться? Не успела я растаять, как дроу уже развернулся на сто восемьдесят градусов, и, продолжая загораживать собой, громко произнёс:

- Очень кстати, что приближённые Повелительницы готовы к празднику и соответственно одеты. Для меня большая честь пригласить всех присутствующих в свой и Дашин дом на торжество. Под сводами Урога зажглось белое солнце, даровав время и жизнь всем нам. Наш долг - вознести благодарность Судьбе.

Ригар исподлобья глянул на окаменевшую меня и грациозно поднялся.

Мамочки, он сейчас устроит нам «торжество» со всеми вытекающими. Разве можно так говорить с...

Но синеглазый дроу лишь горько улыбнулся и склонил голову:

- Боюсь, я не смогу посетить праздник. Почести Судьбе я воздам в храме. Надеюсь. Повелительницу и... её супруга не слишком огорчит моё отсутствие.

- Позволь пожелать тебе удачи, - не зная, как ответить на такое, проговорила. - Надеюсь, у тебя всё сбудется, и ты будешь счастлив с той, - быстрый взгляд на затаившую дыхание Кудряшку, - которую будешь любить всей душой.

- Из уст Повелительницы это звучит почти как пророчество, - усмехнулся мужчина, коротко кивнул и быстро вышел.

В следующую секунду Лиран уже открыл портал.

- Добро пожаловать домой, душа моя, - едва мы вышли, произнёс муж, обнимая меня за талию.

Какое-то время я, слегка ошарашенная количеством народа в просторном холле, усердно здоровалась со всеми, кого представлял мой дроу. Естественно, никого не запомнила. Слишком много чужих лиц, улыбок и торжественных слов. Мне тут жить, так что успеется выучить кто есть кто, а пока...

- Куда это все? - растерянно спросила, удивлённо глядя, как местные чуть ли не с поклонами уводят куда-то мелких.

- Праздновать, - спокойное.

Впрочем, с ними Зара и «архивные» дроу. Да и телохранители Ригара тоже. А потом, кому придёт в голову ссорится с приближёнными Повелительницы? Разве только Солнцам, но их здесь попросту нет.

Нужно будет проследить, чтобы всем претенденткам на трон рассказали о том, что почести им предполагалось воздавать посмертно. Думаю, если не всех, то большинство это успокоит.

- А мы почему стоим? - неуверенно посмотрела в беспросветные глаза.

- Сам задаюсь этим вопросом, - крепко взяв за руку, хрипло произнёс Лиран.

И он повёл меня совсем в другую сторону. Мы миновали пару коридоров, один очень большой зал с огромными, от пола до потолка цветными витражами, и оказались у подножия широкой винтовой лестницы.

- А куда мы идём? - наконец решилась спросить я.

«Зачем» догадывалась и оттого волнение едва не перехлёстывало через край. Мне далеко не шестнадцать, но это - моя первая брачная ночь, и как бы не успокаивала себя, всё равно, было страшновато. Всё таки Лиран дроу, а я человек и... Впрочем, опыта и с «человеками» кот наплакал, да ещё и...

Муж ничего не ответил. Просто потянул за собой. Мы поднялись вверх на несколько оборотов, когда дроу. всё так же молча, открыл низенькую дверку и пропустил меня вперёд.

- Что это? - выдохнула, поражённая до глубины души представшим взгляду зрелищем.

Мы стояли на плоской крыше небольшой круглой башенки. Каменные квадратные зубцы, чуть выше пояса высотой, были сплошь покрыты алыми и белыми цветами. Пол устлан десятками блестящих чёрных шкур, но...

- Лиран, какое чудо, - прошептала срывающимся голосом и запрокинула голову.

Над нами вместо привычных уже сводов - небо в россыпи звёзд. Глубокое, бархатное, иссиня-чёрное... На западе день, а тут ночь... Напротив солнца с нашей стороны - непрозрачный шит в ореоле белых лучей. А прямо над нами - луна! Сиреневая почему-то, но такая... настоящая.

Муж закрыл дверь, почти незаметную на фоне стены, и закрыл её на засов. А я... Почти не дыша, скинула туфли и босиком прошла к парапету'. Мех приятно щекотал ступни. Терпкий аромат сотен незнакомого вида цветов заполнял грудь. А внизу... Ну да - толпа дроу. Куда без них? Только...

Меж холмов блестели в лунном свете извилистые реки. С южной стороны приглушённо рокотал водопад, переливаясь и рассыпая окрест серебристую дымку брызг. Тёмные массивы лесов, волнистая гладь уже поросших травой лугов. И везде, сколько хватало глаз - костры. Десятки, сотни костров, от которых поднимались ввысь светящиеся лиловые столбы дыма.

Я понимала, что это магия, но... Нет, это уже не магия - волшебство. Самое настоящее, сказочное и...

- Тебе нравится? - спросил Лиран, подходя сзади.

- Бесконечно. Никогда не видела ничего прекраснее.

- Это мой подарок тебе на свадьбу, - улыбнулся он и обнял за плечи. - Для всех ночь продлится лишь сутки, но ты сможешь всегда подняться на эту башню, и тут она будет всегда. Для тебя одной.

- Нет, - развернулась в кольце его рук и запустила пальцы в сверкающее серебро его волос.

Посмотрела в беспросветную глубину чёрных глаз. - Для нас двоих, - сказала тихо.

- Как пожелаешь, душа моя, - склоняясь, произнёс хрипло. И нам стало не до разговоров.

В вышине дышала наша общая волшебная ночь. Таинственно сверкала сиреневая огромная луна.

Блестели звёзды. Теплый ветер пах цветами и дымом. Льнул к коже мягкий ворс шкур...

- Мой...

- Моя...

И пусть ночей, проведённых на крыше небольшой круглой башни, будет ещё много, эту запомним навсегда. Не лучшую, потому что каждая будет особенной и лучшей, но самую первую, самую длинную... Запомним горячие руки, хриплые стоны, нежность, жадность, трепет и восторг.

Может, дроу в чём-то правы? Мы отдали друг другу не только дыхание - души, и отныне она у нас одна на двоих...

***

***

Примечания

1

Приведена цитата из к.ф. «Ищите женщину»

http://www.litlib.net/bk/57129