Звезда Роддернара

ПРОЛОГ

Ольга Грон

Звезда Роддернара

ПРОЛОГ

В канцелярию императора Роддернара врывались яркие лучи заходящего алого солнца. Они озаряли пространство таинственным светом и растворялись, плавно ложась на дубовую столешницу и на украшенную золотыми звездами спинку кресла правителя.

Звезды отражали свет, от них веяло теплом. Но обстановка в кабинете была накалена куда сильнее.

Напротив сидящего в кресле Грайторна Вальтериона стоял на коленях советник по магическим делам. Маг падал ниц перед владыкой, скулил, подобно провинившейся собаке, умолял пощадить. Император не желал слушать очередного оправдания надоевшего подданного.

— Ваше Императорское Величество, мы найдем его, обещаю, — проговорил мужчина. Он закатил глаза, обнажив веки с яркими лопнувшими от напряжения сосудами. — Я использовал последний способ, упомянутый древними магами.

— Какой еще способ? — приподнялся правитель, но силовую цепь, что душила подданного, так и не ослабил. — Ты испробовал все методы, Вайзар, но ни один нам не помог. Морочишь мне голову много лет, и я устал тебя терпеть!

— Я заранее вызвал в наш мир звезду — юную деву из другого пространства. Пришлось постараться, чтобы верно направить ее мысли. Она и приведет к нам похищенного принца Эллиара.

— Ты перенес свою душу в другой мир и обратно, истратив при этом последние силы?

Император вдруг догадался, почему Вайзар не противится, не применяет магии, чтобы освободиться от цепи на шее. Но от этого стало еще меньше жаль подданного.

Вайзар подвел давно. Много лет Грайторн Вальтерион не мог забыть, кто допустил оплошность, в результате которой погибла Анна.

— Увы… Я старался для вас, — просипел мужчина.

— Теперь с тебя проку как с выжатого лимона. Надеюсь, твой метод поможет. Ты мне больше не нужен. Отправляйся к праотцам, Вайзар. Умри! — прозвучал ответ императора.

Маг снова схватился за горло, корчась под ногами владыки в муках. Он захрипел, глаза едва не вываливались из глазниц. Смерть мага была быстрой — владыка решил сжалиться и прикончил бесполезного подданного.

Грайторн встряхнул руками — по ним еще струилась сила. Затем отбросил носком сапога упавший посох мага.

— Уберите здесь все, — приказал Грайторн слугам — дымчатым крештам, которые мгновенно примчались на зов правителя. — Не хватало еще разлагающихся трупов в моей канцелярии.

Пока слуги ринулись выполнять распоряжение, император бросил на мертвого мага презрительный взгляд и вышел из кабинета, чтобы отыскать графа Брэйдена и сообщить о новой должности.

Пока его собственных сил достаточно, чтобы поддерживать стабильность магических кристаллов Звезды Роддернара. Пока он еще жив. Но скоро наступит момент, когда кристаллы погаснут. И тогда стоит опасаться нарушения мировой стабильности. Но магия, дарованная много поколений назад роду Вальтерионов, еще никогда не подводила.

Если Вайзар успел вызвать для принца звезду, рано или поздно она выполнит свое предназначение. И сила, охраняющая Роддернар, да и весь мир, восстановится. Потому как энергия кристаллов септаграммы сама стремится к совершенству.

В тот самый день къёрны тайной имперской службы были разосланы по городам и странам в поисках посланницы звезд и наследника Роддернара. Никто не знал, как выглядит девушка и где ее можно отыскать. Облик принца представляли все, потому как детей у Грайторна, на самом деле, было двое, но кристаллы никак не желали реагировать на второго близнеца.

Спустя два года Грайторн умер. И над миром зависла тень беды. Защитные кристаллы угасли. Активировать их мог лишь один.

Избранный.

Тот, кто даже не подозревал о своем истинном происхождении.

ГЛАВА 1. Игра на выживание

ГЛАВА 1

Игра на выживание

Вкусно пахло персиками, и от манящего запаха спелых фруктов сводило стенки желудка. Безумно хотелось есть, хотя бы попробовать сладкий плод.

На базарной площади Виссира, столицы Эолиума, все шло своим чередом. Среди монотонного гомона толпы время от времени раздавались зазывающие крики торговок, скрип проезжающих телег, иканье мулов, улюлюканье. Утро уже разгорелось, снабдив город порцией солнечных лучей; вместе с прочими ароматами чувствовался запах свежего конского навоза. Но среди въевшегося в брусчатку смрада Бри ощущала только аромат свежих, сорванных на рассвете в садах какого-то фермера персиков.

Бри осторожно выглянула из-за угла здания. Переулок выходил как раз на базарную площадь. По этой кривой улочке, минуя бараки и городские термальные источники, можно было выйти неподалеку от верфи, где Бри частенько пряталась от склиссов гильдии, когда хотела остаться одна. Она любила море — волны, яростно бьющиеся о гальку пляжа, будили воспоминания о прошлой жизни.

По пыльной брусчатке слаженно прошагал отряд имперских солдат; перед девушкой мелькали золотые блестящие на солнце доспехи и длинные копья за широкими спинами. Обнаженные мускулистые ноги мужчин были обуты в кожаные сандалии; короткие мечи, закрепленные на боках, звенели, ударяясь о металлические бляшки на туниках. Под шлемами, над которыми колыхались алые перья, лица легионеров почти не просматривались. Но зато у многих из них на загорелых руках виднелись уродливые шрамы — следы закончившейся три года назад войны.

Вскоре легионеры скрылись, и площадь снова загудела.

Бри больше не теряла времени. Она ловко перепрыгнула через две ступени, оказавшись на брусчатке, прошла мимо пекарни, с удовольствием вдыхая доносящийся оттуда запах свежего хлеба. Она знала, какой вкусный круглый хлеб готовит шайр Дориус; иногда он даже угощал Бри пшеничными лепешками, которые делал под конец дня из остатков теста для бедных посетителей рынка.

Дорогу перегородила скрипучая телега, на ней громоздились мешки с зерном. Следом за этой повозкой встала еще одна, с птицей. Куры и гуси громко галдели, а один гусь в клетке так и норовил клюнуть прохожего мальчишку, строящего рожицы. Образовалась толчея, ведь первая телега никак не могла проехать. Запряженная в нее лошадь нервно ржала и перебирала копытами, извозчик покрикивал на нее, пока его товарищ выгружал мешки с зерном у пекарни и громко спорил с Дориусом насчет денег.

Бри оглянулась, прошла мимо прилавков с пряностями и морепродуктами и снова принюхалась к запаху, на который двигалась уже автоматически. Подкравшись к палатке торговца фруктами, она на миг остановилась, понимая, что рискует.

На прилавке деловитый шайр уже расставил товары: среди них виднелись огненно-желтые груши, лимоны, потрескавшиеся дыни, наливные яблоки, бронзовые абрикосы с коричневыми крапинками на кожуре.

Но внимание привлекали именно розовые персики, выращенные в пригороде Виссира. Вокруг палатки вился рой пчел, слетевшихся на пиршество. Шайр то и дело отмахивался от них тряпкой, но одно надоедливое насекомое все же ужалило его в руку.

— Чтоб тебя, тварь проклятая! — заорал шайр, выскакивая из-за прилавка, будто мог догнать крылатую занозу. По пути задел стоящий у палатки кувшин с оливковым маслом и всем телом растянулся на брусчатке. Лежа на животе, мужчина проклинал цапнувшую его пчелу, пока вокруг собирался народ, смеющийся над неудачником.

Бри не выдержала. Она уже протиснулась среди толпы зевак и осторожно протянула руку между двумя рабынями, отправленными хозяином за покупками. На их лодыжках и запястьях красовались магические браслеты, которые не давали им бежать. Да и некуда им было идти в Виссире, где тут же поймают, потом отхлещут плетью за неповиновение.

Пока никто не обращал внимания, Бри выбрала на ощупь самый большой персик. Она выдернула руку, прижимая к груди заветную награду, и бросилась в сторону палатки с копченой рыбой. Остановившись за ней, девушка в спешке откусила кусочек фрукта, чувствуя, как по шее стекает липкий сок. В пустом желудке раздалось урчание.

Она стерла со лба пот, который тек ручьем. День обещал быть жарким, если уж с утра так припекает…

Бри не ела трое суток, ухаживая за престарелой женщиной, которую называла здесь матерью.

На самом деле Грэния не являлась настоящей родительницей девушки. Бри отлично помнила момент, когда умерла на операционном столе одной из Земных больниц. С ее диагнозом она прожила бы максимум два-три месяца, но врачи еще делали ставку на успешное хирургическое вмешательство, после него пришлось бы помучиться еще, проходя курсы химиотерапии.

Но звезды распорядились иначе. Душа Бри перенеслась в другой мир, в новое здоровое тело.

Вот только социальное положение не изменилось. Она как была нищей, так и осталась, попав из неблагополучной семьи в дом плакальщицы Грэнии, и на старости лет женщина вдруг обрела дочь. Да и местная гильдия склиссов, к которой относилась Грэния, повлияла на воспитание Бри не лучшим образом.

С тех пор прошло четыре года. Бри научилась выживать в новом для нее мире. Вчера старуха умерла фактически на ее руках. Девушке не удалось спасти женщину, приютившую и подарившую в свое время заботу, которой так не доставало в прошлой жизни.

Персики Бри любила еще на Земле. Но там на них была аллергия, а здесь — нет. И теперь она не смогла удержаться от соблазна, учитывая три дня вынужденной голодовки. Сладкий сок стекал по подбородку, по шее, но она жадно ела плод, вгрызаясь до шершавой косточки, потому как выйти на площадь с ворованным фруктом никак нельзя. Ее тут же поймают — и тогда сладко не придется. В прошлый раз едва удалось избежать наказания. Лучше уж доесть свой трофей в одиночестве.

Бри не успела оглянуться, как из-за края палатки показалась чья-то тень. В одно мгновение ее схватили за тонкую руку. Из разжатой ладони выкатилась косточка, и девушка быстро сглотнула то, что оставалось во рту.

ГЛАВА 2. Золотая клетка

ГЛАВА 2

Золотая клетка

В крыло для рабынь ее вели уже не тем путем. Пришлось пройти мимо тренировочного двора с противоположной его стороны. Оглянувшись, Бри поняла, что таггиров уже забрали, ведь время их подготовки вышло. Она лишь сильнее запахнула порванную ткань, сжав руками крест-накрест остатки одежды.

В крыле, где обитали одалиски, было довольно шумно. Голые девушки с шикарными формами плескались в круглом бассейне, расположенном в центре зала. Две из них словно кошки увивались около одного из имперских магов, лаская его соски языками, а одна ручкой захватила мужской орган под туникой. Маг даже не обратил внимания на проходящего мимо охранника. Присутствовали и раздетые наголо пареньки, которые ждали своего часа, но в данный момент никто ими не интересовался, и им оставалось только тихо перебрасываться словечками с рабынями.

У входа два охранника забавлялись с темнокожими девушками, обмениваясь шутками, но при виде старшего смены разбежались в стороны.

Бри смотрела на все молча, в ее взгляде не мелькало эмоций. Она давно знала, что в данной эпохе все это в порядке вещей. Кровь и боль преследовали всех жителей Эолиума, а секс являлся небольшой отдушиной для людей, которые не знали другой жизни.

— Где Дэрия? Его Императорское Величество Риасмас приказал ей заняться этой девкой и поселить ее отдельно. Около комнаты поставить охрану.

— Где ж комнат на всех наберешься? — промурлыкала появившаяся из-под арочного свода дверей женщина лет тридцати в длинной светлой тоге до пола, подпоясанной золотистым ремешком. — Его Императорское Величество уверен, что она ему нужна?

Дэрия шагнула к Бри, подняла кверху ее подбородок и взглянула в глаза. Потом заставила открыть рот и показать зубы. Срабатывала многолетняя привычка.

— Не твое дело. Выполняй, что сказано, Дэрия, — хмыкнул охранник, одарив женщину многозначительным взглядом.

— В крыле с личными одалисками императора нет ни одной свободной комнатушки, только во втором, с остальными рабынями. Там есть кладовая, которая запирается на ключ.

— Подойдет. Давай ее туда, — согласился охранник. — Дэрия, а ты, как всегда, обворожительна.

— А ты льстец, Марк, — растянулись в улыбке ярко накрашенные губы управительницы гарема. — Ну, давай же сюда девчонку. Идем, милая, — поманила она Бри пальцем.

Бри не спорила. Только понять не могла, зачем ее привели в крыло с одалисками. Уж лучше в тюрьме — там хоть точно знаешь, чего ожидать. Игры начнутся завтра и продлятся десять дней, по окончании которых ее казнят, предварительно поиздевавшись над телом.

Она с надеждой посмотрела на Дэрию, и вдруг в голову пришла мысль попросить о помощи. Нужно наладить с ней контакт, попробовать договориться. Если женщина, конечно, пойдет на это.

Они миновали еще один зал с бассейном, где нежились юные девушки, прекраснее предыдущих. Им прислуживали темнокожие пигмейки, которых Бри до сих пор не встречала в Виссире. Редкие рабыни не предназначались простым горожанам, их завозили только во дворец императора.

В каморке с единственной кроватью и столом Бри смогла сомкнуть глаза. Приятного в том, что ее поселили отдельно, мало. От этих людей можно ждать подвох в любой момент. Одна из рабынь принесла ей обед, смущенно посматривая на новую пленницу, видимо, полагая, что Бри — новая императорская игрушка. Бри хотела что-то спросить у нее, но поняла: рабыня ничего ей не ответит — она была нема. Но девушка надеялась, что слышать та ее может.

— Позови ко мне Дэрию, прошу, — произнесла Бри, глядя в черные глаза рабыни. — Объясни ей, ведь ты сможешь. Пусть придет сюда, мне с ней нужно поговорить.

Девушка-рабыня часто моргала, пытаясь понять, чего хочет пленница. Потом взмахнула руками, и на ее запястьях зазвенели кандалы. Бри чувствовала наложенные на них чары, но все равно не могла ничего сделать. Даже ее собственная сила не слушалась ее, так и не проснувшись после блокировки главным магом империи.

— Я бы помогла тебе, если бы это было возможно, — прошептала Бри, не сводя взгляд с металлических обручей. Но рабыня отрицательно замотала головой и заулыбалась в ответ.

«Кому я говорю? Они привыкли так существовать. Это я никак за четыре года не могу принять, что нет у меня другой жизни», — горестно подумала Бри.

Она положила голову на небольшой валик, заменяющий подушку, и почувствовала во рту привкус бессилия, который отдавался какой-то ржавчиной.

Она успела поесть и поспать. Проснулась от тихого скрипа входной двери. В комнатушку заглянула Дэрия, свысока рассматривая Бри. Девушка подскочила и села, чуть склонив голову в знак приветствия. Кланяться сил не имелось, но Дэрия стояла выше ее по статусу, и нужно показать ей свое почтение, если Бри надеялась на помощь.

— Что же в тебе такого, что перевели из тюрьмы? — не прекращая улыбаться, спросила Дэрия у девушки: — Ты еще девственна?

Бри кивнула головой, потом подняла отчаянный взгляд на женщину.

— Меня убьют в день окончания игр таггиров. Видно, решили развлечься эти дни, чтобы потом казнить. Но ведь просто так и не казнят. Мне страшно… Я не хочу, чтобы меня пытали.

— Мне известны их способы, — кивнула головой Дэрия, и улыбка ее вдруг угасла. — Тобой натешатся, а потом… У Риасмаса богатая фантазия. Но я не могу помочь тебе сбежать. Сама рискую попасть на твое место.

— И все же, — зашептала Бри. — Я сделаю все, чтобы на вас не пало подозрение.

— Посмотрим, как пройдут игры и что будет происходить во дворце, — заключила Дэрия, нахмурившись. — Мне пора идти. Я вырвалась ненадолго, пока Его Императорское Величество развлекают комедианты. Но скоро он велит привести к нему девушек.

— Хорошо, — ответила Бри, но ее уже никто не слушал.

Дэрия покинула пленницу. А из-за дверей раздавались восторженные возгласы мужчин и женщин. Праздник в честь открытия игр таггиров начинался, он затянется до поздней ночи.

ГЛАВА 3. Сюрприз для победителя

ГЛАВА 3

Сюрприз для победителя

Все эти дни Бри провела в заточении в той самой комнатушке, похожей на кладовую. Она знала, что император со своей свитой ежедневно уезжает на арену смотреть бои таггиров, поэтому постоянно искала возможность для побега. И каждый вечер к ней заявлялся Сэнктин, снова уговаривая пойти на его условия, а заодно блокировал ее магию.

Девушка сидела под окном и смотрела на обрывок неба, вспоминая о любимой Грэнии. Наверное, женщина сейчас на небесах, смотрит на приемную дочь свысока, но помочь не может. Бри даже встала, в отчаянии подняла руки и схватилась за решетку, всматриваясь в лазурную высь. Днем на ней звезд не видать, а ночью они выходят на небосклон и смотрят на тех, кто внизу. Наверное, только они и знают, что будет с живыми, меняют их судьбы, управляют всем сущим. Ведь именно они дают ей силы, да еще и наградили запрещенной магией, сыграв злую шутку. Да и запретная ли это магия, коль о ней никто и ничего здесь не знает?

Она вдруг услышала, как открывается дверь, и подумала, что это рабыня принесла ужин, ведь Сэнктин так рано не мог вернуться во дворец. Но гостьей оказалась Дэрия, которая вошла в комнатушку и остановилась напротив сидящей на кровати пленницы.

— Ты была права: я услышала, как Риасмас хвастал, что в последний день игр отдаст тебя на растерзание львам. Мне жаль тебя. Это не самая приятная смерть. А освободить тебя не в моих силах. Поэтому я принесла кое что. — Дэрия обернулась к дверям, убеждаясь, что они закрыты, а потом достала из-под туники кусочек ткани, перетянутый серой нитью.

— Что это? — не сразу поняла Бри.

— Это засушенные ягоды тэльфии. Их нужно тщательно разжевать. Через какое-то время человек просто засыпает, и этот сон продлится несколько дней. Если съешь, то погибнешь во сне и ничего не почувствуешь. Если тебя вообще возьмут на арену, ведь у них пропадет весь интерес.

— Спасибо. — Бри осторожно взяла сверточек, убрала средство под матрас.

— Не вздумай съесть их раньше срока. Все знают, что только у меня есть доступ в твою комнату, ведь это я отвечаю за рабынь, которые приносят тебе еду.

— Хорошо, я не подведу. Надеюсь, все получится, — проговорила Бри, убирая «подарок» под матрас.

Когда Дэрия ушла, девушка снова горько расплакалась. Умирать на арене совсем не хотелось, как не хотелось и принимать предложение Сэнктина, которое не сулило ничего хорошего. Уж лучше было жить в гильдии склиссов. Оказывается, преступный мир Эолиума не так страшен, как его правители.

Но ведь должен быть выход! Неужели слова странного мужчины в больнице — обман, и нет никакого будущего?!

Бри не хотелось в это верить. Она снова потрясла руками, надеясь вернуть магию. Знать бы еще, как ее использовать. Может, ей все же удастся перехитрить Сэнктина и сбежать из императорского дворца?

***

Толпа зрителей приветствовала таггира, известного в империи под прозвищем Росомаха, с особенным энтузиазмом. Когда мужчина в шлеме снова вышел в центр арены, над его головой ураганом пронесся оглушительный звук оваций — громкие возгласы, крики, гласящие: «Ты наш идол! Побеждай! Мы тебя любим!»

Он знал, что рано или поздно обречен упасть на этой арене замертво. И хорошо, если противник прикончит сразу, и не придется лежать, истекая кровью, ожидать вердикта Риасмаса или нового императора. Рано или поздно ему на смену найдется сильнейший таггир. А выкупить свободу практически невозможно — закон как бы есть, но в нем масса подводных камней. На сбор необходимой суммы уйдет еще несколько лет. И потом, раб все равно остается рабом, даже сняв ошейник, он получает пожизненную метку, по которой каждый житель Эолиума вычислит бывшего таггира.

Они были героями только пока сражались. Бывший раб никому не нужен. Такому разве что устроиться в охрану к магу или богатому горожанину — если вообще возьмут. Или преподавать в школе, обучая молодых бойцов, ведь никто не выпустит за Стену, дабы не разглашались секреты империи.

Но Росомаха почти добился своей цели. Теперь он знал способ отключения артефакта. Хорошо, что все приятели до сих пор живы. Осталось дождаться коротышку Бастора и выяснить слова заклинания. Если повезет, они покинут дворец уже ночью.

Если он выдержит следующий бой. Росомаха понятия не имел, кого выставят сражаться против него на арене сегодня.

Хотелось поскорее покончить с позорным рабством. Он станет свободным в любом случае — либо сбежит вместе с другими заговорщиками, либо погибнет на раскаленном солнцем песке под вой толпы зрителей.

Или же его поймают раньше, чем он успеет покинуть дворец, и тогда все равно убьют.

Желание жить было сильнее, ведь он не родился рабом и знал, каково это, двигаться на лодке по морским волнам, вдыхая воздух, наполненный запахами водорослей и соли. Или идти вдоль акведука в сторону города, слушая завывание ветра под грандиозным сооружением, в котором великие маги разрушенного царства приручили воду и заставили ее двигаться в нужном им направлении; потом, попав на базарную площадь, пройтись по торговым рядам и купить новое рыбацкое снаряжение приемному отцу.

Великого города, около которого вырос северянин, больше не существовало. Третья по счету война, начавшаяся, когда Росомахе исполнилось семнадцать, закончилась через четыре года полным поражением легионов Арифера, и теперь, ровно десять лет спустя от начала той войны, он дерется на арене, развлекая толпу.

Два предыдущих боя закончились его победой; Росомаха быстро справился с противниками, отправив их во владения бога Диреса. Это были сильные воины, одного из них привезли из Лурда. Первый погиб сразу же от удара мечом в грудь, не успев прикрыться щитом. Второй поверженный лежал на арене его под согнутой в колене ногой, смотрел в глаза, безмолвно умоляя: «Убей, чтобы я не мучился». Росомаха перерезал ему горло быстро, лишь дождавшись приказа императора.