Зелье практикантов

Глава 2

Путь до южной крепости почти ничем не запомнился. Разве что пением да хромой кобылой, которая в этот раз досталась Эзре. У него, как и у большинства ведьмаков, своей лошади в школе не было, и пришлось брать общественную.

Мы выезжали в сумерках, и все было нормально, но уже через полчаса село солнце и нас окутала зябкая темнота. Кобыла, естественно, вспомнила о своем режиме и с каждым шагом замедляла ход, опуская голову вниз. В первый раз ее разбудили прихваченные преподавателями яркие магические лампы на длинных шестах. Они горели мягким желтым светом и скупо освещали утоптанную широкую дорогу, а заодно не давали уснуть ни адептам, ни лошади Эзры. Во второй раз ее хлопнул по крупу сам Эзра, и она очнулась. Но ровные шеренги идущих попарно лошадей все равно сбились с шага и долго выстраивались вновь. А в третий она не проснулась. Встала и с присвистом всхрапнула.

Эзра, не будь дураком, хотя, может, как раз наоборот, свистнул у нее над ухом, чем переполошил ближайших лошадей, но не свою кобылу. Соседний жеребец от испуга заржал, отчего Эзра подпрыгнул и свалился на землю. Снизу тут же послышались причитания о жестокой судьбе и кобыле-живодерке. Но даже под показательные стенания ведьмака она не проснулась. Парня, конечно, подняли, но не пошутил над ним только ленивый.

Боевики сошлись на том, что кобылы не любят грубых мужских рук. Что возмутило Эзру до глубины души и заставило показать зубоскалам свои тонкие запястья. Это вызвало еще больше шуток, но теперь о чрезмерной нежности мужских рук, от которой кобыла и захрапела. Правда, на этот раз Эзра и сам смеялся, и успевал отвечать на подначки.

В общем, установилось хорошее дружное веселье, которое всех расшевелило, а меня выдернуло из однообразных мыслей. С момента отъезда я сидела, вцепившись в поводья. И не из-за войны, как можно было бы подумать, а из-за эльфа. До сегодняшнего дня у меня даже мыслей не возникало, что я ему настолько интересна. Он же вел себя как друг, а иногда забывал даже и об этом, уходил в свои мысли, оставляя меня разговаривать сразу за двоих. А теперь поцеловал.

При прощании все вышло скомканно, и с Салгантом мы перебросились лишь парой слов. Хотя я его обняла, конечно. Правда, потом еще обняла Лил и десяток ведьм с курса. Даже Аннету, которая прятала красные глаза и нерешительно желала удачи Ильиму. Их отношения закончились резко, еще до конца летней практики. Ни я, ни Лил не знали причин, подробностями Ильим не делился. Но по слухам выходило, что расстались они по настоянию ведьмака. И это не прошло гладко. Они избегали друг друга. Довольно замкнутая Аннета теперь, кажется, вообще перестала общаться и много времени проводила в библиотеке. И непонятно, от чего у нее были красные глаза – от недосыпа и постоянного чтения, или слез.

Нас провожали многие, и отдельно с Салгантом проститься не получилось. Но кажется, мы оба были этому одинаково рады. Настроения разбираться с чем-то непонятным ни у кого не было.

Правда, когда мы выехали за ворота, в голове все равно крутилась одна навязчивая мысль: «А что же это такое было?» Хотя ясно как день, это был поцелуй в губы.

Через какое-то время я поняла, что долго о таких вещах думать нельзя. Иначе меня никогда не покинут: головная боль, сухое горло и писающие эльфятки в распашонках, кричащие: «Мама, а где папа?!»

Поэтому хромую кобылу я искренне полюбила, а вместе с ней Эзру, смеющегося над своей неуклюжестью и тонкими запястьями.

В темноте мы ехали не больше часа, а потом преподаватели объявили привал. Первокурсники, надо отдать должное, оказались дисциплинированными. Они разбили лагерь, разожгли костры, и уже через каких-то пятнадцать минут кругом все болтали и смеялись.

Ведьмаки развели свой костерок, чтобы мы сидели отдельно своим узким кругом. Почему-то даже боевики-первокурсники смотрели на всех адептов ведического факультета с долей превосходства. Мы отвечали им примерно тем же и показательно заваривали ароматный чай. Особые травы расслабляли мышцы, придавали сил и при этом чудесно пахли.

На походный ужин нам отвели всего тридцать минут, но он растянулся, несмотря на предупреждение Астера, что у всех ранний подъем. Как-никак мы торопились и, вероятно, остановились исключительно, чтобы передохнули лошади.

Нам тоже полагалось отдыхать, но почему-то хмурый Астер не рычал как обычно и не заставлял всех улечься по местам. Он долго смотрел в пустоту, сидя перед костром, слушал, как поют боевики, и еле заметно ухмылялся. Они горлопанили от души, после каждого куплета гоготали и опять принимались за страшно длинные походные песни.

– Вам не кажется, что пора уже заткнуть этих недорослей? – раздраженно спросил Джастин, ведьмак, по комплекции напоминавший настоящего боевика и пока единственный, кто хотел спать.

– Я могу спеть, – предложил Эзра, хотя Джастин явно имел в виду другое. – У меня очень громкий голос.

И он тут же запел. Действительно громко, почти перекрывая хор боевиков. И голос у него оказался специфическим. С хрипотцой и ломкой вверху и каким-то откашливанием внизу. Но нам повезло. Он знал только один куплет песни. После своего фееричного исполнения он проказливо усмехнулся и подмигнул мне как единственной способной оценить столь тонкое искусство.

– Да у тебя тенор, – поддержала его я.

– Серьезно? – искренне удивился он.

– Угу, лирический, – подтвердила его опасения и тоже улыбнулась.

Своим смехом мы точно заглушили все песни боевиков. Причем громче других смеялся сам Эзра. Он не боялся показаться смешным, возможно, потому, что прекрасно знал обо всех своих недостатках и уже не переживал по их поводу.

Смешливый вечер медленно перекатился в еще более веселую ночь. Но нас по-прежнему никто не разгонял по местам. Ни строгая Тэрволин, ни какой-то грозный ассистент с боевого факультета… И даже когда тихонько начали разливать вино, Астер сделал вид, что ничего не видит. Мы веселились, и только наши профессора были задумчивы. Они позволяли делать нам все, что хочется, вероятно думая о трудностях, которые ждут их адептов впереди.

Ну а мы были довольны и только под утро легли спать. Подняли нас буквально через час, и Тэрволин сразу раздала бодрящее зелье. Когда я узнала, что с нашей группой едет еще и декан моего факультета, подумала: это самая плохая новость после войны. Но в походе наша ведьма неожиданно стала спокойной и деловой, да еще раздавала хорошее зелье. Другим группам точно было хуже, с ними отправились в основном преподаватели боевого факультета, и там некому позаботиться о зельях. Разглядывая преподавателей и вспоминая, что с каждой группой ехало несколько профессоров, я попыталась припомнить, кто остался в школе, кроме ректора. По моим прикидкам выходило около трех преподавателей ведического факультета…

К крепости мы ехали быстро. Движения ничто не затрудняло. В королевстве все еще стояла сухая осень, и нам не стоило бояться какого-нибудь закисшего в постоянных дождях тракта. Под копытами стелилась по-летнему пыльная и быстрая дорога. Останавливались лишь для того, чтобы отдохнули лошади. Хорошо, что королевские грамоты позволяли бесплатно напоить и накормить их на любом постоялом дворе. Если бы мы искали ручьи по обочинам, путь стал бы длиннее.

По большому счету всем повезло, что наша школа стояла на юго-западе Терри, хотя многие говорили – просто на юге, несмотря на довольно резкие западные ветра. В любом случае ехать было относительно недалеко. Так же как по прямой – с севера на юг – королевство можно пересечь за считаные дни, так и от нашей школы до Литергии было почти рукой подать. Вот если бы скакали с востока на запад, потратили бы больше месяца.

А так, уже на рассвете второго дня мы оказались в Литергии. Под хлесткими и давящими звуками отдаленных магических ударов…

К сожалению, везение, обернулось не только в нашу пользу. Ангерисские маги тоже преодолели путь очень быстро. И прибыли, конечно, раньше нас. Путешествовали они исключительно по своей земле и потому не испытывали никаких трудностей в дороге. А все потому, что протяженность границы Терри с Ангерисским королевством была чудовищной. На востоке мы граничили только с ними. Граница тянулась с того самого юга, где нас почти обнимала чужая территория, и до самого севера, где был крошечный стык трех государств. Но Скертания при всем своем богатстве не интересовала ангериссцев. Слишком холодное, к тому же мощное и большое королевство, в отличие от нашего теплого и маленького, запертого внутри материка. При этом с плодородными землями, закрытыми невысокими горами. Да еще с шахтами по добыче драгоценных камней на севере и таинственным соседом, не проявляющим агрессии, на западе, у которого есть, между прочим, волшебный Лес и кто его знает, какие еще достоинства.

Волей-неволей при таком раскладе приходилось воевать. Особенно если учесть, что в Ангерисском королевстве большую часть территории занимает продуваемая ветрами степь.

Лошади как будто подстраивались под мои мысли. То замедляя шаг, то ускоряя или в такт кивая, а то и встряхивая ушами.

В поле, менее чем в километре от нашей крепости, шел яростный бой. Он хорошо просматривался с небольшого холма, на который мы поднялись. И очевидно, мы прибыли вовремя. Судя по штандартам, враг превосходил численностью и пытался зажать наших в тиски. Но пока ничего толкового из их действий не выходило, и мы могли спокойно продолжить свой путь на уставших лошадях. Войска ангериссцев еще окончательно не выстроились. И подъехать к крепости с нашей стороны не составляло труда. Правда, будем ли мы подниматься, оставалось вопросом. Основные силы сейчас сражались на ровном поле перед пологим подъемом к самой крепости.

Лошади, заслышав гул магических таранов, заволновались. Дергали поводья, сбивались с шага, но строя пока не ломали. Шум не тревожил только кобылу Эзры. Будь сейчас вечер, она бы спокойно уснула на ходу. Но стояло утро. Прохладное для юга, но ясное настолько, что от утреннего света набегали слезы.

Впереди нырнуло что-то маленькое и темное. Строй медленно остановился, не доезжая до крепости приличное расстояние. А профессор Астер развернул вестника, от которого до сих пор прилично дымило.

– Спешиться! – крикнул он. – Разбить временный лагерь, почистить и напоить лошадей!

Ставшие для нас привычными за сутки команды выполнялись слаженно. Никто никого не пинал, не задевал, все быстро расседлали лошадей и занялись самим лагерем. Заминка возникла только с водой, но Тэрволин играючи определила ближайшие ручьи, и боевики натаскали воды. Не сказать, что много, но кое-как напоить и обтереть лошадь получилось. Звездочка, не привыкшая к дальним дорогам, мялась и устало дышала, положив голову мне на плечо. Даже не вздрагивала от резких звуков заклинаний. Но я все равно успокаивающе перебирала потную гриву и шептала добрые слова. К сожалению, ни одного заговора для животных я так и не выучила.

– Поцелую.

Я чуть не вскрикнула от неожиданно прозвучавшего голоса Ильима. Он стоял рядом, сверля взглядом далекое поле боя. Заложив руки за спину и насупив брови, он прицельно бил воображаемым огнем вдаль. При чем здесь в таком случае поцелуй?

– Кого? – осторожно уточнила я.

– Да, так и сделаю, – не услышав ничего, решил ведьмак и перевел свой пылающий взор на меня.

– Здесь только я и лошадь, – обратила я его внимание на свою кобылу и на всякий случай добавила: – Но если ты сейчас имел в виду меня, будь готов – получишь в глаз. Знаешь ли, мне маленьких эльфят хватило, крошек-ведьмачков я не выдержу.

– Какие?.. Почему в глаз? – совсем растерялся Ильим, но степень решимости снизил. – Ты меня побьешь, если я поцелую Лил?

– Учись договаривать предложения! – возмутилась я, но все-таки облегченно вздохнула. – Почему сразу не поцеловал, когда уезжали?

– Струсил, – нехотя ответил он и опять отвернулся к полю. – Но сейчас понимаю, как глупо бояться, что тебе не ответят. Лучше сделать и жалеть, чем наоборот. Так что, если мы вернемся…

– Когда вернемся, – перебила я и тоже перевела взгляд на бой. – Не если. Когда.

Ильим лишь кивнул, но продолжил смотреть на мигающие купола и щиты. Бой то затухал, то начинался с новой силой. Ангериссцы снова и снова пробовали обойти наших, чтобы зажать в клещи. Пока какого-то значительного перевеса в чью-либо сторону не было, даже несмотря на численность вражеской армии. И слово «когда» подходило лучше остальных.

– Ты про эльфят заговорила из-за того, что Салгант тебя поцеловал? – спокойно спросил Ильим, а я покраснела.

– Откуда знаешь?

– Об этом все знают. Эльф поцеловал ведьмочку в шляпе, – с улыбкой произнес Ильим и обернулся ко мне. – В школе это вторая новость после войны.

Неосознанно подняла руку и поправила шляпу.

– Да я знаменитость, – сухо восхитилась, сильнее краснея.

– Я думал, он тебя в таком смысле не воспринимает. Но рад, что ошибся. Теперь тебе тоже есть кого целовать по возвращении. Мне кажется, это важно. Да?

– Угу. – Я опять поправила шляпу и посмотрела на Ильима. – А почему ты думал, что он меня в таком смысле не воспринимает?

– По парням, мне кажется, сразу видно, что девушка очень нравится, – ответил он. – Взгляды, помощь в любой ситуации, даже самая незначительная. Готовность быть и жилеткой, и даже незаметным парнем рядом. Но Салгант же эльф, у них многое, наверное, не так.

– Да, наверное.

Внизу послышался гул, и по рядам ангериссцев прокатился огненный вал. Они еле успели прикрыться щитами и отошли для перестройки. Бой опять затих, как и мои мысли. Установилась приятная тишина и внутри, и снаружи.

Над полем боя поднималось солнце, и все пространство медленно заливал желтовато-розовый свет. Для передышки нельзя было придумать лучшего времени. Как раз чтобы посмотреть на чистый и прекрасный мир, в котором все же не должно быть войны.

– Вуд, – меня тихо окликнула Тэрволин. – Подойдите.

Она стояла у небольшого котелка, в котором бурлило неизвестное зелье, и выглядела почти так же, как в своей лаборатории. С косынкой, под которую забрала волосы, в фартуке. И ее взгляд, как и прежде, разрезал пополам. А ведь в последние два дня она смотрела на всех так, как будто гладила по головке.

– Вы ведьма в седьмом поколении, – сказала она так, как будто открыла страшный секрет. – Вы читали что-нибудь про особенность поколений? Хотя я и так знаю, не читали.

Она поджала губы и отвлеклась на зелье, начиная помешивать его против часовой стрелки. Я молчала, но думала, что хочу плюнуть на своего декана. Хотя она, безусловно, права и про поколения я ничего не читала. Только вот плевок просился за тон и за пренебрежение, с которым она с самого начала учебного года со мной обращалась.

– Седьмое поколение, а даже не удосужились узнать, в чем же его особенность и почему такие ведьмы ценятся. – Она недовольно вздохнула. – Ладно, оставим это.

Она замолчала, только и я ничего не говорила, боясь все же плюнуть. Да и ее обвинительные реплики обычно не предполагали ответа.

– Для каждого поколения существуют заговоры, которые подвластны только им. Только первое поколение не имеет индивидуальных особенностей. – Она задумчиво смотрела на зелье и однообразно двигающуюся ложку. – Их обычно проходят в конце третьего курса на занятиях с персональным наставником… хотя от наставника в этом случае почти ничего не зависит.

Она прекратила помешивать зелье и подняла голову, чтобы в упор посмотреть мне в глаза.

– Вы ведьма в седьмом поколении. И вам подвластен заговор «на удачу». Именно поэтому так ценны ведьмы, рожденные в седьмом, четырнадцатом, двадцать первом поколении и так далее. Если вы осилите заговор, а я уверена, что так и будет, то сможете привлечь удачу любого толка. В делах, в любви, в дороге или в бою.

Она оставила зелье и достала из кармана два сложенных листка.

– Это очень простой заговор. – Она протянула мне первый лист. – Никаких особенных слов, нужно только на верной фразе отпускать силу. Если желаете удачи в бою, на слове «бой». От силы вашего желания и от потока зависит время действия. В истории были случаи, когда такой заговор действовал неделю. К сожалению, у вас это вряд ли получится, вы не столь усердно занимались со своим потоком ведьминской силы, чтобы поддержать такой эффект. Но надеюсь, вы приложите все свое старание, чтобы у вас хоть что-то получилось. И может быть, хоть это заставит вас серьезнее отнестись к тому, что вам дано от природы. Эта война должна вам доказать, насколько бесполезны ваши попытки дотянуться до звания боевого мага, и вы наконец-то прекратите бегать на их практики, с их преподавателями и их адептами.

Она сунула мне еще одну сложенную записку и опять вернулась к зелью. Сосредоточенная и немного уставшая.

– Передайте ее профессору Астеру. И начните свою тренировку с него. – И совсем тихо добавила: – Пожалуйста.

От последнего слова веяло ужасной печалью, и весь мой боевой настрой как ветром сдуло. Я развернулась и пошла в дальний конец нашего лагеря. Переставлять ноги было проще, чем думать над словами Тэрволин. Тем более злиться теперь я могла только на себя.

Мне было стыдно, что я не знала об особенностях поколений. Что я в целом не делала больше необходимого по зельеварению и не ходила на факультатив по ведовству. Мне не давала покоя мысль, что, возможно, я могла бы увеличить собственную силу и заговорить всех бойцов на удачу, но вместо этого ездила к эльфам и веселилась. И еще мне нужно было собраться, чтобы хотя бы кому-то сопутствовала удача. На скольких человек меня хватит?

Дойдя до Астера, я молча протянула ему записку и быстро развернула свою. Простой заговор и указание, на какие слова сделать силовой акцент. Если бы этот заговор могла сделать любая, то его бы проходили в самой обычной ведической школе. Ничего особенного, только все равно было боязно. Никто не поможет, не подстрахует, не скажет, как правильно. Можно надеяться только на себя и свой дар. Я смяла бумажку и сунула ее в карман.

– Обязательно нужно сесть или вы можете накладывать заговор стоя? – спросил Астер, пряча свою записку.

– Можно стоя, нужна только ваша рука.

Он беспрекословно протянул мне левую ладонь, а сам принялся рассматривать карту, периодически поднимая голову и окидывая взглядом окружающий ландшафт.

– Тренируйтесь.

Огромная ладонь казалась свинцовой. Первые две минуты я просто на нее смотрела и не знала, как начать. Сколько силы отпустить? Как понять, что заговор лег? Хаотичные мысли привели к тому, что мои ладони вспотели. И теперь я уже с ужасом понимала, что рука Астера тоже мокнет. Мать моя женщина! Ни за что ни про что мочу профессора, стоящего на пороге великой битвы. И чем больше я об этом думала, тем хуже становилось. Обе мои ладони, призрак всех задери, заигрывающе скользили по лапище профессора! Я сильнее вцепилась в ладонь Астера. Ничего-ничего, главное, не выпускать.

– Вуд, все хорошо? – Вздрогнув, я резко отпустила его руку, а свои спрятала за спиной. – Не получается? Может быть, позвать профессора Тэрволин?

– Она не поможет, это заговор для седьмого поколения. – Я осторожно вытерла руки о широкие штаны, что ничуть не помогло, и опять протянула ладони к Астеру.

– Что вас беспокоит? – спросил он, когда я напряженно взяла его руку.

– Я не знаю, как понять, что заговор лег, – тихо призналась ему.

– А как раньше понимали, с другими заговорами?

– Сила уходила, появлялась небольшая опустошенность или наподобие того.

– Значит, и здесь так же, – заключил он. – Все просто. Если все заговоры вызывают одинаковый откат, значит, все заговоры вызывают одинаковый откат. Не думайте об этом заговоре как о чем-то уникальном, делайте так же, как всегда.

Ну да, у профессора всегда все просто. Я вздохнула и тихонько зашептала, вплетая силу в слово «бой». Каких-то полминуты – и я почувствовала привычное опустошение, которое быстро сменилось неверием. Так просто? Широко распахнув глаза, я посмотрела на Астера.

– Как проверить «удачу в бою»? Я бы очень хотела проверить, – скороговоркой обратилась к нему, все еще не отпуская мокрую руку.

– Выстрелите в меня?

– Что? – Я сильнее вцепилась в его ладонь.

– Вуд, где ваше чувство юмора? – Он хмуро покачал головой. Но больше не успел ничего сказать.

К нам бойкой походкой шел декан факультета боевиков. Астер забрал у меня свою ладонь и протянул ее профессору Берджину. Руки встретились с мокрым шлепком. Нехорошо как-то получилось…

– Комендант крепости ранен, – проговорил декан боевиков. – Временно я исполняю его обязанности, как старший по званию. И думаю, пора форсировать события. К ангериссцам движется подкрепление с пушками, к завтрашнему утру будут на месте. Самое время отбросить их в низину, так у нас будет хороший шанс продержаться до подхода основных сил. Мы будем держать линию, как и прежде, и отправим конницу вперед, как только пройдут воскрешенные. Здесь должны будете вступить вы с этой стороны и прикрыть.

– Согласен, я бы еще предложил взрыхлить землю по дуге. – Астер протянул карту с пометками декану. – Это затруднит проход воскрешенным.

– Идея хорошая, но, пока мы будем копать, нас расплющит. Надо постараться без этого. Смотри, если расставим здесь барьеры, может, тоже получится задержать. – Он показывал точки на карте, и Астер хмурился.

– Ловчие сети здесь не подойдут, – задумчиво ответил он.

– А мы возьмем нашего созидателя, и он поставит заграждения. Ловко у него это получается. Пока ломают его барьеры, наши маги успевают и перестроиться, и подготовить атаку.

– Так вот почему ты не задействуешь первый курс, а ангериссцы не могут пройти?

– В основном да. Они не ожидали встретиться с созидателем. Но еще до нас гарнизон хорошо укрепился. Солдаты сделали невозможное. И все под прикрытием одного мага-мальчишки. Он выжат досуха, а все равно не уходит с поля, углубляет окопы. – Он недовольно поморщился и, отдавая карту, сказал: – Переброшу его к тебе, чтобы ему подкачали резерв.

– Про Риверса не забудь, ему тоже нужна подпитка, хоть он и созидатель. Он, кстати, как вообще?

Я уже совсем не по-человечески вытягивала шею, прислушиваясь к разговору. Тянула шею и раздумывала, будет ли слишком, если я непринужденно напою песенку, окончательно показывая, что меня их разговор совсем не интересует.

– Держится. Не волнуйся, он пока наше единственное ощутимое преимущество, так что за ним все следят. Сейчас я к тебе пришлю часть второго и третьего курса. Самых пустых. Основной удар придется на нас, так что более или менее свежих оставлю у себя и еще возьму пару ведьм. А тем, что придут, пусть здесь тоже подкачают резерв. Первокурсников оттягиваем назад, и они вступают в бой, только если кто-то из нас проседает.

– Понял, только еще один момент. Фарун! – без перехода крикнул Астер так, что я чуть не присела.

Эзра появился как по волшебству, размахивая длинными руками. И встал во фрунт перед деканом боевиков и Астером.

– Фарун, вы можете взрыхлить землю своей силой вот по этой линии? – Астер ткнул пальцем в карту, заботливо подставленную под нос ведьмака.

– Нет, так не получится, – серьезно ответил Эзра. Хотя не прикасался к земле и не шептался с природой. – Но я могу пропахать глубокую борозду вот отсюда и досюда.

Он лихо провел ногтем полосу чуть ниже. Не слушая землю, он по карте сообразил, где и что сможет сделать. Загадочная сила земли теперь стала для меня окончательно непонятной. Декан боевиков, несмотря на удивление, быстро сориентировался и решил, что к нам отправит не только истощенных магов, но и своего единственного созидателя. Декан боевиков был доволен сверх меры. Так, будто не ожидал, что какой-то захудалый ведьмак способен сделать больше, чем любой боевик.

– Тогда делаем так. – Берджин взял в руки карту и вернулся к разговору с Астером. – По сигналу пускаем воскрешенных и, как только они преодолеют эту линию, ставим барьеры. На вашей стороне – созидатель, на нашей – ведьмак.

Они с Астером опять склонились над картой, уточняя у Эзры, как конкретно ляжет борозда и насколько она будет глубокой.

А я отвлеклась, рассматривая, как к нам на двух скрипучих телегах везут мертвых животных. К горлу в момент подкатила тошнота. Я знала, что на войне используют трупы животных. Но вид двух телег, с которых свешивались мохнатые лапы и окоченело торчали хвосты, выбил дух. В голове замелькали мушки, воздух перестал поступать в легкие…

Пришла в себя лежа на земле. Мою голову осторожно поддерживали, а под носом водили листиком полыники. Отвратительный и резкий запах горелой подошвы мог поднять на ноги даже мертвеца.

– Не дергайтесь, – холодно сказала Тэрволин, укладывая под мою голову скатанное одеяло. – Вы упали в обморок, но через несколько минут придете в норму. Вероятно, потратили слишком много сил на заговор. В следующий раз уменьшите поток силы вдвое.

Она говорила и отсчитывала капли зелья восстановления во флягу с водой одновременно.

– Это будете пить вместо воды в течение трех часов. Силы должны вернуться к вечеру в полном объеме. С одной стороны – это плохо, потому что нам бы не помешала помощь еще одной ведьмы, а с другой, – она вздохнула и посмотрела мне в глаза, – у вас получился заговор «на удачу». Такое истощение характерно только для сильных заговоров.

Надо же, я уж было решила, что стала трепетной барышней, падающей в обморок от вида мертвых животных. Как только подумала об этом, перед глазами предательски мелькнули мушки. И я быстро забрала флягу у Тэрволин, тут же слегка подрагивающей рукой поднесла ее к губам.

Значит, заговор лег, и это хорошая новость, но я до вечера никого больше не смогу заговорить, и это по-настоящему плохая новость. Я осторожно села и сделала еще один глоток из фляжки. Тэрволин посидела рядом еще около минуты, наблюдая, а потом, не говоря ни слова, ушла в дальний конец лагеря к своему котлу. Астер тоже давно отошел, только совсем на другой край, откуда лучше просматривалось поле боя. Слышались одиночные удары и хлесткие выстрелы из ружей, но мясорубки пока не было.

К нашему лагерю сейчас тянулась цепочка магов. В обмороке я, судя по всему, пробыла не одну минуту, раз началась переброска сил. К нам быстро шли те, кто участвовал в плане Берджина. По одному очень шустро мелкими перебежками они пересекали открытое пространство перед крепостью и ныряли за нее, пропадая из видимости и поднимаясь к нам. Грязные, с бледными лицами и круглыми глазами. Они останавливались рядом с Тэрволин и ведьмаками лишь на чуть-чуть, чтобы протянуть руку для заговора и взять зелье восстановления. Садились на землю уже рядом с Астером или сразу ложились, часто дыша и рассматривая небо. Как обычно, среди прочих выделялся граф. Он тоже был бледен, тяжело дышал, но, остановившись у Тэрволин, поблагодарил, судя по поклону. Его спина оставалась прямой, взгляд холодным. Правда, когда заметил меня, чуть не подавился зельем, которое пил. Он бы, наверное, и подошел, но Астер перехватил. Профессор развернул его к полю и принялся объяснять, что от него требуется.

Звуки атакующих заклинаний стали настойчивее, опять слышались тараны и вихри. Похоже, нам надо быстрее перестраиваться. Я осторожно встала и посмотрела вперед. Цепочка магов, забегающих за крепость, мелькнула хвостом. К нам подтянулись все силы для удара.

И уже через две минуты Астер приказал первому курсу отступить, а вот ведьм попросил пока остаться. Из ведьм были только я и Тэрволин, но боевики, даже преподаватели, по привычке называли ведьмами всех, кто учится на ведическом факультете, независимо от пола. Ведьмаки на это, кажется, уже не обижались.

Тэрволин вручила мне увесистую сумку с зельями и повязками, пропитанными заживляющей мазью, и отправила к магам, которые пришли первыми. Немного передохнувшие адепты уже уверенно сидели, некоторые перебрались ближе к Астеру, готовые в любой момент вскочить. Серьезных травм ни у кого не было. Но тем не менее глубокие царапины и ушибы тоже требовали лечения. Всех я знала в лицо, правда, имен многих не помнила. И они меня, наверное, видели в школе. Но сейчас радовались мне так, как будто мы были друзьями, а то и влюбленными. Молниеносно забирали у меня зелья, доверчиво подставляли руки, спины, ноги и пытались шутить. Показывали, что все им нипочем. Я тоже улыбалась, но не могла нашептать даже добрых слов. В ход шли исключительно повязки.

Худой невысокий парень стоял отдельно ото всех и на меня не смотрел. Он не отрываясь следил за ангерисскими войсками, готовившимися к атаке. И не глядя взял протянутое мной зелье.

– У тебя ничего не болит? Ушибы, ссадины есть?

– Со мной все нормально, – ответил он, не поворачиваясь.

– Ты же тот самый маг крепости? – осторожно уточнила я, рассматривая немного рябое лицо, которое в конце концов повернули ко мне.

– А что? – Он неприятно прищурился.

– Говорят, благодаря тебе ангериссцы не прошли дальше. И что ты держал щиты до самого нашего прихода, – улыбнулась я. – И ты был в бою до последнего… Наверное, тебе сильно досталось. Может быть, я все-таки быстро тебя осмотрю?

– Досталось не больше, чем другим, – грубо отрезал он. – И я просто заряжал амулеты, никаких щитов. Так что иди к тем, кому все это, – он обвел меня рукой, – нужнее.

– Что за амулеты? – Я видела в вороте его куртки синяк, большая часть которого наверняка пряталась под одеждой. И почему-то решила, что не уйду, пока не помогу этому странно упрямому парню.

– Защиты. Они есть у каждого солдата. Они и куртки, зачарованные магами, – ответил он, все еще настороженно разглядывая меня.

– Понятно. Но ни одна защита не может полностью избавить от синяков после таранов. – Я показала на его шею. – Синяк и боль от ушиба можно убрать за час, если ты разрешишь наложить повязку.

Он неуверенно посмотрел на меня и все-таки стянул куртку, а за ней и льняную рубаху, подставляя плечо. Как обычно, у магов страдала рабочая рука. Щит, видимо, он держал, не укрепляя, чтобы можно было двигаться. Синее плечо даже припухло. И как его не выбило, если все удары он принимал на неукрепленный щит?

– Знаешь, ты бы поберег руку, стоит укреплять щит в бою, – все же влезла я с советом. – Лучше построить новый, когда будешь перемещаться, чем вывести из строя рабочую руку. Да и атаковать будет проще.

– Ага, построй щит сызнова и лишись прикрытия на полминуты, а заодно половины резерва. Ты бы думала, чего говоришь-то. – Он снисходительно посмотрел на меня, один в один так, как делают наши боевые маги. – Ведьма, не лезла бы ты ко мне с советами.

– Как только научишься ставить щит за наши положенные пять секунд, перестану, – вполне вежливо ответила я на его реплику, хотя опять появилось желание плюнуть, но в этот раз хотя бы не в декана.

– Щит за пять секунд? Не смеши меня. – Он вроде бы говорил уверенно, но в глазах появился почти страх.

Сзади что-то грохнуло, и мы оба развернулись. Выгружали мертвых животных. Меня замутило, и я тут же перевела взгляд на Астера, а за ним и на Фицуильяма, который стоял ко мне спиной. Надо будет подойти к нему, вручить зелье, и, может быть, меня все же хватит на несколько добрых слов.

Боевики быстро поднимали тела и становились на позиции. Пока воскрешенные не были привязаны ни к амулетам подпитки, ни к резерву, они просто дошли до нужной точки и опять легли. Маги под руководством Астера становились на позиции в нескольких метрах от своих воскрешенных. На другом краю поля опять послышался гул таранов. Там начался бой.

У нас же за боевиками торопливо строились снабженцы, проверяя ружья и перетряхивая сумки с амулетами. А с другого края резче зазвучали удары.

Тэрволин не успела обойти всех, а Астер уже приказал встать на позиции. Только подошедшие маги на ходу опрокидывали зелья и становились по двое или по трое, группируясь по принципу – один снабженец на двух боевиков. Наконец все построились и напряженно замерли. Там грохотало, а у нас установилась гулкая и напряженная тишина.

Бой быстро набирал обороты. Хлесткие удары, крики, ругань – и полнейшая тишина в рядах боевиков рядом с Астером. Но вот в небе мелькнул красный сигнал. И громкая команда профессора привела в действие первую линию:

– Поднять нежить!

Пространство вокруг наполнили слаженный шепот и едкая зеленая дымка, сорвавшаяся с пальцев магов.

Медленно поднялись головы со светящимися глазами, разогнулись собачьи лапы и с лязгом закрылись пасти. Зрелище, откровенно говоря, не для слабонервных. По моей спине побежали неприятные мурашки, а взгляд зацепился за гладкую шкуру впереди. Том стоял в первой линии и выглядел в отличие от мелких дохлых соседей как живой. Сердце пропустило удар, а ноги онемели.

– Спустить с поводка, – гулко бросил Астер, когда в небе грянул гром.

Магические силовые линии беззвучно лопнули, оставляя лишь незримую связь с хозяином, и вперед устремилось около двух десятков собак и один огромный саблезуб.

Из моих пальцев чуть не выпала повязка, но я быстро отвернулась от поля. Просто занять руки и сосредоточиться на вымоченных в зелье бинтах, уговаривала себя. Несколько оборотов, завязать и взять сухой бинт, чтобы прижать сверху. Нужно было себя отвлечь, потому что я точно могла сорваться к Астеру и кричать, чтобы вернули моего Тома. Ну какая из него нежить? Я опять сосредоточилась на бинте и с усилием затянула концы. Мой пациент дернулся, но ничего не сказал. Он медленно натянул рубаху и нехотя наклонился за курткой.

Все уже стояли на позициях и ждали. Только парень из крепости не шел к линии атаки. Я мельком взглянула вперед. Туда, где, взрывая землю, бежали воскрешенные. Они вот-вот должны были врезаться сбоку в ряды противника. Изначально там никто не воспринимал всерьез потуги с нашего края. Стояли мы довольно далеко, и перестроение двух десятков магов явно посчитали несущественным. Сейчас же часть солдат разворачивалась, отвлекаясь от основного боя и с ходу выстраивая защиту.

Я опять отвернулась. Нашла взглядом Тэрволин и поспешила к ней. Она и ведьмаки продолжали обход магов, шепча заговоры. Наша работа до сих пор не была доделана.

Когда оказалась рядом с деканом, то поняла, что значит использовать ведьм не по назначению. На меня сгрузили сумки с зельями, и я стала походить на колченогую вешалку. Ремни у сумок были разной длины, какие-то доходили до земли, а одна болтались под мышкой. С этой поклажей меня отправили дальше к боевикам, чтобы я могла быстрее раздать зелья, пока другие шепчут. И я пошла вперед. Оставляя за собой кругообразные следы подвыпившей кобры.

Две сумки тащились по земле и придавали мне странно вдохновенный и уверенный вид. Они не были слишком тяжелыми, но, когда я шла, оттягивали плечи назад, как грузики у леди, тренирующей «грудь колесом». Хотя, кажется, такую грудь тренируют больше джентльмены.

Попытка саму себя приободрить и как-то отвлечь от боя увенчалась успехом. Под грохот ударов я прошла все ряды, ни разу не посмотрела на поле и почти не думала про Тома. Даже не заметила, как часть наших магов чуть-чуть продвинулась вперед, и я за ними с наполовину опустевшими сумками.

Боевики пока держали связь со своими воскрешенными. Но мы все же слишком далеко стояли, и уже несколько человек вытирали пот от натуги. Было похоже, что их нежить с минуты на минуту окончательно издохнет. Но видимо, это было неважно. Главное – отвлечь часть сил. Вряд ли к нам бросят даже десяток магов. Мы не представляли реальной угрозы. Со своего склона не могли дотянуться до ангериссцев заклинаниями, а для ружейного залпа нам пришлось бы спускаться. У нас оставались лишь воскрешенные и «огненный вал», но к нему требовалась подготовка и слишком много объединенных сил.

Я опять устремилась вперед, теперь виляя лишь одной сумкой, но оставляя еще более пьяные следы. Сейчас я возвращалась к месту, где стоял чуть посвежевший маг крепости. Он все же подошел к линии атаки, но держался особняком.

– А почему ты не в строю? – громко спросила, заглушая шум таранов.

– Указаний не было. – Он легко пожал плечами и добавил: – А вперед на войне рвутся только дураки.

От неожиданности я даже остановилась. От человека, которого тут считали чуть ли не героем, я ожидала совсем другого.

– Риверс, готовьте барьеры! – разнесся рычащий голос Астера, и я поспешно обернулась. Граф быстро спускался под прикрытием двух боевиков. Не достигая подножия, они остановились и пошли поперек холма, периодически останавливаясь, чтобы Фицуильям мог бросить свои заклинания. Он, конечно, торопился, но в своей жутко медленной манере.

На них снизу уже бежали вражеские воскрешенные. Да, часть сцепилась с нашими собаками, но одиночки проскальзывали и устремлялись вперед. И еще у них был бык. Не знаю, сколько нужно магии, чтобы поднять такую тушу, но двигался он как живой. Только часть оголенных ребер говорила, что он давно почил. Он как таран шел вперед, не замечая грызню мелочи под ногами. Правда, благодаря этой его избирательности и часть наших воскрешенных сумела проскользнуть к ангерисским солдатам.

Третьекурсники, прикрывавшие графа, довольно быстро разобрались с собаками. Но теперь, вторя моим мыслям, они подгоняли графа, потому что очень ясно видели быка.

Наверное, Фицуильям все поставил быстро, но нервов эти десять минут забрали прилично. Когда он и двое боевиков забежали на холм, думала, пойду его убивать. Но он выглядел таким уставшим, что я бросилась вперед не с кулаками, а с зельем. Правда, тут же к нему подошла Тэрволин, шепча заговор, и меня, кажется, даже не заметили.

В небе мелькнул красный сигнал.

– Конница! – громогласно рыкнул Астер, чем несказанно удивил. Среди нас были только пешие маги.

А потом послышался топот. Из-за редких деревьев справа и чуть ниже наших позиций выскочило два десятка боевиков на лошадях. В эту часть плана, видимо, никого не посвящали.

Боевики неслись во весь опор с небольшого склона, не жалея лошадей. Их топот заставил воскрешенного быка остановиться и развернуться в другую сторону. Астер выругался и сам пробежал немного вниз. С этой позиции он постарался достать быка заклинанием, но связь с хозяином если и пострадала, то незначительно. Бык стал передвигаться чуть медленнее, да и только. Но и этого хватило, чтобы он не помешал нашим боевикам без препятствий преодолеть спуск.

События не умещались в поле моего зрения. Где-то с другого края грохотало, у нас дрожала земля из-за конницы. И меня, кажется, немного трясло. Я бы, наверное, так и стояла, тихо впадая в панику, но меня тряхнула Тэрволин и приказала раздать еще зелий для магов, поднявших воскрешенных. Выпитые два подряд зелья, конечно, не ускорят пополнение резерва, но физически магам должно стать легче. Поэтому я сосредоточилась на механической передаче бутылочек и теперь старалась ни к чему не прислушиваться. Хотя команды Астера прекрасно слышала.

– Поднять барьер!

Боевики отпустили связь с нежитью и устало уселись на землю. Их вроде бы было немного, но у каждого я останавливалась. У кого-то проверяла повязки, кому-то выдавала не только зелья для восполнения резерва. Теперь я отсчитывала время под команды Астера.

– Подняться! – Маги быстро вскакивали на ноги.

– Опустить барьер! – Граф шевелил пальцами, и потрепанная конница возвращалась.

– Прикрыть таранами! – Боевики отпускали заклинания далеко вперед, отгоняя воскрешенных от забирающейся наверх конницы.

Несколько раз еще повторялась похожая ситуация. Барьер то поднимали, то опускали. А конница моталась вместе с оставшимися воскрешенными, кусая за бока ровные ряды ангерисской армии. С нашего холма казалось – их сотни, если не тысячи. Но за счет плана Берджина удалось их немного оттеснить назад.

Уже давно наступил полдень, и первокурсники прикатили котелки с обедом. Только вкусный запах похлебки никак не мог убрать витавший рядом потный, земельный и полуразложившийся дух боя.

Наши мелкие атаки в конце концов надоели ангериссцам. И в сторону холма, на ходу перестраиваясь, двинулась пехота. Они, прикрытые то ли магами, то ли амулетами, опустились на колено и просто начали расстреливать барьер из ружей. Прицельно примерно в одно и то же место. Граф сместился вниз, подпитывая свои заклинания. А я опять пошла по магам, неосознанно выбирая тех, что были ближе к Фицуильяму. Мои сумки почти опустели, и зелья я уже выдавала только окончательно бледным боевикам. Я была сосредоточена, но постоянно думала о том, что бой мы не выиграем. Силы слишком неравны. Разве были в истории случаи, когда маленькая армия побеждала хорошо вооруженную большую? Нет, численность почти всегда играет решающую роль.

– Это что еще? – вдруг сказал боевик, которому я протягивала зелье.

Я обернулась, за барьером что-то сверкнуло, а потом часть его как будто смяло. Прозрачная обычно невидимая преграда затуманилась и стала походить на мятую бумагу.

– У них что, портальщик? – с ужасом посмотрел на меня боевик, и снова сверкнуло. – Это же портальный разрыв…

Опять сверкнуло. Теперь уже с другой стороны барьера, но Фицуильям каким-то немыслимым образом закрыл все бреши одним взмахом руки. Только вот сам рухнул на колени. Граф? На колени перед всеми?..

Лишние сумки свалились с плеч, и я, поскальзываясь, побежала вперед. Рык Астера: «Вуд, стоять!» – меня не остановил. Стоило попробовать хотя бы спасти друга, потому что, если у ангериссцев есть портальщик, нам конец. Даже если его хватит лишь на десяток разрывов, наш барьер рухнет. Надо надеяться, что у них лишь один такой и нет второго, который откроет портал к этому магу и создаст коридор для пушек. И это еще хорошо, что у них нет таких же амулетов, как у эльфов, позволяющих одному портальщику удержать арку. Или правильнее, если их нет?

Фицуильям завалился набок. Я грохнулась на колени рядом и трясущимися руками откупорила первое попавшееся зелье. Он еле глотнул, но это можно было считать маленькой победой. Я даже улыбнулась… Зря. Рядом с нами опять сверкнуло. Ослепило, выбелило рыжие волосы и с треском разорвало барьер.

Кажется, сейчас нас расстреляют из ружей, отстраненно подумала я и смирно осталась на месте. Магический резерв у ведьм был странной штукой. У меня он был полон, но, пока хотя бы частично не вернутся ведьминские силы, я не могла сотворить ни одного заклинания. И мой тройной щит, как бы я ни старалась, вряд ли бы получился. Было слышно, что бегут несколько человек и кричат. Краем глаза увидела первого – невысокого мага крепости. Он развернул щит ровно в тот момент, когда опять сверкнуло. Из легких выбило воздух, по телу прошел озноб, и нас полностью окутало сияние. Холодное и тихое.