Злодейка для принца

Пролог

Ролан стоял по правую руку от императора и ждал. Ждал, когда он сможет попрощаться с братом.

— Аарон, — наклонившись, шепнул ему император. — Я знаю, кто именно убил его.

Ролан уже начинал забывать имя, данное ему при рождении. На войне к нему обращались в основном «командир». Из-за имени он вспоминал, что такое мирная жизнь. Воспоминания щемили сердце, будили тоску, поэтому он старался задвинуть их обратно в глубины памяти.

А когда он, загнанный с отрядом в угол, прорвался, научился использовать ауру и стал мастером меча, ему дали новое имя — Ролан. Это имя ему нравилось больше: как будто оно разрешало начать новую жизнь. Но и в новой жизни война продолжала иногда напоминать о себе.

Прощание со старшим братом проходило в тишине. Это был неожиданный удар, деморализовавший всех в тот момент, когда победа, казалось, была достигнута. Кронпринц погиб. Ролан винил себя, что не смог предвидеть внезапное нападение дракона. Если бы только он был рядом с братом…

— И кто? — подавив волну сожаления и гнева, спросил Ролан.

— Женщина с волосами цвета красной чешуи дракона, — не стал томить император.

— Я убью её, — сжал кулаки Ролан.

Они тихо переговаривались, ожидая, когда священник закончит свою речь.

— Не её, — так же шёпотом продолжил император.

Ролан только бросил на него полный недоумения и подозрений взгляд.

— Она скрылась. Но есть её дочь, — император убедился, что Ролан ловит каждое слово, и продолжил. — Дворянка в империи Руд.

Ролан скривился и выплюнул:

— Как можно якшаться с этими тварями? Спать с драконами?

— Наши соседи всегда были двуличны. Но не это главное. Слушай, — император наклонился к уху Ролана. — Она невеста кронпринца и скоро станет императрицей. Представляешь, что будет, если её кровь пробудится?

Ролан сжал кулаки до боли.

— Как только её кровь пробудится, я убью её, — с тихим гневом сказал он.

Лицо императора тронула тонкая усмешка.

Глава 1

Я устало ввалилась домой и первым делом избавилась от надоевших туфель. Свобода! С удовольствием прошлёпала в ванную босиком по приятно холодившему ноги полу.

Как сейчас помню Светкино: «Лен, да не смотри ты на каблук, там колодка удобная. Зато в них мужики перед тобой штабелями укладываться будут». Ага, как же. Теперь и ноги отваливаются, и штабелей я что-то не наблюдаю. Да и не нужны они мне. Мне нужен один, но такой, чтоб за ним как за каменной стеной.

В любом случае высказать претензии ей за это сейчас не могу: она уехала в отпуск со своим парнем.

Это была одна из причин моего паршивого настроения в последние дни. Мы снимали квартиру пополам со Светой, и эти полгода я радовалась, что удачно съехала от родителей. Вырвалась наконец. Но если у подруги всё сложится с тем парнем, то она переедет к нему и за квартиру мне придётся платить одной. Нет, я буду рада за Свету… Но одна двушку я не потяну. Да, искренне говоря, с моей зарплатой и однушку тоже. Поэтому уже сейчас надо думать, что делать с жильём. Категорически знаю одно: домой возвращаться не хочу.

На работе тоже что-то навалилось. Сегодня хотела домой уйти вовремя, чтобы ещё в парикмахерскую забежать. Но нет, это было бы слишком легко. У лифта я встретила шефа:

— Вы уже уходите? — нахмурившись, сказала этот оплывший и вечно пахнущий потом мужчина.

Он подошёл ко мне вплотную и поставил руку на стену. Ну, знаете, как в голливудских фильмах с накаченными красавчиками. Вот так же, но без красавчика. Я помотала головой. Мол, нет, не ухожу, что вы.

— Я что-то не видел отчёта у себя на столе. Зайдёте сегодня вечером?

Конечно, отчёт я сделала. Убилась над ним, а когда хотела передать его шефу, обнаружила, что этот жук уже ушёл домой. Отлично, блин. Парикмахерская к тому времени уже закрылась. И так изо дня в день…

Так что домой я стабильно приходила уставшая и злая. И стабильно заваливалась отдыхать, откладывая все проблемы на потом.

Вот и сейчас я сложила кругляш колбасы и не по этикету отрезанный кусок сыра на хлеб и села за стол с телефоном. Открыла в нём последнюю книгу, принялась за чтение, уминая свой бутерброд и буквально провалилась в сюжет.

Принц перед всем бальным залом должен был объявить дату свадьбы со своей невестой. Героиня страдала, потому что была безответно влюблена.

«Ну да, ну да. А что он на тебя чуть ли слюни не пускает, ты не видишь», — мысленно комментировала я.

И (о чудо!) неожиданно для всех он выбрал другую девушку — нашу героиню.

Но та уже сбежала реветь в сад. И на свою голову натолкнулась на демонов, которые давно за ней охотились.

В общем, герои знатно тупили, но всё равно было интересно, чем кончится.

Бутерброд кончился раньше, я забралась с ногами на табурет и продолжила читать.

Справедливость восторжествовала и злодейка, которая и помогла демонам похитить героиню, встретила свой конец от рук своего же человека. Затянутая любовная линия между героем и героиней наконец-то начала двигаться, но тут на них напала армия демонов, и автор переключился на войнушку. Да когда же они хоть поцелуются?!

Из мира грёз меня выдернуло всплывающее сообщение. От бывшего.

«Привет. Как дела?»

Очень оригинально. Моему возмущению не было предела, и я накатала ему длинный ответ. Раз он оставил меня тут одну и переехал, не позвал с собой за эти полгода, то и писать не имеет права. Зачем ему знать, как дела? Он приедет? Нет, он просто невзначай похвастается в ответ, что у него-то всё отлично!

Я заблокировала номер придурка-бывшего и пошла в душ. Когда мы расстались, я долго это переживала. И вот сейчас, когда я почти забыла, он напоминает о себе…

Света говорила «клин клином вышибают», в смысле мне давно пора найти другого. Только где я время на него возьму? С работы я еду домой и лежу, выжатая, как лимон. На выходных восстанавливаюсь, отвязываюсь от попыток родителей приехать ко мне с инспекцией, занимаюсь уборкой. И всё по кругу.

Разве что, придумали бы мобильное приложение. Ткнул кнопочку, и парень сам оказывается рядом, с доставкой на дом. Такой, высокий, с яркими глазами и с прессом…

Но пока приходится обходиться реальными знакомствами, а к нам в бухгалтерию заходят разве что айтишники, на которых и смотреть-то грустно.

Успокоив мысли и чувства, я отправилась в постель. Как говорится, подумаю об этом завтра. Перед сном ещё немного полистала читалку, поискала что-то новенькое, не нашла и провалилась в сон…

А когда проснулась, первым, что я увидела, была мужская фигура…

Глава 2

Сначала я подумала, что мне снится кошмар. Вздрогнула и зажмурилась. Открыла глаза — ничего не поменялось. Надо мной навис незнакомый мужчина! Как он мог оказаться в комнате?

Первое, что я заметила, были яркие, сверкающие синие глаза. И, наверное, в другой момент я бы залипла, глядя в них. Но сейчас меня больше волновало, кому же принадлежат эти глаза.

Мой взгляд скользнул по лицу незнакомца: высокие скулы, правильные, благородные черты, широкий волевой подбородок. На высокий лоб упала иссиня-чёрная прядь волос. Пора прекращать пялиться и начинать думать, что делать.

Мужчина хмурился и буравил меня своим цепким взглядом, от которого становилось не по себе.

Но было в нём ещё что-то, неуловимое, из-за чего хотелось вжаться в кровать и стать как можно незаметнее. Возможно, дело было в его позе: он чуть сдвинулся, продолжая нависать надо мной, и по металлическим пластинам на его широкой груди пробежал яркий луч света. Я скосила глаза и увидела, что его правая (очень мускулистая, между прочим) рука лежала на рукояти меча.

Стоп, что? Меч он зачем в мою квартиру припёр? И во что он одет? Мамочки! Маньяк-косплеер!

Я окончательно струхнула и, издав невнятное мычание, поползла от мужчины подальше. Его брови взмыли вверх, из-за чего взгляд уже не казался таким угрожающим. Но общее ощущение опасности не ушло.

Отползая, я шлёпнулась с кровати. И так и осталась лежать.

Потолок был не мой. Высокий, разукрашенный, как небо с облаками и кем-то, похожим на драконов, вдали. Кровать тоже была не моя: над ней возвышался бордовый балдахин из плотной ткани с кисточками по углам.

Приподнявшись, я разглядела вычурную мебель с резными ножками, зеркало, обрамлённое в позолоченную раму с узорами и вообще… всё как будто из музея.

Мужчина тем временем обошёл кровать и молча наклонился ко мне. Его рука потянулась к моей шее…

— Не трогай меня! — пискнула я зажмурившись.

— Как скажете, леди, — низким, устрашающим голосом, сказал он.

Я открыла глаза и с удивлением обнаружила, что этот монстр приложил кулак к груди и склонил голову.

— Я скажу остальным, что вы очнулись, — из-за его голоса фраза прозвучала, как угроза.

Он развернулся и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Он меня послушал? То есть, он не убийца?

Немного выдохнув, я вернулась в кровать. Интересно, если усну, эти глюки пройдут?

Я залезла под одеяло, натянула его до самого носа и зажмурилась, будто это могло помочь мне заснуть. Но не засыпалось. Блин.

Медленно я пыталась собрать реальность в кучку. Я дышу. Значит, жива. Чувствую ткань под сжатыми пальцами. Чувствую цветочный аромат и лёгкий свежий ветерок, идущий от раскрытого окна. Сердце бьётся, отдаваясь в ушах.

Я сфокусировала взгляд на кисточке балдахина и коснулась её, помяв пальцами. Никогда не слышала, чтобы галлюцинации были такими полными по ощущениям… А если мне это всё не привиделось, тогда где я?

Дверь открылась и в комнату забежала странная женщина в длинном лёгком платье и в чепчике.

— Летиция, слава богам, ты жива!

Так меня ещё не обзывали. Леночка, Ленка, прости господи, Ленусёк. А младшая сестра в детстве звала "Енка". Но Летиция?

Я ничего не ответила этой женщине, ведь не была уверена, что действительно жива. Может, и нет уже. А всё вокруг — загробный мир. Или реинкарнация. Но почему она упомянула Бога во множественном числе, неужели язычники оказались правы?

Внезапно навалилась сильная апатия. Страх и ужас отступали и мысли текли вяло и отстранённо. Как будто всё происходящее меня совершенно не касалось.

— Ты жива, — женщина схватила меня за руку и чуть не заплакала. — Я уже думала, мне конец, он убьёт меня. Какое счастье, что ты очнулась.

— Кто? — прошептала я, облизав пересохшие губы.

— Твой отец. Ты не представляешь, он рвал и метал! — вздохнула женщина. — Как ты себя чувствуешь?

Я очень хорошо представляла, как мой отец рвёт и мечет, но чтобы он орал на эту благородного вида женщину, представить не могла. Разве что, если она была бы моим лечащим врачом, например…

— Ты в порядке? — с заботой и беспокойством женщина заглянула мне в глаза.

— Да… то есть, нет, — я совершенно запуталась. — Давайте начнём с начала. Вы кто?

Её лицо превратилось в непроницаемую маску. Женщина медленно выпрямилась и встала. Посмотрев на меня долгим взглядом, она повернулась и пошла к двери. Не понимаю, она что, решила молча сбежать?

— Стойте! Объясните мне хоть что-нибудь! — крикнула я вслед.

Женщина замерла и ответила не поворачиваясь:

— Я напишу вам письмо, молодая госпожа. Сразу, как доберусь до монастыря. Если останусь жива.

И женщина вышла из комнаты, оставив меня одну. «Ничего не понимаю, — я схватилась за голову, наклонив её вниз. — Ей что, грозит какая-то смертельная опасность? А мне?»

Взгляд зацепился за что-то незнакомое и красное. Приглядевшись, я поняла, что это мои собственные волосы, упавшие вперёд. Длинные. И красные?

Я ощупала всю голову, провела пальцами по прядям… да, это были мои волосы. С нехорошим предчувствием я встала и на подрагивающих ногах дошла до зеркала. Голова слегка кружилась, но я, не обращая на это внимания, сфокусировала взгляд на отражении.

На меня смотрела незнакомая девушка. Красивая, но измученная. Идеальную кожу портили залёгшие под глазами тени. Серые глаза, пухлые губы, чуть удлинённый овал лица. Присмотревшись, я удивилась, как не заметила это сразу. Всё тело не моё: пальцы длиннее, руки худее, грудь… значительно больше. Я даже пощупала её, вдруг не настоящая? Но грудь была моя.

Пару лет назад я бы и сама хотела такую фигуру, но сейчас понимала, что завидовать нечему. Худоба, скорее всего, из-за болезни: та женщина так радовалась, будто не ожидала, что я очнусь. И чувствовала я себя паршиво. Слабость, головокружение, а ещё…

— Есть хочу, — пробормотала я.

— Намёк понят, госпожа. Я принесу, — раздался ровный женский голос сбоку.

Глава 3

Я порадовалась, что стояла к двери вполоборота и вовремя успела отвернуться, прижав руки к груди. Он разглядывал мою голую спину, а я, обернувшись, — его. В упор не помню такого персонажа. Впрочем, не удивительно, моя память очень избирательна. А персонаж явно ключевой: блондин был дьявольски красив и хорошо сложен. Его тонкие губы растянулись в усмешке, подчеркнув аристократическую холодность его правильных черт лица. Голубые, яркие глаза сверкнули интересом. Он перенёс вес с ноги на ногу. Узкие штаны подчёркивали подтянутые мышцы бёдер. Рубашка, наоборот, была свободной, с широкими рукавами и с вырезом, как у Джека Воробья. Я, не стесняясь, в ответ тоже рассматривала блондина, словно сошедшего с обложки журнала.

Может быть, в этом мире все так красивы? Всё же, это второй мужчина, которого я здесь вижу, и опять выглядит как сошедшая с обложки модель.

— Что, сестрёнка, сильно ушиблась головой? Совсем стыд потеряла? — блондин, наконец, насмотрелся и решил поговорить.

В следующий миг горничная кинула в него белую тряпку, похоже, моя ночная сорочка. Ткань с тихим шлепком врезалась в голову наглого блондина, как раз полностью закрыв глаза. Я была зрителем в этой сцене, словно меня это не касалось. Отметила только обращение блондина ко мне — сестрёнка. Этот проблемный тип теперь мой “брат”? Этого ещё не хватало.

— Молодой господин, отвернитесь, пока госпожа переодевается, — ровным голосом, почти без интонации сказала горничная, как там её… Эшли?

Тряпка медленно сползла с лица блондина. Горничная оказалась настоящим профи, и к моменту, как кусок ткани открыл пылающий гневом взгляд “молодого господина”, на мне уже была рубаха, и мы взялись надевать платье.

— Ты! — гневно выплюнул он, глядя на горничную.

Он грязно выругался и перешёл к угрозам. Неужели так расстроился, что не дали досмотреть представление до конца?

Горничная молча, слушая эту ругань, продолжала помогать мне: поправила платье, завязала пояс и взялась за мои волосы. Я вспомнила, каково это — пытаться работать, когда на тебя орут, и посочувствовала. Пора переключаться из режима “зритель” в режим “актёр”. Что ж, попробуем сыграть свою роль…

— Брат, — обратилась я к блондину.

Тот сразу замолчал и слегка вздрогнул. Я постаралась подавить раздражение и смягчить выражение лица. Буду милой. Ссориться ни с кем не хочется: мало ли какие это будет иметь последствия?

— Эшли просто делала свою работу. Не кричи, — подумав, я добавила: — Пожалуйста.

Он молчал и таращился на меня. Руки горничной, держащие мои волосы, тоже замерли. Я что-то сказала не так? Точно, раз я злодейка, то, наверное, была более стервозной и резкой. Не надо было быть вежливой.

— Или ты хотел продолжить любоваться моими… кхм, панталонами? — насмешливо приподняла я бровь.

Блондин расслабился: явно, такая сестра была для него привычней.

— Было бы чем любоваться, — смерил он меня надменным взглядом, чуть дольше задержав его на всех округлых местах. — Ты, видимо, сильно ушибла голову, сестра. Удачи со своим ненаглядным.

И “брат” развернулся и вышел из комнаты. Я бы даже сказала, ретировался: подозрительно быстро он это сделал. Я выдохнула: этот контакт с аборигенами можно считать удачным.

— Ты в порядке, Эшли? — чуть повернула я голову к горничной.

— Я Энн, госпожа, — ответила та.

По её выражению лица ничего нельзя было понять. Наверное, угрозы блондина задели её меньше, чем мне казалось. Впрочем, сейчас важнее думать о себе, а не о других. Я обещала Энн, что запомню её имя, и расспросила о том, как положено приветствовать здесь принцев. Получив инструкцию, я посчитала, что готова к встрече с “женихом” и направилась к выходу. Перед смертью, как говорят, не надышишься.

За дверью оказалась ещё одна комната, напоминающая гостиную. Так это у меня что, личная двушка в этом доме? “Вот и решился квартирный вопрос” — нервно хихикнула я про себя. Энн повела дальше, к резной двери. А вот за ней уже оказался коридор и… тот сексуальный маньяк-косплеер.

От неожиданности я вздрогнула и замерла. Он стоял спокойно, не тянулся к мечу на поясе, просто цепко и внимательно смотрел на меня. Но почему-то я всё равно ощущала опасность. Из-за взгляда? Или из-за бронированного костюма рыцаря, словно он подготовился к бою?

Интересно, кто же он? Страж, рыцарь, нанятый охранник?

Энн совершенно не чувствовала ничего необычного. Она прошла вперёд и даже не посмотрела на этого рыцаря. А он, в свою очередь, не произнёс и слова, продолжая буравить меня взглядом. Я не рискнула о чём-либо его спрашивать, отвернулась и последовала за Энн. А маньяк последовал за мной.

Он не отставал, молчаливо держась шагах в трёх от меня, словно так и надо. Он кто? Мой личный надзиратель? Или всё же охрана? И что он тогда делал в спальне?

Теряясь в догадках и чувствуя спиной его пристальный взгляд, я дошла вслед за горничной до лестницы.

Мне казалось, что я готова ко всему. А вот к лестнице я оказалась не готова. Видимо, для этого тела трёхдневная отключка не прошла даром. От слабости ноги дрожали, а идущий по пятам грозный сопровождающий заставлял нервничать. Нога соскользнула со ступеньки, я покачнулась и испугалась, что упаду. Судорожно вцепившись в перила, я замерла. Следовавший позади рыцарь-надзиратель приблизился. Я не видела, но чувствовала это.

— Леди, позвольте, я помогу, — низким вкрадчивым голосом произнёс он в опасной близости от моего уха, заставив толпу мурашек пробежать по моей спине. Только вот от страха ли?

Я не успела даже пискнуть, как оказалась у него на руках. Поднял, как пушинку. Я замерла, боясь пошевелиться и доставить ему неудобство. Рыцарь даже не смотрел на меня, а упёр взгляд в какую-то одну точку впереди и шёл, как танк. Я разглядывала его чётко очерченный, словно высеченный из камня профиль и постепенно успокаивалась.

Ну, не убил же он меня. А опасность и общее напряжение, которое я чувствовала по движениям его мышц, могли быть направлены не на мою персону, а на возможную угрозу. С каждым его плавным шагом дышать становилось легче. К концу лестницы моё сердце почти успокоилось.

Глава 4

Не ожидала, что мне так легко удастся избежать сюжета, где “меня” убивают. Разорву помолвку, не буду пересекаться с главными героями, и, возможно, даже найду способ вернуться в свой мир. Было бы неплохо…

— Что? — опешил принц и часто заморгал.

Я тут же спрятала улыбку и сделала максимально серьёзное лицо. Что ж, если он не понимает с первого раза, мне несложно повторить:

— Я согласна разорвать помолвку, Ваше Высочество.

Он прищурился, пристально разглядывая меня. Почему он думает? Разве не он первый это предложил? Наверное, я слишком легко согласилась, снова забыла о своей роли. Что там было? Летиция была влюблена в жениха?

— Я просто хочу, чтобы вы были счастливы, — потупила я взор. — Даже если без меня.

Из-под густых ресниц я взглянула на него, чтобы узнать реакцию. Эффект слова произвели совсем не тот, на который я рассчитывала: принц скривился, словно съел варёную брокколи без специй.

— Я понял, — вдруг сказал он с угрозой. — Ты снова что-то задумала.

И, прежде чем я успела возразить, он вскочил с места, мгновенно вытащил из ножен тонкий меч, и наставил на меня. Острое лезвие кончиком коснулось подбородка. Я замерла.

— Говори, что, — властно потребовал принц.

Я нервно сглотнула, думая, что ответить. Ёшки-матрёшки! Сумасшедшие! У них так тут принято — с мечами на невест кидаться, если что-то не понравилось?! Хочу домой.

Липкий страх заставлял сердце бешено биться в груди. Я очень-очень не хотела умирать, но не могла придумать, что же сказать принцу, чтобы он убрал эту железяку подальше. Как завороженная смотрела на лезвие, вокруг которого клубился едва заметный серебристый туман. В тумане хаотично плавали чёрные точки. Это магия?

Но до того, как принц потерял терпение, мой надзиратель, который до этого просто наблюдал, словно его тут и не было, оказался возле нас. Он тоже обнажил меч и наставил его на моего “жениха”.

— Уберите меч от леди, — жёстко, с угрозой произнёс мой теперь уже не надзиратель, а защитник.

От одного взгляда на него было понятно: не шутит. Та опасность, что и раньше ощущалась от рыцаря, словно собралась на кончике его меча. Никакого тумана или спецэффектов, но казалось, что он и без этого одним ударом снесёт врагу голову.

Мне стало легче: всё же, просто так убить меня не дадут. Даже принцу этой страны.

— Я понял, — принц не шелохнулся, только бросил быстрый взгляд на моего защитника, и снова подозрительно уставился на меня. — За расторжение помолвки с моей стороны твоя семья потребует компенсацию. И это создаст финансовую брешь в стране. Из-за чего поднимутся протесты, которыми воспользуетесь вы и устроите революцию.

Я нервно хихикнула, дослушав этот бред до конца. И тут же пожалела: принц недобро прищурился и покрепче сжал меч. Чёрных точек вокруг его лезвия стало больше. Рыцарь в ответ приблизил свой меч к шее принца. “Мы все умрём”, — чувствуя нарастающую панику, подумала я. Надо срочно исправлять ситуацию!

— Всё не так, — сглотнув, прошептала я в звенящей тишине. — Если не хотите, можем и не расторгать помолвку.

Принц хмыкнул и опустил клинок. Мой защитник повторил его движение. Я выдохнула, но расслабляться было рано: убирать оружие в ножны явно никто не собирался.

— Тогда выступи инициатором расторжения нашей помолвки. Обещаю не требовать компенсации, — прищурился он, оценивающе глядя на меня.

— Ладно, — обрадовалась я. — Что для этого надо сделать?

Возникло неловкое молчание. Принц, получается, сам не знает? Как же он собирался расторгать нашу помолвку? Но указывать ему на это я не собиралась и просто ждала ответа. А принц всё думал, ничего не говоря…

Молчание нарушил звук удара распахнувшихся двойных дверей о стену. Эшли деловито ворвалась в комнату с сервировочным столиком. Даже не глянув на нас и не заметив царившую атмосферу, она шумно подкатила столик ближе к журнальному столу между диванами и быстро начала перекладывать еду. Запечённая картошка, овощи, утка, рыба… у меня потекли слюни, глядя на это разнообразие.

— Прошу прощения за опоздание, — невозмутимо выдала Эшли, — Ваше Высочество, госпожа Летиция недавно очнулась и не ела всё это время, так что, надеюсь, вы не против присутствовать, пока она немного перекусит?

Принц только неловко кивнул, смотря на стремительно заполняющийся яствами стол. Я сглотнула слюну. В присутствии принца я боялась сделать что-то не то, допустить ошибку, но искушение было слишком велико.

— Энн, тут слишком много, — смущённо пробормотала я, принялась накладывать себе в тарелку всего по чуть-чуть, стараясь, чтобы горка не развалилась. — Ты перестаралась.

Я с наслаждением положила кусочек картошечки в рот, зажмурилась от удовольствия (вот прямо как моя бабушка делала) и с благодарностью посмотрела на горничную. Помирать, так сытой!

— Пожалуй, мне пора, — после паузы пробормотал принц.

Он кивнул и вышел из комнаты со сложным выражением лица: задумчиво-растерянным.

— До свидания, Ваше Высочество! — вспомнив об этикете, крикнула ему вдогонку.

А затем посмотрела поочерёдно на Энн и рыцаря-защитника, оставшихся в комнате. От последнего я всё ещё ощущала опасность, но совсем не так, как когда он угрожал принцу. Сейчас он был словно зверь, внимательно следящий за своей территорией и готовый к внезапной атаке. Его взгляд переменился, он смотрел на меня с толикой интереса.

Но вообще, вся эта ситуация была странная. Эти двое так и будут стоять столбом и смотреть, как я ем? Я же так рискую поперхнуться.

— Кхм. Если хотите, можете составить компанию, — сказала я, чуть улыбнувшись. — Я бы хотела разделить трапезу с вами обоими.

Надеюсь, это звучало достаточно аристократично.

— Мы не можем, леди — начал рыцарь, но Элис, или как её там, его перебила:

— Тогда приятного аппетита, госпожа, — она вмиг оказалась на диванчике и принялась накладывать пирожные в маленькую тарелочку с невозмутимым выражением лица.

Глава 5

В глазах рыцаря промелькнула грусть и тоска. Может, даже скорбь? Но рыцарь уже через миг выглядел суровым. От крепко сжал кулаки, так, что костяшки пальцев побелели. Какое чувство он пытался сейчас подавить?

— Госпожа. Постарайтесь запомнить, я Энн, — голос Энн был так же спокоен и лишён эмоций, — Ваша мать пропала без вести, когда вам было пять лет.

Я удивилась. Оригинально. Обычно в романах если у героя нет матери, то она трагически погибла. А тут пропала без вести. Значит, это может сыграть какую-то роль. Например, она объявится, и я узнаю, что у меня всё это время был единоутробный брат или сестра. А что, если героиня окажется моей сестрой? Это бы добавило драмы.

— Вот как. Спасибо, Э... э... Энн?

— Да, всё верно, — и она вернулась к пирожному.

— А кто та женщина, что приходила, когда я очнулась? — пыталась уложить всё в голове я.

— Мадам Виолетта, третья жена господина, вашего отца, — глядя на свою десертную вилку с куском пирожного, ответила она.

— Как зовут моего отца? — не сдавалась я.

Из этой Энн приходится практически клешнями вытаскивать информацию.

— Давайте я вам всё объясню, — решил вмешаться Ролан, — Ваш отец — Герцог Грегори Оман, а вы — его единственная дочь. Когда вам было семь лет, Герцог добился признания брака с вашей пропавшей матерью недействительным и женился на графине Авроре, матери Вольфа, вашего брата.

Я не отрывала взгляда от рыцаря и впитывала каждое слово, как будто от этого зависит моя жизнь. Он продолжал.

— Леди Аврора, в конце концов, тоже добилась развода с Герцогом и ушла в монастырь, когда вам с Вольфом было по тринадцать лет. С тех пор Вольф стал неуправляемым и часто зло подшучивал над вами. Госпожа, если та магия была его рук дело, только прикажите, и я... проучу его.

Последняя фраза прозвучала зловеще. Что ж. С такой защитой мне ничего не страшно. Главное, самой не попасть под его горячую руку.

— Спасибо, Ролан, — кивнула я. — Пока просто поешь.

Рыцарь снова включил “рентген”. Надо не забываться, он явно не так прост, как хочет показаться. Подчинённые такие взгляды на начальниц не бросают. Открыто, по крайней мере.

Но всё же интересно… Ролан что, сочувствовал мне из-за того, что «я» росла без родной матери? Мучаясь этим вопросом, я вернулась к еде.

***

После трапезы я попросила Элис показать комнату мадам Виолетты. Оказалось, она занимала несколько комнат, но все они были пусты. Поначалу я не придала значения, тем более что всё равно пришёл семейный врач и настаивал на осмотре. Я даже порадовалась возможности вернуться в «мою» спальню и отдохнуть.

Рыцарь всё это время молча ходил за нами. Я терялась в догадках, зачем, но спросить не решилась. Может, у них тут опасно? Если даже принц такой агрессивный.

Да и, что греха таить, я была не против. Пристальный взгляд между лопатками уже почти не напрягал, а пользы от Ролана могло быть много.

Уже в моей спальне врач достал из чемоданчика оранжевый кристалл, окутанный такого же цвета дымкой, и поводил им у меня над головой. Я смотрела внимательней: всё больше убеждаюсь, что эта дымка и есть магия. Цвет был чистым, никаких чёрных мушек, как вокруг меча принца, не было.

— В-всё в полном порядке, учитывая произошедшее. В-вы должны б-быстро восстановиться, если б-будете разнообразно питаться и д-достаточно спать. Также следует избегать в-волнений.

— А память восстановится? — я спросила это специально, чтобы не вызывать подозрений.

— Т-точно сказать н-не могу, — доктор сочувственно смотрел мне в глаза, — Д-должна. Скорее всего, потерю памяти вызвало не з-заклинание, а шокирующее событие н-незадолго до. Если в-вы его вспомните, то в-вспомните и остальное.

Интересная легенда. Буду придерживаться её.

Я поблагодарила врача и попрощалась. Когда он вышел, спросила Энн, где же «мои» отец и мачеха.

— Господин занят с бумагами, а мадам сбежала из поместья, — буднично ответила она.

— Как сбежала? Почему? — я опешила.

— Она оставила записку, что уезжает в монастырь. Господин пока не выяснил, в какой. Если мадам догонят в пути, то смогут вернуть домой. Не волнуйтесь, вам сейчас нельзя, — Эшли строго взглянула на меня.

— Постараюсь...

Эшли серьёзно кивнула на мои слова. Похоже, она не понимает, что из-за её слов-то я и волнуюсь.

Почему мадам Виолетта могла сбежать, горничная не знала. Или не стала говорить. Это совсем не радовало. Вечером мне предстоял сложный разговор с «отцом». Я пыталась выяснить у Эшли, что он за человек, но она сказала «нормальный», или что-то вроде того. Я сомневалась, что такая банальная характеристика подходит герцогу, от которого сбежали три жены. Ладно, может быть только две, если мадам Виолетту поймают и вернут. Но это уточнение не помогало мне успокоиться.

Подумав, я решила направить энергию в полезное русло. Для начала мне жизненно необходимо вспомнить сюжет. Тогда я избегу основных опасностей и выживу. А уже потом раскручу “отца” на деньги и узнаю, где тут можно купить телепорт в мой мир.

Но толком ничего важного, связанного со злодейкой, я не вспомнила. Что-то крутилась в голове, смутно вырисовывалось, но точной картинки не было. Все антагонистки были слишком похожи! И мне не хватало знаний о мире, чтобы из всех перемешанных отрывков сюжетов опереться на какой-то один.

Так что сначала — сбор информации. Я попросила горничную дать мне книгу. Эшли обещала проводить меня в комнату с балконом, где «я» раньше проводила много времени.

Как только мы вышли из моих комнат, Ролан вновь пошёл за нами. Ему не надоело? Я представила, каково это, целый день, а то и ночь, стоять у комнаты леди, которая всё не приходит в себя. Но сейчас необходимости охранять меня нет. Отпустить его, что ли? Через пару шагов я остановилась и повернулась к нему.

— Ты можешь быть свободен, — постаралась я сказать твёрдым голосом. — Врач говорит, что я быстро восстановлюсь, а сопровождать меня может и одна Энн.

Глава 6

Не такого ответа я ждала, что уж тут говорить. Вольф умеет превращаться в надоедливое насекомое?!

— Ага! — послышалось снизу. — А ну, чертовка, иди сюда!

А, нет. Теперь ясно: похоже, я уронила книгу на голову «брату». Неловко получилось…

— Можешь принести мне книгу и извиниться от моего имени перед братом? — я струсила и не стала разруливать эту ситуацию с Вольфом лично.

— Принято, — Элис в одно мгновение вскочила на перила, спугнув полупрозрачного «жука», и спрыгнула.

Её юбка и фартук красиво взметнулись, и она полетела вниз. Что она творит?! Убиться решила ради приказа?

Я кинулась к перилам. Элис была жива, и как ни в чём не бывало разговаривала с Вольфом на выложенной камнем дорожке возле дома. Брат посмотрел на меня ненавидящим взглядом. Я поспешила скрыться.

Села на кресло, схватившись за голову. Ни минуты покоя. То прозрачные жуки, то меч кто-то достаёт, то взглядом убить пытаются. Я умру раньше, чем вспомню свою роль в этом дурацком романе, от остановки сердца.

— Вот ваша книга, госпожа, — Энн приблизила этот момент, напугав меня внезапным возвращением.

С лёгким поклоном она протянула мне потерю. Как она смогла так быстро здесь оказаться? Там рядом вход есть в особняк?

— Спасибо, — интуиция подсказывала, что лучше не уточнять.

***

До вечера я читала. Даже пропустила обед, попросив принести поесть прямо сюда. За это время я привыкла к молчаливому присутствию Энн (она вроде бы как пару раз отлучалась, но я всё время упускала момент, когда она уходила или приходила). А вот к рыцарю я, похоже, ещё не скоро привыкну. Он всё так же ходил за мной по коридорам и недобро на всех смотрел. Включая меня.

Как ни хотелось оттянуть наступающий вечер, он настал. Я переоделась по совету Эшли в другое платье и спустилась со второго на первый этаж к ужину.

Во главе стола сидел статный высокий мужчина с сединой в рыже-красных волосах и мрачным взглядом медовых глаз. Я наклонила голову, приветствуя герцога, и не спеша направилась к одному из двух пустующих мест по бокам от него. На полпути меня обогнало что-то золотистое и высокое — мой «брат» плюхнулся на стул передо мной.

— Сестра, как ты могла забыть, что это моё место? — наглец всем своим видом изображал оскорблённую невинность.

Мстит за книгу? Но я извинилась и не знаю, как ещё могу загладить вину. Я мельком глянула на «отца», но тот наблюдал за нами с безучастным видом.

— Ты же знаешь, что я ничего не помню, — вздохнув, я обогнула стол и направилась к другому свободному месту, — Видимо, проблемы с памятью в семье не только у меня.

Я хотела бы прямо сказать этой заразе, что он глупый и мелочный, но опасалась затевать ссору, поэтому смягчила намёк. Пока не знаю, тут принято в случае малейших подозрений тыкать мечами в дам, или подобное может позволить себе только принц.

— Тогда напомню, раз ты забыла: я не считаю тебя своей семьёй! — вдруг зло выплюнул «брат» и ткнул в мою сторону ножом. — Такая пустышка, как ты, недостойна носить фамилию. Любую фамилию!

Это он что, намекает, что я не достойна быть дворянкой? Я же законная родная дочь герцога, так почему?

— Вольф! — молчащий до этого герцог одним словом заткнул «братца».

Я во все глаза уставилась на «отца». От безучастного вида не осталось и следа, он явно еле сдерживал гнев. Красная дымка окутала его тело, он источал её, как будто был облит жидким азотом, который испарялся. Дымка потянулась в сторону Вольфа, приняла форму клешни и вцепилась в шею «братца». Только тогда он это заметил и схватился руками за горло, захрипел.

Он что, решил его убить?

Вольф сжал челюсти и ответил отцу ответным ненавидящим взглядом. Я бы не влезла, но «братец» не переставал хрипеть. Как бы ни задохнулся. Герцог же не убьёт практически своего сына из-за пары слов? Я вскочила, хотела как-то его остановить, но слова не находились, и я только открывала и закрывала рот.

Герцог мельком глянул в мою сторону, и убрал, медленно втянул обратно свою магию. Вольф стал дышать глубоко. Уже спокойней, но твёрдо «отец» продолжил:

— Мы уже говорили. Летиции нужно время, и её кровь проявится. Так что ни слова больше об этом. Давайте есть.

В смысле ни слова, а я же должна знать? Но пришлось пока заткнуть своё любопытство, снова сесть и начать ковыряться вилкой в тарелке. Вольф хмыкнул:

— Ох, неужели сестрёнка за меня переживала?

— Вольф, — герцог даже не взглянул на него, и он заткнулся.

Наконец-то. Кажется, конфликт решён. Только теперь меня терзают смутные сомнения… Если я скажу, что хочу разорвать помолвку, «отец» меня не придушит?

В тишине звенели столовые приборы. Вольф и герцог ели спокойно, как будто не было этой недавней пугающей сцены. Обычный семейный ужин. Н-да.

— Что не ешь, сестрёнка? — как бы между делом спросил Вольф.

Опять ему не сидится молча! Я с подозрением сощурила глаза. Что это он ко мне так обращается? Не считает семьёй, но каждый раз подчёркивает, кто мы друг другу. Мой «брат» немного глуповат? Или у него это слово — фетиш?

— Но почему ты зовёшь меня сестрой? — осторожно уточнила я.

— Потому что ты... я... — он растерялся. Кажется, раньше он об этом вообще не задумывался. — Это сарказм, глупая ты Летиция. Кто же в семье зовёт друг друга «брат» и «сестра»?

Точно, Летиция, это теперь моё имя. И мой «брат», оказывается, не туп и не фетишист, просто шуточки у него непонятные и слишком завуалированные. Я с пониманием покивала головой.

— Предлагаю начать всё сначала, как незнакомцы. Я не помню наших взаимных обид, но если была не права, то прости.

«Брат» уставился на меня, моргая большими круглыми глазами. В молчании прошло несколько секунд.

Вошли ещё горничные, после кивка графа забрали нашу еду и поменяли на десерты. Глянув на мою почти полную тарелку, одна из горничных засомневалась, убирать ли её. Но я, сказав, что наелась, сама протянула её ей. Энн приносила мне печенье, чай и варенье в «книжную» комнатку, так что сейчас есть не хотелось.

Глава 7

— Да, Летиция? — раздался бархатистый бас герцога.

Он отложил столовые приборы и спокойно смотрел на меня. Пока что спокойно.

— Простите, что не сказала раньше, но вы были заняты... — я с опаской наблюдала, не появится ли вокруг его тела снова эта красная дымка.

Что герцог занят, мне говорила Энн, но как по мне, это неправда: какой отец не найдёт минутки для дочери, которая только что очнулась? Поэтому ждать от него можно чего угодно.

— Я хочу разорвать помолвку с Его Высочеством Юстафом, решившись, выдохнула я.

Две пары глаз с удивлением уставились на меня. Вольф даже жевать перестал.

— Почему? — наконец промолвил герцог.

Правду, что если буду мешаться героине, то мне несдобровать, сказать не могу. Что принц немного подтупливает и много за меня додумывает, тоже озвучивать не хочется. Тем более, вдруг я поторопилась с выводами? Вон, братец Вольф не такой идиот, как я думала.

— Не похоже, что принц рад нашей помолвке, — скромно опустила я глазки. — Да и я тоже. Лучше разорвать этот союз, пока не поздно.

— Ха! — вклинился Вольф, которого не спрашивали, — Видимо, ты правда забыла всё за исключением своих дурацких романов. Брак — это политический союз. И тебя несколько лет готовили быть королевой.

Я растерянно смотрела то на «брата», то на герцога, ища подтверждения или опровержения этого заявления. Но «отец» молчал.

— Вот как? Но если моя память так и не вернётся, я же не смогу... я ничего не помню...

— Тебя волнует именно это? Что ты теперь не подготовлена к роли королевы? — наконец, заговорил герцог.

— Да, но не только, — подстраховалась я. Чем больше причин, тем лучше.

— Что ещё? Скажи, — он вроде не злится, но тон голоса даёт понять, что отвечать надо быстро и честно. Это допрос?

— Что мой жених теперь для меня совершенно незнакомый человек.

— Говорил я, нельзя так много читать это непотребство...

— Вольф! — герцог недовольно глянул на «брата», и снова повернулся ко мне. — Летиция, это всё?

Что ж, рискну. Добавим последнюю, очень важную для меня причину…

— Возможно, это неправильное впечатление, но мне показалось, что принц немного э... несообразительный.

— Ха-ха-ха! — Вольф резко засмеялся, согнувшись почти пополам (для этого ему даже пришлось отодвинуть стул).

Герцог сделал последнее предупреждение, и бедный Вольф зажал рот ладонью, пытаясь остановиться. Получалось не очень хорошо: то и дело наружу вырывались странные звуки. Тогда Вольф опустил голову и мелко затрясся.

Да уж, судя по реакции «братца», насчёт принца я не ошиблась.

— Кхм, — серьёзно посмотрел на меня «отец», — Я тебя понял, Летиция. Меня огорчает, что ты не веришь в свои силы и, похоже, считаешь себя недостойной. Мы просто подготовим тебя заново. Второй раз ты справишься быстрее: думаю, месяца будет достаточно.

— Но!...

Я не знала, что сказать. Это катастрофа: не только не вышло разорвать помолвку, но и придётся теперь учиться! Думай, думай...

— Да, ты этого не помнишь, но я верю, что глубоко душе ты сохранила то же отношение к близким людям. Ты была рада помолвке. Если ты будешь общаться с Юстафом, то твоё сердце вспомнит всё, и он перестанет быть незнакомцем.

Нет, не надо! Я должна его избегать, чтобы не мешать главной героине. Все препятствия к их любви будут устраняться! Я нервно теребила край скатерти, думая, как его переубедить.

— Но... а если нет?

— Если нет, тогда и поговорим. Я организую несколько ваших встреч, когда ты будешь готова. Помни, ты не должна нас опозорить.

На последних словах медовые глаза сверкнули, а вокруг снова заклубился красный дымок. И пропал. Но предупреждение я поняла.

— Да, папа.

Есть лазейка. Скажу, что чувства к принцу не вернулись. Если не сработает, придётся тоже бежать в монастырь.

— Думаю, недели тебе будет достаточно, чтобы вспомнить этикет, основы философии и истории? Потом добавим танцевальные занятия, как раз твоё здоровье придёт в норму. А затем...

— Что-то мне нехорошо, пожалуй, пойду к себе, —я отодвинула тарелку и поднялась.

— Ох. Да, иди. Береги себя.

— Спасибо за заботу, — я изобразила улыбку, пытаясь скрыть страдальческое выражение лица.

Ненавижу учиться! Я очень плохо запоминаю то, что мне не надо. В тишине, даже не посмотрев на реакцию герцога и Вольфа, я вышла из столовой.

За дверьми уже привычно слегка вздрогнула, столкнувшись с Роланом.

— Как прошёл ужин? — с подозрением оглядев меня, спросил он.

— Как обычный семейный ужин, — погружённая в свои мысли, ответила я, — то есть, ужасно.

Рыцарь на миг поднял брови и задумчиво посмотрел на меня. Я сразу же поняла, что сболтнула лишнего, рыцарь наверняка счёл эти слова странными. Обычно семейные ужины проходят нормально. Но что поделать, если я невольно вспомнила свою семью? Ничего, сделаем хорошую мину при плохой игре. С каменным выражением лица я направилась к себе. Пусть думает что хочет, в конце концов, какое мне дело?

***

Я лежала в кровати и лениво размышляла, как мне предстоит действовать. Для начала неплохо было бы понять, что за человек была Летиция Оман. Это мне поможет изменить её, а теперь уже мою, репутацию. А если репутация будет хорошая, меня сразу не убьют. Надеюсь.

Но пока вопросов было больше, чем ответов. Я только знала, что Летиция любила романы (кстати, где они, ни одного не видела), недолюбливала «брата» и, видимо, любила принца. Я так и не поняла, важна она для отца или нет.

С такими мыслями закончился мой первый день в этом мире, а на следующий день уже было не до размышлений.

Энн разбудила меня рано и озвучила расписание. Занятия начинались сегодня. «Отец» не обманул: философия, история общая, история рода и история императорской семьи, этикет. Три разных человека, имена которых я сразу же забыла, представлялись моими детскими учителями и вбивали в голову очень много информации. И она была нужна: что если на каком-нибудь балу я дам понять, что ничего не знаю об этом мире? Отговорка в виде амнезии может прозвучать неправдоподобно и не убережёт меня от насмешек или клейма невежды. Мне ещё репутацию исправлять.

Глава 8

Не успела слезть, как дверь скрипнула — в комнату кто-то вошёл. Мальчик лет одиннадцати, одетый в белый костюм пианиста, такой, с фалдами, с маской кролика на лице и бело-розовыми курчавыми волосами, выглядывающими из-за неё, смотрел на меня.

А я на него. Несколько долгих секунд мы с удивлением разглядывали друг друга.

Я не сразу заметила, что в руке у мальчика короткий посох. Или что это? Небольшая красивая палка с набалдашником, напоминающая скипетр.

— Добрый день, мисс, — наконец, элегантно поклонился он. Его отточенные плавные движения смотрелись мило, — Что-то произошло?

Как бы объяснить. Да, произошло, и всё время что-то происходит, и я не понимаю что. Со вчерашнего дня.

— Как видишь, — сказала я и тут же прикусила язык.

Ничего, что я ответила так неофициально? Какие у Летиции отношения с этим мальчиком? Я внимательно следила за реакцией паренька, но тот, казалось, не удивился. Хотя из-за маски сказать сложно.

— Позвольте, для начала я вам помогу спуститься.

Он подошёл ближе и протянул руку, слегка наклонив при этом корпус. Я осторожно опёрлась на неё и слезла.

— Благодарю, — я слабо улыбнулась пареньку.

Он кивнул, правда, кажется, слегка напряжённо.

— Леди Летиция, вы можете не переживать: если ваша просьба настолько секретная, я сразу уничтожу письмо. Нет нужды приходить лично.

— А... Да?

Так, мы знакомы, и у нас деловые отношения. Некие просьбы, даже секретные. Интересно, что просила та, изначальная Летиция? Но спросить я не могу.

— Разумеется. Так какого рода информация вам нужна? И... неужели, вы пришли совсем одна?

Я решила потянуть время.

— Для начала не могли бы вы принести чашечку чаю? — я невольно перешла на уважительный тон, подстраиваясь под взрослую речь мальчишки.

Он поклонился и вышел. Итак, он информатор. Есть такие люди в некоторых произведениях. Якобы могут найти компромат на кого угодно, распространить слухи, узнать что-то или достать. Очень хорошо, если он работает на Летицию, он может мне помочь. Осталось только придумать повод, почему я здесь.

На самом деле, мне действительно нужна информация. Много информации. О главной героине, принце, герцогстве Оман, репутация Летиции, и что она заказывала тут раньше. А ещё о перемещении между мирами: можно ли мне вернуться в свой? И это только для начала.

— Прошу, — мальчик-кролик-пианист вернулся с чашкой чая и пирожными.

Причём чай и пирожные на блюдцах парили в воздухе, окутанные белой дымкой, и плавно левитировали к столу. Рассмотрев это чудо получше, я поняла, что дымка идёт от скипетра, а лёгкие движения руки мальчика управляют полётом.

— Спасибо, — я запоздало убрала удивлённое выражение со своего лица и переключилась на чай: пододвинула его и одно из пирожных ближе.

— Пока не за что. Теперь вы ответите на мои вопросы?

— Да, — я сделала маленький глоток, — Для начала мне надо повторно прислать всю информацию. По некоторым причинам она была уничтожена.

Я старалась, чтобы голос звучал уверенно. Все знакомые мне люди в этом мире делают абсолютно неожиданные вещи с невозмутимым выражением лица, так чем я хуже? Если даже моё поведение отличается от поведения прошлой Летиции (а похоже, это так), пусть сам гадает, почему.

— Будет сделано. Но мисс, неужели это всё? Почему вы пришли лично? Вас никто не сопровождает?

— Ох, — я воткнула маленькую вилочку прямо в середину самого красивого пирожного, — Просто из-за Энн я упала в фонтан.

— Оу, — в глазах паренька появился какой-то блеск, а на лице — ухмылка, — Что же вы сразу не сказали?

В ту же секунду странное чувство падения снова охватило меня — словно лифт резко едет вниз. Всё скрылось за белёсым маревом, а затем обстановка опять поменялась. Я упала на попу в каком-то не очень-то чистом переулке. В руках осталась чашка с чаем и пирожное на вилке.

— Вот гад, — выдохнула я, осматривая облитое чаем платье.

Что это было? Ясно одно: я слишком расслабилась и решила, что этот человек работает на меня. Работает — ладно, но ошибкой было думать, что этот информатор нормально относится к Летиции. А он, как только понял, что никто за мной не придёт, выкинул непонятно куда. Но кто же знал? Мальчик выглядел и вёл себя вполне мило и безобидно.

Корить себя буду позже, надо как можно быстрее вернуться домой. Там я хотя бы примерно знаю, от кого исходит опасность и какая.

Я встала и огляделась. Узкий длинный переулок, тёмный, потому что света попадает мало. Тишина и подозрительное тёмно-бордовое пятно на стене. Подозрительное место. Надо как можно быстрее выйти к более широкой и оживлённой улице. Чувствуя себя немного странно, я не стала выпускать из рук чай и пирожное (всегда успею), и направилась вперёд. Когда конец переулка был близок и слышались разговоры, стук копыт и скрип колёс, передо мной вдруг возникли три фигуры.

Глава 9

По бандитским рожам я сразу поняла, что дело плохо. Но при этом немного успокоилась: теперь я знаю, как примерно будет развиваться ситуация. Подобные романы довольно прямолинейны, и бандиты выглядят и ведут себя клишировано. Сейчас они попробуют меня ограбить, а потом передумают и решат сначала изнасиловать. Почему-то часто, даже когда таких персонажей нанимают, чтобы убить героиню, у них включается непреодолимое желание задрать одежду милой девушке, и ожидаемо впоследствии получить неожиданный удар. Или от героини, если она может, или от её спасителя.

— И что такая благородная леди делает тут одна? Заблудилась? — вступил на рельсы шаблонных фраз один из бандитов.

И тут я кое-что вспомнила, отчего липкий страх окутал всё тело. Я же не героиня, я злодейка! Дело плохо. Возможно, меня никто и не спасёт.

На каком этапе сюжет, так ли я важна для него? Ничего не знаю. Правила сюжета вообще могут не работать, потому что я не настоящая Летиция.

Одно я знаю точно: это героиня чаще всего невинна и чиста, а вот злодейка совсем наоборот. Неужели, меня реально могут изнасиловать?

— Хватит болтать, — прервал приятеля мрачный тип в центре, — Кончайте с ней.

Чёрт. Они хотят просто меня убить?! Вот так, прям сразу?

— Да, босс, — протянул третий, худощавый, и словно по команде все трое шагнули ближе ко мне. В тени переулка блеснули ножи.

— Эй, а вы что, насиловать не будете? — дрожащим голосом озвучила я последнюю мысль.

Они переглянулись, на миг замерев. Дурья моя башка, как сразу не поняла! Я, как злодейка, непривлекательна для проходных персонажей. И для половины ключевых тоже. Я вообще не женщина, а функция, которая строит козни и пытается светить грудью перед героями. Зачем пытаться насиловать кого-то, если изначальная цель в другом? Вот сглупила. Ладно, неважно.

Теперь я сгорала от стыда, но это помогло действовать быстро. Плеснула чай одному в лицо, кинула чашкой во второго, и ткнула пирожным в лицо третьему. Пирожное было жалко больше всего. Не выпуская из рук вилки, я ринулась вперёд, намереваясь протиснуться между бандитами. Переулок узкий, сворачивать некуда. Побегу назад — догонят, а вот впереди уже виднеется оживлённая улица. Я юркнула между стеной и бандитом, пытающимся оттереть глаза от сладкого пирожного, протиснулась, но вдруг вскрикнула от боли в боку. Он всё же полоснул меня ножом? Не обращая внимания на боль и не оглядываясь, я побежала вперёд, к людям.

— Госпожа! Где вы? — послышался в отдалении голос, который я узнаю всегда.

Ролан! У меня всё же есть один защитник. Выскочив на улицу, я побежала ту в сторону, откуда слышался его голос. Сзади меня догонял топот шагов. Я обгоняла прохожих, стараясь спрятаться за их спинами, создать бандитам препятствия.

— Куда?! — раздалось позади басом.

Обернувшись на возглас, я увидела, как незадачливый пожилой мужчина в простой одежде пытался помешать бандитам. Но один из них быстро схватил его за воротник и выкинул на дорогу, почти под карету. Дальше я не видела, потому что снова повернулась вперёд. Лошадь заржала, послышались крики, в том числе и ругань того прохожего — значит, его не задавили. Я припустила быстрее.

— Ролан! Ролан! — отчаянно закричала я.

Я его не видела и больше не слышала. Неужели, он ушёл в другую сторону?

— Леди! — Ролан выскочил из-за угла.

Он казался ещё выше и больше, чем обычно, его проницательный взгляд скользил по прохожим и очень быстро нашёл меня.

Посмотрев ему в глаза, на миг я даже испугалась. Он был собран и готов в любой момент ринуться в атаку. Рыцарь посмотрел куда-то мне за спину, видимо, на бандитов, и на его лице отразился гнев. “Вот кому надо бояться, — подумала я, вспомнив манекен, — Повезло, что Ролан на моей стороне”. На контрасте со страхом меня накрыла чистая, большая волна облегчения и радости. Добежав до рыцаря, я изо всех сил обняла его.

— Леди? — впервые в голосе Ролана слышалась растерянность.

Я тут же осознала, что сделала. Хотела отстраниться, но рыцарь вновь прижал меня одной рукой к себе, а второй резко двинул вперёд. Я зажмурилась и услышала рядом хруст и какой-то бульк. Видимо, кому-то из бандитов уже досталось.

Перестав тупить, скользнула под руку Ролана и спряталась за его спиной. Отсюда хорошо было видно, как он избивает бандитов. Им хватило по паре ударов, и все трое вскоре были нокаутированы.

Рыцарь достал меч, и только тогда я поняла, что он не собирается церемониться с бандитами.

— Стой! — я схватила его за руку, — Не убивай их.

— Но они заслужили смерть, — Ролан чуть повернул голову в мою сторону и я задрожала от его гневного взгляда.

— Надо узнать, кто их нанял, — пролепетала я очень тихо.

Реальная причина — я надеюсь на возрастной рейтинг книги 16+, а не 18+. В смысле не хочу смотреть на хлещущую из тел кровь, да и вообще по возможности хотелось бы обойтись без смертей. Ценность человеческой жизни, и прочие ценности современной цивилизации...

— Эй, — Ролан пнул одного из бандитов. — Кто вас нанял?

— П-по-моему, он сейчас не ответит. Он без сознания, — нервно хихикнув, озвучила я очевидное.

Ролан молчал. Смотрел на лежащих у его ног три тела и молчал.

— М-может, свяжем их?

— Зачем, госпожа? — казалось, он произнёс это чуть тише и не так грозно, как обычно.

— Чтобы они не сбежали, когда очнутся.

— Они не смогут.

— П-понятно...

Я не стала уточнять, почему — поверила на слово. Ролан бросил на меня оценивающий взгляд, а затем отвернулся. Кажется, я опять сказала что-то не то. Но плевать, пусть спишет это на изменения в характере из-за амнезии. Мы молча смотрели на лежащих бандитов. Редкие прохожие старались не замечать нас, большинство обходило по широкой дуге.

— Боже. Леди Летиция опять кого-то избила? — послышался голосок неподалёку.

— Ш-ш-ш! Она тебя услышит! — второй голосок был даже громче.

Две девушки шустро перешли на другую сторону улицы, как только я на них посмотрела. Да уж. Улучшать репутацию Летиции у меня пока не получается. Вновь взглянув на бандитов, я заметила, что веки одного из них подрагивают.

Глава 10

Он снова выругался и провёл пальцами по коже на животе. Возможно, в другой раз это бы и вызвало бабочки и мурашки от удовольствия, но сейчас я вскрикнула от боли.

— Потерпите, госпожа. И в следующий раз будьте… Осмотрительнее, — продолжая хмуриться и перевязывая рану, упрекнул он.

Да уж, никакой субординации. Меня б за такой разговор с начальством премии лишили. С другой стороны, я шефа своего от ран не спасала и живот ему не трогала. К счастью. От этой мысли меня передёрнуло.

— Готово, госпожа. Но повязка — временное решение, врач герцога будет ждать вас дома, — Ролан снова подхватил меня на руки и вынес, чтобы усадить в карету.

Благо, ждать не пришлось, извозчик уже подъехал и стоял у дома. Рыцарь аккуратно уложил меня на диванчик и начал закрывать дверцу. Я просунула ногу, не давая это сделать.

— Ты же не собираешься оставить меня здесь одну?

Меня не устраивала такая перспектива, поэтому я недовольно сверлила его взглядом. Он озадаченно замер, поднял брови и ответил:

— Да.

— Нет, — уверенно возразила я.

На этот раз сработало. Спорить и нарушать субординацию рыцарь не стал. Залез внутрь, сел на краешек диванчика и стукнул вознице, чтобы трогал.

Казалось, он заполнил собой всю карету, даже учитывая, что на самом деле старался занять минимум пространства. Вроде бы он был простым рыцарем, как те, которых я видела из окна особняка. Но было в Ролане что-то необычное, какая-то внутренняя сила, плескавшаяся через край, пугающая и завораживающая.

Сначала он будто специально смотрел прямо перед собой. Но когда я очередной раз ойкнула на повороте, перевёл взгляд на меня.

Меня трясло, и самое паршивое, что, похоже, не из-за кочек. Начала бить мелкая дрожь. Хотелось быстрее окончить эти мучения и забиться где-нибудь под одеялком. Может, мне тоже сбежать в монастырь? Там никто не будет пытаться всадить в мой бок нож. Надеюсь.

Ролан посмотрел на эти мучения, пересел ко мне, приподнял и прижал к себе. Стало теплее и спокойнее. Даже несмотря на постоянное ощущение угрозы рядом с рыцарем. Наверное, уже научилась различать, на кого она направлена.

— Я доложу герцогу об этом случае и своей ошибке, — глухо сказал он. — Госпожа, я пойму, если вы откажетесь от моей защиты.

В голосе звучала сталь и раздражение. Он что, винит в моём ранении себя? Неужели, ему не всё равно, что со мной? Не пойму, где находится граница его сочувствия.

— Я была бы, конечно, рада переложить всю ответственность за случившееся на кого-то другого. Но, Ролан, я тоже виновата.

Карету тряхнуло на кочке, и боль пронзила меня насквозь. Интересно, сколько ещё ехать?

— Ролан, кто такой Уинстон? — я решила сосредоточиться на разговоре, чтобы отвлечься.

— Уинстон Филл, — он повернул голову. — Тот человек, у которого вы оказались.

— Тот мальчик? Информатор? — удивилась я.

— Да. Убить его? — рыцарь посмотрел на меня с готовностью и надеждой.

Заманчивое предложение, но если это ключевой персонаж, то я только навлеку на себя беду, а он выживет. Нельзя действовать опрометчиво. Как сегодня.

— Нет, пока не надо, — я потёрла лоб. — Почему он нанял тех бандитов, как думаешь?

— Я не знаю, какие у вас были отношения, — нахмурился он. — Уинстон подарил вам почтовый фонтан, чтобы вы могли регулярно пользоваться его услугами...

— Почтовый фонтан? — показалось, что ослышалась.

— Да. Опускаете в воду письмо, и оно появляется у Уинстона. То, что человек может так же переместиться, как конверт, мы до сегодняшнего дня не знали, — Ролан вдруг чуть подался вперёд. — Госпожа, попросите господина избавиться от этой опасной магии у нас в саду. Энн очень испугалась за вас.

— Почему? Кому в голову пришло передавать письма через фонтан?!

— Кхм, — он кашлянул и отвёл взгляд. — Вам.

У меня не было слов. До конца поездки я молчала, держась за голову. Что ещё успела установить Летиция в своём доме?

Особняк был в черте города, близко к центру, а меня забросило куда-то в окраину. Но добрались мы быстро: подозреваю, кучер гнал как мог.

Карета остановилась у ворот. Ролан вышел первым и подал руку. Но, встав, я почувствовала, что выйти будет не так-то просто.

— Госпожа, прошу прощения.

Рыцарь нырнул в карету и аккуратно вынес меня на руках. Я расслабилась и даже положила голову ему на плечо, почувствовав холодные латы. Всё же на Ролана можно положиться. И доверять я могу только ему одному. По крайней мере, пока не разобралась, кто ещё на моей стороне в этом мире.

Он донёс меня до ворот, прошёл их, и чёрт меня дёрнул посмотреть в этот момент ему в глаза. Синие, глубокие, наполненные беспокойством. У меня почему-то захватило дух, и по телу пробежались мурашки.

— Думаю, дальше я справлюсь, — я поспешила отвести взгляд. — Позовёшь врача?

— Вы уверены, леди? — его взгляд переменился и мне опять стало не по себе.

Нет, это немного странно. Почему я, и многие слуги так реагируем на Ролана? Одного слова или взгляда достаточно, чтобы тебе захотелось убежать. Это тоже какая-то невидимая магия?

— Да. Опусти меня, — я постаралась, чтобы это прозвучало, как приказ.

— Как пожелаете.

Однако, вопреки словам, он не опустил меня, а ускорил шаг и сменил направление. Мы подошли к тканевому шезлонгу, на котором, развалившись, лежал Вольф и пил вино.

— Молодой господин, уступите леди место, пожалуйста, — почему-то это «пожалуйста» прозвучало наиболее угрожающе.

— С чего бы? — надменно ответил «братец».

Ролан пнул шезлонг, и Вольф упал в траву. Он успел только сгруппироваться и сразу откатиться, но остановить рыцаря не успел.

— Какого?! — вскочил на ноги “брат”.

В его руках быстро скопился молочно-золотистый дымок. Вольф свёл ладони вместе и недобро прищурился.

— Ты за это ответишь, — выплюнул он и несколько раз быстро поменял положение пальцев.

Золотистый клубящийся шар оторвался от рук и с большой скоростью полетел прямо в нас!

Глава 11

Я зажмурилась, понимая, что, кажется, моя история закончится даже раньше положенного. Интересно, а здесь есть функция “вторая попытка”?

Но что-то пошло иначе. Ролан перехватил меня, снова взяв одной рукой (хоть тут порадуюсь, что я такая пушинка!), и убрал меня с траектории движения золотистого шара, который влетел аккурат в плечо рыцаря. Тот даже не шикнул, зато резко развернулся, выхватил меч и молниеносным движением рассёк воздух. Лезвие остановилось буквально в миллиметре от шеи Вольфа. Малейшее движение “брата” привело бы к порезу.

— Подумайте хорошо, молодой господин, — тихо произнёс Ролан.

Вольф прожигал рыцаря взглядом, но ничего не говорил и не шевелился. Я тоже затаила дыхание.

— Хорошо, — процедил Вольф, — Забирайте свой шезлонг. Но сегодня вечером я жду тебя на тренировочном поле. Покажу пару уроков.

— С удовольствием приму их от молодого господина, — рыцарь опустил меч. — Возможно, вы и сами у меня чему-то научитесь.

Ролан осторожно, как что-то хрупкое, опустил меня на шезлонг.

— Не вставайте, — он поклонился и быстро пошёл вперёд, в особняк.

И кто тут кому приказывает? Я совсем запуталась.

— Вот за это я тебя и ненавижу, — проворчал Вольф и поднял бутылку вина.

— Что, помешала праздновать? — мрачно спросила я, наблюдая, как он делает глоток.

Неужели, «брат» настолько ненавидит Летицию, что как только я пропала, решил отметить? Я — не она, но всё равно обидно.

— Что это? — он указал на повязку, закрывающую рану, чуть в неё не ткнув.

— Да так... — я понимала, что надо объяснить, но сил на это не было.

Ролан расскажет. Или герцог.

— Что значит, “да так”?! Кто это сделал?! — Вольф пылал от гнева, но по сравнению с Роланом это было не страшно.

— О, то есть, тебе не всё равно? — прищурилась я.

И явно застала его этим вопросом врасплох. Вольф подуспокоился, задумался.

— Как мне может быть всё равно на дела семьи? Кто бы ни напал на единственную дочь герцога, он должен ответить! Даже если ты его спровоцировала своими угрозами и выходом в город в домашнем платье.

Вот оно что, а я уже на миг решила, что «брат» всё же на стороне Летиции. И почему всё так прикопались к этому платью? Нормальное оно. Всё закрывало, пока его не разрезали.

— Ясно. Раз ты такой неравнодушный, и тебе так важно, в чём я хожу по городу, почему сразу не пошёл меня искать?

Вольф вздохнул и ответил, смотря куда-то в сторону, а не на меня.

— Это принцип. Если человек хочет уйти — пусть идёт. Удерживать бессмысленно.

Так. Он думал, что я сбежала насовсем? Всё же он решил, что я тоже ушла в монастырь, и праздновал. На душе стало гадко. Да, видно, что интересы Летиции в этой семье ставятся выше. Даже рыцарь, вон, угрожает. Но так открыто радоваться исчезновению сестры? У него совсем никаких братских чувств к Летиции не было?

— Почему ты так смотришь? — приподняла бровь Вольф, — Что-то не так?

— Может, и правда лучше сбежать из этого сумасшедшего дома... — пробормотала я.

— Как знаешь. Не буду мешать, — он засунул руки в карманы и пнул камешек под ногами.

— Спасибо, братик. Но я ещё подумаю. Если что, тебя я предупрежу первым, чтобы ты порадовался.

Я хмыкнула и замерла, резко втянув воздух между зубов. Бок сильно кольнуло. И поймала сочувственный взгляд Вольфа, глядящего на повязку. Так, похоже, он в действительности он не ненавидит Летицию, просто недолюбливает.

— Почему твой рыцарь не донёс тебя до кровати? — нахмурился братец.

— Я настояла, а что?

— Тут прохладно, — сказал очевидное Вольф. — Тебя надо отнести в комнату.

— Ну... да, наверное. Надо бы, только кому?

“Брат” снова отвёл взгляд и слегка помял ладонью шею.

— Если ты не возражаешь....

— Госпожа! — раздался резкий возглас над ухом.

— А-а! — я схватилась за сердце, а потом за бок, — Эшли, опять меня пугаешь!

Горничная бухнулась на колени перед шезлонгом.

— Постите! Простите, госпожа! Это из-за меня. Если бы я преодолела свой страх магии и нырнула за вами, этого бы не произошло!

Ага, вот почему за мной никто не телепортировался сразу. Наверное, она искала кого-то, кто не побоялся бы прыгнуть в фонтан.

— Ты позвала Ролана и он это сделал? — догадалась я.

— Да, госпожа.

— Позвала — не то слово, — встрял Вольф, которого никто не спрашивал, — Она бегала вокруг дома и кричала, что убила тебя.

— Я приму любое наказание, — склонила голову виновница.

— Всё в порядке, Эшли, — отмахнулась я.

Даже если бы она прыгнула следом, то вряд ли бы сильно мне помогла.

— Этого наказания недостаточно, — так и не подняла головы горничная.

— Какого? — удивилась я.

— Называть меня Эшли, — мрачно выдала она.

Вольф, кажется, хихикнул. Со странным звуком он прикрыл рот рукой.

— Ты Эрин?

Горничная молчала. Вольф прихрюкнул.

— Эмма? Элис? Эвелина?... Вольф, это не смешно.

Он перестал ржать, сделал серьёзное лицо и обратился к горничной:

— Энн, надо отнести Летицию в комнату, ты не могла бы...

— Намёк понят, господин.

С этими словами Энн (надо запомнить) взяла шезлонг вместе со мной на руки и быстрым, лёгким шагом полетела к особняку.

— ...помочь мне взять её... — слышался сзади голос Вольфа.

Энн без проблем, мягко и плавно донесла меня на руках прямо до кровати. Я наконец действительно могла расслабиться. Больше не буду пытаться сбежать с занятий.

Вскоре пришёл наш семейный врач. Он жил в крыле для слуг — это я запомнила, информация может пригодиться, и не раз. Толстячок поохал, но лишних вопросов задавать не стал. Даже заикаться стал меньше, собрался.

Он опять достал дымящийся кристалл, светло-голубой, и стал водить над моим больным боком. На этот раз я смотрела внимательно: это магия, не какие-то фокусы! Дымка впитывалась в мою рану, и становилось легче.

— Н-несколько часов вам нужен покой, п-потом можете вставать, но не напрягайтесь, — дымка от кристалла втянулась обратно, и врач убрал его.

Глава 12

Не этого я хотела, когда отказывалась брать Ролана. Надеюсь, “братец” не станет мстить…

Мы взяли карету без герба, украшенную золотыми вензелями, и поехали. В дороге Вольф молчал, отвернувшись. Элис села в углу и замерла, как статуя. Я отодвинула шторку окна и с интересом разглядывала город и горожан. В прошлую поездку в карете было не до этого — уж очень бок болел. Теперь же я внимательно смотрела на мир, в котором оказалась. Он выглядел вполне уютно. Прохожие в чистой простой одежде, маленькие пекарни, ремесленные лавки, жилые дома, часто двухэтажные.

Мы повернули на площадь и в окне показался самый настоящий дворец, расположенный на возвышении. Прямо белый сказочный замок. Флаг на крыше, насколько я успела выучить, говорил о том, что император сейчас внутри. Другие флаги означали, что это правительственное здание.

И ведь по-любому в этом дворце однажды будет бал, и если я не успею расторгнуть помолвку, то придётся идти туда в паре с тугодумом-принцем. Нет уж, лучше с Роланом. Интересно, умеет ли он танцевать? Сложно это представить… Но ещё недавно я не могла и подумать, что он возьмёт меня на руки и я не умру от страха при этом. И вообще, меня же впервые носили на руках. Бывший принципиально не хотел напрягать поясницу…

— Что, опять думаешь об этом ублюдке? — с презрением спросил Вольф.

— О каком? — обернулась я.

Чуть не добавила, что их несколько, но вовремя прикусила язык. “Брат” криво усмехнулся в ответ:

— А в этом замке есть только один такой. Подозреваю, что и в стране тоже.

— О. Так ты поддерживаешь меня в желании расторгнуть помолвку? — сообразила я и посмотрела на Вольфа с надеждой.

Он нахмурился и отвернулся.

— Это не так просто, как ты думаешь, — тихо буркнул он.

Так, “брат” почти что за меня! Надо дожать!

— Как понимаю, ты недолюбливаешь кронпринца. Разве ты хочешь, чтобы он стал твоим зятем?

Вольф сжал кулаки: мы приехали, и ответить он не успел. Или не захотел. Вышел и даже не подал мне руку, только недовольно морщился.

Энн помогла мне отметиться в библиотеке, и мы отправились искать нужный раздел. Вольф сказал, что тоже себе что-то выберет, и отпочковался. Я предложила Энн поступить так же, а сама принялась изучать книги. Подумав, взяла случайную с полки. Она выглядела серьёзной — прикрою ею обложку той, что буду читать на самом деле. Хм, “Самые болезненные способы убийства демонов”. Подойдёт. Пусть Вольф удивится.

Где-то между дальними стеллажами слышались приглушённые голоса людей, в остальном — никого. Отлично. Я подошла к отделу с романами, и принялась выбирать.

Меня заинтересовало одно название и обложка, но книга была высоко. Это не было проблемой, я пододвинула лестницу, встала, и… наступила на своё же платье. Ёшки-матрёшки! Не удержав равновесие, я вскрикнула, замахала руками и свалилась на пол, больно ударившись.

Эх, была бы главной героиней, меня бы сейчас поймал какой-нибудь красавчик. Вздохнув, я решила не расстраиваться по этому поводу и полагаться на себя. Но только начала вставать, как надо мной навис… какой-то красавчик.

Он смотрел на меня, а я на него. Он казался знакомым. Бело-розовые волосы, голубые глаза, невинное выражение лица. Впрочем, оно быстро сменилось на брезгливое.

— Могли бы и помочь подняться, — сказала я.

Стоит, глазеет, ещё и чем-то недоволен.

— Ох, простите меня, леди! Дело в том, что я просто не собираюсь вам помогать, — и он мило улыбнулся.

Вот наглец. Проявлю-ка я наглость тоже.

— Подержите тогда книжку, я сама встану, — я сжала губы и сунула ему книгу.

Обидно, когда даже не знаешь, чем заслужила такое отношение. Летиция постаралась? Я встала, отряхнулась. Протянула руку, чтобы забрать книгу. Красавчик побледнел и не отрывал взгляда от обложки. Он словно оцепенел с приоткрытым ртом.

— Вот так встреча, — из-за стеллажа появился Вольф и он с недобрым прищуром смотрел на красавчика.

— Хах, — нервно рассмеялся тот, сбросив оцепенение. — Пожалуй, мне пора. Надо закончить одно дело.

И он очень быстро ретировался.

— Книгу мою унёс, — прокомментировала вслух я, ничего не понимая.

— Я её заберу, сестрёнка, — и Вольф с хищной улыбкой последовал за сбежавшим красавчиком.

Это что у них за догонялки? Решив, что меня это не касается, я пожала плечами и вновь полезла на лестницу.

***

Время пролетело в один миг. Я «проглотила» книгу, не замечая ничего вокруг. Пока библиотекарь не намекнул мне, что библиотека уже закрывается. Рановато они, вечер только начался, но я постаралась не выдавать своего удивления. Наверное, в этом мире так принято.

Я оглянулась: Вольфа всё ещё не было, а Эшли увлечённо читала свою книгу. В глазах горел огонёк интереса, она не отрывалась от текста. Я глянула на обложку: «Тайная жизнь королевского ассасина». Интересный выбор.

— Возьмёте книгу с собой? — спросил библиотекарь.

— Конечно, нет, — я, нахмурившись, потёрла подбородок. — Эту я дочитала, но возьму несколько других. Около десяти.

Он чуть не выронил книгу, что держал в руках. Но возражать не стал.

— Госпожа, а можно тогда и мне взять? — спросила Эшли с надеждой в глазах. Помимо надежды, там была жажда. Жажда узнать, что дальше, прочитать всё. Как я могла отказать той, чьи чувства отлично понимаю?

В итоге мы взяли двенадцать. Десять мне, одну Эшли, и одну я выбрала для Ролана. Вольф что-то говорил про мастерство меча, я запомнила, и вот, увидела книгу-учебник про секреты этого мастерства и прихватила.

— А где Вольф? — спросила я Элли, когда поняла, что его тоже можно нагрузить книгами.

— Молодой господин сказал только, что у него важное дело и он скоро вернётся.

Сбежал, значит, за тем красавчиком, и не вернулся. Не самый плохой вариант: по крайней мере, он не попытался от меня избавиться.

Мы вышли на улицу и подождали Вольфа у кареты. Потом я замёрзла из-за ветра, который усилился к вечеру, и приказала ехать без него. Если отправлюсь искать «брата», по закону жанра найду только неприятности. Пусть сами меня ищут, помогать не собираюсь.

Глава 13

Я бежала по коридору так, что пятки сверкали. Если повезло, Ролан ещё не открывал книгу. Ведь времени прошло не много, я только успела переодеться. Не станет же рыцарь сразу браться читать книгу, которую его леди специально взяла для него?…

Или станет?

Плохо дело. Я добежала до двери, за которой должна быть комната Ролана, и постучала. Сильно и часто.

Рыцарь открыл быстро, видимо, подумав, что что-то случилось. Он был в тех же штанах, но уже без рубашки.

— К… книга… — дыхание сбилось, и я не смогла сходу выговорить слово.

Ролан молчал. Я замахала ладонями на себя: жарко. И надо же было такому случиться, мой взгляд упал на рельефные мышцы пресса и косые мышцы, латинской буквой “V” спускающиеся к... Кхм. Я хмыкнула и тут закусила губу, чтобы не высказать своё восхищение.

Тут я осознала, как мои действия могут выглядеть со стороны. Подарила эротическую книгу, пришла вечером в домашнем лёгком платье и халате, дышу тяжело…. Чувствуя себя ещё более неловко, чем буквально минуту-две назад, я отшагнула.

Отшагнула и невольно заметила, что с этого ракурса очень неплохо можно оценить тренированную фигуру Ролана в целом. Так! Лучше вообще на него не смотреть! Я упёрла взгляд в пол. Фух.

— Летиция? — негромким глубоким голосом спросил он.

Надо как можно скорее внести ясность. Я затараторила:

— Прости. Случайно перепутала книги. Это тебе, — я протянула злополучное учебное пособие и, наконец, сделав усилие над собой, подняла голову.

По глазам Ролана ничего нельзя было понять. Он просто смотрел. Потом медленно взял книгу, перевёл на неё взгляд. И снова посмотрел на меня, моргнув.

— А ту книгу… верни, пожалуйста.

Ролан исчез из поля зрения, а вернулся уже в рубашке и с книгой. Я, торопясь, взяла её, и случайно коснулась рук рыцаря, смутившись от этого ещё больше. Шершавые.

— Ты же пока не открывал её? — не удержалась и спросила я.

— Нет, — глядя мне в глаза, твёрдо ответил Ролан.

Я выдохнула. Обошлось. Насколько смогла понять смысл этих рыцарских клятв, намёков на какие-либо любовные отношения между нами быть не должно. Как и самих отношений такого рода. К счастью или к сожалению…

— А эта книга была… для кого? — Ролан смотрел на обложку, нахмурившись.

— А, она… — язык не повернулся сказать правду. — Это для Элис.

— Элис? А кто такая Элис? — ещё больше нахмурился Ролан.

— То есть, Эшли.

— Её зовут Энн.

— Точно…

Всё ещё чувствуя себя неловко, я попрощалась и вернулась к себе.

Швырнула книгу в дальний угол и легла на кровать. Что за день сегодня такой, ничего не выходит!

— Госпожа, вы пойдёте смотреть поединок? — оказавшись за моей спиной, спросила Энн.

— Какой? — я непонимающе уставилась на неё.

Уже вечер, летнее солнце садится за горизонт. Пора ужинать и спать, какие поединки?

— Молодой господин вызвал Ролана на дуэль, то есть, на тренировку. Обычно вам нравилось наблюдать за проигрышем молодого господина, — отрапортовала горничная.

— Ох, ясно, — пробормотала я, вспомнив, как разрешился конфликт из-за шезлонга.

Наверное, Ролан переодевался для тренировки! Повезло, что он не читал. Я поддалась любопытству и согласилась пойти посмотреть. Энн показала, где в особняке балкон, с которого тренировочная площадка видна как на ладони. Принесла мне стул и чай. Летнее солнце клонилось к закату, сделав тени длинными, было не жарко и пока светло.

Мне начинает нравиться это место. Наверняка отсюда утром можно понаблюдать, как весь рыцарский состав выходит на пробежку… Интересно, когда жарко, они бегают без рубашек?

Вольф и Ролан вышли на середину площадки. Они поклонились друг другу перед началом боя, потом перекинулись парой фраз, кивнули друг другу… и ушли. В смысле пошли куда-то, покинув тренировочное поле.

Вот тебе и всё представление. Но меня радует, что они смогли договориться. Знать бы ещё, о чём.

Я не стала расстраиваться, немного посидела на свежем воздухе ещё, а потом пошла к себе. Взяла книгу и немного почитала перед сном. Настроение улучшилось, завтрашняя учёба казалась бесконечно далёкой, как и проблемы, с которыми предстоит разобраться.

Утром, когда было ещё темно, кто-то настойчиво постучал в мои комнаты. Я прислушалась: не показалось. Выглянула в окно и убедилась, что рассвет едва-едва начинается. Позвала Эшли, но та не отозвалась. У неё рабочий день ещ не начался, или что-то случилось?

Я вышла из спальни, прошлась по гостиной и спросила, кто это.

Но вместо ответа дверь распахнулась. На пороге стоял Вольф в компании Ролана. Братец вернулся запыхавшемся, слегка растрёпанным, и самое главное: с обнажённым мечом в руке, на кончике лезвия которого алела кровь. Ролан выглядел на первый взгляд, как обычно, собранным и серьёзным, только вот его меч тоже был не в ножнах… Они пришли меня убивать?

Но если бы это было так, они бы уже напали.

— С возвращением, — я изобразила улыбку, стараясь не смотреть на меч. — Где вы были?

— Охотились, — кровожадно улыбнулся Вольф.

— На кого? — осторожно уточнила я.

Недалеко от нас, часах в трёх езды, начинался лес. Но там водилась только мелкая живность: зверь покрупнее был редок и опасался подходить к деревням. У меня ещё оставалась надежда, что «брат» под охотой имел в виду не преследование своего какого-нибудь незадачливого врага, а традиционную забаву знати.

— На зайцев, — пожал плечами Вольф.

Я расслабила плечи: зайцы в лесу, значит, это была обычная охота.

Стоп, нет.

— Ты резал зайцев мечом?!

— Этого гада и его приспешников по-другому не поймаешь, — усмехнулся Вольф, забавляясь моей реакцией.

— Вам письмо, — Ролану надоело ждать, и он выступил вперёд, подвинув Вольфа.

Я взяла слегка испачканный в крови конверт, и тут заметила…

— У тебя кровь, — сказала я, не отрывая взгляда от пятна на животе рыцаря.

Глава 14

Я начинаю догадываться, какого «Зайца» эти двое ловили ночью. И ведь не сказали прямо! Но мальчик-кролик-пианист, судя по письму, жив, детоубийство не произошло. Обошлось.

Пока я читала, Вольф раздобыл где-то мягкий плед и сам накинул мне на плечи. И вовремя: по телу тут же пробежали мурашки от холода. Ничего, сейчас согреюсь.

— Всё же не стоит открывать дверь в таком виде, сестрёнка, — попытавшись прикрыть ночнушку (довольно приличную!) посильнее, сказал он.

— Если не хочешь видеть меня в таком, научись стучаться, братик, — я приподняла бровь, намекая на тот случай, когда он зашёл во время переодевания.

— Я-то ладно. Рыцарь не должен видеть, — пояснил Вольф.

Я взглянула на Ролана. Тот, кажется, пытался убить моего “брата” взглядом. И меч он всё ещё не убрал…

— Молодой господин, леди права, — угрожающе проговорил он. — Вам стоит оставить привычку заходить без стука.

Вольф отмахнулся. Я же порадовалась, что отношение к Летиции в доме лучше, чем мне казалось: вот, ради меня поймали этого Уинстона. Теперь пытаются проявлять заботу. Но расслабляться рано.

— Вольф, а кто такая Амалия? — натянув на лицо улыбку, спросила я.

Но братца было не обмануть выражением лица. Или же из меня плохая актриса. Вольф, до этого выглядящий немного гордым и довольным, посерьёзнел.

— Она личная целительница этого уб… принца. Что ты опять задумала?

Он выхватил из моих рук письмо и пробежался по строчкам глазами. Выражение его лица стало мрачным, Вольф раздражённо посмотрел на меня:

— Да хватит уже портить бедной девушке жизнь!

Судя по реакции, братец хорошо относится к этой Амалии. Может, он даже уже влюблён в неё. А что, красавец-брат злодейки, безответно жаждущий внимания главной героини. Драматично, для второстепенного персонажа подойдёт.

— Как поменять подарок для той леди обратно? — перешла я к делу.

— Да мне откуда знать? Ты такими вещами обычно занимаешься, — брезгливо выплюнул Вольф.

Движением кисти он отправил записку в полёт на пол, а сам развернулся и пошёл. Однако, через пару шагов остановился и сказал, не поворачивая головы:

— Думаю, речь идёт о чаепитии в саду, назначенном через неделю. Ещё есть время исправить это.

Я благодарно улыбнулась Вольфу, пусть он этого и не видел. Итак. За неделю мне надо выучить всё необходимое и выйти в свет — исправлять то, что успела сделать Летиция. Времени читать книги нет.

— Леди, если нужна будет помощь, я готов, — помолчав, сказал Ролан. — Мисс Амалия — неплохой человек. Хорошо, если вы пересмотрели отношение к ней.

Ещё один уже под чарами героини? Мне стало немного обидно, сердце неприятно кольнуло. Ладно, не важно. Он только что предложил помощь, а от такого не отказываются в моём положении. Я взяла Ролана за руку и слегка сжала её, выражая благодарность.

— Так и есть, Ролан. Спасибо. И за Уинстона спасибо, — тепло улыбнулась я.

На лице рыцаря промелькнуло сомнение, но быстро сменилось ничего не значащим выражением. Не верит, что я искренна? Я закусила губу, думая, как в итоге окончательно привлечь Ролана на мою сторону. Плед съехал с плеч. Рыцарь проводил его взглядом до пола, затем взглянул на меня и быстро — в сторону.

— Тогда я пойду, — чуть кивнул рыцарь и, так и не посмотрев в мою сторону, вышел.

Смутился? Да нет, наверное, показалось. Это всё Вольф со своими разговорами о приличиях и вчерашние книги сбивают меня с толку. Решив так, я занялась главным — стала готовиться к разговору с «отцом». Надо поговорить и убедить его, что через неделю мне кровь из носа надо быть на этих дворянских посиделках в саду.

***

Я пришла к кабинету герцога и, сделав глубокий вдох, постучала. Приглашение войти прозвучало сразу же.

Герцог сидел за столом, а рядом стояла Энн. Но как только я вошла, «отец» кивком отпустил её, и мы остались вдвоём. Получается она только номинально моя горничная, а по факту работает на «отца»? Интересно, какое поручение он ей дал?

— Я хочу пойти на чаепитие к… — я украдкой глянула в записку, чтобы вспомнить фамилию, — леди Фокс.

— Ты что-то вспомнила, Летиция? — оживился герцог.

— Нет, не уверена, — замялась я.

Глаза герцога потухли, ровным тоном он озвучил условие:

— Через шесть дней я устрою что-то вроде экзамена. Будешь готова — пойдёшь туда. Тем более, Юстаф тоже должен присутствовать.

Конечно, как же без принца. Ничего, использую это как шанс исправить свою репутацию в его глазах.

— Благодарю, отец, — склонила я голову и собралась уйти.

— Летиция, — остановил он меня. — Как вы с Вольфом сходили в библиотеку?

— Отлично, — как можно уверенней сказала я. — Почитали…

— Он всё время был с тобой? — спросил отец прямо, а после моего кивка с сомнением продолжил: — Тогда почему он не приехал в карете?

— Ах, это… — я перевела взгляд на окно. Да, отсюда должны быть хорошо видны главные ворота. — Брат проиграл мне в споре, и это было моё условие.

Герцог посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом, а потом довольно хмыкнул своим мыслям, да и отпустил. Не знаю уж, что он там думал, но мне главное результат.

За дверью я чуть не столкнулась с Вольфом. «Брат» не торопился в кабинет, и дорогу мне тоже не уступал.

— Чего тебе? — смерила я его недовольным взглядом.

— Ты всё-таки решила прикрыть меня. Спасибо, — последнее слово он нехотя выдавил. Рад, что у тебя проснулась совесть. Надеюсь, она не заснёт, когда память вернётся.

— Подслушивать нехорошо, — улыбнулась я. — Да и разве могло быть иначе? Братья и сёстры ссорятся, но в случае чего всегда помогают.

По крайней мере, у нас с сестрой так было. Доставали друг друга по-страшному, но перед родителями всегда защищали. Да и не только перед ними. Но по реакции Вольфа я поняла, что у них с Летицией было не так. Он грустно усмехнулся, в глазах промелькнула печаль.

— Ты… — он сжал кулаки и опустил голову так, что я не могла разглядеть выражение его лица. Голос стал глуше. — Считаешь меня братом?

Глава 15

Вольф молчал и сопел. Не шевелился, только иногда вздыхал. Мне надоело ждать, когда он придумает, что ответить. Обидно немного, если он к сестре относится как к врагу народа, но это не моё дело. Имеет право, они же сводные. Вольф должен быть мне благодарен за то, что прикрыла его — этого уже достаточно.

Я, не дождавшись ответа, похлопала Вольфа по плечу и ушла. Он проводил меня взглядом, но так и не остановил меня.

***

К занятиям я вернулась с удвоенным рвением, не оставляя себе времени практически больше ни на что. Надо было знать об этом мире больше! Демоны, духи, драконы. Это ещё, может быть, не полный список местных существ.

Учителя были в приятном удивлении: я запоминала довольно быстро и много. Они объясняли это тем, что память восстанавливается, уже известная Летиции информация вспоминается при повторении. Но на самом деле, так было всегда, это моя особенность.

Плохо я запоминала только то, что считала ненужным. Точнее, считало моё подсознание. В большинстве случаев сознание было согласно с подсознанием, но бывали и проблемы. И в итоге из памяти вылетали две трети билетов по истории, даже когда я пыталась уговорить себя, что это надо для экзамена. Подсознание считало, что не надо, сдам как-нибудь так. Ненавижу учёбу.

Я каждый вечер пыталась вспомнить роман, в который попала, но пока без результатов. Кроме мутной истории с проклятьем принца и масштабным катаклизмом в конце не вспоминалось ничего.

Наконец, за день до часа “Х”, когда я должна была отправиться на чаепитие и помешать планам бывшей хозяйки тела, Герцог пригласил экзаменатора. Очень опытная светская львица должна была вынести вердикт: готова ли я к выходу в свет.

Экзаменатор носила пенсне. И оно всё время падало.

— Летиция, это баронесса Эстель Гонна, — представил её мне герцог.

Я изобразила лёгкий поклон. Передо мной стояла сухонькая старушка в одежде нежных цветов, держалась она прямо и надменно, как будто проглотила палку и гордилась этим. Я и баронесса смерили друг друга оценивающими взглядами. Значит, надо произвести на неё впечатление.

— Миссис Гонна, прошу, садитесь, — я показала на свободный диванчик и присела туда же вместе с гостьей.

Дома было жарко. Комната предназначалась для дружеских дворянских посиделок: помимо дивана с креслами и журнального столика тут стояло пианино на небольшом помосте, в углу книжный шкаф с толстыми и, видимо, дорогими книгами. «Отец» попросил начинать, отошёл к шкафу и сделал вид, что читает обложки. Не хотел вмешиваться, но его присутствие уже влияло на атмосферу. Я попросила принести соки и фрукты. Пенсне баронессы упало, но она вернула его обратно.

— Вы провалили первое задание, мисс Оман, — поджала сухонькие губы баронесса.

— И почему же? — растерялась я.

— Гостю следовало предложить чай.

— В такую жару? — растерялась я ещё больше.

— Настоящая аристократка не обращает на такие неважные вещи внимание, — снисходительно ответила баронесса.

— Как хотите, — я пожала плечами. — Эшли, наша гостья желает чай. Скажи, чтобы принесли. А мне ещё лимон, стакан воды и кусочки льда.

— Будет сделано, госпожа, — раздалось, как обычно, где-то сбоку от меня.

Баронесса вздрогнула и снова уронила пенсне.

— Какая... незаметная служанка, — вернула себе надменный вид она.

— Я тоже никак не привыкну, — поделилась я.

— Что ж, начнём. Процитируйте стих о лете за авторством Жака Фэрра.

Разумеется, я его не помнила. А этого Жака запомнила только потому, что он, как кот Леопольд, предлагал жить дружно вместе с демонами. Демоны здесь были кровожадной варварской расой, питающейся местной магической энергией. Они пришли из другого мира, но их выгнали обратно, запечатав их портал. Именно первый император, Юстаф, догадался это сделать и даже практически сам, с небольшой помощью, накладывал магическую печать. Юстаф Третий, от которого за это время не было вестей, похоже, не перенял сообразительность предка…

Из-за того, что один из учителей в красках рассказывал о войне с демонами и пугал тем, что некоторые из них остались и скрываются под людской личиной, я впечатлилась и перепугалась. Подсознание сочло их опасными, и я легко запоминала всё, что связано с ними. Вот только как мне это поможет сейчас?

Экзамен, похоже, был провален, хотя даже не начался. От досады я тихонечко сжала под столом ткань платья.

— Молчите? Это же классика! О чём вы будете говорить с другими девушками на вечерах?

Чуть не ляпнула, что о шмотках и парнях, но вовремя перевела на дворянский:

— О моде и женихах?

— Да, но... Это всё пустое, вам, как будущей императрице не предстало так легкомысленно себя вести! В этих стихах жизнь, чувства, вечные темы. Это не просто красивые строчки и рифма, заведя разговор о творчестве Фэрра, вы затронете темы справедливости, милосердия, жизнеутверждающие…

Пока она читала лекцию, мой мозг нашёл лазейку. Если баронесса хочет видеть меня будущей императрицей, пусть получит политический ответ:

— Я в любом случае не собираюсь обсуждать стихи предателя, сочувствующего демонам, — твёрдо перебила я.

Повисло молчание. Баронессе, видимо, нечего было сказать, потому что она в этот раз даже не подняла упавшее пенсне.

А что, хорошая тактика. Я плохо помню поэтов и философов, но зато история мира и страны хорошо врезалась в память. А демоны так уж тем более.

— Кхм, следующий вопрос, — наконец, собралась баронесса. — Теория Пэдро Роина...

— Есть теория, что теория Роина — бред, приснившийся с похмелья после проигрыша в кости, — очень удачно вспомнила я. — Вам точно её пересказать?

Дальше разговор пошёл примерно в том же ключе.

— Тогда Стефоний...

— Запретила бы все романы этого женоненавистника!

— Трактат Рауэрса…

— Чушь психически больного, — иногда я говорила наугад.

— А этот...

— Говорят, он их тех... ну, вы понимаете, — я многозначительно пошевелила бровями. — Этих.

Глава 16

Я повертела головой (мало ли, вдруг не заметила), но так и не увидела льда.

— Сейчас всё будет. Ты. Колдуй, — и Ролан слегка пихнул трясущегося парня в балахоне.

Паренёк посмотрел на меня несчастным взглядом, икнул и что-то начал выводить руками. Серебристо-голубая дымка появилась вокруг него, а затем полетела на столик. Там этот дымок стал клубиться, всё увеличиваясь в размерах. Воздух заметно охладился.

— Этого достаточно, — я сообразила, что лёд получится примерно размером с этот сгусток.

Так и вышло: маг закончил, дымка рассеялась, а на столе теперь лежал треугольник льда размером с волейбольный мяч. Что ж, пойдёт. Я поблагодарила Ролана и мага, и они вышли. Взяла ножик и отколола пару кусочков льда, кинула в стакан с лимоном. Ещё можно добавить немного сахара…

— Как так можно?! Что у вас тут творится? — голос баронессы дрожал.

Я присмотрелась к ней и поняла, что мы немного переборщили. Она была возмущена. Руки были сжаты в кулаки, взгляд горел гневом. Так она не только заявит, что экзамен не пройден, но и пойдёт разносить по светским кругам сплетни, усилив мой образ злодейки.

— Миссис Гонна, для начала, успокойтесь. Вот, попробуйте, — я протянула ей свой стакан с самодельным лимонадом.

— Я… я… я ухожу! — она встала. — Вы просто не должны появляться в приличном обществе.

— Почему же? — я действительно не понимала. А понять надо было, чтобы не вляпаться в историю, когда всё же придётся выйти в свет. — Где я ошиблась?

Не я притащила сюда мага, не я запугивала и заставляла его. Я просто попросила лёд. Летом. Видимо, не стоило…

— Как возмутительно! — она затрясла на меня пальцем. — Так обращаться с живым человеком, с магом, по-вашему, нормально? Вы даже не осознаёте своего поведения?!

— Это вы не осознаёте, миссис Гонна, — я мило улыбнулась, взяла упавшее на диванчик пенсне и, вставая, протянула ей. — Например, вы поднялись раньше молодой герцогини, хотя вы баронесса. Проигнорировали предложение хозяйки попробовать напиток. Показываете на меня пальцем…

Почему-то она побледнела. Я постаралась успокоить пожилую женщину, а то вдруг в обморок упадёт или ещё что похуже:

— Прошу прощения, если мои слова прозвучали, как обвинение. Я лишь хотела сказать, что ошибиться может каждый. Давайте не будем так строги к ошибкам друг друга? К чему нам конфликт? — я мягко положила в её руку пенсне.

Баронесса задумалась. Надела пенсне слегка подрагивающей рукой и кивнула.

— Я вас поняла, — слабым голосом произнесла она. — О том, что происходит в особняке, не узнает никто. Тогда вы меня отпустите?

Она что, решила, что я угрожаю? Не этого эффекта я ожидала. И Ролана рядом нет, значит, она сейчас боится именно меня?

— Вы можете уйти в любой момент, вы же не пленница.

— Я поняла, — сказала бабушка и села на краешек дивана.

— Что ж, Летиция, думаю, экзамен окончен, — громко вмешался герцог, до этого молча наблюдавший всю сцену.

Я была даже рада, потому что из-за реакции баронессы совсем растерялась.

— Миссис Гонна, благодарю вас за помощь. Мария проводит вас, а после я свяжусь с вами, как договаривались.

— Это я вас благодарю! Спасибо большое! — и она, пару раз низко поклонившись, радостно поспешила уйти.

— Ты готова, дочь моя, — глаза герцога светились от гордости. — Ответы были идеальны, и ты сможешь достойно представить семью Оман в высшем свете.

Кажется, я сделала ещё один шаг на пути злодейки…

— Летиция, отдохни. Завтра, как ты и хотела, идёшь чаепитие в саду леди Фокс, — и, не дожидаясь ответа, герцог развернулся и вышел из комнаты.

Я осталась одна перед столом, с которого медленно капала вода от подтаявшего льда. Оставалось понять, как подменить вовремя подарок и не нарваться на новые неприятности. Эх, Летиция, сколько ты оставила Амалии западлянок, о которых я ещё не знаю?

По спине пробежал холодок, а сердце сжалось в знакомом ощущении приближающейся угрозы. Ролан. Несмотря на свои размеры и обмундирование, он двигался почти неслышно, хотя и уступал в этом Эшли.

Рыцарь подошёл ближе и остановился прямо за моей спиной.

— Госпожа, у вас всё в порядке? — раздался глухой, немного хрипловатый голос.

На удивление, в нём действительно была слышна забота. Я немного грустно улыбнулась сама себе: возможно, всё же Летиция не была отъявленной злодейкой. И Ролан действительно старался выполнять её пожелания. Хотя иногда его методы вызывали сомнения.

— Ролан, присядь. Нам надо серьёзно поговорить, — обернувшись, сказала я и указала на кресло напротив.

Плечи рыцаря закаменели, а предчувствие беды усилилось. Похоже, это как-то было связано с его эмоциями. Ролан обошёл меня и сел. Хорошо, спорить не стал, возможно, смогу донести до него нужную мысль.

— Я сегодня просила лёд, — начала я издалека.

Рыцарь кивнул, а я налила ещё один стакан воды, бросила туда лимон, сахар и несколько отколотых кусочков льда.

— Возьми, — протянула Ролану стакан. Он прищурился, но взял. — Ты видишь там лёд?

Рыцарь заглянул сверху в стакан и снова кивнул.

— Мне он нужен был именно в таком виде, а лучше в форме небольших кубиков. А не в виде испуганного мага, — закончила я. — Ты меня понимаешь?

Он снова кивнул, похоже, немного расслабился, потому что чувство опасности схлынуло, и поставил стакан на стол.

— Попробуй, — я указала на напиток. — Тебе понравится.

Это снова заставило его напрячься, но стакан он взял и даже отпил. Видимо, то, что я готовила лимонад при нём, показалось ему безопасным.

— Вкусно, госпожа, — кратко отозвался он, поставил стакан и поднялся. — Вас провести в покои?

Только после его слов я осознала, насколько устала. Всё же неделька выдалась не из лёгких, да ещё это переживания из-за экзамена…

— Да, пожалуй, мне стоит отдохнуть, — я встала и уже сделала шаг, но меня подвёл лёд.

На мокром, натёртом до блеска мраморе нога поехала, и я очень неграциозно начала падать. Памятуя мой последний полёт в этом мире, я предполагала, что злодейку опять никто не поймает. Я растянусь на полу и потом буду неловко вставать, потирая ушибленные конечности.

Глава 17

Когда я судорожно вздохнула, поняла, что всё это время не дышала. Ролан будто вышел из оцепенения. Он отстранил меня, но сделал это чуть медленнее, чем я ожидала, аккуратно проведя по талии своей большой сильной ладонью.

Что за наваждение?

— Простите, что помешала, но госпожа, вам передали бумаги от некого Уинстона, — раздался ровный голос Эшли.

В какой момент она зашла? Что именно подумала?

— Ты нам не мешала, — потёрла я переносицу, повернувшись к Эшли.

— Не волнуйтесь, я так и поняла, — подмигнула она. — Я отнесу бумаги вам в комнаты.

И, поклонившись, горничная вышла. Я медленно перевела взгляд на Ролана. По его лицу ничего нельзя было понять.

— Идёмте, леди, — сказал он, глядя на дверь.

Развивать тему я не стала. Раз он делает вид, что всё в пределах нормы, то я что, левая, что ли? Тоже изображу, что каждый день перед завтраком таю в мужских объятиях и это ничего не значит.

***

То, что передал Уинстон, было просто золотой жилой для меня. Информация! Досье на каких-то графьёв, графинь, на целые семьи. Секреты, отношения. Минус был только один — как в этом разобраться и запомнить?

Ах, да, ещё артефакты. Уинстон поставлял Летиции всякие магические штучки. К одной из них была приписка: «Переделал механизм так, что он работает без использования магии владельца». Значит, у Летиции не было магии? В принципе, можно было бы мне об этом и догадаться, ведь эта тема в семье не поднималась. Только герцог разок обмолвился о способностях, которые пока не проявились.

Мне было немного жаль, если магии у меня действительно нет, но не более того. И до этого фаерболами не кидалась и сейчас обойдусь.

Решив отложить часть явно пока не нужных документов в один из ящиков, я открыла его, расчистила пространство и заметила там записку. Написана та была явно не рукой Уинстона. “Птичка недолго будет петь, читайте в ближайшем выпуске колонку “Святая изменница”. Плату получил, ваш Гелео”, — и дата, судя по которой записка пришла дней десять назад. Интуиция говорила, что речь тут про очередную пакость Летиции. Но я даже не могла понять, о чём речь, так что пришлось пока что отложить эту проблему.

Всё, на что меня хватило — рассортировать эти бумаги, а вот изучать их мозг уже отказывался. Так что я сходила на ужин и взялась за книгу.

…А наутро книги на диване не оказалось.

— Энн, ты не брала почитать мой роман? — опросила я первую подозреваемую во время утренних процедур.

Кстати, тут, к моему удивлению, был водопровод! Вода из небольшого крана шла ледяная, и для ванны её приходилось подогревать отдельно, но сам факт!

— Нет. А мне можно было взять? — загорелись глаза у Энн.

— Можно, если будешь аккуратна и вернёшь, — подумав, разрешила я.

Горничная улыбнулась и принялась заплетать мои волосы с удвоенной скоростью.

— Не слишком ли сложная причёска? — засомневалась я. — До чаепития ещё далеко, можно пока что заплестись попроще.

— Но мы тогда не успеем, — возразила Энн, — времени и так впритык.

Тут она опытней, так что я смирилась и стала ждать возможности встретиться с подозреваемым номер два.

И она вскоре представилась — на пути к столовой я столкнулась с Вольфом, который тоже шёл на завтрак.

— Ты не брал мою книгу? — прямо спросила я.

— Какую, — захлопал глазками «брат», а я заметила, что в его голубой радужке появился новый, сиреневатый оттенок. — Эту?

И он, зараза такая, достал из-за спины и показал мне мою книгу! Злополучную «Леди и рыцарь», так беспечно оставленную мной на диванчике.

— Верни, — я потянулась за романом, но не успела: Вольф высоко поднял руку вверх. — Это библиотечная.

— Вот в библиотеку сразу и верну, — нагло улыбнулся Вольф.

Если бы он не делал такое хитрое лицо, по которому только дурак бы не догадался, что братец что-то задумал, я бы поверила. А так я только убедилась, что роман нужно вернуть и срочно.

— Эшли! — скомандовала я. — Верни мне книгу, и я дам тебе её почитать.

— Поняла, госпожа, — раздалось над левым ухом.

Вольф поменялся в лице: Эшли он воспринял всерьёз. Горничная ловко подскочила к нему и в прыжке почти достала книгу. Чудом братец в последний момент убрал её.

Со стороны это походило на битву: Вольф защищался от атак романом вместо щита, отступая, а Эшли нападала, используя только ловкость и руки.

В ловкости Вольф и проиграл с треском. Он не удержался на ногах, споткнулся из-за подножки горничной, а та воспользовалась этим и… обезвредила его. Способ, конечно, был интересный: Эшли уселась сверху на поверженного врага, отчего её юбка задралась, а голые коленки оказались аккурат на плечах моего "братца". Она прижала его кисти к полу своими ладонями и замерла, глядя на Вольфа. Тот, похоже, был в шоке от такой близости и своего неоднозначного положения. Он не пытался вырваться, только смотрел распахнутыми глазами на Эшли, на её ножку, торчащую из-под задравшейся юбки…

Горничная, как ни странно, ни капли не была смущена. Я бы подумала, что в этом мире другие правила приличия, и в их положении никто из местных не увидел бы ничего такого, но покрасневшие уши Вольфа опровергали эту теорию. Братец перевёл растерянный взгляд на меня, снова на Эшли, шумно сглотнул…

— Я помешал? — послышался за моей спиной глубокий голос Ролана, вызвав трепет во всём теле.

Похоже, он вернул монетку Эшли. Или мне показалось? Мой рыцарь умеет шутить?

Я обернулась и столкнулась со слегка ехидным выражением лица, которое Ролан тут же убрал, посерьёзнев.

— Ты поможешь, возьми книгу, Ролан, — Эшли не поняла иронии его вопроса, ответила серьёзно, продолжая удерживать «врага».

Ролан, кажется, понял, что тут происходит, нахмурился и, подняв книгу, передал мне.

— Хорошая работа, Эшли, Ролан, — подвалила я их.

Горничная отпустила Вольфа. Братец, покраснев почему-то одними ушами, пробормотал неразборчивое ругательство и ретировался. Машинально я открыла роман, чтобы убедиться, что он не пострадал, и… поняла, что это не та книга. Этот жук заменил обложку!

Глава 18

— Я верну её, — мрачно пообещал Ролан, увидев, как я расстроилась. — Мне нужно время и любой тупой предмет.

И рыцарь стал закатывать рукава, явно готовясь к драке. Я испугалась за Вольфа. Да и за себя тоже. Нам на дворянские посиделки скоро идти, а братец с фингалом рядом со мной значительно ухудшит мою репутацию… Тем более, Вольф наверняка найдёт способ выставить меня виноватой в этом.

— Не надо, — остановила я рыцаря, взявшись за его предплечье. — С этой проблемой я разберусь сама.

— Но… — начал он.

— Ролан, это мой брат и мои проблемы, — твёрдо прервала его я.

Выдержала долгий взгляд.

— Не пожалейте потом, — скрипнул зубами он.

Моя уверенность сразу подрастерялась, но отступать было поздно. Ладно, справлюсь. Буду давить на совесть Вольфа и надеяться, что она вообще есть.

***

В карету я садилась в мрачном настроении. Братец распахнул дверцу открытой кареты и издевательски поклонился, пропуская меня первой. Я демонстративно повернулась к Ролану и попросила помочь мне сесть. Рыцарь был одет не в привычные латы, а в синий мундир, или что-то очень похожее, с вышитыми на рукавах и на груди маленькими гербами семьи Оман. Сидел мундир как влитой, подчёркивая атлетичную фигуру. Ему шло.

Ролан ехал с нами в качестве охраны. Он должен был, как я поняла, стоять в саду возле какого-нибудь кустика, чуть в отдалении от всех дворян, и бдить. И для них это нормально.

Рыцарь отыграл свою роль на отлично: галантно подал мне руку, в это время буравя тяжёлым взглядом Вольфа.

— Леди, я рядом, зовите в любой момент, — положив руку на меч, сказал он.

Ролан и ещё несколько рыцарей на лошадях собирались ехать следом за каретой. Вольф, наконец, тоже забрался внутрь, плюхнулся напротив и с победной улыбочкой принялся разглядывать меня.

— У тебя поменялся вкус в одежде, сестрёнка, — сказал он, задержав взгляд на платье.

“Пытаюсь не выглядеть как злодейка”, — чуть не ляпнула я. Да, пришлось настоять на платье более светлого оттенка, чем носила Летиция.

— А ты что так вырядился, невесту искать будешь? — буркнула я.

Он не нашёлся что ответить. Вольф уложил свои светлые волосы назад, надел золотистый кафтан и даже нацепил брошь на галстук. Ну, последнее у них так принято.

— Может, уже нашёл? — слабо попытался съязвить он.

— Мне надо вернуть эту книгу в библиотеку, — я сразу перешла к делу.

— Пожалуй, мне надо поднять вопрос о том, какие опасные тексты лежат в свободном доступе в библиотеке. Если все юные девушки возьмут пример с героини… — «братец» многозначительно посмотрел на меня, поиграл бровями, притворно вздохнул: — Боюсь, империи конец.

Он читал. Я почувствовала, как жар приливает к щекам. Эх, и почему ему попалась именно эта книга? Остальные гораздо приличнее. Главное, чтобы не наябедничал герцогу.

Стоп, а это мысль.

— Вот так ты мне решил отплатить за то, что я прикрыла тебя перед отцом?

Вольф наклонился ближе и, прищурившись, проговорил:

— Значит, ты сделала это, рассчитывая на выгоду?

— В тот момент — нет, — почему-то обиделась я.

Попытка давить на совесть провалилась, Вольф смотрел на меня с неким превосходством. Он снова наклонился, на этот раз сильнее, практически уткнулся мне в шею и прошептал на ухо:

— Давай поспорим. Я верну книгу, если проиграю.

— А если нет? — по спине прошлись мурашки, я слегка отодвинулась.

Тогда Вольф пересел на сидение рядом со мной и закинул мне за спину руку, делая вид, что просто удобнее расположился. Краем глаза я заметила, что Ролан рядом, и он как-то собрался, словно ждал, что я его сейчас позову. Мне это придало уверенности: если так и не смогу убедить братца, прибегну к помощи своего рыцаря.

— А если проиграешь, ты побежишь за каретой, — ехидно шепнул мне Вольф.

— Вот мелкий засранец! — вырвалось у меня вслух.

Так он просто обиделся из-за того, что я насочиняла герцогу, рассказывая, почему мы с Вольфом вернулись из библиотеки не вместе. И всё?

— Я выше и крупнее тебя, — сморщил нос Вольф.

— Вот именно. А я недавно восстановилась, и ты хочешь поиздеваться? — зло зашептала я.

— Тогда что ты предлагаешь? — на удивление быстро сдался «брат».

— Дай подумать… Щелбан?

— И прилюдные извинения, — кивнул он.

— За что? — я опешила.

Вроде старалась ничего такого не делать, с братом не ссорилась. Первая, по крайней мере. Или Летиция в чём-то перед ним была виновата? Но я-то не она, и ничем не заслужила такое отношение.

— За всё, — сменил меня недовольным взглядом Вольф. — За то, что не думаешь, кому даёшь читать такие книжки.

— А что не так? Ты же сам её взял, — не поняла я.

Он против того, что я почти пристрастила Элис к чтению? Не понимаю, чем Вольф так недоволен. Но “брат” смерил меня уничижительным взглядом и пояснять не стал. Я решила, что это заморочки местных, и зацикливаться не стоит.

— Тогда так же и ты: отдаёшь книгу, получаешь щелбан, — заявила я надувшись.

— Согласен, я всё равно выиграю. Теперь цель спора. Тебе интересно?

— Нет, — я даже отвернулась в сторону.

Встретила мрачный взгляд Ролана, направленный на Вольфа. Кажется, у них какие-то свои счёты. Но рыцарь посмотрел на меня, и его взгляд ни капельки не изменился. Я опять что-то делаю не так?

— В саду у баронов Фокс есть необычная птичка, — начал Вольф. — Говорят, если она села кому-то на плечо, то это хороший человек. А если кто-то затаил зло, то она с громким чириканьем будет летать у него над головой.

Я всё же заинтересовалась и повернулась к нему. В моём мире этот рассказ я посчитала бы необоснованными сказками, но тут, где полно магии… не знаю, вдруг птица и правда могла чувствовать людские эмоции и мысли? Вольф продолжил:

— Спорим, она увидит тебя и сразу обделается от страха?