Замуж за ректора, чтобы поступить в академию

– Слышала, он состоит в дальнем родстве с самим королем!

– Тогда понятно, почему это место досталось именно ему.

– Наоборот… Лучший выпускник столичной академии… Что он забыл здесь?

– Уберите свои руки, леди. Торнвуд будет моим и точка!

– Не хочу тебя расстраивать, но говорят, у него уже есть невеста…

– А ты веришь всему, что говорят?

Девчонки передо мной свободно болтали и смеялись, ничуть не беспокоясь о предстоящем экзамене. И выбор тем для разговоров был мягко говоря… странным. Если так хочется замуж, что они забыли здесь – на церемонии поступления? Моим ровесницам как раз положено принимать активное участие в отборах невест, или даже устраивать собственные отборы женихов! От необходимости посещать отборы освобождались только студенты академий и те, кто был уже обручен. В общем-то, именно поэтому я здесь.

Ничего не имею против отборов, но прямо сейчас я – не готова. Часами перебирать наряды, прически, украшения, аксессуары… И все ради минутной встречи, которая может связать на целую жизнь, а может и не связать. Волнительно, удивительно и… страшно. Это немного наивно, но я хочу узнать своего жениха гораздо раньше, чем за день до свадьбы.

– Последний отбор в Торнвуд-холле ничем не закончился. Ему не понравилась ни одна из невест. Тогда еще каждой выплатили компенсацию…

– Враки это всё, тебе вообще приходило приглашение в том году? Вот и мне нет!

– Не волнует! Я сказала вам обеим – руки прочь.

– И что ты в нем нашла?..

– Золото, связи, перспективы?

– К черту всё это, вы посмотрите, как он хорош!

Я невольно подняла голову, чтобы взглянуть, куда указывает девушка с длинными белокурыми волосами, собранными в высокий хвост.

У широких арочных ворот стояли двое – круглый маг низкого роста с длинной седой бородой и зрелый широкоплечий мужчина. Они приветствовали абитуриентов, отмечая в списке тех, кто прошёл внутрь. Это было частью церемонии. Каждый, желающий учиться, должен сначала войти, затем сдать экзамен из двух частей – теории и практики. И только после успешного завершения он мог считаться студентом академии.

Желающих учиться было много, и за всё утро ворота оставались закрытыми лишь трижды. Причины, конечно, не назывались, но думаю, это связано с магическими способностями или что-то в этом роде. К счастью, если верить частным преподавателям, мои возможности были выше средних, а значит, беспокоиться не о чем. Легкий ветерок коснулся моих щек, и девчонки впереди, обернулись:

– Можно без спецэффектов? – попросила блондинка, смерив меня недовольным взглядом.

– Можно потише? Слушать о достоинствах Торнвуда уже наскучило.

Тонкие брови недоуменно поползли вверх, выдавая ее замешательство, но она быстро взяла себя в руки.

– Просто держись от меня подальше. И от Торнвуда тоже… – бросила она и, окинув меня внимательным взглядом, отвернулась к подругам.

Больно надо! Кто он вообще этот Торнвуд? Вряд ли милый старичок у арки предел мечтаний блондинки, значит Торнвуд – тот, что справа. Серьезный и не улыбчивый, но глаза и правда красивые, прямая осанка выдает особу благородных кровей. Не слишком похож на человека, простого в общении. Уголок его губ дернулся вверх, и только сейчас я заметила, что все это время он смотрел прямо на меня! Щеки обожгло румянцем.

– Я же просила без спецэффектов! – обернулась блондинка. Поднявшийся ветер потрепал её идеальную прическу, и теперь короткие волоски пушились у лица.

– Оставь её, Сьюлин. Торнвуд глаз с тебя не сводит! – громко зашептала одна из её подруг.

– Извини, – искренне улыбнулась я, не поднимая головы в сторону арки, чтобы точно ни с кем не встретиться взглядом.

Не знаю, что подействовало сильнее – внимание Торнвуда или мое извинение, но блондинка смягчилась и сочувственно спросила:

– И на какой факультет поступает такое чудо? – Слова могли быть обидными, если бы не были сказаны миролюбивым тоном.

– Лирия Денрон, артефакторика, – я протянула руку, совершенно не женственно, но… Сьюлин улыбнулась и пожала её в ответ.

– Моё имя ты уже знаешь, а это Катарина и Ева. Я тоже поступаю на артефакторику.

– Я хочу на целительский, – улыбнулась девушка с каштановыми кудряшками, которую Сьюлин назвала Катариной. Руку пожимать она не стала.

– А я – на стихийную магию, – зеленоглазая Ева также воздержалась от рукопожатий. – Почему артефакторика?

Улыбка почти не дрогнула, когда я соврала:

– Люблю украшения. А ты? Стихии – выбор боевых магов, разве нет?

– Это интересно.

– О, да, Ева. Я уже представляю, как ты очаровываешь лорда на отборе своим искусством устранять соперниц.

– Смейся сколько угодно, Сью. По крайней мере, я смогу за себя постоять.

– Это не те качества, которые стоит демонстрировать до замужества, – задумчиво протянула Катарина.

Любопытно, почему все-таки академия, а не отборы. Но спросить об этом прямо я постеснялась, тем более что очередь почти дошла до нас.

Я взглянула украдкой в сторону арки – Торнвуд больше не смотрел на нас, отмечая в списке вошедших. За разговором с новыми знакомыми время пролетело незаметно. Солнце светило уже высоко. До первого – теоретического – экзамена не больше часа. Я оглянулась, чтобы посмотреть сколькие еще не успели пройти в ворота.

– Не переживай, – сказала Сьюлин, проследив за моим взглядом. – Очередь движется быстро, успеют все.

– Удачи на экзаменах, – Катарина махнула рукой и смело шагнула вперед. Арка перед ней засияла, пропуская внутрь. Торнвуд поставил очередную галочку в списке.

– Встретимся после практического, – подмигнула нам Ева – она была следующей.

В этот раз мы не растерялись и успели пожелать ей успехов до того, как та скрылась из вида. Спокойствие, которое мне до сих пор удавалось сохранять без труда, дало сбой. Близился экзамен. Конечно, я была готова… Но вдруг что-то пойдет не так? Или я забуду билет? Или, что еще хуже – завалю практическую часть?!

Если не поступлю сейчас – другого шанса не будет. Начнется череда отборов, которая скорее рано, чем поздно, закончится замужеством. Тем страшнее, что ближайшие отборы намечались в доме Картайнов. Лорд Дерек искал себе невесту не реже раза в пять лет, а порой и чаще. Его молодые супруги почему-то не жили долго и счастливо. А в этом году отборы будут сразу у отца и его сына Рикарда – моего ровесника. Моя свобода, моя жизнь на этом закончатся… в самом буквальном смысле слова.

– Увидимся в аудитории, – сказала Сьюлин. Проходя мимо Торнвуда, она не забыла ему обворожительно улыбнуться.

Сияние потухло, и настал мой черед. На негнущихся от волнения ногах я приблизилась к арке. Ворота подернулись светом, и счастливо вздохнув, я уверенно шагнула вперед. Наконец-то увижу место, где буду учиться и жить ближайшие пять лет!

Меня вытолкнуло внезапно. Арка приглашающе мигнула перед моим носом в последний раз и окончательно потухла. Что за?.. Не успела я осознать, что произошло, как одна из каменных горгулий, охранявших вход, с громким скрежетом расправила крылья и устремилась вниз – прямо на меня! Я онемела от ужаса и могла только смотреть, как приближаются ее острые когти.