Зарождение чувств

Глава 1. Камила

Шальной ветер, что рождался где-то на высоких склонах гор, играл с волосами. Солнце в зените слепило. Прогретое им разнотравье испускало неповторимый запах летнего луга, наполняя легкие нежными ароматами затерявшихся в колосках одиноких васильков на длинных ножках да неизменных живучих ромашек, способных посоперничать желтизной сердцевин с самим солнцем.

Флегматичная соседская кобыла лениво переступала с ноги на ногу, с хрумканьем лакомясь листом неведомо как затесавшегося на лугу лопуха. Я стукнула вредную лошадь пятками, пытаясь заставить ее хоть как-то сдвинуться с этого словно проклятого места, но она лишь равнодушно жевала лист, совершенно не обращая внимание на ездока, то есть меня.

— Вредная ты скотина! — Я хлопнула ее ладонью по крупу и скатилась по гладкому боку. — Хватит жрать лопух! Вон стеблями пшеницы подзакуси или на крайний случай ромашкой!

Попыталась было отодвинуть нахальную морду от распроклятого растения, но не тут-то было! Кобыла лишь лениво скосила на меня черный глаз и недовольно фыркнула, боднув башкой и роняя задом на сухую траву. Я выругалась, не желая признавать победу за копытной поганкой.

Да сосед мне потом в жизни скотину не доверит, если у его любимой Агаты вдруг начнутся колики в животе от чертова лопуха! А своей лошади у нас с бабулей отродясь не водилось. Ибо дело это затратное да в хозяйстве, как говорила бабуля, бесполезное. Поле вспахать по весне и соседского Ривга можно попросить.

Я встала, отряхивая длинную юбку платья с высоким разрезом практически до бедра, и снова вступила в бой за лопух, на сей раз решив и вовсе выкопать это непонятно как затесавшееся в разнотравье чудо с корнем! И только я приступила к этому делу, пачкая пальцы в никак не желавшей поддаваться земле, как где-то вдалеке, в горах, раздался леденящий душу свист.

Я вздрогнула, ощущая, как душа ушла в пятки, и прекратила бесполезное занятие, тем более что вредная Агата уже и так практически дожевала кустик, ощипывая последние обрывки листьев. Взгляд тут же панически заметался между высокими пиками скал, а руки предательски задрожали.

Загрызень, что издавал подобные звуки, явно был не так уж далеко, и следовало срочно вернуться в родную Ласию, чтобы предупредить об опасности односельчан.

Не знаю, с чем это связано, но этот год выдался на диво богатым на всякие напасти, что спускались с гор. То крылолетки пожрут поля пшеничные, оставив после себя придушенных коров да овец, до того мирно пасшихся неподалеку, вместе с зазевавшимся пастушком. То забредет в нашу глухомань непонятно откуда взявшийся ридвар, разгромит хаты, напугает баб и нанесет невосполнимый урон в виде хладного трупа старосты, попытавшегося вилами отогнать нечисть от дома сельчан с малыми детьми. А теперь вот еще загрызень, любящий утащить кого-нибудь живьем, прикопать поглубже, а потом смаковать мертвечинку спустя недельку-другую. Проклята наша деревня, что ли?

И ладно бы какой захудалый маг еще затесался, помог бороться с нечистыми, ползущими с гор, так нет же! Кому сдалась наша лесная глухомань практически на краю королевства Астера?! Пять покосившихся домишек да с пару десятков людей, знающих все друг про друга. Даже гостя пригласить на постой некуда, все лавки да тулупы ребятней заняты. Собирался тут давеча молодой сын прошлого старосты дом себе отдельный ставить, но ридвар все его потуги в ничто превратил. Так теперь все ходит вокруг да думает, как бы восстановить половчее постройку. Так, глядишь, до осени думать будет, а там уж и работа не спорится, с морозами-то.

Леденящий звук повторился ближе. Я выругалась себе под нос, отряхивая комья земли с пальцев, проворно вскочила на так и не поведшую ухом кобылу и с силой ударила ее пятками, ухватившись за конскую гриву за неимением узды и поводьев. Агатка этого дела сроду не любила, чай не скаковая.

— Пошли, Агатка, быстро отсюда! — чуть ли не прокричала я, все же заставив лошадь послушаться команды и лениво повернуть в сторону родной Ласии. Ее никакой загрызень не волновал, и подозреваю, что внезапно проснувшееся послушание было лишь следствием того, что доеденный лопух уже исчез в брюхе флегматичной вредины!

Неторопливая рысь в сторону хаты нового старосты раздражала, но я терпеливо не подгоняла, боясь, что эта поганка тогда и вовсе откажется идти куда-либо.

Наконец за полем показался лесок, отделявший деревню от гор, а за ним уже будут и первые крыши домов. Я облегченно выдохнула. Осталось немного — и я буду на месте и предупрежу народ о лютующей поблизости нечисти.

— Ну же, милая, давай перейдем на галоп, а? — попросила без особой надежды, подгоняя лошадь пятками, но та даже и не думала обращать на меня внимание, решив заинтересоваться раскидистым кустом ракиты на краю леса.

Я плюнула на вредную охальницу и, спрыгнув с широкой спины, сквозь лес ломанулась к деревне, ужом проскакивая меж низкорослых деревцев по кратчайшему пути.

— Загрызень! Загрызень! — орала я как полоумная, ввалившись в деревню с израненными ладонями и заплетающимся от быстрого бега языком, размахивая во все стороны руками и привлекая к себе как можно больше внимания.

Малышня и вездесущие бабки, поохав и посетовав на неспокойную жизнь, тут же торопливо разбежались по домам. Мужички, что потрусливее, последовали за ними, остальные же столпились на улице, глядя на меня исподлобья.

— С чего весть такая, Милка? Задремала, небось, на вольных-то хлебах, вот и привиделось, — вышел из толпы новый староста, оглаживая русую бороду широкой, мозолистой от мотыги ладонью.

Глава 2. Астериус

Очередная нудная речь на полчаса главного советника вгоняла в сон. Цифры путались в голове и перестали усваиваться где-то на пятой минуте. Я глянул на отца, который спокойно восседал на своем кресле, больше похожем на трон, и внимал говорящему. Мне бы его выдержку.

— С возрастом придет. — Еще совсем не старый оборотень по-доброму мне ухмыльнулся, словно прочитав мысли.

Я тяжело вздохнул, покачав головой. Отец всегда прав, это за свою жизнь я уже успел усвоить. И все же конец длинного отчета советника встретил едва ли не радостью, невольно улыбнувшись, хотя ситуация была более чем трагичная. Несколько дополнительных кратких докладов от других оборотней, сидевших за столом, это подтвердили. Взгляд отца стал еще мрачнее.

Я прикрыл глаза, не понимая, как можно было когда-то сотворить такое со своим народом. Маги и оборотни испокон веков жили в ладу и согласии на общих землях, но пришел какой-то чужак, и годами отработанное взаимовыгодное сотрудничество пошло к черту! Единая страна раскололась на два королевства, которые теперь занимают равные самодостаточные территории, постоянно находясь в стадии острого конфликта. Не война, нет, но близко к этому. У нас в Камиланте остались торговые пути по суше, а вот Астере достались пути водные. Каждый потерял часть выгоды и обрел лишь головную боль в виде враждебно настроенного соседа. И если у нас на территориях маги просто были не в почете и уважении, как ранее, то в Астере оборотни и вовсе становились рабами.

Тягучую атмосферу всеобщего уныния могла разбить лишь хоть какая-то хорошая новость, давшая бы нам надежду на мирное решение назревающего конфликта. В последнее время ситуация стала совершенно невыносима. Шпионы стали доносить, что в Астере оборотни уже перестали считаться за разумных существ, пребывали лишь в зверином обличии, постепенно озлобляясь и дичая. Еще пара лет — и грядет кризис, а за ним и война, которую очень важно не допустить. На фоне этого новые отчеты о похищении очередного оборотня магами казались не столь существенными. Правитель всегда должен заботиться о многих.

Неожиданно дверь парадного зала совещаний хлопнула, и в помещение ворвался взмыленный и пропотевший до нитки гонец.

— Мой король! Хорошие новости! — Молодой оборотень поспешно склонился в поклоне и, не дожидаясь разрешения, заговорил, глотая окончания слов и задыхаясь от долгого бега. — Принцесса Астеры обрела силу!

В зале мгновенно поднялся гвалт. Каждый считал своим долгом вслух осмыслить новую информацию и обсудить ее с соседями.

Да. Мы уже довольно длительное время вели наблюдение за принцессой, но девушка пока не проявляла ни искры магии, либо скрываясь, либо действительно ее не имея. Но то, что ее способности наконец открылись, меняло все!

Король встал со своего кресла и медленно осмотрел каждого из присутствующих, заставляя их замолчать одним только взглядом.

— Это хорошие новости для нашего королевства. Политический брак моего сына Астериуса, наследника земель оборотней, и наследной принцессы Камилы действительно может решить все наши проблемы. Королевства снова объединятся, и воцарится мир.

— Но как же нетерпимость к оборотням в Астере?! Неприемлемо, чтобы маги, вытирающие ноги о наших соплеменников, оставались в живых! — заикнулся было один из младших министров, тут же побелев под суровым взглядом отца.

— Мы не убийцы, Балтимор, и никогда ими не были. Мы не запятнаем свою честь столь мерзкими деяниями, но смею тебя заверить: все маги, которые откажутся соблюдать новые законы объединенных королевств, понесут строжайшее наказание. Так же, — король выделил эти слова голосом, — как и оборотни.

Над столом снова пронеслись шепотки. Я внимательно смотрел за каждым, запоминая и анализируя. Когда взойду на трон, мне все это пригодится.

— Но как вы намерены склонить юную принцессу к браку? — спросил старый оборотень, который уже давно не лез в политику, но стабильно посещал каждое заседание, явно желая оставаться в курсе происходящего.

Я посмотрел на отца. Меня тоже интересовал этот вопрос. Одно дело я. Я всегда понимал, что мой народ для меня куда важнее личной свободы, но юная принцесса? Понимает ли это она? И открытым остается вопрос, захочет ли она остановить намечающуюся войну и создать союз с оборотнем, которых в их стране принято принижать.

— Мой сын, Астериус, — король указал на меня, — молод и недурен собой, а девушка юна и воспитывалась в деревне. Думаю, вскружить голову принцессе не составит никакого труда, год за годом подталкивая ее к нужным решениям.

— Я слышал, что Астерой сейчас правит новый король, не признающий принцессу. Он объявил ее мертвой, — сказал еще кто-то, пока я пытался переварить свалившуюся на меня новость: то есть отец сам не знает, как заманить принцессу, и предлагает придумать этот способ мне. Конечно, любовь юной девушки могла бы все изменить, но я далеко не сказочный герой и, что такое романтика, представляю довольно слабо. Да и как я ей покажусь? Оборотнем? Хм…

— Это не отменяет того факта, что именно она законная наследница. Народ признает ее, а мы в этом поможем. Со следующей недели направить в соседнее королевство сотню менестрелей и начать по тавернам петь песни о молодой девушке, чудом избежавшей смерти. Задействовать преданных нам магов и начать подбираться к столице. Постепенно убирать с пути особенно ретивых сторонников ложного короля, но не привлекая внимания. — Советник быстро строчил за отцом, чтобы уже к вечеру представить ему на подпись подготовленные указы. — Тери, ты отправишься в Астеру сегодня же. — Король снова обратил взор на меня. Я кивнул. — Девушке шестнадцать, она пока слишком юна для брака, но у тебя есть несколько лет для того, чтобы успеть склонить ее на свою сторону и очаровать. Воспользуйся временем грамотно. От этого зависит судьба наших народов. Совещание окончено!

Глава 3. Камила

— Иди отсюда, окаянный! Нечего тут своих речей городить! — Громкий возмущенный голос бабули, а вслед за ним звук глухого удара мокрым полотенцем по чьей-то физиономии заставил проснуться и открыть глаза. Я с любопытством покосилась на происходящее у порога, но сцена изгнания моего очередного несостоявшегося женишка не затянулась, и дверь с громким лязгом захлопнулась прямо перед его носом.

— Проснулась, детка? — Бабуля ласково мне улыбнулась и как ни в чем не бывало указала на заставленный яствами стол. — Садись завтракать.

Стоило только услышать о еде, желудок тут же скрутило от дикого голода. Я едва не зарычала, резво соскочила с печи и бегом кинулась к столу, словно тот давешний загрызень. Кстати… Я нахмурилась, даже остановилась посреди кухоньки. А что это было? Почему он меня все же тогда не сожрал? Ведь хотел же, я видела… Утащил бы да прикопал живьем, как обычно это делает… И тот синий свет…

— Поешь, Камила, потом поговорим. — Бабуля словно прочитала мои мысли, глядя мудро и с какой-то непонятной тоской во взгляде.

Я мотнула головой, выбрасывая дурные воспоминания. Потом так потом. Я прекрасно знала, что спорить с бабулей было бесполезно. Если не захочет — никогда не расскажет. А если сказала после завтрака, значит, после завтрака.

— Умойся сначала, болезная.

Кивнула, с благодарностью принимая таз с чистой водой, и ополоснула лицо и исцарапанные руки. Хм… задумчиво посмотрела на поджившие ранки. Выглядели они так, словно я не вчера поранилась, а дня три назад. Перевела вопросительный взгляд на бабулю, но та делала вид, что страшно занята, переставляя на столе кушанья местами и разглаживая белоснежную салфетку.

В деревне вечно шутили, что трапеза в нашем доме часто напоминает дворцовый прием, так все было красиво сервировано, выложено на тарелки и украшено зеленью, а на столе во время приема пищи неизменно стояла ваза с цветами. Бабуля сильно ругалась, если кто-то пренебрегал ее правилами и отказывался пользоваться белоснежной накрахмаленной салфеткой или ставил локти на стол, громко чавкал, не хотел брать в руки вилку…

Вот и сегодня на столе было все как на картинке — столовые приборы выложены по размеру, и неважно, что все они были с разной фактурой и узором, не из одного набора. Тарелки украшены зеленью. Высокий взбитый омлет красиво уложен на тарелках, присыпан сверху солью и мелко порубленными кусочками помидоров.

Я села на свое место, убедившись, что платье на мне чистое и критике не подлежит. Грязи под ногтями нет, а зубы почищены редким в наших краях порошком.

— Камила, сколько раз говорить — держи спину прямо! — Величественная осанка бабули у меня, конечно, вызывала неподдельный восторг, но самой сидеть, словно палку проглотила, ужасно трудно. И тем не менее я все же последовала совету, садясь ровнее. А то с нее станется потом отказаться мне как-то пояснить случившееся вчера.

Что это был за голубой свет из моих ладоней, и почему загрызень меня так и не тронул…

Завтрак проходил в гробовом молчании, как и всегда. Бабуля считала, что за едой говорить — последнее дело. А если беседа и ведется, то должна течь неторопливо и тихо, чтобы между репликами успеть взять что-то в рот и тщательно прожевать.

Я медленно ковыряла вилкой свою порцию, сдерживая рвущийся голод, держа его под контролем. Хотя есть хотелось безумно, словно я несколько суток подряд голодала.

— Чаю? — Бабуля неторопливо разлила по чашкам ароматный напиток. Еще одна ее причуда. Все в нашей деревне предпочитали пить пиво или на худой конец квас, а мы пили либо чистую родниковую воду, либо чай, заваренный и настоянный бабулей лично из трав, что растут в нашем огороде. Малина, земляника, смородина… Бывало, она еще добавляла мяту. А иван-чай мы специально ходили собирать на зиму, каждый год заготавливая новые партии травы на чай.

— Да, спасибо, — кивнула я и наконец расправилась с омлетом, жадно глядя, что бы еще можно было съесть. Но, кроме нарезки овощей, на столе больше ничего не было. Потянулась к моему любимому перчику.

— Печенье. — Бабуля пододвинула мне вазочку с вареньем и блюдо с выпечкой. Я улыбнулась, жадно цапнула самую большую печенюшку и отправила ее в рот, запивая чаем.

— Камила… — покачала головой старая женщина, с осуждением глядя на меня как на расшалившегося петуха во дворе, который слишком усердно топтал кур, раздирая им спины.

Я стыдливо опустила взгляд. Бабуля терпеть не могла спешки в процессе приема пищи.

— Извини, — покаялась. А сама уже буквально сгорала от нетерпения наконец узнать, что же произошло накануне.

То, что я хлопнулась в обморок, помню, хоть ранее подобной дурости за мной замечено не было. Чай, не фрейлина какая и не леди, которые, по рассказам бабули, вечно жеманно поджимают губы, хлопают намазюканными заморской тушью ресницами и кокетливо оседают в притворной потере чувств, стоит только рядом оказаться мужику покрасивее.

Наконец бабуля неторопливо допила последние капли ароматного напитка, отставила чашку в сторону и сложила руки на коленях, пристально глядя на меня.

Я сидела, ровно держа спину и дожидаясь ее первого слова, но его все никак не было. Спустя минут пять я не выдержала. Мозг буквально вопил, что надо хоть чем-то занять руки! Просто сидеть в таком напряжении я долго не смогу.

Глава 4. Астериус

Я сидел на крыше дворца и в последний раз перед длительным путешествием смотрел на горизонт, за который опускалось окрасившееся алым светило. Отсюда было видно многое. Например, если повернуть голову направо, то можно было рассмотреть внушительный массив почерневшего в тени Гиблого леса. Ходить туда рисковали немногие, так как именно там чаще всего пряталась нечисть, спускающаяся с Драконовых гор. Хотя наши воины быстро ее отлавливали и уничтожали, не давая добраться до мирных деревень или столицы, все равно это было опасно. Исключение составляло известное на всю округу Русалочье озеро, где можно было встретить столь редкий морской народ. Русалки были весьма любвеобильными и незлобивыми особами, так что, признаться честно, я и сам туда часто захаживал, водя дружбу с хвостатыми.

Но сегодня мой путь лежит совсем не в эту сторону. Посмотрел вперед, едва различая вдали высокие пики Драконовых гор. Именно за ними находилась нужная мне деревня Ласия, но преодолеть эти горы напрямик нельзя. Повернулся чуть влево, рассматривая густой и более спокойный Камилантский лес, что вскоре полностью поглотит меня на долгую дорогу. Я грустно улыбнулся.

Я люблю свое королевство, свой народ и ценю каждую жизнь, что зародилась и находится здесь, но уже через несколько дней моим временным домом станет враждебная нам Астера, где к таким, как я, совершенно другое отношение и…

Я покачал головой, не желая ворошить прошлое даже мысленно. Мне уже выдали и упаковали множество разнообразных артефактов, которые надежно скроют мою животную сущность от магов Астеры. Усмехнулся, рассматривая клык волка на тонком шнурке, касаясь теплой поверхности пальцем. Он скроет меня, когда я буду в человеческом обличии, и защитит в зверином. Должно быть, отец уже давно планировал этот ход, раз даже все артефакты и необходимые вещи мне доставили практически сразу, как я дошел от его кабинета до своей комнаты.

Снова посмотрел на горизонт, ощущая, как буря эмоций в душе медленно преображается в охотничий азарт предстоящей авантюры. Больше не медля, спрыгнул с уступа, скатываясь по крыше вниз, как с горки, чтобы тут же перескочить на следующий уровень, а затем еще ниже и приземлиться на землю уже большим черным волком. Шкура в районе холки зачесалась, сживаясь с новым оберегом, реагируя на вложенную в артефакт магию, пусть он и был пока не на моей шее. Неприятные ощущения прошли очень быстро.

Последний взгляд на дворец, где на одном из балконов отчетливо угадывался силуэт отца. Тихий, проникновенный вой от чистого сердца — и я сорвался с места, не желая больше тратить ни секунды. Дорога лежала сквозь небольшую приграничную деревню Мелис и полуразрушенный город Тектам, когда-то бывший величайшей жемчужиной общих земель, а теперь ставший камнем преткновения в отношениях двух стран, так как находился четко на границе. Я слышал, там по-прежнему кипит жизнь и совершаются какие-то торговые сделки в обход казны обоих королевств, но, если честно, меня это мало волновало, так как все равно земли вскоре должны будут объединиться.

Я оскалился, в очередной раз испытав злорадство в отношении глупых магов, которые в свое время так отчаянно боролись именно за прибрежные земли. Теперь-то им совершенно не позавидуешь, так как морской торговый путь хоть и более прибыльный, чем сухопутный, но одновременно и более дорогостоящий. И если ранее дешевые товары можно было доставлять по суше, а всякого рода диковинки — по морю, то теперь им приходилось весь товарооборот осуществлять по одному пути, ведь с другой стороны были мы, запрещая магам ступать на наши земли без веских на то причин. Любой маг, пересекший границу нашего королевства, оставался здесь навсегда. По крайней мере сейчас. Возможно, раньше было иначе, но новый король Астеры слишком не любит оборотней, чтобы считаться с ним и идти на уступки.

Опавшая хвоя мягко ложилась под лапы и пружинила, давая необходимый толчок для быстрого передвижения. Лес полнился звуками, рождая в душе умиротворение, а конечная цель путешествия неуклонно приближалась.

Предполагалось, что к следующему утру я должен добраться до Мелиса, а еще через два дня буду на месте в Ласии, пройдя по короткой тропе. В Тектаме предстояло впервые опробовать сотворенный магами нашего королевства артефакт, что скроет мою сущность, а также купить одежды, больше подходящие магам, а не оборотням. Все же мода у аристократов наших двух стран несколько отличалась. Мне будет проще, если хотя бы первое время меня будут принимать за заезжего богатого мага. Это позволит мне избежать проблем на постоялых дворах и в гостиницах. Сменить одежды на более простые можно будет в любой момент.

Бежал я почти до самого рассвета, отмахав значительную территорию до деревушки, и решил заночевать уже в ее окрестностях. Внутрь заходить не спешил, прекрасно зная, что дневная суета не даст нормально выспаться, да и жара, стоявшая уже неделю, будет еще ощутимее в тесном помещении. В лесу же всегда царила прохлада и умиротворение. Разве что парочка любопытных зайцев потревожит мой сон, но заодно и обед будет.

К подготовке места для сна я подошел ответственно: обратился в человека и соорудил из подрубленных лап елей небольшое убежище, а затем снова стал волком и зарылся носом в прохладную землю.

Вот теперь, вдали от родного замка и посторонних глаз, можно было поразмыслить о том, как стоит появиться перед принцессой. Тут может быть множество вариантов. Первый — принцесса по-деревенски глупа и необразованна, обычная сельская девушка, задурить мозги которой будет проще простого. Второй — девушка все же знает кое-что о жизни, были учителя, но опять же мира не видела из-за того, что скрывается в глухой Ласии. И третий вариант, который меня устроил бы менее всего: девушка прекрасно знает, кто она, знает себе цену, окрутить и обмануть такую будет невероятно сложно.

Глава 5. Астериус

Тектам оказался поистине удивительным городом со смешавшейся в нем самобытностью народов наших двух королевств. Здесь можно было одинаково часто встретить и оборотней в человеческой ипостаси, торгующих с магами на равных, и магов, которые отрицали разумность мне подобных и вели своих рабов на магических поводках. Лично меня подобное лишь злило, но я не мог винить своих подданных, спокойно смотревших на порабощенных сородичей, продавая этим магам еду и разнообразные безделушки: каждый выживал так, как мог.

Я активировал выданный мне артефакт скрытия личины, прежде чем войти в город, не стоит светиться среди своих.

— Цель прибытия? — Высокий стражник из обычных людей просветил меня каким-то артефактом, явно пытаясь выявить сущность.

— Покупка лечебного артефакта, моя жена на сносях, — озвучил я заранее подготовленную легенду. Сейчас на мне была одежда простого мага моего королевства, очевидно не слишком богатого и умелого, чтобы самому справиться с подобной проблемой. Лечебные артефакты у нас часто используются при родах, уменьшая боль рожениц и минимизируя родовые травмы младенцев.

Человек окинул меня пристальным взглядом, подтверждая у себя в голове легенду моим внешним видом и озабоченным слегка рассеянным взором. Его артефакт загорелся едва заметным зеленым свечением, также подтверждая, что перед ним стоит всего лишь слабенький маг.

— Три золотых. — Должно быть, я все же вызвал у него достаточную долю участия, раз он снизил входную мзду на целые две монеты.

Я благодарно улыбнулся, тут же отсчитав мелкими серебряниками нужную сумму, чем дополнительно подкрепил образ того, кто полжизни копил на эту поездку ради здоровья супруги и еще не рожденного ребенка.

Само собой, в город, где заключаются все нелегальные торговые сделки между двумя королевствами, просто так было сложно попасть, так что местные власти предпочитали взимать определенную мзду на входе, чтобы поддерживать порядок в самом городе, а не разбираться потом с озверевшими оборотнями или озлобленными магами.

— Артефактная лавка находится на третьей улице. Советую не вступать в лишние разговоры — оборотни с недавних пор стали более неприязненно относиться к магам-поработителям. — Человек добродушно мне подмигнул и наконец открыл ворота.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Значит, слухи о задумке отца уже прокатились куда дальше дворца — плохо. Хорошо еще, что меня мало кто знает в лицо.

Быстро вошел в город, с интересом осматриваясь. На самом деле оборотни и маги не слишком отличались друг от друга в быту, так что город выглядел вполне обычным. Единственным его отличием от городов Камиланта было действительно значительное наличие здесь магов, которые по большей части смотрели на оборотней со странной смесью презрения и насмешки. Хотелось скривиться и по-детски наивно высказать им все, что я думаю об их странном отношении ко мне подобным, но, конечно, я не стал этого делать. Придет время, и все изменится, если у меня получится перетянуть юную принцессу на свою сторону. Захват трона Астеры — лишь малая часть плана моего отца по объединению двух враждующих королевств.

Я прислушался звериным слухом, пытаясь понять, где расположены торговые ряды с одеждой: как бы там ни было, задерживаться здесь я не собирался. Куплю подходящую одежду и уйду дальше. Большое скопление людей было где-то слева, так что я поспешил в нужную сторону, стараясь не слишком удивляться разномастным прохожим.

— Проходи, покупай, на качество налетай! — Мимо меня прошел громко кричащий зазывала, когда я почти достиг нужного места. В конце улицы уже виднелись красочные цвета базара, а значит, мне именно туда.

Тихий скулеж раненого, пусть и не смертельно, оборотня, который тащился за очередным магом с рожей, полной превосходства, я стоически проигнорировал. Хотя забота о собственных подданных для меня всегда стояла на первом месте, в данной ситуации я не должен выбиваться из образа ради блага тех же подданных. Так что я сцепил зубы и просто прошел мимо, словно ничего не произошло. Однако на сердце все равно было муторно. Если в Астере на каждом шагу будет нечто подобное, я точно не выдержу и выдам себя…

Я попытался абстрагироваться от безрадостных мыслей и сосредоточил все внимание на ярких одеждах пришлых магов, дополняя уже виденные мной образы новыми деталями: почти все они предпочитали яркие цвета, ткани желательно с вышивкой или украшенные как-либо иначе, в то время как оборотни больше любили спокойные, природные тона. Вздохнул. Представить себя в образе мага у меня получалось довольно плохо, но чего только не сделаешь ради пользы дела.

Я быстро заскочил в первую же лавку готового платья, потому что навстречу шли еще двое мнящих себя богами магов. Если быть точным — один маг и одна магичка. Их оборотни плелись за ними на действительно видимых поводках из кожи. Стало противно. К чему эта показушность? Может быть, нам в королевстве тоже надо магов выгуливать на цепи, как они поступают с нами? Плохие мысли…

В лавке сладко пахло каким-то заморским благовонием, прямо указывая на то, что хозяин из Астеры. Колокольчик на двери весело брякнул, привлекая внимание к новому покупателю в моем лице.

— Добрый день, уважаемый! — Передо мной стоял обычной наружности человек с цепким взглядом бывалого продавца. Я невольно выдохнул, радуясь, что не маг. — Чего желаете?

Я осмотрел его одежду — интересная смесь спокойных оттенков оборотней и пестрых деталей магов.

Глава 6. Камила

Я сидела на невысоких мостках на озере и, мысленно на все лады распекая бабулю, песком отдраивала сковородку до блеска. Время от времени я ополаскивала ее водичкой и убеждалась в том, что она давно уже чистая, но мне сейчас просто необходимо было чем-то занять руки. Вздохнула, почувствовав, что даже пальцам уже больно от шершавого песка, и наконец успокоилась, прекращая свой ненужный труд. Лучше не маяться дурью, а отнести посуду обратно в дом и найти себе другое полезное занятие, чтобы очистить мысли. Хотя что тут придумаешь — скотина у нас еще с утра накормлена, яйца из курятника бабуля наверняка собрала сама, иначе сказала бы. Огород без единого сорняка, я недавно проходилась, сомневаюсь, что за три дня наросло много.

Я осторожно сложила все в таз и не торопясь пошла обратно, по пути пиная попавшиеся под ноги камушки и хмуро здороваясь с односельчанами. Они вели себя совершенно для них нетипично — глазели и тихо о чем-то перешептывались за спиной, стоило мне пройти мимо. Покачала головой — уже прознали про магию, будь она трижды неладна! Вот теперь точно стану изгоем среди своих. Магов у нас уважали, очень, но и боялись основательно. Поди им теперь докажи, что я все та же Милка, что по малолетству играла с их детворой в салки. Вон даже та же соседка своего Иванко в дом загнала, стоило только меня увидеть. Я плюнула, чувствуя, как на сердце оседает горечь несправедливости.

— Бабуль, я вернулась, — привычно крикнула, заходя в дом, и, не мешкая, взялась расставлять посуду по местам. С тем, что пожилая женщина не выдаст мне никакой информации, кроме сказанного ранее, я уже смирилась. Не впервой.

— Сходи в поле, Камила. — Бабуля появилась на пороге кухоньки и забрала у меня последние две тарелки. — Там иван-чай зацвести уже должен, насобирай охапку, вечерком обработаем.

Я кивнула, остро сожалея, что Агатку, скорее всего, стребовать уже не получится. А без нее до поля пешком час только добираться, а потом тащиться обратно с травой… Но чего не сделаешь ради любимой бабушки. Я знала, что у нее больные ноги и сама она уже не дойдет. В прошлом году в гололедицу поскользнулась и неудачно упала так, что до сих пор прихрамывает и кривится, если долго приходится ходить или стоять. Конечно, я делала вид, что не замечаю этого, бабушка не любила выказывать слабость, но я по возможности все же старалась оградить ее от всего для нее теперь недоступного. Потому и переживала, как она тут останется одна, если мне действительно придется ехать в эту их проклятую академию. А может, забудется?

Я с сомнением покосилась на старую, но все еще не потерявшую красоты и достоинства женщину — нет, такая не отступится, если уж что решила. Так что придется мне по осени все же оставить ее. И ладно бы ради какого благого дела, а так… Мотнула головой, отгоняя дурные мысли. Дожить до осени-то еще надо, а пока…

Я забежала в сарайчик, прихватила остро наточенный серп и отпустила с цепи нашего лохматого пса Дика — пусть со мной пойдет, если что, предупредит о беде. Псина тут же радостно закружилась на месте и, подпрыгнув, слюняво облизала мне лицо.

— Фу, — рассмеялась я, потрепав озорника по холке. — Идем, прогуляемся. Все не одной шастать.

Неторопливо направилась в сторону молодого леска, наслаждаясь свежестью и гармонией природы. Тихий шелест листьев на ветру, свежие запахи леса, теплый воздух — все это заставило меня отвлечься от тяжелых дум. Природу я всегда любила, так что сейчас с удовольствием, как в первый раз, крутила головой по сторонам и впитывала окружающую меня красоту.

Вон звонкая иволга строит себе гнездышко в кроне высокого дерева, вон пыхтящий еж поймал жука и важно тащит его в себе в нору, а вон маленький бельчонок увлеченно учится прыгать с ветки на ветку под бдительным надзором родителей.

Улыбаясь, я шагала по лесу и весело фыркала на выходки Дика — он то погнался за тем ежом, да ткнулся носом в колючие иголки, обиженно чихнув, то заинтересовался каким-то запахом и разрыл посреди ничем не примечательной полянки яму, то подпрыгнул от неожиданности, когда на него стараниями бельчат свалилась шишка. Я рассмеялась, когда он в очередной раз чего-то испугался и, жалобно скуля, пристроился мне под бок.

— Трусишка ты, — ласково погладила я молодого пса. — Какая уж из тебя защита, если ты что дома к каждому второму гостю ластишься, что здесь белок боишься.

Никак не получалось у нас с бабулей вырастить себе достойного охранника. У всех были звери как звери, а у нас если кошки, то с мышами в ладу жили, если собаки, то души в людях не чаяли. Правда, и скотина у нас тоже справная была — свиньи упитанные, овцы всегда чистые да лохматые, а куры не по одному яйцу в день давали, а по два или три, все соседи диву давались. Да и мы благодаря такому хорошо жили — выменивали молоко или сыр на яйца, шерсть на шали да пледы меняли, к зиме справные валенки, если старые прохудились. А за нашими поросятами и вовсе в очередь становились: все знали, что мясо у нас будет вкусное, а сальце на языке таять начнет, стоит засолить правильно. И что странно — в чужих руках приплод становился самым обычным. Куры неслись как положено, поросята вырастали не лучше, чем все остальные, а овцы, как и у всех, могли похвастаться свалявшимися боками да такой грязью, что шерсть трижды вымывать приходилось.

 Луг встретил уже привычным запахом трав и далекими цветами иван-чая, растущего у самого края Безымянного леса. Лес тот поражал сельчан своими ужасами — то медведь по весне оттуда появится, то лютая стая волков. Не ходили туда люди, гиблое место считалось. Я вздохнула, но делать нечего, я же не в сам лес пойду, а с краю поброжу. Надо было выбрать другой луг, но туда не добраться пешком так быстро, да и как с охапкой травы идти обратно — непонятно.

Глава 7. Астериус

Я задумчиво смотрел вслед убегающей принцессе, больше похожей на дикарку, чем на особу королевских кровей, но останавливать ее не спешил. Теперь, когда на ней был мой запах, попавший в кровь через рану, я найду ее в любом уголке королевства. Было немного неприятно пугать неискушенную девушку, но выбора у меня не было — показаться ей в образе человека сразу я не мог. Мои подозрения после подробного отчета следящих за деревней оборотней подтвердились — юная принцесса, похоже, совершенно ничего не знала прежде о магическом мире, а об оборотнях и подавно. Ее глаза, когда она впервые увидела меня, горели таким страхом, что понять было нетрудно: разумным существом она меня не считает. А вот разобраться, в курсе ли она, кто она сама, было сложно.

С одной стороны, было весьма неприятно, что приходится идти таким путем. Нельзя сказать точно, каково будет ее отношение ко мне после того, как мы совершим привязку, но и выдать себя раньше времени было бы глупо. Она совсем еще девчонка, и взрослый мужчина рядом ее скорее смутит, чем обрадует.

Почесал лапой бок и довольно облизнулся — ее кровь, густо насыщенная сладкой и довольно приятной магией, была очень хороша. Не то чтобы оборотни пили кровь, но мы часто совершаем привязку на ее основе — например, брачная метка ставится избраннице именно через кровь с помощью частичной трансформации зубов. И пусть сейчас моя метка была вовсе не брачной, но знать, что эта юная красавица, еще сама не ведающая, кто она на самом деле, теперь носит мой запах, было приятно. Конечно, через несколько недель он полностью выветрится, но все же.

На самом деле информация, которую я узнал от следящих за Ласией оборотней, меня одновременно разочаровала и порадовала: поклонник у Камилы, как звали принцессу, все же был — беловолосый тип по имени Анриус, но, насколько понял, взаимностью она ему не отвечала, буквально шарахалась. Другие женихи тоже проскальзывали, но «бабуля» девушки быстро всех выставляла за порог. Также нашим удалось выяснить, что, похоже, дар принцессы потихоньку начал проявляться уже давно, привлекая нежить со всей округи, но прорыв наступил лишь недавно, когда она сама нос к носу столкнулась с загрызнем, прорвавшимся в деревню, как бы его ни пытались остановить подданные моего королевства.

Сейчас же, внимательно рассмотрев юную магичку поближе, я точно мог сказать, что прорыв был именно следствием возникновения угрозы ее жизни: артефакты, которые она носила постоянно, сдерживали ее магию и не давали ей проявиться. И возможно, если бы не загрызень, мы с отцом и дальше долгие годы ждали бы у моря погоды, если бы вообще дождались чего-то. Понять, что было на уме у создательницы тех художеств, что девушка носила в волосах, было сложно. Отец говорил, что графиня Амалия когда-то была ярой сторонницей перемирия вместе со своей сестрой, но это было до того, как всех ее родственников перебили, чтобы возвести на трон младшего брата короля, ведь наследование в настоящее время идет по женской линии и как-то иначе стать королем было невозможно. По идее, если сама графиня Амалия сейчас объявится в королевстве, то именно она должна стать регентом при племяннице, а никак не брат отца. Впрочем, всегда был и другой путь — замужество юной принцессы. Если муж совершеннолетний, то он автоматически становится королем. Таковы законы наших двух королевств. Отец, как он недавно признался, даже рассматривал вариант обнародовать мою планировавшуюся помолвку с принцессой и пойти этим путем по достижении мной совершеннолетия. Однако даже я боялся предположить, что сказали бы маги, если бы ими стал править оборотень, в то время как сама наследница престола лишь подрастала.

Убедившись, что девушка давно убежала, я обернулся в человека и подставил тело под горячие лучи солнца. Наблюдающие издалека два оборотня подошли ближе. Они были тут с самого начала, даже застали неприятную сценку с принцессой.

— Ваше высочество, — склонился один из них в поклоне, также обращаясь в человека и явно привычно поправив довольно сильно отросшие за время вынужденной ссылки сюда волосы. Я снова вспомнил о том, что мне стоит в ближайшее время избавиться от лишней растительности на лице. — Могу я спросить? — Его голос звучал несколько обеспокоенно.

Я потратил сегодня всю ночь, чтобы выслушать отчеты о девушке и узнать как можно больше подробностей ее жизни, которые не всегда правильно отражает бумага.

— Да, что-то случилось? — Я нахмурился. Эти два оборотня сослужили нам с отцом хорошую службу и достойны награды короны.

— Можем ли мы отправиться домой с рассветом? Или мы еще нужны вам для чего-то? — Оба мужчины смотрели на меня с надеждой. Я улыбнулся. Кажется, это были два брата, когда-то совершившие мелкое нарушение у нас в королевстве, за что и были наказаны ссылкой и подобным назначением. Впрочем, это уже дело былое и оба действительно исполнили свой долг перед короной.

— Нет. Вы хорошо справились со своей задачей и можете возвращаться домой. Я распоряжусь, чтобы на границе вас встретили и проводили к королю. Дальше я справлюсь сам. Благодарю за службу. — Рисковать ими и заставлять двигаться вместе со мной вглубь враждебного королевства не было смысла. Маги обязательно почувствуют рядом двух свободных от связи оборотней.

Мужчины синхронно кивнули и быстро скрылись в безымянном лесу, которого так боялись благодаря этим же волкам местные. Я усмехнулся. Что ж… надеюсь, у меня еще будет немного времени, чтобы передохнуть с дороги, прежде чем отправиться в новый путь, а пока следует определиться, как я буду завоевывать любовь одной юной странной дикарки с артефактами в волосах. Парочка из них точно шибанет меня разрядом магии, если я попытаюсь завладеть юной принцессой силой. В «бабулях» у принцессы явно очень умная магичка-артефактница, наверняка обезопасила «внучку» и от подобного развития событий. Интересно, она будет за или против наших отношений? Отец говорил, что наша помолвка с принцессой должна была состояться сразу после ее рождения. Но с тех пор уже столько воды утекло, что сразу и не скажешь, кто теперь за кого. В любом случае стоит быть готовым к сюрпризам от этой графини и в дальнейшем. И лучше найти на них противодействие до того, как выяснится, что все наши планы пойдут прахом из-за не в меру деятельной «бабули».

Глава 8. Камила

— Бабуля! — выкрикнула я, едва достигнув порога нашего дома, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Забег по лесу дался мне тяжело, хотя от бушующего в крови ужаса и пережитого стресса я ног под собой не чуяла, буквально за десять минут достигнув деревни.

Прокушенная рука ныла и отнималась, мешая бежать, ветки в подлеске я от лица не отводила, так что, похоже, вид у меня снова далеко не нормальный, а уж судя по шарахающимся в стороны сельчанам — и вовсе жуткий.

— Камила? — Старая женщина степенно вышла из-за угла, но стоило ей увидеть мое состояние, как она, бросив все, кинулась ко мне. — Камила! Что с тобой произошло? Ты вся в крови… — Бабуля растерянно посмотрела на свои ладони, что уже тоже окрасились в алый цвет, но тут же взяла себя в руки и строго скомандовала: — Быстро в баню! Надо смыть с тебя это все!

Дрожа и придерживая не слушающуюся конечность, я побрела в сторону озвученного места, стараясь не слишком громко клацать зубами от переполнявших меня эмоций.

Чудом ввалившись в помещение, села прямо на пол и, уже не сдерживая всхлипы, разрыдалась. Слезы грязными ручейками стекали по лицу на платье, пачкая его новыми кровавыми разводами. Руку нещадно простреливало болью, а легкие до сих пор разрывались от недостатка кислорода.

— Камила. — Бабуля вошла, держа в руках чистые полотенца, платье и несколько незнакомых мне бутыльков, быстро положила их на лавку и обняла меня, пристраиваясь рядом. — Ну чего ты? Что произошло?

Я снова всхлипнула, не в силах вымолвить ни слова, но тут же вспомнила про ее больную ногу. Поспешно вскочила, помогая старой женщине тоже подняться с пола и сесть удобнее на лавку. При этом слезы так и продолжали течь у меня из глаз, никак не желая заканчиваться. Да и на душе до сих пор было паршиво, а руки дрожали…

— Камила. Расскажешь? — снова обратила на себя внимание бабушка, и я… я начала свой рассказ с обвинений, почувствовав, как былой страх преображается в нечто иное.

— Ты сказала, что оборотни и маги жили в согласии! — практически выкрикнула я, не в силах больше копить в себе напряжение. Все эти недомолвки, утайка информации, интриги и тайны… Кровь вскипела яростью.

— Сказала, — не стала отрицать женщина, спокойно кивнув. — Но при чем тут это?

— А при том, что я видела… видела оборотня! И знаешь, что он сделал? — Могла бы — потрясла бы больной рукой, но она все никак не хотела двигаться, и было жутко больно до сих пор. Словно огнем горит! — Он укусил меня! Укусил! Удивлена, что вообще не сожрал!

— Ты вся горишь, Камила. Успокойся, — предельно строго выговорила мне женщина, а я...

Я посмотрела на себя и тут же в ужасе взвизгнула — я действительно горела. Горела тем голубым свечением, что уже появлялось ранее. Магия?! Но почему сейчас, а не тогда, когда тот дикий оборотень едва меня не сожрал и я взывала к ней?!

— Глубокий вдох и выдох. Успокой свои эмоции. Верни баланс на место, — четко зная, о чем она говорит, произнесла бабушка, заставив выполнить все то, что она сказала.

Выбора не было — так что я и вдохнула, и выдохнула, и даже попыталась загасить злость, наблюдая, что вместе со злостью уходит и свечение. На глаза вновь навернулись слезы, тело окутала противная слабость.

— Что это было? — уже ни на что не надеясь, спросила я.

— Ты маг, Камила. Пока ты не научишься управлять своими способностями, они будут прорываться спонтанно. Чаще всего во время наиболее сильных эмоций.

И все так со знанием дела. Даже деревенский говор вдруг ушел. А голос… Я покосилась на женщину, наверное впервые задумавшись, знаю ли я ее вообще.

— Кто ты? Кто ты такая? — Мой голос дрожал, как и все тело.

— Для начала тебе надо отмыться от крови и переодеться. — Бабуля была, как обычно, непрошибаема, что бы ни случилось.

Спорить я не стала, но практически недвижимая рука пугала.

— Надеюсь, я не превращусь ни в кого после укуса. И рука… я ее почти не чувствую… Туда может попасть грязь, начнется заражение…

Умирать я определенно не хотела.

Бабушка внимательно осмотрела мое предплечье, очистив кожу клочком ткани, смоченным в воде. К удивлению, укус получился весьма аккуратным, зубы оборотня отчетливо отпечатались на моей коже. Даже неровных краев не было, что меня больше всего удивило. Обычно даже собаки кусают рвано, словно выгрызая клок мяса.

— С рукой все будет хорошо, слюна все обеззаразила. Даже если что-то и попало потом — все выйдет с кровью, не переживай.

Угу, ей легко говорить — это не ее цапнули так, что до сих пор сильно жжет. Однако сил спорить не было, так что я спокойно позволила ей помочь мне снять платье, ополоснуться холодной водой, так как печь сегодня мы не топили, промыть также волосы, вытряхнув из них несколько мелких букашек. В общем, из бани я выходила чистая, в непривычно белом платье и с расплетенными волосами.

Впервые за много лет ничего над ухом не брякало, а шею не щекотали перышки вплетенных в косы талисманов. Бабуля сказала, что теперь старые обереги мне не помогут и она изготовит новые. Спорить по-прежнему не хотелось.

— Садись сразу за стол, Камила, тебе надо поесть. Мудрено ли — потеряла столько сил, сначала бегая по лесу, потом эта магия… — К бабуле снова вернулся деревенский говор.

Глава 9. Камила

— Я сказала, что твой сын может идти на все четыре стороны, нет у нас в доме невест! — проснулась я от возмущений бабули и прислушалась к строгому голосу, пытаясь угадать, кто стоит на пороге в этот раз.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как у меня проснулась магия, и навязчивые женихи, осаждавшие меня и бабулю, просто надоели.

— Твоя внучка… — дальше было не разобрать, как бы я ни прислушивалась. Вздохнула. Должно быть, бабуля уже выгнала посетителя за порог и вышла сама.

Я встала, умылась, переоделась, убедившись, что выгляжу как обычно, и через черный ход пошла в сарай, дать свиньям и курам немного овса и насыпать им в лохань чего посущественнее.

— Кушай, Клецка. — Сама не знаю, почему я назвала так одну из кур, но имя ей подходило. Услышав один раз от бабули заморское слово, я уже не смогла с ним расстаться. Тогда как раз вылупился премилый неуклюжий птенец с гордо торчащим из головы пером, вот и пришлось кстати.

Насыпала корма и остальным несушкам, погрозив пальцем снова разбушевавшемуся петуху. Затем я выпустила овец из загона на выпас, проверила, что все заборы в целости, также выдворила погулять и поросят. Удовлетворенно потерла руки. Вот теперь можно и огородом заняться!

Я прошла с другой стороны дома и убедилась, что все было чисто и прибрано, сорняки вырасти не успели. Даже печально вздохнула. Я надеялась занять руки, а тут…

— Камила, — позвала бабуля, тоже выходя в огород. — Встала уже? Иди позавтракай. Я уже все приготовила. И сходи мне все-таки за иван-чаем. А то уедешь в академию, одна радость и останется, что чаевничать…

Я передернулась, вспомнив свой недавний поход.

— Да он, поди, уж весь отцвел… — усомнилась я.

Ветер, дувший с гор, сегодня был особенно холодным, в который раз напоминая, что близится осень. Я поежилась, кутаясь в накинутую на плечи мягкую шаль из заячьего пуха.

— Ничего. Что-то да осталось, я верю в лучшее, — фыркнула старая женщина.

— А если на меня снова тот волк нападет? — Да, мне было страшно. Не хотелось так подставляться. Я готова была поклясться, что за прошедший месяц еще раза два видела эту зверюгу в кустах, явно выжидающей. Пыталась рассказать бабуле, но та лишь отмахивалась. Так что в последние недели я даже из дому боялась высунуться.

— Камила, прекрати сказки рассказывать. Никто на тебя не нападет, — строго выговорила мне бабушка, и мне нечего было сказать на это. В конце концов, может быть, действительно просто у страха глаза велики и я все выдумываю?

— Хорошо, — вынуждена была согласиться.

Завтрак прошел в молчаливой обстановке. Старая женщина степенно ела, культурно пользуясь ножом и вилкой, а я отчаянно пыталась понять, почему ко мне привязался тот оборотень.

— Камила, я отсюда вижу, что ты себе там напридумывала. Прекращай. — Строгий окрик заставил вздрогнуть и все же приступить к еде. Если лезть в пасть к волку, то лучше сытой.

Я быстро расправилась с омлетом и свежеиспеченной булочкой, составила грязную посуду в таз, чтобы позже сходить к озеру, и сменила домашние удобные лапти на более практичные туфельки. Днем солнце должно еще прогревать землю достаточно, чтобы я не замерзла. Только шаль возьму, на случай холодного ветра. Горы-то рядом.

— К закату вернись. И сосед разрешил тебе взять Агатку! — крикнула бабушка, когда я уже отвязывала Дика.

Я тут же радостно подпрыгнула. Сосед целый месяц не доверял мне на ней кататься, и даже думать не хочу, что изменилось сейчас и почему он передумал. Должно быть, бабуля что-то пообещала взамен!

— Спасибо, бабуль! — крикнула я и вприпрыжку помчалась через всю деревню к крайней хате. Именно там жила моя верная копытная подружка-поганка, которой я с малолетства доверяла все свои печали и горести.

Оказалось, что меня даже ждали.

— Будь осторожна, Милка. — Сосед отвязал нетерпеливо постукивающую копытом лошадку от забора.

— Буду, — заверила я и с благоговением погладила бархатный нос, сунув поганке спелое яблочко, которое только и успела прихватить из-за спешки.

Мохнатый пес терся поблизости, даже поднырнул под копыта Агате. Я смешливо фыркнула, когда лошадка игриво подняла ногу, явно собираясь врезать надоедливому псу по глупой башке. К счастью, Дик был понятливым и тут же отскочил метра на два, перестав мешаться.

Я вскочила на спину лошади, ударила по бокам пятками.

— Пошла!

Неторопливая поступь вредной поганки успокаивала. Мягкий шелест листьев и вовсе настраивал на мирный лад. Так что я просто наслаждалась прогулкой, временно выкинув из головы все проблемы, и радовалась последним летним денькам беззаботности.

В этот раз решила пойти на самую дальнюю от леса лужайку. Кто бы что ни говорил — а в тот лес я больше не сунусь.

Ветер игриво развевал мои длинные пряди, колыхал подол платья, гремел оберегами в волосах. Дик рядом носился как угорелый, громким лаем прогоняя с дороги очередную белку или зайца. Лес шумел привычными с детства звуками активной жизни. Я прикрыла глаза, подставляя лицо солнцу. Думать о будущем совсем не хотелось. Что меня ждет в этой академии? Я ведь и в городе-то ни разу не была, а как говорит бабуля — там совершенно иная жизнь.