Зависть

_{Автор: А.Д. Джастис}

_{Название: Зависть}

_{Рейтинг: 18+}

_{Переводчик: Мария Смирнова}

_{Best romance books}

ВНИМАНИЕ!

Любое копирование и размещение перевода без разрешения администрации, ссылки на группу и переводчиков ЗАПРЕЩЕНО. Перевод осуществлен исключительно в личных ознакомительных целях, не для коммерческого использования. Автор перевода не несет ответственности за распространение материалов третьими лицами.

Аннотация

Хотя я и отрицала, но зависть управляла большей частью моей жизни. Я всегда был аутсайдером среди людей, имевших привилегии от рождения. Зависть заставила меня презирать их, элиту из поместья Монтегю. Пока я не влюбилась в одного из них.

Уайат Спенсер Вестон изменил мою жизнь. Сначала он изменил меня к лучшему. Пока его немыслимое предательство не уничтожило меня. Недавно он взял под свой контроль бизнес своей семьи и огромное богатство, которое прилагалось к нему. Я ждала много лет, когда наступит этот день.

Зависть управляла мной. Сейчас же я жажду мести. Уайт скоро извлечет урок из моей зависти. Когда у тебя есть все, ты можешь потерять куда больше.

Глава 1

ПРОШЛОЕ

Когда я наблюдала за ними, знакомое чувство поселилось у меня в груди, прежде чем ухнуть в желудок. Они — команда, перед кем открываются любые двери, даже куда нет доступа никому. Удачливые люди, которые создали клановое разделение между имущими и не имущими. На тех, кто просто существует, и тех, кто, казалось, имел вечное разрешение, когда дело доходило до правил. Они были выше закона, мы находились под ними, и обе стороны инстинктивно знали об этом, вообще не общаясь при этом. Хотя любой человек, чья фамилия имела какое-либо отношение к Монтегю, Фицджеральдам, Кармайклам или Спенсерам, был лишен всех проблем, которыми были обеспечены мы.

— Меган, перестань пялиться на него, прежде чем они заметят тебя, — громким шепотом почти кричала на меня моя лучшая подруга, Кристина.

— Пусть заметят. Мне все равно.

— Ты знаешь, что они снова начнут вести себя, как говнюки, если ты привлечешь их внимание. Они не стоят того, — Кристина схватила меня за локоть и потянула по направлению к своей машине. — Кроме того, если у тебя будет еще одна стычка с Блэр Вестон, то тебя исключат. Ты потеряешь стипендию Гарварда, на которую подаешь в следующем месяце.

— Ты права. Они того не стоят. Я убираюсь отсюда подальше и от всего, что хоть как-то связано с поместьем Монтегю, — я скользнула на пассажирское место в ее «Альтиме».

Но мой предательский взгляд вернулся к Уайату Спенсеру Вестону, брату-близнецу моего заклятого врага. Очень красивому брату самой пафосной суки в моей средней школе.

Уайат Вестон. Светловолосый, голубоглазый с идеальным атлетическим телом он был идеальным воплощением мужского образчика. Высокий и мускулистый, он испробовал себя во всех серьезных видах спорта и преуспел в каждом. Защитник в футболе. Капитан баскетбольной команды. Пинчер в бейсболе. Спросите у любой девушки из Риджвью Хай, о ком она мечтает, и она, без сомнения, ответит вам, что об Уайте Вестоне.

Когда я была маленькой девочкой, то никак не могла понять, почему моя семья постоянно отговаривала меня от моего страстного желания посмотреть поместье в стиле старой плантации. Это был самый красивый особняк, который я видела в своем маленьком мире. Но когда я умоляла маму пойти с ней на работу, чтобы убедиться в том, что интерьер соответствует моей фантазии, она решительно отвергала все мои попытки и требовала, чтобы я забыла об этом желании.

Но к тому времени, когда я стала достаточно взрослой и начала учиться, голубая кровь городка Саванны уже поставили меня на место, и я больше никогда не просила маму о посещении особняка. Будучи скромной дочерью и внучкой слуг из поместья Монтегю, мое будущее было не лучше того, что имели мои родители, бабушки и дедушки. Я должна была идти по их стопам и стать невидимой слугой, чтобы угодить уже испорченному высшему классу.

Я предполагала, что в любом маленьком городке существовали подобные проблемы. Были, так называемые, Избранные, которых можно было сосчитать по пальцам, и которые находились на вершине жизни, и те, чьи фамилии навсегда застряли в списке отбросов общества. Возможно, именно мне это казалось столь явным в нашем прибрежном городе Саванна, штат Джорджия, но именно так я видела жизнь, пока росла. Как говорится, Восприятие и есть реальность. Это, безусловно, было мое видение, моя реальность и моя тюремная камера.

Блэр Вестон думала, что несет личную ответственность за ключи от моей камеры и часто тыкала ими мне в лицо. Особенно, когда ее друзья были рядом, чтобы полюбоваться на мое унижение в спортивных результатах. Она делала ехидные замечания об отсутствии у меня дизайнерской одежды или цвете и стиле моих волос, что такое было модно «в прошлом году», и все ее маленькие поклонницы присоединялись к ее неприятному гоготу. Жизнь – этот тот тип ада, который может подтолкнуть любого к пределу.

Я достигала этого предела, по крайней мере, четыре раза в год за последние двенадцать лет пребывания в той же школьной системе, что и она. Когда мы были маленькими, я ждала момента, чтобы отомстить, когда мы вместе находились на детской площадке. Учителям казалось, что мы просто играем. Но мы с Блэром знали, что она вдруг нечаянно «спотыкалась в своих новых дорогих ботинках» и падала в грязь не просто так, а благодаря вашей покорной слуге.

Но с возрастом находить возможности для мести стало труднее. Каникулы остались в прошлом, и Блэр перестала быть такой неуклюжей. Тем не менее, однажды после занятий в спортзале она нашла свою новую дизайнерскую сумочку в женском туалете насквозь промокшей. Или ее книги по математике и папки загадочно исчезали из ее шкафчика, и она была вынуждена переделывать домашнее задание. Когда я узнала, что наш учитель математики был из Нью-Йорка и не был впечатлен местными родословными, я в полной мере воспользовалась его политикой нулевой терпимости к отсутствию домашних заданий.

Пока я отвлеклась, вспоминая свою историю войны с Блэр, Уайт повернул голову и перехватил мой взгляд. Мы сцепились взглядом, и невидимая цепь соединила нас. Его глаза расширились от удивления, и верхняя полная губа слегка поползла вверх. Он быстро спохватился и надел улыбку. Он пытался казаться беззаботным, когда посмотрел на своих подельников по «элитным» преступлениям, но я точно знала, что он делал. Он проверял, не заметили ли они, что он смотрел на меня, потому что ему было стыдно признаться, что я интересна ему.

Я с отвращением покачала головой и отвела взгляд. Вопль Кристины привлек мое внимание, прежде чем она открыла водительскую дверь и села на свое место. Красивая улыбка сияла на ее лице, и я не могла не улыбнуться в ответ, хотя понятия не имела, чему она так радовалась.

— О. Боже. Мой. Ты можешь в это поверить? — она подпрыгивала на месте от возбуждения.

— Поверить во что?

— Ты хочешь сказать, что ничего не слышала и не видела из того, что только что произошло за этой дверью? — она разинула рот от удивления, нахмурила брови, смотря на меня широко распахнутыми глазами с недоверием. Это было в начале. Затем она прищурилась, но я все еще ощущала ее пристальный взгляд. Она повернула голову и посмотрела в ту сторону, куда я только что глядела.

— Он все еще смотрит на тебя, Меган Кинг. Ты снова пялилась на Уайта Вестона. Когда же ты, наконец, поймешь?

— Ты собираешься рассказать мне, что случилось, или я должна сама предположить, чтобы потом рассказать всем?

— Джейс Эллисон только что попросил меня пойти с ним на танцы!

Мы вместе завизжали, как старшеклассницы, потому что Джейс Эллисон был самым красивым парнем в нашей школе, уступая только Уайту. Лучшим в нем было то, что он являлся победителем и был действительно хорошим парнем. Он переехал в Саванну в начале средней школы, задолго до того, как вся школа подписалась соблюдать традиции и согласилась с тем, что некоторые семьи лучше других.

Я обняла ее за шею руками.

— Я рада за тебя, Крис. Ты отлично проведешь с ним время.

Пока ехали домой, мы запланировали вместе пройтись по магазинам в выходные, чтобы найти ей платье, в котором она пойдет на танцы. Джейс был нашим лучшим полузащитником и главной причиной, по которой все в нашем районе устремлялись на игру в пятницу вечером. Благодаря его выдающимся спортивным способностям наша команда одерживала победу за победой. Кристина хотела выглядеть особенно красиво, когда будет танцевать с ним.

Она высадила меня у дома с обещанием первым делом утром забрать меня в школу, а потом мы бы начали прочесывать торговый центр в поисках идеального наряда для выходных. Мама уже была дома, что говорило о том, что она пораньше пришла с работы, а это ничего хорошего не сулило. Меня охватило напряжение и перехватило дыхание в тот момент, когда я вошла в наш маленький дом. Мама и отец сидели за столом, держась за руки и тихо разговаривая друг с другом.

— Привет. Что случилось? Что не так?

Папа встал и обнял меня.

— Ничего, дорогая. Как прошел твой день?

— Давай, пап. Я уже выпускница, так что, очевидно, не глупа. Скажи, что происходит.

Он тяжело вздохнул и уставился на пол.

— Твоя мама пыталась уговорить их позволить мне вернуться на работу в поместье. Ее отправили домой на три дня без оплаты, чтобы она подумала о том, кому она больше преданна… их семье или своей.

Мой отец работал в этой семье одиннадцать лет, прежде чем его уволили два года назад. Дорогая бутылка бурбона пропала из винного шкафа после одной из их изысканных вечеринок, и его обвинили в воровстве. Любой, кто когда-либо сталкивался с моим отцом, знал, что он никогда и копейки не украдет. Его даже не стали спрашивать, не дали возможности защититься. Его просто уволили за кражу, уверенные в том, что он не сможет претендовать на получение пособия по безработице. Ему было трудно найти работу, имея только определенные навыки и невозможность сослаться на рекомендации от работодателя, у которого он работал одиннадцать лет.

Удержание трехдневной оплаты у моей матери было жестоким наказанием, но неуверенность, что она сможет найти другую работу, когда она вернулась из поместья, еще добавила дополнительный груз на ее плечи. Вопрос о лояльности не был просто риторическим, это было равнозначно посыпанию раны солью. Ей предстояло дать ответ, когда она вернется. Мама могла быть уволенной за преданность своей семье только из-за того, что они получили бы удовольствие от ее унижения.

Наша маленькая семья еле сводила концы с концами. Увидев маму, сидящую за кухонным столом, с пустым взглядом и плачущую, во мне еще сильнее разгорелось пламя ненависти к тем, кто сделал нашу жизнь невыносимой.

— Хватит. Я собираюсь найти работу после школы. Я могу подрабатывать кассиром где-нибудь.

— Нет, — голос моей матери прозвучал достаточно твердо. — Если ты это сделаешь, то испортишь шанс получить стипендию, для которой ты так усердно трудилась. Мы справимся, Меган. Не волнуйся ни о чем, кроме своих оценок и учебных клубов, чтобы ты смогла вырваться отсюда.

Она встала и подошла ко мне, расправив плечи и высоко подняв голову. Независимо от того, с чем ей приходилось сталкиваться ежедневно на работе, она всегда держалось с гордостью и достоинством, даже когда находилась вдали от этого места и этих ужасных людей. Она схватила меня за руки и улыбнулась.

— Мы так гордимся тобой. Остался только один месяц до того, как ты сможешь подать заявление в Гарвард, и тогда мы отпразднуем получение письма о зачислении тебя в декабре.

— Надеюсь, ты права. Но мне все-таки невыносимо думать о том, чтобы покинуть вас с папой.

— Ты не покинешь нас, тыковка. Ты будешь двигаться вперед. Это все, что имеет значение для меня и твоей матери, — мой отец присоединился к нам, обнимая нас обеих. — Если ты будешь счастлива, то и мы будем счастливы.

В своей спальне я выкинула содержимое своей сумки на кровать и погрузилась в выполнение домашних заданий. Мои родители правы — мои оценки и результаты тестов были моим спасательным кругом из этого унылого существования. Если бы я не была отобрана на раннем этапе подачи заявления на поступление в колледж, то месяцы ожидания сообщения о решении комиссии убили бы меня. Медленно. Мучительно. При помощи мамы я поняла, что должна расстаться со своей привычной жизнью в конце средней школы и сосредоточить все усилия на получении высоких оценок и участии в каждом учебном клубе, в который смогла бы попасть. Каждая внеклассная деятельность, которую я включила в свою заявку на колледж, на один шаг приближала меня к моей новой жизненной цели.

Заставить популярную толпу завидовать мне, а не наоборот.

Глава 2

ПРОШЛОЕ

Мы с родителями смотрели фильм, который видели уже тысячу раз. Кабельное телевидение было роскошью, которую мы не могли себе позволить, поэтому фильмы на DVD являлись нашим вечерним развлечением. Стук в дверь заставил нас всех напрячься и посмотреть друг на друга в ожидании ответа.

— Я открою, — заявила я и направилась к двери. — Кто там?

— Уайт Вестон, — отозвался мужской голос.

Я застыла на месте. Конечно, мой слух подвел меня. Это невозможно, чтобы Уайт Вестон постучал в мою дверь после девяти вечера.

— Меган, открой дверь, — настаивал отец.

Крепко схватив ручку, я повернула ее и потянула на себя. За дверью в джинсах, обтягивающих его мускулистые ноги, и футболке с логотипом нашей школы, плотно облегающей грудь, стоял Уайт Вестон собственной персоной. Мне в голову пришла мысль, что я, видимо, сошла с ума.

— Что тебе нужно?

— Меган! — моя мама появилась за моей спиной. — Где твои манеры? Привет, Уайт. Я — Норма, мама Меган. Хочешь зайти?

— Мм ... конечно, — Уайт нервно посмотрел на меня, не уверенный в том, следует ли ему принять приглашение моей матери. Я жестом пригласила его войти. Забавно, он чувствовал себя неуверенно, стоя здесь, в нашем ветхом доме.

— Спасибо, миссис Кинг.

— Пожалуйста. Чем мы можем тебе помочь?

— Э-э. Я, ммм. По правде говоря, я зашел поговорить с Меган. Прошу меня извинить, что не позвонил заранее и явился без предупреждения, но у меня нет номера мобильного телефона Меган.

— О, хорошо. Потому что я не смогла бы дать номер, так как у меня нет мобильного телефона.

— Меган, почему бы вам с Уайтом не посидеть на крыльце на качелях и не поговорить? У вас там будет больше свободы, — моя мама нахмурила брови и слегка наклонила голову в сторону двери, молча указывая мне выйти на улицу с нашим гостем.

— Хорошо, мам. Пойдем, Уайт. Я покажу тебе качели.

— Спокойной ночи, мистер и миссис Кинг. Было очень приятно встретиться с вами.

Я закрыла дверь позади нас, прежде чем они смогли что-либо ответить. Как бы то ни было, я никогда не услышу концовки фразы о том, какой Уайт воспитанный юноша. Моя мать никогда не узнает, каков он на самом деле. Она бы сильно расстроилась, если бы узнала, что он избегал меня в школе, потому что я была не достаточно хороша, чтобы быть частью его свиты. Она бы винила в этом себя. А с нее и так достаточно. За последние несколько месяцев она потеряла в весе, а напряжение от того, что отец оказался без работы, подорвало ее здоровье.

— Садись.

Я присела на качели первой и повернулась лицом к Уайту, когда он занял место рядом со мной.

— Зачем ты пришел?

— Ты не собираешься сделать это объяснение легким для меня?

Он криво усмехнулся, и его улыбка заставила все внутри меня перевернуться, но я надела на лицо маску безразличия. Самый популярный и самый красивый парень в школе, привыкший к легким завоеваниям. Я не собиралась стать его следующей строкой в списке.

Саркастически смеясь, я встретила его пристальный взгляд.

— Любая бы девушка упростила бы тебе какую угодно задачу, Уайт. Но только не я. Я не восприимчива к твоему обаянию.

Улыбка сошла с его лица, и он задумчиво посмотрел на меня.

— Верю, но я все равно здесь, — он сделал паузу и глубоко вздохнул. — Я хотел спросить, пойдешь ли ты со мной на танцы.

В полной тишине я ошеломленная ждала апогея его глупой шутки. После нескольких долгих и неудобных секунд молчания, я, наконец, ответила.

— Ты шутишь? Это какая-то шутка?

— Нисколько. Я серьезно, Меган. Я хочу пойти с тобой, узнать тебя, пригласить на танцы. Что ты скажешь?

Мои легкие горели из-за задержки дыхания, а мое тело забыло, как дышать. Его глаза лучились искренностью, но мне не понравилась та надежда, которая пустила корни в моей груди. Годами я лелеяла это чувство к Уайту внутри себя. Хотя его семья не владела поместьем Монтегю, они были отдаленно связаны и вели себя как закадычные друзья, когда дело касалось бизнеса. Семья Уайта заработала свои миллионы несколько десятилетий назад, занимаясь развитием коммерческой недвижимости, и с тех пор они переходили от поколения к поколению. От меня ожидали, что я присоединюсь к когорте слуг, а Уайт должен был стать одним из столпов бизнеса и увеличить состояние своей семьи.

Я чувствовала себя предательницей из-за того, что желала ответить «да» на его предложение. Я чувствовала себя лицемеркой, предающей саму себя. Как долго я проповедовала равенство между людьми? Но когда такая возможность свалилась на меня, я не решалась воспользоваться ею.

— Меган?

— Хорошо Уайт. Я пойду с тобой на танцы.

На его лице появилась улыбка, глаза засверкали в лунном свете, он вздохнул с облегчением.

— Отлично. Я так рад, что ты согласилась.

— Твоя сестра знает, что ты здесь?

Я должна была знать ответ. Она годами была занозой в моей заднице. Если бы она знала о его планах пригласить меня, то однозначно испортила бы мне весь праздник.

— Нет, я никому не говорил, потому что даже не был уверен, что у меня хватит на это смелости. Я ни в чем не был уверен, когда постучал в твою дверь, и ты ответила.

— Почему ты хочешь пойти со мной? Не помню, чтобы ты мне сказал больше пары слов за двенадцать лет учебы в школе.

— Я всегда восхищался тобой издалека. У меня такое чувство, что я тебе не нравлюсь из-за моей сестры. С ней иногда бывает трудно.

— Это преуменьшение. Я заключу с тобой сделку. Я не буду держать зла на тебя за поведение твоей сестры, если ты не будешь вести себя как она.

— Тогда договорились. Скрепим?

Он взял мою руку, повернул ее запястьем вверх и поднес мои костяшки к своим губам. Он стал нежно покрывать мою кожу мягкими поцелуями, чем снова украл мое дыхание и отчего стена вокруг моего ожесточенного сердца начала разрушаться по кирпичику.

— Я никогда не догадывалась, что ты такой романтичный парень, Уайт. Что еще ты скрываешь?

— Тебе просто нужно это выяснить, — он подмигнул, прежде чем снова поцеловать мою руку. — Сознаюсь в этом,… даже если ты погонишь меня с порога.

Моя левая бровь медленно поползла вверх, а мое выражение лица велело ему продолжать.

— Теперь ты должен сказать мне. Говоря «А», говори и «Б».

— Не думаю, что ты понимаешь, как я восхищался тобой издалека. Несколько парней сделали ошибку, что стали разглагольствовать о тебе, находясь рядом со мной. Они говорили, что собираются пригласить тебя на свидание, вроде того. Но они не для тебя. Поэтому я активно отговаривал их, чтобы они даже не смотрели в твою сторону, если не хотели лишиться глаз.

— Ты этого не сделал.

— Честное скаутское. Но, поверь мне, ты должна быть благодарна мне за это. Они вообще не в твоем вкусе.

— И кто же в моем вкусе?

— Ты хочешь кого-то уверенного в себе, но не самоуверенного. Чуткого, но не слабовольного. Красивого, но не напыщенного павлина. Умного, со здравым смыслом. Но больше всего, ты хочешь видеть кого-то, кто видит тебя той, какая ты есть на самом деле.

Моя решимость оставаться безучастной стремилась к нулю.

— Ого, — ответила я с придыханием. — Не уверена, должна ли я быть польщенной или мне надо сомневаться от такого признания. Сегодня я выбираю вариант «быть польщенной» и надеющейся на лучшее.

— Ты не будешь разочарована. Гарантирую, — он встал, и я поднялась вместе с ним. — Мне нужно идти. С моей стороны было бы грубостью заявиться сюда, и сейчас я мешаю тебе пойти спать. Я хотел бы писать тебе смс иногда, но ты, кажется, не шутила по поводу отсутствия у тебя мобильного телефона.

— Нет, у меня его нет. Но ты можешь позвонить мне на домашний номер. Талант живого разговора — умирающее искусство. Может, мы сможем оживить его.

Я небрежно пожала плечами, пытаясь не задумываться о нехватке денег и материальных вещах.

— Ретро сейчас в моде, — пошутил он. Он записал мой номер в свой мобильный и повернулся, чтобы уйти. Сделав шаг с моего крыльца, он повернулся ко мне. Стоя внизу он был немного выше меня, и я не могла не заметить, как близко его губы находились около моих.

— Спокойной ночи, красавица. Увидимся завтра.

Он наклонился, и его мягкие губы коснулись моих. Его язык слегка раздвинул мои губы, и, удивившись, я открыла ему полный доступ для вторжения, позволяя делать все, что вздумается. Наши языки исполняли эротический танец, неспешно и ласково, рождая напряженность между нами. Он запустил пальцы в мои длинные светлые волосы, сжимая их в кулак, когда наклонил мою голову в сторону для более глубокого доступа. Другая его рука слегка прошлась вдоль чувствительной кожи моей шеи, посылая озноб по моему телу.

Он замедлил темп и мастерски закончил поцелуй, оставив меня в головокружительном трансе.

— Если я не остановлюсь сейчас, мы проведем всю ночь здесь на твоем крыльце, — прошептал он. — Теперь я сожалею, что так долго ждал, чтобы постучаться в твою дверь.

— Как долго ты ждал?

Я представила, как он стоит у моего дома до захода солнца, глядя на входную дверь, боясь решиться войти.

— Около двенадцати лет, Меган. Я ждал долгих двенадцать лет.

После того, как он быстро чмокнул меня в щеку на прощание, Уайт спустился вниз по ступенькам и направился к своей машине. Он уехал, улыбнувшись и махнув на прощание, а я стояла, замерев на месте, пока габаритные огни его машины не исчезли из вида.

На следующее утро в школе Уайт удивил меня, открыв пассажирскую дверь машины Кристины, помогая мне выйти. Затем он взял меня за руку, и мы пошли в школу вместе. Головы учеников поворачивались в нашу сторону, а челюсти его друзей чуть ли не падали, когда они смотрели на нас, но никто не произнес ни одного комментария.

За исключением Блэр, конечно.

— Да, ты издеваешься надо мной.

— Заткнись, Блэр, — рявкнул Уайт, когда мы проходили мимо. — Прошу прощения за это. Я поговорю с ней.

— Это, вероятнее всего, не поможет. Она всегда ненавидела меня.

— Поможет. Обещаю.

Уайт всегда оказывался за дверью, ожидая меня после каждого занятия. Несомненно, он очаровал своих учителей и собирался делать то, что хотел. Он был частью легендарной семьи, которой все покланялись, так с чего бы подобному не оказать влияния на его учебу?

В течение этих двух недель он показывал мне свою милую и романтическую сторону. А теперь он встречал меня на парковке каждое утро, провожая до каждого кабинета, несколько раз провожал до дома и заходил ко мне домой, чтобы провести со мной вечер. Было невозможно ничего не чувствовать к нему. Впервые с шести лет я осмелился надеяться на счастливую жизнь в этом маленьком уголке нашего города. Даже Кристина болела за нас.

В течение этих двух недель мы с Кристиной проводили каждую свободную минуту вместе, когда не были с Джейсом и Уайтом, конечно, прочесывая торговый центр в поисках доступных платьев для танца. Моя мама каким-то образом наскребла 100 долларов на покупку нарядного платья и обуви для меня, хотя никогда не говорила, откуда взялись дополнительные деньги.

В вечер танцев мои нервы были на пределе. Мама помогла мне сделать макияж, потому что мои руки тряслись.

— Успокойся, Меган. Это всего лишь танцы, и он всего лишь мальчик. Получай удовольствие, и ни о чем не думай, — ее голос был спокойным и обнадеживающим, помогая унять мою тревогу.

Пока Уайт не постучал в дверь.

Когда я открыла ее, то с удивлением обнаружила Кристину и Джейса, стоящих рядом с Уайтом. За их спинами находился черный лимузин, торчащий, как белая ворона, на моей улице, с выстроившимися старыми домиками, словно вышедшими из-под копирки.

— Заходите, — я отступила и дала им пройти.

— Джейс и я подумали, что вы бы предпочли компанию друг другу во время игры, пока мы будем на поле, поэтому устроили двойное свидание. Надеюсь, ты не против, — Уайт протянул красивый букет с бледной лавандой и розовыми розами, которые идеально соответствовали моему платью. Он обхватил мое запястье и прижал мою руку к губам.

— Букет великолепен, Уайт. Большое спасибо.

Я не могла перестать смотреть на него. Такая мелочь задела меня больше, чем я когда-либо предполагала. Моя мама подошла ко мне и протянула небольшой пластиковый контейнер.

Она всегда думала обо всем.

Я вынула бутоньерку из упаковки и подошла ближе к Уайту, чтобы прицепить ее на лацкан.

— Спасибо тебе, — произнес он низко и интимно, слова предназначались только для моих ушей.

Он посмотрел на мою маму и папу, которые присоединились к нам, когда я отвлеклась, и тепло улыбнулся.

— Мистер и миссис Кинг, в какое время я должен вернуть Меган домой?

— В полночь и ни минутой позже, — ответил мой отец с улыбкой.

Он был просто счастлив произнести эти слова, хотя бы один раз, прежде чем я уехала бы в колледж. Пока я не получила приглашение от Уайта, у меня не было никакой личной жизни.

— Даю вам слово, сэр, — Уайт протянул руку для рукопожатия, скрепляя тем самым с отцом свое обещание.

Поездка в лимузине была потрясающей — чего я, очевидно, никогда не испытывала раньше и не ожидала снова. Уайт и Джейс постоянно шутили и были заботливыми по дороге в школу, но я заметила, что Джейс так же, как и я, не привык к такому уровню богатства. Когда мы подъехали к школе, водитель открыл двери для нас, и мы с Кристиной отправились занять наши места на трибунах, пока ребята присоединились к остальной команде в раздевалке.

После того как объявили королеву бала, а команда выиграла игру, Уайт дал мне знак, чтобы я встретилась с ним у ворот на поле.

— Мне нужно принять душ и переодеться. Дай мне несколько минут, и я встречусь с тобой прямо у дверей, хорошо?

— Хорошо. Я буду тебя ждать там.

— Не позволяй никому забрать тебя у меня. Ты такая красивая, что все парни облизываются на тебя. Мне пришлось угрожать некоторым из них тяжелыми телесными повреждениями во время игры, — он ухмыльнулся, но я заметила, как на мгновение в его глазах мелькнуло сомнение.

— Ни единого шанса, Уайат. Даже если они что-то и сказали, уверена, они просто дразнили тебя. В любом случае, у тебя нет соперников.

Он наклонился и прижался к моим губам. Бабочки запорхали у меня в животе, поднимаясь выше, грозясь вырваться наружу.

— Я не задержусь.

Пока я училась в этой школе, прошло уже три вечеринки, но я никогда не ходила на них, так как никто меня не приглашал. Срабатывал мой защитный механизм, говоря, что это глупая традиция, передаваемая людьми, которые хотели вернуть свою молодость. Навязывание танцев молодому поколению было их способом проживать свою жизнь через нас, так что, пропустив, я ничего не теряла.

То, что я находилась в объятиях Уайта этим вечером, заставило меня пожалеть о времени, которое я потеряла за эти три года: танцы после игры, зрелищность торжественной церемонии и официальный характер бала. Уайт не отпускал меня из кольца своих рук ни на минуту, даже во время быстрых мелодий мы танцевали в своем собственном ритме. Мы были в полной гармонии и координации друг с другом.

Я задушила панику, которая чуть не накрыла меня, испортив лучшие мгновения в моей жизни. Выпускной бал. Одна мысль об этом чуть не отправила меня в ступор. Не потому что я не хотела идти с Уайтом, а потому что я этого желала. Сейчас шел только октябрь, слишком рано было говорить об официальном событии, которое не произошло бы до середины апреля. Шесть месяцев.

В течение двух недель, пока я встречалась с Уайтом, я привязалась к нему, даже если и не показывала внешне. Прочувствовав на себе его внимание и привязанность, которые он демонстрировал в отношении меня, и то, как мне это нравилось, когда он изо всех сил старался общаться со мной лично или по телефону, я не хотела отказываться от него. Для жаждущей внимания семнадцатилетней девушки, Уайт Вестон был мечтой.

— Вам, похоже, хорошо друг с другом. Может, вам стоит снять комнату, чтобы остальным не видеть этого?

Один из футбольных приятелей Уайта, Билли, просунул лицо в небольшое пространство, оставшееся между нами, когда мы танцевали медленный танец. Он посмотрел на меня и облизнул губы, пытаясь выглядеть провокационно, но у него это вышло пошло.

— С другой стороны, не ходите никуда. Я хотел бы понаблюдать за тобой в любой день, Меган.

Уайт двигался с такой скоростью и свирепостью, что я не могла понять, что произошло, пока группа людей не стала оттаскивать Уайта от Билли, лежащего на полу. Тот лежал на спине весь в крови, размазанной по лицу. Один его глаз уже стал опухать, а на коже проступили темно-красные пятна. Я перевела взгляд на Уайта и была потрясена его внешним видом, но по совершенно иной причине.

Его лицо было свекольно-красным от гнева. Его руки были все еще сжаты в кулаки, а костяшки пальцев запачканы кровью. Он все еще кричал на Билли, хотя не думаю, что до того доходили слова Уайта.

— Не смей говорить о ней в таком тоне! Я не закончил с тобой, Браун. Я надеру тебе задницу, когда этих парней не будет рядом, чтобы спасти тебя!

Несколько друзей Уайта заблокировали ему доступ к Билли, подталкивая его на нейтральное расстояние. Прошло всего несколько секунд, но мне показалось, что я внезапно вырвалась из длительного транса, и, наконец, бросилась в сторону Уайта.

— Ты в порядке? У тебя руки в крови.

Я схватила его руки, чтобы осмотреть раны.

Он сразу расслабился от моего прикосновения.

— Это не моя кровь, красавица. Билли. Будет еще больше, когда я доберусь до него без свидетелей. Никто не посмеет говорить о тебе гадости, когда я рядом. И если другой ублюдок совершит ошибку, сделав это при мне, это будет последняя чертова вещь, которую он успеет совершить.

Я понимала, что такие угрозы в отношении других парней были преувеличением, но его стремление защитить меня, заставило чувствовать себя особенной, желанной, той, в ком нуждались. Каждым своим действием он заставлял меня ощущать, что я важна для него. Хотя это был странный момент для того, чтобы неожиданно осознать, что Блэр не произнесла ни одного комментария в мой адрес с того дня, когда Уайт заверил меня, что поговорит с ней.

Прибежали учителя, чтобы взять ситуацию под контроль, но отступили, когда поняли, кто является виновником этого переполоха. Один из тренеров взял на себя инициативу.

— Достаточно, мальчики. Еще одна такая выходка, и вас вышвырнут отсюда и исключат из школы. Все понятно?

— Да, сэр, — ответил Уайт.

Билли все еще находился на полу, но, наконец, сел.

— Да, сэр, — подтвердил он и посмотрел на Уайта. — Это была моя вина, тренер. Уайт не виноват.

— На тренировке в понедельник, Браун, будешь делать дополнительные отжимания, — тренер Паттерсон снова перевел взгляд с Билли на Уайта. — Я не хочу видеть вас двоих рядом друг с другом этим вечером. Если одному из вас приспичит сходить в туалет, другого и близко не должно быть рядом. Понятно?

— Тренер, проблем больше не будет. Я все равно ухожу, — ответил Билли, вставая.

Толпа наблюдала за ним, когда тот направился к выходу, и тренер прокричал, чтобы все возвращались к танцам, прежде чем он отправит всех домой.

— Пойдем, приведем тебя в порядок, — я посмотрела на Уайта и кивнула в сторону туалета. — Ты должен мне еще несколько танцев, но я не хочу, чтобы кровь Билли Брауна оказалась на моем платье.

Уайт засмеялся, и напряженность ушла. Он последовал за мной в туалет для девочек, чтобы вымыть руки. Многократно. Под сильно горячей водой… насколько горячей она могла быть в школе. Проделав эту операцию несколько раз, он плеснул дезинфицирующее средство на руки, прежде чем обратился ко мне.

— Достаточно?

— Поскольку мне бы не хотелось, чтобы тебе пришлось делать трансплантацию кожи из-за того, что ты так старательно смываешь с себя биологическую жидкость Билли Брауна, то полагаю, мне придется согласиться с этим, — пошутила я.

Он обнял меня, на губах заиграла соблазнительная улыбка, в глазах сверкнуло игривое озорство. — Я знаю, как заставить тебя забыть о нем.

Прежде чем я смогла ответить, его губы были на моих. Затем его язык скользнул по моему, беря под контроль мой рот одновременно с моими чувствами. Мягким толчком он подтолкнул меня назад, пока моя спина не оказалась прижатой к стене. Его тело крепко прижато к моему, и я ощущаю, как твердела его часть тела. Мужской аромат его одеколона пьянил, что добавляло еще большую дозу к моему опьянению плоти.

Он прервал наш поцелуй, прижав свой лоб к моему, его губы против моих губ.

— Я никогда раньше не встречал таких, как ты, Меган. Ты понятия не имеешь, что со мной делаешь.

— Я? — прошептала я, сраженная его словами. — Ты просто так избил парня из-за того, что он мне сказал. Ты единственный в своем роде.

Он слегка покачал головой.

— Во мне нет ничего особенного. Но в тебе все особенное, Меган. Я знаю, что все происходит слишком быстро, но есть кое-что, что я хочу спросить. Мой план был гораздо более сложным, чем туалет для девочек, но я не хочу больше ждать.

— Спросить меня о чем?

— Ты будешь моей девушкой? Моей постоянной подругой?

Могла ли моя жизнь действительно так сильно измениться за две короткие недели? Стало ли невозможное возможно за столь короткий срок? Был ли хоть один чертов шанс, что я скажу ему «нет»?

— Да, конечно.

Он вытащил из кармана серебряное ожерелье из цепей, скрепленных кольцом. Уайт застегнул его на моей шее и нежно поцеловал меня.

— Теперь ты моя девушка. Я обновлю свой статус, и на Facebook мы официально станем парой.

Беззаботный смех вырвался из моего горла, и я обернула руки вокруг его шеи.

— У меня нет аккаунта в Facebook, Уайт. Но это не значит, что я не твоя девушка.

— Не то, чтобы я не любил говорить с тобой каждый вечер по телефону, пока ты не заснешь, но мы действительно должны привести тебя в это столетие в ближайшее время.

Глава 3

ПРОШЛОЕ

Дни превращались в недели, а затем и в месяцы, а мои чувства к Уайту становились все глубже. Мы стали ближе друг к другу во всех отношениях. Я все еще была невинна и не была готова изменить этот факт. Уайт понимал и был терпелив, говоря, что будет ждать столько, сколько нужно, чтобы я чувствовала себя комфортно. Хотя возникающие у меня эмоции нельзя было просто отринуть, и нельзя сказать, будто бы я чувствовала себя некомфортно во время горячей сессии на заднем сиденье его автомобиля. Это было чудо, что я так и не сдалась.

Разговоры о нашем будущем доставляли больше дискомфорта. Мне никогда раньше не приходилось задумываться о том, каково это покидать кого-то, наподобие Уайта. Мои родители всегда поощряли меня вырваться из этого мирка, в котором мы жили. Я все еще не хотела оставаться здесь, но также не желала жить без него, когда бы пошла в колледж. Он сидел рядом со мной, когда я подготовила заявление в Гарвард, его красивое лицо было мрачным.

— Поговори со мной, Уайт. О чем ты думаешь?

— Я думаю… нет никаких шансов, чтобы тебя не приняли. Ты лучшая в классе, даже в классах с углубленной программой. Твои баллы вне конкуренции. Я хочу сказать, … Я так горжусь тобой и всем тем, чего ты достигла. И я думаю,… потеряю тебя, как только ты окажешься в университетском городке и найдешь себе нового парня.

Даже мои заверения, что никто не сможет занять его место в моем сердце, не успокаивали его. Уайт никогда раньше не показывал свою неуверенность. Он казался непобедимым, когда рядом были его друзья, так что его уязвимость сигнализировала об изменениях в наших отношениях. Я предложила подать ему заявление и пойти в университет вместе со мной, но он сказал, что решение о колледже было принято в тот же день, когда он родился.

— Куда же?

— Мой отец уже организовал мне посещение его альма-матер. В нашей семье уже сложилась традиция, так что это не то, от чего я мог бы легко избавиться. Я пойду в колледж, а потом, в конце концов, возьму на себя ответственность за семейный бизнес.

Его тон был таким пренебрежительным, словно он читал некролог о каком-то незнакомце в газете.

— Это то, чего ты хочешь?

— Нет, совсем нет.

— А что ты хочешь, Уайт? Ты никогда не говорил о том, кем хочешь быть или куда хотел бы пойти после школы.

— Если бы у меня было бы право голоса, ты хочешь сказать? Я бы специализировался на компьютерной инженерии. Будущее за развитием компьютерных технологий. Быстрее, умнее, инновационнее. У меня абсолютно нет желания заниматься коммерческой недвижимостью.

— Нет никакого шанса поговорить об этом с отцом? Сказать ему, что ты хочешь в действительности? Убедить, что строчка об окончании Лиги Плюща (прим.пер. Ассоциация восьми лучших частных американских университетов, расположенных в семи штатах на северо-востоке США) будет отлично смотреться в твоем резюме?

— Нет, красотка. Поверь мне, я пытался. У нас с ним были схватки, но отец не отступил. Я застрял с семьей и домом на всю оставшуюся жизнь.

— Как ты относишься к отношениям на расстоянии и посещениям в выходные дни в течение следующих четырех лет?

Мне нужно было использовать любой шанс. Я не хотела потерять его, но и не могла отказаться от того, для чего трудилась годами.

— Ради тебя? Без сомнения. Все что угодно, лишь бы удержать тебя.

В его шепоте чувствовалась искренность, в поцелуе ощущалась сильная привязанность.

— Хватит, вы двое, — библиотекарь школы шикнула на нас суровым, назидательным материнским тоном, прерывая наш момент нежности.

Наступил декабрь, и я получила письмо из Гарварда с решением. Я не решалась его открыть. Что, если меня не приняли? Что делать, если меня зачислили? Уайт поддержал меня и забрал конверт из моих рук. Улыбка осветила его великолепное лицо, гордость сияла в его глазах.

— Рады сообщить вам…, — начал он читать письмо, дальше я его уже не слушала. Я бросилась к нему, и он схватил меня в свои медвежьи объятия, оторвал от пола и закружил.

— Поздравляю, красавица. Ты сделала это. Ты получила полную стипендию в Гарварде.

Мои родители услышали мои крики и бросились к двери моей спальни, растерянные от непонимания, почему слезы катятся по моему лицу. Уайт протянул письмо маме и шагнул в мою сторону, его рука все еще лежала на моей талии. Я вытерла слезы со щек, а затем прижалась ближе к его боку.

— Как часто вы будете посещать меня в колледже? — спросила я их.

Мама смотрела на письмо, пытаясь прочитать нагромождение слов через слезы, капающие из ее глаз. Папа пытался прочесть через ее плечо, его челюсть дрожала, глаза пробегались по строчкам, пока он изучал.

— Меган, мы так гордимся тобой, — мама протянула ко мне руки, и папа присоединился к нам. — Ты столько для этого трудилась. Ты сделала это, моя девочка.

Тем вечером мы договорились с Уайтом, что проведем вместе большую часть времени, прежде чем уедем в колледж следующей осенью. У нас было девять месяцев до начала занятий, и за это время многое могло произойти. Внутри я надеялась, что Уайт бросит вызов отцу по поводу учебы в его альма-матер, но не могла заставить себя озвучить это. Если бы я вызвала раскол в его семье, то никогда не простила бы себя за это.

Две недели спустя мы с Уайтом обменялись рождественскими подарками. Я рассудила, что, так как у меня будет стипендия, то я могу позволить себе снять деньги с моего счета, чтобы сделать ему сюрприз. Я сохраняла все центы, которые получала за то, что сидела с детьми и за репетиторство на протяжении многих лет. Я поклялась себе не использовать эти деньги, чтобы у меня всегда была сумма на черный день. Но Уайт был особенным для меня, и я хотела, чтобы он об этом знал.

Когда он открыл свой подарок, он смотрел на него в течение нескольких долгих секунд, прежде чем что-либо смог сказать. Он достал из коробки двухсекционную серебряную цепочку для ключей и прочитал надпись спереди. Одна часть представляла собой сердце с выгравированными на лицевой стороне словами « Я люблю». Второй кусок был стрелой, которая врезалась в вырезанную часть сердца. Кончик стрелы был пустым сердцем. На гравюре на стрелке было написано «тебя». На задней стороне сердца на металле было выгравировано мое имя, а на задней части стрелы — его.

Он схватил меня за шею и притянул к себе. Его губы находились рядом с моими, когда он произнес:

— Я тоже люблю тебя, Меган.

После жаркого поцелуя, он разделил сердце на две части и отдал мне стрелу.

— Справедливо, что ты отдала мне сердце.

— Это еще почему?

— Видишь оставшуюся дырку, когда в ней чего-то не хватает? — он держал сердце, показывая, где до этого мгновенья находился другой кусочек. — Именно так я себя и чувствую, когда тебя нет рядом.

— Ты мой истинный север, Уайт. Мое сердце всегда будет указывать на тебя.

— Твой ход. Открывай свой подарок, — он вручил мне идеально завернутую коробочку.

Я нервно развязала бант и сняла крышку.

— Это слишком, Уайт. Я не могу этого принять.

— Можешь и примешь, — потребовал он, беря подарок из моих рук. — Тем более что ты уезжаешь в колледж.

— Не могу поверить, что ты купил мне iPhone, — рассмеялась я.

— Он зарегистрирован на твое имя. Но я буду ежемесячно его оплачивать. Я должен иметь возможность связаться с тобой в любое время дня и ночи, — он подмигнул, показывая мне свою сексуальную и игривую сторону. — Ты часто говоришь мне «нет», но я не приму на этот раз «нет» в качестве ответа.

С его продуманным подарком мы стали непрерывно общались при помощи смс, болтали по телефону, по Скайпу. Я даже совершила революцию, присоединившись к социальным сетям, и отметила его в статусе моего парня.

Семья Уайта хорошо относилась ко мне, когда мы вместе официально выходили, но нас вечно окружал холод. До сих пор Блэр со мной не разговаривала, но я была благодарна ей за это. Его друзья начали принимать меня и рассматривать как одну из них, хотя финансовое положение моей семьи чудесным образом не изменилось в одночасье. Возможно, они были вынуждены мириться с моим обществом, так как это был единственный способ, чтобы Уайт пошел с ними куда-нибудь.

Пока баскетбольный сезон набирал обороты, наши отношения стали официальными не только на Facebook, но и в официальном ежегоднике. Школьный фотограф совершил обход, собирая фотографии для выпускного альбома Риджевью Хай. Наша жизнь состояла из поиска способов, чтобы проводить как можно больше времени друг с другом, иногда устраивать двойное свидание с Кристиной и Джейсом на выходных, и тусоваться у меня дома, пока я делала домашние задания, а он просто сидел и смотрел.

В конце февраля студенческий совет начал рекламировать школьный бал в середине апреля. Студенты побросали свои места во время обеда, чтобы купить билеты и начать строить планы. Уайт подкрался ко мне сзади и обхватил за талию, прижал губы к моему уху.

— Меган, любовь моя. Ты пойдешь со мной на бал?

«Я бы с удовольствием отправилась с тобой на бал, красавчик».

Хотя я и не произнесла это вслух, у меня не было идей, каким образом я смогла бы купить платье, но была полна решимости найти способ.

Когда я в тот день вернулась, ни папы, ни мамы не было дома, что было весьма необычно, так как в настоящее время работала только мама. Пожав плечами, я направилась в свою комнату, чтобы закончить домашнее задание до того, как ко мне придет Уайт в соответствие с моим обычным распорядком дня. Я потеряла счет времени, пока занималась своими цифрами. Когда я подняла глаза, то увидела улыбающихся родителей, стоящих в дверном проеме.

— Вы оба меня пугаете. Что происходит?

Они рассмеялись и присели рядышком на краю кровати.

— У нас хорошие новости. Твоего отца снова наняли с прибавкой к зарплате, и я сегодня получила прибавку.

— Замечательно. Поздравляю вас обоих!

Я обняла их, радуясь за них, но не могла не задать себе вопрос, не мои ли отношения с Уайтом сыграли свою роль в резких изменениях, произошедших в поместье Монтегю.

— Сегодня Уайт попросил меня пойти с ним на выпускной, так что у всех был замечательный день.

— Мы полагали, что так и будет, — усмехнулся отец. — Твоя мама хотела бы отправиться за покупкой платья и обуви через пару недель. Думаешь, сможешь освободить субботу для нее?

— Полагаю, что смогу найти для нее окно в своем расписании.

Мы поболтали некоторое время, наверстывая упущенное, и я наблюдала, как они вместе выходили из моей комнаты. Я думала обо всех трудностях, с которыми они сталкивались всю свою жизнь, и о том, как они пронесли через все невзгоды свою любовь, а не возненавидели друг друга. Я надеялась, что если когда-нибудь выйду замуж, мне повезёт хотя бы наполовину так, как повезло им.

Как мы и договорились, две недели спустя мы с мамой отправились за покупками для выпускного. Она гордилась тем, что может позволить себе купить мне платье и обувь, и на этот раз я не чувствовала себя виноватой из-за того, что она тратила на меня деньги. Я видела, что это принесло ей столько счастья.

Примерно за месяц до бала Уайт удивил меня субботним свиданием на пляже на острове Тайби. Погода была необычайно теплой для весны, поэтому мы прогуливались по пляжу босиком, в шортах и майках.

— Здесь так красиво. Посмотри на этот дом, — я указала на огромный дом в конце длинной деревянной дорожки. — Я хотела бы жить в нем и любоваться таким видом.

— Твое желание для меня закон, — Уайт подмигнул и потянул к дому. — Мы можем остановиться здесь сегодня, в любом случае.

— Что? Мы не можем просто зайти в чей-то дом!

— Нет, не можем. Но мы можем пойти в пляжный дом моих родителей.

— Твои родители владеют этим домом?

Я не могла поверить своим ушам. Их дом в Саванне был невероятно огромным, тщательно продуманным и профессионально декорированным. Но меня поразило то, что пляжный дом конкурировал с их основным домом.

— Да, — ответил он и открыл дверь. Мы вошли в кухню с заднего крыльца, и я мгновенно влюбилась в это место.

— Меган, я должен спросить тебя кое о чем.

— Конечно, любимый мой. Ты знаешь, что можешь спросить меня о чем угодно.

— Некоторые из моих друзей и их подруги хотят приехать сюда после выпускного вечера и провести выходные на пляже. Я не хочу давить на тебя, чтобы ты делала то, к чему не готова, но я действительно хочу провести выходные с тобой в моих объятиях. Что ты думаешь?

— Думаю, что это прекрасная идея.

— Правда?

Его удивление заставило меня рассмеяться.

Думая о своих родителях и глядя на любовь всей своей жизни, я поняла, что не хочу больше ждать. Потерянный счастливый момент – это уже чересчур. Поэтому я прижалась своим телом к нему, и, встав на цыпочки, поцеловала его. Он тут же обнял меня за талию, и я углубила поцелуй. Я почувствовала, как его эрекция твердеет напротив моего живота, и я обняла его. Он опустил свои руки вниз, опустив их на мою попку, и прижал меня к себе сильнее, подавшись своими бедрами вверх, чтобы его возбуждение передалось и мне.

Я всхлипнула от нужды и запрыгнула на него, а он подхватил меня своими мускулистыми руками. Уайт понес меня в одну из спален и положил на кровать. Мы начали срывать с себя одежду, наши губы хотели большего, наше дыхание было рваным. В своем всепожирающем голоде мы не замедлились до того момента, пока не ощутили, что абсолютно обнажены.

Уайт приподнялся, оперевшись на руку и посмотрел мне в глаза, ища ответ, но боясь задать вопрос. Я просто кивнула, давая ему свое разрешение делать со мной все, что заблагорассудится. Именно этого я хотела, в чем нуждалась, чем готова была поделиться с ним. Он доказывал свою любовь и преданность мне снова и снова. Все, что я должна была дать ему — это мою любовь, всю меня.

Когда он понял, что я согласна, его тело расслабилось. В воздухе повисло желание. Предвкушение.

Он замедлился — стал особенно нежным и любящим. Он никогда не переставал быть романтичным, когда мы были одни, и наш первый раз не стал исключением. Он гладил мое лицо, его губы оставляли след из горячих, влажных поцелуев на моей коже. Его руки исследовали мое тело. Когда первоначальная боль утихла, он увеличил темп и давление, пока я утонула в волнах экстаза. Такого я не испытывала ни разу в жизни. Находясь еще под впечатлением от нашего первого раза, крепко обняв друг друга, лежа лицом к лицу, мы поклялись в бесконечной преданности и вечной любви друг к другу. Я доверяла ему, всем сердцем верила каждому его слову.

Мы провели в пляжном домике весь день, исследуя друг друга и болтая на разные темы, гуляя по пляжу и обнимаясь, притворяясь, что нас ничего не волнует, сосредоточившись только друг на друге. Все было идеально.

В течение следующего месяца, предшествующему школьному балу, мы занимались любовью почти каждый день. Наша связь крепла день ото дня. Чем больше я была с ним, тем больше я хотела его. Мучительно тянулись дни, когда мы были разлучены. Он быстро стал самым важным человеком в моей жизни, и времени, оставшегося до расставания, становилось все меньше и меньше. Каждый день, отмеченный в календаре, приближал меня к цели всей моей жизни и одновременно удалял от любви всей моей жизни.

Мое сердце разрывалось.

Наконец, наступил день выпускного. Мама и папа скопили деньги, чтобы отвезти меня в салон, где оказывали высококлассные услуги по уходу за телом. Я вышла оттуда с уложенной прической, маникюром и макияжем. Мое небесно-голубое платье было разделено на две части, сверху короткий топ, разделенный прозрачной тканью, за которой можно было разглядеть мою кожу. Лиф, расшитый кристаллами переходил в струящуюся до полу юбку. Я чувствовала себя в этом платье настоящей принцессой.

Я, наконец-то, набралась смелости рассказать родителям о планах на выходные. На удивление, они оказались довольны моим запланированным загулом. Они не могли отрицать, как за последние шесть месяцев стал важен для меня Уайат, и эти выходные были своего рода обрядом посвящения. Я собрала небольшую сумку на выходные, так как мы планировали после танцев сразу поехать прямо на пляж.

Длинный черный лимузин был припаркован на улице возле моего дома, и самый великолепный парень, которого я когда-либо видела, вышел из машины в черном смокинге, белой рубашке и небесно-голубом поясе. Он держал корсаж в одной руке и огромный букет красных роз в другой. Он уверенной походкой подошел к двери, где я ожидала его, затаив дыхание.

— Это для нашего шестимесячного юбилея, детка. Я люблю тебя, Меган. Ты заставляешь меня преуспевать в тех областях, о которых я никогда раньше не думал. Ты никогда не позволяла мне соглашаться на меньшее, чем я заслуживаю. Ты научила меня быть храбрым и отстаивать свои желания. Все о чем я сейчас говорю, я научился у тебя, наблюдая за тобой, желая стать лучше. Для тебя. Для нас.

Я уткнулась в букет из двух десятков роз, вдыхая их сладкий аромат и проглатывая комок эмоций, которые душили меня, не давая возможности ответить. Слезы счастья покатились по моей щеке, он их вытер.

— Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо встречал. Никаких слез, дорогая. Только от счастья. Мы танцуем, празднуем и проводим все выходные вместе. Обещаю, это будут выходные, которые ты никогда не забудешь.

— Ты не можешь говорить такие вещи и ожидать, что я не расплачусь, Уайт, — рассмеялась я сквозь слезы. — Это было самое милое, что мне когда-либо говорили. Я никогда этого не забуду, и никогда не перестану любить тебя.

После того, как мои родителей и Уайт сфотографировались уже в миллионный раз, мы забрали всех друзей, которые собирались отправиться в пляжный дом с нами на выходные. В доме было восемь спален, поэтому отец Уайта организовал два лимузина, чтобы отвезти нас всех туда и обратно. Было договорено, что взрослые не поедут, если Уайт и Блэр гарантируют, что там не будет выпивки и пьяных за рулем из списка приглашенных. К счастью, Блэр и ее компания ехали на второй машине, так что мне вообще не пришлось ее видеть.

Признаюсь, я очень беспокоилась, добираясь до пляжного дома. Официальная часть вечера прошла отлично и заняла около тридцати минут. Затем я оказалась на танцполе, где звучала громкая музыка. Зал был украшен какой-то безвкусицей из крепированной бумаги. Когда мы, наконец, покинули зал, я была так рада, что начались наши выходные, наполненные солнцем, песком, прибоем и уединением.

Когда мы приехали, в доме везде был включен свет, музыка гремела из современной стереосистемы. Уайт взглянул на дом и нахмурился.

— Похоже, Блэр пробыла здесь уже некоторое время. Она, наверное, чертовски пьяна, — заметила я.

— Я знаю, что ты обеспокоена. Мы можем проигнорировать ее сегодня, если ты захочешь. Я привык к ней, но знаю, как ее ехидные замечания беспокоят тебя.

Я провела рукой вниз по его руке и переплела наши пальцы.

Он повернулся ко мне лицом и кивнул.

— Давай сразу пойдем в мою комнату и будем игнорировать всех. У меня все равно имеются планы на вечер.

— Давай, — я целиком и полностью согласилась с его планами.

Остальные выскочили из лимузина и бросились ко входу, крик и смех эхом разносились по ветру, когда они вошли в дом. Мы с Уайтом обогнули дом, войдя в него через боковую дверь, и поднялись по задней лестнице на верхний этаж. Оказавшись в комнате, он запер дверь позади нас, чтобы отгородиться от остальной орущей толпы.

— Какие у тебя планы на меня?

Он ухмыльнулся и притянул меня к себе.

— Не могу насытиться тобой, детка. Могу ли я убедить тебя попробовать новую позицию сегодня вечером?

— Существует не так уж много вещей, в которых ты можешь меня убедить, Уайт Вестон.

И с этим он помог мне избавиться от платья и оказаться внутри меня.

********

За чудесными выходными умопомрачительного секса с моим великолепным парнем последовал понедельник. Это оказался худший день в моей жизни после прогулки по пляжу, игр в океане, купании в бассейне и валянии на песке. Беззаботных выходных.

Перенесемся к тому немыслимому предательству со стороны человека, за пределами моей маленькой семьи, который, как я считала, любил меня.

Кристина тем утром отвезла меня в школу. Накануне Уайт предупредил меня, что у него не будет машины и ему придется ехать с Блэр. Я бы ни за что не согласилась находиться рядом с ней, так что моя подруга была достаточно любезна, чтобы заскочить за мной и подвезти к школе.

Когда мы вышли у школы, все разговоры разом прекратились, и по толпе пробежал шепот. Головы поворачивались в нашу сторону, и ученики бросали на меня участливые или сексуально оценивающие взгляды. Как только я прошла мимо, за спиной раздались смешки и шепот. Даже не глядя, я чувствовал, что они указывают на меня.

— Это она.

— Я же говорил, что она.

Билли Браун направился прямо ко мне, как никогда раньше смело и нагло глядя на меня.

— Привет, Меган. Может, сходим куда-нибудь вечером?

— Нет. Ты же знаешь, я встречаюсь с Уайтом. Зачем спрашиваешь?

Его неуважительное отношение полностью разозлило меня. Как он посмел даже предложить такое.

— Я слышал совершенно другое. Он получил от тебя то, что хотел, и теперь двигается дальше.

— Что?

Нет, он бы не стал.

Билли достал свой телефон.

— Да, мы все получили это сообщение от него вчера поздно вечером. Должен сказать, ты выглядишь чертовски сексуально. Или, может быть, я должен сказать, что ты выглядишь горячо.

На телефоне Билли проигрывалась видеозапись, где был Уайт и я. Это была та самая позиция, которую Уайт попросил меня попробовать с ним. Наездница, как он назвал ее. Я находилась верхом на нем.

— Посмотри на себя, обкатываешь его, как профессионалка. Хотя у меня есть пара вопросов. С этого ракурса мы не можем видеть лицо Уайта, так что это может быть даже не он. Мы видим только тебя. Признаю, это однозначно ты, но, возможно, Уайт поймал тебя на измене. Мой следующий вопрос, а не ведешь ли ты карьеру, о которой мы не знаем? — усмехнулся Билли.

Люди, собравшиеся вокруг нас, загоготали. Желчь подкатила к моему горлу, содержимое угрожало вырваться из меня в любой момент. Как такое могло произойти? Как Уайат мог так поступить со мной?

Я побежала в туалет и едва успела добежать, прежде чем меня вырвало. Слезы катились по моему лицу, когда до меня дошло, что сказал Билли.

«Мы все получили это сообщение от него вчера поздно вечером».

Мы все.

У всей этой высокомерной, элитной, избалованной толпы было видео со мной… и они делились им с тем, кто хотел посмотреть.

Я должна была найти Уайта.

Прополоскав рот, я открыла дверь туалета, попав на середину разговора, проходившего снаружи в коридоре.

— Это был не ты, чувак? — Билли засмеялся, все еще держа телефон, чтобы толпа видела.

— Нет, это не я, — сердито ответил Уайт.

Мое сердце не просто разорвалось на две части в тот момент.

Оно умерло у меня в груди.

Глава 4

НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ

Следует упомянуть, что в течение последних десяти лет я пахала и усердствовала в работе по восемьдесят с лишним часов в неделю. Следующий шаг моего плана — откупорить бутылку шампанского в честь открытия своего собственного бизнеса и распить ее вместе с десятью аплодирующими сотрудниками.

Я много думала о том, как назвать свою компанию.

«Собственность элиты Монтегю», сокращенно СЭМ.

Подходяще.

— Поздравляю, Меган! Это так здорово!

— Я готов приступить к работе и творить историю!

— Как насчет тортика?

Смех наполняет комнату, и степень возбуждения в помещении зашкаливает. Мы заслужили этот праздник — это серьезное достижение в мире бизнеса. Наш офис находится в отличном месте — на Пятой Авеню в Нью-Йорке. Три тысячи квадратных метров изысканных площадей и мебели, которые кричат о богатстве и элитарности. Я в совершенном восторге от успеха, которого уже достигла, и не могу дождаться, чтобы увидеть, чего эта команда сможет достичь в будущем.

Но мои личные планы более актуальны.

Кристина приобнимает меня за плечо и слегка сжимает его, когда берет бокал шампанского и передает его Джейсу.

— Ты должна гордиться. Я не встречала никого, кто бы так усердно трудился, как ты, и ни разу не отступился даже в самые трудные времена. Для меня честь называться твоей лучшей подругой.

— Спасибо Кристина, — я с нежностью глажу ее по выпуклому животику. — И спасибо, что ты была моим счастливым талисманом последние семь месяцев.

Кристина улыбается, но в ее взгляде заметна печаль, когда она смотрит на меня.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, Меган. В твоей жизни сейчас есть только работа.

— Работа делает меня счастливой, Крис. Не беспокойся обо мне.

Моя мама присоединяется к нам с другой стороны. Пытаясь дышать глубоко и ровно, она оглядывает комнату, прежде чем встретиться со мной взглядом.

— Твой отец гордился бы тобой, Меган. Он так сильно любил тебя.

— Знаю. Мне так жаль, что его нет с нами. Он ушел так рано.

— Дорогая, прости меня. Я не хотела огорчать тебя в такой день. Хотела всего лишь сделать тебе комплимент.

— Ты не заставила меня грустить, мама. В моих мыслях он всегда со мной с того самого момента, как я начала планировать все это.

Мама слишком переживает, поэтому я притягиваю ее к себе, чтобы успокоить.

— Он знает, мам. Он смотрит на нас и улыбается.

После того, как мы съедаем торт и выпиваем шампанское, члены моей команды начинают расходиться по кабинетам. Мама, Кристина и Джейс возвращаются в отель. Я направляюсь в свой офис, включаю компьютер и погружаюсь в работу, которую начала вести еще десять лет назад, как только поступила в Гарвард. Проверяю цену на акции «Коммерческой недвижимости Вестонов» и начинаю скупать акции класса А на каждую свою подставную компанию, а так же от своего имени.

Еще один шаг, приближающий меня к цели.

Самым мудрым выбором за всю мою жизнь было решение специализироваться на экономике во время обучения в Гарварде. Я изучала не только то, как работает экономика и как заставить фондовый рынок работать на себя, но и психологию, лежащую в основе различных экономических практик. Что заставляет богатых и привилегированных людей стремиться наращивать богатство и добиваться большей власти. Как социально-экономические изменения влияют на каждый отдельный класс граждан. Моя история «из грязи в князи» резонировала с успешными биржевыми брокерами, с которыми я работала, некоторые из них брали меня под свое крыло, пока я продвигалась по карьерной лестнице. Они направляли меня, учили и заставляли смотреть на инвестиции в совершенно ином свете, делились повседневными практиками, о которых я бы никогда не узнала — все это послужило ступеньками к моему собственному богатству. На моих условиях. Благодаря себе самой.

Затем, объединив теоретические знания и опыт лучших, я начала применять их на практике. Шаги, которые я предприняла, чтобы изменить свой образ мыслей, открыли для меня новые двери, возможности. Я никогда не получила бы этого всего, если бы потеряла полную стипендию ради какого-то мальчишки, который заставил меня поверить, что любил меня так же, как я его.

Кроме того, изучая психологию экономики, я многое узнала о себе. Хоть я и не признавалась в этом даже самой себе, ненависть, которую я испытывала к элите, была, на самом деле, завистью. Ну, за исключением Блэр. Эта ненависть была слишком настоящей. И я поняла одно. Я хотела жить как они. Я желала, чтобы у меня была возможность так же делать все, что захочется, как они позволяли себе, и никто при этом не осмеливался оспаривать их желания. Чтобы не сожалеть о восхождении к вершине по головам и различных злоупотреблениях.

Зависть съедала меня живьем, потому что я хотела войти в их круг. Я желала почувствовать, что стала достаточно хороша для них.

Уайт разорвал этот порочный круг во мне.

Исследуя документы в колледже, я наткнулась на статью, в которой поднимался вопрос о том, куда подевались корпоративные рейдеры 80-х годов. Я все взвесила в уме и сейчас была готова дать ответ на этот вопрос.

Около четырёх лет назад, когда я работала биржевым брокером на Уолл-Стрит, Уайт Вестон принял бразды правления компанией у своего отца. Я фанатично шла по его следу, прочесывая Интернет вдоль и поперек в поиске любой информации о его личной и профессиональной жизни. Каждая мелочь, которую я смогла найти, помогала мне пополнить арсенал против него.

Его склонность к обновлению статусов о личной жизни на Facebook сместилась в сторону строго деловой информации, для меня это даже было лучше. Я собирала все кусочки данных, которыми он делился, и складывала их вместе, оценивая его следующий шаг.

Годы, потраченные на Уолл-Стрит, не прошли даром и помогли мне основать свою собственную компанию. Сегодня было ее официальное открытие, но я готовилась к этому дню долгие годы. Вместо развития с нуля, как делают большинство начинающих проектов, моя компания начала работать, уже владея другими компаниями — лидерами в своих областях. Самое замечательное в холдинговых компаниях — нам не надо ничего делать. Вложенные инвестиции окупаются, и я извлекаю выгоду от их достижений.

Мои сотрудники — профессионалы высокого уровня. Некоторые из них управляют средствами наших текущих компаний, а другие исследуют потенциальные новые дополнения к холдингу СЭМ. Единственный фактор, характерный для всех наших инвестиций — разнообразие корпораций, с которыми мы работаем в союзе. Такой подход уравновешивает мой портфель акций и позволяет, как говорится, держать яйца в разных корзинах. Единственное, что может сделать этот день для меня еще лучше — это звонок с информацией о положительном результате, который я жду.

Мои руки начинают дрожать, а дыхание сбивается, когда раздается телефонный звонок. Я давно не испытывала такое чувство тревоги. Я была уверена в каждом завершаемой мной сделке. Но от этого звонка зависело многое. Я сама многое вложила в это дело, и теперь остро осознавала, как это влияет на мой обычный мыслительный процесс.

— Меган Кинг, — отвечаю я.

— Меган, это Чарли. Как ты? — его голос звучит оптимистично и немного взволнованно, что дает мне повод надеяться на благоприятный исход голосования.

— Все хорошо, Чарли. У нас сегодня официальное торжественное открытие, и все так возбуждены. Как ты?

Все, что я хочу, это засыпать его вопросами, но не желаю при этом демонстрировать ему свою обеспокоенность. Для меня это нехарактерно и может вызвать подозрения.

— Отлично. Поздравляю. Я рад, что связался с тобой, потому что у меня для тебя имеется еще одна хорошая новость.

— Потрясающе. С удовольствием послушаю.

Давай уже, выкладывай, Чарли!

— Совет директоров согласился на твое щедрое тендерное предложение, и они единогласно проголосовали за его принятие. Они планируют проинформировать генерального директора на совещании на следующей неделе и хотели бы, чтобы ты присутствовала лично в качестве жеста доброй воли. Они понимают, что ты захочешь поставить в Совет своих людей, и, скорее всего, заменишь состав руководства. Они хотят, чтобы генеральный директор понял, что, когда сделка будет закрыта и он покинет свой пост, компания останется в хороших руках.

Это лучшая новость за последнее время. Отличная работа, Чарли, — подумала я, радуясь, что у меня такой корпоративный юрист. Ты лучший в переговорах о безболезненных поглощениях.

Чарли обещает отправить мне по электронной почте тезисное обоснование для встречи с Советом директоров на следующей неделе, чтобы я смогла распланировать поездки, чтобы лично присутствовать в заседании.

У меня такие планы по враждебному поглощению…. Хотя, не это важно. Войти в зал «Коммерческой недвижимости Вестонов» и объявить, что я их гордый новый владелец. Думаю, вот что будет достаточно враждебно.

Увидимся на следующей неделе, Уайат Вестон.

********

Сегодня ничто не может разрушить мое хорошее настроение. Ни беспокойство моей матери по поводу моего возвращения в Саванну, ни настоятельная просьба Кристины отказаться от мести Уайту и его компании, ни даже жаркое и бросающее в пот угнетенное состояние, которое испытываешь летом на юге. Сегодня я стану владелицей компании Уайта, но он об этом пока не знает. Совет не поставил его в известность по поводу их голосования относительно меня и его. Доходные пакеты акций, предложенные им мной, оказались для них более заманчивыми, чем лояльность к семье, которую они знали всю их жизнь.

У каждого есть своя цена. Но то, что я получаю взамен — бесценно.

Хотя я никогда не опаздываю на встречи и не терплю опозданий со стороны своего персонала, я намеренно задерживаюсь, чтобы члены совета директоров и пока еще генеральный директор успели занять свои места, и совещание начнется с минуты на минуту, прежде чем я войду в кабинет. Возможно, мое появление и будет грандиозным, но я не хочу, чтобы у Уайта была хоть минута прийти в себя. Чарли уже находится внутри, сидя за столом рядом с председателем правления.

— Мисс Кинг, большое спасибо, что пришли сегодня. Прошу вас, не хотите ли присесть? — председатель приветствует меня и пожимает руку.

Он не молод, прошлое оставило след на его лице, ему следовало уйти в отставку и наслаждаться оставшимися годами в каком-нибудь роскошном имении. Но в его глазах светилась доброта, а я стала мастером в чтении людей с тех пор, как забыла, что значит доброта.

Единственное свободное место находилось справа от Уайта, поэтому я направилась к нему, удерживая на лице маску безразличия. Уайт, находясь по другую сторону от меня, выглядит так, словно только что увидел призрак и в любой момент может свалиться со стула. Жаль, что я не научилась делать искусственное дыхание. После быстрого осмотра стола, я заключаю, что остальные члены правления приблизительно того же возраста, что председатель, поэтому они, вероятно, не смогут оказать достаточной помощи в реанимации Уайта. Я задумываюсь, что будет чертовски печально, если Уайт упадет и умрет прежде, чем достигнет тридцати лет и не увидит настоящую улыбку на моем лице.

— Меган? — Уайт тихо произносит мое имя. На его лице отражается шок, осознание происходящего, от чего он почти теряет дар речи.

— Мисс Кинг, — подчеркивает председатель, — здесь по нашей просьбе. Уайт, хотя мы ценим все, что ты сделал для нас и наших акционеров, но ее компания сделала нам предложение, от которого мы не можем отказаться. На самом деле, не приняв его, мы бы тем самым нанесли вред интересам наших акционеров. Совет директоров принял ее предложение о покупке КНВ. В переходный период она заменит членов совета директоров по своему усмотрению,…. и, Уайт, она также произведет замены в высшем руководстве.

— Что? — непонимание со стороны Уайта ожидаемо.

Шок от моего присутствия в зале, похоже, выбил его из равновесия. Но новость о том, что я купила его компанию у него под носом и он скоро останется без работы, должно быть, разодрало его душу в клочья.

Можно надеяться.

— Сегодня я здесь в качестве гарантии, что компанию, которую построила ваша семья, находится в надежных руках. Моя команда возьмет все под свой контроль, и переход будет плавным, — моя фальшивая улыбка сияет в тридцать два зуба. Мой тон спокойный и уверенный, чтобы поддержать ауру авторитетности.

— Мисс Кинг, не так ли? — спрашивает Уайт, его голос вдруг снова становится сильным.

Я. Как же изменился голос у того восемнадцатилетнего мальчика, которого я знала. Он стал более глубоким, еще более умиротворяющим, командным, еще более ласкающим.

— Совершенно верно, — я смотрю ему прямо в глаза.

Я не собираюсь отступать сейчас. Не перед ним. Не перед кем-то еще.

— Обладаете ли вы большим опытом работы в компаниях по коммерческой недвижимости?

Это непосредственный вызов, но я не буду играть в его игру.

— Мистер Вестон, возможно, вы не понимаете, как устроен мир слияний и поглощений. Я здесь не для того, чтобы занять место генерального директора и стать обычным управленцем КНВ. Я всего лишь владелец этой компании. Я назначу правление, а они определят генерального директора и старшее руководство для управления операционной деятельностью.

— Понятно, — Уайт кивает головой. Похоже, он не так расстроен, как я себе представляла, ... как надеялась. — У меня есть для вас предложение. Очевидно, что поскольку совет уже согласился с пакетом акций, вы не обязаны его принимать. Но думаю, если вы сделаете это, то удовлетворите интересы всех участников.

— И что за предложение? — давлю я.

— Мы можем поработать с вами бок о бок в течение переходного периода. Я могу быть полезен, как носитель информации о повседневной деятельности компании, о том, какие навыки должен иметь новый генеральный директор. Я даже могу поделиться своими идеями о будущем компании, когда генеральный директор будет назначен, в случае, если он или она захочет их реализовать. Я работал с этим советом в течение многих лет, поэтому хорошо ориентируюсь в том, что ожидают акционеры. Буду рад поделиться всей этой информацией с вами… и большим.

Прежде чем я успеваю отклонить его предложение, Чарли высказывает свое мнение.

— Меган, я думаю, это отличная идея, и было бы глупо не воспользоваться ей. Тебе не часто выпадает такая удача, чтобы генеральный директор сам предлагает поделиться своим опытом.

Памятка для себя: СЖЕЧЬ ЧАРЛИ.

На губах Уайта играет улыбка, демонстрируя идеальные белые зубы. Почему-то на ум приходит сравнение с оскалом собаки, которая собирается укусить вас за задницу. На его улыбающемся лице сложно прочесть, что означает блеск его глаз. Он бросил перчатку, вызов моей смелости.

— Ты, как обычно, совершенно прав, Чарли. Но, мистер Вестон, я не уверена, насколько практичной окажется работа бок о бок, когда я буду находиться в Нью-Йорке, а вы в Джорджии. Я ценю ваше предложение, но не могу просто так взять и переехать. Особенно, когда, как я уже сказала, у меня нет намерений управлять повседневной деятельностью компании.

— Конечно, разное местонахождение было бы помехой, если бы я все еще жил здесь. Недавно я переехал в Нью-Йорк, и, как выяснилось, у меня теперь полно времени. Я буду очень рад поработать непосредственно с вами в полном взаимодействии.

— Замечательно. Тогда все решено.

Председатель правления лучезарно улыбается, радуясь, что все так хорошо сложилось с компанией.

Уайт хочет провести со мной немного время?

Будь осторожен в своих желаниях… они могут исполниться.

Глава 5

Среди нас только Чарли не замечает напряженности, возникшей внутри частного самолета, на котором мы летим. Он предложил сэкономить топливо ради экологии и пригласил Уайта лететь вместе с нами в Нью-Йорк, раз тот направлялся туда же, куда и мы. Хотя в теории я и была согласна с ним, но в реальности эта ситуация оказалась для меня слишком тяжелой. Находиться рядом с Уайтом в течение длительного времени, такого я не планировала.

— Меган, разве ты не жила в Саванне? Или где-то рядом? — спрашивает Чарли, просто пытаясь начать разговор.

Уверена, он считает, что эта тема поможет нам с Уайтом найти общий язык.

— Это было в другой жизни, Чарли, — отвечаю я, бросая взгляд на Уайта. — С тех пор много воды утекло.

— Время меняет все. Когда ты живешь в одном месте всю свою жизнь, то не замечаешь изменений. Но когда долго отсутствуешь, то возвращаясь, тебе все видится по-иному. Твоя память играет с тобой шутку.

Чарли думал, что я имела в виду изменения своего местожительства, но я не стала исправлять его.

— На самом деле, у меня очень хорошая память. Всегда.

— Да, Меган, согласен с тобой. У тебя фотографическая память. Уверен, она тебе пригодилась, когда ты с отличием закончила Гарвард, — усмехаясь, он смотрит на меня с нежностью.

Чарли – мужчина в годах, чуть старше моей матери, и у него золотое сердце. Он помогал мне и моей компании во многих юридических перипетиях переговоров, и мы всегда выбивались в лидеры. Он искренне заботится о своей работе и рабочем коллективе. Его жена умерла до того, как я повстречала его, и меня беспокоило, что он живет один. Должно быть, он одинок, поэтому Чарли стремиться находиться среди других людей, как можно чаще. Хотя его и не было на моем выпускном, он бы не упустил возможности похвалить меня, если бы у него был повод.

— Да, не помешало, это точно.

Когда самолет выходит на крейсерскую скорость, Чарли встает и гладит меня по плечу.

— Я уже не молод, Меган, и планирую вздремнуть на диванчике в конце самолета. Разбуди меня, прежде чем мы разобьемся.

— Если не забуду, — шучу я.

После того как Чарли усаживается на диване, он буквально за несколько секунд крепко засыпает. Теперь я осталась один на один с Уайтом, поэтому я хватаюсь за свой ноутбук и начинаю работать. Не то, чтобы мои очевидные действия по избеганию светской беседы с врагом всей моей жизни смогут удержать его. Он перемещается на соседнее со мной кресло, я сразу же закрываю ноутбук, чтобы Уайт не видел экран и не совал свой нос в мои дела.

— Тебе что-то нужно? — я смотрю на него через плечо, раздраженная его навязчивостью.

— О, мне нужно многое,… но ты мне можешь дать только одно, пока Чарли там.

— И что же?

— Мне нужно знать, как ты жила в последнее время.

— Как нельзя лучше.

— Знаешь, ты никогда не умела врать. Особенно мне. Я рад, что это в тебе не изменилось.

— Возможно, так и есть. Хотя у меня никогда не было причин лгать тебе. Но ты, с другой стороны, отменный лжец. Не так ли, Уайт?

Гнев горит в моих глазах, подзадоривая его солгать мне прямо сейчас.

Меня пугает то, как он изучает меня, наклонив голову и сузив глаза, пристально рассматривая. Он всегда без особых усилий мог заглянуть ко мне в душу, прочитать мои сокровенные мысли. Я смотрю ему в глаза, пытаясь прочитать его мысли, так же как он читает мои. То, что я вижу очевидное в его взгляде, нарушает мой покой.

— Интересно, что происходит в твоей прекрасной голове?

Он не выиграет эту битву силы воли. Он не заставит меня думать, что у него имеются какие-то чувства ко мне... или какие-то чувства вообще. Позволить моей неуверенности взять вверх — дело прошлого.

Такое старое знакомое чувство сдавливает грудь, боль, испытанная десять лет назад, отзывается во мне с удвоенной силой. Унижение от того, что мои самые интимные моменты стали достоянием всей школы, оказалось больше, чем я могла вынести, и этого я не могла ему простить. Мое сердце стянуто ледяной пеленой, на лице надета маска, и я остаюсь хладнокровной и собранной.

— У меня нет проблем с выражением своих мыслей и мнений, Уайт. Когда у меня будет что сказать, у тебя не возникнет никаких вопросов относительно моих намерений — ты, несомненно, узнаешь о них. Сейчас я думаю только о том, кто заменит нынешний совет директоров, и кто из возможных кандидатов заменит тебя.

— Ты думаешь, будет так легко заменить меня?

Его вопрос имеет двойной подтекст. Я знаю, что он пытается сделать. Отлично. Я не вчера родилась.

— Абсолютно. Заменить тебя — самая легкая часть всего процесса.

— Интересная теория, но у меня другая точка зрения. Очень сложно заменить оригинал. Есть заменители. Есть временные дублеры. В конце концов, ты можешь даже найти кого-то, кто окажется близко на втором месте. Но никто никогда полностью не займет место оригинала.

— Это романтично, но не очень практично. Я обнаружила, что в жизни все наоборот. Новая кровь привносит новые идеи. Свежий взгляд видит вещи, которые другие упускают. Нестандартно мыслящие люди привносят больше энтузиазма и жизни. Изменения не дают вещам застаиваться.

— Похоже, ты много думала.

По блеску в его глазах, я понимаю, что он думает, будто я лгу, и считает, что я блефую.

— Ты даже понятия не имеешь.

Это — правда, и что лучше — он это знает.

Уайт медленно кивает, прокручивая наш разговор в голове. Все намеки и невысказанные слова в сочетании с сегодняшними откровениями. Он, должно быть, начинает понимать, что эти заключения формировались долгое время.

— Ну, я с нетерпением жду возможности поработать с тобой, чтобы этот переход был как можно более безболезненным.

— Все пройдет совершенно спокойно, Уайт. Готова поспорить, когда мы закончим, твои сотрудники не заметят, что ты ушел.

Остаток полета мы проводим в тишине. Он пересел с места рядом со мной на место напротив меня. Много раз, когда я отрывала взгляд от своего ноутбука, то ловила его на том, что он пристально наблюдал за мной. Когда наши глаза встречались, он не отводил взгляд. Могу сказать, что он хотел что-то произнести, что было у него на уме и вертелось на кончике языка. Но я не хотела слушать ничего сказанное из его уст. Ни его ложь, ни его извинения не могли поколебать моего решения достичь конечной цели.

Когда пилот объявил, что мы готовимся к посадке, я начинаю будить Чарли. Мне кажется, он чувствует, что между мной и Уйатом существуют трения, но ни разу не упоминает об этом. Когда мы выходим из самолета, Уайт останавливает меня, прежде чем я успеваю спокойно удалиться.

— Мне нужен твой номер телефона, Меган.

— Зачем?

Я не хочу, чтобы у него был мой номер.

— Мы работаем вместе. Могут возникнуть чрезвычайные или срочные ситуации, и я должен иметь возможность выйти с тобой на связь.

Хотя это убивает меня внутри, я иду ему на уступки и даю ему свой номер телефона. Я также предоставляю ему адрес офиса и сообщаю, во сколько буду там завтра утром. По его настоянию, я также сохраняю его контактную информацию в своем телефоне.

Я разворачиваюсь на каблуках и подхожу к бордюру, где меня ожидает водитель. Мазохистка во мне не смогла удержаться и не бросить последний взгляд на Уайта. Я удивлена, когда вижу, что он садится в такси. Я быстро списываю это на элемент неожиданности, огорошившей его сегодня и оставившей мало времени на то, чтобы он вызвал своего водителя.

По дороге в мою изысканную квартиру в Ист-Сайде я молчу. Мне интересно, где сейчас живет Уайт.

Сидя в своем патио, я смотрю на город , который никогда не спит, и прокручиваю в голове каждое слово, каждую эмоцию, каждую деталь нашего общения с ним. Он не реагировал так, как я ожидала. Не было никакого гнева из-за потери компании. Может, он планирует откатить все назад? Вместо того чтобы проглотить язык от встречи со мной, он, казалось, хотел говорить без остановки.

Затем он предложил поработать вместе, чтобы безболезненно передать власть. Ему удалось меня шокировать, а это означает, что я должна лучше подготовиться к игре завтра. В обозримом будущем мы будем работать слишком близко друг с другом. Все в нем напоминает мне о том, что было, чего не было и что могло бы быть. Когда мои мысли проходят полный круг, и я возвращаюсь туда, откуда мои мысли начали свой путь, то готова раздавить его, разрушить его жизнь и уйти невредимой.

Дать ему то, что он заслуживает.

* * * * * * * *

Когда на следующее утро я выскальзываю с сиденья автомобиля, Уайт стоит у входа в офисное здание. Он пробегается по мне чувственным взглядом, согревающим меня изнутри. Но от воспоминаний меня мгновенно бросает в дрожь.

— Доброе утро, — говорит он и протягивает мне чашку кофе. — Латте с корицей и двойной порцией эспрессо, так?

Я злюсь из-за того, что он помнит мой любимый кофе. Единственный раз, когда я пробовала это экстравагантное угощение, он сам купил его для меня. С того момента я больше не заказывала его, потому что этот напиток вызывал у меня определенные воспоминания. Но я никогда не дам ему знать, насколько такой простой напиток влияет на меня, поэтому я беру кофе из его руки и продолжаю двигаться к открытым дверям.

— Что у нас на повестке дня сегодня, босс?

Его тон слишком беззаботен, и для меня это очень подозрительно.

— Чарли уже подготовил регламент для новых порядков, поэтому следующим шагом будет выдвижение кандидатур и установление контактов с новыми членами правления.

Он в курсе этого процесса, так что он либо испытывает меня или пытается вести светскую беседу. В любом случае, мой грубоватый тон не оставляет сомнений, что он уже действует мне на нервы.

— Не любишь рано вставать, да?

Я останавливаюсь и поворачиваюсь к нему.

— Я работоспособна утром, днем и вечером. Но есть несколько вещей, которые мне не нравятся. Во-первых, ты мне не интересен. Во-вторых, я не заинтересована в дружбе с тобой. В-третьих, мне не интересно сотрудничать с тобой. Я позабочусь о том, чтобы переходный период был как можно короче.

— На данном этапе, ты будешь работать с кем-то из моих людей, не со мной. Я ясно дала понять, что не заинтересована быть генеральным директором. Ты можешь встретиться с новым советом директоров, чтобы ответить на любые их вопросы, пока они не подберут тебе замену. Затем ты будешь работать с назначенным генеральным директором, пока он или она не определят, что больше не нуждаются в твоей помощи.

— У меня офис рядом с твоим?

— Нет.

Я разворачиваюсь на каблуках и направляюсь к лифтам. Я ощущаю дискомфорт, пока еду на свой этаж. Не потому, что там слишком много людей, а именно потому, что их там нет. Уайт стоит, опершись на стену и глядя на меня с улыбкой, не сходящей с его губ. Если он пытается поиграть на моих оставшихся нервах, то он в этом преуспел. Я не хочу думать ни о его губах или его улыбке, ни о чем другом, что я так любила.

Когда мы заходим в офис моей компании, он осматривается и присвистывает.

— Ух ты, очень мило. В настоящее время я в поиске новой позиции на рынке. Думаю, я был бы счастлив работать здесь. Тебе, случайно, никто не нужен?

— Нет.

Я игнорирую его веселый смех и продолжаю идти к своей помощнице.

— Мишель, ты бы не могла отвести мистера Вестона в одну из наших открытых кабинок? И попроси Адама зайти ко мне в офис, чтобы я ввела его в курс дела по поводу приобретения «ВКН». Спасибо.

Не оглядываясь на Уайта, я направляюсь в свой офис, когда слышу, что он о чем-то говорит с Мишель. Она привлекательна, молода и миниатюрна, поэтому, конечно, его голос внезапно становится очаровательным и интимным. Я хочу остановиться и предостеречь его от флирта с ней, но потом напоминаю себе, что мне должно быть все равно. Я закрываю дверь в кабинет, возможно, с большей силой, чем следовало.

Адам приходит, и я объясняю ему, что произошло вчера и как меня обманным путем вынудили работать непосредственно с Уайтом. Адам соглашается уделить время для опроса Уайта, чтобы все запротоколировать и избавиться от него как можно быстрее. Все мое внимание сфокусировано на следующем завоевании, я теряю счет времени и забываю о том, что Уайт находится где-то рядом с моим офисом.

Пока он не врывается в него.

— Ты вообще обедаешь?

— Нет.

— А я умираю с голоду. Давай-ка пойдем, перекусим. Я знаю отличное место.

Как предсказуемо. Я закатываю глаза и возвращаюсь к тому, над чем работала.

— Ладно. Если не хочешь пообедать со мной, чтобы обсудить крупную сделку, то, может быть, Мишель захочет присоединиться ко мне.

Он поворачивается и смотрит на мою помощницу, сидящую прямо около моего кабинета, и со своего места я вижу, как на его лице расползается признательная улыбка.

Мне ненавистно испытывать чувство зависти, наполняющей меня только от мысли, что он встречается с кем-то, кого я знаю.

— Уверена, она с удовольствием пойдет с тобой на обед. Пойди и спроси ее. Мне нужно поработать.

Он прислоняется к дверному косяку, смотрит на пол и качает головой.

— Тебе действительно нужно научиться скрывать свои эмоции. Но это ладно, она, в любом случае, не та, с кем я хочу пообедать. Ты должна поесть, Меган. Я знаю, что ты не завтракала, а прошло уже несколько часов.

— Веришь или нет, но уже много лет я забочусь о себе сама. Ты здесь всего лишь день и уже думаешь, будто знаешь, что лучше для меня? Я занята.

— Ладно. Если ты настаиваешь.

Он закрывает за собой дверь, и я вздыхаю с облегчением. На минуту я подумала, что могла бы пойти с ним пообедать, просто чтобы он перестал меня приглашать. Быстрый взгляд в сторону моей помощницы убеждает меня, что она все еще на месте, и я понимаю, что он так ее и не пригласил. Почему, по правде сказать, я радуюсь этому факту? Может, потому что если бы они начали встречаться, мне либо пришлось бы уволить ее, либо я была бы вынуждена видеться с ним каждый день.

Я бы скучала по Мишель.

Тридцать пять минут спустя, когда я уже избавилась от мыслей о нем в своей голове, он прогулочным шагом входит в мой кабинет, словно владеет этим местом и начинает расставлять контейнеры с едой. Уайт убирает со стола мой ноутбук и игнорирует мой свирепый взгляд. Аромат наполняет комнату, и мой предательский желудок громко урчит. У него хватает наглости улыбнуться мне, в его взгляде читается триумф.

— Ага, значит, ты голодна.

Спасибо, капитан Очевидность.

Он открывает контейнер, который положил передо мной, дает мне пластиковую вилку и кладет соломинку в мой напиток. Затем располагается с другой стороны стола, ставит стул и раскладывает еду для себя. Все, что я могу сделать, это наблюдать за ним, смущенная его дерзостью и пораженная его глупостью. Только я начинаю думать, что он, наконец, достиг предела своего безумия, как он достает маленькую свечку из пакета, ставит ее между нами и зажигает.

— Теперь мы можем насладиться едой при свечах. Ешь, пока не остыло.

Он продолжает набивать свой рот едой,… а мой желудок имеет наглость снова заурчать. Он смотрит на меня, потом на мою нетронутую еду и указывает на нее своей вилкой. Он не может говорить, потому что его рот полон еды.

Так вот как можно заставить его заткнуться. Я решила немного попробовать, чтобы сделать вид, будто поела, и после этого заставить его уйти. Но как только я начинаю есть, то не могу остановиться. Каждое новое блюдо вкуснее предыдущего, и я доедаю все до крошки. Я откидываюсь назад в моем удобном директорском кресле и похлопываю себя по полному животу.

— Еда была восхитительной и я, похоже, переела. Но спасибо. Я возмещу тебе расходы. А теперь, если ты меня извинишь, я сегодня очень занята.

— Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. Когда ты была моложе, твои волосы были такими светлыми. Даже в начальной школе я хотел прикоснуться к ним, потому что они заставляли меня думать о Рапунцель. Темные пряди, которые у тебя появились сейчас, придают тебе настолько изысканный и профессиональный вид. Но это также сексуально, как ад.

— Уайт, серьезно…

— Ты думала обо мне?

— Только потому, что мне нужно было работать над своей целью.

Глава 6

Адам и Уайт всю неделю провели вместе, документируя и протоколируя деятельность различных подразделений и должностей старшего уровня. После того достопамятного обеда я редко видела Уайта. Адам держал его от меня как можно дальше. Как говорится, с глаз долой – из сердца вон. За последние десять лет в этом плане мало что изменилось.

Он никогда не покидал моих мыслей. Всегда занимая место где-то на задворках моего разума, ожидая своего часа, чтобы выбрать удобный момент для нападения, когда я меньше всего этого ожидаю.

Наконец-то пятница, и я жду прибытия членов совета директоров. Проведя бесчисленное количество часов на телефоне и на собраниях, я закрыла все позиции, и они теперь готовы ознакомиться с мнением Уайта перед окончательным завершением работы по его замене. Но сначала они настаивают на вечеринке в эксклюзивном представительском клубе. Они утверждают, что расслабленная атмосфера делает всех более дружелюбными и поможет поглощению пройти более гладко. Я бы сказала, что они просто хотят встретиться, чтобы поесть и выпить, но если это именно то, что нужно, чтобы вышвырнуть Уайта Вестона из моей жизни навсегда, то я в игре.

— Уайт, могу я поговорить с тобой в моем офисе, пожалуйста? — спрашиваю я, подходя к нему и Адаму в конференц-зале.

— Конечно.

Он следует за мной почти вплотную, и пряный аромат его мужского одеколона поражает мои чувства. Мне становится сложно сосредоточивать внимание на поставленной задаче. Встряхнув головой, избавляюсь от этих мыслей, я жестом показываю Уайту на свободное кресло перед моим столом.

— Члены Совета утвердили свое решение, поэтому мы готовы перейти к следующему шагу. Они предложили нам присоединиться к ним в эксклюзивном клубе «Fresian». Они предпочитают встретиться в неформальной обстановке до начала официального собеседования. Председатель связался со мной пошлым вечером, и я не хотела беспокоить тебя, так как было уже поздно. Можешь ли ты сегодня присутствовать там?

— Думаю, что смогу внести коррективы в свой график и быть там. Моей спутнице это может быть не по душе.

— Ты можешь привести ее. У каждого приглашение плюс один — подруги, любовницы, кто угодно.

У него сегодня свидание. Я должна радоваться. Никаких соблазнов. Никаких раздумий. Никаких сожалений. Еще немного и все закончится.

— А ты придешь сегодня, Меган?

Я смотрю на него с безразличием, записываю адрес клуба, игнорирую его вопрос.

— Надо быть к восьми. Дресс-код — деловой стиль.

Он забирает у меня записку, его пальцы касаются моей кисти и он не убирает руку. Знакомая вспышка электрического разряда проносится по моей руке. Я смотрю ему в глаза и понимаю, что он тоже это ощущает. Но он следит за моей реакцией, проверяя, что я чувствую к нему, испытывает мою решимость. Я отдергиваю руку и сощуриваю глаза.

— Не опаздывай, Уайт. Не трать наше время.

— Ни за что это не пропущу, Меган.

********

За десять лет с тех пор, как я покинула Саванну, я могу сосчитать своих любовников по пальцам. Мой первый появился, когда я еще была в колледже, и мы с ним провели всего одну ночь. Это произошло на старшем курсе, когда я сильно напилась на вечеринке братства, забыв про осторожность. Я не была настолько пьяна, но по слухам, я была в той стадии, когда еще не окончательно снесло крышу. Когда дело было сделано, я выскользнула из его постели, прежде чем он проснулся, и вернулась в свою квартиру.

Я не могла не сравнивать его с Уайтом. Несмотря на то, что я не была с Уайтом уже четыре года, я никак не могла забыть каждую минуту проведенного вместе времени. То, как Уайт касался меня. Как мое тело растягивалось, чтобы принять его. То, как мы идеально подходили друг другу. Ему так легко удавалось вызывать у меня вздохи, стоны и крики. Интимность, созданная нами, и глубокое чувство удовлетворенности после этого — все было идеальным.

Всего это не хватало мне в отношениях с моим любовником на одну ночь. Да, физический акт присутствовал, но хвастаться было нечем. Не было никаких чувств. Никакой острой потребности или влечения. Все движения были техничными. Когда мы закончили, он избавился от презерватива и отключился на кровати рядом со мной, не подозревая, что я лежу, глядя в потолок, думая, смогу ли я снова наслаждаться сексом. Его тихий храп убедил меня, что он крепко заснул, и я быстро сбежала в темноте из его комнаты и его жизни. Можно сказать, сбежала от стыда.

Любовником под номер два был Рассел. Он, конечно, лучше, чем любовник на одну ночь, но не такой искусный, как мой друг Боб,… живущий в ящике тумбочки. Рассел и я работали вместе биржевыми брокерами, и договоренность между нами был проста. Никаких обязательств, никаких отношений, никаких сложностей — просто случайный секс. Если один из нас не заинтересован или с кем-то встречается в это время, то никто не обижается. Потому что нет никаких чувств. Мы с Расселом могли не встречаться по несколько месяцев. Так как мы оба являлись трудоголиками и были помешаны на деловых отношениях, то это срабатывало.

Когда вчера вечером мне позвонил председатель, я сразу же набрала Рассела.

— Рассел, это Меган, — сказала я, когда он ответил на звонок.

— Да, я знаю, что это ты, дорогая. Я как раз думал о тебе.

— Я звоню не поэтому, Рассел. Мне нужна услуга. Мне необходимо, чтобы ты выступил в роли моего сопровождающего на собрании руководителей завтра вечером. Ты сможешь? — я объяснила ему его роль и описала ситуацию, чтобы дать лучшее представление, что ему ждать. И почему я так отчаянно нуждалась в сопровождающем? Возможно, из-за своей истории с Уайтом.

— Знаешь, ты единственная, для кого я бы это сделал. Никто другой не мог бы соблазнить меня пойти на такую встречу. Я даже не могу назвать это вечеринкой. Напыщенные ухажеры, вонючий сигарный дым, бренди в хрустальных стаканах. Даже близко не похоже на мою стихию.

Стихией Рассела, к которой он неоднократно пытался меня приучить, был высококлассный секс-клуб, где не было никаких табу. Большой сюрприз, я была не совсем готова к эксгибиционизму. Мне хватило.

— Спасибо, Рассел. Спасибо, спасибо, спасибо. Прости, что заставила тебя пройти через это, но не настолько, чтобы поберечь твое самолюбие.

Он добродушно рассмеялся и согласился забрать меня в семь.

Когда я повесила трубку, мои мысли, конечно, снова вернулись к Уайту. Он сказал, что недавно переехал в Нью-Йорк, и я понятия не имела, имеется ли у него девушка или нет, но я не собиралась приходить на эту вечеринку одна. Особенно, когда он уже подтвердил, что будет не один. Я помню, что он угрожал пригласить Мишель пообедать, но я также знаю, что он бы не пошел на это. Вот почему распознала его блеф.

Но я ничего не знала о его жизни здесь. Или с кем он разделяет ее. Я даже была не в курсе, что он переехал сюда, хотя отслеживала его в социальных сетях в течение многих лет. Преследовала, конечно, только по деловым причинам.

Находясь в своей гардеробной, я осматриваю одежду и пытаюсь выбрать, что надеть. Какое из моих платьев будет говорить, что «я — потрясающая», не добавляя при этом « и почему это я так стараюсь»? Я, наконец, останавливаюсь на простом маленьком черном платье, так как оно подходит для всех случаев. Когда волосы уложены и макияж закончен, я делаю глоток из бокала с вином, чтобы приглушить беспокойство, прежде чем Рассел постучит в мою дверь.

Когда я открываю дверь, то опешиваю от его сногсшибательной внешности, которую дополняет шелковый костюм индивидуального пошива, четко подчеркивающий его атлетическую фигуру. Я не видела его так долго, что чуть ли не забыла, какой он красивый. Я приглашаю его пройти внутрь и наблюдаю, как он уверенной походкой заходит в мою квартиру. В этот момент я вдруг впервые осознаю, что он является почти полной противоположностью Уайта.

У Уайта светлые волосы, у Рассела — черные, как смоль, у Уайта голубые глаза, у Рассела они настолько темно-коричневые, что можно сказать, почти черные. Кожа Уайта была белой, пока он не проводил несколько дней на солнце, а затем покрывалась золотистым загаром. У Рассела оливковый цвет лица, который никогда не меняется. У Уайта – тело профессионального спортсмена с потрясающей реакцией, с быстрыми движениями, когда это необходимо, и он готов держаться стойко, когда следует. Рассел обладает более утонченной, великолепной, отшлифованной фигурой, готовый выиграть битву умом, а не кулаками.

На мгновение я задумываюсь, а не рассказать ли Расселу остаток истории… настоящую причину, по которой он мне необходим сегодня вечером. Но я не могу, ...не раскрывая всего, а я не готова к этому разговору. Помимо того факта, что у нас нет времени, чтобы пройтись по всей этой грязной истории, я была бы так эмоционально разрушена во время вечеринки сегодня вечером, что не смогла бы это скрыть. Может быть, я расскажу Расселу ее после того, как сделка будет завершена, и я лишу компанию Вестона всего, выполняя свой план — уничтожить все, что связано с Уайтом.

— Ты, как обычно, выглядишь прекрасно, — бархатным голосом проронил Рассел.

Его сладострастная ухмылка остается на месте, но мое либидо не реагирует на него. На самом деле, это приводит к противоположному эффекту.

— Даже не смотри на меня, — отчитываю я его. — Давай переживем эту вечеринку сегодня вечером и забудем об этом.

— Ты никогда не нервничаешь, когда дело касается бизнеса. Ты никогда не сделаешь шаг без того, чтобы все факты дважды, а то и трижды не были бы проверены. Что изменилось на этот раз?

— То, что я просто не могу взять в толк. Вообще-то, я ожидала враждебного поглощения. Я была готова к внезапным проверкам. Напасть, использовать все свои ресурсы, чтобы раздавить малыша и триумфально уйти. Но совет принял мое предложение. Нынешний генеральный директор вообще не возражал. Фактически, он предложил свой опыт, чтобы помочь новому генеральному директору быстрее войти в курс дела. Он работал с Адамом, чтобы задокументировать каждую деталь, которую новая команда управления должна будет ввести в действие.

— И? Он готов перейти к более важным делам? Ты попыталась дать ему выход, — Рассел пожимает плечами, как будто в этом нет ничего особенного. Если бы это был обычный день и обычная цель, я бы согласилась.

— Но семья этого генерального директора построила бизнес. Он переходил от поколения к поколению, они увеличивали и модернизировали его в течении многих лет. А он просто ... равнодушен.

— Меган, ты, наверное, с легкостью ответила на свой же вопрос. Он равнодушен. Ему все равно. Тот факт, что его семья владела бизнесом в течение многих лет, для него не значит ничего. Он смирился с судьбой и принял компанию, а теперь уходит со сцены. Ты слишком много думаешь, детка.

Рассел смотрит на часы и вздыхает.

— Пора двигаться на скучную вечеринку. Скажи мне, пожалуйста, она же не займет весь вечер?

— Я бы сказала два часа максимум. А после десяти – время ложиться спать, — я смеюсь и беру свою сумочку. — Я готова.

— Отлично. Мой клуб только откроется к этому времени. Знаешь, ты все еще можешь пойти туда со мной.

— Как всегда, я ценю предложение, но откажусь. Снова.

— Когда мы добирается до элитного клуба «Fresian», несколько пар уже собрались в нашем зарезервированном помещении. Адам и Мишель вместе пьют коктейли. Я знала, что они были парой, но я все еще хотела увидеть, как она отошьет Уайта. Чарли и мама сидят рядом с ними. Я задавалась вопросом, если они пара, почему у них не хватало смелости признать это. Не то, чтобы я возражала. Чарли — замечательный человек, но я все еще не смирилась со смертью отца. Я не уверена, что когда-нибудь смирюсь. Но я хочу, чтобы мама была счастлива, и если Чарли сделает ее счастливой, я поддержу их отношения. Некоторые из членов совета и их жены собираются, общаются и смеются в небольших группах.

Даже стоя спиной к двери, я знаю, когда он входит в комнату. Электричество заряжает воздух в помещении и воспламеняет мои нервные окончания. Озноб пробирает меня, мурашки бегают по моей спине. Мне ненавистно, что он все еще имеет такой физический и эмоциональный контроль надо мной. После того что он сделал. После всех тех лет, что мы провели врозь. После всей невероятной сосредоточенности, которую я потратила на ненависть к нему.

Я хочу, чтобы он страдал. Я желаю, чтобы он просил у меня прощения. Я мечтаю разрушить его жизнь и шансы снова кого-нибудь полюбить. Я хочу забрать все, что важно для него и оставить его с гигантской дырой в сердце, которую ничем невозможно заполнить.

Рассел возвращается из бара с нашими напитками, а я забираю свой из его рук. Когда поворачиваюсь, чтобы поговорить с ним, то вижу, как Уайт пожимает руку одному из членов совета, а на его локте разместились идеально ухоженные пальцы красивой женщины. Она безупречна — от волос до платья и обуви. То, как она двигается, как она присоединяется к разговорам, и то, как она легко вписывается в круг влиятельных и богатых людей в этой комнате.

Она одна из них. Голубых кровей, чему я так завидовала столько лет. Она из элиты, как и представители одной из родословной линии людей, владеющих поместьем Монтегю. Она бы вписалась в толпу, которая никогда не принимала меня. Если бы меня спросили, я бы сказала, что даже Блэр смогла бы полюбить ее.

Мои колени дрожат, поэтому я хватаюсь за Рассела в качестве поддержки. Он смотрит на меня сверху вниз, искра любопытства заметна в его глазах, но в них есть что-то еще. Я никогда публично не проявляла к нему привязанности, поэтому, скорее всего, мои действия смутили его. Никто понятия не имеет о наших интимных отношениях… или, вернее, договоренностях. На других мероприятиях, что мы посещали вместе, мы выступали в роли друзей — никаких прикосновений, никаких намеков, что мы были чем-то большим, чем просто партнеры по работе.

— У нас что-то изменилось, а я не знаю? — спрашивает Рассел.

— Что ты имеешь в виду? — я отвожу голову назад, хмурюсь и прищуриваюсь.

— Ты раньше никогда не хотела, чтобы кто-то знал о нас, поэтому я думал, что ты стыдишься меня. Но сегодня ты кажешься более похожей на мою девушку, чем на друга. Я просто подумал, может, ты наконец-то решила признать свои чувства ко мне, — Рассел поворачивается ко мне лицом, ласково гладя щеку.

Я так запуталась. Мы же договорились, что наши отношения будут без осложнений. Мы долго обсуждали этот вопрос, так чтобы ни один из нас не пострадал в долгосрочной перспективе.

— Рассел, я никогда не стеснялась тебя. Прости, что заставила тебя так себя чувствовать. Нет ничего более далекого от истины, чем это. Я просто очень скрытный человек и очень осторожна с тем, кто знает личную информацию обо мне.

Это правда, и это лучшее, что я могу сказать в ответ на данный момент.

Он наклоняет голову в сторону.

— И эти люди посвящены в твою личную жизнь?

— Здесь более интимная обстановка, чем встреча с коллегами в баре. Разве ты не согласен?

— Согласен. Иногда я задаюсь вопросом…, — его голос замолкает, оставляя мне на усмотрение изменить наши отношения или оставить все, как есть.

Я никогда не задумывалась, что причиняю ему боль, скрывая наши отношения, заставляя его верить в то, что я так мало думаю о нем. Я не могу сделать ему больно снова.

— Ты задавался вопросом о чем?

— Интересно, ты когда-нибудь снимешь свою защиту и впустишь меня внутрь. Интересно, смогли бы мы быть настоящей парой? — он делает паузу, принимая во внимание его следующие слова. — Задавался вопросом, знаешь ли ты, что я никогда не был в клубе. Я только упомянул о нем, чтобы узнать твою реакцию. Будет ли это зависть или апатия? Ты думаешь, что тебе удается все отлично скрывать, но я знаю, что кто—то тебя очень сильно обидел. Я не сомневаюсь, ты думаешь, что не сможешь восстановиться. Но я обещаю тебе, как твой друг и любовник на полставки, ты сможешь.

— Рассел... — я даже не знаю, что сказать. Как мне на это реагировать? Все в моей жизни было сосредоточено на уничтожении того, кто уничтожил меня. Зависть, которая когда-то поглотила меня, сменилась местью и ненавистью. Настолько, что я не понимала, что причиняю боль другим в своих стремлениях.

— Не надо, Меган. Не отвечай мне сегодня. Мое признание несвоевременно и нетактично. Сегодня твой вечер, и ты обеспокоена этой сделкой. Я только увеличил твои страдания, и за это прошу прощения. Мы друзья, и я здесь ради тебя. Когда это приобретение будет завершено, ты сможешь подумать о том, что я сказал, и тогда мне ответить.

— Рассел Харрисон? Это ты?- один из членов правления прерывает нас, прежде чем я успеваю ответить. Когда мы оба поворачиваемся на голос, мои глаза сначала останавливаются на Уайте.

Его лицо кроваво-красное, и его челюсть сжата так плотно, что щечные мышцы дергаются.

Он сжимает кулаки по бокам.

Его ноздри раздуваются от каждого вздоха.

Глаза мечутся взад и вперед между Расселом и мной.

Глава 7

Рассел отходит, чтобы побеседовать со старым другом своего отца, оставляя меня один на один с бешеным взглядом Уайта. Хотя я и желаю уничтожить его, но не хочу ставить под угрозу сделку, когда мы так близки к ее завершению. Под предлогом обхода заинтересованных лиц, я здороваюсь с несколькими людьми по пути к Уайту.

— Наслаждаешься вечеринкой? — не могу удержаться.

Воткнуть воображаемый кинжал еще чуточку глубже в его грудь — огромное удовольствие.

— Не так сильно, как ты, но еще не вечер.

— Где твоя дама? Я хотела с ней познакомиться.

— Она скоро вернется. Я буду рад познакомить тебя с ней, — он наблюдает за мной, используя свою сверхъестественную способность смотреть мне прямо в душу. — Пока мы ждем ее, ты можешь представить меня своему сопровождающему.

Паника охватывает меня при мысли об этих двух мужчинах, перемалывающих мне косточки. Только от этой мысли меня начинает подташнивать. Но я глотаю желчь, поднимающуюся к горлу, и устремляюсь в направлении своей цели.

— Конечно, я могу представить тебя Расселу.

Он скрещивает руки на груди и глубоко вдыхает.

— Ты хоть знаешь, что он влюблен в тебя?

— Ты даже не говорил с Расселом. Откуда ты можешь знать, что он чувствует или что думает?

Его слова и поворот разговора шокируют меня до такой степени, что мой ответ звучит высокопарно и неестественно.

— Потому что я, черт побери, не слепой, Меган. У меня имеются глаза, которые видят и уши, которые слышат. А у тебя?

Он говорит негромко так, чтобы находящиеся вокруг нас люди не смогли его услышать. Но я чувствую контролируемый гнев в его тоне. Я ощущаю, как напряжение накатывает на него волнами.

Прежде чем я успеваю ответить, Рассел появляется рядом со мной с новым напитком. Он забирает почти пустой бокал из моей руки и ставит его на поднос проходящего мимо официанта.

— Пожалуйста, дорогая. Думал, ты не откажешься освежить.

Затем он обращает свое внимание на Уайта и протягивает руку.

— Извините, что прервал. Меня зовут Рассел Харрисон, а вас?

— Уайт Вестон, — он пожимает руку Рассела. — Я — бывший.

Я перестаю дышать, и не могу вспомнить, как это делается.

— Прошу прощения? — спрашивает Рассел.

— Бывший генеральный директор, — поясняет Уайт, переключая свое внимание на меня. — Меган появилась из ниоткуда, выбила почву прямо у меня из-под ног, и я даже не понял, что оказался на земле, пока она проделывала это со мной. Должен признать, она хороша.

— Вы понятия не имеете, насколько хороша, — соглашается Рассел. — У нее невероятные способности к бизнесу.

Рассел думает, что Уайт имеет в виду приобретение компании. Но по его тону я понимаю, что Уайт говорит о чем-то совершенно ином, но его заявление не совпадает с концом нашей истории.

Сопровождающая Уайта подходит к нему с дружелюбной улыбкой на лице. Он обнимает ее рукой и притягивает к себе.

— Как раз вовремя. Я уж начал думать, что ты меня бросила.

— Ни за что. Ты знаешь это лучше меня.

Она игриво похлопывает его по груди, явно спокойно прикасаясь к нему и не боясь демонстрировать публичного проявления привязанности. Что это? Я завидую? То, от чего, я думала, избавилась? Зависть вернулась ко мне с новой силой. Мало того, что эта женщина, очевидно, из его лиги, к тому же болезненно ясно, что она еще и хороший человек. Она не испорчена, еще не испытала любовных мук, умеет дарить и принимать чувства без страха того, что подумают или скажут другие.

Она сейчас такая же, какой я была тогда с Уайтом.

Она такая, какой я больше никогда не буду.

С милой улыбкой на лице она протягивает мне руку.

— Уайт забыл свои манеры. Привет, я Джеки. Ты должно быть Меган Кинг.

— Да. Приятно познакомиться, Джеки.

Я пожимаю ей руку и возвращаю теплую улыбку. Я напоминаю себе, что она ни в чем не виновата.

— Я так много о вас слышала. Приятно, наконец, встретится с вами.

— О, надеюсь только хорошее? — смеюсь я и стараюсь сдержать нервную дрожь.

— Только хорошее. Только хорошее.

Я представляю ее Расселу, и они обмениваются любезностями. Затем Джеки спрашивает:

— Вы давно вместе?

Рассел и я обмениваемся неловкими взглядами, которые Уайт немедленно улавливает и всматривается в меня своим всевидящим оком. Наши глаза встречаются на короткое время, мгновение, прежде чем я опускаю взгляд в пол, чтобы сию же секунду разрушить его телепатическую связь с моими мыслями.

— Мы знаем друг друга в течение нескольких лет, но мы, на самом деле, просто хорошие друзья.

Рассел делает глоток из своего стакана и осматривает комнату. Это явный признак того, что ему неприятна эта тема.

— А что насчет вас двоих? — спрашиваю я, уводя внимание от Рассела и меня. — Вы давно вместе?

Уайт ухмыляется. Его самодовольная улыбка подтверждает, что он знал, что я не смогу удержаться, чтобы не спросить об этом.

Джеки смеется и качает головой.

— Ну, я знаю этого человека всю свою жизнь и мне пришлось терпеть кучу безумств от него на протяжении многих лет. Но я не могу желать лучшего кузена.