Змеиный хвост

Пролог

Финарэль поправила украшение на шее — подарок Сошарра — змеиную золотую цепь и расправила плечи. Пусть у этих пустоголовых знатных канисианок глаза ослепнут от блеска, зато поменьше будут глазеть в их сторону и не шептаться об их детях. Лей явно пошла в их канисианскую породу и походила на Леуку, а потому переносила все эти язвительные нападки почти без эмоций, но Ларисс... Ларисс была замкнутой и тихой, хотя и обладала истинно змеиным коварством. После таких званых вечеров она запиралась в своей комнате и плакала, не в силах переварить чужой яд. Нет, она не показывала своих слез как истинная эс Бунгар, но покрасневшие глаза выдавали ее с головой, особенно для того, кто любил своего ребенка.

— Графиня, какая вульгарная цепь. На вас будто ошейник надели, — елейно пропела одна из фавориток нынешнего короля. Наивная дура, считающая, что надменному альфе есть дело до его подстилок. Марис метила на роль супруги, но кто же пустит туда малообразованную интриганку. Финарэль хотела бы мысленно добавить про шлюху, которая никогда не станет избранницей, но грустно вздохнула, ибо в их королевстве последнее как раз не было чем-то из ряда вон.

— Этот ошейник — символ вечной любви моего супруга, дорогая Марис. И для меня нет большей чести, чем демонстрировать подарок князя эс Бунгар моим друзьям, — последнее слово Финарэль выделила особо, обводя внимательным взглядом присутствующих на вечере. Уши грели все. Кто-то из высокородных даже раскрыл веера, пряча ухмылки за дорогой отделкой своих аксессуаров. Было бы что прятать! Две трети из прибывших сегодня на ежегодный день Благодарения были в долгах, заложив свои имущества и украшения по несколько раз, только чтобы продолжать пускать пыль в глаза окружающим. Эта пагубная привычка к роскоши точно не доведет их Королевство до добра. Но состав власти уже менялся (ее усилиями в том числе), поэтому нужно-то было — подождать еще несколько лет, и родной дом будет не узнать. Снобизм и праздность так легко себя не изживут, но ведь главное, что начало положено.

— И вы верите в эти сказки? — засмеялась Марис, приложив сложенный веер к щеке. Она была красива. Медная грива волос, яркие пронзительно-серые глаза, нежный изгиб губ. Сама нежность, пока не открывала этот свой пухлый, но ядовитый рот. Финарэль по долгу своего дела жизни училась психологии (и ксенопсихологии), вырабатывала в себе навыки «читать» людей, чтобы сводить в итоге идеальные пары, но все равно до сих пор не понимала, что в этой пустоголовой канисианке нашел король, ведь, как ни удивительно, но Марис держалась рядом с их величеством уже очень давно, пережив все мимолетные увлечения.

— Я живу в этой сказке каждый день, — с наглой улыбкой ответила Финарэль, с удовлетворением услышав пару нервных смешков и лицезрев, как меняется лицо Марис от зависти. Да, ей наверняка приходилось переступать через себя каждый день, ублажая надменного короля.

— Что ж, — стукнула она веером по руке и осмотрела двух княжеских детей, — каждому свое. Рада за вас. Жаль только, что дети получились с изъяном, бесхвостые. Наверное, ваш супруг сильно расстроился...

Финарэль придержала рукой Лей и ответила с холодной улыбкой:

— Дети для нагов священны, Марис. А двое считаются благословением Кобры-Матери, так что мой супруг каждый день возносит молитву за такой дар.

Марис фыркнула, растеряв все свои жалящие словесные шпильки и направилась к трем стоящим канисианкам, которые безотрывно следили за их диалогом.

— Мам, можно я ей эти самые ноги и переломаю, — прошипела Лей, хрустнув костяшками. Финарэль прикрыла глаза, сдерживая порыв сказать «да», но потом выдохнула и ласково погладила дочь по руке.

— Она несчастна, Лей. Игра в любовь никому не приносила радости, а она играет ее уже слишком давно, чтобы отличать настоящие чувства от искусственных.

— Ты предлагаешь мне ее пожалеть?

— Я предлагаю тебе сделать правильные выводы и расставить приоритеты. Вряд ли наш король обрадуется, если ты сделаешь его фаворитку инвалидом.

— Рациональнее отравить и свалить вину на другую мерзкую подхалимку, например, на Киоль, — вдруг тихо сказала Ларисс, поджав от обиды губы.

— Коварна как гадюка, — с улыбкой парировала ее слова Финарэль и провела рукой по спине второй дочери. — Вы сегодня слишком эмоциональны, дети мои. Не хотела бы вас огорчать, но пока мы ответить на эти нападки не сможем, время еще не пришло. Среди знати хватает недальновидных персон. И я молюсь об одном, чтобы они не наделали внешнеполитических ошибок.

***

Эти слова мамы Лей вспоминала часто, особенно когда в их звездную систему вошли вархи с дарами. Тогда никто и не предполагал, чем это может обернуться для двух систем. Наги, конечно, в силу менталитета не горели желанием наладить дружеские отношения, проявляя нейтралитет. Отец часто летал на общие трехсторонние встречи, но всегда держал свою линию — не вмешиваться и не позволять чужакам вмешиваться к ним, хотя вархи были по сути дальними родственниками нагов, собрав в себе черты ящеров и змей.

Единственное на что согласилась Нагская Империя, это отправить своих детей в Академию, которую организовали вместе с вархами еще пять звездных систем. Даже люди имели право обучаться там. И от их семьи туда направили Аршасса, как старшего, и их двоих.

Трудно сейчас ответить однозначно на вопрос: «можно ли было изменить случившиеся события?», но они с сестрой попали в поле зрения двух высокородных вархов, а там и проблемы, как снежный ком, посыпались.

1

— Лей, смотри! Это же фотонные паруса, — ахнула по-детски Ларисс, разглядывая во все глаза огромные золотые паруса трефиров. Могучие дети системы Трефирус походили на атлантов из легенд человечества, а может, и не походили, а являлись их потомками. Их корабли, словно древние водные судна, стояли на магнитных подушках, только теперь вместо органики — сложные сплавы, вместо примитивной навигации — сложнейшие ИскИны, а форма переплавилась в самые футуристические формы, которые мог представить современный исследователь. Корабли Канисиана больше походили на громоздкие древние агрегаты с гербами семейств и вензелями. С каждого такого звездолета можно было снять все эти украшения и купить еще один такой же, только без излишней позолоты.

Отец же, как истинный наг, перемещался на черных «угрях». Длинные, эргономичные формы, по всей поверхности которых проходили: внутри — нейронная сеть ИскИна, снаружи — электрическая матрица, благодаря которой захватить нагский экипаж было почти невозможно.

Лей умела управлять обоими типами кораблей, но мечтала освоить все типы звездных машин. Особенно варховские обтекаемые гибриды, что отражали свет звезд своими полированными металлическими боками и выглядели почти прозрачными.

В Академии их встретил куратор всего потока, и шустро распределил новых кадетов по корпусам общежития. Семь циклов у них будут вводные лекции, затем входной тест для распределения по факультетам, а после двух выходных — учеба. Если все получится, и они с Риссой пройдут тест с отличными показателями, то их обучающий курс сократится до шести месяцев. В конце концов, они проходили обучение в военном нагском флоте.

— Потрясающе. Не думала, что смогу увидеть столько рас в одном месте, — протянула Ларисс. — И почему мы сами сюда не напросились?

— Ты же знаешь, без разрешения вархов мы не смогли бы сюда попасть, — раздраженно ответила Лей. Ей претила это общее заискивание перед расой, которая даже не жила на собственных планетах, перемещаясь на своих огромных кораблях-станциях.

Что можно ждать хорошего от тех, кто уничтожил собственный дом?

— Но теперь у нас появился шанс и, я считаю, его надо использовать по полной, — мило улыбнулась Ларисс. Лей иногда поражалась сестре. Она выглядела такой невинной со своими белыми, словно туман над их озером в родовом доме Леуттов, волосами, была нежной и заботливой, как истинно послушная канисианка своей семьи, тихой и спокойной, но при этом в ней все равно горел огонек любопытства, пламя азарта. Не так, как у Лей, она-то точно собрала все отрицательные черты эс Бунгар, но все равно Ларисс была обладателем нагской ядовитой крови, и обманываться ее внешностью не стоило.

«Вот будет сюрприз для жениха», — подумала Лей и резко остановилась, когда увидела вдалеке группу высоких мощных мужчин. Их черные, словно вторая кожа, летные костюмы имели одну отличительную черту — на линии предплечий от локтя до плеча тянулась вверх кроваво-красная полоса, и чем толще она была, тем опаснее и опытнее был боец. Те, кто стояли около входа в центральный корпус Академии, могли похвастать самыми широкими линиями.

«Значит, высокородные», — пронеслась мысль. Почему-то она чувствовала опасность от них. А может, то просто были нагские инстинкты, ведь вархи действительно были серьезными противниками.

— Давай зайдем с другого входа, — сказала он сестре, и Ларисс, проследившая за взглядом Лей, качнула в согласии головой. Из них двоих она была самой рассудительной и редко страдала вспышками эмоций.

Они быстро скрылись за ближайшим поворотом и пошли вдоль узкой улицы. Здесь не было обычного траволатора, которыми были усеяны центральные улицы всего учебного кластера, который находился на одной из семи огромных космических станций. Лей заранее изучила карту пяти учебных палуб и примерно знала, куда им идти. Входная зона уже появилась в поле ее зрения, как вдруг сбоку появилась высокая фигура, одетая в черную чешуйчатую форму. Она грозно надвигалась на их парочку, и Лей сглотнула от напряжения.

— И где вы бродите, дорогие тетушки? — низким сердитым голосом проговорил Афарасс и посмотрел в глаза Лей, а потом Ларисс.

— Афарасс, мы просто изучали территорию. Неужели тебе самому не хотелось бы увидеть воочию корабли наших звездных соседей?

— Мало ли что мне хочется, — буркнул великовозрастный племянник. Все-таки возрастная разница серди родни в их семейном древе была очень запутанной для непосвященного. — Дед просил меня лично присмотреть за вами, а отец сказал, что открутит хвост, если я вас не уберегу.

— У тебя нет хвоста, — вставила свое слово Ларисс.

Афарасс приподнял брови и пошло улыбнулся.

— Точно нет никакого хвоста? Вы уверены? — милым голоском переспросил он, и Ларисс закатила глаза. Аршасс на такое способен. Настоящий нагский военный, порой хуже их отца. К тому же он находился не так далеко от Академии.

— Ладно, будем впредь крайне осторожны, — пообещала Лей. — А теперь может пойдем на первую общую лекцию?

— Следуйте за мной, — повелительно сказал Афарасс и двинулся ко входу. Ларисс с Лей фыркнули на пару и улыбнулись. Ну раз хочет их племянник побыть нагом-покровителем, пусть побудет. В конце концов, они ведь молодые принцессы.

Лей провела взглядом по удобному боевому космическому костюму Рон-Тан Грида, который вошел в аудиторию первым. Прошлась любопытными глазами по его скуластому, угловатому лицу, заметила режущий взгляд, породистый нос, жесткую линию губ и мощную сильную фигуру настоящего воина. Грид не разменивался на мелочи, такие, как спросить разрешения войти или не создавать лишний шум после начала лекции. Он просто зашел, как последний лорд этого звездного крейсера и лишь взглядом приговорил половину их группы к смерти через выброс в космос. Если бы не прямое родство с нагами, то Лей на короткий миг показалось, что она видит древнего нага, способного принимать гуманоидную форму тела, но глаза не обманывали — она видела варха. Ящера.

2

Но на следующий день Гриды улетели со станции. Об этом им сообщил сначала Афарасс, встретив их с утра около выделенной им каюты, а потом и Рик перед началом вводной лекции, заодно угостив их двумя энергетическими батончиками с Земли. На их обертке были нарисованы звездочки, а встроенный лингвобот перевел название, как «Млечный путь».

— Это шоколадный батончик, — пояснил Рик и мило улыбнулся, демонстрируя милые ямочки. Он был добрым парнем и смотрелся тут совсем чужеродно, среди сильных и выносливых рас. Анжелика — супруга Афарасса, тоже была землянкой, но выглядела куда сильнее, да и не уступала в боевых техниках Леукаре. Рик же совсем походил на птенца.

— Спасибо, а ты сам не хочешь? — поинтересовалась Лей и передала оба батончика своей сладкоежке-сестре.

Рик покачал головой и пояснил:

— У меня весь холодильник забит этими быстрыми углеводами. Так что в накладе не останусь. Родители узнали, что здесь очень ограниченный рацион по сладкому, поэтому забили им почти весь мой контейнер с вещами. Я физик, — с грустной улыбкой добавил Рик. — Не настоящий кадет. Вылетов у меня не будет.

Лей услышала больше, чем хотела в этой фразе.

— А ты хотел бы?

— Как и любой мальчишка с Земли, который не бывал дальше Луны. Я занимаюсь разработками новых двигателей, конечно, я хотел бы почувствовать то, во что вкладываю силы.

Лей и не заметила, как выпалила:

— Я обязательно устрою тебе пилотаж.

Рик растянул улыбку еще шире, и весь расцвел от детской надежды в глазах. Он выглядел таким молоденьким, что Лей хотелось погладить того по голове, словно младшего брата, но она сдержала порыв. Неправильно понятые намерения могли вылиться в конфликт, а конфликты были недопустимы.

Их беседу прервал звук начала лекции, и Лей углубилась в информацию, что подавалась в сектор ее сенсорного стола. Каждый день у них были вводные лекции по тому или иному профилю Академии, что помогало лучше понять всю структуру учебных станций и будущую нагрузку, а она предстояла не маленькая.

Чтобы ничего не забыть, она переносила в перерывах на свой скрио нужную информацию и пыталась выстроить их учебный план с Ларисс, которая совершенно не возражала от планов сестры и кивала на все соглашаясь. Лей подозревала, что та просто не хочет заниматься нудной и рутинной работой по анализу и компоновке данных, но винить сестру в этом не могла — ей и правда не хотелось заниматься сортировкой, это потом она подключится на этапе окончательного выбора и все проанализирует за двоих, а сортировать первичные данные она ужасно не любила.

— Лей, пошли быстрее, на этом перерыве у нас обед, — спохватившись и глядя на свой браслет, выпалила Ларисс и схватила сестру за руку, поднимая из-за стола. — Там, наверное, все сожрали. Я и так не наедаюсь этими пайками, а сегодня вообще крошки собирать будем.

Она вылетела из пустой аудитории, держа Лей на буксире, и аккурат на выходе врезалась в мощный торс одного из кадетов.

— Простите, не заметила вас, — извинилась Ларисс, но крепкая рука затормозила ее, а заодно и Лей.

— Куда же так спешит такая красавица, — промурлыкал... варх. Совершенно незнакомый им. Он точно не был в свите Рон-Тана, и ранее среди кадетов они его не видели. И в отличие от других вархов, этот был в обычной летной форме самой Академии. Хотя они тоже с Ларисс предпочли надевать выданную униформу и лишь для вылетов использовать свои привычные костюмы, так что понять наверняка, кто перед ними было сложновато — варх мог просто переодеться так же, как они.

— Спешу пожрать, — оскалилась Ларисс, демонстрируя свои змеиные клычки и отсутствие какого-либо воспитания благородной девы. К ужасу родителей (они об этой стороне дочери не знали) Ларисс умела вставить неприличное словцо, если нужно. Варх сразу понял эту нарочитую грубость и тоже разулыбался, показывая более внушительную артиллерию из клыков — у него они росли еще и с нижнего ряда. Милейшее создание, ничего не скажешь. Лей показалось, что он похож на Рон-Тана, только цвет волос был медным, почти красным, и на концах слишком игриво завивался для того, кто должен наводить страх и ужас. Да и не слышала она про второго сына у падишаха. Но с другой стороны, вархов они знали всего лишь один оборот Канисиана, чтобы утверждать что-либо наверняка.

— Будет ли мне позволено присоединиться к вам в вашей трапезе, о свет очей моих?

Ларисс зависла, Лей вся подобралась, не понимая издевка ли это, или этот полоумный и правда подкатывает к ее сестре.

— Простите, но мы бы хотели пообедать с сестрой наедине, — Ларисс мягко ответила и посмотрела своим фирменным взглядом, от которого даже отец млел. Сия участь не обошла и их нового знакомого, который завис посерьезнее, чем они минуту назад. Этим Ларисс и воспользовалась, схватив Лей за руку и быстро зашагав к капсульным лифтам.

Уже входя в большую столовую, она с серьезным взглядом обратилась к Лей:

— Кто это мог быть? Разве Гриды не отбыли на свои корабли до вступительного тестирования?

— Не знаю, Рисс, но я уже серьезно подумываю, чтобы перемещаться вне лекционных залов только с Афарассом.

Племянник точно бы согласился на такой вариант, ведь за этим его сюда и направили, а заодно и подтянуть навыки пилотирования, но Лей интуитивно боялась привлекать Афарасса, ведь в глазах Рон-Тана и в глазах этого варха помимо звериного азарта она видела и еще кое-что, что могло спровоцировать эти боевые машины к драке с другим самцом.

Похоть.

Вот, что было страшнее любой злости и ярости.

К итоговому тесту они готовились с Рисс все вечера и все выходные. Сестра подтягивала ее в химии, а она ее — во всем, что заканчивалось на «метрия». И такая работа на результат дала свои плоды — они попали в одну группу. Туда же попал и Рик. Как-то незаметно Лей с Рисс стали заботиться о парнишке, который за такое доброе внимание отвечал им сторицей. И без какого-либо намека на романтические чувства, что позволяло расслабиться в его компании полностью.

3

Капсульный лифт ждали долго, наблюдая, как прозрачная сфера перевозила вниз веселых кадетов. Их жилой ярус находился между ярусом со столовыми, удобными кафе, зимним садом и ярусом для отдыха, где располагались библиотеки, визорозалы и залы для медитаций и тренировок. Привилегированное положение с удобным доступом ко всем зонам станции, которое, видимо, обнулилось, когда весь верхний ярус кадетского общежития решил спуститься на нижний блок с искусственным пляжем. Капсульные лифты просто не справлялись.

— Пешком? — спросил Рик, наклоняясь над прозрачным полом и всматриваясь в очередную набитую битком и ушедшую капсулу. С утра перед занятиями такого ажиотажа никогда не было, потому что кадеты спускались на своих двоих, так как доступы к лифтам открывались только в часы обеда или в часы отдыха, в остальное время жители верхнего яруса передвигались без высоких технологий станций, лишь их ярус имел круглосуточный доступ ко всем средствам перемещения, но сегодня это их не спасло.

Лей тоже наклонилась к прозрачному полу, прикидывая в уме сколько им топать вниз и кивнула:

— Похоже выбора у нас нет.

— Тогда давайте поторопимся, не хочу прийти под самый финал, — раздраженно сказала Ларисс, которая терпеть не могла опаздывать. И, не дожидаясь, пошла в сторону специальных лестниц.

К нижнему ярусу они спустились взмокшие, сердитые и очень уставшие. Где-то на полпути Лей уже хотела развернуться и пойти спать, но сдерживала свои порывы, чтобы не расстраивать сестру и Рика, который уж точно без них туда не пойдет. Поэтому увидев долгожданный вход, все облегченно выдохнули.

Прежде чем приложить чип-код и толкнуть дверь, Рик зачесал назад волосы, сделав свою прическу еще более растрепанной и смешной, но Ларисс, что шла перед сестрой, аккуратно пригладила его волосы и ободряюще улыбнулась, отчего (Лей это видела собственными глазами) Рик воспрял духом и открыл вход на вечеринку, возможно, первую в его жизни. Лей зашла за ними и слегка пошатнулась — в нос ударили яркие сильные запахи экзотических цветов и ароматы парфюмов самих кадетов. Гомон и громкая музыка били по ушам, а яркие одежды дезориентировали. Сестра тоже выглядела напряженной. Они привыкли к более спокойным и тихим мероприятиям, а тут творилась вакханалия.

Зато в отличие от них Рик качал головой в такт музыки и с радостной улыбкой сообщил, что сходит к бару и принесет им что-нибудь выпить. Алкоголя, конечно, не было, но легкое человеческое пиво было разрешено, а значит пьяные все-таки будут.

— Предлагаю посидеть на пляже. Рику пошлем метку, чтоб не потерялся, — сказала Лей сестре, которая увлеченно разглядывала толпу около высоких пальм. Кусты, что росли рядом, мешали Лей разглядеть стоящих поодаль, но Ларисс видела их хорошо.

— Отличная идея, и шум будет потише.

— Ты кого-то высматриваешь?

Ларисс отвлеклась от своего занятия и уставилась на Лей.

— Нет, с чего ты взяла?

— Ты сверлишь в ком-то дыру, вот с чего я взяла.

— Там Гриды, — тихо ответила Ларисс, приглаживая свою прядь волос к груди.

— Тем более надо сесть подальше, — строго сказала Лей. Ларисс опустила взгляд и кивнула, а у нее кольнуло сердце — неужели младшая сестра заинтересовалась кем-то из вархов. Тем рыжеволосым? Не может быть! Лей бы расспросила ее с пристрастием, но не здесь.

— Не спорю, — мягко ответила Ларисс и пошла в сторону пляжа, где были раскиданы небольшие лежаки. Там они и разместились, но напитки им принес совсем не Рик.

— Мо-ван, — представился тот самый рыжеволосый варх, протягивая два бокала с яркими коктейлями. — Младший сын семьи Грид. — Его улыбка снова демонстрировала весь набор клыков, но угрожающей не была. К его счастью.

— Ларисс эс Бунгар, — протянула худую ладонь сестра, и варх заботливо, почти нежно положил ее на свою ладонь, а потом... Кобра-Мать!.. поцеловал. Ларисс, конечно, вспыхнула румянцем, не ожидав такого старого галантного жеста, за ней вспыхнула и Лей, но уже от злости. Нашел дурочек для своих игр!

Она резко встала, со звоном поставим свой бокал на небольшой столик, и четко проговорила:

— Уберите от моей сестры свои руки и другие части тела, Мо-ван Грид.

Милое и учтивое выражение с лица варха сползло в один момент, показав его истинную личину: жестокую и высокомерную. Он больше не улыбался, а ухмылялся, ровно также, как его старший братец.

— Иначе? — лениво произнес он, и Лей сжала кулаки, открыв рот для ответа, но сказать ей не дали, положив сильные руки на плечи и сжав их, еще не в болезненном жесте, но уже на той самой границе, когда на светлой коже могут остаться синяки.

— Иначе я размажу твою самодовольную харю по песку, брат. — Низкий вибрирующий бас принадлежал, конечно, Рон-Тану.

Мо-ван аккуратно выпустил руку Ларисс и выпрямился. Рон-Тан медленно отпустил плечи Леи и обогнул ее, закрывая собой.

— Что ты тут забыл, отродье? - продолжил наступать старший варх.

«Высокие отношения, ничего не скажешь», — прошило мыслью в голове, и Лей закатила глаза. Они с сестрой выросли в любящей семье. Большой любящей семье. И на такое без внутренней жалости смотреть было невозможно.

Вокруг них начал собираться заинтересованный народ, жаждущий посмаковать горяченькое. Ларисс поднялась с мягкого пуфа, замерев около Мо-вана.

Напряжение нарастало.

— А вот и... я — крикнув в начале, сошел на шепот Рик и остановился между двумя кадетами, которых умудрился растолкать, держа в руках два коктейля. Но кто-то, не особо умный, или уже набравшийся пива, толкнул его вперед, и из-за природной неуклюжести парень споткнулся и умудрился (а вот это уже талант!) облить яркой жидкостью обоих вархов. Рон-Тан зарычал, Мо-ван недобро оскалился, и оба высокородных засранца повернулись к землянину. Кто-то из толпы крикнул: — «Бей слабаков!» И это стало спусковым механизмом — толпа ожила и загудела. Рика толкнули еще раз, но уже целенаправленно на Рон-Тана. И все бы, наверное, закончилось плохо, если бы Лей не перехватила парня и умело не ушла с траектории варха, встав рядом с сестрой. Рик испуганно схватился за ее руку, не понимая, что происходит. Этого не понимали и они с Ларисс.

4

Около каюты сидел Рик, поникший и какой-то весь виноватый. Его смурное настроение так и сквозило вокруг, даже стеклянная бутылка с алкоголем не спасала положение. Лей с Ларисс остановились около него и дождались пока землянин сам обратит на них внимание, но мальчишка явно ушел в себя.

— Рик, ты в порядке? — вежливо поинтересовалась Ларисс, мягко трогая парня за плечо. Рик встрепенулся и заморгал.

— А я вот вас жду. С подарком. — Он потряс бутылкой, пытаясь улыбнуться, но вышло натужно — его душевное состояние явно пребывало в прескверном состоянии.

— Заходи, раз пришел с дарами, — пошутила Лей, но осеклась, когда Рик ссутулившись проскочил внутрь. Фраза про дары его совсем не повеселила, а как будто, наоборот, намекнула на все толстые обстоятельства его прихода.

Ларисс зашла за сестрой и сразу же подняла руку, чтобы большим и указательным пальцами задать нужный уровень освещения. Она терпеть не могла по вечерам стандартный режим освещения, предпочитая опустить градацию света до минимума. Вот и сейчас их каюта утонула в приятном полумраке.

— Рик, а зачем нам подарок? — мягко спросила Ларисс, незаметно показывая рукой сестре, чтобы та пока не встревала. Лей в семье ценилась за прямоту, которая порой доходила до солдафонской, как ее невежливо называла мама, поэтому переговорщиком в семье обычно подрабатывала Ларисс.

Парень поставил бутылку на столик и сел на мягкое покрытие пола, подбирая под себя ноги. Он так сгорбился, что казалось, словно на него сложили все вещевые мешки военного нагского отряда.

— Вы из-за моей глупости попали под раздачу. Я не подумал головой, когда высказался перед трефиром. Знал ведь, что взбешу его.

Лей тоже опустилась на пол, приняв позу для медитаций, и, если честно, хотела сейчас спокойно посидеть в тишине, но Рика было жалко. Он так искренне переживал за них.

— Все нормально. Нас похвалили за оперативное вмешательство, — улыбнулась Лей.

— Лей похвалили, — поправила ее Ларисс и подмигнула. Что всегда поражало в младшей сестре, так это то, что она была абсолютно лишена зависти к успехам Лей. Она просто любила ее и уважала, а не взращивала комплексы. Возможно, то была заслуга родителей, которые никогда не выделяли кого-то из своих детей, а может, потому что их с сестрой связывали тайны, которые они прятали даже от семьи.

— Правда? — Рик еще не верил, поэтому так пристально вглядывался в них, но когда понял, что ему и правда не врут, расслабился. — Тогда оставлю вам вино с родительского виноградника и пойду к себе. Завтра увидимся. Спокойной ночи — Он поднялся плавнее, чем могла предположить от него Лей, и вышел из каюты.

— Слушай, а что мы знаем о Рике? — вдруг спросила Ларисс, будто прочитав мысли сестры. Она повертела бутылку дорогостоящего вина в руках и хмыкнула, показывая пальцем на логотип. Там, среди красиво нарисованных вензелей значилась фамилия Дэссон. — Ничего себе! Да мы познакомились с сыном одного из самых главных семейств Земли.

— А выглядит таким безобидным, — фыркнула Лей и забрала бутылку, вскрывая защитную обертку. Специального металлического витого ножа у них не было, но зато можно было продырявить пробку ее кинжалом. — То-то я заметила, что пластика тела у такого заучки слишком хорошая.

— А еще и ораторские способности, — добавила Ларисс. — Стравил столько самцов на пляже.

— Стравил, думаю, нечаянно...

— Не тешь себя иллюзиями, — перебила ее Ларисс. — Он хочет подружиться с нами. Предлагаю завтра вытрясти из него правду.

Лей наконец-то раскупорила вино и разлила розовую жидкость по стаканам — бокалов у кадетов быть не могло. Алкоголь был строго-настрого запрещен. Но иногда ведь приятно нарушить правила.

Она протянула наполненный стакан сестре и взяла в руку свой, звонко ударив его о край второго.

— Выпьем за удачное завершение нашего курса. И за наше доброе здравие.

— И за новые знакомства, — договорила Ларисс и сделала глоток.

Вино сладкой волной опустилось в горло, одурманивая приятным ягодным ароматом. Пахло персиками и розами.

— Очень вкусно, — посмаковав напиток, сказала Ларисс, которая любила вина и ценила их.

— Истинно так, — согласилась Лей, доливая еще вкуснейшего напитка в стаканы. — Может, выпьем за тех, кто в соме? — И подмигнула.

Ларисс засмеялась, а потом хитро прищурила глаза.

— А не хочешь посмотреть, чем мучается твой варх?

Лей хотела сказать, что варх совершенно не ее, но застыла, переваривая сказанное.

— А ты можешь?

— У нас есть вино — вязкая и одурманивающая жидкость. Все должно получится. — И в подтверждение своих слов, Ларисс сделала движение пальцами, за которыми потянулась вверх розовая жидкость из стакана. — Видишь! Оно послушно мне.

Лей задумалась на секунду, а потом кивнула. Вряд ли представится такая возможность еще раз. Хорошо, что только она знала об истинной силе своей сестры.

— Тогда ложись на свою кушетку и закрой глаза, — понизив голос, проговорила Ларисс и растерла ладони. Вино в стакане завилось в спираль. Только раз Лей испробовала на себе силы младшей сестры и с тех пор поклялась оберегать ее тайну, даже ценой собственной жизни.

К такому Лей не готовили. За свою молодость в военных нагских штабах она повидала многое. И как прославленные нагские воины с визгом вылетали из полевых палаток, если туда заползали крупные паучки. И как многие из самых брутальных хвостатых командиров на досуге между операциями и разведмиссиями любили повышивать платочки, сидя у походного «огня». В общем, Лей была уверена, что ее ничем уже не удивишь, но Рон-Тан Грид, а вернее его фантазии, которыми и мучили варха, поразили юную княгиню в самое сердце.

Высокородного варха, сына известного в пяти галактиках падишаха мучили ей, наследной княгиней Лей эс Бунгар. И сон тот был в спальне.

Огромная кровать под балдахином была столь массивна и тяжела, что без сомнения являла собой копию кровати самого Рон-Тана. Вряд ли варх смог бы придумать в своей голове такое уродство. Глядя на этот массив из дорогого дерева, Лей поежилась и шагнула ближе. Ларисс обладала уникальной силой нагов, она являла собой древнейшее существо — водного дракона, описания и образы которого еще сохранились в главной библиотеке Империи. Сначала они вдвоем пытались избавиться от дара, но с возрастом Ларисс приняла себя и смирилась с темной стороной силы — управление любой жидкой субстанцией, способность проникать в подсознание, погружать живое существо в сон. Если бы Ларисс развивала свой дар, то могла бы одним движением руки усыплять целые города.

5

С Риком поговорить на следующий день не удалось — парень сказался больным и был посажен на временный карантин. Лей подозревала, что тот хитрит, но среди присутствующих рас земляне и правда болели почаще, особенно вирусными штаммами, так что то, что землянин вдруг приболел, вряд ли кого-либо удивило бы. К тому же у того был запрет на учебные вылеты.

А вот Лей с Ларисс, как представители двух рас, не имели никаких поблажек и должны были прибыть на нижний ярус — в ангар к самому раннему циклу, к шести утра. Лей на ходу заплетала косу и повторяла в голове правила эксплуатации гелиоса — новейшего малого разведчика-истребителя, это, если в военных действиях будет необходимость.

Они с Ларисс встали в четыре утра, чтобы еще раз повторить схемы работы с новой техникой и почти не позавтракали, съев только что-то из своих сухих запасов и запив их обычной питьевой водой. Им бы подкрепиться более сбалансированной пищей, чтобы голова нормально работала при перегрузках, но не удалось.

Они с сестрой вошли в огромное помещение как раз в тот момент, когда послышался голос Мэд Мейва.

— У кого до сих пор играет моча в голове, и он думает, что учебный вылет — это легкотня, поэтому решит мне продемонстрировать все свои скудные умения, то попрошу сразу выйти из строя и не портить мне настроение.

Конечно, никто не шелохнулся. Лей даже глаза опустила, чтобы не выдать своих мыслей — неужели великий Мейв не понимал, что никто в здравом уме на повесит на себя ярлык зарвавшегося неумехи?!

— Я так и думал, вы все наивно полагаете, что таких летунов я не смогу определить на глаз. Ну что ж, не хрен больше болтологией заниматься, все по машинам согласно вашим кодам. По ним же вылетаем. Быстро пошли! — прикрикнул уже несколько злой адмирал, но начни он сейчас резать их на ленточки, ему бы никто и слова не сказал.

Те, кто получали аттестацию у Джо Мейва считались лучшими пилотами всех пяти галактик.

Лей надела шлем, присоединила его к ИскИну гелиоса и включила панель. Та плавно зажглась, переходя в градиент от синего до белого оттенка активности тех или иных агрегатов машины, и когда, управление кораблем полностью окрасилось в мягкий белый, она плавно завела двигатели и приготовилась к вылету. Ее порядковый номер был пятым, поэтому она с внутренним восторгом наблюдала, как быстро отрываются гелиосы других кадетов и уходят по дуговой траектории к точке сбора, где их уже дожидался сам адмирал. После отрыва четвертого номера она увеличила тягу и разогналась для отрыва от палубы, чуть просела, когда под брюхом с гравитонами не оказалось привычного твердого покрытия, но быстро выровнялась и уже уходила по дуге, как и предыдущие пилоты.

Лей обожала летать. Все детство она провела с Афарассом, когда тот занимался ремонтами отцовского корабля. Ларисс тоже частенько присоединялась к ним, но ее больше привлекала романтика космоса, которую она любила наблюдать из фитолабораторий. Все-таки тягу к природе и флоре она точно унаследовала от мамы. Когда они достигли возраста первой фертильной волны (канисианскую кровь нагская так легко перебить не могла), Лей окончательно поняла, что Ларисс рождена для семейного счастья — ее аромат благоухал пионовыми нотами и редким шлейфом ночной магнолии, которая могла бы свести с ума любого альфу. Ее же запах не был ни ярко-выраженным, ни запоминающимся, ни тем более притягательным. Лей пахла костром и озоном высокого неба. Мама даже в тайне от нее консультировалась с врачами, предполагая патологию, ведь ни у нее в семье, ни у рода Леутт, никогда не было такого запаха.

А вот появился.

И, конечно, Лей понимала, что с таким природным ароматом она обречена на жизнь без сильного партнера, а размениваться ей бы не позволила собственная гордость. Но сейчас, управляя новейшей машиной, вставая в линию с другими кадетами напротив гелиоса адмирала Мейва, она ни о чем не жалела.

Когда в линию собрались все гелиосы, адмирал по внутренней связи сухо сказал:

— Пересылаю координаты. Жду вас на новой точке через три минуты, сорок секунд. Отчет начнется, как только получите сигнал, а пока изучайте квадрант.

Лей советом воспользовалась в полной мере, быстро проложив путь и изучив положение звезд.

— Адмирал с ума что ли сошел, — прошептала она себе под нос. — До той точки за три минуты не доберешься, только если все жилы себе порвешь от перенапряжения.

Задание, безусловно, являлось проверкой, но вот чего?

Сигнал громкой сиреной разнесся по всей кабине, и Лей на инстинктах рванула рычаг ускорения на себя. Гелиос дрогнул от переключения турбин на полную мощность, а потом с огромной скоростью рванул по проложенному маршруту. Долететь за три минуты и сорок секунд было нереально, но если включить его на предельную мощность и перебросить часть резерва от охладительных генераторов, то она сможет выиграть еще десяток процентов мощности, а жару в кабине можно будет потерпеть.

Лей так и сделала. Пот полился градом почти сразу от жара в кабине, но она стоически решила выдержать повышенную температуру, чтобы хотя бы попробовать достичь нужного времени, и каково же было ее удивление, когда она достигла адмиральского гелиоса за три минуты и тридцать две секунды, но встала рядом с гелиосом другого кадета.

Она увеличила приближение боковой нанокамеры и заскрежетала зубами.

Рон-Тан Грид скалился прямо в ее фиксатор изображения на боку гелиоса.

За ними выпрыгнули еще несколько гелиосов, в одном из которых она узнала номер сестры. И ровно через три минуты и сорок секунд их отрезало полем от опоздавших товарищей. Корабль адмирала не подавал каких-либо сигналов, и Лей занервничала. Глупо думать о ловушке, но... из успевших две наследницы эс Бунгар, два (номер Мо-вана она тоже узнала) сына семьи Грид, землянин из военной династии, а также трефир из не менее знатной семьи. Да, состав их группы они с Ларисс заучили, на всякий случай. Но нагское чутье молчало. И тут наконец-то ожил передатчик:

6

Уже вечером после сытного ужина Лей немного подобрела и попыталась поговорить с сестрой, которая что-то читала на своем скрио, не обращая внимания на нее. И это было обиднее того разговора, потому что они с детства могли чувствовать друг друга, даже на среднем расстоянии. И Рисса безусловно ощущала весь тот напряженный клубок чувств внутри сестры, но почему-то отмалчивалась и делала вид, что занята чем-то более интересным.

Лей снова насупилась, но сделала первый шаг:

— Рисса, ты поговоришь со мной?

Сестра подняла глаза и внимательно посмотрела на нее.

— О чем?

Лей не стала ходить вокруг да около:

— О Гридах.

Ларисс отложила скрио и кивнула, приглашая тем самым к разговору. Лей не знала с чего начать, поэтому решила задать вопросы, которые ее волновали уже несколько дней:

— Тебе нравится Мо-ван Грид?

Рисса мягко, как умела только она, улыбнулась и ответила, словно ребенку:

— Мы с ним истинные, конечно, он мне нравится.

От такого заявления Лей опешила. Это, спрашивается, когда ее дорогая сестра такое почувствовала. Вроде в их семье это все было на уровне чутья, и то больше у мамы.

— Как ты поняла?

Рисса пожала плечами, но попробовала пояснить:

— Я пока не разобралась, какая часть меня его признала: канисианская или нагская. Если канисианская, то ты сама понимаешь, это всего лишь инстинкты и верить слепо им нельзя, даже опасно. А вот если нагская...

— А он? Он ведь следит за тобой... — сказала Лей и замолчалаа. Мо-ван в отличие от Рон-Тана был куда сдержаннее и вежливее. Можно было бы даже назвать его галантным. Но вархи всегда действовали с просчетом, их разум редко накрывал туман инстинктов или эмоций, поэтому Лей их и не любила — вархи являли собой наивысшую форму эволюции сознания и звериной сути, даже они — дети двух рас — были слабее их, в том числе из-за собственной крови.

— Следит постоянно. Я бы сказала, что он меня выслеживает, как древний хищник.

Лей не слышала страха в голосе сестры, скорее интерес и предвкушение.

— Рисса, ты собираешься... признать его как пару? Даже если это канисианские инстинкты?

Ларисс опустила взгляд и снова пожала плечами.

— Думаешь, я смогу ответить тебе на этот вопрос? Ты же знаешь, какой секрет мы храним. Я не смогу быть парой, просто не имею права... Если только мои избранник не докажет полную преданность. В общем, ты понимаешь...

Лей понимала и не хотела отвечать, ведь что она могла сказать сестре?!

«Ты навсегда останешься одна».

Никто не будет хранить такую тайну. Слишком большую власть она дарила знающему.

— Лей, — вдруг улыбнулась Рисса, — прекрати хмуриться. Ты слишком серьезно относишься к моей личной жизни. Расслабься. — И обняла ее, укладывая голову на плечо. Прямо как в детстве. Ларисс в человеческой форме была ниже Лей, и эта небольшая разница в росте создавала у нее иллюзию того, что она была намного старше и сильнее сестры. И была обязана защищать ее.

— Расслаблюсь, когда мы покинем Академию целыми и здоровыми.

— Осталось всего ничего, — бодро ответила Ларисс, а потом будто, между прочим, добавила: — Ты не хочешь переговорить с Риком. Парень задолжал нам объяснения.

Рик нашелся в библиотеке около зеленой зоны, прямо напротив огромного видеокна, на которое проецировалось изображение с нанокамер. Вид завораживал: огромные кольца их корабля на фоне световой пыли звезд Ориона. Рик снова жевал свой энергетический батончик и пролистывал записи на скрио. Но завидев двух княгинь эс Бунгар около прохода, быстро подскочил и попытался улизнуть со скоростью далеко не больного человека. Да кто же убежит от целеустремленных молодых принцесс?!

— Далеко собрался? А поговорить? — Схватила его за шкирку Лей, и Рик присмирел, втянув голову в плечи.

— Это не моя идея, — пробубнил он, но Рисса похлопала по пальцам Лей, чтобы та отпустила ворот униформы.

— Садись, Рик. Мы не собираемся быть грубыми.

Парень уселся на свое место и откинулся на спинку, чуть прикрыв глаза.

— Я Рик Фергюссон из Ферр-Групп.

Лей переглянулась с Риссой — они похоже недооценили ситуацию.

— Мои родители выбили место в Академии всеми правдами и неправдами, только, чтобы я наладил с вами контакт. Я им говорил, что не гожусь в обольстители и меня быстро раскусят, но они вбили в голову, что я вам понравлюсь и контракт с Нагской Империей будет в кармане, — выложил всю подноготную молодой наследник Земли и поднял виноватые глаза. Лей не удержалась и хмыкнула, а потом наклонилась близко, ловя удивленный взгляд Рика, и тихо сказала:

— Ты нам и понравился. Очень. Мы с сестрой считаем, что ты идеальный кандидат в жертву для нагского ритуала взросления.

Рик дернулся и неуклюже свалился с сидения, а они весело засмеялись.

— Прости, не удержалась, — протягивая руку, сказала Лей. — Ты выглядишь таким молодым и...

— Наивным? — буркнул Рик. Видимо, это была больная мозоль для него.

— Нет, — ответила Ларисс. — И дерзким. — И растянула губы в улыбке, демонстрируя маленькие змеиные клыки.

От услышанного Рик немного воспрял духом, но решил расставить все точки над «и»:

— И вы на меня не сердитесь? Мир, дружба, вечный двигатель?

— Технологии Нагской Империи разбалтывать за отличной выпивкой с Земли тебе никто не будет, — серьезно сказала Лей, — но от своей дружбы мы не отказываемся. Я же обещала тебе полет. Ты еще хочешь?

— Очень хочу! — Рик подскочил от радости. Его глаза горели таким мальчишеским азартом, что Лей не смогла сказать про то, что такое разрешение дает только адмирал Мэд Мейв, а он ботаников, типа Рика, ненавидел. Если бы на летную практику им прислали бы другого военного...

— Я постараюсь все организовать. Но с тебя коробка всяких вкусностей с Земли!

— Без проблем. Вы лучшие, — раскрасневшись закивал головой Рик. Он выглядел таким молоденьким и хрупким. Лей стала больше понимать Афарасса и его выбор жены. Эта мнимая хрупкость будила древние инстинкты защищать и беречь.

7

Афарасс выжигал взглядом. Так смотрел, что хоть в космос выходи без скафандра. Но у нее с сестрой было оправдание — они просто не хотели беспокоить семью из-за ерунды. Так она Афарассу и сказала, за что снова получила семейное шипение и испепеляющий взгляд племянника.

— Лей, ты уже не подросток, чтобы не понимать, насколько жизнь наследницы отличается от жизни обычного гражданина галактического союза. Отец и так дал вам поблажку, разрешив закончить вдвоем Академию, хотя Ларисс он вообще отправлять не хотел.

Лей насупилась. Вот так всегда! Как только происходит действительно что-то важное, то их с сестрой быстро задвигают за крепкие спины, будто они совсем беспомощные.

— Я это прекрасно понимаю, как и Ларисс. И мы никогда не забываем о нашем долге. Но та ситуация была решаемой и не требовала оповещения всей родни до пятого колена.

На последнем предложении Афарасс усмехнулся, отводя взгляд. Уж ему-то хорошо было известно, что такое любопытная семья. Леука вообще пробралась на корабль землян, чтобы лично увидеть зазнобу сына.

— Ладно, доложу своим, что с вами все отлично.

— Спасибо, — поблагодарила его Рисса. Рик только кивал головой, когда Афарасс поздоровался и попрощался с ним. Видимо, вид их племянника землянина пугал, хотя в их семье Афарасс был самым... не массивным.

— Вернемся к Рейн Ерст, — серьезно сказала Лей, когда они остались снова втроем. К их общей радости, одногруппники мало обращали внимания на чужие разговоры, да и появление в Академии военных при наличии Джо Мейва в учителях не казалось чем-то странным, так что косыми взглядами их никто не беспокоил.

— А что к ней возвращаться, — тихо ответил Рик. — И так понятно, что мои органы в опасности. Я, конечно, не горжусь методами семьи, но личного участия все-таки не принимал, поэтому моя вина косвенная, хотя приятного тоже мало. Раз в моей метрике стоит эта фамилия, так и все грехи на меня повесить можно?

— Может быть и не все, но большую часть, — «успокоила» его Ларисс. А с виду такая скромная и нежная, но порой как скажет... Рик снова побледнел.

— Успокойся, мы берем на себя права посредников. Убить тебя не дадим, — добавила масла в огонь Лей.

— А она и убить может? — еле разлепив губы, проговорил Рик и громко икнул, когда его закрыла чужая тень.

Не долго ждали — Рейн Ерст явилась собственной персоной. Она буравила в Рике дыру тяжелым взглядом и молчала.

— Ваше высочество, что вас привело к нашему столику? — Лей поднялась и протянула в дружеском жесте руку. Рейн глянула на нее, как на змею, и поджала губы, продолжая молчать. Снова ее взгляд вернулся к Рику, который похоже уже не дышал.

За сестрой поднялась Ларисс.

— Ваше высочество, рады видеть вас в Академии, — сказала мягким голосом Рисса.

Рейн посмотрела и на нее, но снова вернулась к своей «жертве».

— Прячешься за слабый пол, а, Фергюссон?

Вот это утверждение уже воняло сексизмом, но трефиры жили старыми заветами и в их обществе разделение сфер было жестким.

— Думаешь, трефирское воспитание не бить слабых, меня остановит? Так я тебя в разряд слабаков еще не отнесла. Ноги или руки переломаю. И тем, кто тебя будет защищать, — выплюнула Рейн и зыркнула на Лей.

Ох, лучше бы она этого не делала. Глаза Лей сузились, и она по-змеиному зашипела:

— Вам лучше прикусить язык, ваше высочество, потому что я могу расценить это, как угрозу.

— А это и есть угроза, княгиня! Не путайтесь под ногами! Найдите лучше себе покровителя и не лезьте в мои разборки, — прорычала Рейн. И получила. С одной стороны ей врезала Лей, с другой — Ларисс. Инстинктивно. С нагской реакцией.

Похоже теперь у трефиров не будет неготиаторов с Канисиана, а мама их прибьет.

Уже у себя в каюте, где они отпаивали икающего Рика, сестры поняли, что погорячились. Но, по правде говоря, даже надменные вархи никогда не тыкали им в их пол. И надо было бы предвидеть, что злющая и вспыльчивая Рейн наверняка использует что-то такое из своего словесного арсенала, но Афарасс прав — им еще взрослеть и взрослеть.

— Что будем делать? — спросила Ларисс, и в ее голосе уже не было прежнего спокойствия.

— Постараемся загладить вину, — выдохнула Лей. — Или сдадим Рика со всеми потрохами.

На этих словах парень снова икнул и всхлипнул.

— Живым не сдамся, — прохрипел он и уперся спиной в стенку каюты. Ну как можно обижать Цыпу? Он же почти безобидный, не считая прекрасного математического склада ума.

— Ты же логик, Рик. Неужели нельзя как-то обхитрить Рейн? Сделать ее обязанной тебе? — вдруг спросила Лей. И почему эта идея не приходила к нему раньше?

— Я не думал об этом, — удивленно заморгал Рик. — Общих дел с Союзом они больше не ведут, но есть коллективные разработки как раз с вархами. После геокатастрофы они постоянно занимаются разработками грунта на экзопланетах, параллельно исследуя новые миры для заселения. В этом им помогаем мы, трефиры и Канисиан, но неофициально. У меня есть доступ к информации, я могу помочь с аналитикой данных, ведь я знаю, что на самом деле искали тогда трефиры.

— И что же? — вкрадчиво спросила Ларисс.

— Секрет, — быстро ответил Рик. — Вы же тоже вашими нагскими разработками делиться не собираетесь.

— 1-1, — весело сказала Лей. — Тебя не подловишь.

— Я же хорош в логике. Любой спор могу выиграть.

— Вот оно! — хлопнула кулаком по ладони Ларисс. — Давайте устроим спор с трефирской наследницей.

— На что? — усмехнулась Лей, но Рик вдруг засиял и воодушевленно ответил:

— Поспорим на то, что я одолею ее в шахматы!

Но сначала Лей нужно было довести до белого каления одного высокомерного варха. Ее кураторская работа была назначена на вечерние часы, поэтому оставив сестру и Рика в их каюте, она переоделась в защитную униформу, закрутила длинные волосы на затылке и установила таймер на своих биочасах. В Черной зоне она не пробудет дольше положенного даже на секунду.