( Зло ) Вещий сон

Пролог

Среди маленьких домишек одно двухэтажное строение сразу привлекало внимание, да и стояло оно чуть на отшибе, на окраине деревушки, так что проехать мимо у Лантиль не вышло бы даже в полной темноте. Она попыталась изобразить тот уверенный тон, каким Мальв распоряжался, оставляя мальчишке лошадь на время пикника, с которого всё и закрутилось.

– Вы останавливаться у нас будете? – поинтересовался юный конюх. – Сумки вам в комнату поднять?

– А, да, конечно, – немного растерялась девушка и тут же взяла себя в руки: – У кого там по поводу номера можно узнать?

– Так это, - почесал затылок мальчишка, - хозяин за стойкой сейчас. Он в красной рубахе, не ошибетесь, таких у нашенских больше нет.

Лантиль рассеянно кивнула и забрала небольшую сумку с деньгами и самыми необходимыми мелочами, перекинув её через плечо и в очередной раз поразившись, насколько мужские вещи удобнее тех, что предписывалось носить дамам.

Оказалось, что нет ничего сложного в том, чтобы добыть себе ночлег, были бы деньги. Повеселевшая девушка поднялась на второй этаж, где располагались комнаты для путников, кинула вскоре пришедшему мальчишке-конюху мелкую монетку и с удовольствием умылась чуть теплой водой, принесенной грудастой девицей, работавшей в этом заведении и горничной, и разносчицей в трактире на первом этаже.

Снизу доносился шум, затянувшийся ужин перешел в веселую попойку с песнями и даже плясками. Кто-то из пирующих зверски мучил дудку, извлекая из неё не слишком стройную мелодию и безжалостно фальшивя. Но подвыпившей компании это вовсе не мешало.

Горничная успела буркнуть, что у них тут не принято еду наверх носить, нечего сорить и запахами соседей смущать. Тиль удивилась, ведь в комнате и без того было не сказать, чтобы чисто. Да и ароматы тут… Определенно, уж лучше бы едой пахло. Но спорить с прислугой девушка не стала и решила, что нужно избавляться от страхов и неуверенности. А потому спустилась вниз, примостившись за небольшим столом в углу и заказав себе ужин.

– Вам вино или пиво? – буркнула всё та же девица с объемным бюстом, норовившим вырваться на свободу.

– Мне воды или отвара, – благоразумие ещё не полностью покинуло Лантиль, тем более, что в путь она планировала отправиться с утра пораньше. А к тому же, запах пива, пропитавший весь этот дом, казался ей неприятным. Да и вино тут вряд ли приличное подают…

Она старалась есть быстрее, чтобы не задерживаться внизу, с возрастающим беспокойством поглядывая на буйное веселье, что временами прерывалось короткими драками, возникавшими из ничего, и почти сразу заканчивавшимися после обмена несколькими ударами. А после противники поднимали очередную кружку, как ни в чем не бывало продолжая попойку.

– Эй, малец, а это не твоя ль там гнедая кобылка? – к встающей из-за стола Тиль подошел почти трезвый мужчина, вернувшийся со двора. – Её днем не было, только к ночи появилась.

– Да, – ответила девушка, не понимая, что от неё хотят. – А в чем дело?

– Ну дык, если вы хотели завтра дальше ехать, тогда кузнец нужен. Пойдёмте, покажу.

Лантиль молча последовала за мужчиной к навесу с лошадьми, обеспокоенная неожиданной неприятностью, к которой была совсем не готова. И уж точно она не готовилась к тому, что её грубо толкнут на сено, прикрытое старой попоной.

– Чур я первый! – загоготал тот, кто выманил девушку из трактира. – Ишь, что удумала, в мужское оделась. Будто мы без глаз совсем.

Из темноты двора выступило ещё трое мужчин страшного вида, а может это ужас, охвативший Тиль, дорисовал им пугающие черты. Но вот оскалы, да и смех, больше похожий на лошадиное ржание, заставили девушку почти оцепенеть. Если бы сейчас прозвучал тот надоевший шёпот, отсчитывающий дни и вырывающий её из лап сна, Лантиль была бы счастлива.

Но этот кошмар наяву никак не заканчивался. Мужчина, изъявивший желание стать первым, стянул с себя грязную рубаху и почесал заросший темным волосом выпирающий живот. От ужаса Тиль едва дышала, в голове начало шуметь. Она и рада была потерять сознание, даже умереть сейчас, лишь бы не видеть, не слышать и не переживать эти мгновения, но лишь отползала в угол, не в силах даже закричать, и смотрела расширившимися глазами, как мужчина снимает с себя пояс и расстегивает штаны.

***

От автора:

Ограничения 18+ по этой книге нет и не будет, да и обещанный хэппи-энд тоже намекает, что всё будет хорошо... Но попереживать за героиню нам никто не мешает даже при таком раскладе.

Глава 1

___ 59 дней ___

И снова этот сон.

Вчера, уже почти под утро мелькнуло что-то страшное: размытая толпа с едва угадываемыми звериными оскалами, блестящие лужи рядом с неясными силуэтами на полу, всё это чёрно-белое, туманное. И страшный шелестящий голос в самом конце… Обычный кошмар, что убегают с первыми лучами солнца и затираются обыденностью.

Так вчера думала леди Лантиль, совсем выбросив из головы всё странное и тревожащее. Её больше беспокоило произошедшее на недавнем балу, где Их Величествам представляли волнующихся дебютанток, в этом году отпраздновавших своё восемнадцатилетие. Среди юных прелестниц в нежных девичьих нарядах, декорированных лишь цветами и лентами, была и наша героиня. Переживания девиц касались лишь сомнений в правильности подобранного наряда, уместности тех или иных украшений в в прическе, боязни оступиться, показаться неуклюжей, когда их подведут поближе к королю с королевой. К счастью, принц по малолетству балов не посещал и дебютанток не смущал.

Гордые старшие родственники с улыбками присматривали за маленьким цветничком, ещё по-детски непосредственным, но уже проявлявшим все положенные настоящим леди качества, к коим относились грация, тихие и мелодичные голоса, а самое важное – умение вовремя помолчать. За Лантиль наблюдал её дядя, оставшийся несколько лет назад единственным родственником и опекуном девушки.

Лойр Олвенус Мардинс не мог похвастаться своим высоким происхождением, о чём красноречиво свидетельствовало его имя. Окончание “–ус” использовало лишь низшее дворянство – лойры. У лордов в ходу были более звучные имена, заканчивавшиеся на “-енд”. Он и на придворный бал попал лишь благодаря родству с леди Лантиль Кастильс, хотя, будем честны, не очень-то туда и рвался. Милый и добрый старый холостяк старался держаться подальше от высокого общества и суеты, но души не чаял в единственной племяннице, с любовью называя её Тиль и представляя собой пример редкого явления – добросовестный опекун, что не пытается запустить загребущие руки в солидное наследство своей подопечной.

Вернёмся всё же к недавним тревогам юной леди, которой пришлось пережить ещё и известие о скорой свадьбе. Об этом во всеуслышание заявил сам монарх, выступая от лица будущего супруга леди. Лорд Арвендус Ферос отсутствовал по весьма уважительной причине: сдерживал со своим войском очередной натиск беспокойных соседей с юга. То, что ни жених, ни невеста до последнего момента совершенно не планировали связывать себя с кем бы то ни было, да и вовсе не были знакомы, короля волновало мало. Чем руководствовался его величество, когда затеял своё сватовство, подданным было неизвестно, но разумные поступки, сопровождавшие до сих пор его правление, не давали повода усомниться в монаршей воле.

И вот взволнованная девушка уже второй день то допытывалась у своей камеристки Уллы, то у нянюшки Вивеки, что обычно ждёт новобрачную, но те лишь смущенно хмыкали. В книгах о том упоминалось весьма туманно, модные романы, те, что продавались открыто, изобиловали странными терминами вроде “кинжалов любви”, “орудий страсти” и тому подобными нелепостями, к которым прилагались ещё и какие-то ножны.

Только почему герои не могли аккуратно уложить свои кинжалы, а вместо этого постоянно вонзали их в многострадальные ножны, Тиль понять не могла. Её личная служанка Улла, чьи родственники испокон веку готовили девочек так же, как и сыновей, иногда показывала госпоже своё мастерство владения ножом, метко поражая нарисованные на парковых деревьях фигуры. Она всегда очень бережно относилась к оружию, заботливо протирала его каждый вечер и почти нежно укладывала в простые, но удобные ножны, что прятались в складках её платья.

Возможно, именно тема воинственных и острых предметов, занимавшая мысли Ланиль почти весь день, снова навеяла вчерашний сон. На этот раз к чёрно-белой гамме добавилась ещё одна краска, да и детали уже не настолько терялись в тумане.

Посреди их парадной гостиной гоготала толпа вооруженных мужчин. Девушка смотрела на всё, будто стоя у распахнутых настежь дверей, почти снесенных с петель и демонстрирующих следы ударов чем-то тяжелым, а возможно и острым. А между ней и той толпой взгляд притягивали две неподвижные фигуры на полу. Такая узнаваемая и пухлая спина Вивеки, её неизменный чепец, скрывающий каштановые волосы с седыми прядками – всё это не оставляло сомнений по поводу личности лежащей ничком женщины. В мужчине Тиль безошибочно признала дядю, тем более, что он упал плашмя, лицом вверх. Заострившиеся черты не давали ни малейшей надежды на то, что опекун ещё жив. К тому же, рядом с обоими мертвецами влажно блестели две красные лужи, уже темнеющие по краям. Это и было новой краской в страшном чёрном сне.

На этот раз Лантиль хорошо разобрала каждое слово, что произнёс жуткий шёпот:

– У тебя осталось пятьдесят девять дней, жди!

– Нет! – девушка вынырнула из творящегося во сне ужаса, резко сев на кровати и подтянув почти упавшее на пол одеяло, и почти прохрипела: – Это просто сон, всего лишь сон!

***

К обеду Тиль почти забыла про кошмар, но с особой теплотой приветствовала утром и дядю, и старушку-Вивеку, что была сперва нянюшкой при матери Лантиль, а потом взяла на себя заботы и о дочери своей воспитанницы. То, что оба её близких человека живы и вполне здоровы для своих лет, успокаивало и прогоняло неприятный озноб, который первые минуты после пробуждения никак не отпускал девушку, холодной волной пробегая от затылка до самых пяток.

Переменчивая весенняя погода, ещё вчера радовавшая веселыми птичьими трелями, ласковым солнышком и цветущими садами, повернулась вдруг своей дождливой стороной, лишив приятного предвкушения небольшого пикника, по поводу которого Тиль прожужжала все уши и Улле, и Вивеке, и кухарке. Пришлось остаться дома. Немного погрустив над вышивкой, к которой у девушки не было особой любви, но ради приличий и не на такие жертвы иногда люди идут, Лантиль решила помочь дядюшке.

Глава 2 

___ 58 дней ___

Забравшаяся в постель Лантиль прикрыв глаза слушала сказание о жутких кровавых жрецах с юга, что ради увеличения своей магической силы пускали реки крови. О страшном разломе в земле, не выдержавшей таких ужасов. О мерзких огромных чудовищах, во множестве хлынувших из разверзшихся глубин. О том, как всё живое готовилось уже погибнуть, когда вслед за чудищами наконец пришли великие маги. Эти десять храбрецов из другого мира, возглавляемые одиннадцатым, ставшим предком нынешнему королю Эрленду, поубивали и изгнали монстров. Потом разрушили капища жрецов, чуть не погубивших мир в поисках всемогущества. Самих же виновников катастрофы казнили при всеобщем одобрении. А потом стали править на радость народу благословенной Дигниссии.

– А почему они все только у нас в стране остались? – вдруг заинтересовалась Улла.

– Ну, на месте того разлома теперь стоят горы, что отделяют наш север от оскверненного жрецами юга. Может, они просто не хотели разделяться и терять друг друга из виду, вот все у нас и остались, – Вивека и сама озадачилась этим вопросом.

– Но горы только на западе нас разделяют, – уточнила Тиль. – На востоке гор нет.

– Так на востоке пустыня безжизненная на границе лежит, да и ядовитых гадов там полно. Говорят, что некоторые тогда из разлома выбрались, но были мелкими, а потому их и не истребили сразу, – уже совсем уверенно вещала нянюшка. – Ну и юг ещё какое-то время хранил в магическом фоне неприятные для пришедших великих магов сполохи, вызванные ритуалами. Да и кто по доброй воле в те засушливые края отправится? Потому они все у нас и обосновались, благослови их небеса. Их и всех потомков спасителей нашего мира, к коим и ты, малышка, принадлежишь.

– Ой, да во мне магии едва хватает, чтобы огонь в камине разжечь, да светляки заставить засиять, – отмахнулась девушка.

– Так женщинам и сражаться не нужно, – рассудительно заметила Вивека, обернувшись на скептичное хмыканье Уллы: – Приличным барышням точно не нужно.

– Не вижу ничего неприличного в умении постоять за себя, – буркнула та в ответ.

– А вот если знать, как себя вести, да общаться только с благородными лордами и лойрами, то и стоять за себя не придётся! – назидательно повысила голос старушка. – За барышню должен вступаться мужчина: брат, отец, муж…

– А если отец и братья далеко? А мужа пока нет? – не унималась Улла, давно спорящая по этому поводу с Вивекой.

– Да я ж разве про тебя? – всплеснула руками нянюшка. – Я ж про благородных барышень говорю. Им не положено с ножами бегать, да через заборы сигать в мужских портках. Про ваше семейство давно всё понятно, у вас предок совсем… особенный был.

– Зато все мои тетки и двоюродные сестры сами себе мужей выбрали, а не ждали, пока их за старика какого-нибудь выдадут! – привела последний аргумент молодая женщина, заворачивая свой арсенал в плотную ткань, чтобы унести к себе в комнату.

– Да… – вздохнула вдруг Тиль. – Я даже и не видела ни разу будущего мужа.

– Так он и не старый! – строго взглянула на Уллу старушка, недовольная новым поворотом разговора. – Красавец, воин, друг самого короля. Куда уж лучше?

– А как же любовь? – приподнялась на подушках Лантиль.

– И что любовь? – буркнула нянюшка. – Тут у некоторых по несколько любовей в год, – почти вышедшая из спальни госпожи Улла замерла, поняв, в чей огород камень. – Вы оба молоды и красивы, слюбитесь, куда денетесь?

– Ой, не знаю… – снова легла Тиль, натягивая одеяло почти до носа. – Похоже, ему больше по нраву новый титул придётся. Был лойром, станет лордом. Ещё и моё приданное…

– Не выдумывай! – одёрнула воспитанницу Вивека. – Он друг короля, и без женитьбы скоро стал бы лордом. Всё, спи, хватит глупости говорить.

Оставшись одна, Лантиль немного повздыхала, пытаясь представить своё будущее в новом качестве. Но оно было слишком туманно, ведь большая часть детских сказок и дамских романов заканчивалась свадьбой, ничуть не приоткрывая завесу над тайной супружества. Многие ровесницы девушки могли составить себе представление о некоторых моментах семейного быта, глядя на родителей. Но Тиль была слишком мала, когда их не стало. А холостяк-дядюшка тоже вряд ли мог служить наглядным примером.

– И кому нужны эти женихи? – неразборчиво пробормотала девушка, проваливаясь в сон.

Всё те же фигуры на полу, те же красные блестящие пятна рядом с ними, чётко выделяющиеся среди черно-белого сна. И та же толпа мужчин чуть дальше, чьи силуэты размыты, как и лица. Странно, но Тиль поняла, что эти лица медленно развернулись в её сторону, неясный гул низких голосов смолк… И тут смазанное лицо одного из незваных гостей прорезал белозубый оскал, больше подошедший бы хищному зверю. Да и сама поза этого мужчины тоже казалась какой-то звериной, будто он готов к длинному прыжку в сторону дверей, где замерла девушка. Будто его зубы вот-вот вопьются в тонкую шейку, чтобы добавить красного цвета в мрачные серые и черные тона.

– У тебя осссталось пятьдесссят восссемь дней, жшшди! – прошипел кто-то, разрушая вязкую тишину.

***

– Нет! – Лантиль вынырнула из сна, шарахнувшись от стремительного движения, которое казалось продолжением кошмара.

Но Улла, а это она вбежала на крик хозяйки, уже отдёргивала плотные шторы, впуская первые лучи солнца.

– Скажу Вивеке, чтобы ужасов разных больше перед сном не рассказывала, – пробурчала молодая женщина, присаживаясь на край кровати и встревоженно оглядывая Тиль. – Кровавые ритуалы и страшные чудовища…

– Да, мне снилось что-то про кровь, – задумчиво протянула девушка.

– Ну вот, я так и подумала! – Улла сверкнула глазами.

Глава 3 

Барфиниса гордилась своей принадлежностью пусть и к низшему, но дворянству. Высшее вело свои рода от великих магов, а остальные были потомками исконных жителей мира, не пришлых. Происхождение дамы выдавало и имя: как мы помним, у мужчин этого сословия имена заканчивались на “-ус”, а для женщин привычно звучали имена на “-иса”. А кроме того, почтительное обращение "лери", по аналогии с "леди" для высшего дворянства, избавляло от любых сомнений по поводу статуса дамы.

Строго говоря, экономка и дядюшка Олв были ровней, лишь опекунство мужчины над леди Лантиль и репутация временного хозяина – пока не появится новый лорд Кастильс – ставило его на ступень выше лери Барфинисы. Когда-то обедневшее семейство этой дамы постаралось выучить и пристроить дочерей в качестве управляющих в дома знатных лордов. Служить им было не зазорно, а сами лорды также преисполнялись важности, ведь куда солиднее иметь в управляющих дворянина или дворянку. И уважительное обращение - лойр или лери - сразу расставляло нужные акценты.

Лантиль не задумывалась над такими тонкостями, с младенчества привыкшая к присутствию лери Барфинисы, без неё и представить дом было невозможно, будто та являлась чуть ли не одной из несущих стен, на которой всё держалось. И сейчас, с легким ужасом представив себя на месте этой женщины, Тиль радовалась, что весь ворох самых разных забот лежит на плечах экономки и никто не собирается перекладывать эти обязанности на девушку. Ей хватило и пары часов, что две дамы провели на кухне и в кладовой, где проверялись припасы и давались распоряжения кухарке, чтобы осознать весь масштаб проблем, ежедневно решаемых строгой лери.

За обедом, где к ним с дядей обычно присоединялась и экономка, Лантиль задумчиво переводила взгляд с Олвенуса на Барфинису, пытаясь понять, почему главой семьи обычно называют мужчину, ведь держится всё именно на женщинах.

Решив, что на сегодня достаточно новых знаний, Тиль устроилась с вышивкой в кресле у окна, за которым быстро проносились тучи.

– Похоже, что завтра уже будет солнечно, – сидящая рядом Улла плела что-то из тонких кожаных полосок.

– Да, надо выбраться на прогулку, – кивнула девушка. – И у портнихи давно не были, а нужно ещё платье для помолвки заказать. Напишу-ка я, пожалуй, Мори. Мы с самого бала не виделись, да и подбирать оттенки тканей проще с подругой.

– Быстро же вы её в подруги назначили, – покачала головой рыжеволосая женщина.

– А что, есть кем-то установленный срок для таких вещей? – Тиль приготовилась к долгому спору.

– Нет, вы правы, госпожа, – улыбнулась Улла, – в вашем возрасте подруги, как грибы после дождя, сами собой образуются.

– Решено, назначу на завтра встречу.

Именно у портнихи и познакомились девушки за несколько недель до бала дебютанток. Лантиль пришла на одну из примерок первого по-настоящему взрослого платья, а Морвениса в тот день забирала своё, полностью готовое. Случайно услышав, как обсуждают отделку на наряде Тиль, девушка с интересом подключилась к процессу, волнующему всех дам от мала до велика. С её помощью удалось быстро найти идеальный вариант, не перегружавший лёгкое девичье платье, но подчеркивающий мягкую красоту голубоглазой блондинки.

– Вам не стоит увлекаться слишком уж яркими расцветками, они перетянут всё внимание на себя, приглушив и без того нежные оттенки вашей кожи и глаз, – заявила темноглазая брюнетка – Морвениса, удостоившись согласного кивка от портнихи. – Я бы рекомендовала нежный сиреневый.

И действительно, стоило приложить ленты, предложенные новой знакомой, как на бледном лице, чуть тронутом румянцем, сразу проявился едва заметный до того непривычный голубовато-сиреневый оттенок глаз Лантиль. Слово за слово, и вскоре две молоденькие дамы – Мори оказалась лишь немногим старше Тиль – уже сидели в ближайшем ресторанчике, славящемся своими десертами. Ещё пару раз они встречались у портнихи, а потом Морвениса стала заезжать к подруге домой, чтобы обсудить новые романы известной писательницы, прячущейся за звучным псевдонимом Магиаль Великая, явно навеянным легендой о великих магах. Иногда предлогом служила новая вышивка, начатая кем-то из девушек, а иногда и просто желание разделить прекрасное настроение, подходящее для совместной прогулки по весеннему парку.

В общем, обычная девичья дружба, никем из взрослых родственников не навязанная, а потому особенно приятная обеим. Разница в титулах не смущала, ведь воспитанная дядей, Лантиль не обращала особого внимания на статус и родовитость, достаточно было знать, что знакомая тоже дворянка, пусть и из низших, но воспитание и образование вполне позволяло общаться им на равных. Да если уж лучший друг короля из лойров, то и остальным лордам и леди нечего стесняться подобного приятельства.

***

Следуя в свою спальню за Уллой, освещавшей сгущающийся мрак позднего вечера парой магических светлячков в лёгком переносном канделябре, Тиль вдруг углядела в черных тенях намёк на свои кошмары. Эти шевелящиеся фигуры будто тянулись к ней. Девушка вздрогнула, вспомнив страшный оскал, разбудивший её ранним утром.

– Сегодня я буду спать у Вивеки, принеси мне сорочку, – распорядилась Лантиль.

Комнаты нянюшки и Уллы располагались рядом с покоями Тиль, а потому девушка лишь несколько шагов не дошла до своих дверей, толкнув неприметную створку, замаскированную под панели, украшавшие стены.

– Няня, как хорошо, что у тебя две кровати! – чуть громче, чем обычно воскликнула Лантиль, пытаясь отогнать от себя прилипчивый страх.

– Да уж, твой дядюшка распорядился, когда ты во время каждой грозы бежала прятаться ко мне, – улыбнулась Вивека. – Сказал, что негоже юной леди до замужества с кем-то делить постель.

– Так и сказал? – смутилась порозовевшая Тиль. – Ой, ты нас обманываешь!

– Да к чему бы мне это? – удивилась старушка. – Хоть сама у лойра Олва спроси.

Лантиль хотела было сказать, что подобные разговоры приличные юные леди не заводят, но уже сидела перед столиком с зеркалом, а нянюшка разбирала подколотые наверх локоны и расчесывала девушку её старой детской щёткой для волос, растерявшей половину позолоты на потертой ручке.

Глава 4 

___ 50 дней ___

– Ну что, когда ты уже с женихом познакомишься? – поинтересовалась Мори, перебирая выложенные портнихой образцы тесьмы и новые кружева, привезенные с севера.

– Боюсь, что прямо на помолвке, – загрустила Тиль, пребывавшая до тех пор в приятном оживлении от встречи с подругой.

– Да, такова наша женская доля, – вздохнула Морвениса, прикрыв карие глаза.

– Ещё бы знать, в чём она заключается, – Лантиль досадливо закусила пухлую губку. – Улла и нянюшка лишь посмеиваются и ничего мне не говорят! Как же эта неизвестность пугает.

– А романы?

– И что романы? Там всё поцелуем и свадебным торжеством заканчивается. И что там дальше будет, совершенно непонятно!

– Ох уж эти милые сказки для детей! – рассмеялась брюнетка и понизила голос: – Я тебе на днях привезу настоящие романы. А ещё у брата есть книжка для целителей… С картинками.

– Ой, может не надо? – смутилась вдруг Тиль.

– Ну, как хочешь… – протянула Мори, поглаживая узкую тесьму, расшитую жемчугом. – Так и останешься в неведении до самой свадьбы.

– Ладно! Привези свои книжки, дядя на следующей неделе в королевскую библиотеку поедет почти на весь день, можем спокойно посмотреть, пока его не будет.

– Он запрещает тебе читать? – удивленно округлила глаза Морвениса.

– Нет, просто, вдруг он зайдет нас проведать, а мы там картинки рассматриваем…

– Да, было бы неудобно, – спрятала улыбку темноволосая девушка. – Говорят, в “Сладком сне” новый десерт появился. Заглянем сегодня?

– Обязательно! – обрадовалась Тиль. – И нянюшке её любимые “Облака” возьму.

***

Следующие несколько дней тянулись для Лантиль бесконечно долго. Уж очень любопытно было взглянуть на обещанные книжки. Череда рутинных дел, разбавленная не слишком развлекательными лекциями Барфинисы о хозяйственных заботах, казалась особенно скучной. Прогулки с Уллой по отцветающему парку, прощающемуся с весной, чуточку оживляли монотонное течение времени, но никак не помогали унять нетерпение девушки.

– Наконец-то! – радостно кинулась она навстречу Морвенисе, выходящей из открытого по случаю прекрасной погоды экипажа.

Девушки порывисто обнялись, насколько это позволяла большая книга, удерживаемая брюнеткой. Гостья рассмеялась:

– Заждалась? А ну, признавайся, меня ждала больше или?.. – указала она глазами на свою ношу.

– И тебя, и книги! – честно призналась смущенно порозовевшая блондинка.

Расположившись в гостиной, куда подали чай с какой-то выпечкой, совершенно проигнорированные девушками, две юные дамы еле дождались, пока прислуга удалится.

– Вот один из учебников для лекарей, там всё подробно нарисовано, – Мори указала на красивую тесьму-закладку. – Сразу понятно, от чего у нас дамы в лекари не идут. Незамужним девушкам такое показывать не решатся, а у замужних леди и лери других забот хватает. Дети… Да и муж будет против.

– Ой! – приоткрыла нужную страницу Лантиль и тут же захлопнула книгу. Но потом решилась посмотреть ещё разочек: – Как всё у них странно устроено. А где кинжал?

– Какой кинжал? – удивилась Морвениса, по счастью не успевшая сделать глоток из поднесённой к губам чашки.

– Ну, который в не совсем приличных романах герой вонзает в какие-то ножны…

Следующие пару минут гостиную наполнял хохот брюнетки, настолько заразительный, что и Тиль присоединилась к гостье, пусть и не понимала причину смеха.

– О, высшие силы! Кинжал… Ножны… – утирала слёзы Мори. – Ох уж эти писатели!

Последовавшие затем объяснения, сопровождаемые довольно подробными изображениями в учебнике, ошарашили юную леди:

– Но как же он вонзается? Он же выглядит… Мягким и безопасным…

– О, даже в учебниках его в “боевой форме” не изображают, – улыбалась Морвениса.

– Он что, ещё и магией своей обладает? И превращаться умеет? – лицо Тиль вытянулось от изумления.

И снова последовал взрыв хохота, на который заглянула Улла и, убедившись, что девушки пьют чай и листают книги, тихо прикрыла за собой дверь.

– Ты чудо! – наконец отсмеялась Мори. – Магия мужского орудия! И ведь не поделишься такой шуткой ни с кем, неприлично…

– Но как же тогда…

– Ах, там чуть дальше написано про наполняющую эту оболочку кровь, от чего “кинжал”… – брюнетка снова улыбнулась, – обретает твёрдость и способность вонзаться.

– О! – Лантиль испуганно посмотрела на кажущийся таким безобидным и даже беззащитным орган.

– Не беспокойся, – правильно истолковала возглас подруги Мори, – он не острый, так что ничего повредить не сможет… Кроме девственности, конечно. Может, потому и кинжал, что кровь сопровождает первую брачную ночь.

– Много? – рассказ подруги только добавлял опасений и без того встревоженной Тиль.

– Что много? – не сразу поняла гостья. – Ах, крови? Нет, совсем немного. Раньше, говорят, даже обычай был – выставлять на утро после свадьбы простыню с пятном крови.

– Фууу… Нет, это же совсем… – не нашла подходящих слов блондинка, пытавшаяся выразить своё отношение к дикой традиции.

– Да, к счастью, эти времена давно прошли… – задумчиво покачала головой Морвениса. – Но мужчины по-прежнему придают большое значение тому, чтобы девушки хранили честь до замужества.

– А после? – фыркнула Тиль. – Что, после можно уже её не хранить? Это ж не только про девственность.

– Просто после уже и не проверишь никак, а потому… – загадочно прикрыла глаза Мори.

– Ну уж нет! – категорично заявила блондинка. – Мало того, что муж будет что-то там вонзать… – передёрнулась всем телом девушка. – Так позволять такие ужасы ещё кому-то?!

– Почему же ужасы? – улыбнулась брюнетка. – В романах пишут, что и для женщин этот процесс может быть не лишен приятности.

– Не знаю… – засомневалась Лантиль. – Это как-то странно…

Девушки ещё немного полистали книгу, вскоре унесённую в покои хозяйки, потом прогулялись в парке, окружавшем дом, беседуя о красотах природы, планах на лето, что с этого дня вступило в свои права, и о других милых глупостях, наполняющих беседы юных дам.

Арт - читающая Лантиль

Мне тут удалось сцапать бесплатный арт, раздавали по одному в руки )).

Решила, что довольно похоже на Лантиль (ту, что в самом начале книге, ещё совсем наивную и юную девочку), только глаза без сиреневого оттенка, но это мелочи. Забавнее то, что книга вверх ногами )))

Глава 5 

___ 49 дней ___

Спать ей больше не хотелось, хоть за окном едва брезжил рассвет. Пришлось разбудить Уллу, удивившуюся такой прыти хозяйки, не любившей ранние подъемы.

– Вам завтрак подавать? Кухарка уже должна быть на ногах, – поинтересовалась служанка, подкалывавшая наверх золотистые локоны Лантиль.

– Нет, я не голодна, позавтракаю позже, с дядей, – вздохнула девушка.

– Тогда прогулка в парке? По утренней прохладе и мне потренироваться приятно, и вам подышать воздухом полезно. Вон, какая вы бледненькая.

Тиль согласно кивнула и вскоре уже шла вслед за ускоряющей шаг Уллой, кутаясь в лёгкую шаль, укрывшую её от свежего ветерка, несущего влагу с усыпанных росой лужаек. Клочки тумана, что стелились над низинками, подсвечивались рассветным солнцем, а потому не пугали даже нервничающую девушку. Ночные страхи с каждой минутой казались всё более далёкими и несерьёзными. Она даже несколько раз кинула в мишень один из кинжалов Уллы, самый лёгкий и маленький, подходящий для её узкой ладошки с тонкими пальцами. Но большая часть попыток закончилась глуховатым стуком рукоятки ножа о дерево, лишь дважды остриё воткнулось в край мишени.

– Неплохо, – похвалила рыжеволосая женщина, собирая оружие в сумку. – Я поначалу ни разу не попадала.

– Это ты меня просто утешаешь? – удивилась Лантиль, тщетно пытаясь представить себе неумелую и неловкую Уллу.

– Нет, всё так и было, – закинула тяжелую котомку себе на плечо служанка.

– И сколько ты тренировалась, чтобы стать… такой, как сейчас? – госпожа задумчиво сорвала белеющий среди травы цветок.

– Лет пять, чтобы меня к вам допустили.

– Но ты же тогда подростком была! Я помню, хоть мне и самой всего шесть было.

– Так у нас в семье с детства обучают, – косые утренние лучи подсветили глаза Уллы, от чего особенно ярко стал виден их цвет: правый засиял синим, с каким-то морским оттенком, а левый, карий, отдавал сейчас почти желтизной.

– А меня дядя даже в пансион не отпустил, – Тиль опять загрустила, пытаясь представить себе множество ровесниц-подружек.

– Во-первых, – рассудительно говорила служанка, направляясь к дому, – вам наняли лучших учителей, и образование вы получили не хуже, а то и получше многих девиц. А во-вторых, кто вам сказал, что в пансионе так уж весело и хорошо?

– Там много девочек…

– И некоторые из них – гадкие и вредные, способные испортить жизнь окружающим, – хмыкнула Улла, взглянув на госпожу. – Среди подруг и недоброжелательницы могли затесаться. А уж кормить вас любимыми блюдами и редкостями там точно никто бы не стал.

– Это же не главное! – попыталась возразить девушка.

– Ага, наша кухарка знает, что вы едите, а к чему почти не притрагиваетесь. Так вот, в пансионе никому и дела нет, поели вы или встали из-за стола голодная.

– Ты так говоришь, будто я избалованная…

– Вы просто любимая племянница, вот и всё, – рассмеялась Улла, увидев надутые губки своей госпожи.

– Вопрос только в том, стану ли я любимой женой или… – едва слышно пробормотала Тиль, глядя себе под ноги.

До обеда девушка снова пыталась вникнуть в сложную науку управления домом. Барфиниса не стала сразу пугать девушку всеми премудростями, разумно рассудив, что большим куском и подавиться можно. Она понемногу рассказывала и показывала Лантиль свои секреты, не слишком отвлекаясь от повседневных забот сама и не перегружая девушку новыми знаниями. Юная госпожа, с каждым днём узнававшая обязанности экономки с новой стороны, ещё больше зауважала пожилую женщину, посвятившую свою жизнь их семейству.

Едва отобедали, на пороге появилась Морвениса с парой книг, заботливо обёрнутых бумагой. Чтобы не мешать дяде – а скорее уж, чтобы дядя не помешал их разговорам – девушки вышли в сад. В уютной беседке, увитой длинными плетями дикой розы, тянущейся почти до крыши, было ничуть не менее удобно, чем в парадной гостиной. Пара двойных диванчиков и два кресла рядом с низким столиком, сервированным чаем и сладостями, – что ещё нужно, чтобы с комфортом расположиться подругам?

– И что за книги ты сегодня принесла? – полюбопытствовала Лантиль, наливая чай гостье и себе. – Ещё какие-то учебники?

– О, нет! Мне удалось взять у тёти пару книг, что в закрытых секциях книжных магазинов продают, – понизив голос сообщила Мори.

– А там есть закрытые секции?

– Да, это не афишируют, чтобы не подогревать интерес детей и незамужних барышень, – всё так же, почти шёпотом, ответила брюнетка.

Любопытство заставило Тиль отставить чашку и потянуться к верхней книге, чья обложка скрывалась под плотной бумагой.

– Тайные свидания леди Мануэль? – прочитала она название.

– Да, это самый известный роман… Из подобного рода литературы, – Морвениса от чая отказываться не стала, а потому ей пришлось сперва проглотить глоток горячей жидкости.

– И… о чём там?

– Хм… У замужней дамы с её мужем не ладится, вот она и ищет… утешения на стороне, – пыталась сгладить острые углы темноглазая девушка.

– Но… Это же совершенно неприлично! – округлила глаза Лантиль. – Верность – главное украшение любой замужней дамы.

– Потому и в закрытой секции, – фыркнула Мори. – Ты ещё скажи, что скромность украшает юных леди. Все уши этим прожужжали в пансионе.

– О! Расскажи мне про пансион. Правда ли там так плохо кормят? И много ли неприятных девочек с тобой училось.

– Ну, кормить могли бы и получше, в самом деле… – улыбнулась брюнетка, потянувшись за пирожным. – Да и девочки там разные попадались. И хорошие, и… не очень.

– Так можно же с ними не общаться, – пыталась представить себя в пансионе Тиль.

– Это сложно, ведь почти целыми днями мы всегда вместе были: учебные классы, столовая, библиотека. Всё это общие помещения, где нам приходилось проводить массу времени среди остальных учениц.

***

Морвениса рассказала несколько историй о противостоянии некоторых родовитых девиц, соперничавших в своей знатности и богатстве, о том, как враждовали и их приближённые. Мелкие шалости вроде испорченного будто случайно платья она упомянула мельком, как действительно не стоящие внимания детские шалости. Да и рыжий или зеленый краситель в шампунь – это ещё не так страшно, а вот средство для удаления волос…

Глава 6

Даже новый визит Морвенисы, передавшей ещё одну обёрнутую цветной бумагой книгу, не развеял до конца тревожную грусть Лантиль. Прогулки по парку с Уллой и тренировка с метательными ножами тоже не могли отогнать воспоминаний о снах, что заставляли просыпаться с бешено бьющимся сердцем и ледяными руками. Внимательно посмотрев на бледную подругу, Мори лишь покачала головой:

– Неужели грядущая помолвка тебя так беспокоит?

– Не только… – Тиль сомневалась, стоит ли рассказывать про свои кошмары.

– И что может быть важнее?

– Мне снятся ужасные сны, – решилась наконец Лантиль.

Сбивчивый пересказ и самой девушке показался странным и не таким пугающим, будто озвученное тут же развеивалось под палящими лучами совсем уже летнего солнышка.

– Ах, дорогая моя! – Мори взяла подругу за руки. – Тебя просто страшит первая брачная ночь. Ну конечно, кровь и всё такое. Неизвестность, мужчина… Вот во сне всё и смешалось.

– Но дядя и нянюшка? – ещё сомневалась Тиль. – Почему я вижу их… такими.

– И это понятно, ведь как только ты выйдешь замуж, так они как бы уйдут из твоей жизни на второй план. Аллегорически – умрут.

– То есть… – глаза Лантиль наполнились надеждой. – Это вряд ли произойдёт… Ну, то, что мне снится. Всё это – лишь игра воображения, причудливо исказившего мои опасения по поводу брака?

– Ну конечно! – широко улыбнулась Морвениса, так и не отпустившая ладошки Тиль из своих рук.

Повеселевшая юная леди следующие несколько дней лишь морщилась, просыпаясь от очередного кошмара, продолжавшего свой обратный отсчет. Да и аппетит, почти пропавший было, вернулся на радость обеспокоенному дяде. Загадочная бледность сменилась привычным нежным румянцем, частым украшением блондинок с тонкой светлой кожей.

– Ну вот, совсем другое дело! – воскликнула Мори, встретившая подругу у портнихи. – Рада, что ты стала похожей на себя прежнюю.

– Не совсем, – улыбнулась девушкам одна из помощниц мастерицы. – В талии придётся ушивать, леди немного похудела.

– Так это только на пользу. Многие дамы разными способами пытаются утянуть свои бока, чтобы талия тоньше казалась, – отмахнулась Морвениса. – А к тому же, тебе не грозит строгая диета, то есть мы с удовольствием пообедаем сейчас в ресторане. И любимые десерты игнорировать не станем.

Работница опустила голову, чтобы не показать своего отношения к беззаботным барышням, совсем не ценящим труд простых людей. “Сперва ушиваем, а потом что? Расставлять после ваших десертов придётся?” – подумала она, благоразумно оставив свои мысли при себе.

Две юные красавицы, собравшие на своём пути в ресторан множество заинтересованных мужских взглядов, вскоре уже сидели за уютным столиком в самом угу летней веранды под лёгким тентом, укрывающим гостей заведения от палящего солнца. Основные блюда получили должное внимание, теперь наступило время неспешного чаепития с изысканными сладостями.

– Мальв?! – удивилась Мори, увидев приближавшегося мужчину.

– Сестричка, так и знал, что ты обязательно заглянешь сюда, – молодой человек, высокий, стройный, чье изящество подчёркивалось длинными блестящими волосами, приветливо улыбнулся девушкам.

Только тёмные прямые волосы выдавали родство этой пары. Кареглазая девушка с личиком-сердечком и сероглазый мужчина с удлиненными чертами тонкого лица были совсем не похожи.

– Познакомь же меня со своей спутницей, – напомнил сестре о приличиях Мальвадус.

– Да, конечно. Мальв, это леди Лантиль Кастильс, – отмерла Морвениса. – Тиль, это мой брат Мальвадус, как ты уже поняла.

– Очарован приятным знакомством! – склонил голову мужчина, прикладывая руку к сердцу.

Расторопный слуга уже придвигал дополнительный стул к столику, а вскоре принёс ещё одну чашку и блюдо с пирожными.

– Взял на себя смелость заказать разных сладостей, – снова учтиво улыбнулся Мальв. – Вы же присоединитесь ко мне? Не оставите меня наедине с этим искушением? – кивнул он на десерты.

– Долг сестры – помогать любимому брату! – рассмеялась Морвениса. – А Тиль обязательно поддержит меня. Не так ли, дорогая?

– Если вы настаиваете, – Лантиль опустила взгляд, не выдержав пристального внимания Мальвадуса.

– Мы настаиваем! – Мори уже раскладывала всем троим пирожные. – Тебе “Облака”, я знаю, ты их всегда берёшь с собой. А братцу “Кораблик”.

Тиль не стала говорить, что заказывает “Облака” для нянюшки, её смущал взгляд мужчины, продолжавшего смотреть на девушку своими серыми глазами. Но стоило всем приступить к десерту, как небольшое напряжение, обычно сопровождающее новое знакомство, почти отступило. Вскоре Морвениса уже рассказывала, как прекрасно её старший брат декламирует, умудряясь передавать все заложенные в стихи чувства. А ещё превосходно играет на мандолине, да и голос у него восхитительный…

– Ах, милая Тиль, надо как-нибудь заставить его спеть, ты сама убедишься! – Мори не могла удержаться от восхваления любимого брата.

– Приезжайте в следующий раз вдвоём, – бесхитростно предложила Лантиль.

– Не думаю, что твой дядя одобрит, – прервала её подруга.

– Но почему?

– Предстоящая помолвка не предполагает встреч с другими мужчинами, – шепнула Мори, наклонившись к Тиль.

– Но это же просто визит подруги и её брата, – так же вполголоса удивилась девушка.

– Ах, дорогая моя, вокруг столько сплетников и сплетниц…

– Мы могли бы погулять как-нибудь в королевском парке, – Мальв решил вступить в разговор. – Там множество беседок. И все приличия будут соблюдены.

– И не забудь захватить мандолину! – кивнула брату Морвениса.

– А в парке сплетниц не будет? – поинтересовалась Лантиль, так и не разобравшаяся, почему прогулка в парке кажется подруге приличнее обычного визита.

– Мы там будем на виду, никаких поводов для злословия не дадим, – уверенно заявила Мори, отметая последние сомнения Тиль.

Глава 7

___ 38 дней ___

Сперва сон долго не шёл, а потому Лантиль начала новый роман, но отложила его после бесплодных попыток сосредоточиться на повествовании. Вместо очередных любовных терзаний героини в голове теснились мысли о женихе, о его странных друзьях. Вконец измучившись, девушка уснула, но и там не было ей покоя.

Снова толпа гогочущих мужчин, не обращавших внимания на две распластавшиеся на полу неподвижные фигуры и кровь рядом с ними. Но теперь одно из скалящихся лиц оказалось очень смуглым, широким, непривычно губастым. Внимание привлёк и другой человек, с короткими невнятно русыми волосами, чей облик будто состоял лишь из острых скул, морщин, выдающих желчный характер, квадратного подбородка и тяжелого взгляда исподлобья. Он не улыбался, а смотрел жёстко и зло.

На его фоне ещё один мужчина без оскала выглядел совсем юным. Аристократически удлиненное лицо с тонким носом, красиво очерченными губами, ясными серыми глазами могло бы показаться почти женственным, если бы не твердый подбородок с ямочкой. Этот темноволосый молодой человек смотрел без злости, но серьёзно и почти обвиняюще. Его густые и волнистые почти чёрные волосы, остриженные до плеч, непослушно вихрились над высоким лбом.

Тиль увлеклась разглядыванием и почти пропустила тяжелые шаги сзади, скорее почувствовав спиной нависающего над собой мужчину. Она приготовилась выслушать очередное упоминание оставшегося до помолвки срока – да, она уже сопоставила предупреждения из сна и дату назначенного королём события, когда на плечо тяжело опустилась большая рука в сверкающей металлом перчатке. Сильные пальцы чуть сжались, доставляя весьма чувствительную боль.

– Осссталосссь тридцать восссемь дней! Шшшжди! – прошептали над ухом, выдёргивая из кошмара.

Лантиль поморщилась, будто всё ещё ощущая чужое прикосновение, посмотрела на луч солнца, нашедшего лазейку в не до конца задёрнутых шторах, и позвала Уллу.

– Леди, что это? – служанка указала на красноватые следы, что обнаружились на плече госпожи, стоило той снять сорочку в купальне.

Тиль надавила пальцем на синяк и даже зашипела от боли.

– Леди! Я точно знаю, что вы не выходили из спальни ночью, – забеспокоилась Улла. – И к вам никто не мог проникнуть, на всех окнах охранные заклинания, дверь я тоже всегда ими на ночь закрываю.

– Мне снилось, что меня схватили за плечо, – разглядывала отпечатки чужих пальцев на своей коже девушка.

– Не нравятся мне такие сны! – нахмурилась рыжеволосая женщина.

– Мне тоже, – вздохнула Тиль. – Придется теперь платья подбирать с учетом этого украшения.

– Ничего, сейчас я сбегаю в кладовку при кухне, принесу из ледника что-нибудь холодное, – успокоила хозяйку служанка. – А потом намажем мазью, у меня есть и от синяков.

Лантиль сидела в теплой воде, пытаясь понять, не продолжение ли это сна. Ну кто поверит, что можно проснуться и принести с собой явные следы кошмара в реальность? Тогда почему эти синячки болят?

Вскоре прибежала Улла. Приложенный к плечу кусок льда создавал странный контраст. Вода в ванне вдруг стала казаться горячее, хотя уже успела остыть, зато холод, касавшийся плеча, был почти обжигающим. Резкие ощущения окончательно убедили Тиль в том, что она бодрствует и синяки ей не пригрезились.

К счастью, манипуляции Уллы принесли свои результаты: к завтраку юная леди вышла пусть и в более закрытом платье, чем принято летом, но следы на плече почти исчезли. Остались лишь четыре бледнеющих пятнышка – там, где особенно больно впивались прикрытые металлом мужские пальцы.

Дядя рассказывал что-то о своих любимых древних свитках, но Тиль почти не слушала, погрузившись в размышления, лишь улыбалась в ответ и кивала время от времени. К счастью, Барфиниса проявила больше интереса к теме разговора, а потому никто не заметил задумчивости девушки.

Чуть позже с экономкой такая тактика не сработала, пришлось по-настоящему погрузиться в проверку счетов, разбираться с приходами и расходами, которые оказались на удивление разнообразными. Лантиль и подумать не могла, что каждая мелочь в доме попадает в аккуратно расчерченные Барфинисой таблички.

– Но это же сущие гроши! – попыталась возмутиться девушка. – Зачем их записывать?

– Да, за прошлую неделю сумма не велика, – спокойно ответила пожилая женщина. – А за год? И ведь таких маленьких расходов не один и не два, а в результате получаем вполне ощутимые цифры. Если их не учитывать, то и сами не поймёте, куда деньги утекают.

Тяжело вздохнув, Тиль продолжила изучать записи, ещё больше проникаясь уважением к труду экономки, взвалившей на себя заботы о витающих в облаках дядюшке и племяннице. После обеда, когда стало ясно, что Морвениса уже не приедет, девушка прогулялась с Уллой и даже потренировалась с ней в метании кинжалов, с удовольствием отметив, что с каждым разом всё чаще попадает в цель, причем именно лезвием.

– Я же говорила! – подтвердила её наблюдения служанка. – Скоро вы не хуже меня будете это делать.

– Это вряд ли, – улыбнулась Лантиль. – Твои тяжелые ножи я точно никуда кинуть не смогу, лишь этот, детский.

– О, он не детский, – Улла ловко подкинула и поймала упомянутый госпожой тонкий кинжал. – Это дамский, просто я привыкла уже к мужским, спасибо братьям.

Вернувшись к ужину, Тиль впервые за день смогла нормально поесть. Утром и в обед она лишь едва притронулась к еде, пользуясь тем, что дядя и экономка снова увлеклись разговором и не обратили внимания на пропавший аппетит девушки. Да и серьёзную задумчивость приняли за новый этап взросления юной леди, которая совсем скоро официально станет невестой, а затем и женой.

***

Летний вечер всё никак не заканчивался, ведь осталось всего несколько дней до самой короткой ночи в году. Дядя сразу после ужина опять скрылся в библиотеке, воодушевлённый очередной гениальной догадкой, ради подтверждения которой наверняка снова начнёт пропадать в королевской библиотеке. Барфиниса тоже удалилась в свои покои. А потому и Лантиль поднялась к себе, размышляя, стоит ли приниматься за вышивку – чего ей вовсе не хотелось, но приличия… – или начать читать следующий роман. Чтение победило, тем более что и Морвениса просила поторопиться с возвращением книг.