Звёздный Экспресс

ЧАСТЬ 1. ТУРИСТИЧЕСКОЕ АГЕНТСТВО "ЭЛЬДОРАДО". Глава 1

ЗВЁЗДНЫЙ ЭКСПРЕСС

фантастический роман

Посвящаю дорогой сестре Марине Стариченко

ЧАСТЬ 1. ТУРИСТИЧЕСКОЕ АГЕНТСТВО «ЭЛЬДОРАДО»

– ...Прошу вас, садитесь.

Каролина Биггс, для подружек просто Кэрол, немного неуверенно переступила через узкий порог комнаты и опустилась в мягкое кожаное кресло, которое стояло возле единственного в комнате стола. Джеймс Уиттон, директор турагентства, слегка откинулся на сиденье и посмотрел на сидящую перед ним девушку долгим, внимательным и как будто оценивающим взглядом. Каролине стало неловко.

«Почему он так смотрит?» – подумала она.

Чтобы не смутиться еще больше, она постаралась придать своему лицу такое же самоуверенное выражение и при этом разглядеть своего собеседника получше. Мистер Уиттон был чуть полноватым темноволосым мужчиной лет тридцати восьми, с очень посредственным плоским лицом и густыми бровями, из-под которых смотрели очень зоркие глаза. Каролина всегда очень хорошо умела читать по лицам, и на какую-то секунду ей показалось, что она видит перед собой хитрого полицейского или следователя. Каролина подумала, что Уиттон в прошлом мог служить в армии, по крайней мере, его осанка выдавала в нем человека, прошедшего военную школу.

Но сейчас директор, как и положено, был одет в строгий деловой костюм темно-синего цвета, несколько старомодный, как показалось Каролине, с галстуком и рубашкой, застегнутой на все пуговицы, хотя в комнате было достаточно душно и даже жарко. Шторы были полуопущены, отчего в комнате создавался легкий полумрак. Большой стол был практически пуст, и перед директором лежало только распечатанное электронное письмо от Каролины. От этого казалось, что это собеседование – сейчас самое важное, что может быть для директора. Каролину это насторожило.

Какое-то время оба сидящих в комнате молчали. Под этим пристальным взглядом девушка не решалась заговорить первой.

– Я прочитал ваше резюме, – наконец-то заговорил Уиттон. – У вас хорошая рекомендация с прежней работы, хотя опыта не так уж и много. Сколько вам полных лет?

– Двадцать два.

– Вы замужем? Вы не написали об этом.

– Нет, – Каролина слегка запнулась, потому что этот вопрос ее немного удивил. – А что, это имеет существенное значение?

Уиттон задумчиво побарабанил толстыми пальцами по гладкой поверхности стола.

– Не столь существенное, как может показаться на первый взгляд, – ответил он. – А на второй... гм... гм... – он, похоже, хотел добавить что-то еще, но передумал. – Для меня главное знать, будете ли вы четко и без колебаний соблюдать все порядки, установленные в нашем офисе. Даже если они и покажутся вам немного странными. Может, для вас это будет слишком сложно, – он слегка усмехнулся. Каролину это немного задело.

– С моей прежней работы могут подтвердить мою исполнительность и ответственность, – сдержанно ответила она. – А что касается самих порядков... В каждой фирме есть своя корпоративная этика, и я...

– Хорошо, что вы это понимаете, – перебил ее Уиттон. – Мы не стали исключением. Как и все фирмы, мы имеем свои правила. Хотя в целом мы достаточно демократичны. Например, мы не требуем дресс-код.

Он сделал паузу. Каролина не знала, что ответить, поэтому просто кивнула.

– Мисс Биггс, – продолжал Уиттон, – а вас не смущает, что сумма зарплаты, указанная в объявлении, несколько меньше, чем вам могли бы предложить в другом месте? Почему вы выбрали именно нас? Может, вы хотите поискать другую фирму, где платят больше?

«Он как будто отговаривает меня», – с удивлением подумала Каролина, а вслух сказала:

– Работа секретаря в штате Иллинойс везде оплачивается примерно одинаково. Так почему бы мне не устроиться работать у вас? В объявлении написано, что секретарь вам нужен срочно.

– Да, срочно, – Уиттон незаметно вздохнул. – Коллектив у нас маленький, а предыдущая секретарша... гм... В общем, никакой тайны тут нет. Все равно вы узнаете. Маргарет вышла замуж, поэтому и была вынуждена уволиться.

Каролина снова удивилась.

– Разве у вас могут работать только незамужние девушки? – спросила она.

– Что? Нет-нет, как вы могли такое обо мне подумать, – плоское лицо Уиттона даже немного покраснело от смущения. – Я не деспот и уж тем более не держу при себе только незамужних дев. Я же сказал, что наши правила демократичны. Просто прежняя секретарша переехала жить к мужу, поэтому и не смогла у нас больше работать.

– Ага, он живет далеко, – поняла Каролина.

– Да, – Уиттон опустил взгляд в ее резюме. – Как я уже сказал, зарплата небольшая. Вас это устраивает?

– Устраивает, – помедлив, ответила Каролина. – Я надеюсь, что в будущем смогу рассчитывать на повышение, зарекомендовав себя как хороший специалист.

Уиттон ничего не ответил на это.

– Вы живете одна?

– Не совсем, – Каролина снова помедлила. – Я живу с хозяйкой, на съемной квартире.

– Вам хватит средств оплачивать жилье?

«Все ему надо знать», – с досадой подумала Каролина.

– Я певица и часто выступаю по выходным в клубах или ресторанах, – сказала она и слегка смутилась, потому что Уиттон сразу поднял на нее глаза и заинтересованно подался вперед на кресле.

– Певица? – переспросил он. Казалось, он с трудом сдерживает насмешливую улыбку. – И что же вы поете, милая моя?

– Песни, – холодно ответила она. «Какая я еще тебе милая?..» – чуть было не вырвалось у нее.

– Это понятно, а какие именно песни? – в голосе директора был неподдельный интерес.

– Эстрадные, в основном, и немного рок... Разве это важно для работы секретаря? – «Да еще с такой зарплатой», – хотела добавить она, но удержалась.

– Кто знает, кто знает, – загадочно ответил Уиттон. – Я беру вас. Завтра же приносите все документы...

– Они у меня с собой.

Глава 2

Рабочий день в турагентстве начинался в девять. Каролина пришла на работу без пятнадцати, как обычно приходила на свою предыдущую работу. Уиттон еще накануне показал ей комнаты – одна большая, где сидели специалисты-консультанты по оформлению путевок, и кабинет директора. Стол секретаря стоял почти возле самой двери директорского кабинета. Через коридор от них был соседний офис, так называемый технический отдел, где сидели менеджеры, бухгалтер и программист. Ее удивило, что уже было около девяти, а оба офиса все еще были пусты. Дверь в технический отдел была открыта, и только один программист молча уставился на нее сквозь толстые стекла очков. Каролина сначала хотела также молча пройти мимо, но пере-думала, подошла к нему, поздоровалась и вежливо представилась. Программист тоже оказался вежливым и сразу подарил ей свой настольный перекидной календарь с мопсами. Звали этого паренька Эдиком.

В офисе туротдела, кроме уборщицы, больше никого не было. Только без пяти девять пришли две девушки Сьюзен и Рита. На вид им обоим было около двадцати пяти лет или чуть меньше. Сьюзен была выше среднего роста, в белом весеннем пальто, такой же белой блузе с декольте и в синей юбке фасона карандаш. Девушка была такая же светловолосая, как Каролина, только волосы ее спадали ниже плеч прямыми прядями, тогда как у Каролины они были пушистой шапочкой каре. И глаза у Сьюзен были карие, а не серо-зеленые, как у Каролины. Сьюзен выглядела очень ухоженной, и кожа на ее лице была практически идеальной, только уголки губ были слегка опущены, что придавало ее лицу вечно плаксивое выражение. Рита же была невысокая, чуть полноватая, в мешковатом желтом свитере с крупными бусами поверх него и в темных джинсах. Она носила длинные темные волосы, которые небрежно завязывала в хвостик на затылке. Рита сразу же подошла к Каролине и радостно заговорила:

– Ой, надо же, новенькая! Когда начнется обеденный перерыв, я покажу тебе отличное место, где можно вкусно поесть!

– А можете мне сначала показать, где у вас что находится в офисе? – вежливо спросила Каролина. – И я никого тут не знаю...

– О, мы еще успеем тебе надоесть! – весело перебила ее Рита. – Особенно я. Все так говорят...

– Мое рабочее место вон там, – Сьюзен показала на один из столов, который был побольше других и стоял у окна. – Мы оформляем туры посетителям. Я старший менеджер-консультант. Если будут вопросы, подходи, не стесняйся.

Она сразу пошла к своему столу и включила компьютер. Рита еще немного покрутилась у стола Каролины и заметила новый календарь.

– А, это наша Маргарет выбросила, – сказала она. – Хотя, если он тебе нужен, оставь. Ну ладно, я пойду. – Она отошла и села за свой стол, достала из сумки расческу и стала расчесывать хвост, не снимая резинки. Убедившись, что на нее никто не смотрит, немного уязвленная Каролина убрала календарь в самый нижний ящик стола, пообещав самой себе, что больше его оттуда не достанет.

Почти ровно в девять пришла юристка по имени Агата – высокая темноволосая девушка лет двадцати восьми, очень серьезная на вид. Блеснув стеклами очков, она сразу прошла к своему столу. Практически сразу же за ней вошел сам мистер Уиттон. Он со всеми поздоровался, несколько церемонно представил Каролину как свою новую секретаршу, пожелал всем хорошего дня и закрылся в своем кабинете.

Каролина принялась за работу. Она разобрала свой стол, пересмотрела все папки с документами на столе и в компьютере. Их было немного – видимо, агентство не пользовалось особой популярностью. Каролина не нашла никаких черновиков или органайзеров, обычно бросаемых предыдущим работником в ящиках или на столе. Все ящики ее стола были абсолютно пусты, из них выгребли все дочиста, что было странно, но не так уж и плохо – Каролине не пришлось тратить время на уборку и сортировку нужного и ненужного. Подшитых документов на полке рядом со столом тоже было на удивление мало.

Тем не менее, разглядывая офис, Каролина заметила, что ремонт тут был сделан недавно, всё оборудование, мониторы, принтеры и сканеры также были новыми и очень современными. Мебель была не броской, но стильной и скорее всего, дорогой. Даже кресло на колесиках, в котором она сидела, было кожаным и очень удобным. Канцтовары на ее столе были качественные, новые. Поработав на компьютере, Каролина заметила, что он неоправданно продвинутый для обычного секретарского рабочего места. От всех этих наблюдений ей стало немного нехорошо на душе – невольно закрадывалась мысль о том, что Уиттон явно пожадничал, назначая ей зарплату.

Но исправить это уже было нельзя. Каролина углубилась в дела и не заметила, как к ней подошла Рита.

– А что, босс тебе ничего не сказал? – спросила она.

– Про что? – Каролина удивленно подняла голову.

– Сегодня наша Линда возвращается из отпуска.

– А кто такая Линда? – насторожилась Каролина.

– Она наш бухгалтер, кроме того, переводчица.

– Хорошо... Я познакомлюсь с ней, когда она придет. А она только часть дня работает?

– Ну... – Рита замешкалась. – Она обычно приходит и уходит, когда ей удобно...

– Хм, действительно, очень демократично, – тихо сказала Каролина. – Слушай, Рита, я хочу у тебя спросить. Мистер Уиттон говорил мне на собеседовании, что у вас здесь свои особенные правила и порядки, а я пока еще ни одного не знаю. Просвети меня, пожалуйста. Что, по-твоему, я должна знать?

Рита задумалась.

– Ой, кажется, Линда прилетела, – сказала она и сразу отошла от ее стола.

В коридоре уже были слышны чьи-то торопливые шаги, и в комнату действительно почти в полном смысле этого слова влетела молодая худенькая круглолицая девушка с распущенными темно-русыми волосами. Она была одета уже по-летнему, в футболку и короткие шорты, а в руках держала толь-ко тонкую папку с бумагами.

Глава 3

Они быстро спустились лифтом на первый этаж, и Рита показала ей неприметную дверь под лестницей.

– Что это? – удивилась Каролина. Но Рита, не останавливаясь, открыла дверь и шагнула туда. Они оказались в полутемном коридоре. Откуда-то доносилась музыка, и Рита устремилась на этот звук. Каролина следовала за ней, и совсем скоро они снова оказались перед дверью, на этот раз стеклянной.

Каролина невольно попятилась.

– Это же... это же ресторан «Сан-Ремо», я видела вывеску на обратной стороне дома! Мы вошли с черного входа!

– Ну да, ресторан, а что особенного? – удивленно спросила Рита.

– Ресторан, – повторила Каролина. – Это ты его имела в виду? Там много не купишь!

– Шутишь, у них огромный выбор! И итальянская, и французская кухня! Идем! – она открыла дверь, и они оказались в ресторане, у самой барной стойки. Музыка гремела почти оглушительно.

– Привет, Майкл! – крикнула Рита бармену и помахала рукой.

– Привет! – крикнул он. – Тебе как всегда?

– Да, и два бокала, я сегодня с подругой!

Каролина дернула ее за рукав:

– Спиртное? Ты с ума сошла!

– Какое спиртное, мы же на работе, – удивилась Рита. – Сок с карамелью! Фирменный коктейль, такого нигде больше во всей Америке не попробуешь!

Каролина смотрела, как бармен ловко наливает в два высоких бокала янтарно-золотистый коктейль с белой пышной пенкой. «Прощай, ужин», – с тоской подумала она, подсчитывая в уме свои деньги. У нее с собой было только около пятидесяти долларов. Но Рита не ограничилась коктейлем – она взяла меню и стала заказывать блюда одно за другим, и все в двух экземплярах. Каролина ощутила что-то вроде паники.

– Мне хватит, – с ужасом сказала она.

– Да тут нечего есть, – ответила Рита, продолжая выбирать. – Сейчас только возьмем десерт...

– Я не буду десерт! – почти крикнула Каролина. Рита слегка повернулась к ней.

– Не будешь – не надо, зачем кричать?

Она подхватила Каролину под руку и усадила за ближайший столик. Трое официантов очень проворно расставили на столе приборы и принесли подносы с едой, заказанные коктейли и еще какой-то сок. Пока они все ставили на стол, Рита с жадностью облизывалась. Счет им тоже принесли сразу, и Каролина со страхом раскрыла кошелек.

– А-а, да у тебя денег нет, – понимающе протянула Рита. – Не волнуйся, я заплачу сама.

Она раскрыла свой, и Каролина с удивлением увидела солидную пачку денег, да еще и крупными купюрами. Рита, не считая, вытащила несколько штук и положила их в кожаный чехол, где лежал чек.

– Сдачи не надо, – небрежно бросила она и принялась за еду с жадностью человека, привыкшего есть хорошо и помногу. Официанты ушли, но Каролина еще какое-то время смотрела на Риту, не зная, что сказать. Затем она вспомнила, что время перерыва неумолимо истекает, и тоже начала есть.

– Ну как, вкусно? – с набитым ртом спросила Рита.

– Да, – призналась Каролина. – Очень вкусно.

– Вот видишь! – с гордостью ответила Рита, как будто Каролина с ней спорила. – Я же говорила!

– А ты часто тут обедаешь?

– Каждый день.

Каролина поперхнулась.

– Ты чего? – удивилась Рита.

– Дороговато, ты не находишь?

– Нет, – Рита снова удивилась. – В «Артемиде» намного дороже!

– Ты ходишь обедать в «Артемиду»? Это же лучший ресторан в городе! Там цены космические!

– Я иногда хожу туда с подругами, – сдержанно ответила Рита. – А о космических ценах, я думаю, ты пока что еще мало знаешь... – она отвела взгляд. – Давай я лучше тебе сок налью.

– Спасибо... А ты где-то еще подрабатываешь по выходным?

– Нет, зачем мне это? – Рита вдруг снова пристально посмотрела на Каролину. – А ты?

– Я почти каждые выходные работаю.

– Ужасно, а что, без этого нельзя?

– Нельзя, иначе я буду вынуждена есть только один раз в два дня. Я оплачиваю съемную квартиру и отправляю часть денег родителям, они живут на Аляске и часто болеют.

– Так пусть они сюда приедут.

– Невозможно, отец там работает и работу бросать не хочет, а мама не поедет без него.

– Печально... А ты попроси босса дать тебе аванс вперед.

– Его надолго не хватит, – вырвалось у Каролины. – Скажи, Рита, какая у тебя зарплата здесь?

Рита нахмурилась.

– Мы не говорим об этом, – ответила она недовольным тоном.

– Но все-таки, – не отставала Каролина. – Я должна знать правду! Ты можешь не говорить мне точную цифру, но я уже и так поняла, что твоя зарплата в несколько раз больше моей. Разве это справедливо?

Рита еще больше нахмурилась.

– Этот вопрос задавай не мне, а мистеру Уиттону, – уже совсем неприязненно, даже высокомерно ответила она. – Если будешь хорошо работать, он и тебе зарплату повысит.

– Во столько раз? – не поверила Каролина.

– Мы все так начинали. Точно как ты.

– А ты давно здесь работаешь?

– Почти три года.

– Ого, а остальные?

– Сьюзен пришла через месяц после того, как устроилась я.

– А Линда, Агата?

– Не знаю точно, когда я пришла, они уже работали.

«На сайте написано, что фирме четыре года, значит, те двое работают почти с ее основания, – подумала Каролина. – И никто не уволился...»

Глава 4

Всю обратную дорогу Рита избегала продолжения этого разговора. Она снова стала расхваливать кофточки, которые видела в бутике, и новые вопросы просто игнорировала, будто не слышала. Когда они вернулись в офис, Рита немедленно села за свой компьютер и стала там что-то делать. Но Каролине некогда было обдумывать услышанное – сразу после обеда начались телефонные звонки, и она с трудом успевала их принимать, записывать и сортировать информацию. Их турагентство участвовало в какой-то ежегодной рекламной выставке, и ей пришлось пообщаться и с дизайнером промо-зоны, и с типографией, и с промоутерами, и с фотографом... Только к концу рабочего дня звонки иссякли, и Каролина смогла перевести дух. Телефон больше не звонил, и она услышала чьи-то приглушенные голоса и восторженные возгласы. Каролина немного подняла голову из-за компьютера и увидела Линду, которая стояла у стола Сьюзен, рядом с ней стояли Рита и Агата.

Все четверо уже давно бросили работать и рассматривали что-то, что им показывала Линда – по всей видимости, это была пачка распечатанных фотографий. Рита то и дело восклицала:

– Ах!.. Супер!.. Вот это да!.. А здесь вообще...

– Как красиво, – тихо и грустно сказала Агата.

– Повезло тебе, – с завистью добавила Сьюзен.

– Можешь мне подарить одну? – попросила Рита.

– Можно мне тоже посмотреть? – громко спросила Каролина.

Все четверо сразу повернулись к ней.

– А ты пресс-релизы сделала? – с усмешкой спросила Линда.

– Еще нет, – тихо ответила Каролина.

– Вот когда сделаешь, тогда и покажем, – также насмешливо ответила ей Линда. Каролина почувствовала, как ее лицо обдало жаром.

– Я же не для вас должна это делать, а для босса, – проговорила она, но почувствовала, что голос предательски дрожит от обиды, и сразу замолчала. «Больно нужны мне ваши фотографии!» – с горечью подумала она.

Рита все-таки выпросила одну и, получив ее, восторженно прижала к груди. Каролина подумала, что хотя бы Рита покажет ей это секретное фото, но та почти сразу спрятала фотографию в сумку.

«Какая все-таки противная эта Линда, – невольно подумала Каролина. – Остальные так перед ней заискивают... Или боятся... И даже Уиттон... Кто же она, в конце концов, такая, и почему у нее тут такая власть?»

Не найдя ответа, она снова занялась работой и через какое-то время уже почти совсем успокоилась. Без двадцати шесть к ней подошла Рита.

– Собирайся, уже скоро домой идти, – сказала она.

– Я еще не закончила с материалами для выставки, – ответила Каролина. Рита важно положила свои руки на ее и убрала руки Каролины с клавиатуры.

– Первое правило, – протянула она. – Ты ведь хотела знать? Мы работаем строго с девяти до шести. Если ты остаешься после работы, значит, ты плохо работала в течение дня, а босс таких не любит.

Каролина сразу поднялась.

– Я поняла, – ответила она. – Спасибо, что предупредила.

Сьюзен уже выключила компьютер и расчесывала волосы перед большим зеркалом у дверей. Рита собралась очень быстро, и они ушли вместе, громко попрощавшись со всеми сразу. Агата еще работала, но Каролина заметила, что она торопится и то и дело поглядывает на часы. Уиттон вышел из кабинета и посмотрел на Каролину.

– Ну, как прошел первый рабочий день? – спросил он.

– Познавательно, – подумав немного, ответила она.

Уиттон ухмыльнулся.

– Вот и хорошо, – сказал он. – Иди, отдыхай. До завтра.

– До свидания, – ответила ему Каролина.

Уиттон исчез за дверью, а Каролина, сложив немногочисленные вещи в сумку, поднялась из-за стола. Она чувствовала себя очень уставшей. В одиночестве она спустилась в лифте на первый этаж и неторопливо пошла к выходу. Едва она вышла на улицу, ее догнала Агата.

– Ну, как тебе у нас? – спросила она. – Не слишком интересно?

Каролина пожала плечами.

– Нормально, – ответила она. – Как и в любой турфирме, наверное.

– Не обижайся на Линду, – тихо сказала Агата. – Ты должна ее понять. Первый день после отпуска всегда тяжелый. Приедешь – и сразу чувствуешь такую разницу...

– Разницу? В чем?

– Побываешь в отпуске сама – поймешь, – Агата вздохнула. – Наверное, мне тоже пора проситься в поездку. Я не удивлюсь, если Линда скоро поедет в отпуск снова...

– Она же только что приехала!

– Линда ездит в отпуск каждые полтора-два месяца.

– Так часто? – поразилась Каролина. – Наверное, она очень хорошо работает!

– Да, – согласилась Агата, сделав вид, что не услышала иронии в голосе Каролины. – Линда уникальный специалист, единственный в своем роде. В Штатах другого такого нет, да и в других странах найти трудно...

– Да ну, – не поверила Каролина. Но Агата и сама спохватилась.

– Может, и есть, я просто их не знаю, – поправилась она. – Но Линда свободно владеет двенадцатью языками, и некоторые из них очень редкие и трудные.

– Ого, – удивилась Каролина, сразу невольно проникнувшись к Линде уважением. – Но она такая молодая... Я думала, она еще студентка... Сколько же ей лет?

– Я не знаю, – сразу ответила Агата. Она нахмурилась, но поспешно добавила:

– Я не общаюсь с ней часто. Мы не подруги... А ты знаешь какие-нибудь иностранные языки?

– Нет, – грустно призналась Каролина. – У меня нет способностей к языкам...

– Зато ты умеешь петь, – вдруг сказала Агата.

Глава 5

Каролина добралась домой, когда на улице уже совсем стемнело. Размахивая сумкой с купленными продуктами, она поднялась на свой этаж и зашла в квартиру. Хозяйка, миссис Эванс, еще возилась на кухне и стала расспрашивать ее о новой работе, но уставшая Каролина говорила мало, и та быстро отстала с вопросами. Каролина почти сразу легла спать, но сон не шел к ней. Лежа в кровати, она мысленно перебирала в голове прожитый день.
Линда ей определенно не понравилась, да и остальные, как она подумала, тоже вряд ли станут ее подругами. Каролина вспомнила, как она закончила городской колледж и впервые приехала с далекой холодной Аляски в теплый Спрингфилд, штат Иллинойс, и ей сразу тут понравилось. Она вспоминала свою бывшую работу – престижную торговую фирму, свое первое рабочее место. Ей тогда крупно повезло, что ее взяли туда работать без опыта работы. Насколько там всё было проще и позитивнее, даже сравнить нельзя! Там был большой и шумный коллектив, веселые менеджеры, ежеминутно болтающие по телефонам и снующие туда-сюда, бесконечные заказчики... Именно среди этих менеджеров Каролина и встретила Марка, как ей тогда показалось, парня своей мечты. Все девушки отдела сходили по нему с ума. Он был и умный, и красивый, и перспективный, и ответил взаимностью именно Каролине, но встречались они недолго. Ее постигло горькое разочарование, когда она узнала его получше. К ним в отдел пришла работать молодая и амбициозная дочка самого директора, и Марк стал ухаживать за ней, а с Каролиной просто перестал общаться, даже ничего не объяснив. Впрочем, та и так все поняла без объяснений – Марк искал только выгоду для себя. Каролина не смогла этого вынести и уволилась, потеряв сразу и любимого человека, и престижную работу. Ей было очень тяжело, особенно первые две недели, но затем она заставила себя вернуться с небес на землю и сказала сама себе, что жизнь на этом не заканчивается, надо двигаться дальше. Она не хотела кому-либо жаловаться, чтобы не казаться слабой и беспомощной. Она стала активно искать новую работу. По сути, ей было все равно, где работать, лишь бы отвлечься от грустных мыслей. И наткнулась на объявление в интернете, которое разместил мистер Уиттон... Она пришла на собеседование, сказав себе, что если ей здесь не понравится, она не останется работать надолго и поищет что-то еще.
«Впрочем, я еще не готова сказать, что мне здесь не понравилось, – утешала себя Каролина. – Офис хороший и директор как будто дружелюбный. А сотрудники... Я ведь еще ничего о них не знаю... Ну не показали мне фотографии, и что с того? Это же ерунда! Мне только непонятно, неужели Уиттон не замечает, что они много бездельничают? Впрочем, – она перевернулась на другой бок, – может, он и замечает, только увольнять не хочет – знает, что зарплаты у них маленькие. А Рита, я думаю, соврала мне. Я уже один раз поймала ее на лжи, когда она говорила мне про свои поездки. Наверняка все это вранье и никуда она не ездила. Это очевидно. Какой босс будет делать такие щедрые подарки сотрудницам? Да и те фотографии... Кто знает, что на них. Может, их стыдно было показывать посторонним. Может, на тех фото какая-нибудь грязная ферма, и Линда среди свиней!» – Каролина улыбнулась про себя и, успокоившись, заснула.
На следующий день она пришла на работу около девяти часов. Она была немного удивлена, что все девушки уже сидят на своих рабочих местах. Каролина поздоровалась со всеми и поспешила сесть за свой компьютер. Тут она заметила, что дверь в кабинет Уиттона чуть приоткрыта, и оттуда доносятся голоса.
– Разве босс уже пришел? – удивилась Каролина. Но ей не ответили, и Каролина сразу поняла, что что-то не так – девушки сидели за своими компьютерами с перепуганными лицами, не разговаривали друг с другом и что-то усиленно печатали, а может, только делали вид... И чем громче звучали голоса в кабинете, тем быстрее они печатали. Каролина прислушалась – этот разговор в кабинете все больше напоминал ругань. Каролина узнала голос Линды.
– Ты уже совсем обнаглела, – разобрала Каролина слова Уиттона. – Эта поездка... – он сказал что-то еще, но не понятно что. Линда что-то громко отвечала ему, но ничего нельзя было понять. «Наверное, снова просится в отпуск», – подумала Каролина. Неожиданно Линда вышла из кабинета. Что-то громко сказав Уиттону на непонятном языке, похожем на арабский, она быстро пошла прочь из офиса. Рита что-то ей ответила – тоже на арабском! – но Линда только фыркнула в ответ и вышла, громко хлопнув дверью.
В офисе сразу стало очень тихо. Все спрятали глаза в мониторы своих компьютеров. Каролина увидела, что Уиттон вышел из кабинета и рассеянно оглядывается. Поймав взгляд Каролины, он жестом попросил ее зайти к нему. Каролина тут же поднялась с кресла.
Уиттон сел за свой стол и что-то пробормотал, какие-то слова, похожие на ругательства, только на другом, более грубом языке. «А они все тут полиглоты, что ли?» – невольно подумала Каролина. Уиттон протянул ей пачку бумаг со своего стола.
– Это все материалы по выставке, – сказал он с усталостью в голосе. – Мне нужно будет сейчас уехать. Я вернусь после пяти. Ты сможешь после обеда проверить мою почту? Я жду очень важное письмо...
– Конечно, я проверю, – с готовностью ответила Каролина.
– Я закрою кабинет, но оставлю тебе ключ. Не бросай кабинет открытым, хорошо?
Он протянул ей ключ с брелком. Каролина взяла.
– Распечатай документы из вложенного файла в письме и отдай все Рите. Понятно?
– Да. Я все сделаю, сэр.

Глава 6

Уиттон коротко взглянул на нее. Взгляд у него был грустный. Он взял маленький дипломат и вышел из кабинета, Каролина вышла следом и заперла дверь. Уиттон снова взглянул на нее, будто что-то хотел сказать, но передумал и ушел.
Каролина вернулась за свой стол и глубоко вздохнула. Девушки, увидев, что босс ушел, начали переговариваться – сначала тихо, затем все громче. Они обсуждали какой-то сериал. Краем уха Каролина слушала их разговор. И через какое-то время насторожилась.
Рита сказала Сьюзен, что видела в ювелирном салоне какие-то редкие золотые серьги с бриллиантами и хочет их купить. Сьюзен очень заинтересовалась и сказала, что пойдет с ней и тоже что-нибудь купит, потому что не была в ювелирном уже больше месяца. Затем они переглянулись и вдруг обе посмотрели на Каролину.
– Кэрол, – позвала Сьюзен.
– Да? – она повернулась к ним.
– Пойдешь с нами в субботу за покупками?
Или Каролине показалось, или в голосе Сьюзен действительно была насмешка?
– Нет, я не могу, – ответила Каролина спокойно.
– Почему? – удивленно подняла точеные брови Сьюзен.
– Не могу – это значит, не могу. Занята.
Девушки снова переглянулись.
– Но ведь не свидание же у тебя, – теперь уже точно насмешливо сказала Сьюзен. От этих слов Каролине стало жарко.
– Нет, – резко ответила она. – Но я занята, правда.
– Она в ресторане выступает, – сказала за нее Рита, и Сьюзен прыснула в ладонь.
– А что, за это платят? – смеясь, спросила она. Каролина ничего не ответила.
– Ладно, пойдем вдвоем, – примирительно сказала Рита.
– Нет, мне интересно, сколько за это платят, – не отставала Сьюзен. – Может, я тоже там выступлю. Еще и станцую, на радость публике!
Рита захохотала очень громко, глядя, как Сьюзен танцует, сидя на стуле, и вызывающе виляет бедрами. Она, похоже, пыталась изобразить стриптиз и, увлекшись, даже начала расстегивать пуговицы на своей блузке. Рита хохотала все громче.
– Тише, Эдик услышит, – вмешалась Агата.
– Ой, и правда, – спохватилась Сьюзен и стала приводить себя в порядок. – Ему еще рано такое смотреть.
Они еще немного посмеялись, затем затихли. Каролина перевела дух. «Какие они... злые, – подумала она. – И почему они так обращаются со мной, что я им сделала? И Рита, болтушка! Зачем она сказала Сьюзен про моего бывшего парня?..»
На обед они ушли вдвоем, не оглянувшись на Каролину и не приглашая ее с собой. Агата тоже через какое-то время ушла, и Каролина осталась в офисе одна.
Облегченно вздохнув, она потянулась и не спеша прошлась по комнате, посмотрела через окно на улицу. Там было тепло, хотя и немного пасмурно. Каролина достала бутерброды, которые сделала себе еще утром, и стала есть. Напившись кофе из кофейного автомата в коридоре, она вернулась на свое место. Немного послушала музыку, затем, увидев, что время обеденного перерыва подходит к концу, снова занялась делами. Остальные не спешили, и Каролина была этому рада. Потом она вспомнила про просьбу Уиттона и пошла в его кабинет.
Она открыла дверь ключом и впервые смело оглядела кабинет. Тот был обставлен по-спартански: только стол с креслом, где стояли компьютер, принтер и два телефона – один для внешних звонков, другой для связи с сотрудниками офиса. Кроме этого, в комнате были: диван, небольшой шкаф для одежды и высокий книжный шкаф. Одна стена в кабинете вообще была пустой. Хотя она и выходила на улицу, окна в ней не было, и возле нее не было ни стола, ни кресел. Шторы единственного в комнате окна снова были опущены, как ночью. Каролина открыла одну и увидела на подоконнике чашку с недопитым кофе. Тут же валялись пакетики из-под кофе – три штуки. И стояла ваза с печеньем.
Каролина подошла к книжному шкафу. Дверцы были стеклянными, и на всех полках стояли книги – много книг. Правда, Каролина никогда раньше не видела, чтобы книги ставили переплетами к стене, и нельзя было понять, каких же авторов тут держат. Каролина хотела достать и посмотреть, но шкаф оказался запертым. Удивившись этому, Каролина хотела вернуться к столу, но снова остановилась – на шкафу стоял сувенир, который она сразу не заметила. Это был маленький, но отлично выполненный макет Луны, сделанный, по-видимому, из мрамора, на стеклянной подставке, на которой золотыми буквами была выгравирована надпись: «Мир зависит от нас».
– Вот не думала, что босс интересуется астрономией, – сама себе сказала Каролина. Она села за компьютер и открыла почту. Действительно, пришло одно новое письмо, и в нем были вложенные файлы, много, штук двадцать. Пока принтер их распечатывал, Каролина от нечего делать открыла документы на жестком диске компьютера и стала смотреть. Она увидела множество папок с названиями: Багамы, Гавайи, Карибы, Куба, Мексика, Греция, Испания, Венеция, Египет, Таиланд... Одна папка называлась просто «Эльдорадо». Каролина хотела ее открыть, но папка оказалась защищенной паролем. Каролина от досады поджала губы, но принтер как раз закончил печатать. Каролина закрыла все лишние окна и, подхватив бумаги, вышла из кабинета... Стоп! Закрывая дверь, она увидела то, чего раньше не замечала: на двери было еще три замка, практически незаметных, и закрыть их можно было только изнутри. Каролина провела рукой по двери и поняла, что ошиблась – снаружи были отверстия для ключей, но такие тонкие, что их практически не было видно даже вблизи, они сливались с обшивкой двери.
«Странно, зачем столько замков на одну дверь, – подумала Каролина. – Что там прятать? Стол с компьютером?»
Но тут в офис вошла Агата, и Каролина поспешила запереть дверь. Затем она подошла к столу Риты и положила на него бумаги. Агата не обратила на нее внимания, и Каролина стала рассматривать, что лежит у Риты на столе. Бумаги, ручки, блокнот, калькулятор, настольный стеллаж с папками и документами... Из-под стопки бумаг выглядывал краешек фотографии.
Каролина опустила руку и осторожно, пальчиком, выдвинула фотографию из-под бумаг.
На фотографии была заснята Линда, обнимающаяся с каким-то парнем, на фоне очень красивого морского пейзажа. Линда была в открытом купальнике, а парень – в плавках. Парень был похож на атлета – очень стройный и спортивный, к тому же очень симпатичный, с широкой искренней улыбкой.
Но снимок, скорее всего, был испорчен – или солнце попало в объектив, или неправильно сняли, только свет позади них был какой-то мутно-голубой, как от лампы дневного света, из-за которого большие камни за их спинами получились зеленоватые, а русые волосы парня казались неестественно желтыми, как у героев аниме.
«Наверное, Линда случайно распечатала это фото вместе с нормальными и хотела выбросить, но вместо этого отдала Рите, – невольно подумала Каролина. – Только зачем Рите это фото? Ей понравился этот парень?..»
...Кто-то за ее спиной издал тихий возглас, и Каролина резко обернулась. Перед ней стояла Рита.
– Что тебе тут нужно? – взвизгнула Рита.
– Я принесла тебе документы от мистера Уиттона, – ответила Каролина, но Рита даже не взглянула на них. Она заметила фото на столе и прямо побледнела – не то от злости, не то от страха.
– Не смей тут ничего трогать! – завопила она, не отрывая взгляда от фотографии.
– Я ничего не трогаю, – Каролина рассердилась. – Чего ты орешь? Я только посмотрела фотографию...
Рита издала такой звук, будто задыхается.
– Фотографию?.. – взвизгнула она, схватила фото со стола и вдруг разорвала на мелкие кусочки. Каролина отшатнулась от нее.

Глава 7

– Ты что? – с удивлением спросила она. Но Рита, тяжело дыша, с ужасом смотрела на нее. – Думаешь, я украду этого парня? Я его даже не знаю... Да и фото плохое.
Рита, кажется, немного успокоилась.
– В следующий раз спрашивай разрешение, – резко произнесла она, демонстративно забрала ее бумаги и села работать, больше не глядя на нее. Каролина отошла от ее стола.
«Сумасшедшая, – подумала она, глядя со своего места на Риту. – Зачем она разорвала фото? Ведь самой жалко, вон – сидит, кусочки перебирает...»
Но Рита, похоже, и сама пожалела о своей вспыльчивости. Она подошла сама и миролюбиво попросила одолжить ей ненадолго флешку. Каролина молча протянула ладонь с флешкой, а Рита, забрав, сказала:
– Извини, я не хотела тебя пугать. Да это и не мой парень вообще... Это Линда с ним в отпуске познакомилась.
– Я тоже не хотела, – ответила Каролина. – Я не знала, что ты так расстроишься из-за какого-то испорченного снимка...
– Да-да, испорченного, – Рита радостно протянула ей руку. – И правда, чего это я? Наверное, устала... Может, ты один раз не пойдешь на свое выступление? Устроим шопинг! Как тебе моя идея? Втроем это будет еще веселее!
– Я не могу, – мягко ответила Каролина. – В эту субботу важная программа.
– А где?
– В «Артемиде».
– Ух ты! – восхитилась Рита. – Я там часто бываю, а тебя ни разу не видела! Может, нам со Сьюзен тоже прийти в субботу и посмотреть твое выступление?
– Приходите.
– Ладно, я подумаю... А где ты репетируешь?
– В основном, дома, – Каролина вспомнила хозяйку с ее вечными мигренями и усмехнулась.
Тут пришла Сьюзен и вместе с ней – какой-то клиент. Рита сразу вернулась на свое рабочее место. У Каролины зазвонил телефон на столе, она занялась делами и почти забыла про выходку Риты.
Около четырех часов на мобильный ей позвонил Уиттон.
– Каролина, – у него был расстроенный голос. – Я должен уехать до понедельника в срочную командировку. Передай остальным, чтобы по всем неотложным делам звонили мне на мобильный или скидывали сообщения на корпоративный мейл.
– Я передам, – ответила она, и огорчившись, и обрадовавшись.
– Прошу тебя, проверяй утром и вечером мою почту! И чтобы никто из посторонних ко мне не заходил.
– Я проверю, а куда положить ваш ключ от кабинета?
– Ключ, да, – Уиттон что-то пробормотал. – Пока доверяю его тебе. В офисе его не оставляй. Только смотри не потеряй! Отдашь в понедельник.
– Я не потеряю, – немного обиженно ответила Каролина, и Уиттон отключился.
Новость все встретили по-разному: Рита обрадовалась, Сьюзен покачала головой, а Агата помрачнела.
– Здорово, до понедельника можно расслабиться, – радостно сказала Рита.
– Знаете, – тихо сказала Агата, – я думаю, Линда скоро уволится.
– Почему? – удивилась Рита. Агата что-то ответила ей, но не на английском, а на том самом языке, на котором говорила Линда и который Каролина приняла за арабский. Сьюзен ответила на нем же. Не стесняясь Каролины, они о чем-то переговаривались, и Рита все больше мрачнела.
– Говорите по-английски, – сердито сказала Каролина. – Что у вас за тайны такие?
Но девушки общались так, как будто ее здесь не было вообще. Они разговаривали минут десять, затем постепенно затихли. Последней говорила Агата – она сказала длинную фразу поучительным тоном, Рита фыркнула в ответ, и все трое замолчали.
– Ну вот и поговорили, – в тишине сказала Каролина. – А теперь кто мне переведет?
– Никто, – буркнула хмурая Сьюзен. – Тебя это не касается.
– Сейчас мне хочется, чтобы меня это тоже не касалось, – проговорила Рита.
– Ага, в отпуск ведь захочешь, – ехидно ответила Сьюзен. – Куда-нибудь на... Или еще дальше.
Рита промолчала. Каролина поймала взгляд Агаты.
– Пусть Уиттон сам тебе расскажет, – грустно сказала она. – Это не наша тайна. Мы его подчиненные и работаем на него. Просто иногда, когда Линда так поступает...
– Как – так? – перебила Каролина.
– Хочет слишком много привилегий, – совсем тихо ответила Агата. – Набивает себе цену... Трудно с ней. Но она – редкий специалист, и Уиттон это знает.
Каролина ничего не поняла, но больше спрашивать не стала. Она убедилась, что они все равно ей ничего не расскажут, пока сами не захотят.
Между тем, рабочий день подходил к концу. Еще не было и половины шестого, как Рита и Сьюзен собрались и ушли, попрощавшись со всеми до завтра. Агата еще какое-то время работала, но и она скоро собралась и выключила компьютер.
– Пойдем домой, – сказала она.
– Сейчас, еще пять минут, и пойду, – ответила Каролина, не глядя на нее. После того, как она поняла, что от нее что-то скрывают, ей совсем не хотелось с ними общаться и тем более, вместе ходить.
– Не задерживайся, – сказала ей Агата. Она несколько раз расчесала волосы перед зеркалом, немного подождала, но, поняв, что Каролина с ней не пойдет, ушла одна.
Офисный этаж быстро опустел. Все разошлись по домам и выключили свет, и на этаже стало темно и непривычно тихо. Каролина выглянула в окно и поняла, что свет включен только в ее окне и еще на первом этаже, где сидели охранники. В здании всего было пять этажей, их этаж был крайним, и нигде, похоже, больше никого не было, кроме нее.
«Как хорошо», – подумала Каролина. Она мельком взглянула на часы – было десять минут седьмого. Выключив компьютер, она достала из сумки текст с распечатанным текстом песни и стала читать про себя. «Сегодня буду репетировать так, а завтра с музыкой», – подумала она. До выступления оставалось три дня, а ей нужно было выучить новую эстрадную песню, которую ей только сегодня прислал звукорежиссер «Артемиды». Он прислал ей текст, ноты и минусовку, совершенно не заботясь о том, хватит ли ей времени, чтобы подготовиться. Но как это часто бывает, окончательный вариант программы утвердили только сегодня, и у нее была одна песня в середине. Условия контракта не давали Каролине возможности диктовать свои правила. В «Артемиде» даже больше чем талант ценили умение певиц быстро учить новые песни, которые тоже по контракту стабильно раз в неделю «рожали» персональные сценарист и композитор ресторана. Чтобы выиграть хотя бы немного драгоценного времени, Каролина решила прорепетировать песню прямо в офисе.
«Об этом все равно ведь никто не узнает, – подумала она. – Охрана внизу не отмечает, кто и когда приходит и уходит».

Глава 8

Она немного пропела про себя, затем стала петь вслух. Ей повезло, что она один раз уже слышала эту песню в исполнении другой певицы в этом же ресторане. Голос Каролины, несмотря на легкую усталость, звучал громко, звонко, и она пела с удовольствием. Воодушевившись, она пела все громче и громче. Звук ее голоса, отражаясь от стен, почти не искажался, и казалось, что в офисе звучит эхо. Каролина осмелела и вышла в коридор, конец которого терялся в абсолютной тьме у лифта.
– Поговори со мной на «ты»!.. – пропела Каролина, и строчка песни улетела во тьму. – А-а-а... а-а-а-а-а... – пела Каролина просто голосом. – Поговори-и-и со мно-о-ой на «ты»...
Она так увлеклась, что не сразу услышала какой-то негромкий, но навязчивый звук, совсем поблизости. Каролина замолчала и прислушалась.
Звонил телефон в кабинете Уиттона.
Каролина вернулась в офис и растерянно остановилась у дверей директорского кабинета. Телефон звонил не переставая.
«Кто это звонит так поздно, – с досадой подумала она. – Ого, уже семь часов! Ответить или нет?»
Телефон упрямо звонил. Каролина не вытерпела. «Скажу, чтобы перезвонили завтра», – подумала она, взяла ключи, открыла дверь и вошла, надеясь, что звонящему надоест ждать ответ. Но телефон на столе по-прежнему звонил. Каролина взяла трубку.
– Алло, – сказала она.
– Здравствуйте, – прозвучал в трубке приятный мужской голос, тихий и в то же время уверенный. – Это туристическое агентство «Эльдорадо»?
– Да, – ответила она. – Но вы звоните в нерабочее время. Пожалуйста, перезвоните нам завтра после девяти часов утра, и менеджеры ответят на все ваши вопросы.
– Подождите, не кладите трубку, – сказал голос. – У вас ведь большой выбор туров?
– Да, на любой вкус, – ответила Каролина. – Менеджеры помогут вам выбрать...
– Я уже выбрал, – перебил ее голос. – Мне нужен билет в саму страну Эльдорадо.
– Что-что? – переспросила она.
– В страну Эльдорадо, – четко повторил голос. – Вы же меня отлично услышали с первого раза.
– Да, я услышала, – подтвердила Каролина. – Но страны Эльдорадо не существует.
Повисла короткая пауза.
– Я повторяю, – заговорил голос снова. – Я хочу в Эльдорадо. Почему нельзя это устроить?
– Вы, конечно, шутите, – ответила Каролина, начиная сердится. – Глупые шутки!
– Почему? Ведь вы же так называетесь!
– Это только название!
– Странно, мне говорили, что у вас это возможно...
– Кто говорил?
Голос в ответ тихо рассмеялся.
– Хватит уже валять дурака, – сердито ответила Каролина. – Вам нечего делать, что вы звоните и спрашиваете всякую ерунду? Стыдно, вы ведь не ребенок!
– С чего вы взяли, что я шучу? – весело спросил голос.
– До свидания, – ответила Каролина и положила трубку.

Она вернулась в коридор и попыталась продолжить репетицию, но поняла, что настроение у нее испортилось. Каролина мрачно собралась и вышла на улицу.
На следующий день пошел сильный дождь. Каролина прибежала, смахивая с юбки капли воды, и поставила мокрый зонт сушиться рядом со своим столом. Рита и Сьюзен немного опоздали, а когда пришли, еще минут сорок вместо работы обсуждали плохую погоду и жаловались друг дружке, что промокли, пока добрались до работы. Каролина про себя подсмеивалась над ни-ми: «Подумаешь, дождя испугались!» Настроение у нее было хорошее. Она быстро рассортировывала принесенную утренним курьером почту и краем уха прислушивалась к их разговору.
Сьюзен стала говорить о том, что хочет купить автомобиль. Рита активно ее поддержала, они стали обсуждать марки машин и даже полезли в интернет, чтобы найти там какую-то информацию о новых моделях машин и что-то выбрать и для Сьюзен, и для Риты. Они начали договариваться о походе в автомобильный салон на следующих выходных. Покупку дорогих авто они обсуждали так же легко, как и покупку новых туфель, и Каролина никак не могла понять, то ли они серьезно, то ли шутят, чтобы специально поддразнить ее. Агата не принимала в этой беседе никакого участия и ничего не комментировала. Она делала какие-то срочные документы, и по ее лицу нельзя было прочитать, что она думает об этом разговоре, а спрашивать ее мнение Каролина, естественно, не стала. А через какое-то время и Рите, и Сьюзен тоже пришлось заняться делам – к ним пришли посетители, и обе девушки усердно погрузились в работу на весь день. Каролина увидела, что когда они хотят, они могут очень даже хорошо работать, и, не смотря ни на что, стала думать об этих двоих чуточку лучше.
Рабочий день закончился, и Каролина снова осталась репетировать. Она включила музыку через динамики своего монитора и пела как никогда хорошо, все у нее получалось. Она не следила за временем и вздрогнула, когда в кабинете Уиттона снова протяжно зазвонил телефон. Каролина взглянула на часы – было ровно семь.
Немного подумав, она зашла в кабинет директора и сняла трубку.
– Алло, – сказала она.
– Мне нужно заказать тур в страну Эльдорадо, – услышала она уже знакомый мужской голос.
– Опять вы? – удивилась она.
– А это опять вы, – ответил голос недовольным тоном.
– Зачем вы сюда звоните? – рассерженно спросила Каролина. – Зачем хулиганите?
– Послушайте, девушка, – перебил ее голос. – У меня тоже много работы. Вы отнимаете мое драгоценное время, потому что не хотите принять заказ...
– Что? – возмутилась Каролина. – Это вы отнимаете мое время, хулиган!
Она бросила трубку, но телефон через несколько секунд зазвонил снова.
«Ну, я ему сейчас устрою»,– в бешенстве подумала Каролина, поднимая трубку, но услышала в телефоне совсем другой голос:
– Здравствуйте! Мне нужен Джеймс Уиттон, директор турагентства «Эльдорадо».
Голос был женский, очень вежливый, с неуловимым акцентом, похожим на польский.
– Ох, мисс, простите, – выдохнула Каролина. – Мистер Уиттон в командировке и вернется только в понедельник.
– Жаль, очень жаль... – она что-то добавила на незнакомом языке. – Я перезвоню в понедельник.
В трубке зазвучали короткие гудки. Каролина вернула трубку на место, а затем решила проверить, с одного ли номера звонили эти двое или с разных, но в обоих случаях номер звонившего был скрыт. Каролина сердито отодвинула от себя телефон и вышла, со стуком захлопнув дверь.

Глава 9

...Следующий день был пятницей, и никто в офисе, казалось, уже не хотел работать. Даже Каролина, перебирая на своем столе бумаги, то и дело поглядывала в окно, где совсем по-летнему светило солнце. Рита и Сьюзен вообще ничего не делали, они только ходили из угла в угол, без конца пили кофе и вовсю обсуждали, куда они завтра пойдут за покупками. Агата, как самая ответственная, полила все цветы на окнах и, сославшись на то, что ей нужно пойти заверить документы у нотариуса, попрощалась со всеми до понедельника и ушла. Правда, Каролина удивилась, зачем она для этого старательно причесалась перед зеркалом и поярче подкрасила губы.
– Да у нее свидание, – рассеяла ее невысказанные сомнения Рита. – Я видела, она вчера с каким-то мальчиком в «Сан-Ремо» познакомилась.
– Красивый? – заинтересовалась Сьюзен.
– Кому как, – пожала плечами Рита. – Но уж до Рида из бухты ему точно далеко! Ты помнишь?..
– Еще бы не помнить, – сладко вздохнула Сьюзен, но, как будто одновременно вспомнив про Каролину, они резко переменили тему и снова начали обсуждать будущие покупки. Однако Каролина не обратила на эти разговоры никакого внимания. Ее мысли были заняты, и вовсе не предстоящим выступлением. Она думала только об этих странных телефонных звонках.
Конечно, она вполне могла поверить в то, что какой-нибудь бездельник, сидя на работе, в конце рабочего дня решил позвонить первой попавшейся фирме и спросить какую-нибудь глупость. Но зачем звонить два раза подряд в одну и ту же? Разве мало других? И почему именно в семь часов, точно по времени? И почему другая женщина тоже позвонила после семи и спросила Уиттона, когда знала, что рабочее время закончилось, и в офисе уже никого нет?
«А может быть, есть?» – вдруг подумала Каролина.
Она почему-то вспомнила, что днем телефон Уиттона практически ни-когда не звонил. В офисе была телефонная линия, с которой могли звонить все и каждый имел свой телефон на столе. Входящие звонки всегда переадресовывались на Каролину как на секретаря, но в кабинет Уиттона была проведена отдельная телефонная линия, и номер там был другой. С этого телефона Уиттон мог звонить только сам и никогда не переадресовывал входящие звонки на секретаря.
И потом, в голосе неизвестного хулигана была серьезность. Можно было подумать, он сам верил в то, что говорил. Спрашивать ерунду и при этом не рассмеяться довольно трудно. Кто же это так развлекается?.. Каролина не знала, что и думать, а сама невольно все время поглядывала на часы. Время неумолимо бежало, приближая тот момент, когда все уйдут и ей снова придется остаться, чтобы прорепетировать песню. А заодно и проверить, будут ли новые звонки или нет.
Но вот, наконец, Рита со Сьюзен ушли, уборщица быстро помыла в комнате пол и тоже ушла. Каролина осталась в офисе одна.
Убедившись в этом, она открыла кабинет директора, вернулась к своему столу и начала негромко петь. И уже не удивилась, когда ровно в семь часов телефон зазвонил снова. Каролина быстро подошла и сняла трубку. Прислонив телефон к уху, она стала молча прислушиваться.
– Алло, – услышала она все тот же мужской голос, тихий и приятный. – Алло, вы меня слышите?
– Я вас слушаю, – сказала Каролина.
Невидимый собеседник, казалось, облегченно вздохнул.
– Девушка, я звоню по тому же вопросу, – сказал он.
– Я так и поняла, – Каролина улыбнулась. – Послушайте, мистер, я не знаю, зачем вы это делаете, но сколько бы раз вы не позвонили сюда, туры в Эльдорадо у нас не появятся.
– Очень интересно, – в голосе зазвучала обида. – Почему это для других есть, а для меня нет?
– Их в принципе нет, – почти ласково ответила она.
– Вы уверены?
– Да.
– А может, вы просто не в курсе, что они есть?
– Я... – Каролина вдруг замолчала от неожиданно мелькнувшей у нее мысли.
«Может, он и прав, – подумала она. – А что, если Эльдорадо – это просто самые лучшие, редкие туры?..»
Она стала припоминать, какие туры сейчас пользуются наибольшим спросом, и вспомнила, что Рита на днях говорила о возросшем в этом году спросе на туры в Иерусалим и о большом количестве желающих поехать на Карибы.
– Ах, я, кажется, поняла вас, – сказала она. – Вам нужен один из тех наших туров, которые стоят дороже других, и их надо заказывать заранее?
– Наконец-то вы меня поняли, – с громадным облегчением ответил голос. – Неужели вам на это нужно было три дня?
– Сказали бы яснее, без всяких шуток, – обиженно ответила ему Каролина. – И звонили бы днем, в рабочее время, как все нормальные люди...
– Днем? – переспросил голос.
– Ну конечно, – радостно ответила Каролина. – Менеджеры бы приняли ваш заказ и оформили бы все документы...
– Днем, – повторил голос почти печально.
– Да, – повторила она. – Сейчас ведь в офисе никого уже нет...
Голос вздохнул очень тяжело, так что Каролина замолчала.
– Что с вами? – спросила она.
– Ничего, – грустно ответил голос. – Только вы, девушка, меня все-таки не поняли.
И он повесил трубку.
– Алло, – произнесла Каролина, но там уже были только короткие гудки. Она с некоторым сожалением положила трубку на место и еще некоторое время стояла возле стола, напряженно думая об этом странном звонке.
«Нет, все-таки, это хулиган», – решила она.

Глава 10

Этим субботним вечером в ресторане «Артемида» было непривычно мало людей. Каролина, уже в вечернем платье и причесанная, выглядывала из-за ширмы в зал. Она с досадой подумала, что причиной всему начавшийся сезон отпусков, поэтому практически никто не услышит ее новую песню, которую она так старательно готовила. Каролина старалась снова и снова прокрутить в голове слова песни, но все ее мысли почему-то постоянно возвращались к этому телефонному незнакомцу. Почему-то ей хотелось снова, хотя бы ненадолго, услышать его приятный голос в трубке...
«Глупости, – одергивала она себя. – Забудь. Не стоит о нем думать. Наверняка этот тип такой же бессовестный бездельник, как и Марк...»
Однако она еще несколько раз грустно вздохнула, прежде чем смогла хотя бы частично отбросить от себя эти мысли и более-менее настроиться на выступление. Когда ее объявили, она сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и вышла на маленькую круглую сцену. Она услышала жидкие аплодисменты, а когда началась музыка, запела.

Людей в зале было очень мало, но аплодировали ей все. Каролина с удовольствием сделала несколько раз реверанс и вдруг за одним из ближайших столиков заметила знакомое лицо, которое заставило ее вздрогнуть.
За столиком сидела Линда.
На ней был элегантный вечерний наряд, поэтому Каролина и не сразу ее узнала. Однако это презрительное и высокомерное выражение лица вряд ли можно было забыть или с кем-то спутать. Линда не аплодировала, а смотрела на девушку с легкой улыбкой превосходства.
Каролине стало не по себе, и она поспешила уйти со сцены. Однако из-за ширмы она снова посмотрела на Линду и увидела, что к той подсел какой-то полноватый мужчина в темных очках. Каролина стала внимательно его разглядывать... и снова вздрогнула.
«Да это же мистер Уиттон, – подумала она. – Вы же в командировке!..»
Уиттон был одет в черную униформу, похожую на дорожную одежду, поэтому после делового костюма узнать его сразу было тоже нелегко. Но, возможно, он только что сошел с самолета, потому что в руках он держал что-то, похожее на небольшой дорожный чемодан. Линда сидела, отвернувшись от него, а Уиттон что-то ей говорил. Линда в ответ презрительно дергала плечами и бросала короткие фразы, всем своим видом показывая, что общество Уиттона ей неприятно. Казалось, Уиттон уговаривает ее.
«Наверное, чтобы она вернулась на работу», – подумала Каролина. И хотя оба они не внушали ей симпатии, она все-таки была на стороне Уиттона, потому что Линда была ей более неприятна.
«Неужели эта противная переводчица и правда такая незаменимая? – с досадой думала она. – Уиттон так долго и терпеливо уговаривает ее. А с каким наслаждением он, наверное, послал бы ее к черту! Однако она ему нужна... Но Линда! Разве можно быть такой высокомерной? Конечно, это приятно, когда в тебе нуждаются, но разве красиво быть такой заносчивой?..»
Глядя на них, Каролина от возмущения распалялась все больше и больше. Наконец, Уиттон встал. Он что-то сказал и, гордо вскинув голову, ушел.
«Ну и правильно, – обрадовалась Каролина. – Может, Линда сама еще прибежит обратно! Раз другие работают у Уиттона так долго, значит, им нравится с ним работать, а Линда со своим характером вряд ли приживется на какой-либо другой фирме. Наверняка она еще не раз пожалеет о своей гордыне!..»
Линда осталась в зале и только посмотрела вслед Уиттону, когда он ушел. Казалось, она что-то обдумывает. Но затем она резко встряхнула пышными волосами и заказала у официанта еще один крепкий коктейль. Тут Каролину отвлекли, и ей пришлось отойти от ширмы. А когда через пару минут она вернулась посмотреть снова, Линды за тем столиком уже не было.

Глава 11

...В понедельник Каролина пришла на работу намного раньше всех. Она проверила свою почту, разложила бумаги и положила на видное место ключ от кабинета Уиттона. Она успела даже попить кофе, когда пришли Агата, Рита и Сьюзен. Агата сразу села за свой стол, а Рита со Сьюзен первым делом подошли к Каролине и похвастались обновками: Сьюзен – золотым кольцом и браслетом с бриллиантами, а Рита – вожделенными серьгами, и еще она показала свои новые летние туфли, в которых пришла. Все это выглядело очень дорогим, и Каролина невольно подумала, что это действительно дорогие покупки для обычных консультантов турфирмы, и скорее всего, они подрабатывают где-нибудь еще или, что более вероятно, имеют богатых любовников. Но вслух она, конечно, ничего не сказала. Она сдержанно похвалила обновки и вернулась к делам.
Через какое-то время пришел Уиттон. Он что-то весело напевал себе под нос, и зайдя в офис, очень тепло всех поприветствовал. Каролине он даже шутливо подмигнул, забрал ключ и, весело что-то напевая, ушел к себе в кабинет.
Минут через пять у Каролины зазвонил внутренний телефон.
– Зайди ко мне, – сказал Уиттон. Его голос был очень строгим. Немного удивившись, Каролина поднялась и с некоторой опаской открыла дверь к боссу.
– Закрой дверь и садись сюда.
Каролина послушно закрыла дверь и села к столу, напротив директора. Тот смотрел на нее строго и даже сердито.
– О чем я тебя предупреждал, когда взял сюда работать? – резко спросил он.
– Что? – Каролина ощутила, как внутри нее все сжимается в тугой холодный узел. – А что случилось?..
– Как будто ты не знаешь, – злобно усмехнулся Уиттон. – Я тебя предупредил, что у нас есть своя корпоративная этика. А ты ее грубо нарушаешь!
– Но я ничего не сделала! – воскликнула Каролина, чуть не плача. – В чем моя вина? Что я сделала не так?
– Ты... гм... оставалась в офисе после работы, – смягчаясь, ответил Уиттон. – Разве это не правда?
– Да, но мне действительно это было очень нужно! – жалобно ответила она. – Я не думала, что кто-то заметит... Я не хотела никому доставлять неудобств!
– А что ты тут делала? – уже совсем мягко спросил Уиттон. Каролина с трудом сдерживала слезы.
– Репетировала новую песню, – тихо ответила она.
– Ах, песню, – протянул Уиттон и вдруг добродушно рассмеялся. – Бедная моя девочка, тебе негде репетировать! И все-таки, ты поступила плохо. Я всех заставляю уходить с работы вовремя. А то потом начнете просить у меня доплату за сверхурочную работу!
– Да что вы, я о таком даже и не думала! – воскликнула Каролина. – Я же оставалась сама, по собственному желанию...
– Ну хорошо, иди, – весело ответил Уиттон. – Но тут хотя бы в мое отсутствие в кабинете ничего не происходило? Пожара, наводнения, цунами? Ты ведь заходила в мой кабинет тоже.
Каролина нерешительно поднялась с кресла.
– Нет, все было нормально, – ответила она. – Да, я заходила к вам, потому что все три дня на ваш телефон звонил какой-то хулиган...
– Хулиган? – удивился Уиттон. – А чего он хотел? Он угрожал, что ли?
– Нет-нет, он не угрожал, он шутил, – Каролина слегка улыбнулась краешком губ. – Представляете, чего он хотел? Тур в страну Эльдорадо!
От ее внимательного взгляда не ускользнуло, что Уиттон вздрогнул и даже будто слегка побледнел.
– Куда? – переспросил он. – А что ты ответила?
Каролина пожала плечами.
– Что можно ответить на такое, – сказала она. – Ведь Эльдорадо не существует...
Уиттон постукивал карандашом по столу и ничего не ответил ей. Он как будто задумался. Каролина пристально смотрела на него.
– Разве я что-то неправильно ответила? – решилась спросить она.
– А? – Уиттон будто очнулся. – Нет-нет, ты ответила все правильно. Эльдорадо действительно не существует.
Каролина направилась к дверям.
– Я подумала, что его шутка была немного странной, – как бы между прочим, добавила она. – Или может быть, он имел в виду что-то совсем другое...
– Иди, – прервал ее Уиттон. – И позови сюда Агату. Я только сегодня приехал, и у меня много дел. А ты иди и больше не нарушай моих правил.
Каролина молча вышла.
«Подумаешь, какое страшное нарушение, – подумала она. – И вся ваша корпоративная этика сводится к тому, чтобы обманывать. Только сегодня приехал! Нет, мистер Уиттон, меня вы не обманете. Я еще выясню, как вы узнали, что я заходила в ваш кабинет».
Каролина вернулась к работе, но настроение у нее было испорчено, и все как-то не клеилось. Днем Уиттон снова отчитал ее, уже за невнимательность – она сделала несколько ошибок, набирая текст. Каролина с трудом доработала до обеда и сразу ушла, едва часы показали час дня.
Она перекусила в маленьком летнем кафе через дорогу и оставшееся у нее время просто одна сидела на улице, не возвращаясь в офис. Однако идти все-таки пришлось. Сразу после обеда к ней пришел Уиттон и попросил набрать ему финансовый план по выставке. Но едва она начала работу, у нее снова случилась неприятность – компьютер сначала завис, а потом показал, что нужно переустановить Windows. Каролина подумала, что директор снова сделает ей выговор, но тот наоборот, увидев, как она расстроилась, утешительно похлопал ее по плечу и позвал программиста. А пока Эдик взялся настраивать ее компьютер, Уиттон попросил Каролину перейти в технический отдел и на любом свободном компьютере сделать для него этот срочный файл, а на входящие звонки пока будет отвечать Рита. Рита чуть поворчала, но послушалась, а Каролина, забрав блокнот и ручку, пошла в технический отдел.

Глава 12

В техническом отделе, кроме Эдика, сидели еще пять молодых парней. Они удивленно уставились на Каролину, когда она вошла, а разобравшись в чем дело, предложили компьютер Линды, которая, как ей объяснили, была вторым бухгалтером и частично вела бухгалтерию турагентства.
– Линда сказала, что поехала в банк, – пояснил Арни, один из менеджеров. – Она обычно выключает компьютер, когда уходит, но в этот раз, наверное, забыла... Она вернется часа через два, не раньше. Пока ее нет, ты успеешь сделать, что тебе нужно.
Каролина быстро заняла кресло. Молодые люди несколько оживились, стали ее расспрашивать и шутить, но Каролина, хотя ей было и приятно их внимание, отвечала мало, боясь снова получить замечание от Уиттона. Постепенно парни снова погрузились в свои дела и перестали к ней обращаться. Каролина закончила документ, все еще раз проверила и распечатала на принтере Линды. Никто не смотрел, что именно она делает, и Каролина открыла папку «Мои документы» на рабочем столе. Она увидела кучу файлов, платежные ведомости, талоны, счета... И наткнулась на файл с названием «Зарплата сотрудникам».
Каролина открыла его.
Длинный список фамилий и имен, человек тридцать, не меньше. Она нашла имена и фамилии всех, включая себя и Уиттона, и от удивления едва удержалась от возгласа.
Суммы начислений и выплат у всех были небольшими, можно даже сказать, скромными. И Рита, и Сьюзен получали практически столько же, сколько и она... Каролина ощутила торжество.
«Обманщица Рита, – подумала она. – Однако я не знала, что у Уиттона работает столько людей. Но где же они? На другом этаже? Уиттон сказал, что турфирме принадлежать только эти два офиса. Или это тоже обман?..»
Она уже хотела закрыть папку и уйти, но увидела еще один файл с названием «Премии». Каролина нажала «Открыть». Вот так! Файл был запаролен. Подумав, Каролина ввела пароль «Эльдорадо».
И файл тут же открылся.
Каролина обрадовалась, но только первые несколько секунд. Перед ней предстали длинные ряды цифр – списки, списки непонятно чего... Все было на незнакомом языке. Только в самом низу документа Каролина увидела таблицу, которая заставила ее вздрогнуть.
В таблице было указано всего несколько имен – сам Уиттон, Агата, Рита, Сьюзен, Линда, некие Барбара Ситтон и Грегори Морр. В таблице было указано, сколько каждый из них получил за последние полгода.
Шестизначные цифры.
За каждый месяц...
...Опустив руки, Каролина смотрела в экран, не веря своим глазам. Итоговые цифры просто не укладывались в голове. За эти деньги можно было купить коттеджи, лимузины, золотые украшения со всех ближайших ювелирных магазинов... Неужели они действительно столько получили? Каролине трудно было в это поверить. Она сидела потрясенная и не сразу поняла, что Эдик стоит рядом и обращается к ней.
– Я тебе компьютер настроил, – сказал он.
Каролина быстро все закрыла и, ни слова не говоря, вернулась на свое место.
...После того, что Каролина узнала, она совсем не могла работать. Нет, она не чувствовала зависти или злости, она просто сильно удивлялась. Такие суммы! За что? Почему? Но чем дольше она думала об этом, тем больше сомневалась. Может, это шутка? Или ошибка? А если все это – правда? Тогда получается, что «приближенные» Уиттона действительно шиковали. Но почему тогда они снимают такой скромный офис здесь, даже не в центре города? И кто, а главное, за что платит им такие сумасшедшие деньги? Каролина пожалела, что не посмотрела этот документ внимательнее, не распечатала, не сохранила на флешку... Теперь шанс был упущен.
Каролина до самого конца дня была как в тумане, ничего не замечала вокруг, и только когда Рита громко попрощалась с ней, пришла в себя и огляделась. Все быстро собирались домой. Уиттон вышел из кабинета и стоял в дверях, будто следил, все ли уходят. Особенно пристально он смотрел на Каролину. Но та сразу все выключила, тихо попрощалась и вышла в коридор.
Она спустилась на первый этаж, затем какое-то время просто стояла возле комнаты охраны, не зная, как лучше спросить. Наконец, один из охранников вышел к ней.
– Вы чего, мисс? – спросил он. – Что-нибудь потеряли? Если что, то я ничего не находил, но я могу узнать у других...
– Нет, я ничего не теряла, – поспешила ответить Каролина. – Скажите... Вы знаете всех, кто работает на пятом этаже?
– Не по именам, но наглядно – да, всех знаю, – подтвердил охранник.
– И мистера Уиттона знаете?
– Конечно! Как не знать! Очень хороший человек! Иногда мне то десятку, то двадцатку на пиво дает.
– А вы не обращали внимания, во сколько времени он обычно уходит из офиса? Хотя бы приблизительно?
– Зачем приблизительно? Уходит он всегда в одно и то же время. В пятнадцать минут восьмого, точно, как по часам.
Каролине показалось, что она ослышалась.
– Вы уверены? – переспросила она. – То есть, он всегда уходит после семи?
– Ну да, каждый день, а по субботам после трех...
– По субботам? – удивилась она.
– Ну да, – кивнул охранник. – И еще эти двое по субботам обычно приходят, не знаю, как их зовут... Парень и девушка.
– Парень и девушка, – повторила задумчиво Каролина. – Каждую субботу приходят? Вы точно это знаете?
– Как же мне не знать, я каждую субботу дежурю, и видел их много раз. Такие красивые, как артисты!
– А как они выглядят? На кого похожи?
– Говорю же, как артисты! Девушка такая эффектная, с длинными темно-красными волосами. Ну как будто только что из салона красоты вышла! Я таких ярких здесь больше не видел. И парень внешне на нее похож, разве что блондин – брат, наверное.
«Вряд ли он ее брат, – подумала Каролина. – Фамилии в списке у них разные. Наверняка это Барбара и Грегори. Но зачем они приходят?»

Глава 13

Пока она думала, охранник отошел от нее. Но Каролина даже не заметила этого.
«Я должна разобраться, что здесь происходит по вечерам и по субботам, – думала она. – Если надо, даже пожертвую один раз собственным выступлением и приду... Но что мне это даст? – спросила она себя. – Увидеть их мало. Вот бы подслушать их разговор!.. Но, скорее всего, я ничего не пойму... Эта их манера говорить на иностранных языках... Но почему? Разве им есть, что скрывать? А если и правда есть? Тогда... может, мне лучше донести на них в полицию?.. – и тут страшная догадка поразила ее. – А вдруг... вдруг все они преступники? Вдруг во всем этом есть какое-то преступление?..»
Она вздрогнула от этой страшной мысли и даже несколько раз невольно обернулась, будто ожидала, что на нее могут напасть из-за угла и ударить ножом. Но рядом с ней никого не было. Каролина заставила себя рассуждать спокойно и логично.
«Мне нужно разобраться, что тут происходит, – подумала она. – Может, мои страхи напрасны. Но я могу выяснить, разузнать... Просто быть внимательнее ко всему, что происходит вокруг меня. И может, я проникну в эту тайну...»
И – странное дело! – ее страхи сразу отступили на второй план, уступив место сильному любопытству. Желание раскрыть секреты перевесило даже страх перед возможной преступной группировкой. У Каролины аж дух захватило от мысли, что она может самостоятельно разоблачить опасную банду, притворившись, что приняла их правила игры. Ее сердце бешено застучало от азарта и приятного возбуждения, чего никогда не случалось с ней раньше.
«Я готова, мистер Уиттон! – почти радостно подумала она. – И посмотрим, кто из нас окажется хитрее!»
...Утром следующего дня Каролина пришла на работу, как ей казалось, во всеоружии. Она была вежливой и деловитой, а сама во все глаза следила за коллегами по офису. Но все выглядело обыкновенным, ничего не вызывало подозрения. Каролина уже начинала сердиться на себя – может, все очевидно, просто она не замечает этого?.. Ближе к обеду в офис вошел молодой человек и подошел к ее столу.

Каролина сразу обратила на него внимание – не только потому, что ее обязанностью было встречать посетителей, а потому, что он выглядел очень эффектно – высокий, стильный, одетый по-деловому и вместе с тем такой стремительный, будто он зашел не в офис турфирмы, а в спортзал. Внимательный взгляд Каролины сразу отметил в нем хорошего спортсмена, и она смутилась, потому что незнакомец к тому же еще был очень симпатичный. Парень заметил ее смущение. Он улыбнулся ей в ответ наглой улыбкой и сказал несколько высокомерно:
– Я к мистеру Уиттону. Мне назначено.
– Хорошо, – Каролина спрятала глаза и быстро позвонила боссу.
– Проведи его немедленно, – велел тот.
– Проходите, пожалуйста, – сказала Каролина, открывая дверь кабинета.
– Спасибо, девушка, – ответил незнакомец, исчезая в дверях, и Каролина замерла, будто пригвожденная к полу. Она узнала этот голос...
«Да это же... телефонный хулиган!» – пронеслось у нее в голове.
Несколько минут она тупо смотрела на дверь, за которой скрылся посетитель, и только затем вернулась за свой стол. Она была потрясена. У нее не укладывалось это в голове. Затем она рассеянно оглядела офис, и новое открытие снова удивило ее.
Ни она из трех девушек, что сидели в офисе, вообще никак не отреагировала на такого эффектного мужчину! Рита и Сьюзен продолжали обсуждать какой-то фильм. Агата болтала с кем-то по телефону. Каролине показалось это странным – неужели только ей одной он показался таким интересным, тогда как другие девушки его даже не заметили? Каролина даже покраснела от досады на саму себя.
«Не хватало мне еще флиртовать с клиентами фирмы, – подумала она рассерженно. – Неужели после расставания с Марком я готова пойти на такое? Чтобы падать в обморок от восторга при виде любого симпатичного мужчины? Какой позор мне!»
Она сердито отвернулась к компьютеру, но все-таки не смогла удержаться, чтобы не взглянуть пару раз на чуть приоткрытую дверь. Оттуда доносились негромкие голоса. Мужчины что-то обсуждали, но что именно, не было слышно.
Прошло совсем немного времени, и дверь в кабинет открылась. На пороге стояли Уиттон и молодой посетитель. Они весело разговаривали и, похоже, были очень довольны друг другом. Посетитель попрощался с Уиттоном, пожал ему руку, коротко кивнул Каролине и быстро пошел прочь, заложив руки в карманы.
Каролина выразительно посмотрела на Уиттона, но тот только радостно потирал руки, как обычно делал, когда получал хорошие новости. Похоже, он был действительно чему-то очень рад.
– На следующих выходных идем в ресторан, – сказал он. – Ну что, девушки, согласны пойти вместе со старым боссом, а?
Рита и Сьюзен радостно завопили. Уиттон повернулся к Каролине.
– А ты какое вино любишь? – весело спросил он.
– Вино? – удивилась Каролина, но больше ничего не успела спросить.
Дверь в офис распахнулась, и в нее со скоростью торнадо влетела Линда. И она была в бешенстве!
Никого не замечая, она быстро подошла к Уиттону... и разразилась таким потоком отборных ругательств, что тот отшатнулся от нее. Он невольно отступил назад в свой кабинет, а Линда продолжала наступать и ругаться. Она не останавливалась ни на секунду. Она громко обвиняла его в чем-то, кричала и угрожала... Каролина в страхе поднялась, заглядывая в кабинет босса... И вскрикнула от ужаса.
Ей показалось, что руки Линды как-то неестественно вытянулись и стали тонкими и гибкими, как резиновые. И этими странными руками Линда вдруг схватила Уиттона за шею и, повалив на стол, начала душить...

Каролина закричала, но тут же ее крик прервался. Она увидела, как Рита со Сьюзен уже каким-то чудом оказались в кабинете босса. Рита решительно обхватила Линду за ноги, а Сьюзен – за талию. Агата тоже уже была здесь. Она подняла над Линдой маленький предмет, похожий на авторучку с шариком на конце, и коснулась этим шариком шеи Линды. Мелькнул электрический заряд, и Линда, отпустив Уиттона, молча рухнула на пол.
Уиттон, тяжело дыша, потрогал шею и сел на стол, глядя на Линду скорее сочувственно, чем сердито. Затем он заметил Каролину, и только тогда в его глазах отразился страх.
Каролина стояла в дверях и с нескрываемым ужасом смотрела на происходящее. Линда открыла глаза и медленно села на полу.
– Как тебе не стыдно, – укоризненно сказал Линде Уиттон. – После стольких лет знакомства, и вдруг такая несдержанность!
– Ты сам виноват, – буркнула Линда в ответ. – Ты же прекрасно знаешь, какие мы импульсивные! Прости.
– Поздно извиняться, – ответил Уиттон. – Каролина все видела, а она не в курсе.
– Что? – Линда поднялась, взглянув на Каролину, и девушка отпрянула от ее взгляда. – Она не знает? И вы держите ее здесь, вместе со всеми? Как глупо, Уиттон! Ты самый глупый представитель своего вида из всех, кого я знаю! И кажется, со временем только тупеешь.
– Да ладно тебе, – Уиттон слабо улыбнулся. – Мы же всегда друг друга отлично понимали.
– Это теперь в прошлом, – Линда вдруг гордо выпрямилась. – Я ухожу. Смотри, Уиттон, ты нарываешься на крупные неприятности. Мы разгоним весь ваш бизнес так быстро, что ты и пикнуть не успеешь.
– Я тоже был рад тебя видеть, – ответил Уиттон.
Линда повернулась в дверях и посмотрела на Каролину.
– Надеюсь, у тебя хватит ума не оставить все как есть, – сказала она Уиттону. – Ты знаешь, как поступать в таких случаях.
Она гордо удалилась. Каролина, которая отпрянула, когда Линда проходила мимо нее, и почти не дыша, приникла к стене в коридоре. И вдруг она тоже бросилась бежать, сама не понимая, куда, только чтобы убежать по-дальше из этого офиса. Но Рита проворно схватила ее за руку и удержала.
– Далеко собралась? – хитро спросила она.
Агата приблизилась и подняла над ней парализатор.
– И не вздумай кричать, – предупредила она.
– Тише, девочки, она и так напугана, – сказал Уиттон. Он подошел к Каролине и решительно взял ее за руку. У Каролины так сильно дрожали ноги, что не было сил вырваться и убежать. Уиттон чуть придержал ее за плечо, и вместе с Ритой они завели девушку в кабинет и усадили в кресло. После этого все остальные молча вышли, плотно закрыв дверь и оставив Каролину наедине с Уиттоном.
Каролина смотрела на своего босса. Как она сейчас жалела, что сразу не пошла в полицию! А теперь? Что будет с нею?..
– Вы меня убьете? – спросила она.

Глава 14

Уиттон копался в ящике своего стола.
– А? Что? Естественно, нет, – ответил он спокойно.
– Я вам не верю, – заявила Каролина. – Я теперь знаю, кто вы!
– Знаешь? И кто же мы, по-твоему?
– Преступники, – выдохнула она.
Уиттон откинулся на кресле и весело рассмеялся.
– Мы – туристическая фирма, – ответил он. – У нас есть разрешение правительства США заниматься тем, чем мы занимаемся. У нас есть все необходимые документы на это.
– Я все равно донесу на вас, – сказала она. Уиттон сощурился, глядя на нее.
– А ты смелая, – заметил он. – Думаешь, что я могу тебя убить, а сама угрожаешь...
– Мне уже нечего терять.
– Зачем терять, ты можешь наоборот, приобрести, – Уиттон вытащил на стол толстую папку с бумагами. – Нам нужны такие умные и смелые люди, как ты.
– Я не пойду на преступление, – нахмурилась она.
Уиттон тяжело вздохнул, закатив глаза.
– Выслушай сначала, – сказал он. – Мы не преступники. Мы действительно туристическая фирма. Только наши туры необычны. Мы отправляем людей в путешествия туда, куда не отправляет ни одна другая турфирма планеты.
– В Эльдорадо? – съязвила Каролина.
– Эльдорадо не существует, – ответил Уиттон. – Но есть кое-что не хуже. Вот здесь полный перечень всех наших туров. Марс, Юпитер, Венера, а может, Нептун? Выбирай, что больше нравится, – торжественно добавил он. – Я открываю тебе великую тайну. Мы – единственная турфирма на планете, которая предлагает круиз практически на любую планету Солнечной системы.
Каролина откинулась на спинку кресла.
– Это невозможно, – произнесла она.
– Я и не надеялся, что ты поверишь мне на слово, – спокойно ответил Уиттон. – Легковерных и наивных мы держим как можно дальше от наших секретов. Взгляни сюда, – предложил он, открывая папку.
Каролина увидела большие фотографии какой-то деловой встречи. На фотографиях в разных ракурсах повторялся большой круглый конференц-зал и незнакомые люди в деловых костюмах. Каролина непонимающе взглянула на Уиттона.
– Это первый Конгресс Содружества Четырех Планет – Земли, Марса, Венеры и Нептуна, который прошел месяц назад на орбитальной станции Марса. Видишь эту эмблему? – он показал на стенд со странным символом – четыре кружочка, соединенные линиями, и купол над ними. – Это символ Содружества. А вот я, – он показал одно фото. – Знаешь, кто это рядом со мной? Это Федеральный глава Марса, мистер Джосэни. Он очень, очень богат!
Каролина посмотрела на высокого грузного мужчину с усталым, но улыбающимся лицом. На другой фотографии они вместе с Уиттоном пили шампанское.
– И Линда тоже здесь, – он показал фото, где Линда была в деловом костюме и поэтому казалась немного старше. Она стояла рядом с Уиттоном и разговаривала с мистером Джосэни.
– А вот это – официальный посол с Нептуна по имени Аэль, – Уиттон показал на красивого молодого человека в деловом темно-синем костюме и с тонкой вязаной шапочкой на волосах. – Президент Нептуна не смог приехать на Конгресс и послал своего представителя. Это был невероятный и знаменательный день! А вот миссис Мена, уполномоченный представитель с Венеры. С ними мы давно уже сотрудничаем. Симпатичная женщина, правда?
Каролина не ответила.
– Вы что, издеваетесь надо мной? – спросила она, в упор глядя на Уиттона. – Кто вам поверит? Вы обещали мне доказательства, но я их не вижу. На этих фотографиях обычное мероприятие. И потом, я не дура. Всем известно, на других планетах люди не живут...
– А ты была там, что так утверждаешь?
– Нет, конечно, но ведь туда никто и не летает, чтобы проверять. Это очевидно.
– Ага, вот видишь, ты сама себе противоречишь! Не видела, а значит, и нет. А если я тебе скажу, что правительство Соединенных Штатов давно уже установило контакт с другими планетами, и инопланетяне помогли нам построить мощный космический корабль для безопасных путешествий по космосу? Что ты на это ответишь?
Каролина вздохнула.
– Я скажу, что все это научная фантастика, – ответила она. – Пришельцев не бывает. И других цивилизаций тоже нет. А если и есть, то они очень далеко от нас...
– Они действительно далеко, – согласился Уиттон. – Настолько далеко, что простым землянам, ничего не видящим дальше собственного носа, некогда и незачем всерьез думать о них! Но другие цивилизации есть, и они намного превзошли нас. Маленький муравей тоже не может представить, что где-то рядом с ним стоит пентхаус. Его муравейник для него – весь мир.
– Люди – не муравьи. У нас есть разум. Современные технологии. И люди уже давно следят за звездами.
– Следят, – Уиттон презрительно усмехнулся. – Да разве отсюда можно что-то увидеть? Вот если бы ты хоть раз побывала на орбитальной станции Марса... Или в джунглях Венеры... Или на прекрасных спутниках Нептуна... Или хотя бы на нашей древней маленькой Луне... Эх, ты бы сразу думала по-другому!..
Он закатил глаза к потолку и расплылся в блаженной улыбке. Каролина пристально смотрела на него.
«Да он сумасшедший, – подумала она почти сочувственно. – Или наркоман...» Но Уиттон снова перевел на нее взгляд.
– Не веришь, – сказал он.
– Нет.
– Ну, ладно, – он поднялся, и Каролина невольно вжалась в кресло. Но Уиттон подошел не к ней, а к своему книжному шкафу. Он открыл ключом дверцу и достал несколько книг.
– Моя любимая коллекция, – сказал он, возвращаясь к столу. – Смотри. Это не просто книги. Все они привезены сюда с разных планет.
Каролина посмотрела и увидела, что на обложках книг все написано на непонятных языках – иероглифами, точками и черточками, а кое-где вообще были непонятные символы и значки, которые тоже складывались в слова. Каролина открыла ближайшую книгу и от неожиданности уронила ее на стол. Картина перед ней ожила, как экран телевизора: там был ослепительной красоты тропический пейзаж с ярко-синим морем и зелеными горами на горизонте. Темно-зеленые папоротники вблизи казались синими из-за призрачного голубого света, разлившегося вокруг. В волнах недалеко от берега купались двое – парень с ярко-желтыми волосами и высокая красноволосая девушка, которая брызгала на него водой, а парень со смехом уклонялся от брызг. Прямо из переплета книги зазвучал негромкий, но очень приятный мужской голос на непонятном языке. Он как будто что-то рассказывал.
Парень и девушка тем временем взялись за руки и быстро поплыли к краю страницы. Каролина невольно перевернула страницу и снова их увидела – парень с девушкой уже плыли под водой, такой синей, что цвет ослеплял глаза. Они свободно плыли под водой, как рыбы, а под ними расцветал другой, не менее прекрасный мир: крупные ярко-белые раковины, фиолетовые и красные растения, темно-синие камни и нежно-розовые медузы, которые светились под водой. Туда-сюда сновали маленькие золотые рыбки с зелеными хвостиками...
– Красиво, правда? – услышала она грустный голос Уиттона и с трудом оторвала взгляд от экрана.
– Что это? – хрипло проговорила она.
– Это стереокнига одного известного писателя с Нептуна, – ответил Уиттон, бережно закрывая книгу. Голос сразу замолчал, едва книга закрылась. – Очень интересный, но грустный роман. Героиня в конце погибает.
Каролина с трудом перевела дух.
– Это невероятно, – сказала она. – Я никогда ничего подобного не видела.
– И не увидишь, – ответил Уиттон. – На Земле такого нет и быть не может. Но Нептун – другое дело. Их цивилизация намного древнее нашей. Может, и я когда-нибудь выберусь туда и смогу увидеть все это своими глазами.
– Вы хотите сказать, что все это где-то существует?!.
– Поездка на Нептун – одна из самых дорогих, – вздохнул Уиттон. – И лететь туда долго, почти полторы недели. Хотя оно того стоит, поверь мне. Те, кто там побывали хоть раз, очарованы навсегда. Они готовы платить любую сумму, лишь бы повторить это путешествие.
Каролина сидела неподвижно.
– Вы не обманываете меня? – спросила она. – Может, все это сон или гипноз?

Глава 15

Уиттон рассмеялся.
– Я предлагаю тебе три варианта, и выбирай сама, как поступишь дальше. Ты можешь уйти прямо сейчас, но никогда больше сюда не вернешься. Ты можешь забыть все, что сейчас здесь увидела, и думать, что знакомства с турфирмой «Эльдорадо» у тебя никогда не было. Второй вариант – ты также можешь уйти и кому-то что-то рассказывать, хоть бы даже полиции, но я знаю, что тебе все равно никто не поверит. Может быть, тебя даже сочтут сумасшедшей. Я смогу похлопотать, чтобы тебя поместили в специализированную клинику, если узнаю, что про меня идут подобные бредовые слухи. Я же тебе предлагаю третий вариант – оставайся работать у нас дальше. Я все тебе расскажу, но ты должна будешь молчать до конца своих дней. Иначе – поверь, это уже не я сделаю! – у тебя будут большие неприятности. Тебя просто ликвидируют, если ты начнешь болтать. Слишком многие заинтересованы в том, чтобы все это оставалось тайной. А твое молчание будет стоить очень дорого, даже гораздо больше, чем ты можешь себе представить! Ты сможешь разбогатеть за считанные дни. Наши заказчики – самые богатые люди планеты, они платят с лихвой. Кроме того, ты сможешь и сама путешествовать на другие планеты!
– Путешествовать на другие планеты? – изумленно переспросила Каролина.
– Да, хотя в этом случае тебе придется самостоятельно оплачивать половину тура. Но поверь – остальных, кто в курсе, это не останавливает. И Рита, и Сьюзен, и Агата работают здесь исключительно ради поездок. Правда, они никогда не забывают о правилах строжайшей секретности и никому ни разу не проболтались.
– А Линда?
– Линда, – Уиттон нахмурился. – Линда – марсианка.
– Что?!.
– Марсианка, – медленно повторил Уиттон. – Хотя в основном живет на Земле. Марсиане обладают отличной памятью... И вообще они отличаются от людей, хоть это и не сразу заметно.
– А те... те двое, – решилась спросить Каролина. – Барбара и Грегори... Кто они?
– А ты откуда про них знаешь? – удивленно спросил Уиттон. – Тебе никто не мог про них сказать! Впрочем, не так важно, откуда ты это узнала. Я уже давно понял, что ты умна и наблюдательна. И они сами тебе расскажут, откуда они. Но ты не ответила на мой главный вопрос – итак, что ты решаешь?
Каролина подняла на него глаза.
– Разумеется, я согласна работать, – ответила она.
– И молчать?
– Да.
– Что ж, это отлично, – Уиттон радостно пожал ей руку. – Тебе понравится у нас. А что касается Барбары и Грегори... – он посмотрел на наручные часы. – Сейчас они будут здесь.
В дверь тихо постучали, и Каролина вздрогнула. Рита осторожно приоткрыла дверь и заглянула в кабинет.
– Входи смелее, – ответил ей Уиттон. – Она теперь с нами!
Рита радостно вскрикнула и, подбежав, крепко обняла Каролину.
– Ой, как здорово! – заверещала она. – У нас так давно не было новенькой! Я все тебе у нас покажу...
– Да я уже неделю у вас работаю, – с улыбкой ответила Каролина.
– Ерунда, – отмахнулась Рита. – Ты еще ничего не знаешь!
– Введи ее в курс дела, – сказал Уиттон, убирая книги в шкаф и запирая дверцу на ключ. – Я переведу наши звонки на дневное время, как было при Маргарет. Пусть Каролина их принимает.
В комнату заглянула Сьюзен.
– Там... наши пришли, – сказала она, с опасением поглядывая на Каролину.
– Все в порядке, пусть они заходят, – ответил Уиттон. Сьюзен кивнула и, улыбнувшись Каролине, снова исчезла.
В двери вошли Барбара и Грегори. Они были одеты просто, но очень стильно. И они действительно были очень красивой парой. Уиттон сразу подошел к ним. Каролина встала с кресла, но пока осталась на месте.
– Познакомьтесь, у нас новенькая, – сказал Уиттон. – Мой новый секретарь Каролина Биггс. Вы можете все ей рассказать, она в курсе.
– Меня зовут Грегори, – сказал высокий русоволосый парень, мило улыбаясь. – Я родился на спутнике Нептуна Тритоне, но уже много лет живу и работаю на Земле. Правда, чтобы не отличаться от людей, мне приходится постоянно осветлять волосы, – он провел рукой по своим густым светлым волосам. – Но что поделать, у землян-мужчин не бывает ярко-желтых волос. Насколько проще в этом вопросе моей жене Барбаре! Даже ее красные волосы здесь ни у кого не вызывают подозрений.
– Рада с тобой познакомиться, – сказала Барбара, немного виновато улыбаясь. – Мы используем здесь земные имена и уже, можно сказать, считаем Землю своим домом. Я сама с Марса, но тебе, девушка, не нужно меня бояться.
– А почему я должна вас бояться? – с удивлением спросила ее Каролина. – Разве вы опасны?
– Марсиане легко выходят из себя, им очень трудно контролировать свои эмоции, – ответил за нее Уиттон. – Но только не Барбара. Спокойнее ее не найти. Она совсем не опасна. Ты можешь смело подойти к ней, Каролина.
Но Каролина, наоборот, отступила назад.
– Я вас не боюсь, но вы правда странные, – сказала она.
– Подойди к ней, – повторил Уиттон. – Иначе не поймешь, в чем дело.
Каролина осторожно приблизилась.
– Возьми ее за руку, – сказал Уиттон.
Каролина взяла протянутую хрупкую на вид руку Барбары и ощутила, какая она твердая и крепкая, будто под тонкой кожей находятся стальные мышцы.
– Потяни на себя, – предложил Уиттон.
– Как? – не поняла Каролина.
– Вот так, – сказал Грегори и, взяв руку марсианки, резко потянул на себя. Рука Барбары вытянулась, будто вместо костей и мышц у нее была тугая резина...
Каролина отскочила.
– Прости, пожалуйста, – извинилась Барбара. – Я не хотела тебя пугать.
– Как ты это сделала? – спросила Каролина.
– Она такой родилась, – ответил за нее Грегори. Каролина посмотрела на него:
– Ты тоже... такой же?
– Нет, – ответил он. – Я же не марсианин, я нептунец. Но я тоже отличаюсь от вас. Смотри, – он протянул ей свою руку и показал на свои ногти.
Каролина увидела, что у него длинные красивые пальцы, только на каждом ногте есть маленькая вертикальная полоска, похожая на чешуйку.
– Что это? – удивилась Каролина.

Глава 16

– Удивишься, но это жабры, – ответил Грегори.
– Жабры?!? Ты хочешь сказать, что ты амфибия? Что ты можешь дышать под водой?
– Как и все нептунцы, да, – ответил Грегори, улыбаясь еще милее. – Но не на этой планете. У нас на Тритоне, или как его называют нептунцы, на Тиа, другой состав воды.
Каролина с удивлением смотрела то на него, то на Барбару. Она уже начала думать, что спит и вот-вот проснется, настолько все казалось ей ошеломляющим. Уиттон слегка коснулся ее плеча.
– Останься здесь, нам нужно обсудить кое-какие дела, и тебе тоже лучше послушать, – сказал он.
...Каролина сидела за столом Уиттона вместе с Барбарой и Грегори, слушая их разговор. Все, что она слышала, казалось невероятным. Они обсуждали туры на другие планеты, которые стоили по несколько миллионов долларов каждый, обсуждали реконструкцию единственного космического корабля, совершающего эти путешествия, обсуждали деловых партнеров на других планетах... Обо всем этом они говорили так просто и естественно, словно ничего необычного и странного в этом не было, тогда как Каролина с трудом верила, что они не разыгрывают ее, и в любой момент ждала, что они сейчас рассмеются и скажут, что все это шутка или что ее снимают скрытой камерой для какого-нибудь телешоу. Но никто не засмеялся. Грегори, как поняла Каролина, был главным инженером этого корабля, а Барбара, похоже, вела финансовые дела по его технической реконструкции. В частности, они говорили о новых финансовых поступлениях от представителей Нептуна, которые позволят сделать корабль еще более мощным и способным осуществлять туры на Нептун гораздо чаще, а значит, и дешевле, что привлечет за собой новый поток туристов. Наконец, они заговорили о Линде.
– Линда ушла от нас, – сказал Уиттон. – Она отказалась лететь на Марс вместе с представителями Нептуна и очень сильно расстроилась, когда мы на этих выходных полетели без нее, и я сам пообщался с мистером Джосэни. Линда решила, что из-за меня Федеральный глава Марса может лишить ее особых полномочий...
– Так вот в какую командировку вы ездили, сэр, – вполголоса проговорила Каролина. – Но вы вернулись гораздо раньше, чем сказали всем.
– Ты и это знаешь, – уже не удивился, а просто улыбнулся Уиттон.
– Я вас видела в эту субботу в ресторане. Вместе с Линдой.
– Что ж, а я тебя тоже видел, – он показал куда-то под потолок. – Вон тот небольшой черный кружок – это видеокамера. Она записывает всех, кто входит в мой кабинет в мое отсутствие.
– Так вот как вы узнали, что я была здесь! – воскликнула Каролина. – Скрытая камера все-таки есть! И она меня записала!
Барбара и Грегори рассмеялись.
– Нам пора идти, – сказал Грегори. – Нужно готовиться к очередному полету.
Они тепло попрощались с Каролиной и ушли, но Уиттон снова задержал девушку в своем кабинете.
– Последний вопрос к тебе, – сказал он. – Я ведь не случайно спрашивал тебя о твоем таланте певицы. Линда тоже умеет петь, и только это помогло ей освоить несложный, но очень музыкальный язык жителей Нептуна. Я знаю только марсианский и немного венерианский, но нептунский весь построен на нотах, а у меня совсем нет музыкального слуха... Короче говоря, не хочешь ли ты попробовать выучить нептунский язык?
– Выучить язык? – воскликнула удивленная Каролина. – Я готова попробовать... Но у меня нет особых способностей к языкам.
Уиттон сразу поник.
– Все равно, попробуй, – он достал из шкафа одну из книг и протянул ей. – Это учебник начального уровня и аудио-диск.
Каролина взяла.
– А на каком языке вы говорите между собой? – спросила она. – Точнее, девочки иногда разговаривают.
– Это марсианский. Он не простой, но грамматически по структуре похож на земные языки, и его можно выучить в среднем за полгода, год.
Он вернулся за стол и стал раскладывать какие-то бумаги, не глядя на нее. Но Каролина не уходила.

– А в клубе с Линдой вы тоже говорили на марсианском?
– Да. А что?
– Я не понимаю, – Каролина пожала плечами. – Вы сами только что говорили – строжайшая секретность и все такое... И тут – чужой, инопланетный язык! Вы не боитесь использовать его открыто? Ведь другие люди его слышат!
Уиттон слабо улыбнулся.
– Еще раз убеждаюсь, как ты наблюдательна, – ответил он. – Но здесь все дело в человеческой психологии. Вот ты, например, если услышишь где-то незнакомый язык, разве сможешь хотя бы предположить, что он может быть с другой планеты? Если считаешь самих инопланетян научной фантастикой?
– Но вы можете нарваться на специалиста, который разбирается в языках, и он что-то заподозрит, – не сдавалась Каролина.
– Вероятность этого ничтожна. И потом, мы всегда помним об осторожности. И если замечаем, что кто-то смотрит на нас подозрительно или прислушивается к разговору, сразу замолкаем. Есть еще вопросы?
– Последний вопрос, – тихо сказала она.
– Последний? Ну, давай, – Уиттон улыбнулся.
– Вы сказали, что корабль летает практически на все планеты Солнечной системы. Я плохо знаю астрономию, но, по-моему, их больше, чем вы назвали.
Уиттон немного смутился.
– Мы работаем над этим, – сказал он, словно извиняясь. – Это не так легко. Пока что корабль летает на Марс, Венеру и Нептун. Меркурий не туристическая планета, там слишком жарко и нет ничего интересного. Юпитер и Сатурн мы предлагали одним туром, но месяц назад туры туда закрылись, потому что сейчас марсиане строят базу для колонистов на орбите Юпитера. Экскурсии на Уран осуществляются пока только с Нептуна, мы сейчас как раз договариваемся с ними о том, чтобы летать туда напрямую. Что-то еще хочешь знать?

Глава 17

– А есть и другие туристические агентства, на других планетах?
Уиттон посмотрел на нее как на ненормальную.
– А ты сама как думаешь? – спросил он.
– Думаю, есть, – тихо ответила она.
– Вот видишь, ты сама ответила на свой вопрос.
– И они все называются «Эльдорадо»?
– Нет, названия у всех разные. Есть еще вопросы?
Вопросы у нее были, она могла бы спрашивать бесконечно, но пока что она решила обдумать хотя бы то, что узнала, иначе может просто сойти с ума.
– Пока нет, – Каролина медленно вышла, прижимая к себе книгу.
С этого времени она могла смело считать, что ее жизнь кардинально изменилась. Она перестала терзаться сомнениями и смело заходила в офис, не опасаясь коллег и зная, что они не замолчат с таинственными лицами при ее появлении. Уиттон выплатил ей аванс – солидную сумму, которую Каролина не смогла сразу придумать, на что потратить. Рита часто таскала ее в ресторан на обед, Сьюзен звала в магазин за покупками, и они обе были очень удивлены, узнав, что в ближайшую субботу она снова идет выступать в клуб.
– Ты же теперь нормально получаешь, зачем тебе это? – спросила Рита, презрительно скривив губы.
– Я выступаю не ради денег, – ответила Каролина.
– По-моему, это глупо, – добавила Сьюзен. – Пустая трата времени. Пойдем лучше с нами по магазинам. Купишь себе нормальные брендовые вещи.
Но Каролина была непреклонна. Она купила только новое вечернее платье для выступлений и снова пела на сцене, даже в эти минуты думая о своей необычной работе у Уиттона.
Однако у нее еще оставалось много незаданных вопросов, с которыми она пока что решила повременить. Если Барбара и Грегори давно живут на Земле, как сказал Уиттон, может быть, где-то рядом с ней живут и другие пришельцы, ловко замаскированные под землян? Каролина начала внимательно приглядываться ко всем прохожим на улице. Если корабль регулярно летает в космос, может, другие люди видели его, но не поняли, что это? Каролина искала в интернете самую свежую информацию об НЛО. Если Уиттон сказал, что на другие планеты летают только самые богатые люди Земли, значит, они уже приходили в этот офис или еще придут? Каролина находила в интернете фото таких людей и подолгу смотрела на них, пытаясь определить по взгляду или жесту, знают ли они что-то об этих космических турах или нет. Но все выглядело обычным, как всегда. Иногда Каролине казалось, что у нее развилась паранойя. Она стала подозрительной и нервной.
Но вот однажды днем зазвонил телефон.
– Меня интересует тур в Эльдорадо, – сказал высокий женский голос.
Каролина вздрогнула и вся напряглась.
– Эльдорадо не существует, – ответила она.
– Я знаю, – в голосе послышались нотки нетерпения. – Но мне сказали, что у вас можно это устроить.
Каролина назначила личную встречу – четко, как учил ее Уиттон. И женщина вскоре приехала – маленькая, по форме напоминающая тумбочку, со сморщенным ярко накрашенным лицом и выжженными волосами, она была одета более чем помпезно. Едва она вошла, по офису распространился удушливый запах ее духов. Каролина провела даму в кабинет Уиттона. Они закрылись там и долго беседовали – часа два, не меньше. Изредка из-за двери долетал недовольный и резкий голос посетительницы.
«Дорого, наверное!» – подумала Каролина, улыбаясь про себя.
Наконец, дама вышла. Она выглядела сердитой, но по ее угодливому голосу и спокойствию Уиттона Каролина поняла, что согласия они все-таки достигли. Дама попрощалась и неторопливо удалилась. Каролина перевела взгляд на Уиттона и заметила, как он глубоко вздохнул и вытер рукавом пиджака вспотевший лоб.
– Ну и заказчица, – произнес он. – Я ей объясняю, что цены устанавливаем не мы, а она торгуется...
– Но она согласна?
– Конечно, согласна, еще бы! Такая экзотика к ее юбилею! Лучший отель на Венере, экскурсии, даже на сувениры минимальная пошлина. А ей, видите ли, дорого! Жадничает просто, прибедняется. Ну ничего, через неделю заплатит, как миленькая, еще и «спасибо» скажет.
Он хотел вернуться обратно в кабинет, но Каролина окликнула его.
– Сэр, скажите, пожалуйста... А тот парень, который приходил к вам перед последним приходом Линды, он кто такой?
– А-а, – Уиттон улыбнулся. – Это тоже один из наших новых клиентов. Побольше бы таких! Его сразу все устроило. Он вылетает через месяц.
«Значит, он богат» – подумала Каролина и невольно рассердилась на себя за эту мысль – ей-то какое до него дело!
Уиттон ушел, а Каролина вернулась к своим делам. Последние дни она была загружена сильнее обычного – лето вступало в свои права, и заказов на «земные» туры прибавилось. И звонки с заказами «в Эльдорадо» поступали все чаще. Уиттон был очень доволен и даже выдал всем солидные премии, получив которую, Каролина поняла, что может купить себе хороший автомобиль. Но она не спешила тратить деньги, решив оставить их на собственную поездку в конце лета. Она надеялась, что сможет накопить денег и слетать в отпуск хотя бы на Марс, который, как говорил Уиттон, стоил дешевле всех остальных, всего лишь полтора миллиона долларов. Каролина теперь смогла послать родителям значительную сумму денег, и тут же с их стороны посыпались вопросы. Каролине пришлось соврать, что она заключила очень выгодный контракт на сольные выступления в одном из крупных ресторанов города. Естественно, родители были за нее очень рады, но Каролине было неприятно от мысли, что ей приходится их обманывать. Однако она опасалась нарушить обещание, данное Уиттону, и утешала себя мыслью, что они все равно бы не поверили, скажи она правду. Каролина обедала в том же кафе через дорогу и не покупала себе дорогих вещей, только переехала в отдельную квартиру, где больше никто не мешал ей петь по вечерам.
Впрочем, пела она теперь вовсе не песни. Учебник, который ей дал Уиттон, она изучила вдоль и поперек. Язык нептунцев был действительно очень простым для тех, кто занимался музыкой и имел представление о нотах. Все согласные звуки были похожи на английские, а все гласные пелись, так что Каролина, обладающая отличным музыкальным слухом, освоила эту азбуку за несколько дней и теперь каждый вечер, приходя домой, подолгу занималась нептунским языком. Она и сама не заметила, как выучила все нехитрые правила грамматики, а взяв словарь у Уиттона, стала учить нептунские слова. Она запоминала все чуть ли не с первого раза и сама была очень удивлена, заявив через две недели Уиттону, что может почти свободно общаться на нептунском языке.

Глава 18

Уиттон не поверил ей. Но когда пришел Грегори и Каролина смогла полчаса поддерживать с ним полноценную беседу, не заглядывая в словарь, Уиттон весело засмеялся и даже поаплодировал ей.

– Ты просто умничка, – сказал он, глядя на нее с обожанием. – Я думаю, ты сможешь выручить всех нас, и мы снова утрем нос этой Линде.

– Я готова, – ответила Каролина, сама счастливая от своего успеха. Уиттон усадил ее в кресло напротив себя.

– Видишь ли, у меня сейчас есть два срочных заказа, – начал он. – Я планировал выполнить их по очереди, один сейчас, а другой через месяц, но сейчас я думаю, что благодаря тебе мы сможем вытянуть оба сразу.

– Я слушаю, – сказала Каролина.

– Грегори не переводчик, но кроме своего родного нептунского, он еще немного говорит по-венериански. Даму, что летит в отпуск на Венеру, я могу отправить вместе с ним. А второй наш заказ – Нептун.

Каролина пристально смотрела на Уиттона.

– Вы хотите... – начала неуверенно она.

– Да, я хочу, чтобы со вторым заказчиком на Нептун полетела ты.

Каролина, хотя и предполагала услышать это, невольно вцепилась в кресло.

– Но ведь я... – жалобно произнесла она. – Ведь я...

– Ты знаешь нептунский язык.

– Совсем немного, разве этого достаточно?

– Для общения во время поездки и в гостинице – более чем достаточно. Обычно хватает и меньших знаний, поверь. Ты просто должна при необходимости быть рядом и перевести то, что нужно туристу. Наши заказчики не должны чувствовать себя беспомощными на чужой планете, это испортило бы все впечатление от тура.

– Да, но...

– Я знаю, ты никогда не работала переводчицей, – продолжал Уиттон, не давая ей возможности возразить. – Но риска никакого для тебя нет, а заказ очень выгодный. Ты получишь сполна. Кроме того, совершенно бесплатно для тебя побываешь на лучшем из наших секретных курортов. Когда мои сотрудники едут по моим поручениям, я все оплачиваю сам. Все твои деньги останутся при тебе.

– Дело не только в деньгах, – слабо возразила Каролина. – Просто я не думала... Не представляла, что все это будет так скоро!.. И потом, вы сказали, заказчик – мужчина?

– Да, но пусть тебя это не пугает, – быстро ответил Уиттон. – Вы полетите не вдвоем, на корабле с вами будут экипаж и прислуга, в гостинице вы будете жить в разных номерах. Твоя безопасность гарантирована. И потом, наши заказчики сами дорожат своей репутацией. Им не нужны скандалы. К тому же, мы с каждым из заказчиков проводим специальный инструктаж. Все предупреждены, что с моим персоналом недопустим никакой флирт. Я очень дорожу своими сотрудниками, которые умеют молчать, и не допускаю, чтобы их обижали. Если кто-то из туристов нарушает хотя бы одно из наших правил, лишается возможности когда-либо путешествовать еще, даже если предложит двойную сумму тура. Понимаешь?

Каролина лихорадочно думала.

– Мне больше некого послать, – добавил Уиттон.

– Хорошо, я согласна, – выдохнула Каролина. – Когда лететь?

– Да хоть завтра, – обрадовался Уиттон. – Документы давно готовы. Но турист сам их везет, и сам за них отвечает. Тебе нужно будет только собраться самой и завтра утром быть здесь. А прямо отсюда мы поедем на базу.

– На базу?

– Туда, где находится наш туристический шаттл, или проще говоря, ракета. Космический корабль не на Земле, он на орбите Луны. Ракета доставит вас завтра на корабль.

Каролина коротко кивнула, ощущая, как от нахлынувших мыслей все больше и больше захватывает дух. Она полетит в космос! Она увидит Землю из космоса! И она окажется там, где не оказывалась даже в самых смелых своих мечтах! И что-то в ней вздрогнуло, в самой глубине, и будто подбросило вверх, как будто она уже оторвалась от земного притяжения и закружилась в невесомости...

ЧАСТЬ 2. ПУТЕШЕСТВИЕ НА НЕПТУН. Глава 19

ЧАСТЬ 2. ПУТЕШЕСТВИЕ НА НЕПТУН

... – Нептун? – словно не веря, переспросила Сьюзен, удивленно глядя на Каролину.

– Нептун! – восторженно воскликнула Рита.

– Нептун, – грустно вздохнула Агата, опустив глаза.

– Как же тебе повезло! – сказала Рита. – А когда ты летишь? Завтра? Ах, как я тебе завидую!

– Возьми с собой теплые вещи, – тихо сказала Сьюзен. – Линда говорила, что там холодно.

– На Нептуне такие красивые мальчики! – не унимала своих восторгов Рита. – Прелесть! Нет, я просто по-черному тебе завидую!..

«Знали бы вы, как я боюсь, меньше бы завидовали», – подумала Каролина, но вслух ничего не сказала. Уиттон ее отпустил домой, поэтому она попрощалась со всеми до завтра и медленно вышла на улицу.

Весь вечер она собирала чемодан, то доверху уложив его, то снова все вытряхнув. Она еще никогда так сильно не волновалась ни перед одной поездкой. Наконец, уставшая, она запихнула в чемодан первые попавшиеся на глаза вещи и повалилась на кровать, надеясь быстро уснуть. Но сон не приходил. От волнения она впадала в легкую полудрему вроде транса и снова просыпалась, подскакивая на кровати и глядя широко раскрытыми глазами в окно, где простиралось черное ночное небо. Ей все время казалось, что звезды начинают двигаться по небу, а луна опускается прямо к ее окну и превращается в космический корабль. Ей чудились чьи-то далекие голоса со звезд. Каролина снова и снова глубже зарывалась лицом в подушку и опять поднималась, глядя то в окно, то на темнеющий рядом с ее кроватью силуэт открытого чемодана... Ей казалось, она не переживет эту ночь – сердце колотилось, как бешеное, и словно хотело выпрыгнуть их груди, чтобы спрятаться где-то в комнате и не лететь вместе с ней.

Наконец, за окном забрезжил долгожданный рассвет. Ночь отступила, и Каролина ненадолго уснула, чтобы снова подскочить, на этот раз от реального звука – протяжно заверещал будильник. Каролина сразу встала и побежала в душ.

Она приехала в офис и какое-то время просто стояла возле дверей, не решаясь войти – она понимала, что как только встретится с Уиттоном, пути для отступления у нее уже не будет. Сердце колотилось как безумное. Каролина набралась смелости, глубоко вдохнула, выдохнула и открыла дверь.

– О, наконец-то, – встретил ее Уиттон. Каролина только кивнула в ответ. Наверное, вид у нее был неважный, потому что Уиттон всмотрелся в ее лицо и усмехнулся.

– Не волнуйся, – сказал он. – Все будет хорошо. Я знаю, что ты справишься и никого не подведешь.

Он взял ее холодные и влажные ладони в свои.

– Ого, да ты и правда разнервничалась, – сказал он. – Постарайся успокоиться. Ведь ты на работе.

Он хитро подмигнул ей и повел в свой кабинет. Там он показал ей тонкую папку с документами.

– Вот твои виза и паспорт, разрешение на вылет, чек на гостиницу и другие важные бумажки.

Каролина хотела взять их, но Уиттон, очевидно, опасаясь, что она сейчас нервничает и что-нибудь потеряет, сам положил папку к ней в чемодан.

– Слушай меня внимательно, – сказал он. – Грегори и его туристка мисс Полли вылетели вчера вечером и уже прибыли на Венеру. Сегодня вечером по местному времени корабль летит обратно и забирает вас на станции. Вам придется немного подождать, но наш турист сказал, что его больше устраивает подождать три часа на станции, чем месяц ждать следующего вылета корабля. И еще, первый раз – никаких фотографий. Такое правило.

Затем Уиттон посмотрел на часы.

– Однако, сейчас наш турист заставляет себя ждать, – сказал он. – Ну, ничего страшного. Выпей пока кофе.

Он подвел ее к кофейному автомату в коридоре. Каролина наполнила стаканчик и заметила, что он дрожит в ее руках, отчего кофе потекло по ее руке и даже немного пролилось на пол. Уиттон сделал вид, что ничего не заметил, но девушка постаралась собрать все силы и успокоиться.

Затем они вернулись в офис, и Каролина немного прошлась по комнате, чувствуя, как ноги подгибаются от страха и волнения. Но постепенно ей становилось легче, она собралась и постаралась выглядеть спокойной и деловитой, чтобы не сердить босса. Она чуть облокотилась на стол Уиттона и постаралась отбросить все свои страхи в сторону.

– Ага, я слышу, кто-то идет, – сказал Уиттон. – Подожди здесь, я сам встречу.

Он вышел и почти сразу вернулся, а следом за ним вошел высокий молодой человек в деловом темно-сером костюме. Краем глаза Каролина заметила, что вошедший выглядел очень элегантно и дорого, а его небрежный взгляд не останавливался ни на чем, будто здесь не было ничего, достойного его внимания.

– Познакомься, Каролина, – сказал Уиттон, улыбаясь и пропуская парня вперед в свой кабинет.

– Энтони Рейнберн, – молодой человек протянул ей кончики длинных красивых пальцев и надменно улыбнулся, и Каролина вздрогнула.

Перед ней стоял тот самый телефонный хулиган!..

– Вы?.. – проговорила она одними губами. Энтони, не дожидаясь услышать ее имя, коротко пожал ее руку и взял ее чемодан. Из его собственных вещей у него была только средних размеров дорожная сумка. Каролина, как парализованная, осталась стоять на месте, все еще чувствуя на своей ладони прикосновение его сильной горячей руки.

Глава 20

– Идем, – сказал ей Энтони. – Чего застыла?

– Да, нас уже ждут, – ответил Уиттон. Энтони вышел первым, Уиттон подхватил под руку Каролину и вывел в коридор. Там она высвободилась и пошла самостоятельно. Энтони уже стоял возле лифта – такой высокий, выше нее почти на голову, но он не повернулся в ней, и она видела только его затылок. У него были очень красивые чисто вымытые темно-русые волосы, немного спадающие на воротник белой деловой рубашки. Энтони первым зашел в лифт, тут уже подоспел и Уиттон. Они спустились на первый этаж и вышли на улицу, где их уже ждала машина.

Каролина все время молчала. Энтони иногда переговаривался с Уиттоном, но ни о чем серьезном они не говорили. Каролина слышала этот тихий уверенный голос и боялась поднять на Энтони глаза. К счастью, он не обращался к ней и ничего не спрашивал. В машину он тоже сел первый – бесцеремонно вручил Каролине обе сумки и занял сиденье рядом с водителем. Уиттон положил сумки в багажник, открыл девушке дверцу, усадил ее на сиденье и только потом сел сам.

Машина тронулась.

Они ехали довольно долго, пересекли границу города, и за окном побежали пустынные пейзажи – поля, маленькие домики, какие-то фермы... А они все ехали и ехали. Даже Энтони, похоже, немного устал и только молча смотрел в окно. Каролина сидела за его спиной и невольно видела его профиль – четкий и строгий, но даже его жесткий и властный взгляд не мог развеять того приятного впечатления, которое он производил. На вид Энтони едва ли было больше двадцати шести лет, а может, даже меньше.

«Вряд ли он путешествует на собственные заработанные деньги, – подумала Каролина. – Наверное, сынок каких-то очень богатых родителей. Считает себя властелином мира. И наверное, со всеми такой же заносчивый и высокомерный... Почему мне так не повезло сопровождать именно его? Он меня, похоже, и человеком не считает. Будто я мебель или чемодан. В лучшем случае, прислуга. Как это, однако, неприятно!..»

Она отвернулась и посмотрела на Уиттона.

– Устала? – спросил он. – Ничего, уже скоро приедем.

– Я не устала, – ответила Каролина.

– Ничто так не украшает человека, как маленькая милая ложь, – с легкой усмешкой произнес Энтони, даже не оборачиваясь. – Кто так считает, жестоко ошибается.

– Это вы мне? – удивилась Каролина.

– А кому же еще, – усмехнулся Энтони, на этот раз слегка повернув голову.

– Я так не считаю, – все еще удивленная, ответила она. – Ложь, пусть даже маленькая, никого не украшает.

– Да? А испорченного лгуна? Может, он решил исправиться.

– Не знаю, – Каролина нахмурилась. Ей не нравился такой разговор. Энтони, между тем, снова надменно усмехнулся, и Каролина была уверена, что смеется он над ней. К счастью, ее отвлек Уиттон.

– Подъезжаем, – сказал он. Машина ехала все медленнее, и Каролина приникла к окну. Но ее ждало разочарование – ничего, кроме невзрачного старого одноэтажного здания, она поблизости не увидела. Но Уиттон возбужденно потер руки, и когда машина остановилась как раз возле этого здания, сразу открыл свою дверь и вылез. Каролина ожидала, что он подаст ей руку, но тут неожиданно открылась дверца с ее стороны, и к ней протянулась другая рука.

– Прошу вас, мисс, – церемонно и иронично произнес Энтони.

Каролина помешкала пару секунд, но затем сдержанно подала руку. Энтони немного грубо вытащил ее из машины, так что она зацепилась каблуком за дверцу.

– Осторожнее, – сказал ей Энтони. – Не упади.

«А тебе этого наверняка хотелось», – подумала Каролина. Этот человек уже бесил ее. Особенно сейчас, когда он чуть придержал ее возле машины, и это было немного похоже на объятия, от которых у Каролины мурашки побежали по телу. Она тут же отстранилась и пошла следом за Уиттоном, который нес обе сумки и уже подходил к дверям.

– Сюда, – сказал он.

Каролина подошла, удивленно оглядываясь. Дверь была пыльной, и с обратной стороны она видела вывеску – «Магазин временно не работает». Уиттон достал ключи и отпер большой навесной замок.

– Я не вижу никакой охраны, – заметила Каролина.

– Зачем привлекать лишнее внимание? – ответил Уиттон. – Если мы поставим тут трехметровый забор и сотню охранников с собаками, тут же налетят любопытные журналисты или, еще хуже, вездесущие сотрудники ФБР... Ох, уж от них тогда точно не скрыться! – он презрительно фыркнул. Энтони только усмехнулся.

Уиттон вошел первым. Каролина шагнула следом и увидела полу-пустую комнату, похожую на склад старой компьютерной техники. Возле стен кое-где валялись картонные коробки и обрывки упаковочной бумаги. На полу также валялась вывеска – «Продажа подержанной аппаратуры». Уиттон перешагнул через нее, подошел к дальней стене и нажал что-то ногой у самого пола.

Почти сразу в стене бесшумно открылась узкая ниша, черная, будто она вела в подземелье. Секунда – и там включился свет. Каролина увидела длинный узкий коридор, ярко освещенный белыми лампами, спрятанными в стенах.

– Заходите, – сказал Уиттон, снова шагая туда первым. Каролина пошла за ним и оглянулась уже из коридора назад. Энтони шел сразу за ней с безразличным видом. Едва они вошли, дверь также быстро закрылась, не оставив ни щелочки.

Они шли по коридору, затылок в затылок, потому что коридор был немного тесноват. Коридор тянулся метров на пятьдесят, не меньше, и привел их к гладкой белой стене, где справа на уровне пояса виднелась небольшая выемка, больше похожая на вмятину в пластике.

Глава 21

Уиттон поставил сумку и приложил большой палец к этой выемке. Секунд через пять что-то щелкнуло, и стена впереди беззвучно соскользнула в сторону. За ней было темно, но едва они вошли, свет включился. И снова ничего интересного – это была пустая комната метра три шириной, а справа от них была еще одна дверь, на этот раз незапертая. За ней снова был коридор, и ступеньки вели куда-то вниз.

«Сколько еще будет таких дверей?» – подумала Каролина. Но на этот раз коридор почти сразу закончился. Они вышли в огромный светлый зал.

Каролина ахнула.

Прямо перед ней, в центре зала, стояла высокая треугольная ракета, похожая на пирамиду. А вокруг нее ходили люди в синих спецовках – скорее всего, технический персонал. Они готовили ракету к запуску. Также в зале были люди в военной одежде, с оружием наперевес. Едва они трое вошли, человек двадцать военных повернулись к ним, у всех наготове были длинные тонкие ружья.

– Добро пожаловать, полковник, – произнес высокий немолодой мужчина с короткой бородой, в военной форме. Он дал знак военным отойти и подошел к Уиттону.

– Привет, Тифс, – ответил ему Уиттон. Они обменялись крепким рукопожатием.

– А что это за красотка с тобой? – спросил Тифс. – Раньше я ее тут не видел.

– Это наша новенькая. Познакомься, ее зовут мисс Биггс. Каролина, это генерал Майкл Тифс, командир секретного межпланетного департамента под кодовым названием «Птица».

Генерал пожал руку Каролине.

– А это, значит, наш турист, – сказал генерал, кивнув на Энтони. – Документы в порядке?

– Как всегда, – ответил Уиттон.

– Хорошо, – генерал кивнул. – Можете готовиться к посадке.

– Наша «птичка» уже готова к взлету? – спросил Уиттон, жадно окидывая взглядом ракету. Каролина успела мельком взглянуть на Энтони – тот стоял в стороне и чуть скривил губы, похоже, он был уязвлен тем, что его не представили. Она невольно почувствовала злорадство: хоть кто-то подчеркнул, что здесь он далеко не самый главный персонаж, а всего лишь один из туристов! Она даже почувствовала невольную симпатию к генералу, который сумел так быстро и мимоходом сбить спесь Энтони.

Уиттон тем временем поставил сумки на скользящую ленту, которая уходила внутрь непонятного большого прибора, а саму Каролину подтолкнул вперед, чтобы она прошла через высокую полукруглую металлическую арку. Каролина прошла сквозь нее и почувствовала, как ее на несколько секунд окутало теплым ветром. Уиттон прошел следом за ней.

– Что это? – спросила она.

– А ты думала, что тебя пропустят на космический корабль, даже не проверив с помощью нашего новейшего металлодетектора? – ответил вопросом Уиттон. – Он может выявить даже пистолет, замаскированный под авторучку. Ваши вещи тоже просветят и тщательно изучат.

– Но я что-то не пойму, – продолжала Каролина. – Ракета будет взлетать прямо отсюда? А если ее увидят?

– Не увидят, – заверил Уиттон. – Мы используем мощные марсианские отражатели, которые делают ракету невидимой при взлете и посадке.

Генерал встретил их уже на той стороне арки.

– Прошу вас, – сказал он, улыбаясь Каролине.

– Разве мы идем не в ракету? – тихо спросила она, потому что Уиттон повел ее в боковую комнату слева от арки. Каролина увидела, что генерал Тифс указал Энтони идти в другую сторону, и они сразу ушли. Уиттон вел Каролину в сторону небольшой полупрозрачной комнаты с низким потолком, очень похожую на лабораторию. Каролина с опаской переступила порог комнаты и увидела столы с какими-то приборами, вокруг которых суетились люди в белых халатах и в перчатках, как будто они готовились к сложной операции.

– Я тебя тут пока оставлю, – сказал Уиттон. – Тобой сейчас займутся. Делай все, что тебе скажет доктор.

Каролина ощутила приступ паники и схватила его за руку.

– Что это значит? – испуганно спросила она. – Что вы хотите со мной сделать?

Уиттон с удивлением высвободил свою руку.

– Просто пара прививок перед дальней дорогой, – сказал он. – Ты ведь не хочешь подхватить какую-нибудь инопланетную болезнь?

– Нет, не хочу, – Каролина немного успокоилась. – Вы могли бы сказать об этом раньше...

– Я думал, ты знаешь. Девочки разве тебе не говорили?

– Нет.

– Забыли, наверное. Не бойся, это быстро и совсем не больно.

К Каролине подошел молодой врач.

– Нептун, я знаю, – сказал он. – Следуйте за мной, мисс.

Каролина нерешительно двинулась следом за врачом. Это место ей определенно не понравилось. Она оглянулась на Уиттона, но тот уже вышел из комнаты. Врач открыл одну из полиэтиленовых белых штор и провел Каролину в маленькую, закрытую со всех сторон такими же шторами комнатку, где стоял длинный пластиковый стол под стеклянным куполом. Сам стол подсвечивался снизу зеленоватым светом. Рядом со столом стояли какие-то аппараты высотой в человеческий рост, и все они были подключены к этому столу. Стол был похож на светящийся саркофаг.

– Прошу вас, мисс, раздеться до белья, – сказал врач, поворачиваясь к девушке.

Глава 22

– Нет, я туда не полезу, – заявила Каролина, с опаской глядя на нависающий купол. – Уиттон сказал, всего пара прививок...

– Это антигравитационная кровать, – ответил врач. – В полете вы подвергнетесь сильным перегрузкам. Всего десять минут под излучателем – и вы выдержите перегрузку в три раза большую, чем может выдержать обычный человек, и даже не заметите этого.

Каролина с сомнением посмотрела на саркофаг еще раз.

– Это точно не опасно?

– Абсолютно. Без этого вы не сможете выдержать межпланетного перелета. Поспешите, пожалуйста, у нас не так много времени.

Вздохнув, Каролина начала раздеваться. Врач открыл купол и помог ей лечь на стол, положил ей на голову, плечи и ноги присоски с проводами и что-то включил. Купол закрылся, и стол стал тихонько вибрировать под ней.

Каролина почувствовала, что воздух вокруг нее как будто сгущается, а затем она перестала чувствовать свое тело...

Не осталось ничего – ни слуха, ни осязания, ни зрения, она словно куда-то провалилась. Она даже не могла понять, дышит или нет. Она не могла пошевелиться – тела не было, и только перед глазами маячил какой-то мутно-зеленый свет, словно кто-то светил маленьким цветным фонариком ей в лицо. Сколько времени это продолжалось – минуту или целую вечность – она не знала, потому что времени тоже не существовало. И вдруг все это закончилось. Купол над ней исчез, и врач крепко сжал ее руку.

– Мисс Биггс, вы слышите меня? – спросил он.

– Да, – Каролина медленно поднялась и села, оглядываясь. Ей показалось, что она стала хуже видеть... Или это все вокруг нее вдруг сделалось таким бледным и почти не цветным?

– У меня что-то со зрением, – испуганно сказала она.

– С вами все в порядке, – заверил ее врач. – Мы на время ослабили вашу цветочувствительность, потому что на Нептуне все перенасыщено красками. Туристы обычно от этого быстро устают, и впечатление от поездки не такое ошеломляющее. Одно время мы выдавали им перед поездкой специальные очки, но с изобретением зеленых омега-лучей все стало намного удобнее. Все вернется в норму примерно через месяц.

Каролина молча натянула одежду.

– Это все, я могу идти? – спросила она.

– Еще нет, – врач поднес к ней тонкий шприц и быстро сделал ей два укола – один в руку, один в плечо. Каролина почти ничего не почувствовала.

– Когда лекарство начнет действовать, у вас может появиться горечь во рту. Съешьте тогда сладкое.

Он быстрым движением засунул ей в руку горсть маленьких круглых конфет.

– Спасибо, – сказала Каролина.

– Счастливого пути, мисс, – ответил врач, вежливо улыбнувшись.

Каролина вышла из лаборатории и увидела Энтони – он был чуть бледнее обычного, но старался сделать независимое и равнодушное лицо.

«Тебе тоже, приятель, досталось, – подумала Каролина. – Так тебе и надо. Нечего было важничать!»

Уиттон подошел к ним и пожал им руки.

– Удачного полета, – произнес он, с особым трепетом пожимая руку девушки. – Будь осторожна, моя девочка! Я не смогу связаться с вами за пределами орбиты Марса, но мысленно всегда буду с вами рядом.

– Спасибо, сэр, – пробормотала Каролина, растрогавшись от его слов. Уиттон пожал руку Энтони.

– Хорошего отдыха, сэр, – пожелал он.

Энтони коротко поблагодарил, и они вдвоем с Каролиной пошли к ракете.

Вблизи ракета казалась такой огромной, мощной, но все равно трудно было поверить в то, что она сможет вылететь в космос и доставить их на лунную орбиту. Перед ними были ступеньки вроде трапа, обитые мягким красным бархатом и с позолоченными перилами, и Каролина начала медленно по ним подниматься в ракету. Она шла первая и чувствовала себя так, будто идет по красной дорожке на собственную коронацию, и от восторга и легкого страха сердце как ненормальное билось в груди. Но почему-то с каждым шагом ей было идти все труднее. Ноги слушались все хуже. Каролина с трудом поднялась еще на одну ступеньку – ракета была прямо перед ней, такая светлая, сверкающая, соблазнительно таинственная...

«Что со мной?» – испуганно подумала Каролина. У нее сильно кружилась голова, ракета раздвоилась в ее глазах, ступеньки под ногами стали раскачиваться, и Каролина, потеряв равновесие, стала падать...

Чьи-то сильные мужские руки успели подхватить ее, и последнее, что она увидела – это круглые конфетки, которые выпали из ее руки и покатились по ступеням...

Очнулась она в кресле.

Каролина подняла голову и с удивлением огляделась. Она была в маленькой круглой комнате с одним длинным круговым окном во всю стену, за которым сейчас была абсолютная темнота. В комнате царил полумрак – свет шел только от маленьких лампочек, расположенных по кругу в потолке. Вокруг было тихо, и только откуда-то из-под сиденья звучала легкая очень тихая музыка.

«Где я? – подумала она. – Я в ракете?» Тут она увидела Энтони. Он сидел в таком же высоком кресле неподалеку от нее. Рядом с ним, как и рядом с ней, было еще три свободных кресла. Энтони о чем-то думал, наклонившись вперед и положив голову на сцепленные перед собой руки. Увидев, что Каролина смотрит на него, он выпрямился.

– Тебе лучше? – холодно спросил он.

– Да, – тихо ответила она. – А где мы?

– Летим на орбитальную станцию к Луне. Там у нас будет пересадка.

Глава 23

– Мы в ракете? Почему тогда совсем не слышно звука двигателей? Мы действительно летим? – Каролина с трудом приподнялась, но встать не смогла. – Да что это со мной? В ракете есть врач?

– Нет, – Энтони отвернулся. – Это лекарства так действуют. Сиди спокойно, скоро пройдет. Если не полегчает, врач найдется на станции.

– А долго еще лететь, не знаете?

Энтони посмотрел на свои часы на руке.

– Мы летим почти двадцать минут. Значит, еще полчаса.

– Откуда вы знаете?

Энтони шумно вздохнул.

– Я спрашивал, – грубовато ответил он. – Ты можешь некоторое время помолчать? Хочется немного тишины.

– Могу, – обиженно ответила она. Ей самой не хотелось говорить – во рту начало неприятно щипать, будто она ела лук с горьким перцем. Каролина терпела несколько минут, затем начала кашлять. В горле стояла нестерпимая горечь, которая все усиливалась.

– Что с тобой опять? – усталым голосом спросил Энтони.

– Не могли бы вы... кого-нибудь позвать, – прохрипела она. – Мне нужно воды!..

– Вода не поможет, – Энтони вдруг с усилием поднялся, подошел к ней и что-то насыпал в ладонь. Каролина увидела горсть конфет.

– Но ведь это ваши, – проговорила она. – У меня были мои...

– Которые остались в сотнях километров на Земле,– усмехнулся Энтони. – Бери уж. Лучше самому потерпеть, чем на тебя, такую, любоваться.

Он вернулся в свое кресло. Каролина торопливо положила конфету в рот. Горечь сразу отступила, но когда конфета закончилась, вернулась снова. Каролина взяла следующую, затем еще... И так постепенно съела все. Ей было немного стыдно, но Энтони сидел в своем кресле неподвижно и, может, дремал, так что Каролина не видела его лица. Он повернулся к ней только тогда, когда ракета слегка затряслась, а огни под потолком засверкали ярче.

– Подлетаем, – сказал он тихо.

Каролина встала, радуясь, что ноги снова слушаются ее и что горечь, наконец-то, прошла. За окном стало немного светлее, и Каролина, приблизившись к нему, вскрикнула. Она с трудом могла поверить своим глазам.

Прямо перед ней сверкала поверхность Луны. Внизу были отчетливо видны кратеры и каньоны, острые скалы, блестящие, словно пики. Энтони тоже подошел и стал смотреть.

– Как красиво, – сказала Каролина.

– Да, – тихо ответил Энтони. – Но вид Земли был еще красивее, когда взлетали.

– Жалко, что я пропустила, – огорчилась Каролина.

– Ничего, увидишь еще, – немного высокомерно ответил Энтони. – Идем, нам еще вещи надо забрать.

Дверь в комнату открылась, и Энтони сразу вышел. Каролина поспешила за ним. Ракета, казалось, не двигалась. Навстречу им вышел парень в светлом серебристом костюме с выгравированными на груди и плечах маленькими символами Луны.

– Состыковка прошла успешно, – доложил он. – Добро пожаловать на станцию «Селена», господа.

Он пригласил их следовать за собой. Они пошли по длинному светлому коридору, который спускался немного вниз.

– Ваши вещи будут погружены на корабль примерно через два часа, – продолжал докладывать сотрудник станции. – Корабль отправляется через три часа. Пока что вы можете немного отдохнуть. Меня зовут Луис, я буду вашим гидом на станции. Здесь живет и работает сто пятнадцать человек высшей квалификации, и все они...

– На вашей станции есть место, где можно перекусить? – перебил его Энтони. – Я проголодался.

– Конечно, сэр, у нас есть все, – сразу ответил Луис, вежливо улыбаясь им. – Станция оснащена по последнему слову техники. Я покажу вам.

Они вышли в большой светлый зал, напоминающий помещение аэропорта, только с потолками всего три или четыре метра высотой. Луис рассказал им, где находятся ресторан и комната отдыха, а также объяснил, где и как будет проходить их посадка на корабль. Еще он сказал им, что они могут ходить по всей станции или смотреть со смотровой площадки на поверхность Луны, если не захотят сидеть в комнате отдыха, в которой, кстати, есть превосходное вино, экзотические фрукты, телевизор и даже интернет. Но Энтони отправил Луиса по своим делам, сказав, что они сами решат, что им делать, и что придут перед самой посадкой. Луис послушался и ушел, а Энтони посмотрел на часы.

– В нашем распоряжении еще два с лишним часа, – сказал он. – Пойдем пообедаем.

Каролина спорить не стала. В ресторане выбор блюд был небольшим, но Энтони не огорчился и заказал им двоим самое лучшее. Похоже, у него было хорошее настроение – он с аппетитом поел и даже угостил Каролину легким вином, затем они пошли прогуляться по смотровой площадке, и Энтони говорил почти без умолку. Он, похоже, увлекся и стал рассказывать Каролине про какие-то алмазные шахты, которыми владеет его дядя, затем про свою поездку в Африку и про экскурсию на какой-то затерянный экзотический остров в Тихом океане. Он был очарователен, и со стороны они выглядели как мило воркующая парочка. Однако Каролина ни на миг не забывала, кто перед ней, и, вспоминая строгое лицо Уиттона, ни разу не нарушила субординации. Энтони, похоже, это очень забавляло. Когда подошло время посадки, они пришли в фойе и сели там в удобные кожаные кресла, а Энтони даже сбегал куда-то и принес мороженное.

– Похоже, здесь целый городок, – сказал он, разворачивая свою порцию. – Я думаю, рабочий персонал не просто работает, но и живет здесь постоянно. А ты бы хотела тут пожить немного?

Каролина растерянно взглянула на него.

– Я не знаю, – ответила она. – Наверное, это сложно – быть так далеко от Земли...

Глава 24

– Ты очень боишься первый раз лететь в космос, – сказал он немного насмешливо.

– Почему вы так думаете? – Каролина немного растерялась. Ей совсем не хотелось, чтобы он знал это, потому что иначе он мог потерять к ней доверие как к переводчику. Но Энтони, похоже, и так все понял. Он поднялся, презрительно глядя на нее с высоты своего роста.

– Пойдем, – почти приказным голосом сказал он. – Скоро посадка. Подождем у выхода.

Каролина тоже поднялась, и Энтони, заложив руки в карманы и не оглядываясь, пошел вперед.

...Корабль, который должен был отвезти их на Нептун, был огромен. Он был плоский и блестящий, как серебряная тарелка, и немного вытянутый в форме овала. Даже при искусственном свете он сверкал, как драгоценность, и сложно было поверить, что его создали люди, а не мифические боги. Корабль гордо возвышался на тонких серебряных ножках, которые, казалось, с трудом могли удержать его такой огромный вес. Во всю ширину корабля тянулся ряд окон, и у Каролины захватило дух от мысли, как много можно будет через них увидеть. Корабль стоял в огромном ангаре, в который можно было попасть только через одну единственную двойную дверь со станции. Луис подвел их к кораблю. Энтони и Каролина поднялись по роскошной и изящной лестнице, а уже в самом корабле их встретила улыбчивая девушка в золотистой униформе.

– Добро пожаловать на «Звездный экспресс», меня зовут Диана, я ваша бортпроводница, – сказала она и сразу провела их в гостиную. Каролина шла медленно, все время оглядываясь по сторонам. Роскошь внутреннего убранства поразила и даже подавила ее. Все комнаты, залы и коридоры походили на номера лучшего пятизвездочного отеля, все вокруг дышало богатством, комфортом и королевским изяществом. Энтони выглядел спокойным и хладнокровным, и Каролина подумала – естественно, что наследник алмазных шахт не считает это чем-то особенным, тем более, раз его средства позволили ему оплатить самый дорогой круиз космического агентства. Горничная показали им их комнаты – очень роскошные, обустроенные по высшему классу, комфортные и современные. Им также доложили, что их вещи уже доставлены в каюты. Но Каролина не задержалась в своей комнате, а вернулась в гостиную – большую светлую комнату, где играла легкая приятная музыка и стояли дорогие кресла, а в вазах на столах лежали отборные экзотические фрукты. В гостиной также был большой бар, заполненный дорогими винами на любой вкус, начиная от шампанского и заканчивая крепкими ликерами. Через какое-то время в гостиную вышел и Энтони – он переоделся в легкие брюки и футболку и уже не выглядел таким строгим.

– Я не хочу пропустить старт, – заявил он.

– Старт через десять минут, сэр.

Каролина обернулась и увидела мужчину средних лет в темно-синем костюме капитана. Он зашел в гостиную и чуть поклонился им. Вместе с ним зашла бортпроводница, которая их встречала.

– Капитан Эндрюс к вашим услугам, – сказал он. – Надеюсь, полет вам понравится. В каждой из комнат и в гостиной есть кнопки связи напрямую со мной или с главной бортпроводницей Дианой. Мы к вашим услугам в любое время дня и ночи на протяжении всего нашего полета. Напоминаю, что весь наш полет продлится десять земных дней, считая сегодняшний. Также сообщаю вам, что здесь вы находитесь в абсолютной безопасности. Мы будем далеко от Земли, но новейшие технологии исключают вероятность несчастного случая. Однако для вашей уверенности в полной безопасности есть одноместные спасательные капсулы, в которые вы сможете попасть прямо из своих кают, пульт управления которыми вы найдете на стене в каюте. Капсула полностью автоматическая. При необходимости воспользоваться ею вы открываете шлюз, заходите внутрь, и капсула отсоединяется от корабля. В каждой капсуле есть запас воздуха, воды и еды на тридцать дней. Капсула оснащена мощным двигателем и в течение пятнадцати дней доставит вас на Землю. Но будьте спокойны, за все существование корабля еще ни разу не было необходимости пользоваться ими. На «Звездном экспрессе» все оборудовано по высшему классу. Надеюсь, вы останетесь довольны.

Он снова поклонился и вышел, следом за ним ушла и Диана.

«Они решили, что я тоже миллионерша, – подумала Каролина. – А я всего лишь переводчица... Или они всегда такие вежливые с персоналом агентства?»

Энтони уже стоял возле окна и с нетерпением поглядывал вниз.

– Взлетаем, – сказал он, но и без этого было видно, что корабль стартовал. По всему кораблю раздался мягкий и мелодичный звук гонга, который, очевидно, возвещал о начале полета. Внизу, под ногами, заработали мощные двигатели, и через несколько секунд корабль стал медленно подниматься. Одновременно шлюзы ангара на потолке стали медленно открываться. Каролина увидела черную мглу космоса и сбоку от них – ослепительно яркое солнце. Каролина невольно ухватилась за толстую раму окна. Но корабль двигался так плавно и легко, что они даже не чувствовали, что летят. Корабль повернулся так, что солнце осталось где-то сзади, и полетел. Глубоко под полом Каролина услышала тихий гул разгоняющихся двигателей.

– Полетели, – сказала она, все еще с трудом веря в происходящее.

– Да, – тихо ответил Энтони. – И этот космический дворец станет нашим домом на ближайшие десять дней.

Глава 25

В космическом корабле, который носил гордое имя «Звездный экспресс», все делалось строго по часам. Очевидно, это делалось для удобства гостей на борту, но уже на второй день Каролина почувствовала себя здесь не почетной гостьей, а почетной пленницей. Но еще сложнее ей было понять своего невольного попутчика – красивого миллионера Энтони, который вел себя не всегда последовательно и понятно.

– Как же я люблю бездельничать, – заявил он в первый день пути, небрежно развалившись на диване в гостиной. Уже приближалось время обеда, а он только недавно вышел из своей каюты, зевая и потягиваясь. Он пожаловался обслуге, что у него плохо работает пульт от музыкального центра в каюте, велел заменить полотенца в ванной на более мягкие, а еще пожаловался, что нашел на ковре какую-то колючку, которая впилась ему в босую ногу. «Какой ты неженка», – подумала Каролина и уже хотела предложить ему поменяться каютой с ней, потому что в ее каюте все работало превосходно, полотенца были мягче лебяжьего пуха, а для хождения по чисто вымытым пушистым коврам предлагались такие же мягкие удобные тапочки. Но Энтони, похоже, скоро забыл о своих жалобах. Он разлегся на диване, выключил ту музыку, что слушала Каролина, включил какую-то другую и стал вполголоса подпевать, не попадая ни в слова, ни в музыку. Каролина едва сдержалась, напоминая себе в который раз, что гость тут – он, и отдых оплачен им, так что он вправе делать все, что хочет. Каролина ушла и стала бродить по кораблю – везде, где разрешалось бывать пассажирам. Все встреченные ею члены экипажа вежливо здоровались с ней и охотно отвечали на ее редкие вопросы. Так Каролина узнала, что на корабле всего две палубы: верхняя, роскошная, для туристов, и нижняя, для обслуживающего персонала. Корабль, как ей сказали, совершает рейсы пять-шесть раз в год, но в основном, на Марс или Венеру и лишь изредка – на Нептун. Какой-то техник сказал ей, что скорость корабля – непостоянная, он разгоняется в начале пути с огромной мощностью и затем летит по инерции, используя только навигационные двигатели, расходуя минимум горючего. Основные двигатели включаются снова только при приближении к планете. А когда она встретила в коридоре капитана Эндрюса, тот пригласил ее в капитанскую рубку и, угостив мятным чаем, сказал, что самое красивое зрелище за весь полет будет тогда, когда они будут пересекать орбиту Сатурна.

– Это невероятное зрелище, поверьте мне, мисс, – говорил он. – За поясом астероидов мне доводилось бывать всего несколько раз. Только там можно ощутить все величие, всю необъятность космоса. Многие туристы не понимают, что сам полет – это и есть то самое бесценное удовольствие и незабываемый отдых, а вовсе не сама планета, на которую они летят. Что нам Марс, или Венера, или пусть даже Нептун! Красоты достаточно и на нашей родной Земле. Поверьте, сам курорт не стоит и часа, проведенного здесь, внутри этого чудесного творения рук и разума. Ведь даже один полет с Земли на Луну обогащает душу больше, чем месяц жизни в лучшем отеле на другой планете. Взгляните туда! – он сделал широкий жест, от которого Каролина невольно посмотрела в окно. – Что вы видите там? Черноту, густую, как чернила? А я вижу немыслимое, невероятное торжество науки и техники, которое смогло занести нас так далеко сюда и затем вернуть обратно, но уже другими, наполненными новым смыслом и тайнами бытия. А ведь миллионы, даже миллиарды обычных землян никогда не увидят и десятой части того, что увидите вы. И не потому, что не заслуживают, а потому, что не знают об этой возможности. Это вопрос везения, если хотите, удачи, словно крупный выигрыш в лотерею. Нет, мисс, космические полеты хоть и завораживают, навсегда пленяя нас, никогда не станут достоянием простых смертных. И дело не только в цене! Да разве найдется такой человек, который не согласился бы отдать все самое дорогое, что у него есть, даже свою душу и сердце, ради возможности коснуться звезд? Просто та маленькая горстка элиты, песчинка по космическим меркам, никогда не отдаст обычным людям своего уникального права на космический перелет. Ведь то, что будет доступно всем и каждому, сразу потеряет свою эксклюзивность, а следовательно, и цену.

Каролина задумчиво опустила взгляд.

– Я и согласна с вами, и не согласна, капитан Эндрюс, – ответила она. – Да, редкость действительно ценится очень дорого. Но мне не нравится мысль о том, что обычные люди Земли никогда не будут иметь возможности увидеть другие миры. По-моему, это ужасно несправедливо. Нечестно то, что такая прекрасная вещь, как космический полет, доступна только тому, кто имеет огромные деньги, но может быть, такой человек не всегда сможет оценить это должным образом. Да, мне действительно крупно повезло, что я получила такую возможность. Вы заставили меня сейчас чувствовать угрызения совести – за то, что я здесь, лечу смотреть другой мир, хотя ничем особым этого не заслужила. Простая случайность, каприз судьбы – и я тут. А другому человеку, может быть, в тысячу раз достойнее и талантливее меня, ученому или философу, суждено прожить всю жизнь, с тоской глядя на недосягаемые звезды и утешаясь только собственными мечтами о них...

Капитан рассмеялся.

– Вы добрая душа, мисс Биггс, – сказал он. – И вы так серьезны... Если бы это зависело от меня, я бы подарил вам власть над этим кораблем, чтобы вы могли сами перевозить, кого хотите. Словно Харон на своей волшебной лодке, который переправляет чужие души...

– Вы уже подарили мне больше, – возразила Каролина.

– Что? – не понял он.

– Мечту, – с улыбкой ответила она. – Надежду когда-нибудь изменить эту грустную ситуацию.

...Каролина вернулась в гостиную, где снова встретила Энтони. Он по-прежнему лежал на диване и лениво переключал одну композицию за другой.

Глава 26

После разговора с капитаном Каролина много думала. Ей казалось, что он задел какие-то затаенные струны ее души. Но и многое из того, что он сказал, ее расстроило. Ей было очень жаль тех людей, которые никогда не попадут в этот корабль, и помпезная роскошь туристической палубы казалась ей верхом цинизма и лишним напоминанием того, что дорога сюда открыта лишь избранным. Каролина чувствовала, что начинает ненавидеть этот корабль. Ей хотелось, чтобы путешествие быстрее закончилось и они прибыли на место, где новые эмоции и впечатления вытеснят эти неприятные мысли. Но часы, как нарочно, тянулись медленно.

Чтобы хоть как-то убить время, Каролина вставала позже, старалась занять себя чтением или просмотром фильмов, а также гуляла по коридорам обеих палуб, разглядывая в окна удивительные космические панорамы. Они уже не казались ей такими ошеломляющими, как в первый момент, и скорее напоминали совершенную компьютерную графику. Из-за того, что она почти не ощущала полета, иногда все это казалось ей искусной имитацией, и она даже сомневалась, не обманывают ли ее капитан и вся команда. В такие моменты она спускалась на нижнюю палубу и подходила к отсеку с двигателями, который всегда был закрыт, но оттуда гул был слышнее всего. Каролина подходила туда, клала руку на чуть вибрирующую стену и какое-то время стояла так, погруженная в свои мысли. К счастью, в такие моменты ее никто не видел, иначе ее могли бы принять за сумасшедшую. Она вообще старалась как можно меньше сидеть в гостиной, где обычно проводил свое дневное время Энтони. У них совсем не находилось тем для беседы, да Каролина и не стремилась искать их – Энтони вызывал у нее смутное чувство, соединенное из тревоги, презрения и напряженности. Последнее она ощущала все сильнее – в ее присутствии Энтони делал такой презрительный и надменный вид, как будто она была мелкой неприятной букашкой, которую хочется раздавить, а нельзя. Ей же приходилось сдерживать свою досаду и быть вежливой, потому что путешествие еще только начиналось, и ей предстояло работать его переводчицей на Нептуне в течение трех недель. Как это будет происходить, она сейчас представляла плохо – казалось, их взаимная неприязнь растет с каждым днем.

Но все-таки она не могла не заметить, что Энтони тоже заскучал. Шел шестой день полета. Корабль уже пересек полосу астероидов и приближался к Юпитеру. Энтони утром вышел в гостиную и заявил:

– Мне скучно! Мне надоели и фильмы, и музыка, а читать тут нечего.

Каролина едва сумела спрятать улыбку.

– Чем же я могу вам помочь? – вежливо спросила она.

– Как чем? Развлекай меня!

Каролина не удержалась и рассмеялась.

– Что же мне, спеть для вас или сплясать?

Энтони пристально смотрел на нее.

– Как хочешь, но сделай так, чтобы мне было весело, – наконец, сказал он. – Иначе какой это VIP-тур? Я заплатил за то, чтобы не скучать, а здесь так тоскливо, что хочется повеситься.

Каролина подняла брови.

– Хотите, я научу вас нептунскому языку? – спросила она.

– Хочу, – сразу ответил Энтони. – А он сложный?

– А вас пугают сложности?

Энтони подошел к ней и сел рядом на диван, да так близко, что ей пришлось отодвинуться.

– Нет, меня ничего не пугает, – пристально глядя на нее, произнес он. Каролина невольно отвела взгляд.

– Хорошо, я научу вас, и мои услуги на Нептуне вам не понадобятся, – сказала она.

– Ну уж нет, – возразил Энтони. – Тогда я не хочу.

– Вам же в тягость мое общество.

– С чего ты это взяла? – удивился Энтони.

– Вижу, – она пожала плечами.

– Глупости, – Энтони отвернулся. – Развлекай меня, или я рассержусь.

– Давайте посмотрим вместе фильм, – предложила Каролина, с трудом сдерживая смех.

– Давай, – нехотя согласился он. – Только смешной. А то почему это тебе весело, а мне нет?

Седьмой день.

– Давай лучше посмотрим мелодраму, – сказал Энтони, зевая.

– Я терпеть их не могу, – ответила Каролина.

– Я тоже, но давай посмотрим для разнообразия. Хоть посмеемся.

Восьмой день.

– Послушай, – сказал Энтони, лежа на диване, и посмотрел на Каролину – сбросив туфли, она лежала на соседнем и листала какую-то книгу. – А вместо тебя совсем некого было послать со мной?

– Не-а, – ответила она, не оборачиваясь.

– Я так и думал, – вздохнул Энтони.

Девятый день.

– А тебе не кажется, что завтра наше путешествие уже должно было закончиться? – спросил Энтони. – А мы только вчера пересекли орбиту Сатурна.

– Кажется, – ответила Каролина. – Но я знаю не так много мест, где все начинается вовремя.

– Я тоже, – вздохнул Энтони. – Значит, прилетим позже.

– Значит, так.

Десятый день.

– Мы прибываем на Нептун завтра, – сказал им капитан. – Приносим извинения за изменения в графике, но из-за неожиданной магнитной бури нам пришлось включить двигатели только сегодня.

– Тогда вы просто обязаны выпить с нами, – ответил Энтони, покачивая бутылкой с крепким вином. У него слегка заплетался язык. – Выпьем за удачное приземление... или как там... принептунение!..

– Оно всегда удачное, сэр, – сдержанно ответил капитан, скрываясь за дверью.

– Будешь еще? – спросил Энтони, наливая вино мимо бокала Каро-ины. Она медленно кивнула и с усилием чокнулась бокалом с Энтони, про-ив часть вина ему на рубашку. Но тот даже не заметил этого.

– Мы лети-и-им на Нептун, где на-а-ас никто не жде-е-е-ет... – протянул он, раскачиваясь в кресле. Каролина размахнулась и бросила в него шкурку от апельсина.

Глава 27

Она быстро вышла, но в дверях незаметно обернулась и поймала взгляд Энтони, которым он провожал ее. В этом взгляде была грусть... Но Энтони быстро сделал независимое лицо и чуть скривил губы.

«Странно, чего ему грустить, – подумала Каролина. – Самое интересное только начинается! Мы прилетели на Нептун!»

И она сама остановилась, пораженная этой мыслью, настолько невероятной, что это казалось невозможным фантастическим сном.

Просто этот сон сбылся.

...«Звездный экспресс» медленно приближался к Нептуну. То есть, в действительности он летел очень быстро, просто Каролине казалось, что громадный синий шар почти не увеличивается в размерах. А зрелище было восхитительным: яркий ультрамариновый Нептун, опоясанный тонким поясом астероидов, и спутники, которые хоть и были больше астероидов, отсюда казались совсем маленькими. Но сам вид Нептуна заворожил ее. Она стояла у окна и смотрела, смотрела до тех пор, пока Энтони не окликнул ее.

– Ты что, не слышала, капитан велел всем приготовиться к посадке, – сказал он. – Уже за дверями мы столкнемся с аборигенами, так что вспомни, будь добра, о своих обязанностях.

– Я помню, – тихо ответила она. И когда в гостиной прозвучал уже знакомый мягкий звон гонга, взяла свой чемодан и пошла в сторону выхода. Энтони следовал за ней. Несколько сотрудников корабля подошли к ним и хотели забрать вещи, но Энтони отстранил их и сам взял чемодан Каролины. Капитан Эндрюс провожал их.

– Приятного отдыха, господа, – пожелал он, вежливо улыбаясь. Энтони уже подошел к дверям, а капитан чуть приостановил Каролину и сказал ей тихо:

– Вы попали в сказку, добрая мисс, но ровно через три недели я встречу вас здесь снова, чтобы отвезти обратно в реальность.

Каролина улыбнулась его словам и пожала ему руку. Но Энтони услышал эти слова и обернулся.

– Мы сами оценим, сказка тут или нет, – немного вызывающе ответил он. – И стоит ли путешествие того, чтобы о нем вспоминать. До встречи, капитан.

Он повернулся и вышел. Немного удивленная его словами, Каролина сперва замешкалась, затем снова взглянула на Эндрюса, махнула ему рукой и поспешила догонять Энтони, который шел довольно быстро. Они шли по широкому светлому коридору, который скоро закончился, и они оказались в большом светлом зале. После корабельных кают зал казался непривычно пустым. Их встретила высокая молодая блондинка в форме небесно-голубого цвета.

– Добро пожаловать на Нептун, – сказала она на нептунском. – Дайте ваши документы, пожалуйста.

Каролина чуть помедлила, с непривычки переводя в уме чуть дольше, чем нужно, затем достала из чемодана папку с документами. Энтони с безразличным видом молча подал свои. Девушка провела их к стойке администратора и быстро все посмотрела, часть бумаг она забрала себе. Она задала им несколько вопросов, в основном, о том, как они долетели и все ли им понравилось в пути, и Каролина уже увереннее ответила, что все было отлично и что они хотят уже поскорее увидеть все достопримечательности Нептуна.

– Все в порядке, вот ваши карточные ключи от гостиницы, – сказала девушка, протягивая им две карточки в виде визиток. – Здесь вы также можете использовать их вместо паспорта. Надеемся, что на нашей станции вам будет комфортно и спокойно. – Она показала на подошедшего молодого человека в такой же синей форме. – Администратор Вирс проведет вас в гостиницу и покажет ваши номера.

– Разве мы останемся на станции? – удивилась Каролина, невольно рассматривая ярко-желтые волосы и красивое лицо нептунца. – Мы не будем опускаться на саму планету?

Девушка приподняла тонкие брови.

– Вы раньше не были на Нептуне, мисс, – резюмировала она.

– Нет, это мое первое путешествие в космос, – ответила Каролина, делая над собой усилие и снова переводя взгляд на девушку. Та смотрела на нее очень пристально, затем снова взглянула на заглавие одной из страниц, которые взяла у нее.

– Эльдорадо, ну конечно, – вдруг сказала она на английском, хотя и со слабым акцентом.

– Что? – не поняла Каролина.

– Туристическое агентство «Эльдорадо»?

– Да, да! – Каролина обрадовалась. – Вы говорите по-английски?

Та немного смущенно улыбнулась.

– Вот уже не думала, что Линде смогли найти замену, – пробормотала она.

– Вы тоже оттуда! – воскликнула Каролина. – Вы с Земли!

Глава 28

– Да, и меня зовут Маргарет, – улыбаясь, ответила девушка. – Мистер Уиттон говорил вам обо мне?

– Так это вы! – Каролина не помнила себя от радости. – Конечно, говорил! И вы живете здесь? Давно?

– Не очень, – Маргарет, казалось, едва сдерживает слезы, хотя лицо ее улыбалось. – Я так рада видеть кого-то с Земли!..

– Послушайте, девушки, – вмешался Энтони. – Хватит болтать. Каролина, я не собираюсь целый день стоять тут и держать твой чемодан.

– Я скоро сменюсь и приду к тебе, – быстро сказала Маргарет.

– Да! – с жаром ответила Каролина, и они с Энтони направились в сторону гостиницы, куда их вызвался проводил невозмутимый Вирс.

Станция, как начала понимать Каролина, представляла собой что-то вроде искусственного спутника Нептуна и была похожа на небольшую планету с почти таким же синим небом, как и на Земле. Она вращалась отдельно от полосы астероидов, так что в большие и длинные окна станции был отлично виден фантастический небесный шлейф, пересекающий все небо. Однако центральный офис, куда они вышли прямо их корабля, был закрыт куполом и походил на огромный дом, в котором, по видимому, им предстояло жить.

«Наверное, Энтони ожидал другого, – невольно думала Каролина, пока они шли. – Ведь сидеть на станции весь отпуск – это глупо и очень скучно. Неужели нас никуда не выпустят отсюда?»

Но Вирс развеял ее опасения, хотя в чем-то и огорчил. Во-первых, он сказал, что на поверхность Нептуна спуститься нельзя даже в скафандрах, потому что он не каменный, а газовый, и по нему нельзя ходить, как по Земле или другим планетам. Зато он сказал, что на станции есть несколько космических самолетов, которые подлетают близко к поверхности планеты, и что они смогут побывать на них и увидеть Нептун вблизи. Кроме того, он сказал, что через два дня их перевезут на Тритон, или на Тиа, как говорят нептунцы, где расположен лучший курорт во всей Солнечной системе. К тому же, они совершат поездку на второй спутник, Нереиду (или Неру), самый живописный, почти райский уголок мира, где они смогут искупаться в золотом Озере Жизни и полюбоваться удивительными розово-зелеными горами Алуин.

У Энтони сразу заметно улучшилось настроение, когда Каролина все это ему перевела. Он повеселел и приказал принести обед к нему в номер. Каролина проследила, как он заселяется, и когда он разрешил ей идти к себе в комнату, она сразу же ушла. Ее номер оказался совсем рядом, через коридор напротив, к тому же Каролина увидела в номере большое устройство с экраном, через которое можно было всего одним нажатием кнопки вызывать обслугу, а также связываться с Вирсом и даже с Энтони, что она сразу же и сделала.

Энтони переодевался и не упустил случая мимоходом похвастаться своим красивым спортивным торсом, на котором почти не было волос. Во всяком случае, Каролина так это поняла, потому что он держал в руке футболку, но не надевал ее, а только закинул на одно плечо, как полотенце.

– Будешь обедать со мной? – спросил он, но спросил это так, что Каролина сразу ответила:

– Нет-нет, спасибо, сэр! Отдыхайте, и если я буду нужна, то я буду тут.

– Хорошо, только не уходи никуда, – капризно ответил Энтони. – А то я без тебя даже с Вирсом не смогу поговорить, если мне что-то будет нужно.

Он отключился первым. Каролина тоже заказала себе обед в номер. Его принесли почти сразу, а когда услужливая официантка ушла, тут же за ней в открытую дверь вошла Маргарет.

– Ой, я не вовремя, – сказала она и попятилась. – Я лучше зайду позже.

– Нет, стой! – воскликнула Каролина, подскочила к ней и почти насильно усадила за стол рядом с собой. – Расскажи мне все, пожалуйста!

– Все с самого начала? – улыбнулась Маргарет.

– Если можно, – попросила она. – Мне просто не верится, что я встретила тут именно тебя!

– А мне не верится, что Линде нашли замену, – ответила Маргарет.

– Не совсем замену, – поправила ее Каролина. – Я не переводчица, я секретарь мистера Уиттона.

– Как и я когда-то! – радостно воскликнула Маргарет. – А как там сейчас, на Земле? Я никогда не жалела, что уехала, но иногда все же скучаю...

– Ты долго работала у Уиттона?

– Долго, больше двух лет. А ты?

– Э-э-э... почти месяц, – призналась она.

Маргарет вытаращила на нее глаза.

– Ну ничего себе, – проговорила она. – И ты нептунский так быстро выучила?

– Ну... в общем, да, – Каролина смутилась. – А что, я разве хорошо говорю на нем?

– Я бы подумала, что ты год на нем разговариваешь!

– Ты мне льстишь!

– Нисколько! Ни одна из девушек нашего отдела его за все годы работы выучить не смогла.

Теперь удивилась Каролина.

– Я и не знала, что они пытались, – произнесла она. – Уиттон поругался с Линдой, а затем дал мне учебник, чтобы я...

– Линда что, уже не с вами? – перебила ее Маргарет.

– Скорее всего, нет.

– Скорее всего?

– Я точно не знаю, но последний раз, когда я ее видела, они даже подрались... Линда чуть не убила Уиттона, хотя после и извинялась. А почему ты спрашиваешь?

– Еще бы мне не спрашивать, – усмехнулась Маргарет. Однако в ее глазах теперь была настороженность. – Уиттон говорил тебе, что она – чрезвычайный посол Марса? Она второе лицо после Федеральной Главы Джосэни на Марсе, то есть, она официальный представитель Марса на Земле.

– Ого, – удивилась Каролина.

– А ты разве этого не знала? Вы же вместе работали.