Злодейка, приручившая Дракона

Глава 34

Исход Первого Легиона из столицы не был похож на тайную передислокацию. Это был парад. Парад силы, неповиновения и абсолютной уверенности в себе. Генерал Кай намеренно провел свои войска через самое сердце города на рассвете. Десять тысяч воинов в вороненой драконьей броне, чьи шаги сотрясали брусчатку. Бесконечные ряды закованных в сталь всадников, чьи кони выдыхали облачка пара в холодном утреннем воздухе. Скрип колес осадных машин, способных сокрушить стены любой крепости. Над всем этим морем стали и ярости реяли лишь два знамени: личный штандарт генерала Кая с оскаленной головой лазурного дракона и, рядом с ним, на одном уровне, мое новое, спешно созданное знамя — золотой якорь на темно-зеленом поле.

Горожане выходили на улицы. Простой люд встречал нас с восторгом, бросая под копыта коней цветы и выкрикивая благословения. Они видели в нас не мятежников, а защитников, единственную силу, способную противостоять прогнившей аристократии. Солдаты городского гарнизона смотрели на нас с завистью и уважением. А из окон своих роскошных особняков за нами наблюдали наши враги. Я видела их бледные, искаженные злобой лица. Они были в ярости, но они были бессильны. Лорд-генерал Кай демонстрировал им, что его власть не зависит от милости императора. Его власть — это верность десяти тысяч мечей.

Я не ехала в закрытой карете, как подобало бы знатной даме. Я ехала верхом, рядом с Каем, во главе колонны. На мне был не шелк, а сшитый за ночь строгий костюм для верховой езды из темной кожи, повторяющий покрой его мундира. Я не была трофеем, который он вез с собой. Я была его соратником, его знаменем. И каждый солдат в этой армии знал это.

Путь в Долину Теней занял почти неделю. И эта неделя стала для меня настоящим боевым крещением. Я не отсиживалась в стороне. С рассвета до заката я была в самом центре этого гигантского, сложного механизма под названием «армия на марше». Утром я вместе с квартирмейстерами проверяла запасы провизии и фуража, используя свои знания, чтобы пресекать воровство и оптимизировать рационы. Днем я скакала вдоль бесконечной колонны, следя за состоянием обозов, помогая военным лекарям с ранеными и больными, используя свои познания в травах, чтобы готовить укрепляющие отвары.

Солдаты, поначалу относившиеся ко мне с настороженным любопытством, быстро изменили свое мнение. Они видели, что я не боюсь ни грязи, ни крови, ни усталости. Они видели, как я наравне с ними ем простую походную кашу у костра. Солдаты слышали, как я разговариваю с их командиром — не как подобострастная женщина, а как равный партнер. И они прониклись ко мне глубоким, искренним уважением. Они перестали называть меня «леди Амелия». За моей спиной они начали называть меня «Генерал-Леди». И это было высшей похвалой.

Наши с Каем отношения в эти дни обрели новую глубину. Днем мы были командирами. Мы работали слаженно, понимая друг друга с полуслова. Он отвечал за стратегию и дисциплину, я — за логистику и моральный дух. Мы были двумя сторонами одной медали. Но ночи принадлежали только нам. Мы разбивали отдельный шатер, чуть в стороне от основного лагеря. И там, в тишине, освещенной лишь масляной лампой, мы снова становились просто мужчиной и женщиной.

Усталость от долгого дня смывала с нас доспехи и маски. Мужчина массировал мое ноющее плечо, а я касалась браслета на его руке, чувствуя, как ровно и спокойно пульсирует под ним его сила. Мы говорили обо всем. О его детстве, полном одиночества и боли. О моей прошлой жизни, о которой я рассказывала ему обрывками, как о странном, далеком сне, не вдаваясь в подробности, которые он бы не смог понять. Он не спрашивал, кто я и откуда. Ему было достаточно того, что я здесь, рядом с ним. В эти ночи наша близость была не отчаянной страстью, а тихой нежностью. Мы были двумя одинокими душами, которые нашли друг в друге свой единственный дом посреди враждебного мира.

На четвертый день пути нас нагнал гонец. Это был не военный посыльный. А обычный худощавый юноша в одежде простого путника, он появился из ниоткуда, словно тень, и передал генералу запечатанный свиток. Это был первый отчет от Рейны и ее «Безликих».

Мы уединились в нашем шатре, чтобы прочитать его. Информация, которую добыли шпионы Рейны, была бесценной.

— Они клюнули, — сказал генерал, и его глаза сверкнули. — Твои бывшие «друзья» при дворе, канцлер и его клика, тайно встретились с посланником. Посланником от «бога» Пожирателей Огня.

— Они заключили союз, — догадалась я.

— Хуже. Они стали его марионетками, — Кай ткнул пальцем в строку донесения. — Канцлер Ремингтон передал посланнику подробные карты Долины Теней из императорских архивов, а также информацию о численности и вооружении моего легиона. Он предал не только меня. Этот жалкий трус предал империю. Он готов отдать ее в руки фанатиков, лишь бы уничтожить меня.

Но это была не самая страшная новость. «Безликие» смогли узнать кое-что и о самом культе.

— Они не просто люди, — читал генерал дальше, и его голос стал глухим. — Их «бог» нашел способ изменять своих последователей. Он проводит ритуал, вливая в них частицы украденной магической энергии. Они становятся сильнее, быстрее, теряют чувствительность к боли. Но за это приходится платить. Их тела медленно выгорают изнутри. Они — живые факелы, которые сгорают во имя своего божества.

— И они верят, что поглотив твою силу, они смогут стабилизировать свое состояние, обрести бессмертие, — прошептала я.

— Да. Они не просто хотят мою силу. Она им жизненно необходима. Это значит, что они не отступят. Они придут. И они будут сражаться до последнего.

Эта новость подняла ставки до предела. Мы имели дело не просто с армией. Мы имели дело с армией берсерков, не знающих страха и боли.

На седьмой день пути мы прибыли.

Долина Теней встретила нас зловещей, величественной тишиной. Она представляла собой огромный естественный котлован, окруженный со всех сторон отвесными скалами, похожими на клыки гигантского зверя. Лишь два узких ущелья, на севере и на юге, служили входами в долину. В самом центре долины возвышался одинокий, плоский холм, словно алтарь, созданный самой природой. Воздух здесь был другим. Густым, тяжелым, пропитанным древней, дремлющей магией. Место было идеальным. Идеальной крепостью. И идеальной ловушкой.

Пока легион разбивал лагерь у подножия холма, превращая долину в неприступный бастион, мы с Каем поднялись на вершину. Отсюда открывался вид на всю долину. Мы видели, как наши солдаты роют рвы, устанавливают заграждения, размещают на склонах катапульты и баллисты.

— Мы готовы, — произнес Кай, обнимая меня за плечи и глядя на раскинувшуюся под нами армию.

— Нет, — ответила я, глядя на темные ущелья, из которых должен был прийти враг. — Мы только расставили фигуры. Все начнется, когда они сделают свой ход.

Ветер доносил до нас лязг стали и голоса тысяч людей. Но над всем этим висела гнетущая тишина ожидания. Мы пришли. Мы бросили вызов неизвестному богу. Мы заперлись с ним в одной клетке.

И теперь нам оставалось только ждать, когда монстр придет за своей добычей.