Знойное солнце желания

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Кэсси Мэнро буквально влетела в отель. На ней лица не было. Только с ней могло такое случиться: бензин в ее фольксвагене-«жуке» кончился в нескольких милях отсюда.

Меньше всего ей хотелось эффектно опоздать на предсвадебный обед, который устраивал брат. Она со стыдом призналась себе, что ей вообще не до торжественного обеда. Но она горячо любила Брайэна. И было бы позором пропустить такой особый для него день.

Она разглядывала выложенные золотом буквы на дверях банкетных залов. Должно быть, здесь. «Зал рассвета».

Стоя перед дверью, она провела рукой по облегающему красному платью, пробежала пальцами по короткой стрижке, и набрала в легкие побольше воздуха. Потом взялась за ручку, толкнула дверь и вошла. Сделала несколько шагов и тут заметила плакат:

«Банкет в честь участников родео».

Она сделала еще шаг и замерла. Полный зал ковбоев, сидевших за столом в форме буквы П. Все вытаращили на нее глаза.

Огромные, самоуверенные ковбои, в шляпах «стетсон» с серебряными пряжками – и все с интересом смотрели на нее.

В зале полная тишина.

Кэсси натянуто улыбнулась.

Святые небеса, она в жизни не видела столько красивых мужчин одновременно. Привычно подсчитала: семнадцать. И тут же одернула себя: не время считать! Иногда страсть к цифрам становится недостатком.

– Вы немножко рано, дорогуша. Но не бойтесь, проходите, – обратился к ней один из ковбоев. Она бы пулей вылетела из зала, если бы не его вежливый тон. – Идите сюда. Мы не кусаемся.

Мужчины за столом расхохотались.

Жар залил даже шею. Кэсси вдруг вспомнила, как она одета. Ведь она хотела сегодня потрясающе выглядеть. Поэтому выбрала свое самое рискованное платье. Низкий вырез лифа и подол, едва прикрывающий бедра. На ногах черные лодочки на шпильках невероятной высоты. Добавить еще стильную стрижку… Не каждый день девушка встречается со своим бывшим женихом и его молодой женой. На свадьбе своего брата. Никак иначе.

– Ох, нет, благодарю вас, – она постаралась говорить также вежливо. – Помоему, я попала не в тот зал. Я предполагала быть на предсвадебном обеде.

– Ах, черт возьми, – тот же ковбой посочувствовал ей, – держу пари, дорогая, вам нужен «Зал заката».

«Заката?» Да, ей нужен «Зал заката». Обед Брайэна состоится в «Зале заката», а не в «Зале рассвета».

Когда она осталась в раскаленной пустыне без бензина, у нее, наверное, расплавились мозги. Кэсси маршировала по дороге, страшно напуганная, видом засохших кустов и кактусов цереус. Но она надеялась хоть в них найти поддержку. Кэсси прошагала, по собственным подсчетам, примерно полторы мили и увидела сбоку от дороги телефон «службы спасения». Водитель грузовика-буксира появился, как раз вовремя, чтобы она еще успела на торжественный обед. Он спас ее и до самого города печальным голосом читал лекцию о женской непредусмотрительности. И теперь здесь, она заявилась не в тот зал! Кэсси смотрела на добродушных ковбоев и, наверное, выглядела так же глупо, как и перед водителем буксира.

Она повернулась и направилась к выходу.

Огромный, красивый ковбой, восемнадцатый по счету, возник в дверях.

Номер Восемнадцатый заслуживал внимания.

Нарочито небрежная поза, «стетсон» почти на бровях, лицо в тени. Но Кэсси заметила мужественные черты, впрочем, как и мужественную фигуру.

– Вы разве не хотите встречаться-обниматься?

– С кем? – спросила Кэсси, заинтригованная мужчиной, а не его вопросом.

– Скоро придут болельщики, чтобы познакомиться со своими любимыми родео-наездниками. Мы дадим автографы, пожмем руки, сделаем снимки. Ну, все такое.

– Ох… так вы в родео? – Глупый вопрос. Конечно, этот мужчина в родео. У Кэсси был нюх на ковбоев. Она умела разглядеть настоящего за милю. Но все, кого она встречала последние десять лет в Лос-Анджелесе, были кабинетные ковбои. Вероятно, они ни разу в жизни не сидели на лошади.

– Да, мэм.

– А вы на быках скачете? – Кэсси затормозила.

Этот ковбой – гигантский отвлекающий фактор. Надежный способ забыть об эффектном появлении на обеде Брайэна и Алисии.

– Нет, мне пока дороги мои кости. Я работаю с коровами.

– Я никогда не видела родео, но, если вы не возражаете, скажу, что работать с коровами немного жестоко.

– Нет, это не «немного жестоко». Коров, которых мы используем, для этого и выращивают. Это их работа. – Он убедительно улыбнулся, сдвинув шляпу со лба чуть назад. Теперь Кэсси могла рассмотреть его лицо.

Она моргнула. Еще раз. Сердце помчалось вскачь. Что-то вроде ужаса зашевелилось в ней. Она узнала эту улыбку, красивое лицо.

Джейк Гриффин.

Кэсси на мгновение застыла, сравнивая Джейка, прежнего, с Джейком нынешним. Видно, он здорово потрудился над собой. Рубашка обтягивала твердые мышцы. Самоуверенный вид подсказывал, что дамы, вероятно, выстраиваются, к нему в очередь. Некогда, черт возьми, она была первой в этой очереди. И посмотрите, куда это ее привело.

Вот так насмешка судьбы! Именно сегодня она столкнулась с ним. Разве мало того, что ей предстоит провести уикэнд в тесном общении с бывшим женихом, Риком? И, пожалуйста – еще одно напоминание, что ей постоянно не хватает мозгов. Джейк Гриффин был первым молодым человеком, вызвавшим разочарование у юной Кэсси. С него начались все ее неудачи в любви. Кэсси обладала даром привлекать мужчин, не способных к счастью. Джейк оказался первым. Одинокий волк. Парень, который трудно заводил друзей, который везде был не на месте, не принадлежал ни к какой группе. Ее моментально потянуло к нему. На короткое время в старших классах, она стала его другом. Надеясь в будущем на большее.

Брат Брайэн не раз повторял, что у нее чересчур мягкое сердце. Как сладкий зефир. Если она не будет осторожна, ее раздавят. Недавно разорванная помолвка с Риком стала доказательством, что старший брат прав. Она была рядом с Риком, когда его жизнь покатилась под откос. Она успокаивала его и утешала, помогала выползти из эмоционального болота. И он отплатил ей поспешным и эффектным предательством.

Кэсси дала себе обет: никогда больше. Она усвоила урок.

Теперь главное – пережить этот уикэнд и – исчезнуть. Она готова начать новую жизнь.

Джейк Гриффин, очевидно, не узнал ее. Слабое утешение.

– Ну, ладно. Мне пора идти. Брайэн огорчится, если я опоздаю.

– Бойфренд? – Темные брови взметнулись вверх.

– Брат, – покачала головой Кэсси. – Теперь, если позволите, мне и вправду надо уже быть на обеде.

С секунду он не шевелился.

– Мне не хочется отпускать вас, я еще не сообразил, откуда я вас знаю.

Кэсси стрельнула в него нетерпеливым взглядом. Женщины, наверное, никогда так не смотрели на Джейка Гриффина. Черт, если бы она не хотела поскорей избавиться от него, если бы она не молилась, чтобы он не вспомнил ее, если бы она не знала его, похоже, она бы осталась, и поболтала с красивым ковбоем. Но она его знала. И колокола в голове громко и ясно отбивали сигнал тревоги. Хоть на этот раз хватило ума послушаться. Протискиваясь мимо старого знакомого, она улыбнулась.

– Приятных догадок, ковбой.

Джейк провожал глазами мисс Красное Платье. Вид сзади такой же соблазнительный, как и спереди. Обтягивающее темно-красное платье показывало каждый изгиб фигуры. Грустно видеть, как она уходит. Но здесь что-то большее, чем просто тело-динамит. Мягкие золотистые волосы, зеленые глаза размером с серебряный доллар… Короче говоря, Джейка тянуло к ней.

Он и вправду чувствовал, что встречал ее раньше.

И потом его точно стукнуло.

– Кассандра Мэнро, – позвал он, выйдя в фойе. Она остановилась. Плечи вздрогнули. Медленно повернулась. Эти глаза. Ярко зеленые и невероятно удивленные. Они выдавали ее. Ни у одной женщины нет таких замечательных глаз. Давно, а точнее лет десять, он не видел ее. Они недолго общались, пока учились в старших классах школы. Оба изменились. Но Джейк не забыл ее.

Кэсси сделала чуть заметное движение.

– Вы меня помните?

– Джейк Гриффин, – вялым тоном подтвердила она. – Мы вместе ходили в школу.

– Погоди… – Он сдвинул шляпу и почесал голову. – Я сильно изменился, а?

– Ты выглядишь совсем по-другому. Взрослый.

– Могу то же самое сказать о тебе, Кассандра, – нахохлился он. Невозможно притворяться, будто он не замечает, что она превратилась в очень соблазнительную женщину. У Кассандры Мэнро уникальное лицо. Не только огромные изумрудные глаза, но и пухлый, сердечком, рот, и волосы, как золотистый шелк.

– Теперь я Кэсси. – Она обвела взглядом коридор в поисках «Зала заката». – Я и правда опаздываю. Мне пора идти. Приятно было увидеть тебя, Джейк.

В этом он сомневался. Когда он окликнул ее, у этой женщины окаменело лицо. Воспоминания перенесли его в дни, когда он ходил в старшие классы. Только Кассандра дружила с ним, больше никто. Он чувствовал себя одиноким, никому не нужным, даже отцу. Джейк Гриффин был приемным ребенком, который никому не нравился. Его футболили из одного дома в другой. И так шесть раз. В те дни он знал, что ему не на кого рассчитывать, кроме себя. Он нигде не задерживался надолго, так что не мог завязать дружбу. Нигде не пускал корней. В большинстве случаев он знал, что приемные родители равнодушны к нему. Он никогда не был ангелочком. И потом, ближе к двадцати, он стал таким парнем, о которых матери предупреждают дочерей. А вот Кэсси никто не предупредил…

Джейк напомнил себе, что у него важное дело – стать чемпионом в родео. Он должен раз и навсегда доказать отцу свое превосходство! Такое он дал себе слово. У него нет времени на рыжеволосых красавиц, пусть они и старые знакомые. У него вообще не было времени на женщин. Однажды он вступил на эту дорожку, а кончилось дело катастрофой. Жена ушла от него к мужчине с более стабильной профессией. Она заявила, что не создана быть женой ковбоя. Но Джейк знал истинную причину ее ухода.

Она бросила его потому, что недостаточно любила. Или вовсе не любила. Джейк пришел к выводу, что, без сомнения, он тоже не создан для семейных радостей и еще меньше для любви.

Он никогда не знал настоящей любви. Хотя ему понадобилось много времени, чтобы это понять. Даже своему биологическому отцу он был не нужен, хотя Джон Ти и потерял другого, законного сына. Джейк так и не понял, почему в конце концов, Джон Ти приехал за ним. Но дал обет: ни перед кем не открывать сердце. Включая родного отца. Это также значило – никаких женщин, никаких сложностей, никаких огорчений.

– Думаешь, сумеешь найти «Зал заката»?

– Не беспокойся. Со мной будет все в порядке.

Джейк молча смотрел, как она уходила. С этой женщиной определенно «все в порядке».

Он покачал головой и направился назад в банкетный зал. Стайка поклонников увязалась за ним. Они всовывали ему в руки программки и фотографии, требуя автограф. Но он с трудом мог сосредоточиться на именах, которые с такой скоростью валились на него. В мыслях у него была только одна женщина.

И он сомневался, что способен скоро забыть, похорошевшую Кэсси Мэнро.

Брайэн обнял Кэсси, прижал к груди и поцеловал в лоб.

– Спасибо, сестренка, что приехала, – прошептал он. – Я знаю, что тебе это нелегко.

Кэсси рассеянно уставилась на брата, все еще не отойдя от встречи с Джейком Гриффином. Ведь столько лет прошло… Когда-то это был высокий, симпатичный мальчик. Но сейчас… Она увидела крупного мужчину, с чертами, будто высеченными из камня, с сексуальной щетиной и хорошо очерченным ртом. В школе она клюнула на него. Когда парень, которого она знала всего несколько недель, пригласил ее погулять, она была на седьмом небе. А потом без всякой причины он разбил ее юное, нежное сердце…

Кэсси сидела в «Зале заката» рядом с братом, Алисия с другой стороны. Брайэн и Алисия поддерживали ее сочувствующими взглядами. Но Кэсси уже тошнило от всеобщего сочувствия. Когда Рик порвал помолвку, она убедила себя, мол, все, что не делается, к лучшему. Ей только хотелось, чтобы брат и его невеста сами пришли к такому же выводу. Ради Брайэна и ради себя самой она спокойно отнеслась к разрыву.

Рик Спрингер – друг Брайэна и партнер по бизнесу. Ничего хорошего не будет, если она начнет разыгрывать из себя мученицу. И Кэсси приехала на свадьбу Брайэна с намерением веселиться от души.

– Когда мы сможем познакомиться с твоим молодым человеком? – Улыбка Алисии выражала надежду.

Мысли закружились в голове у Кэсси. Колено, разбитое во время игры в баскетбол, послужило бы вполне хорошей отговоркой. Но Кэсси опасалась, что Брайэн и Алисия поймут, что это отговорка. И попытки придумать, что же делать, развлекали ее в течение пятичасового сидения за рулем. Поэтому она и осталась без бензина. Нервы и безумное стремление попасть сюда вовремя превратили ее мозги в кашу.

Бедная Алисия будет так сокрушаться, узнав, что у Кэсси нет молодого человека, с которым можно прийти на свадьбу. Алисия очень переживала за Кэсси. Когда Рик разорвал с ней помолвку, Алисия старалась утешить Кэсси и вела себя как истинная подруга.

Кэсси отважно взглянула на брата. Брайэн терпеливо ждал ответа.

Он тоже заботился о ней. После разрыва с Риком много раз предлагал познакомить с одним из своих клиентов. Кэсси всегда отказывалась. Ей не нужна сваха. И кроме того, она знала почти всех клиентов брата. Ведь она работала над их бухгалтерскими книгами. В маленьких магазинах, торгующих спортивными товарами, которыми в Южной Калифорнии владел Брайэн, Кэсси не встречала интересных мужчин.

Она положила в рот кусочек цыпленка в белом вине, но поняла, что не чувствует вкуса.

– Ммм, у него встреча, которую нельзя пропустить. Завтра он будет здесь, чтобы присутствовать на свадьбе.

На лице брата и его невесты моментально вспыхнуло облегчение. Кэсси одарила их успокаивающей улыбкой, хотя сама внутри вся дрожала.

И что дальше?

Завтра надо придумать какой-то другой повод. Одна только надежда, что Брайэн и Алисия будут заняты своим праздником.

Или… попытаться найти молодого человека?

Это было бы лучшим выходом. Она бы спасла гордость, могла высоко держать голову и не омрачать праздник брата.

– Надеюсь, завтра ты хорошо проведешь время. – Брайэн взял ее руку и ласково похлопал. – Алисия и я беспокоились, что приезд на нашу свадьбу разбередит свежие раны…

– Я в полном порядке. С этим покончено, честно, Брайэн. Я и думать не хочу, что могла бы пропустить свадьбу брата. Прошло три месяца, и я… я рада, что не вышла замуж за Рика. – Она обвела взглядом гостей. На другом конце стола сидели Рик и его новая жена. Отдать должное брату, молодоженов предусмотрительно посадили как можно дальше от нее. Кэсси подсчитала: через девять человек. И еще. Когда она поглядела на Рика, то не испытала никаких эмоций. Ни сожаления, ни злости.

После разрыва Кэсси часто размышляла, не был ли Рик просто удобным выбором. Друг брата, деловой партнер, человек, которого Брайэн всем сердцем одобряет. Не считала ли она, брак с Риком более нужным брату, чем себе? Кэсси никогда раньше не думала об этом всерьез. В последние несколько недель у нее появилось время все по-настоящему обдумать. И она пришла к заключению, что брак с Риком не стал бы правильным шагом.

И вообще она ни за кого не собиралась выходить замуж, пока не будет твердо стоять на ногах. Ей нужно все начать заново. И удивительно, ей снова хотелось жить в маленьком городе. Кэсси с нежностью вспоминала родной город в Северной Неваде и мечтала вернуться в него. Когда родители умерли, она и Брайэн были отправлены в Лос-Анджелес к тете Шерри. Брат воспринял жизнь в большом городе лучше, чем Кэсси. Ему он прибавлял энергии, а Кэсси считала, что большой город опустошает ее.

После того, как тетя Шерри переехала во Флориду, Кэсси осталась в Лос-Анджелесе. Главным образом для того, чтобы быть ближе к Брайэну. Но она всегда скучала по простой жизни, нуждалась в ней. Кроме того, Кэсси слишком долго оставалась под крылом брата. Ей хотелось начать жить по-своему. Несмотря на нежность, какой старший брат окружил ее (ведь он беспокоился о каждом ее шаге, поддерживал ее), она наконец решила изменить свою жизнь.

Для Кэсси пришла пора встать на собственные ноги.

До возвращения Брайэна из свадебного путешествия в Куауи она не расскажет ему о планах переезда. Не откроет секрет, что ей предложили работу в Неваде, недалеко от родного города. Уже все устроено, осталось только подписать контракт. Когда брат вернется, она объяснит ему, как ей это нужно.

– Не могу дождаться, когда же я познакомлюсь с твоим молодым человеком, – с жаром произнесла Алисия. У нее и у Брайэна на лицах было написано сочувствие.

Кэсси терпеть не могла лгать.

– На самом деле он всего лишь друг. То есть я хочу сказать, что он даже не бойфренд и ничего такого.

– Он проделает весь этот путь на свадьбу, чтобы быть с тобой, – напомнила Алисия.

У Кэсси душа ушла в пятки. Эта пара, которая завтра поженится, слишком глубоко заинтересована в ее делах. И они желают ей только счастья.

– Пришло время для тоста, – сказал Рик со своего конца стола, высоко поднимая бокал.

Глаза всех сидевших за столом уставились на Кэсси, чтобы увидеть ее реакцию. Естественное для людей любопытство. Но смотреть на Рика с его новой женой после унизительного разрыва… это слишком. Кэсси сохранила спокойное выражение лица и натянула улыбку. Чтобы все видели.

Теперь уж точно она должна найти молодого человека, с которым придет на свадьбу. Еще один день заботливого опекунства и сочувствующих взглядов она не выдержит. На речном пароходе во время свадебного круиза спрятаться негде.

Разве что броситься за борт.