Закат без правил. Я тебе не верю

Глава 1. Проблемы

***

Я молилась, чтобы двор оказался проходным. Спокойно. Без паники. Это просто прохожий, обычный. Самый вот посредственный. Просто кто-то спешит домой моим же маршрутом, просто ускорил шаг, одновременно с моим. Просто совпадения чёртовы.

И ничего в этом криминального. Совершенно.

Однако в груди всё разрасталось беспокойство, а звуки шагов нещадно приближались, поэтому я лишь интуитивно ускорилась, надеясь, что всему виной моя впечатлительность.

Вот только, кажется, на этот раз всё происходило на самом деле, а не в моих снах. Сердце отчаянно стучало, каждым новым ударом оглушая моё и без того совсем не спокойствие, а расстояние между нами стремительно сокращалось. Вывернув из подворотни, я тут же зажмурилась – внезапно ослепивший свет фар словно парализовал. Но ненадолго.

Авто резко остановилось, и из открывшейся водительской двери выскочил мужчина, который тут же ринулся в мою сторону, и что-то мне подсказывало, намерения у него не добрые. Хотя, может, я и поспешила с выводами.

Не придумав ничего умнее, выхватила из сумки только сегодня купленные духи и мысленно матерясь, что мне приходится жертвовать парфюмом, направила его в глаза предполагаемому обидчику. Закрыв глаза на то, что духи не из дешёвых, несколько раз нажала на распыляющий механизм. Жизнь всё же дороже, однако теперь в груди разрасталась злость вперемешку с досадой. Дополнительная доля секунды, и больше не раздумывая побежала в противоположную от авто сторону.

Чёрт, неужели влипла? Я мчалась практически не разбирая дороги, сбившись с проложенного маршрута. Главное, попасть на оживлённую улицу! И скорее! Кстати, с проходимостью двора мне повезло. Без тупиков – спасибо архитекторам.

Завернула за угол, ещё один; я слышала как эти двое бежали следом, один явно кричал вслед нелестные высказывания о моей персоне. А ещё, что сейчас поймает меня и совершит действия интимного характера. Правда, в его формулировке, это звучало нецензурно. Нахал.

Значит, точно не с целью дружеского разговора ребята объявились.

Ещё угол, я теперь на проспекте, но поздним вечером людей не видно, да и погода не располагающая к гуляньям. Ветер без нежности трепал рекламные щиты, оттого те, кто поумнее, вполне неплохо проводили этот вечер дома, в тепле, у телевизора. И мне бы тоже не мешало. Но вместо этого, мне приходится удирать от каких-то недоумков!

Уже выбежав из узкого переулка, я вдруг увидела недалеко одиноко стоящее авто, фары включены, и внутри точно есть водитель. Это же чудесно! Я надеюсь. У меня мало времени, что-нибудь придумаю, не могут же быть все злодеями, в самом деле? Ловко запрыгнув на пассажирское сидение, я выкрикнула:

– Поехали! – и тут же захлопнула дверь, посматривая туда, где по моему мнению вот-вот должны были появиться бравые, но не милые сердцу, ребята. Либо я недостаточно громко крикнула, либо кто-то глуховат, а может есть ещё вариант, но машина с места не сдвинулась.

– Быстрее, прошу, – взмолилась, увидев, как те двое, всё же нарисовались – не сотрёшь, и, наконец-то, догадалась взглянуть на того, кто сидел за рулём. Да, ладно?! Парень ухмыльнулся и завёл джип, резко нажав по газам. Объяснять ничего не пришлось, он уверено лавировал по проспектам, ныряя иногда в переулки, и, убедившись, что на хвосте никого нет, мы свернули на объездную.

– Рад, тебя видеть, – улыбнулся широкой улыбкой блондин, когда я, наконец, поняла, что слишком уж пялюсь. Обалдеть просто. Вот так совпадение. Он перевёл взгляд на дорогу, а я поспешила ответить:

– Я ужасно по тебе соскучилась, – улыбнулась в ответ.

***

Он изменился.

В темноте я не могла хорошо разобрать черты лица, но определённо парень, что уверено вёл огромный джип, очень возмужал с момента нашей последней встречи. Несколько лет назад мы были очень дружны, но кое-что произошло. Виделись всего пару раз, после великого переворота, который мы устроили с моей подругой.

Я слышала, что сферу деятельности он сменил, и о причинах догадывалась, но говорить об этом нам обоим было тяжело. И во время наших встреч мы всё больше молчали, от того и видеться совсем перестали, видимо, решив, не теребить раны. Поэтому наши недолгие встречи сошли на нет. Да и та, которая нас и связывала, бесследно исчезла. По собственной воле.

Ей пришлось сбежать. К тому же, вряд ли она, после всего, что я натворила, считает меня подругой. Но никому не выдала, а о моей роли в той давней истории знает только она. И я. Остальных нет в живых. Сердце тревожно сжалось от воспоминаний, и когда я вернулась к реальности, обнаружила, что машина остановилась.

– Что ты с теми парнями не поделила? – задал вопрос мой спаситель, немного прищурившись.

– Не успела их расспросить, уж очень спешила на встречу с тобой, – пошутила в ответ.

– Ну ты даёшь, Лерка, а вдруг они на свидание тебя позвать хотели? Ты как всегда, – он потрепал меня по голове, а я отмахнулась.

– Тём, ты тоже неисправим, – рассмеялась я, – но свидания мне сейчас не нужны. Тем более с такими типами.

– А как там твой... Как его... Ден?

– У нас перерыв в отношениях, – грустно опустила глаза и вздохнула.

– И давно?

– Года два.

– Затянулся перерыв... – многозначительно проговорил Артём. – Ладно, пошли.

С этими словами он вышел из машины, и я поспешила тоже выбраться наружу следом. Оглянулась и присвистнула. Особняк, во двор которого мы въехали, ошеломлял своими размерами. Значит, все слухи, что ходили вокруг, и не слухи вовсе...

– Твой?

– Ага.

– Впечатляет. Фирма приносит прибыль? – съехидничала и тут же прикусила язык, увидев молнии, что вылетели из некогда добродушных глаз. – Что? – наигранно подняла брови.

Я явно что-то не так сказала. Сейчас голубой оттенок не казался таким уж задорным, как прежде. Напротив, суровый и безапелляционно заявляющий о превосходстве его хозяина. Если раньше Тём был хвастуном, сейчас весь его вид говорил о том, что он действительно занимает важное положение в этом городе. И для этого больше не нужны слова.

Глава 2. Не до нежностей

Некоторое время назад. Артём

***

Чёртов рассвет. Долбаные первые лучи солнца меня давно не радуют. Новые сутки – а это значит, ещё один грёбаный день. Без неё. Столько времени прошло... Так почему же накатывает эта хрень время от времени?

Ненавижу!

Удар, как оказалось, хрупкого стакана о стену, и на полу осколки. Пофигу. Домработница уберёт. Встал, отшвырнув стул в сторону. Тот громко перевернулся, задевая собой мою ногу. Чёрт. Прямо по коленке. Боль ерундовая. В отличие от той, что пожирает меня изнутри. Бесит.

Я сам отпустил. Когда понял, что не в силах видеть эту тоску в зелёных глазах.

Боль, чёртову боль.

Такую знакомую. Никогда не думал, что способен так втюриться, а потом ещё и геройствовать, думая лишь о её счастье.

Дебил.

Надеялся на то, что я всемогущ. Что она останется со мной, полюбит.

Но оказался бессилен. Я знал правду и мечтал, чтобы она её как раз не узнала. Никогда. И тогда, возможно, мы могли бы быть вместе. Но это был бы самообман. Идиот.

До сих пор ощущаю её поцелуи, прикосновения нежных рук, её объятия, её запах. Дурманивший до сумасшествия. Я готов был всю жизнь ждать, чтобы она хоть раз на меня взглянула не как на придурка. Минуты, часы, дни, недели. Надеялся.

И я дождался – мне удалось.

Помню, любовался ночи напролёт, как она спит. От этих воспоминаний в груди растекалось что-то теплое, окунающее в прошлое. Где мы были счастливы. А точнее, только я. Светлые волосы по подушке в беспорядке, я убирал прядь волос, и она улыбалась, или прижималась крепче, если что-то плохое снилось. Иногда она выкрикивала во сне его имя.

Это было невыносимо, но я терпел.

Был награждён за это и вновь сброшен в пропасть. Да, она ответила на мои чувства. Я так думал. И всё потерял, когда решился на тот шаг. Безумство; кто-нибудь обязательно назвал бы меня идиотом, да так и есть, но я по-другому не мог. Хоть один из нас должен быть счастлив. Я надеюсь, ей хорошо сейчас, но пускай хоть иногда обо мне вспоминает. Украдкой. После заката.

Темнота – действия вслепую. Ночь хранила все мои секреты, ночь нас соединила, а рассветы навсегда оттолкнули друг от друга.

Ненавижу их!

На этот раз досталось пустой бутылке, которую я махом скинул на пол. Она оказалась крепче стакана, и покатилась куда-то в сторону.

Я уже не тот придурок, но если бы кто заглянул в мои мысли, то усомнился бы в этом. Да, сменил деятельность. Забросил свой проект, но положение занял значительно выше, чем если бы продолжал пытаться развивать свой бизнес. Победил отец и его связи.

Я усмехнулся. Перестал сопротивляться, бороться за то, что я всего сам добиваюсь. Впрочем, фирма есть, чтобы вопросы не возникали ни у кого. Но не от того у меня бабла немерено. Хоть и не совсем законные дела проворачиваю. Но ей же было наплевать на законность: её привлекал плохой парень!

Снова о ней. Убегая от воспоминаний, даже квартиру сменил на этот чёртов дом. Огромный, но пустой.

Хватит копаться в себе. Я же крут! Долбаный ловелас по жизни, маска, которой все верят. Идиотские шутки, на которые ведутся все эти особи, и лишь одну её они не трогали. Не цепляли.

Взглянул в окно.

В этих краях рано начинает светать, а я всю ночь не спал. Навязчивые воспоминания врывались без разрешения, и даже выпитая доза алкоголя не смогла заглушить эту хренову тоску. Ну и плевать. В конце концов, можно снять девчонку в клубе и на время забыться. Заведения ещё не закрыты, самое время выбрать из готовых на всё малышек, и провести этот день в объятиях очередной глупышки. О, да. А на закате испариться. Так же, как исчезла она.

Она. Снова вернулся к тому, с чего начал!

Удар кулаком по столу, массивная столешница вздрогнула под напором, нарушая тишину дома внезапным звуком. Оперевшись кулаками на поверхность стола, я сделал глубокий вздох и тут же обратил внимание на выход с кухни; поднял брови, задавая немой вопрос.

– Артём Олегович? – девушка потёрла глаза и принялась наспех укладывать растрёпанные волосы. Совсем забыл, что сегодня в доме эта крошка. Лена, кажется, а может, Лина. Неважно. По дому убирает, накануне была вечеринка, и ей пришлось задержаться из-за уборки. Я попросил, считая, что она ещё пригодится, правда, для другого, и совсем забыл, что она ещё здесь.

– Что не спишь?

Я сделал шаг в её сторону, ухмыляясь. Девушка смущённо рассматривала моё тело, футболку я не надел, оставаясь лишь в джинсах. Рассматривает мой пресс. Неплохая идея, и искать по клубам не надо. Сама она явно не против того, что сейчас однозначно произойдёт, иначе почему осмелилась выйти из комнаты для персонала в коротенькой футболке, едва прикрывающей нижнее бельё?

– Услышала шум, думала вам плохо и поспешила на звук...

– Ты очень вовремя...

– Я могу чем-то помочь? – испуганно хлопнула глазами, когда я приблизился на опасное для личного пространства расстояние. Поправив свою майку, она продолжала смотреть, как я приближаюсь, но не отошла.

– Можешь, конечно, и даже поможешь. Так ведь?

Девушка обратила внимание на осколки и кивнула:

– Сейчас я всё сделаю. Вы не поранились?

Ухмыльнулся.

– Поранился. Давно. А сейчас рана кровоточить начала, и мне очень нужна твоя помощь, Лена, – произнёс наугад имя, касаясь рукой её щеки, и убрал выпавшую прядь с её лица. Удивлённый взгляд. Чёрт, не угадал.

Но думаю, это не важно.

– Лина, – смутилась девушка, но руку мою не убрала.

Она весь вечер меня глазами пожирает, а сейчас скромницу изображает. Ну-ну. Знаю я эти игры. Думает, что не замечаю, а я всё вижу, да только мне тошно уже от этих взглядов. Пора заканчивать эти переглядки. Завтра уволю, а сегодня...

– Артём Олегович, вы... – ахнула она, когда я второй рукой провёл по её бедру.

– Сегодня можно на «ты», – хрипло прозвучал мой голос.

Глава 3 Сильная

Наши дни. Лера

Открыв глаза, я резко подскочила на кровати, но вовремя взяла себя в руки. Точно. Я же оказалась у Артёма после недружеской встречи с теми двумя в подворотне, а после приняла предложение Ларионова остаться, и мы отлично провели время.

Много болтали о пустяках, смеялись и просто дурачились. Каждый обходил стороной личные темы и не задавал ненужных вопросов. Мы чувствовали друг друга. Знали, что нам обоим это нужно – просто поговорить, создать иллюзию беззаботности, хотя бы ненадолго. И когда возникла вероятность уснуть прямо за столом, мы всё же решили отчалить спать.

Тём выделил мне место в комнате для гостей на втором этаже, но вчера я так и не успела всё рассмотреть, поэтому осторожно открыла дверь выделенной мне спальни и обнаружила, что понятия не имею в какой части дома сейчас нахожусь.

Благо, прямо за дверью располагался душ, которому я была несказанно рада. Запечатанная зубная щётка с пастой в стаканчике, чистые полотенца и даже явно новые футболки на полке. Забавно. Полный комплект. Зубной щёткой воспользовалась, а вот одежду я оставила свою.

Вышла из ванной комнаты и совершила небольшое путешествие по действительно огромному дому. Здесь явно поработал дизайнер; всё стильно, со вкусом. Но по-холостяцки. Я не стала заходить во все комнаты, поэтому сейчас осторожно спускалась по лестнице, стараясь не производить шума. Я всё ещё озиралась по сторонам, открыв рот: и как вчера не разглядела, насколько огромные теперь у Ларионова апартаменты?

Хозяина этого великолепия обнаружила на кухне. Смелые лучи недавнего рассвета нагло прорывались через неплотно задернутые занавески, и в этом случайно-пробравшемся свете, Тем выглядел особенно пугающе. Он сидел за столом, глядя куда-то перед собой, и вертел в руках чашку.

На меня он не реагировал, продолжая изучать противоположную стену. Мне было интересно о чем он думает, связано ли это с моим появлением, вспоминает ли он о прошлом? Или всё это осталось где-то там, далеко, где проходили наши вечера втроём и веселые беззаботные посиделки.

Там, где несколько лет назад мы смеялись над его шутками, и я мечтала, чтобы мой друг и подруга были счастливы. Я от всей души желала, чтобы у них всё получилось, но это оказалось невозможным. А быть может, Тём давно отпустил то время, и единственное, что его заботит – это новое положение в высоких кругах?

Я легонько постучалась в дверь, привлекая внимание, Ларионов резко перевел взгляд, тут же нахмурившись, но увидев меня, растянул губы в улыбке.

– Доброе утро, я и тебе кофе сварил, угощайся.

Он подвинул в мою сторону, действительно, стоящую тут же вторую чашку с напитком.

– Звучит, как угроза, – усмехнулась я. – «Ты» и «сварил» – вообще в одном предложении употреблять нельзя.

– Ты права, кофе – отстой. Перестарался с сахаром. Да и с кофе.

– Я, пожалуй, выпью чай, если можно.

– Можно, там заварка, там сахар, – он указал на шкафчик, – кипяток в чайнике. И завтрак приготовить было бы супер.

Расплываясь уже в широкой улыбке, словно только что не сидел в этих терзающих раздумьях, Артём снова походил на чеширского кота из детской сказки.

– Ты очень мил, – передразнила я его, также широко улыбнувшись . – И самый заботливый на свете.

– Лер, я же не умею готовить, спаси нас от голода, – он умоляюще сдвинул брови и в светло-голубых глазах появилась наигранная, но такая забавная печаль, что я рассмеялась и бросила в него, попавшееся под руку полотенце. Тём в долгу не остался и кинул его в ответ.

Я всё же прошла к барной стойке и принялась колдовать, обнаружив некоторые продукты в холодильнике, что были ещё годны к использованию. Когда салат был нарезан, а омлет разложен по тарелкам, я задала вполне логичный вопрос:

– И как же ты каждый день без еды обходился? – решила пошутить и я, одновременно пытаясь выяснить, как у друга с личной жизнью.

Раз вчера он не стал откровенничать и не стал вдаваться в подробности, ограничившись нейтральными воспоминаниями и обсуждениями настоящей жизни.

– На диете или какая-нибудь красотка метит в твои невесты?

Я поставила на стол тарелки и вернулась к барной стойке за чашками, но пришлось ждать, пока закипит чайник.

– Почти угадала, – прозвучало в ответ.

Я обернулась, удивлённо вздёрнув брови. Так есть уже дама сердца у моего друга и почему он молчал? Пока я раздумывала, Тём пояснил:

– Домработницы справлялись прекрасно, но каждая пыталась забраться в штаны. А я не железный, – подмигнул Ларионов. – От десерта не отказывался, правда после сладкого, приходилось увольнять персонал и искать новый.

– Так оставил бы постоянную, – намекнула я на ступень отношений повыше, чем инстинкты. Наклонив голову немного в бок, я опёрлась руками о стол позади.

– Сладкое нужно небольшими дозами. Приторно не люблю.

– Ну, надо же, какой гурман ты нынче, – заметила, усмехаясь.

– Всегда был таким. Неотразимым и...

– ...скромным, – закончила за него. – Так нашёл бы мадам в возрасте, – подсказала я решение, так и не поняв до конца, нравилось ему или нет обилие девиц, что находились под рукой. И явно скрашивали одиночество.

– Что ты мне такое предлагаешь? – наигранно округлил глаза мой собеседник, Тём поднялся и подошел ко мне. – Спать с пожилой дамой? – он покачал головой, словно я глупость какую сказала, и тут же добавил: – Я ещё не всех молоденьких перебрал.

– Тём, – намерено растянула его имя, – ты неисправим.

Он же сделал еще шаг.

– Тём, – повторила я, сдвинув брови, уже напрягаясь от того, что он ещё шагнул. Слишком близко.

– Ты, кстати, тоже неплохо смотришься на моей кухне. А я только уволил домработницу... Не хочешь занять вакантное место? – Всё это он произнёс вполне серьёзно и снова стало не по себе. – А то, может, зря ты не обращаешь на меня внимание?

– Тём, – оттолкнула я его легонько и он, наконец, рассмеялся.

Глава 4 Бурная реакция

***

Кажется, я опаздываю.

Тём уже раз десять позвонил, ожидая у подъезда. А у меня всё из рук падало.

– Бегу! – крикнула я на вновь зазвонивший мобильный, на ходу надевая туфли. Чертыхнулась и подняла трубку, даже не взглянув на экран. – Я же сказала, чтобы и эту ночь провести с тобой, мне необходимо блистать! Уже всё готово!

– Хм... – услышала я в ответ и догадалась проверить, кто же это, уже понимая, что ошиблась. Так и есть. – Я, пожалуй, не вовремя, да, Лер?

– Это не тебе...

– Я догадался.

– Просто шутка.

– Очень весёлая.

Собеседник даже рассмеялся, но мне отчего-то весело не было.

– Ты не обязана передо мной отчитываться. Всё нормально. Я не по этому поводу звоню, но лучше наберу тебя в другой раз.

– Ден, – протянула я, проклиная свою недальновидность.

Так ждала его звонка, было время, когда я караулила часами, гипнотизируя экран. Смирилась. Мы не очень хорошо расстались, и я сама во всём виновата. Но совершенно не ожидала, что он решит позвонить. А теперь так обложаться. Ну, нет.

– Ден... – повторила я, не находя конкретных слов, кроме того, что я полная дура.

– Хорошо погулять, и... поблистать этой ночью.

– Это друг просто. Ден, я...

– Всё нормально, – повторил тот по слогам и отключился, а я опустилась на пол и зажмурилась.

Вот точно точно дура. И не видать мне нормальных отношений. Не заслужила.

Впрочем, повздыхать о несостоятельности своей шаблонности мне так и не удалось. Стук в дверь, и на пороге возник Артём. Тёмно-синий костюм и расстёгнутая верхняя пуговица на белой рубашке. Он осмотрел меня и присвистнул:

– Ладно, не буду тебя ругать, что я чуть не состарился, пока ты красоту наводила. Предок будет в восторге, что я отхватил такую красотку. А то он уж решил, что я красавца могу притащить.

– А ты точно не...

Прилетевший в ответ на это взгляд заставил поёжиться. Да, Тём очень изменился.

– Хочешь проверить?

– Поверю на слово.

– И хорошо. Я бы не хотел терять друга. А жаль. Задница в этом платье у тебя зачётная. Да расслабься ты, – быстро добавил снова Тём. – Я же обещал, не приставать. Провести жаркую ночь с какой-нибудь особой для меня не проблема. А вот с друзьями напряг. Так что не крутись сильно передо мной, – снова пошутил он.

– Пойдём уже, проблемный ты мой, – взяла его за руку и потащила прочь из квартиры.

Не терпится встретиться с Котовским, а с тем, почему учащается пульс в последнее время, я разберусь позже.

***

Когда машина выехала за пределы города, я наконец-то, догадалась задать вопрос:

– Не объяснишь, куда мы едем? Я всегда считала, что светские приёмы проходят не в лесополосе... – проговорила, озираясь по сторонам.

Мы как раз проезжали через дикую рощу, что располагалась сразу за городом у реки и окутывала развилки в ещё не совсем заросшую, но уже появляющуюся после зимы, листву.

– Клуб закрытый, на этом берегу. Да не бойся, – решил подбодрить меня Ларионов, – там уже негде закапывать красивых девушек.

– То есть некрасивые ещё смогут удостоиться такой чести? – наигранно выдохнула я.

– А тебе чего переживать?

– Тём, прекрати делать мне комплименты. А то я решу, что ты меня клеишь.

– Я тренируюсь. Отец должен отстать, хоть ненадолго. Переживает, внуков, говорит, хочет...

Мы как раз вошли в крутой поворот, к счастью, я пристегнулась, и увечий от этого манёвра не заработала. Однако скорость бы Тёму сбросить не мешало.

– Так, на это мы не договаривались, – выставила я руку, призывая Тёма притормозить. Хотя бы словесно. – Какие ещё внуки?

– Расслабься, крошка. Он отстанет, как только увидит, что у тебя нет бороды. Просто подыграй, идёт?

– Просто подыграй, – передразнила я его. – А может, я мечтала отрастить бороду?

– Тебе пойдёт, – добавил Тём и внезапно рассмеялся. – Ну, что ты дуешься? Комплименты делать нельзя, некомплименты тоже. Вас, девушек, хрен поймёшь.

Снова крутой поворот заставил меня взвизгнуть, но Ларионов, казалось, не замечал моего дискомфорта.

– Тём!

– Что?

– В следующий раз поведу я!

– Ого! Видишь, ты уже и на следующий раз согласна. Предок будет в восторге, решив, что ты моя постоянная.

Вот умеет он всё выкрутить в свою пользу!

– Ты сначала меня в этот раз довези, – пробурчала я.

– Легко, – радостно подытожил Тём и резко остановил джип, и будь я не пристёгнута, точно бы впечаталась в лобовое. – Приехали, крошка.

Мы действительно остановились у высоких кованных ворот, что отделяли парковку от огромного здания внутри высоким забором с чёрными прутьями. Я раньше никогда тут не бывала, и несколько раз проезжая развилку, что вела сюда, и понятия не имела об этом гостиничном дворе, как гласило на вывеске.

Пока разглядывала местность, не заметила, как вышел Тём. Обнаружила пропажу своего лже-жениха на этот вечер, лишь когда дверь с моей стороны открылась.

Ларионов был бесподобен. Подал руку, немного улыбнувшись. Глаза в глаза. Значит, вошёл в роль уже с порога. Хорошо, подыграю. Он меня выручил, и, видимо, теперь моя очередь. Хотя и для себя выгоду из этого вечера я тоже решила извлечь.

Пока ещё это просто любопытство, но что-то мне подсказывает, одним лишь интересом дело не ограничится. Я еле заметно кивнула и выбралась на свежий воздух.

Весенний, но ещё с морозной прохладой. Пальто от внезапного порыва распахнулось, оголяя к тому же разрез длинного чёрного платья. Ларионов покачал головой и застегнул мою верхнюю одежду на одну пуговицу. Заботливый. А затем взял за руку и уверено повёл к массивным дверям, как мне показалось, вовсе не гостиничного двора, а самого, что ни на есть замка.

Сказать по правде, Артём выглядел очень представительно, не помню его таким раньше. И явно чувствовал себя в своей тарелке, хотя и уверял, что всё это не для него: высший свет и прочее.

Он раньше довольно однозначно высказывался обо всех этих приёмах, куда пытался затащить его отец. Другое дело, молодёжные мероприятия. Однако, жизнь на пару со временем, всё же полируют людей под свои обстоятельства.

Глава 5 Стоит бояться

Ты не возражаешь,

если я сорву поцелуй с твоих губ?

(Быстро-быстро)

Маленький сувенир – могу я украсть его?

Чтобы помнить, как ты поражаешь меня,

Как ты двигаешься здесь

Я хочу почувствовать это от тебя

***

– Зря ты это затеял, – зашептала я, когда мы уже входили в зал, оставив удаляющихся в противоположном направлении деловых партнёров. – Несостоявшийся тесть явно не в восторге от твоего «выбора».

– Да брось ты, Лер. Я сделал всё, что мог в своё время. И был бы только рад, породнись я с Котовским, – его голос дрогнул, хоть Тём и старался держаться уверено. – Но, видно, не судьба. Не в монастырь же мне теперь, в самом деле. И Дмитрий всё прекрасно понимает, иначе бы... – Артём запнулся, скорее всего, вдруг поняв, что чуть не сболтнул лишнего.

– Иначе бы что?

– Иначе бы он, не продолжил поддерживать с нашей семьёй хорошие отношения, – усмехнулся в ответ мой дорогой друг.

– А отец знает, насколько у вас «хорошие» отношения? – съязвила я. И, кажется, попала в точку.

Думается мне, Ларионов-младший и отца обошёл, уж очень уверенно он шутил с Дмитрием, в то время как, старший Ларионов соблюдал дистанцию.

Взгляд Тёма потемнел. Ничего страшного, пусть позлится.

Он тоже меня подставил сейчас.

– Лер, ты лучше не лезь во всё это, идёт?

– Поздно, Тём. Я твоя любимая, забыл? Между нами не должно быть недомолвок, – проворковала ласково, а он всё же ухмыльнулся.

– Помню, – вдруг наклонился ко мне Артём, прошептав это уже на ухо. Его рука скользнула по моей талии, а я подняла непонимающий взгляд. – Предок вернулся в зал, – объяснил тут же он, притягивая меня к себе.

Слишком нежно прижал. Его рука пропутешествовала вверх по спине, забираясь в мои волосы, он развернул меня к себе и второй рукой провёл по щеке:

– Потерпи ещё чуть-чуть, хорошо? – снова одними губами произнёс он. – Отец не поверит без этого всего. А мне осточертело его внимание. И прости заранее.

– За что? – удивилась я, но закончить он мне не дал. Прикоснулся губами к моим и тут же отстранился.

– За это. Довольно невинно, между прочим. Но вдруг ты ханжа, – всё с той же милой улыбкой проговорил Тём, будто в любви признаётся. Со стороны это наверняка так и смотрелось.

– Предупреждать надо, – фыркнула я, но увидев умоляюще сдвинутые брови улыбнулась.

Наверно, натянуто, но с позиции Ларионова-старшего, вряд ли удалось разглядеть, что я не в восторге. Кстати, удивительно, насколько быстро тот переговорил с Котовским.

Или же разговор по каким-то причинам не состоялся?

– Я всё-таки на эскорт не подписывалась, так что как-нибудь разрули с отцом в следующий раз без меня, идёт? – передразнила я Тёма, всё же злясь за его хоть и наигранную, но нежность без спроса. – Скажи, что застала тебя в постели с девицей. Придумаешь что-нибудь.

– Хорошо-хорошо, придумаю. Нам час осталось продержаться, и я отвезу тебя домой. А пока что, вынужден тебя оставить, – Тём поцеловал теперь меня в щёку и поклонился. Жук.

Очень удачно мимо проходил официант, Артём ловко взял с его подноса бокал и протянул его мне.

– Вот, дождись меня и хорошо проведи время. Хотя здесь это невозможно, – поджал губы Ларионов. – Кстати, тут полно потенциальных женихов. Сейчас, конечно, не время, ведь рядом с тобой такой красавчик, – Артём поиграл глазами, явно намекая на себя, а я закатила глаза.

– И скромник.

– Не без этого. Но если серьёзно, удочку можешь закинуть, – показал «класс» мой спутник. – Уверен, рыцари за твои вот эти взгляды готовы будут биться не на жизнь, а... – Тём вдруг поймал взгляд отца и, кивнув ему, перевёл свой снова на меня.

– А ты бежишь с поля боя?

– Отец зовёт, я сейчас. Только расскажу, как ты хороша в постели и вернусь.

Я покачала головой и усмехнулась. Сама же согласилась.

Когда Ларионов отошёл, я сделала глоток из бокала. Приятная истома тут же растеклась по телу. Всё же я была напряжена и только сейчас поняла насколько. Поэтому сделала ещё несколько глотков и не торопясь оглянулась. А Тём прав – сколько же здесь толстосумов!

Их жёны, словно под копирку, только и делают вид, что снизошли до этого вечера прямо с сидения на троне. Но меня больше не привлекают тугие кошельки. Впрочем, никогда и не привлекали. Когда-то я лишь создавала видимость, будто появляюсь на всех этих вечерах лишь с одной целью. На деле же меня интересовал конкретный человек, и только там можно было хоть иногда пересекаться.

Сердце тревожно сжалось от воспоминаний.

Прекрати, Лера.

Ты продолжаешь жить дальше. А всё, что было – это лишь прошлое, которое невозможно вычеркнуть. Оно было. И всё на этом. Допив бокал, я взяла следующий, что там Тём говорил про удочки? Сейчас я изучающе блуждала по залу, но отчего-то, взгляд ни за кого «не зацепился». А все мои мысли всё чаще возвращались к реакции Котовского.

Чёрт бы его побрал. И как мне теперь к нему подобраться?

Поймала взгляд Ларионова-младшего, что сейчас что-то довольно бурно обсуждал со своим отцом. Наверно, спорит. Они одновременно посмотрели на меня, а Тём помахал мне рукой, улыбаясь обезоруживающей улыбкой.

Вот как на него злиться?

Я кивнула, и когда Ларионовы вновь отвернулись, свет вдруг сделался приглушенным, на небольшую сцену вышел ведущий и объявил, что прямо сейчас нас будет развлекать известный музыкант. Ничего себе расстарались местные главы!

Первая композиция оказалась довольно ритмичной, мне нравилась музыка, нравился исполнитель, так почему бы, и правда, просто не расслабиться? С этими мыслями снова принялась разглядывать присутствующих, теперь уже более пристально.

Глава 6 Поехали

***

До квартиры добрались без происшествий. У двери Тём попрощался, отказавшись от приглашения выпить чай. Да я и сама предложила лишь из вежливости, а он, взяв с меня обещание, запереться на все замки (добавив, что это на случай, если бедолаги решат сунуться ко мне), откланялся. Я же по-прежнему ощущала тревогу.

Забота – это хорошо, но Тём словно из крайности в крайность. То показное безразличие, то чрезмерная опека. Или мне почудились эти метаморфозы?

Какое-то время просто расхаживала по квартире, пытаясь привести мысли в порядок. Заварила крепкий чай и выпила две чашки бодрящего напитка. Что же смущает меня так сильно в событиях последнего дня?

Словно в довершении всего, пришло ещё одно сообщение. Конечно же, от неизвестного адресата. Не первый раз уже, и думаю, не в последний.

«Я знаю твою тайну», – гласило на этот раз.

И я повторила сообщение вслух, словно передразнивая отправителя. Что ж за умник мне всё это шлёт? И раз он из команды знатоков – так и объяснил бы, что всё это значит?

И какую тайну он знает? А точнее, какую конкретно.

Я усмехнулась, разглядывая из окна огоньки ночного города. Безмятежность бы царила в этом великолепии сгущающихся к полуночи красок, но всё портил ветер.

Он завывал, будто сумасшедший, заставляя ветви деревьев поклоняться своей власти над ними и, казалось, намерено не давал ощутить спокойствие. Как и тот самый неизвестный, что отправляет мне послания. Если таким образом он хочет меня запугать, то довольно странный способ он выбрал.

Когда-то я оказалась втянута в крупную игру местных авторитетов* (от автора: см.цикл «Рассветы»). И выбора у меня на тот момент уже не было. Однако я сделала всё возможное, чтобы свою ошибку исправить, правда, чуть не поплатилась за это жизнью. И если кто решил мне угрожать за то, что я помогла своей подруге – то скорее всего, жить мне бы осталось недолго. И точно предупреждать меня об этом никто бы не стал.

А тут какие-то сообщения.

По-детски. Глупо. Но напрягает.

– Дурацкие тайны какие-то, – пробурчала я, продолжая разглядывать вид ночных просторов со своего двенадцатого этажа.

Огромный город, сотни тысяч людей, а мне так одиноко.

Навеяла невероятная тоска, и даже пару раз мелькнула мысль о своей никчёмности. Глупость. Завтра на работу нужно, а я о ерунде размышляю. Мне нужен светлый ум, поэтому пора отправляться спать.

Утро — время правды и правильных решений.

Жанна, моя начальница и по совместительству директор местного женского журнала точно знает, что говорит. А это её фраза.

***

Выходные, как известно, имеют свойство заканчиваться, именно поэтому сегодня я не валяюсь в тёплой постели до полудня, а тащусь на работу, где тружусь экономистом в финансовом отделе.

Финансовый отдел в женском журнале. Женский журнал – место, где работала моя подруга.

Именно она меня сюда притянула когда-то. Она ушла, а я до сих пор здесь. И вроде бы всех всё устраивает, хотя изначально Жанна и заподозрила меня в несоответствии моих способностей заявленному резюме (и очень правильно сделала). Однако спасибо интернету и любви к самостоятельному изучению материала, довольно быстро разобралась в том, что когда-то изучала в колледже.

Думается мне, начальница просто меня пожалела и дала шанс, которым я решила воспользоваться. Теперь мы с ней ладим, но так было не всегда.

– Привет, Нилова, – выдернула меня из раздумий возникшая на ступеньках у входа в офисное здание та, кого я прямо сейчас и вспоминала. – Хорошо, что ты сегодня, что бывает редко, пораньше, – одновременно похвалила и напомнила о моих опозданиях Жанна. Вот как у неё так получается?

– Это вышло случайно, – заверила в ответ. – Не собиралась изменять традициям, но сосед затеял ремонт с шести утра, – вспомнила я действительно разбушевавшийся перфоратор, звуки которого ни свет ни заря бессовестно разрывали квартиру, а заодно и остатки моего сна.

– Отлично, обычно ремонты продолжаются некоторое время, а значит мы чаще начнём тебя видеть на летучках.

– А я давно говорю, что их нужно перенести на обеденное время.

– Я сообщу твоим любимым коллегам, что ты не против оставить их без обеда.

– Новое предложение: проводить летучки в кафе неподалёку, – не уступала я.

– Я сообщу ещё тогда, что ты у нас невероятно щедра, – улыбнулась в тридцать два зуба Жанна.

Странно, но она явно тянула время.

Эта уверенная в себе женщина всегда точно знала, что ей нужно, никогда не ходила вокруг да около. Более того, и в других этого не приветствовала, разоблачая сходу собеседников. И совсем не зря занимала пост директора журнала, а также определённо имела связи в этом городе.

Но сейчас она нервничала, что было совсем на неё не похоже. Тёмное каре внезапно растрепал ветер, и Жанна, поморщившись, убрала выпавшие пряди за уши. А после минутного молчания просто сказала:

– Поехали.

И зашагала вниз по ступенькам, но я с места не сдвинулась. Обратив на это внимание, она добавила:

– Лер, это важно. И нужно не столько мне, сколько тебе, – добавила она, обернувшись.

А затем снова развернулась и направилась в сторону парковки, больше не оборачиваясь. Будто знала, что я всё равно за ней пойду.

И я пошла.

Глава 7 Нечто большее

Я думала, что мы хотя бы оправимся в кафе, чтобы поговорить, но вместо этого выехали на объездную.

Спрашивать, что на нее нашло, бесполезно. Если Жанна захочет – она расскажет. Однако молчание затягивалось, а значит, ей что-то мешало просто взять и объяснить, с чего бы это нам понадобилось тащиться непонятно куда. Явно не на обычный разговор по душам мы отправились.

Поэтому когда миновали очередной поворот, ведущий обратно в город, я нарушила тишину, пытаясь разрядить обстановку:

– Жанна, если это из-за опозданий...

Договорить мне не удалось, нас подрезала тёмно-синяя иномарка, перегораживая дальнейший проезд, и Жанне пришлось слишком резко нажать на тормоз. Я тоже изо всех сил тормозила ногами, хоть педалей у меня не предполагалось.

Это что ещё такое?!

Из машины, тем временем, вышли два бугая и стремительно направились в нашу сторону. Приехали, кажется. Перевела взгляд на начальницу, она тоже пребывала не в восторге, однако сохраняла спокойствие. Впрочем, как всегда.

– Какого чёрта происходит? – пробормотала я, уже понимая, что эта встреча на дороге не случайность.

Не случайно и Жанна заманила меня сюда, вот чего я от неё не ожидала совсем. Начальница моя в ответ ничего не говорила, лишь приветливо помахала рукой громилам. Один в ответ на этот жест ухмыльнулся и растянул губы в неприятной улыбке.

Парни уж достигли наших дверей, но моя предполагаемая предательница резко нажала на газ, неожиданно включив заднюю, чтобы объехать преграду на нашем пути. Коллеги по дороге сейчас явно матерились, и когда мы проносились мимо, я заметила, что они уже усаживались по своим местам в авто.

Погоня, значит? Что ж, надеюсь, Жанна знает, что делает.

Сердце колотилось, что есть сил, а наша машина всё набирала скорость, мне казалось, что мы никогда, как следует, не разгонимся, но когда первые эмоции отступили, я с удивлением обнаружила, что стрелка спидометра зашкаливает. Снова очень захотелось нащупать ногами педали. Но их там по-прежнему не было...

Теперь я вертела головой, пытаясь разглядеть позади тех «милых» парней. Странно, но иномарка быстро исчезла из поля зрения. За нами не стали следить?

Зачем тогда вообще останавливали?

– Тобой заинтересовались люди, – отрезала Жанна, когда мы уже сбавили скорость на разрешённую правилами дорожного движения.

– Но для этого необязательно устраивать шоу...

Я заметила, что мы всё же свернули в сторону города.

– Пикник откладывается? – ухмыльнулась я, а Жанна нахмурилась, продолжая сосредоточенно следить за дорогой.

– Это не шоу, Лера.

– Ты знаешь этих двоих?

– Догадываюсь, кто их послал, – задумчиво проговорила моя то ли спасительница, то ли предательница. – Но мы так не договаривались, – добавила она, поправив тёмные волосы.

Мои, кстати, тоже растрепались, оттого я поспешила посмотреться в зеркало. На бой хоть в приличном виде, что ли. Но увидев себя в отражение непроизвольно присвистнула. Широко распахнутые глаза, расширенные зрачки, каштановые волосы в беспорядке, вот это видок. Испуганной девицы, а не железной леди.

– Боюсь спросить, что ж за договор такой был? – задала я вопрос, укладывая волосы руками на одну сторону, за неимением расчески. – И причём здесь я?

– А вот это я и хотела у тебя спросить. Благодаря твоей деятельности, у меня с утра уже телефон оборван.

– Я всё ещё не понимаю...

– Тебя вчера видели на закрытом мероприятии, и считают, что ты туда попала с определённой целью.

Вот это новости! Мероприятие вчера действительно было, но с какого бока здесь какие-то цели?

– Хочешь сказать...

– Да, журналистов не пускали, но кто-то узнал тебя, и решил, что это моих рук дело. И ты там появилась не просто так.

Теперь становилось понятно, к чему клонит Жанна, однако вопросы всё же оставались. Неужто верхи решили, что мы собираем материал на Кота? То есть Котовского Дмитрия Игнатьевича. И его тусовку.

– Так зачем было везти меня для этого на встречу с этими двумя? Если для того, чтобы замять вопрос, нужно было пожертвовать мной, можно было хотя бы предупредить...

– Я не знаю, почему они появились, инструкции были другими, и я не собиралась тебя никому сдавать. Лера.

Жанна перевела на меня взгляд. Серьёзный, безапелляционный. Сдавать, значит, не собиралась, но и объяснять не спешит.

– Отлично. Так может, стоило спросить, что понадобилось этим парням?

– Ты видела их милые оскалы?

Я кивнула, понимая, что и сама не желала общения с теми типами.

Но сейчас, хотя бы становилось понятно, откуда дует ветер. Администрация побоялась освещения в средствах массовой информации?

Я была на той вечеринке, только вот есть неувязочка. Там было настолько скучно, если не считать развлечений от Тёма, что журналисты бы уснули даже под ритмичные звуки ударных инструментов. Что за таинство и почему из ничего не значащего события раздувают нечто большее?

Глава 8 Спонтанное решение

Я уже какое-то время хмурилась и, видимо, достаточно усиленно, так как оторвав взгляд от зеркала, обнаружила интерес Жанны к моему мыслительному процессу.

– Мы ехали на встречу с одним человеком, но в нечестные игры я не играю.

– Что будет нам за то, что мы не доехали?

– Я разберусь.

Словно по сценарию раздался звонок на мобильный Жанны. Подняв трубку, она долго хмурилась, слушая собеседника, отвечала односложно, и из её ответов сложно было сделать вывод о разговоре. После которого, Жанна сдержанно выругалась, не употребляя нецензурных выражений, однако всё равно прозвучали фразы мощно.

– Придётся проигнорировать утверждённый график отпусков, – глядя вдаль, произнесла в завершении Жанна. – Я даю тебе несколько дней отдыха от работы. Меня не тронут, кишка тонка. А вот тебе не мешало бы отсидеться где-нибудь, домой не суйся, к себе взять не могу, у меня сразу найдут. Сейчас не тронули, но это ещё ничего не значит. Просили добровольно передать тебя «правосудию», если это твоя самодеятельность была пробраться туда. Есть у тебя варианты, где остановиться на это время?

Она перевела взгляд на меня и тут же вернулась к дороге.

Мы уже ехали по оживлённым улицам, за окнами мелькали витрины магазинов, по которым я ещё совсем недавно расхаживала с мыслями о то, что в моей жизни, кроме развлечения в виде шоппинга в последнее время ничего не происходит. И кажется, счастливое то было время.

Есть ли у меня варианты? Свою кандидатуру Жанна сразу отмела. Друзьями же я сама старалась не обзаводиться. Поэтому лишь пожала плечами.

– Может, есть дальние родственники?

– Может, и есть, – пробурчала я в ответ на это, а сердце отчего-то тут же сжалось. Некуда мне идти. Привыкла все проблемы решать сама, и вот они – последствия намеренного одиночества.

– Сразу скажу, в гостиницы не суйся, паспортом не свети. Лучше уезжай окольными путями, проблема не настолько серьёзна, но во избежание недоразумений, мне нужно время. А для начала всё мне расскажи. Что ты там вчера делала?

Задавая этот вопрос, она уже припарковалась, свернув в небольшой тихий переулок.

Особенность этого места в городе, практически центра с облагороженными центральными улицами и роскошными зданиями заключалась в том, что стоило свернуть и проехать от оживлённого проспекта, как тут же весь лоск исчезал. И всего через один квартал открывался вид, будто совершено путешествие на машине времени в другое время, в старый город.

Я разглядывала дома из старого кирпича, когда на улицу из подворотни вдруг выбежала девочка лет семи с тонкими растрёпанными косичками. Явно застиранное платье, шнурки на потёртых кедах развязаны, она испуганно оглянулась и тут же поёжилась от ветра, обхватывая маленькими ручонками худенькие плечи, а я тут же разозлилась на её мать. Куда она смотрит?

Ребёнок на холоде, практически без одежды! Наверняка какая-нибудь непутёвая мамаша, которая совершенно не следит за своей дочкой. Может, быть занята собой, а может, отдыхает, после немалой дозы алкоголя! Уже собиралась выйти из машины, ещё не зная, что собираюсь делать, но вслед за девочкой выбежала, как я понимаю, и сама родительница.

Скинув с себя пальто, она накинула его на плечи дочери и, подхватив на руки малышку, прижала её к груди, что-то зашептав на ухо. А затем они и вовсе скрылись в подворотне. Сердце застучало, а на глаза навернулись слёзы от этой сцены. Мать любит своего ребёнка, а я только что приписала её чуть не в пьяницы. Может, зря я считаю всех вокруг врагами?

Жанна наблюдала за мной и, видимо, всё ещё ждала моего рассказа.

А я глубоко вздохнула и принялась пересказывать ничем не запоминающийся вечер. Возможно, она, правда, хочет мне помочь. Тем более, я давно знаю её, как человека прямого.

Она не будет за спиной строить козни. Ей просто это не нужно. А если она что-то и не договаривает, значит, причины на это есть. И весомые. Я не стала углубляться в детали и говорить, с кем я туда пришла и почему, лишь заверила, что просто сопровождала своего друга. И ничего криминального в этом не было. Как я тогда думала.

Но теперь благодаря вот этому выходу «в свет», мне придётся оставить привычный образ жизни, хотя бы ненадолго. Я всё ещё не понимала, что такого серьёзного могло произойти, что мной настолько заинтересовались? Но спорить с Жанной не стала, если она подобное говорит – значит, паршивые у меня дела.

– Ясно, – нахмурилась сильнее Жанна после моего небольшого рассказа. – Думаю, пара дней и всё уладится, как только я всё объясню. Загородного дома у тебя нет?

Я демонстративно фыркнула, собираясь напомнить, что она сама платит мне зарплату и точно знает, что доходы хоть и неплохие, но на коттедж точно не тянут.

Внезапно вспомнилась дача Дена. Моего бывшего. Вот только он сам вряд ли рад будет видеть меня на пороге. Я бы не прочь наладить отношения,однако Ден этого явно не желает. Интересно, зачем он вчера звонил вообще?

Может, плюнуть на приличия и отправиться в спортзал, где он периодически проводил время, а заодно и тренировал небольшие группы?

Покрутив в руках телефон, я отбросила эту мысль.

– Отвези меня на вокзал, – озвучила я в итоге своё спонтанное решение.

Глава 9 Оставьте друга

***

Время тянулось совершенно бесполезно, уже вовсю сгущались сумерки, а я куталась в шарф, проклиная синоптиков, которые с утра убеждали о каком-то потеплении. Видимо, речь шла не о нашей области, да и вообще о другой планете...

Новый порыв ветра закинул мне в глаза заодно и песок, наверно, для полного счастья. «Наслаждайся», Лера, вынужденным отпуском.

Жанна настоятельно рекомендовала выключить телефон, и только если мне действительно станет хреново, позвонить ей. А пока – затаиться, но в назначенное время всё же выйти с ней на связь.

Я верила ей, верила и в неё.

А пока что прикидывала: отсутствие места ночлега – это уже хреново или это счастливый шанс приобщиться к природе, проведя ночь под звёздным небом? Пока что я в этом вопросе не определилась, поэтому послушно наслаждалась тишиной мобильного и даже с иных источников не стала выбираться в социальные сети.

Я не так уж далеко уехала. Это был когда-то родной мне город, биологический, если быть точнее. Однако в этих краях меня никто не ждал, и жутко тянуло обратно. Ещё раз окинула взглядом знакомые места, но ничего похожего на приятную ностальгию в себе не обнаружила. Скорее, испытывала чувства прямо противоположные.

Да и этот разбушевавшийся метр в секунду не на шутку выводил, будто так и говорил своими порывами: «Выметайся!»

Ничего не изменилось. Зачем я вообще сюда приехала?

Я поёжилась, вспоминая сегодняшнее утро. Нет, тут я точно лишняя. К тому же никогда здесь не чувствовала себя своей, поэтому как только подошло время, включила мобильный и собиралась уже позвонить начальнице, но меня опередили.

На экране высветилось имя, увидев которое, я лишь глубоко вздохнула, но трубку подняла:

– Соскучился уже? – без приветствия сходу задала я вопрос.

Не сказать, что звонок неожиданный, скорее, я знала – он позвонит. Да и сама, несколько раз за день порывалась набрать его номер.

– Жуть просто. Без тебя и жизнь не мила, – с весёлыми нотками в голосе проговорил мой собеседник. – Хотел приготовить тебе ужин, романтический, разумеется, но вовремя вспомнил, что не умею готовить. Поэтому давай просто куда-нибудь сходим, а? Обещаю, будет весело!

– Где случайно откажется твой отец? Или сам Дмитрий Кот?

– Кто-то встал не с той ноги? Ладно, уговорила, никакой публики, только ты и я, ну может быть, ещё виски. Мы с ним нынче друзья и...

– Тём, у меня проблемы, – оборвала я его веселье, всё ещё пытаясь понять – в самом ли деле он не в курсе, что происходит или дурака валяет? Впрочем, к последнему ему не привыкать.

– Что-то случилось? – участливо поинтересовался Ларионов, знать бы ещё, искренне ли. – Я звонил тебе несколько раз и уже даже начал беспокоиться.

– Я большая девочка.

– И очень остра на язык. Так ты расскажешь, что стряслось?

– Ничего особенного. Кто-то решил, что мне скучно живётся и потащил меня на закрытый вечер. А на следующий день к моей персоне возник невероятный интерес «верхов». Не подскажешь, это уже «стряслось» или обычная рядовая ситуация?

Странное молчание в трубке. Ну, Тёмыч. Если ты, правда, меня подставил...

– Кто из «верхов»? – мрачно спросил Тём, обрывая мои скептические мысли. – Подожди-ка... Лер, я не понял, ты считаешь, я тебя во что-то втянул? Что произошло, черт возьми? Где ты? А что это там за шум, это что, стройка? Почему ты молчишь? – завалил он меня вопросами, с прытью покруче, чем у любого экзаменатора, пытающегося завалить экзаменуемого.

– Потому что совершенно невозможно ничего что-то вставить в твой монолог!

– Лера, где ты? Я приеду, и ты мне всё расскажешь, договорились?

– Что-то мне не очень нравится эта идея...

– А мне не нравится, что у тебя проблемы! И если ты считаешь, что я к ним причастен...

– Тём, – снова оборвала я Ларионова. – Зачем ты потащил меня на это знакомство с «Факерами»*?

Артём было рассмеялся, но вовремя успокоился и, вздохнув, добавил:

– Я же говорил уже... Мне нужно было показать отцу свою девушку.

– Других причин нет?

– Есть. Я решил подставить тебя, потому что других кандидатур для этого нет. Куда проще единственного друга в жертву принести, чем какую-то неизвестную бабу. Лера! – начал заводиться Тём, это чувствовалось в каждом слове. – Говори, где ты! Я приеду.

Да. Абсурд. Зачем Тёму вообще меня подставлять?

К тому же, что с меня можно взять? Уж кто-кто, а Арём точно знал, что я на том вечере не работы проводила и первая готова была сбежать, как только предоставится возможность.

– Не надо никуда приезжать... Я сама найду дорогу, – ответила, мысленно прикидывая, во сколько следующий автобус до областного центра.

– Валерия, – вдруг официально обратился ко мне мой вроде бы ещё друг. А по официальной версии, так вообще, чуть ли не жених. – Я по-хорошему пока что прошу. Называй адрес, и я решу твои проблемы. Да, крошка, – самодовольно добавил Ларионов, – тебе крупно повезло, что у тебя есть я. Потом отблагодаришь.

Я была вынуждена рассмеяться; скорее, сказался напряжённый день. А то, что Тём по-прежнему хвастун – уже не обсуждается. Но именно это в нём меня и тянуло в прошлое. Не его напускное высокомерие, конечно, а вот эта самоирония. Уж кому, как не мне понимать, что всё это лишь, чтобы пыль в глаза окружающим пустить.

На самом деле, свои заслуги он тщательно скрывает, будто боится, что кто-то начнёт всерьёз считать его крутым.

– Встреть меня на вокзале, – немного поразмыслив, ответила я.

Всё же в городе мне действительно одной лучше не светиться. Тем не менее, в лице Тёма, я могу получить какую-никакую, а поддержку.

– Я всегда считал тебя умной девочкой, – похвалил Ларионов и, кажется, зацеловал свой телефон. Надеюсь, его корпус влагостойкий. Когда «чмокание» в трубке прекратилось, Тём добавил: – Жду тебя, крошка. Ладно, уговорила, романтичный вечер при свечах. Только стриптиз не обещаю.

Глава 10 Терять бдительность

Шторы я бы сменила на более тёмные, а вот цвет подушек, в которых мы сидели словно на небольшом пьедестале у витражного окна, мне очень нравился. Сливовый в сочетании с бирюзовым отчего-то успокаивал: я чувствовала себя абсолютно уютно в этой части гостиной. Хотя в целом, эта громадина, которую Тём звал домом, даже пугала.

Видимо, дело в атмосфере, что автоматически создавалась на контрасте с моим сегодняшним путешествием в негостеприимный край. По окнам принялся тарабанить мелкий дождь; он монотонно припечатывал капли к стеклу, которые тут же превращались в мокрые дорожки, расчищая дорогу для своих коллег по погоде.

Я наблюдала за этим вроде бы совершенно обычным явлением природы, однако чем больше проходило времени, тем настойчивый стук по стёклам становился громче. Да и темнота за окном вдруг показалась пугающе непроглядной, и оттого вдруг стало тревожно. Хотя совсем недавно я была готова послать всё к чёрту и уснуть прямо на этих бархатных подушках. Но видно, не судьба.

– А теперь рассказывай, – подсел поближе Тём, когда я расправилась с мастерски заказанной пиццей.

Всё-таки заказывать у него получается лучше, чем готовить. Я ещё раз прикинула, может ли скрывать что-то сидящий передо мной блондин. Выходило, что может.

Но мне больше просто не к кому обратиться, и поэтому, раз правила задаю не я, то приму их. Пока что. А потом посмотрим. И не в такие передряги затягивало, в конце концов.

Много времени мой рассказ не занял, в принципе, и говорить-то было нечего. Загадочная Жанна, которая, кстати, на мои звонки не отвечала, два придурка на дороге и некто очень влиятельный, так как на Жанну далеко не каждый может надавить. Вот, собственно, и всё.

– А теперь поведай мне, дорогой друг, что за вечеринка была, и чем могла напугать вышестоящих моя персона? – завершила рассказ вопросом, поднимая брови. – Жанна утверждает, что это недоразумение. А ты как считаешь?

– Я считаю, что какая-то хрень творится под моим носом. Обязательно задам вопросы, Лер. Тоже ничего не понял, если честно... Точнее понял не всё.

– Хм, а та часть, которая тебе известна...

Я подтянула ноги и обхватила коленки руками.

– Замёрзла? – участливо поинтересовался Тём, но я лишь помотала головой.

Холодно мне не было, но мороз по коже периодически напоминал о том, что расслабляться не стоит. Даже, если видимость располагает к уюту.

– Тогда, может быть, согревающее? – Артём потянулся за открытой бутылкой. – Да, брось ты, Лер. Ты, случайно не в секте? Не пьёшь, не куришь. А хм... Неудобный вопрос назрел, что ты ещё можешь не делать...

– Тём!

– Прости! – поднял руки он, рассмеявшись, но от прилетевшей в него подушки увернуться не смог. – Заслуженный «выстрел», но я тоже умею.

Ларионов отставил вино в сторону на невысокий столик. А затем сделал совершенно неожиданный ход.

Честно сказать, не ожидала, но Артём, воспользовавшись моментом вмиг оказался рядом, и принялся меня щекотать! А я не выношу щекотку! Поэтому сейчас визжала и обкладывала Тёма неподобающей лексикой для дамы.

– Прекрати, пожалуйста! – взмолилась я, когда Артём уже практически навалился сверху.

Одной рукой он держал мои руки над головой, прижимая их к полу, а другой продолжал своё «тёмное дело», от которого я одновременно хохотала и практически рыдала.

– Расслабляемся или щекотка? Решай быстрей, а то новая домработница совершенно не в моём вкусе и у меня, считай уже пару дней не было...

– Расслабляемся! – отрезала я, не давая Тёму завершить фразу. Пусть сегодня будет так.

Думаю, Ларионов этого и добивался.

Усмехнувшись, он оставил мои рёбра в покое, и устроился рядом на подушках.

Тём уже разливал по бокалам красный напиток, а я всё думала и думала. Думала, какого-то чёрта, о новой домработнице Тёма. О том, почему новая не в его вкусе, какая она и почему меня вообще эта тема волнует, учитывая, что беспокоиться мне надо вовсе не об интимной жизни хозяина этого дома.

– Известно, что начались волнения, – нарушил тишину Тём, когда мы уже попивали из бокалов.

Я резко перевела взгляд на своего друга, не сразу поняв, о чём он, но тут же вспомнив причину, по которой нахожусь здесь, немного прищурилась. Очень хотелось наконец-то узнать подробности.

– Видимо, не все довольны устоем новым, Лер, – продолжал мой собеседник. – И это пока что всё, что я могу тебе сказать.

Тём вдруг подсел поближе и немного наклонился:

– Но какое отношение имеешь к этому ты? – поднял одну бровь дорогой друг, вроде бы удивившись.

– Класс. Я вообще-то надеялась, что ты мне об этом расскажешь, – подражая тону Тёма и также приблизившись к нему, ответила я.

– В целом, если бы у твоей начальницы были натянутые отношения с «верхами», вполне логично было бы предположить, будто Жанна даёт тебе какое-то задание, узнав что ты будешь на той вечеринке.

– А это ничего, что она понятия не имела, что там буду я? А то, что я не журналист вовсе тоже никого не смущает?

– Но ты работаешь в журнале.

– Экономистом! Ещё какие-нибудь умные выводы будут? Мудрые мысли и прочее. Я вся во внимании. Ну так как?

Тём в ответ на это лишь развёл руками:

– Лерка, посмотри на меня. Я конечно, красавчик. Что есть – то есть. Но выводы и советы – это не ко мне. Ладно-ладно, – сдался он, увидев мой взгляд. – Давай договоримся, я сначала всё выясню, а потом решим, что делать с новостями этого бренного мира. Идёт?

– Не идёт. Я не для этого к тебе приехала.

– А, ты про стриптиз? Ну, хорошо, твоя взяла, – с этими словами Артём демонстративно опустошил бокал и поставил его на столик. Вообще-то, я не это имела в виду...

– Тём...

Я удивлённо подняла брови, а Ларионов взял пульт и, после того, как нажал на нём несколько кнопок, заиграла музыка. Да, ладно! Он это серьёзно?

– Тём!

Ларионов вдруг поднялся и принялся наиграно вилять бёдрами, а я широко улыбнулась.

Глава 11. Дождусь новостей

– А завтра меня никто не решит закопать на заднем дворе? Если за одно только появление на вечере со мной хотят беседу провести, то и представить страшно, что сделается, узнай кто, что я видела тебя танцующим стриптиз!

– Тебе не поверят, – рассмеялся Тём в ответ. – Для публики я серьёзный человек, между прочим.

– Именно поэтому я сейчас собираюсь сделать пару фото, – проговорила я, вдруг осознав, что язык уже заплетается, а это не очень хороший признак.

Я шарила в сумке, как обычно, находя всё, что угодно, но только не нужный, для запечатления Тёма в неглиже, телефон. Но когда я его всё же обнаружила – выругалась, кое-что вспомнив. Ведь Жанна так и не ответила, а если что-то случилось?

Улыбка уже сползла с моего лица, когда я гипнотизировала слишком медленно загружающийся телефон. А музыка в колонках, будто стала звучать ещё громче:

«Я будто загипнотизирована,
Я заблудилась,
Я парализована,
Я хочу услышать твою ложь...»

Музыка внезапно прекратилась, и я почувствовала, как Тём присел рядом, и когда я посмотрела на него, увидела серьёзный, даже мрачный взгляд:

– Что ты делаешь? – нахмурил он тут же брови.

– Там Жанна, она должна... Ответить. Тём, отдай!

Ларионов забрал у меня телефон, а я неосторожно потянулась за ним и тут же потеряла равновесие. Артём меня, конечно, подхватил, но благодаря моей прыти, я оказалась прижата к его, прошу заметить, бессовестно обнажённой груди.

Казалось, он был сейчас растерян, впрочем как и я. Глаза в глаза, пару секунд, не больше, и я тут же попыталась отстраниться, но тело не особо слушалось. Тём меня лишь крепче прижал и прошептал на самое ухо:

– Ты поосторожней с движениями.

– Я пытаюсь, – ответила и предприняла ещё одну попытку встать. Не сразу, но у меня получилось. Но даже когда удалось отсесть подальше, я всё ещё ощущала напряжение. – Надень майку! – нахмурилась я, повернувшись на Тёма.

– Крошка, я тебя смущаю?

– Прохладно нынче, а от твоего вида мне становится зябко, – обманула его. Что за хрень? Чёртово вино. – Телефон отдашь?

– Выпившей девушке телефон ни к чему. Сейчас бывшему начнёшь звонить, а потом жалеть. Так что поверь, завтра, ты скажешь спасибо, что я не дал тебе воспользоваться мобильным.

– Тём, давай серьёзно.

– Ладно, если серьёзно, телефон включать не стоит. Уверен, всё хорошо, ты зря беспокоишься. Жанна же сама тебе сказала затаиться.

– Но она не ответила.

– Занята была, так бывает. Мы поедем к ней завтра, если не дозвонимся, раз ты так по ней скучаешь. А сегодня уже ночь, спит твоя Жанна и сны видит.

Я кивнула. В целом, логично.

– Так ты вернёшь телефон?

Тём протянул мне мобильное устройство, но когда я уже брала его из широкой ладони, он вдруг перехвати мою руку и притянул меня к себе. Обнял по-дружески, и спасибо, что уже успел надеть майку.

– Ох, Лерка, и во что ты меня втянула! – потрепал он меня по голове, прижимаясь губами к моему виску.

– Ещё неизвестно, кто кого, – улыбнулась я в ответ.

– Одно я точно могу сказать – я рад, что ты рядом. И тебе, кстати, тоже крупно повезло, – как обычно похвастал он и вдруг глубоко вздохнул. Возникла пауза, но совсем не неловкая.

– Тём, – позвала я, когда наше объятие затянулось. Я перевела на Ларионова взгляд, а он удивлённо поднял брови. – Ты ведь не обманешь меня?

Мой друг-блондин уставился на меня вполне искренними голубыми глазами, вроде бы не понимая сути вопроса. А затем снова стал собой, широко улыбнулся и ответил:

– Если ты попросишь, обману.

И тут же пропел, подражая словам только что звучавшей песни:

«Я хочу услышать твою ложь»

– Я не это имела в виду, – хлопнула его по плечу.

Наконец, отстранившись от Тёма, выпрямила спину, и тут же перевела взгляд на окна. Вместо дождя с неба сейчас сыпались белые хлопья, и я всё больше округляла глаза. Обалдеть, вот тебе и весна. Кое-кто явно не парился в правдивости своих обещаний. Синоптики такие синоптики.

Тём проследив за моим взглядом, снова запел:

«Опять метель... Какого хрена, ведь уже апрель...» – растягивал он слова, подражая комику.

– На сцену тебе надо. И танцуешь, и поёшь, и билеты продаёшь. Не пойму, что ты делаешь в компании «Кота и Медведя», – выпалила я и тут же отругала себя за развязавшийся язык.

Положение Тёма мы всё это время не обсуждали, он не распространялся, а я не лезла со своими вопросами до этого, и, видимо, правильно делала. Потому что сейчас взгляд моего друга потемнел. Он пристально рассматривал мои глаза, а мне стало не по себе от этого молчания.

– И не надо понимать, – отрезал он в итоге и поднялся со своего места. Видимо, развлекательная часть окончена. – Пора спать. Твоя комната там же, наверху. Завтра я с утра по делам, а ты постарайся меня дождаться и никуда не выходить. Еду я заказал, она в холодильнике. Постараюсь прийти пораньше, – сухо и совсем не в своей манере отчеканил Ларионов.

Я лишь кивнула, поразившись переменам в настрое друга. Ладно, в любом случае, никуда не собиралась. Поэтому дождусь завтра новостей и, возможно, наконец-то недоразумение с моим появлением на том вечере разрешится.

А я снова смогу отправиться домой.

Глава 12. Тревожное предчувствие

На следующий день проснулась после полудня. Голова гудела, а тяжёлые тучи за окном лишь добавляли моему настрою несколько пунктов по шкале угрюмости. Ненавижу это состояние. Зря я согласилась на предложение Тёма.

Телефон всё же ненадолго включила, Жанна, на мою радость сразу же ответила.

Разговор вышел недолгий. Я заверила, что в порядке и уточнила, могу ли вернуться? Но начальница рекомендовала ещё немного выждать, поэтому отключившись, планы я не поменяла, и в ожидании Тёма немного прогулялась по дому.

Я уже пила чай на кухне, заедая своё настроение шоколадом и параллельно листала книгу, найденную на одном из стеллажей в гостиной, когда услышала, как кто-то вошёл.

Тём появился на пороге мрачнее тучи. Я, честно признаться, надеялась от него совсем других слов, а вовсе не тех, которыми он меня ошарашил.

– Котовский жаждет встречи с тобой.

– Это вполне ожидаемо.

– Ты не поняла. Если он хочет – он получает. Любым способом.

– Я не пойму твоих загадок, Тём. Мне нужно бояться?

– Я давно его знаю, и решения он принимает, основываясь не на банальных догадках.

– Тём, чёрт возьми! Я не кандидат в «Лигу индиго»*! Головоломок твоих не понимаю. Если ты мне что-то не договариваешь, то...

– А ты мне всё рассказала, Лер?

Пристальный взгляд, чуть прищуренные глаза, Артём оперся локтями на столешницу прямо передо мной и, наклонившись, понизил голос:

– Мне тут птичка на хвосте принесла, что моя «девушка» не так проста, как может показаться.

– Хвост у птички явно лишний. А птичка в курсе, что «девушка» стала «твоей» не по своей воле?

– Это к делу не относится.

– Серьёзно? Ну так знай, девушка в недоумении, какого хрена её во что-то втянули! И что её буквально шантажом затащили на тот грёбаный приём!

– Хорошо, – согласился, помолчав Тём. – Я поговорю с птичкой. Но ничего не обещаю.

Отлично. Не обещает.

– Так ты расскажешь им, где я?

Тём нахмурился сильнее и сложив руки на груди, прошёлся к окну. Даже со спины он выглядел довольно напряжённым, и что значит это молчание? Хорош, друг. Сомневается в моей искренности. Я, кстати, в его тоже. Поэтому лишь сделала глубокий влох и задала вопрос, нарушая тишину:

– Когда и куда ехать?

– Никуда, Лер. – Тём обернулся. – Я похож на сумасшедшего? Никому тебя сдавать не собираюсь. Я обещал помочь и разобраться. А не решить проблему, просто отдав тебя на растерзание.

– Всё так серьёзно?

Проигнорировав мой вопрос, Ларионов добавил:

– Ты вообще уехала и в городе тебя нет, если что. Отпуск у тебя.

Немного выдохнула, услышав, что мой дорогой товарищ всё ещё на моей стороне.

– Я планировала в горы.

– Горы?

– Да, тут часов пять от силы. Давно хотела, а тут отпуск.

– Горы проблем уже к твоим услугам, крошка, – Тём вдруг улыбнулся широко, а я лишь скептически поджала губы. – Ну же, неужели ты вообще могла подумать, будто я тебя предам, Лер? Я знаю Котовского, знаю и то, что не будет он палить бездумно на эмоциях. Если кто-то что-то ему насчёт тебя решил сообщить, значит, ты кому-то очень помешала. Я не знаю, кому. Мне не доложили, к сожалению. Но, кажется, за тобой уже гонялись два «красавчика» и до нашего выхода в свет. Есть мысли, какие были у них причины?

Я молчала, а Тём кивнул:

– Понял, говорить ты не хочешь...

– Наверно, запали на меня, – буркнула в ответ.

– Охотно верю, ты у нас красотка. Что? – наигранно поднял он брови. – Я как существо мужского пола говорю, взгляд со стороны. А с красоток, да ещё и перешедших дорогу в «неположенном месте», спрос больше.

– Знать бы причину, по которой «штраф» выписали.

– На это есть правила.

– Я экзамены по этим правилам не сдавала.

– Незнание не освобождает от ответственности.

– Тём, прекрати, – остановила я нашу перепалку.

Мы замолчали, но взглядами обмениваться не перестали. Тём покачал головой, и подошёл снова, затем придвинул стул и уселся напротив с другой стороны барной стойки. От его взгляда становилось не по себе.

– Под Котовского копают, – после паузы проговорил Тём задумчиво.

– Он должен был понимать, что место у него отныне неспокойное.

– В том-то и дело, уверен, он просчитал всё со всех сторон. А ты всего-навсего появилась на горизонте, когда решалась важная сделка.

– На вечере было полно народа. Да и чем я могу быть опасна?

– Лерка, тебе совсем не нужно оправдываться передо мной. Но помоги мне. Я хочу тебя защитить. Мне нужно знать, во что ты могла вляпаться, чтобы знать, с какой стороны тебя прикрыть от ветра.

– Красиво, – улыбнулась я, наконец-то. – Романы почитываешь?

– Правда, понравилось? Я тут ещё стихи могу:

«Лерка буквы собирала

«Счастья» слыша шёпот.

Но другое вдруг совпало:

«Жо...»

– Хватить, я поняла. Так себе стихи, – остановила я новоявленного поэта. – Что делать-то теперь с замаячившей на горизонте частью тела?

– С твоей полный порядок, я уже говорил.

– Тём!

– Всё-всё! Прекратил, – поднял он руки, будто сдаётся, а я поспешила задать волнующий меня вопрос:

– Так это Котовского парни встречали нас на дороге?

– Вот по этому поводу ничего не могу сказать, – развёл руки в стороны неудавшийся Пушкин. – Не много ли парней тобой интересуется, а? Сердцеедка ты наша.

Да уж. Нашёл сердцеедку.

– Мне самой такое внимание в тягость.

– Принца ждёшь? На белом коне?

– Не жду. Но к цокоту прислушиваюсь.

Тём вдруг громко рассмеялся, а я бросила в него полотенце. Он тут же накинул его на плечи и выставил вперёд руку, будто супермен.

– Я найду тебе принца! Где бы этот бедолага не находился!

– Очень тебя прошу. Оставь в покое эту идею.

– Ладно. Тогда просто коня. Ты любишь лошадей?

– Вообще-то, я не планировала заводить животных.

– Ты и всех этих парней, бегающих за тобой вряд ли планировала, а они завелись...