Здесь драконы не пролетали?

Пролог

- Полиция! Вызовите кто-нибудь полицию! О, боже! – я бежала, натыкаясь на столики, и кричала, не понимая, что, кроме меня, никто не видит, как моего жениха запихивают в машину. Те немногие посетители, что зашли в кафе во внеурочное время, сидели в центре зала, а потому застали лишь финал похищения – удаляющуюся машину.

Я в бессилии сползла на ступеньки каменного крыльца. За спиной гудели голоса персонала, выскочившего из кухни, кто-то с надрывом называл адрес кафе.

- Вы хотя бы номер запомнили? – официант сочувственно протянул салфетку. Я помотала головой. – Знаете, здесь до развилки довольно далеко. Если поторопиться, то можно хотя бы посмотреть, в какую сторону его увезли. А если догоните, то и номер записать. У вас же есть машина?

Я опять помотала головой. Машины у меня не было.

- Но на вашем столике лежат ключи.

Я метнулась назад и оторопело посмотрела на оставленный Федором брелок. Он сиротливо приткнулся к пустой коробочке из ювелирного.

- Да! У меня есть машина, и я отлично вожу! – я схватила свою сумку, наконец-то понимая, что нужно делать.

Внедорожник Федора черным монстром возвышался над остальными автомобилями. Такой виден издалека. До него я не бежала, летела. Нажала на брелок заранее, чтобы не тратить время, а потому, когда села, тут же рванула с места. Пристегивалась на ходу под противный писк предупреждения.

Официант оказался прав. Когда я выскочила на перекресток, седан похитителей оказался как на ладони. Он удалялся в сторону лесного массива, и при желании я могла его догнать.

- Повезло, что не в город. Там бы я фиг тебя нашла, - в минуты волнения я всегда разговаривала сама с собой или вот как сегодня - с автомобилем похитителей. Белый, он хорошо был виден на поворотах, даже если деревья закрывали обзор. Низкая посадка гарантировала, что машина не свернет в глушь, в бездорожье, не затеряется на какой-нибудь колее, которую я впопыхах могу проскочить.

- Ну, еще чуть-чуть! – повторяя зигзаг, о котором предупредил дорожный знак, я молилась, чтобы дальше дорога катила по прямой. Тогда точно догоню.

Что буду делать, когда разгляжу номер, не думала – телефон унес Федор, а свой как всегда забыла зарядить. Да и не пользовалась им особо. Мы с Федей почти не разлучались, а больше звонить было некому. Так сложилось, что я сирота, и за три года обучения в закрытой школе утратила связь с прошлым.

Когда вышла из поворота и увидела совершенно пустую дорогу, растерялась. Проехав по инерции метров триста, развернулась. Почти легла на руль, вглядываясь в лесную полосу. Где-то же они свернули? Зря я радовалась, что у седана низкая посадка.

Догадалась о просеке по сломанной ветке, что перекрыла путь. Пришлось вылезти и оттащить ее в сторону, а заодно убедиться, что седан оставил следы. Каблуки вязли в жирной после дождя земле. Садясь в машину, сняла туфли и зашвырнула их на соседнее сиденье, к сумке. Плевать, что испачкают обивку. Босиком я лучше чувствую машину.

Тоннель в толще скалы открылся внезапно. Не раздумывая, откуда могла взяться гора, путь и невысокая, и к чему в лесной чаще тоннель, к которому не ведут дороги, нырнула в него. В конце маячило световое пятно, и я нажала на газ.

Что я помню: меня ослепило какое-то слишком уж яркое солнце, но я успела заметить внезапно выросшую перед носом зелень. Я резко ударила по тормозам и оказалась в свободном полете. И это при том, что у машины присутствовали лобовое стекло и приличная система безопасности. Ни того, ни другого я не почувствовала. Меня просто сдернуло с сиденья и кинуло вперед.

Завершив полет скольжением по траве на пузе, я поднялась на колени, ошалело ощупала себя и лишь потом обернулась.

За спиной не было никакого тоннеля. Машина застряла в толще скалы, как доисторическая муха в смоле. Фары дальнего света еще горели, и картина казалась фантасмагорической.

Шум ломаемых ветвей заставил крутануться на месте и упасть на четвереньки. Подол любимого платья мешал двигаться, но ползти, а тем более бежать, не пришлось. Я оторопело села на зад: в десятке метров от меня в небо тяжело взлетали два огромных ящера, и в лапах одного из них болталось тело моего Федора.

Я вовремя закрыла ладонями лицо: от сильного ветра, поднятого мощными крыльями, в воздух взметнулся мелкий сор и больно ранил кожу.

Так я оказалась в мире, который сразу отсек все пути назад.

Глава 1. Не самая лучшая ученица

Как описать состояние, что охватило меня? Оцепенение? Ну есть такое. Ящеры уже скрылись с глаз, а я продолжала сидеть на пятой точке и пялиться в небо. Страх помноженный на неверие, что происходящее реально? Но подбородок, обожженный скольжением по траве, покрылся сукровицей и ныл, так что не было нужды щипать себя. А может, я выпила больше одного бокала шампанского и теперь сплю лицом в салате? Это вообще из области фантастики, но все же. Кстати, отличное объяснение, почему саднит кожу - салат хорошо сдобрили лимонным соком. А может…

- Не может, Вострикова. Поднимай свой зад и иди. Потом будешь перебирать чувства как четки и жалеть себя несчастную. А сейчас действуй, - старая привычка поговорить с собой всегда помогала. Хотя бы что-то остается неизменным.

Я поднялась, путаясь в подоле длинного, чуть ли не до щиколоток, платья, надетого вовсе не для гонок по шоссе. Осмотрела себя, но ничего, кроме содранной кожи на ладонях, которыми тормозила, и мелких ранок на непокрытых одеждой участках, не обнаружила. Уже хорошо.

Босые ноги, потерявшаяся заколка, из-за которой невозможно собрать путающиеся на ветру волосы – это запишем в минусы.

В плюсах: на мне осталось платье и оно, не считая пятен грязи, целое. Нижнее белье тоже в порядке, хотя я бы не бичевала себя, если бы описалась от страха.

И это все. Ни документов, ни телефона, ни бутылки с водой.

- Глупая, кому бы ты показывала свой паспорт? Этим ящерам и их собратьям?

Возможное существование братьев летучих монстров настолько сильно взбодрило, что я воровато огляделась и спиной попятилась к машине, все еще светящей фарами. Хоть что-то свое, родное. Забиться бы в какую щель и сидеть до прихода помощи, но где гарантия, что она придет?

Да, есть надежда, что в кафе примчится полиция и отправится по горячим следам за похитителями и мной. Но что они найдут? Сломанную ветвь, что я оттащила в сторону, и гору с тоннелем? Но потому, как увяз в тверди скалы нехилый такой внедорожник, кто поручится, что тоннель еще существует, а не захлопнулся как самый заправский портал?

- Портал! Вот как я сюда попала!

Вспомнился менторский тон преподавателя по мифологии. Уж что-что, а сказки можно было рассказывать не таким скучным голосом. Немного цвета и оттенков не помешало бы, а не вот это вот: «В мифах островитян драконы проникают в сообщество аборигенов через порталы. Портал – это не дословный перевод. «Драмаг» можно интерпретировать как светящаяся щель или лоно прародительницы».

- Лоно прародительницы, - я погладила фару внедорожника. Он казался дитем, застрявшим в родовых путях. Но не в моих силах было выковырять его оттуда. Я жалела о снятых туфлях и сумочке, оставшихся на соседнем сиденье, о пледе, которым укрывалась, когда после очередной вылазки в город, умаявшись, засыпала под добротный рокот двигателя. – Прости меня.

Последнее прикосновение к тому, что совсем недавно было сильным механическим зверем. Едва удержалась от всхлипа, когда фары, мигнув, погасли.

Выдохнув, повернулась спиной к внедорожнику и пошла вперед. Старалась идти бодрым шагом, напоминая себе, что похитители въехали в этот же тоннель, но они успели проскочить его до захлопывания, а значит… А значит, их автомобиль где-то здесь.

- Вострикова, возьми себя в руки, иначе тебе не выжить, - это я произнесла сразу после того, как представила седан с разорванной крышей, из-под которой кровожадные ящеры извлекли моего жениха, вполне себе насытившись двумя похитителями. А если они не стали их жрать, тогда трупы все еще в машине. До меня же не доносятся ни ругательства, ни стоны?

На всякий случай я остановилась и прислушалась. Беззаботный щебет птиц успокоил.

- Я слышу, я вижу, я чувствую.

Я стояла у обрыва. Кроны деревьев шумели у меня под ногами, и насколько хватало глаз всюду простирался лес.

- Мне не выжить, - только что произнесенная мантра «я слышу-вижу» была забыта. – Хотя…

Глаз зацепился за что-то белое. Уже точно зная, что это машина, ласточкой сорвавшаяся с вниз и застрявшая на дереве, я вновь вернула веру в себя.

Побегав вдоль обрыва, нашла дерево, чья ветвь вполне могла выдержать мой вес. Связала края платья на поясе и заколола волосы прутиком на манер шпильки.

- Теперь главное, - произнесла я и, сняв с руки браслет и помолвочное кольцо – подарки Федора, сунула их в самое надежное место, что было при мне. Лифчик – верный помощник женщины, с какой стороны ни смотри. Мне предстоял сложный спуск, и я не хотела потерять то, что было дорого.

- Федя, я иду к тебе, - прошептала я и тут же поправилась, не желая даже думать, что любимый смотрит на меня с небес: - Федя, я иду за тобой.

Только сейчас, цепляясь за ствол, выбирая место, куда ставить ногу, я испытала огромную благодарность к преподавателю физкультуры: если бы не его жесткие методы тренировки, заставившие нас через слезы и синяки быть гибкими и ловкими, а наши мышцы налиться силой, я уже с десяток раз сорвалась бы, не сумев ни подтянуться, ни с грацией шимпанзе перекинуть свое тело на соседнюю ветвь.

- Сим Симыч, спасибо, - я кряхтела, преодолевая последние метры, мысленно высчитывая, когда уже можно будет спрыгнуть. – Дуры мы были, когда злились на вас и устраивали истерики.

Глава 2. Знакомство с аборигенами

- Дай руку.

Федя завязал мне глаза галстуком, прежде чем ввести в дом, который купил для нас. Уютное гнездышко для семьи, о которой я, будучи сиротой, всегда мечтала.

Я осторожно выбралась из машины. Скрипнули решетчатые ворота – их успела разглядеть, в отличие от дома, скрывающегося за кустами вьющихся роз.

Федя вел меня осторожно, предупреждал о каждой ступени. Их я насчитала двадцать – многовато для небольшого домика. Возня ключей в замке, щелчок включаемого света и медленное скольжение шелка галстука по лицу.

Сначала я увидела люстру. Вовсе не из модерновых, с причудливо изогнутыми рожками – позолоченную, хрустальную. В каждом кристаллике преломляются лучи и дарят мягкий свет. Просторный холл, оформленный под старый стиль, где колонны перемежаются с античными статуями. Мраморный пол, уложенный мозаично и лестница – широкая, деревянная, ведущая на второй этаж.

Я совсем иначе представляла наш общий дом, поэтому изобразила радость.

Что в красоте смыслю я, простая девчонка?

***

Когда-то волею случая я оказалась в престижной школе, где на двадцать учителей и прислуги было всего три ученицы. Всего три. И мы не понимали, почему такая честь оказана именно нам.

- Для чего мы здесь? Кто и почему нас отобрал? - ни одна из нас не обладала сколько-нибудь выдающимися результатами, чтобы получить лучших учителей и комфортное существование. Единственное, что нас всех объединяло – мы были сиротами.

Учителя на вопросы отвечали уклончиво, директриса, появившаяся лишь через неделю после нашего переезда в старинный особняк, вообще отрезала, сказав, что нам, шпане, впору радоваться, а не забивать голову глупостями. Кто-то решил так за нас, и придет время, когда мы все узнаем. В случае неповиновения или нежелания учиться нас просто вышвырнут и заменят другими счастливчиками.

Нам обещали долгих пять лет, но из школы каждой из нас пришлось уйти раньше, хотя правил мы не нарушали.

Первой, где-то через два с половиной года, исчезла Елена Корз – худощавая брюнетка с вредным характером. Ученица не вышла к завтраку, а беглый осмотр комнаты показал, что она даже не ложилась спать. Все ее вещи оказались на месте, что тут же вызвало волну разговоров и пересудов. Я ожидала, что в доме появится полиция, но директриса всех успокоила: нашлись родственники, которые только-только узнали о постигшем Лену несчастье и забрали ее.

Ага. Как раз накануне восемнадцатилетия, когда наследница Корз могла оспорить ушедшее в чужие руки наследство.

Мы с Пухом, в отличие от школьной поварихи и приходящего стричь газоны садовника, не удивились. Лена всегда говорила, что она дочь богатых родителей. Это вполне объясняло, почему она не захотела забирать свои вещи. Зачем ей казенная одежда и помада, которую мы с Пухом купили ей на день рождения? Ее ждет новая жизнь, когда всего будет в достатке. Вот только о родственниках она никогда не упоминала.

Елену Корз мы между собой называли Белая кость или просто Косточка. А все из-за того, что, когда мы, будучи пятнадцатилетними подростками, попали в таинственную школу, она держалась от нас в стороне и чуть что напоминала: «Я белая кость по сравнению с вами, нищебродами».

Мы с Пухом понимали. Белая кость сделалась сиротой в результате несчастного случая с родителями. Партнер отца по бизнесу подсуетился и, оформив опекунство, легко согласился, чтобы Ленку забрали в элитную школу, ставшую в итоге для нее тюрьмой. Своенравная, гордая, любящая задирать нос, она откровенно страдала в заточении, тогда как нам – мне и моей лучшей подруге Насте Обуховой, казалось, что мы попали в рай. Не хватало только купать нас в шоколаде, чтобы мы почувствовали себя наверху блаженства. Косточка общалась с нами лишь потому, что больше не было с кем.

***

- Тебе нравится? – голос Федора выдернул из воспоминаний. Он, пытаясь развязать узел на галстуке, дернул за волосы раз, второй, третий, что заставило меня зашипеть.

- Ай, больно! – я схватила его за запястье и крепко сжала, чтобы он перестал снимать с меня скальп. В лицо дыхнуло чесноком. И это заставило меня открыть глаза. Чтобы от Феди, всегда пахнущего дорогим парфюмом, разило так по-плебейски?

Разочарование скрутило желудок судорогой. Никакого сказочного дома с колоннами.

Над головой лишь звездное небо, и потуги человека, которого я цепко удерживаю за руку, вырваться.

- Кто ты? – прошипела я, извернувшись всем телом, чтобы не оставаться в невыгодной для драки позиции. По толщине запястья уже поняла, что передо мной или совсем уж субтильный мужчина, или девушка.

Незнакомец оказался мальчишкой. Он выразительно шмыгнул носом.

- Тетка, есть что поесть?

- Какая я тебе тетка? – я разжала пальцы, и малец, кривясь в лице, потер запястье. Знаю, знаю, дорогой. У меня крепкая хватка. Сим Симыч говорил, что мне бы на соревнованиях по армрестлингу выступать. Я только кивала и лыбилась в весь рот. Супер-цепкость у меня развилась еще в детстве. Жизнь в коммуналке на десять семей научила. Проще было отрубить мне руку, чем отнять то, что я считала своим. – Печенье будешь? Правда оно все раскрошилось, но так и быть, поделюсь.

Я развязала свою «сумку», повозилась с молнией, вытаскивая из нее мои же запутавшиеся волосы. Вот, оказывается, почему было так больно: засранец хотел меня, спящую, обокрасть.

Глава 3. Ненашенская

Мне снился Федор. Таким, каким я увидела его впервые. Он казался мне принцем: высокий, статный, с прищуром смеющихся глаз. Во всем его облике чувствовался лоск. Такой не приобретешь, сколько ни пыжься. Это врожденное.

- Валерия Вострикова? - ведь знал, что никого из воспитанниц в школе не осталось, а все равно хотел лишний раз убедиться, что его не обманули. Что перед ним стоит та, которую для него подготовил отец.

Права оказалась Белая кость, когда поспорила с Пухом, что из нас выращивают жен. К чему иначе бальные танцы, уроки этикета и риторики? Нам ставили речь, осанку, шаг. Заставляли учить языки, даже те, что считались мертвыми: латынь и странный, о котором никто из нас не слышал - гелейский. Чем-то схожий с языком римлян, но более певучий. Ему уделялось внимания даже больше, чем английскому.

- Зачем? – спрашивала я, стучась головой об учебник. – Зачем нам этот язык, если на нем никто не говорит?

Он никак не давался ни мне, ни Пуху, ни Косточке.

- Язык королей и истинной белой кости, - замораживающий взгляд в сторону Елены Корз, когда та взвилась с места, чтобы выложить: ее родители никогда не пользовались мертвым языком, хотя тоже были из миллионеров. – Я не беру в расчет нуворишей, разбогатевших в девяностые.

Директриса знала, как осадить.

- В наказание за недолжное усердие с сегодняшнего дня вы говорите только на гелейском. Ведение предметов тоже будет на нем.

Прочувствовав степень нашего отчаяния, хозяйка школы смилостивилась и отменила изучение прочих языков.

- А мне кажется, гелейский вовсе не язык королей, а какой-то тайный шифр для элиты, чтобы остальной народ их не понимал, - из упрямства на чисто русском прошептала моя подруга.

Настя Обухова, она же Пух, свято верила, что обладает пышными телесами вовсе не потому, что дружит с поварихой и частенько наведывается к ней «поболтать». Все дело в ее деревенских корнях и широкой кости. Обладая природной практичностью, граничащей с пронырливостью, она быстро наладила связь с обслуживающим персоналом, и умело извлекала выгоду из такой «дружбы». Если Белая кость кривила лицо при виде садовника с вечно грязными руками, то Пух бежала подержать лестницу или вместе с ним искала пропавший секатор. Но зато на ее подоконнике всегда благоухали свежесрезанные цветы, а на столе дразнила изобилием ваза с фруктами. Улыбчивая, с шикарной рыжей косой и искрящимися любопытством глазами, Настя среди прислуги завоевала всеобщую любовь. Чего греха таить, я тоже пользовалась ее талантами. До поры до времени.

Однажды, когда мы в тайне от всех предавались чревоугодию, в комнату к Пуху вломилась директриса. За ней шел завхоз с напольными весами в руках.

Если мой вес еще как-то вписывался в шкалу шестнадцатилетних девиц, то Настя провалилась.

Под бдительным взором директрисы, завхоз повытаскивал все наши заначки. Даже я поразилась количеству булочек, бубликов с маком, шоколадных батончиков и прочих «гадостей», когда их извлекли на свет. На следующий день в школе появился Сим Симыч.

Через год строгой диеты и каторжного труда на спортивной площадке, Пух с удивлением обнаружила, что ее широкая кость истончилась.

Ленка Корз нас ненавидела. Хотя она с самого начала выглядела, как высушенная вобла, ее тоже заставили пройти все круги ада. Если у Данте их было девять, Сим Симыч, обладая богатой фантазией и опытом в различных видах спорта, итальянца переплюнул. Мы насчитали как минимум пятнадцать.

Именно уровень физической подготовки натолкнул Пуха на мысль, что нас муштруют для разведывательной службы.

- Да-да, - многозначительно качала она рыжей головой. – А гелейский вовсе не язык королей, а шпионский код.

- Ха, шпионки! – Косточка никак не унималась. Ей обязательно надо было нас унизить.  – Максимум на что вы годны, это работать в качестве эскорта.

Увидев, как наши глаза наполнились гневом, а Пух, сжав кулаки, выступила вперед, Ленка пошла на попятную.

- Разведчицы, так разведчицы. Хотя я думаю, каждую из нас ждет богатенький мужчина. Не зря же на наше содержание тратятся огромные деньги. Нисколько не удивлюсь, что распределение уже произошло.

- Не хочу старика, - Пух, только что чувствовавшая себя разведчицей, не выдержала полной смены курса. Она размазывала по лицу слезы. – Лучше умереть.

- Почему именно старик? – я тоже не хотела, но всегда старалась мыслить логически и не верить на слово. – Разве богатые люди только старики?

- На девяносто девять процентов, - подтвердила Белая кость. Счастливая. Ее забрали еще до того, как она «созрела» для одного из богатеев.

Я с ужасом ждала, когда же приедут за мной. Пух к тому времени уже отбыла из школы, по традиции тайно, даже не успев попрощаться. С ночи ее исчезновения я не находила себе места и с чуткостью суриката прислушивалась к посторонним звукам. Я едва не грохнулась в обморок, увидев своего принца. Как поверить, что мне, сироте, выросшей в коммуналке, достался тот самый один процент? Федор Звездный – предприниматель и сын магната, который по какой-то странной прихоти возжелал своему наследнику непременно русскую жену с неиспорченной кровью, пришел за мной лично.

О чистоте крови можно было бы поспорить, если брать за основу байки бабы Нюры. Я не знала доподлинной истории своих родителей, а потому в душе теплилась надежда, что с их кровью не все так плохо, как мне вдалбливала в голову гроза несунов, а по совместительству моя опекунша.

Глава 4. Пустынник попаданке не товарищ

Чистые улицы, аккуратные, на немецкий манер дома, изгороди, увитые плющом. Колокольня с остроконечной крышей. Рядом дом покрупнее, побогаче. Забор повыше и не просто штакетник, а металлическая решетка с замысловатыми вензелями и застывшими цветами. Сразу видно, что здесь живет местная шишка.

Когда ударил колокол, я вздрогнула и обеспокоенно оглянулась. Дайко тут же сжал мою ладонь, иначе я побежала бы.

- Тихо! Они просто сзывают народ на площадь. Эльфы нашли твою телегу.

Седан я заметила издалека. Его черный остов возвышался, как заводская закопченная труба, которой я в детстве любовалась из окна нашей коммуналки. Эльфы поставили машину точно так, в каком положении нашли – она упиралась разбитым носом в землю. Видимо, сползла с дерева, но не опрокинулась. Распахнутый багажник делал автомобиль похожим на ступу в стиле хай-тек. Шины полностью выгорели – они-то и дали тот черный дым, что так густо пачкал небо.

Удивительно, что на меня, дрыхнущую… Я остановила себя, решив даже мысленно выражаться культурно, иначе быстро опущусь до лексикона пьяных баб Нюр и теть Кать. Итак, заново. Удивительно, что на меня, спящую у реки, никто не наступил. Скорее всего, эльфы шли к месту аварии другой, более короткой дорогой.

Вокруг памятника разгильдяйству собрались многочисленные жители деревни. Внешность Дайко, несмотря на выбеленные солнцем вихры, выдавала в нем иноземца. Узкоглазый и коренастый, он сильно отличался от местного населения: высоких, тонкокостных и светловолосых эльфов, устремившихся взорами на чудо колдовства. Со спины трудно было определить, кто стоял передо мной, и лишь лосины, что плотно облегали мужские бедра, да юбки, колоколом бьющиеся о щиколотки, позволяли понять, кому принадлежали шикарные, гладкие будто шелк, волосы. У иных особей они спускались гораздо ниже талии и не всегда это были женщины.

- Чем длиннее волосы, тем выше достаток, - сообразив, куда я глазею, подсказал мой попутчик.

- Понятное дело, поработай с такой прической в поле.

- Вот сразу видно, что ты не местная. Чтобы эльфы да в поле? Для этого есть батраки вроде меня.

- А… - я огляделась, надеясь увидеть и других представителей мира.

- И нет их здесь только потому, что трудятся от зари до заката. Батракам некогда пялиться на железную телегу.

Я не стала углубляться в тему неравноправия, в голосе Дайко и без того слышалась классовая ненависть.

Эльфы были так увлечены лесной находкой, что не замечали ни снующих под ногами детей (боже, какие же они хорошенькие!), ни нас, торопливо минующих собрание.

- Я думала у эльфов уши острые. Ну, как у осликов.

- Нормальные у них уши. Приглядеться надо, чтобы увидеть эльфийский холм.

- Ах, вот как это называется…

- Но наши с тобой безошибочно запишут в плоские, а, значит, уродливые.

- Как-то мне обидно, - я потрогала свое вполне кругленькое ушко.

- Эльф ни за что не увлечется тобой. Ты для него будешь недостаточно красива. Здесь бы поменьше, - он взглядом указал на грудь, - а там уже.

Это уже о бедрах. Боже, а мы с Пухом, гордились, что не остались плоскогрудыми, как Белая кость! Не видать нам эльфийской любви.

Беседу прервал гул голосов. У остова сгоревшего автомобиля вырос эльф с обручем на голове. По холодному взгляду, моментально заставившему толпу замолчать, угадывался местный глава.

- Староста. Сейчас вещать начнет, - Дайко потянул меня за локоть, а я никак не могла оторвать глаз от красивого мужчины, которого с большой вероятностью стошнит от моего уродства. Ему-то было чем гордиться: выраженный эльфийский холм, правильные черты лица, острый нос, такой же подбородок, капризно сложенные губы. И длинные, чуть не до колена волосы. Они дернулись шелковой гривой, когда староста поднял руку, унизанную кольцами, и возвестил:

- В деревне ведьмак. Это его ступа.

- С чего взяли? Разве ж похоже на ступу? Чужака сразу бы заприметили! – послышались разнобойные выкрики.  

- Лес выгорел, следов не осталось! Как догадались, что ведьмак? – народ любопытствовал и требовал доказательств.

Староста театрально протянул ладонь, и один из прихлебателей, кого легко вычислить по сгорбившейся в вечном поклоне спине, торопливо развернул тряпицу и вложил в руку хозяина какой-то предмет. Я даже поднялась на цыпочки, чтобы рассмотреть.

- И он великан!

У меня от страха подогнулись колени, и я сделалась ростом чуть ли не ниже Дайко: красавец мужчина взметнул руку вверх, и весь эльфийский народ ахнул. Я узнала свои кроссовки. И, наконец, сообразила, что пора бежать. Быстро же они нашли наше куриное логово!

- Я же говорил, пора убираться! – прошипел Дайко и дернул меня с такой силой, что я едва не упала.

До леса, расположенного уже с другой стороны деревни, мы домчались со скоростью марафонцев. Дайко задыхался, а я лишь вспотела. Сим Симыч, спасибо!

***

Умывшись в ручье, мы двинулись вдоль него. Дайко все время что-то высматривал и, когда выбрались на поляну, скомандовал:

Глава 5. Встречи и расставания

Реку я не увидела, а услышала. На этом отрезке пути она, делая петлю с небольшим островком посередине, достаточно близко примыкала к дороге. Спустившись к воде, я вымыла руки и освежила лицо. Схватка с нейвером и его змеей заставила попотеть.

- Вот же ж подлюка, - сказала я своему отражению, все еще возмущаясь вероломством попутчика, который мгновенно, стоило появиться «второму я», преобразился из язвительного малого в смертельного врага. С этими нейверами вообще надо быть начеку. Вспомнив «рыцаря» и рассказы об эльфах, их тоже внесла в список тех, с кем лучше не связываться. Уши, видите ли, у остальных уродские!

Течение реки подсказало, в какую сторону идти, и через пару часов пути я добрела до мельницы, возле которой скопилось немало телег, груженых мешками с пшеницей.

- До города далеко? - спросила я у расторопного мальчишки, что помогал старшему сотоварищу. Пока тот рассчитывался за помол, юнец успел запрячь лошадку, которую до того водил на водопой. Я наблюдала за ними, отдыхая на скамейке. Чужие туфли, хоть и без задника, все равно натерли, и я с сожалением вспоминала о «ведьмовских» кроссовках. Перебинтовав пальцы располосованной портянкой, прихваченной еще в курятнике, достала новую пару мюли из более мягкой кожи. 

Малец покосился на меня как раз в тот момент, когда я, скривив лицо, засовывала ногу в башмак.

- Тебе и недели не хватит доплестись, - буркнул он.

- А вы не в город случайно? – я уже и местечко присмотрела рядом с кучером. Там вполне три человека усядется.

Малец сразу понял, о чем я, поэтому живо отреагировал.

- А чем заплатишь?

Да, об автостопе здесь не слышали.

Я задумалась, не зная, что делать. Лезть за пазуху и вытаскивать браслет? Но он массивный и задешево его отдавать жалко. Продать флягу с бензином? Но придется демонстрировать горючесть, а так близко от леса, где ищут поджигателя, опасно. Трясти мужской рубашкой, которая самой пригодится, как нож и все остальное, тоже не дело.

- Денег нет? – догадался мальчишка. – А ты серьги продай.

Ой, а вот о них, совсем небольших и с зеленым камешком под цвет глаз и платья, я совсем забыла. Схватилась пальцами, чтобы проверить, что обе сережки на месте.

- А сколько дашь? – я лихорадочно считала, какую сумму запросить, но обнаружила к своему стыду, что не только не знаю, как называется местная валюта, но и курс по отношению к рублю.

Малец подошел ближе, задумчиво почесал вспотевшую макушку.

- Десять курфляков.

- Э-э-э, парень, да тут изумруды одни потянут на тысячу, - я стала умнее, а потому сразу задрала цену, чтобы посмотреть на реакцию покупателя. Продавать серьги было жалко, тоже подарок Феди, но иного выхода я не видела.

Мальчишка захлебнулся негодованием.

- Да их цена в базарный день с лихвой на сто потянет. Дам один золотой фляк и дело с концом!

- А почему предлагал десять курфляков? На дурака проскочить надеялся? Два фляка и ни курфляком меньше! – я быстро сообразила, что сто курфляков равны фляку.

- Панек, о чем торг ведешь? – рядом вырос осанистый дядька. По одинаково оттопыренным ушам, которые не смогли прикрыть даже вьющиеся до плеч вихры, угадывалось родство. Понять бы еще, есть на них эльфийский холм или нет.

- Да вот, для Ирлены серьги присмотрел. Просила же привезти необычный подарочек, а эти, глянь, как мудрено закручены.  

Что мудреного в моих серьгах, я не знала, но выхватила важное – они необычные.

- Пять фляков!

- Ты ж только что два предлагала, - от негодования мальчишка аж покраснел. На его носу и щеках еще ярче запылали веснушки. Явно не эльф. Те вечно бледные. Я же помню, как «рыцарь», злясь на меня, совсем не поменялся в лице.

- Шесть! – по глазам отца заметила, что ему идея сына понравилась, поэтому снахальничала.

- Ты, девка, не чуди. Давай на четырех сойдемся, - подал он голос, потрепав лапищей макушку досадливо выдохнувшего сына.

- Четыре, но вы довезете меня до города, - я с удовлетворением убедилась, что бонус прокатит, а потому обнаглела еще больше, - и накормите. Дважды в день!

Только для вида почесав затылок, потянув время в надежде, что я передумаю и сниму с цены харчи (но я кремень!), мужик кивнул. Достал из кармана кошель, отсчитал четыре золотые монеты и высыпал мне на ладонь. Я, разглядев на кругляше лик надменного эльфа со звездой во лбу, попробовала на зуб сначала одну, потом все остальные. Видела в кино, поэтому воспользовалась старинным способом. Правда результат не смогла оценить: твердые и твердые – с таким же эффектом можно было и пять копеек покусать, но потому, как лица покупателей не вытянулись, поняла, что метод выбрала верный. Теперь бы еще рот пополоскать.

Сложила в один из многочисленных карманов ветровки и вжикнула молнией. Вот она-то как раз и заинтересовала отца с сыном.

- Эк-как у тебя ловко застегнулось! – восхитился обладатель моих сережек. – Что за магия такая?

- Змейка, - произнесла я как можно небрежнее.

Черт, чуть не спалилась! Ладно, знаю уже, как объяснить наличие забугорной бутылки из-под вина, но вот молния… Хорошо, сами местные подсказали. Магия, так магия.

Глава 6. В гостях у эльфа

- Что это было? – спросила я, оказавшись в безопасном месте.

-  Да Тьма его разберет, - откликнулся Дайко, отряхивая одежду от мелкой пыли.

Рыцарь, чьего имени я не удосужилась узнать, сдернул с головы погнутую железку и сунул в седельную сумку.

О, оказывается, у моего спасителя есть конь! Такой же белобрысый и длинногривый, как и хозяин. Блин, это же целый принц на белом коне, а я в него тяжелой флягой!

- Такое часто случается после нашествия демонов. Проседают пустоты и ходы, которые они прокопали. Второй по величине город Алой Зари Версифил тоже трясло-трясло, думали выстоит, ан нет, недавно все-таки рухнул. Теперь одни башни торчат из воды. Она хлынул уже после, когда река русло поменяла, - «принц», несмотря на металлические пластины на плечах и груди и болтающийся у бедра меч, легко запрыгнул на коня. Натянув кожаные перчатки, подал руку мне. Что? Хочет, чтобы я лезла туда же? С какой стати?

- Жуть, - поддакнул Дайко. – Я был в Версифиле. Смотался поглазеть.

Не дождавшись, когда я подам руку, меня просто выдернули и взгромоздили впереди себя.

- Мне неудобно, - я поерзала.

- Хочешь в очередь вернуться? – дыхание рыцаря, пошевелившее завиток волос у уха, заставило передернуть плечами. Пришлось посмотреть, чем меня пугают: пешего народа скопилось столько, что пришлось бы простоять до вечера.

- Здесь каждый день такое столпотворение?

- Нет, ищут ведьмака. Староста Сосенок постарался, раструбил на всю округу. Надо же на кого-то сгоревший лес списать.

Я покрепче прижалась к груди эльфа и позволила себя обнять.

Скептически осмотрела другую очередь - из телег и всадников, жаждущих въехать в город через широкие врата. У них творилось нечто странное: знакомую пасечницу заставили снять башмаки. Она ворчала так громко, что ее голос доносился и сюда.

- Что они делают?

- Примеряют оставленную ведьмаком обувь, - эльф тряхнул головой. Поднявшийся ветер перепутал наши волосы. - Порядок есть порядок: сказано всем, у кого нога как у медведя, мерить, вот и выполняют.

- Уф, а я уж думала, ищут Золушку. Чуть не расстроилась, что не поучаствовала в отборе, - я конечно же узнала «свои» кроссовки.

- Кто такая Золушка?

- Еще худшая замарашка, чем я, однако ей подфартило с принцем. Обувка оказалась как раз, - вспомнив, что на мне ворованные мюли, которые тоже возможно ищут, живо поинтересовалась: - Есть другой вход?

Эльф не ответил, стукнул коня коленями по бокам, и тот, аккуратно маневрируя между собратьями и мельтешащими под ногами людьми, направился вдоль городской стены. Дайко бежал рядом. Ну чистый пес.

Хорошо, что другой вход находился недалеко, иначе я отбила бы себе весь зад. Телеги так раздолбали дорогу, что сразу вспомнились наши, родные, российские.

Что порадовало - это царящие у входа в город тишина и чистота. Ни тебе телег, ни людей с мешками за плечами, ни особой грязи под ногами. Ворота открыли, предварительно глянув в узкую щель. Рыцарь сунул стражнику золотую монету.

 «Пф-ф-ф, я тоже так могла», - скривила лицо я.

- Благодарю за помощь пострадавшим от пожара, - монета исчезла в щели металлической бочки. - Кто сопровождает достопочтимого муфа Эливентора?

- Невеста и пес, - рука, что придерживала меня, сжалась чуть сильнее.

- Вы что, с ума сошли? Какая я вам невеста? - прошипела я, как только мы миновали ворота. Стоило мне сутки пообщаться с простым народом, как налет благовоспитанности благополучно слетел. Что значат три года элитной школы против пятнадцати лет влияния коммуналки?

- Хочешь, чтобы я всем рассказал, что ты пожаловала к нам из-за Бугра? Тогда точно не увидишь своего настоящего жениха.

- К вам часто попадают из-за Бугра? – я смерила Дайко злым взглядом. Предатель. Все разболтал. А еще называется верный пес. Шавка брехливая.

- Нечасто. Потому вы и интересны нам.

- Кому нам?

- Власти.

О-па! А я, выходит, ему не просто железяку, а форменную фуражку с кокардой набекрень сбила. Стесняется теперь, бедняжка, в порченной ходить.

 Я мстительно прищурилась. Не забыла, как рыцарь провел меня с укусом змеи и заставил показать сиськи. Но ничего, мое слово еще впереди. Теперь бы еще выяснить, он из местной полиции, или мной заинтересовалась разведка? Хотя, что с меня взять, кроме сожженного леса и погнутого шлема? Пусть лучше разбираются с теми, кто крадет чужих женихов и тащит их из-за Бугра.

- А вы, выходит, власть? И совсем не боитесь, что ваш маленький обман раскроется?

- Какой обман?

- Что я ваша невеста.

Он закатил глаза. Я специально смотрела.

- Нас видели, - продолжила я, смакуя каждое слово, - а значит, могут рассказать вашему начальству, у которого и шлем побольше и меч подлиннее, что вы прибыли в город с невестой. Причем, через черный вход, не дав ей примерить ведьмовской башмачок. Как бы не вышло конфуза. Маменька, небось, всполошится: как так, первая встречная поперечная и сразу невеста? Папенька будет грозиться лишением наследства.

Глава 7. Муфы, миффи, псы и шлюхи

- Позови Бизи и Гонзу, - бабушка Эливентора отослала слугу, стоявшего за спинкой кресла. – Здесь я без помощника справлюсь, - это уже предназначалось мне. - Ну, рассказывай.

- Госпожа… - как специально, никто из слуг не называл ее по имени.

- Называй меня миффи Дельфия, - подсказала старушка. Сейчас, когда она стащила с головы чепец, я увидела, что Дельфия действительно принадлежит к эльфийскому народу. Характерная форма ушей, белые, словно лунный свет, волосы заплетены в две косы. Освободившись от оков кружева, косы свободно упали на грудь. - Ненавижу черный, но как вдова вынуждена его носить до конца своих дней.

- Примите соболезнования…

- Не жалей. Мой муж был холодным и жестоким гордецом. Рядом с ним нам с сыном было неуютно. Счастье, что мой мальчик нравом пошел в мою родню. Он и Эли воспитал в традициях рода Генейдель.

- Эливентор тоже собирает найденышей?

- Да, ты не первая. Как-то ему выпало наткнуться на целую семью. Четверо братьев и сестер прятались в подвале разоренного дома. Старшему семь, младшему и месяца нет. Представляешь?

Я представила. Эливентор устраивает троих малышей на лошади, а сам идет рядом и держит орущего младенца на руках.

- А куда делись их родители?

- Кто знает? Дети объяснить не смогли. Их закрыли и сказали сидеть тихо.

- А Эли о себе что-нибудь помнит?

- Нет, тут как отрезало, хотя его нашли большеньким. По человеческим меркам годов десять уже было.

Меня передернуло. Как я отважилась в одиночку идти по королевству, где люди целыми семьями пропадают?

В комнату вошли служанки.

- Искупать, одеть, накормить.

Я перевела взгляд на шкаф, который по-деловому открыла служанка.

- Не думай, тебя не облачат в одежду моей усопшей снохи. Здесь висит только то, что еще ни разу не надевали. Невеста моего Эли достойна только самого лучшего.

- Это все лишнее, - я устала убеждать, что у меня есть жених. – Я сама могу позаботиться о себе. За желание помочь спасибо. Я пойду, - я поискала глазами свою сумку. Она лежала у порога. Как что-то чужеродное в красивой обстановке, где не было и пылинки и всюду стояли свежие цветы. Пахло приятно, но меня душил этот густой цветочный аромат. Мне самой здесь не место.

- Как только ты переступишь порог, мой внук вынужден будет пойти следом, - голос миффи сделался жестким. - Он поклялся, что поможет тебе, и он сделает. Даже если смертельно устал. Считай, что сейчас я забочусь не о тебе, а о нем.

Я только открывала и закрывала рот. Возразить было трудно. Я и сама чувствовала себя плохо. Уже более суток, как я попала в чужой мир, едва не погибла от яда змеи, спала на земле. Не объяснялось ли мое желание бежать от помощи упрямством и ложной скромностью? Или меня гнала вперед любовь и тревога за Федора? Но справлюсь ли я одна? Рука от Эливентора, представителя власти и сильных миро сего – как чудо, на которое трудно было бы рассчитывать любой беззащитной попаданке.

***

Я полюбила Федора не сразу. Да, нравился, я даже считала себя счастливой. Какая девушка не гордилась бы собой, будь у нее такой поклонник. Чуткий, тактичный, не старающийся взять нахрапом. Я с самого начала принадлежала ему, так ведь? Но он был осторожен со мной, не напоминал, что я со всеми потрохами давно оплачена и должна плясать под его дудку. Ох хотел истинных чувств и своими поступками старался вызвать их.

- Хорошо. Я понимаю, что у меня нет выхода. Твой отец выбрал меня и посчитал годной для собственного сына. Но скажи, зачем я тебе? Разве вокруг нет тысячи девушек, с радостью надевших бы на голову фату, чтобы стать миссис Звездная?

- Они все видят только деньги. Им и их алчным родственникам нужен я лишь как придаток к банковскому счету.

- Ты урод? Нет. Тебе впору на обложки журналов. Может быть, импотент? Но я вижу, как твое тело реагирует на близость ко мне.

- Ты подходишь мне. И реакция тела только доказывает это.

- Ну а вдруг и я хочу только деньги? Ты не застрахован от моей меркантильности. Давай начистоту. Почему я? И почему ты согласен с решением отца?

- Хорошо, я расскажу, - Федор отставил бокал, который крутил в руках, наслаждаясь цветом вина. Мы сидели в том доме, который еще не был нашим. Как пункт передержки, где моему жениху предстояло укротить строптивую девицу. Квартира тоже была выбрана отцом. Снятая на время, обезличенная. На мой взгляд, я быстрее бы узнала и полюбила Федора, если бы находилась в доме, где Федя вырос, где хранились вещи, которыми он дорожил с детства, альбомы с фотографиями родителей и бабушек с дедушками, кучей двоюродных братьев и сестер, школьных друзей.

- Я слушаю.

- Я сам выбрал тебя. Мне первому показали всех троих. Да, отец позаботился и отобрал девочек по моему вкусу.

- Но мы такие разные…

- В первом классе я влюбился в рыжую толстушку. Она была веселой и всегда носила в рюкзаке коробочку с леденцами. Мы грызли их, а солнце путалось в ее рыжих кудрях. Я был счастлив. И долго горевал, когда она уехала жить в деревню. После развода родителей она осталась с матерью.

Глава 8. Сплетницы и сплетники

Муф Эливентор вернулся глубокой ночью. Меня разбудил звук отворяемой в его покои двери.

Интересно, девчонка дожала его и раскрутила на поцелуй? Или он так и стоял каменным изваянием и бубнил: «Я не эльф. Вот бы отстричь волосы. И вообще я сильно занят Шилом, которое попало к нам из-за Бугра».

***

Смешно, но меня здесь называют миффи Шило, правда, ударение делают на букву О. Мило. Очень по-французски.

- Миффи Шило, вы видели газон со статуями в виде ангелочков? Там живет фаворитка советника короля, - я застала обеих служанок на кухне, куда меня привел Дайко. Сам он примостился в углу возле догорающего очага и закрыл глаза. Пустынник, ему в этой части мира было холодно, вот и жался к огню. – У нее уже двое детей от него. Он специально держит любовницу подальше от королевского двора. И проходит в дом через черное крыльцо. Ага. А мы все вокруг дураки.

Если слуги с такой страстью выкладывают тайны всем желающим погреть уши, то не удивлюсь, если жена советника давно в курсе. Она либо смирилась, либо варит яд и ждет удобного случая. Я, если бы на моего Федора польстились, обязательно разделалась бы с разлучницей. Несмотря на нищее детство (а может, и благодаря ему), я страшная собственница.

Как и обещала Бизи, она выкладывала сплетни со скоростью автомата, но называемые имена мне ни о чем не говорили, поэтому я осторожно направила поток ее слов в нужную сторону.

- Почему к королеве-матери обращаются, как миффи, а не Ее Величество? Миффи – это же просто госпожа?

- Все началось с муфа Эливентора. Он запретил вне стен королевского дворца называть его как-то иначе, а уж когда переехал сюда, в родовое имение его приемной матери, то и миффи Дельфия последовала его примеру. Она говорит, здесь легче дышится без всяких этих Вашеств. И потом, сюда никогда не сунет нос молодая жена короля.

- Как-то вы не особо вежливо о ней отзываетесь.

- Так подлюка и есть! – щеки Бизи загорелись праведным гневом. - С детства считалась невестой нашего господина, а как король овдовел, быстро перекинулась на него.

- Бизи, тебе когда-нибудь отрубят голову за длинный язык, - медлительная Гонза и говорила не спеша. – Помяни мое слово.

- Ну тебя, здесь все свои, - отмахнулась Бизи, но на всякий случай пересела поближе ко мне и заговорила шепотом. Дайко недовольно заворочался. Я прям видела, как его песьи уши встали торчком. Подслушивает, подлец!

- Поговаривают, что она и до смерти королевы частенько пробиралась в кабинет короля. Ага-ага, книжки вместе читали, - Бизи кренделем сложила руки на груди. – Но отчего тогда Эливентор, однажды зайдя без стука, выскочил оттуда, как ошпаренный?  Не потому ли сейчас его держат подальше от дворца и поближе к границе?

Надо бы посоветовать муфу Эливентору разогнать всю свою разведслужбу и набрать туда таких как Бизи. Или зашить ей рот. Но я уверена, она и жестами перескажет все до мельчайших подробностей.

- А я слышала, что нашего господина перевели сюда из-за ожидаемого прорыва демонов, - я устала слушать, когда Гонза закончит эту фразу. Хотелось стукнуть ее, чтобы говорила быстрее. – Говорят, они хотят вернуться назад.

- Наш муф сам ушел. Кому охота видеть, как бывшая невеста милуется с отцом?

- Эливентор единственный ребенок?

- Да что вы! – Бизи расплела крендель и махнула рукой. – У него три старшие сестры и младший брат. От этой самой змеи. Преподнесла супругу долгожданного наследничка. Сам-то муф никогда не смог бы занять престол. Законом оговорено, что королевством Алой Зари могут управлять только эльфы.

- А вы как думаете, Эливентор - человек?

- Точно не человек. Людям магия не доступна.

- Но и не нейвер, - Гонза кивнула на Дайко. – Они все узкоглазые.

- И не дракон. У тех как только начинает ломаться голос, сразу чешуя прет. То здесь, то там. Они, бедняги, ни с голосом совладать не могут, ни с чешуей. Я видела однажды дракончика. Чуть со страху не померла. Раз, и зрачки сделались узкими точно наша скалка. А потом по лицу змеиный рисунок пополз. На мальца мать сразу капюшон накинула, чтобы народ не пугал.

- Так кто же он, ваш муф?

- Если уж самой королеве-матери неведомо, то нам и подавно.

Итак, кто у меня в попутчиках: белобрысый маг неизвестной породы и мальчишка-нейвер, способный в любой момент перерезать глотку. Свою родную змею не пожалел, что уж говорить обо мне? Может, на самом деле, одной путешествовать было бы спокойнее?

- Если уж речь зашла о драконах, то у меня к вам несколько вопросов, - я понизила голос и служанки живо заняли места по обе стороны от меня. Склонили головы так, чтобы не пропустить ни звука.

- Спрашивайте, - выдохнула Бизи.

- Здесь драконы не пролетали?

Мой вопрос их ошарашил.

- Дык, они часто летают. Помнится дней десять назад клином летели в сторону моря…

- Нет, совсем недавно, - я перевела взгляд на Гонзу.

Та неуверенно покачала головой.

- Ой, кажись, я видела, - Бизи, вспоминая, возвела очи к потолку. - Только не здесь, а на ярмарке – она возле главных врат. Я как раз приготовилась яблочек для пирога купить, а тут тени по булыжной мостовой. Одна, вторая, третья… Я аж вскрикнула. Подняла голову вверх, а там драконы.

Глава 9. Планы меняются

Первым в помещение ворвался Дайко. Полностью одетый, будто за окном не царила глубокая ночь, а пришло время пить утренний кофе с круассанами. В свете луны в его руках блестело лезвие ножа. Если бы я не была напугана привидением, то сейчас точно орала бы, устрашившись звериного оскала нейвера. Мне даже показалось, что его клыки несколько удлинились.

Следующим испытанием для моих истерзанных нервов было явление муфа Эливентора. Этот, в отличие от пса Дайко, успел нацепить на себя лишь прилипшие к телу и мало что скрывающие подштанники, а потому влажно поблескивал голым торсом и мечом джедая. Своим криком не дала, бедняжке, домыться?

Пораженная видом своих защитников, я даже забыла о привидении. Оно, по всей видимости, испытало не меньший шок и растворилось в воздухе.

Ну и в заключение «незваного вечера» в распахнутые двери въехала миффи Дельфия с огромным подсвечником в руках. Медленно осмотрев первого молодца и второго (тут она скривилась), перевела взгляд на меня. Моя ночная рубашка не сделала бы чести незамужней девице. Чуть великоватая, она сползла с плеча и оголила больше, чем того требовалось.

- Что здесь происходит? – грозным тоном королевы-матери спросила старушенция. Защитники в едином порыве воззрились на меня трясущуюся. Если кто-то подумал, что я трясусь от страха, то я не стала бы его разубеждать. Поначалу так и было. Но привидение исчезло, и я разумно рассудила, что оно могло мне просто примерещиться, а я устроила конец света.

Есть такие стадии сна, когда трудно отделить явь от сновидения. В детстве я долго верила, что если пробраться в туалет соседней квартиры и заглянуть в вентиляционную шахту, то можно увидеть море. Там за решеткой медленно садилось солнце и окрашивало в розовый цвет не только воду, но и гуляющих по пляжу людей. Только став взрослой, я поняла, что приняла сон за реальность. Вот и сейчас я сама себе не верила, что видела привидение, а потому тряслась уже не от страха, а в попытке удержать смех. Усталость и неоднозначные впечатления от нового мира не самые лучшие помощники в контроле над эмоциями, и я позорно проиграла: расхохоталась. Я запечатала ладонями рот, но смех просто рвался из меня.

- Что? – не менее грозно спросил приемный сын короля, еще не понимая, что вызвало столь бурную психическую реакцию. Вы когда-нибудь видели, как намокшая белая ткань фигурно облепливает тело и мало что под собой скрывает? Матовое стекло в разы показало бы меньше.

- Один-один, - кое-как прервав приступ смеха, произнесла я. – Вы бы хоть меч погасили, милорд, чтобы не все, кроме меня, наслаждались видом ваших кубиков.

Меч погас, но свечи в руках королевы-матери позволили разглядеть красивые ягодицы удаляющегося муфа Эливентора.

- Пес, тоже уходи, - скомандовала миффи Дельфия.

Дайко, глухо рыкнув, покинул помещение. Следом по взмаху руки вышел и «водитель кресла».

И вот тут я поняла, что настал час расплаты: бабушка не простит, что я высмеяла ее горячо любимого внука.

- Так ты специально кричала, чтобы он сюда прибежал?

- Нет, - я стушевалась под ее проницательным взором. – Приснился страшный сон.

- Рассказывай, что за счеты между вами? – королева-мать вовсе не была слабеющей умом старушкой, а потому выцепила важное.

Я сделала серьезное лицо.

- Он меня обидел, - рассказ о том, как муф Эливентор заставил раздеться в отместку за погнутый шлем, неожиданно вызвал у бабушки смех.

- Я не оправдываю методы своего внука, - она вытирала слезы, - но понимаю, почему Эли так себя повел.

- Что еще, кроме как желания посмеяться надо мной? – я надула губы.

- Он профессионал, деточка. Застав незнакомку, неизвестно с какой целью проникшую в приграничную область и победившую нейверского пса его же оружием, Эли наверняка захотел убедиться, не хранишь ли ты на себе смертоносные амулеты. Первое правило его службы – убедись, что у подозреваемого не спрятан в рукаве нож. Ну, ты понимаешь…

- А я сама разделась и показала все, что прятала, - м-да, о таком способе досмотра я еще не слышала.

- Ему не пришлось обыскивать тебя.

А как назвать вольность рук? Местью за уязвленное самолюбие?

- Главный разведчик эльфов поведет меня к драконам вовсе не из-за желания защитить бедняжку, попавшую в беду?

- Нет. Эли должен выяснить, по какой причине драконы похитили твоего жениха. Не прячется ли за преступлением нечто большее? Мой внук стоит на страже интересов королевства Алой зари.

- Но зачем драконам соваться в приграничную область эльфов? Это же глупо! Не проще было бы открыть портал в их собственном королевстве?

- Ну, во-первых, у Бугра самая тонкая ткань перехода из мира в мир. В другом месте на открытие портала потребовались бы усилия нескольких магов. А во-вторых… Тебе не кажется, что драконам зачем-то понадобилось, чтобы их заметили?

Я, обдумывая слова бабушки, постучала пальцем по губам. Ясное дело, драконы осуществляли какой-то план. Но как в их задумку вписываюсь я?

- А я? Зачем им я? – что на уме, то и на языке.

- Не беспокойся, деточка. Эливентор обязательно выяснит. Пока трудно сказать, попала ты к нам случайно, проскочив в захлопывающийся портал, или являешься звеном замысла, но рано или поздно все откроется.

Глава 10. Нормальные герои всегда идут в обход

Я все ждала и ждала, когда муф заговорит. Даже прикидывала в уме, уместно ли будет, если я, утешая, поглажу его по плечу. И как бы половчее отказаться от похода в страшное место, куда идти совсем не хочется? Я даже была согласна, чтобы мы разделились: я с собакой Дайко пойду в одну сторону, а муф Эливентор со своим конем в противоположную.

Только приготовилась убеждать, что у меня самая что ни на есть ответственная миссия, из-за которой я, собственно, и пришла в чужой мир, а потому искать проблемы на стороне мне не следует, как услышала невообразимое:

- Да, ты права. Сначала дело государственной важности, а потом личное.

Я прям опешила! Его матушка специально пробралась в покинутый мир, чтобы донести до сына важные слова, а он отказывается! Пренебрег собой ради разгадки поведения каких-то драконов! Может, они с моим женихом устроили мальчишник, а Эливентор рискует никогда не узнать тайну своего рождения. Не зря же призрак посылает нас именно туда, где когда-то нашли ребенка.

- Но, муф, вы упустите время! – я так разнервничалась, что аж поднялась. – Ваша матушка ясно дала понять, что надо спешить!

И с тем же рвением, что прежде готовилась отказаться от похода в Демонову падь, принялась убеждать, что туда непременно следует сходить.

- Вот скажите, если я пойду по следу драконов, как и намеревалась, сколько мне понадобится времени?

- Недели две, а то и три, если на море разыграется шторм.

- На море? Я поплыву на корабле?

- Отсюда к драконам можно попасть только через море. Сухопутный путь заведет нас к нейверам, а пески гораздо страшнее воды.

- А если мы отправимся через Демонову падь?

- На самом деле это самый короткий путь. Подземные ходы выведут нас к драконам где-то дней через пять-шесть.

- Вот видите! Если мы завтра же двинемся в сторону Демоновой пади, я попаду к Феде гораздо быстрее! Вы не можете игнорировать последний завет своей матушки!

Произнесла и осознала, что только что вручила себя и пса Дайко в руки Эливентора.

Боже, неужели он меня переиграл? Ведь начни муф уговаривать сходить в подземелье, я уперла бы руки в бока и с пеной у рта доказывала, что мое дело важнее! Я и не подумала бы высчитывать время пути!

Мы оба лежали молча, обмозговывая, во что только что вляпались. Не заметили, как уснули.

Утром Дайко смерил меня презрительным взглядом.

- А уверяла, что не шлюха.

- Когда? – я в удивлении задрала брови, выпуская из комнаты полураздетого муфа Эливентора.

Нейверу только и осталось что сплюнуть.

***

Прощались мы с обитателями особняка так, будто уходили на войну.

Сразу после завтрака слуги упаковали дорожные сумки, в которые уложили вещи, что на взгляд муфа Эливентора пригодятся в трудном походе. Бизи и Гонза споро подобрали для меня дорожную одежду и обувь, удивив тем, что в комплект входили штаны из тончайшей кожи, высокие сапоги и добротный шерстяной плащ.

- А вы разве не знали, что вам придется сидеть в седле?

Я не знала. Как-то вообще не задумывалась, каким способом попаду в Демонову падь: за спиной муфа Эливентора или в телеге. Новость, что предстоит гарцевать на коне, обрадовала мало. Да, в школе нас обучали держаться в седле, но занятия можно было назвать ознакомительными – предполагалось, что мы освоим конное дело в следующем полугодии. А пока основной упор делался на тренировки с Сим Симычем.

Королева-мать, получив отчет о встрече с привидением, где мы оба - я и ее внук умолчали, что провели ночь вместе, не осталась в стороне. Она развила настолько кипучую деятельность, что казалось, сбросила пару десятков лет. Нет, бегать на своих двоих миффи Дельфия не начала, но ее коляска появлялась то тут, то там, а у «водителя» пот капал даже с кончика носа. Она руководила процессом с ловкостью дирижера – одним взмахом руки отправляла слуг то за провизией, то за лекарскими принадлежностями, а то вдруг вспоминала, что где-то там в сундуках хранятся амулеты, которые нам непременно пригодятся. Она же распорядилась, чтобы ее внук лично сходил в конюшни и выбрал для дорогой гостьи (видно, заметила мой страх) лошадь поспокойнее, а осла для багажа покрепче. Предполагалось, что Дайко собственный транспорт не понадобится. Так и будет бежать у ноги, как верный пес.

- Не переживай, пустынники привыкли. На то они и псы.

- Я думала, муф Эливентор называл Дайко верным псом иносказательно, - да, я переживала, что мы умотаем нейвера, и он сдохнет до того, как отряд доберется до Демоновой пади. А ведь может пригодиться.

- Нейверы оборотни. Рядовые, как Дайко – псы, а хозяева оазисов из семейства пустынных львов или волков.

Я была поражена.

- А почему же он ни разу не обернулся? Так и бежал человеком, хотя я видела, как ему тяжко.

- Значит, не доверяет. Они оборачиваются только в кругу близких или во время боя.

Как-то стыдно мне теперь будет обзывать его псом.

Когда мы остались с королевой-матерью наедине, она сняла со среднего пальца то самое кольцо, которым открыла комнату матери Эливентора, и протянула мне.

Глава 11. Неожиданная встреча со старым знакомым

До Сосенок мы ехали гораздо дольше, чем в первое мое путешествие. Только тут я оценила преимущество телеги. Лежала бы себе и смотрела на звезды. С непривычки после длительного нахождения в седле я ходила враскорячку. Во мне болела каждая косточка, каждая мышца.

- А все из-за того, что ты неправильно сидишь и ноги зажимаешь, а надо расслабиться, - учил Дайко, который продолжал бежать рядом. Великой выносливости человек!

Муф Эливентор меня жалел и устраивал частые «передыхи». Сползая с коня я скулила и проклинала всех на свете.

- Привал! – объявил он в очередной раз.

- Да тут до Сосенок рукой подать, - возмутился Дайко.

- Пусть отдохнет Неизвестно, что нас в деревне ждет.

Как выяснилось, о всем происходящем в радиусе «Бугор – ближайший город», муфу доносили. А я то думала, почему он шепчется то с одним всадником, то с другим.  Оказывается, сразу после моего с Дайко отбытия из Сосенок поймали мужика, размер лапищи которого полностью совпадал с найденными на чердаке кроссовками.

К моменту нашего появления под «ведьмаком» как раз заканчивали укладывать хворост.

Муф Эливентор помрачнел.

- Допросили? - спросил он у подобострастного помощника старосты, который, по-видимому, никогда не распрямлял спину.

- Молчит, подлец. Костер последний способ его разговорить.

- Его сожгут? – ахнула я, понимая, что вижу самую настоящую средневековую расправу над ведьмаком. А ведь ему кроссовки не принадлежали, я сама их вытащила из машины и бросила на чердаке. Я вцепилась муфу Эливентору в предплечье и горячо зашептала: – Вы же знаете, откуда взялась обувь? Вам же Дайко все выложил? Так почему невинного казните?

Муф, кивнув сутулому человечку, отвел меня в сторону.

- Сама на костер хочешь?

Я еще больше растерялась. Ну и как всегда ляпнула:

- А Дайко вроде обещал виселицу. Сожжение это как-то уж совсем по-варварски. А еще нас дикарями называете.

Дайко застыл рядом. Лицо серьезно, губы крепко сжаты. Муф Эливентор повернулся к нему.

- Ты же помнишь запах?

- Как пахла одежда похитителей жениха миффи Шило? Еще бы. У меня даже рубашка с собой.

Опять разорил мою сумку, пес. А я о ней совсем забыла. Только карточку Федора с собой прихватила. Смотрю на него, когда совсем уж невмоготу становится.

- Пойди к ведьмаку, - муф качнул головой в сторону обреченного. - Потом скажешь, тот запах или нет.

Когда Дайко потрусил в сторону эшафота, находящегося от нас так далеко, что невозможно было рассмотреть лицо привязанного к столбу человека, муф Эливентор соизволил объяснить свои намерения.

- Думаешь, раз мы ездим на лошадях, а не на тех странных механизмах, мы совсем темные?

- Сжигание ведьм не признак продвинутой цивилизации.

Его ответ заглушил бой колокола на ратуши. На площади зашумели. Час казни приближался.

Назад Дайко просто летел.

- Он самый! – выпалил нейвер.

- А ты не мог ошибиться? – я хотела быть уверенной, что обвиняемый на самом деле похититель.

- Обижаешь! Разве я не пес?

Я побежала. Эливентор пытался схватить меня за шиворот, но я летела к помосту со всех ног. Надо успеть, пока не подпалили. Пусть скажет, куда дел моего Федора, и почему его унесли драконы.

Чем ближе я подходила, тем яснее понимала, что знаю привязанного человека. Пусть на нем местная одежда, но два года тесного общения не позволили бы мне обознаться.

- Сим Симыч?!

Неужели он был одним из похитителей Феди? Но зачем? Зачем тренеру элитной школы умыкать женихов своих подопечных? Чтобы я вернулась и закончила чертово обучение?

Я в одно мгновение раскидала вязанки хвороста. Я сдирала с рук кожу, но карабкалась вверх, на помост, чтобы вцепиться в мужика, бывшего чуть ли не родным, но предавшего меня.

- Зачем?! – кричала я. – Зачем?!

- Уберите ее, - произнес он сквозь зубы.

Но никто не спешил снять разъяренную кошку с его груди. А я трепала одежду, вкладывая всю накопившуюся ярость. Я вцепилась бы в лицо предателя, но мне важно было услышать, что он ответит.

- Ты где сейчас должна быть? – выплюнул он мне в лицо. – Почему вернулась сюда? Или тебе неважно, куда делся твой жених? Нашла себе другого, шлюха?

Это он про Эливентора?!

Нехорошо бить связанных людей, но я ударила наотмашь по лицу, а как увидела струйку крови, вообще впала в неистовство. Я уважала Сим Симыча и ненавидела этого зло ухмыляющегося человека. Если бы меня не оттащил муф, я бы лупила по телу тренера как по боксерской груше до тех пор, пока не услышала бы последний выдох. Свой или его.

- Предатель! Предатель!

И такая жажда мести скрутила меня, что я сама испугалась.

Земля дрогнула. Да так сильно, что все, кто стоял, повалились. Я упала на Эливентора, и тот, вместо того, чтобы отпустить, прижал меня к себе еще сильнее. А земля тряслась и тряслась. Потом разом вспыхнули все вязанки хвороста. Сим Симыч зарычал. Его лицо покраснело то ли от напряжения, то ли от пламени. Вот и дрова занялись. Веревки, что опутывали тело ведьмака, разом лопнули, одежда, которую я так и не смогла разодрать, разлезлась по швам.