Звезды нашептали (СИ)

Прежде чем Вы, уважаемый Гость, начнете читать, должна Вас предупредить — это история — сказка! НО… Сказка для "больших девочек", где присутствуют сцены эротического содержания. Поэтому, очень надеюсь, что лица не достигшие 16 лет, воздержутся от прочтения. Всем кто перешагнул возрастной ценз и не против романтическо-сладких отношений между главными героями — Добро пожаловать в мои фантастические миры! Приятного чтения!

Однажды звёзды нашептали,

Что больше мне не быть одной.

Но описание тебя они забыли мне оставить,

Лишь подарив усмешку и украв покой.

Сказали в молчаливом поднебесном танце

"Спасенье мира на твоих плечах

И выбор, что судьба заставит сделать,

Поселит в сердце и душе невиданный доселе страх."

Что делать звездочёту? Как определиться?

Понять кто ты, что предназначен мне судьбой?

И я решила про себя:

"Забудь что видишь и доверься сердцу.

Лишь для него не будет никаких преград."

Я сердито потерла глаза и опять вгляделась в ночное небо.

"Неужели я это вижу? Вот звезда Вереса, пересечение двух лун…"

Бессознательно, на заученных формулах пересчитываю траектории возможностей. Кажется, что все звёзды начали свой, только им известный танец. Созвездие оборотня и звезда ночи очерчивают завершающий рисунок. Перед глазами стоит призрачная пелена расчетов, мой разум снова в напряжённой работе. Вот она — расчетная формула, исходные данные сыплются как из рога изобилия. От такого переизбытка данных начинает раскалываться голова, но остановиться я уже не смогу, даже если сильно захочу. Такой уж я родилась. И наконец, перед моим сознанием появляются линии судьбы. Этого не может быть, просто не может, и уж тем более не со мной!

"Тааак, дышим, дышим ровнее, спокойнее. Теперь осторожно поднимаемся, вот так, а вот сейчас можно и…"

— Аааааа.

"Успокоилась? А теперь подумай, Тэль, что это сейчас было и во что это тебе выльется?"

Первое, что приходит в голову, — это плохой сон, кошмар лично для меня, сейчас еще немного и… проснусь?

"Ага, размечталась", — сказала сама себе и прихлопнула ладошкой писклявое кровососущее, примостившееся чуть выше локтя.

"Ладно, не сплю, а дальше-то что? Тэль, ты начинающий звездочёт" — вот, уже лучше, истина где-то рядом.

"Формулы, конечно, знаешь на отлично, память идеальная, но ведь реальной практики в сущности никакой! Ноль! Так, по мелочи! Плюс недосып последней недели сказывается, а отсюда какой следует вывод? Ну конечно же — ты ошиблась!"

Уф… хорошо, ночь, и никто не увидит расплывающуюся блаженную улыбку на моем потерянном лице.

Ладно, пора возвращаться в имение, да и поспать не мешает. Вон уже мерещится непонятно что. Учителю, конечно, нужно будет обязательно рассказать, да еще и графики с траекториями начертить, чтобы понять, где ошибку совершила, да и самой интересно. Зов звезд был? Был. Иначе зачем посреди ночи я побрела на свою излюбленную поляну? Звездный танец видела? Видела. Зачем отпираться? Ведь я точно не спала. А значит и пророчество не является плодом моего воображения. Или, как мы звездочеты называем, матрицей судьбы…

"А если я не ошиблась? И действительно увидела матрицу своей судьбы?"

Одна надежда, что я всё-таки что-то напутала с расчетами. Я еще толковать знаки как следует не научилась….одним словом, недоучка. А вот учитель точно всё видел. У него работа такая, да и у меня в перспективе. Значит, предсказание было записано и отправлено магам, как в нашу коллегию, так и в другие сферы. "Вот и как я теперь усну?" Чрезмерное волнение и любопытство заставляют сердце выдавать бешеные кульбиты, разгоняя кровь и отгоняя любой намёк на сонливость. Странное беспокойство поселилось на грани возбуждённого сознания… а что если… Нет, отгоняю я сомнения прочь. Этого не может быть. Это — не я!

Я медленно встала, вдохнула глубоко, как только могла, прохладу ночного воздуха и потянулась до хруста в позвонках. Как же красиво у нас в долине! Две луны — Ностро и Дамус — нежным светом омывали луг, в середине которого стояла я и, казалось, купалась в их магической энергии, может, так оно и было, но ведь я не маг, чтобы видеть матрицу энергий. Дуновение ветра пропитывает меня запахом терпких луговых трав. Вдалеке на холме высится телескопическая башня моего учителя, даже отсюда виден её зов к бескрайнему небу и далёким звездам.

Ну что, пора возвращаться. Надеюсь, дверь на кухню открыта? Не думаю, что мой переволновавшийся желудок так просто даст спокойно уснуть. Нужно перед сном хотя бы стакан молока выпить.

Но до кухни я так и не дошла. Дверь в башню была открыта, и приглушённый свет от светочей разливался по деревянному крыльцу сквозь оставленную щель.

"Как же я не люблю эту винтовую лестницу!" Поднимаюсь и ловлю себя на мысли, что пересчитываю ступени, как будто их количество может увеличиться или уменьшиться со временем. Алэр стоит лицом к окну, одетый как обычно: в свободные серые штаны и белую холщовую рубашку без пояса.

— Учитель! Вы видели? Я…

Когда он резко повернулся в мою сторону, то трудно было не заметить его растерянного взгляда, полного тоски и немой боли?! Его ладони сложены вместе, как для медитаций, и кончиками пальцев прижаты к бледным стиснутым губам.

Мне кажется, что кровь отхлынула от моего лица. Мне уже не надо слов, чтобы понять — случилось непоправимое, и оно касается, не больше не меньше, моей судьбы. Я читаю это в потухшем взгляде учителя. Неосознанно отвела руку в сторону и нащупала шероховатую стену. Именно сейчас мне нужна надёжная опора. Сделала нерешительный шаг назад и тут же ощутила прохладу шершавого камня своей напряжённой спиной, но именно осязание холодной стены помогло мне обрести потерянное дыхание.

— Да, это была твоя личная матрица, — коротко и сухо, казалось бы даже обречённо, сказал учитель.

— Значит, я не ошиблась… И что теперь?

Мой взгляд бесцельно бпробежал по деревянному полу, купаясь в бликах догорающих свечей. Но вряд ли в мерцающем свете я найду ответ на свой вопрос.

— Что ты видела?

— Переплетение судеб. Появление объединяющего миров.

Перед глазами проносится уже виденная картина матрицы. И вдруг меня переполняет чувство горькой обиды и неконтролируемой злости.

— Почему я, Мэтр?! Мало того, что родилась звездочетом? Меня лишили нормального детства, даже на личную жизнь времени особо не было, а теперь я еще и в ответе за целый мир?! А меня кто-нибудь спросил хочу ли я всего этого?!

Я даже не заметила, как он оказался рядом. Его тёплое дыхание коснулось моих похолодевших губ. А затем его губы поцеловали мои так, словно хотели выпить из меня всю душу без остатка. И вот его учащённое дыхание уже на шее, на мочке уха, и тихий шепот тревожит меня, выводя из оцепенения:

— Я — полный дурак! И не должен был ждать так долго. И если бы я знал, что судьба решила поиграть с моими чувствами, то еще год назад, сразу после твоего совершеннолетия, сделал бы тебя своей. Это бы всё изменило.

Его руки, сначала крепко прижимавшие меня к себе, начали лихорадочно блуждать по моему совершенно равнодушному телу, спустились ниже поясницы и стали неистово мять бёдра, захватывая кромку сарафана. Осознание неправильности происходящего вывело меня из бесчувственного ступора.

Нет, мне что, мало на сегодня потрясений? И что это значит — "сделал бы своей"? Или у меня на лбу написано крупными буквами: Мнения и желания этой молодой особы никому не интересны? И вот я стою с широко открытыми глазами и… очень болезненно щипаю мэтра за правый бок, туда, куда смогла дотянуться.

Блудливые движения рук остановились, и учитель отскочил с покрасневшим, то ли от возбуждения, то ли от смущения лицом. Смотрю на него и не узнаю. Кто этот мужчина? Можно сказать что он красив: голубые глаза, каштановые волосы неравномерно подстриженными прядями обрамляющие удлинённое лицо, высокий рост. Немного худощав. Но это не портит его. Наоборот, подчеркивает его утонченные черты лица. На первый взгляд ему дашь не больше тридцати, но я то точно знаю, что ему недавно перевалило за сотню. Уж кому как не ученице знать точную матрицу рождения своего учителя.

В груди набатом отдаются болезненные удары уязвлённого сердца.

"Почему именно сейчас? Почему я раньше его не видела таким?"

В животе нарастает тупая боль, скручиваясь тугой пружиной, и вызывает у меня такое чувство, что я прошла мимо чего-то очень важного и ценного. Но которое, после неожиданного решения матрицы, теперь уже не имеет никакого значения.

— Я очень…очень устала… вроде прошло только три часа, а у меня такое чувство, что прошло как минимум три года. Мне надо обо всем хорошенько подумать.

Он что-то хотел сказать, но я тут же коротким жестом поднятой руки прервала его.

— Завтра. Обо всём поговорим завтра.

Я не помню, как спустилась, не помню, как вошла в родное имение, как поднялась на второй этаж, лишь путанные мысли нереальности происходящего настойчиво истязали потерянный разум.

Проснулась, лежа в своей кровати, одетая в тот же мятый сарафан. Быстро соскочив с кровати, первым делом направилась в ванную комнату. Видимо, проснулось ещё только тело, потому как глянув на себя в зеркало, увидела, что на меня смотрят ещё ничего не выражающие глаза. Не было ни одной мысли, ни одной эмоции и, как ни странно, я наслаждалась этим редким моментом. Все потом нахлынет вновь. Но сейчас, в эту минуту, я отгородилась от всех проблем и от всего мира. Подставляю лицо под струйки теплого душа, и чистая вода, очищая тело, наполняет меня живительной энергией. Это чудо комфорта наш кузнец в городе подсмотрел у мага целителя. И в благодарность за оплату лечения сделал мне подарок.

В комнату тихонько постучали:

— Тэль! Завтрак на столе, — моя матушка Мироша, — выходи уже.

Моя бедная матушка. Как много мне нужно тебе рассказать. Сколько времени нам осталось побыть вместе?

Я не тороплюсь выходить из влажной и нагретой комнаты. Скольжу взглядом по затемненному паром зеркалу, вытираю рукой сначала ту часть, которая отражает лицо. На меня смотрят мои глаза, непонятного оттенка, большие и немного вытянутой формы. Как глаза у мамы, которые папа называет "мои миндалинки". Сегодня они серые, в унисон тому чувству, что поселилось у меня в груди.

Волосы, густые и темные от воды, спускаются ниже плеч. Сколько себя помню, хотела избавиться от их тяжести, несколько раз даже удалось, до сих пор помню причитания матушки. Пришлось пообещать никогда больше не подносить ножницы к голове, тем более под кривым углом. Мама рассказывала, что в детстве мои волосы закручивались в красивые спирали, но сейчас, под собственной тяжестью, они не дают даже намека, только несколько коротких прядей, обрамляя лицо, выбиваются из общего унисона и рассказывают о былом великолепии. А про цвет я вообще молчу, темно-русые с рыжиной пепельного оттенка. Видимо, мои глаза и волосы при рождении устроили эстафету, кто кого превзойдёт по цветовой гамме. По моим подсчетам пока ничья.

Взгляд скользит по прямому узкому носу и останавливается на полных губах. Даже сейчас прикусываю нижнюю губу. Что за дурная привычка? От которой если за двадцать лет не избавилась, то, наверное, уже никогда и не избавлюсь. Не знаю, красива ли я, так как ещё ни один парень не удостоил меня своим пристальным вниманием, не считая мэтра сегодня ночью, но мне нравится моё отражение.

Рука на зеркале спускается ниже, открывая обзор на длинную шею, покатые плечи и высокую грудь. Непроизвольно дотрагиваюсь кончиками пальцев другой руки до выпуклой татуировки на шее. Золотая звезда. Моя метка, моя судьба и мое клеймо. Она появилась при моем первом крике, когда повитуха перерезала связь единства с матерью. Если бы у меня были задатки к магии, на этом месте была бы золотая руна. Замечательная служба занятости? Прямо путевка в жизнь с доставкой на дом.

Опускаю глаза ниже. Струйки воды с волос перебегают извилистыми ручейками на молочного цвета кожу, щекоча и лаская высокую грудь. Не маленькая, но и не как у Петры, дочки кузнеца. Там такие щедроты, что она, наверно, и ног своих не видит, когда идет. Хотя откуда я могу знать, какие прелести мужчинам нравятся? Наверное, Петре повезло больше, если судить по количеству провожающих ее взглядов. Да и вообще, чего это я взялась нас сравнивать? Хоть передом, хоть задом я останусь в проигрыше перед пышнотелой, светловолосой, румяной девушкой.

— Матушка, — громко сказала я, запахиваясь в широкое белое полотно и промакивая оставшуюся влагу на теле. — попроси отца запрячь пару лошадей. Еще до обеда я уеду в город. Так что не ждите до ужина. И не волнуйтесь за меня, я поеду с учителем.

— И зачем тебе в город, милая? Два дня назад, если не ошибаюсь, вы с леди Агатой туда уже ездили. Мама в это время разрезает маленькую сдобную булочку вдоль и укладывает маленький кусочек козьего сыра.

— Мне необходимо поговорить с лэрдом Ив. Это очень важно, — и мысленно добавляю, — особенно для меня.

— Уж не приболел ли мой ангелок? Матушка бросает встревоженный взгляд в мою сторону и уже не смотря наливает из кувшина молоко в широкую кружку.

— Ну что за глупости, мама. Посмотри на меня. Неужели я выгляжу больной?

Я стараюсь искренне улыбнуться во весь белозубый рот, хотя в душе целый ураган смешивает коктейль противоречивых чувств.

— Ты вроде нет, а вот учитель твой серее тучи ходит с утра. На слуг ворчит. А если это заразно? — У меня даже хохот истерический начался. Вчерашнее признание под эпитет заразная болезнь мало вписывалось в мое воображение.

— Мы по работе поедем. Ты же знаешь, насколько это важно, — сказала, засовывая сдобную булочку в рот и запивая молоком. — Я одену брюки и рубашку. На лошадях так сподручнее.

— Настоящая леди в брюках не должна ходить, тем более показываться на людях. Леди Агата опять в обморок упадет.

— Если Леди Агата будет и дальше себе корсет утягивать до осиной талии с её-то комплекцией, то одним обмороком она не отделается, добавятся как минимум переломы ребер. Матушка кинула на меня укоризненный взгляд и…. тихонько захихикала в ладошку. Леди Агата появилась в имении, когда мне исполнилось десять лет, направленная губернатором с целью воспитания из меня настоящей леди и привития светских манер соответствующих моему статусу. Оно, конечно, понятно, будучи звездочетом, мне придется общаться и работать в основном с управляющими нашего мира. Но если уж мне не дали выбора при рождении, то я негласно для себя решила хотя бы выбор гардероба оставить за собой.

Достала из комода черные брюки и тонкую белую хлопковую рубашку. Перед тем как надеть рубашку, обматываю грудь длинным куском хлопковой ткани. Не то чтобы я преднамеренно что-то скрывала, но как вы себе представляете приличную леди в рубашке и на голое тело? Вот и я не настолько своенравна, чтобы вообще без условностей. А одевать нательную рубашку под корсет неудобно. Мало того что ниже колен, так и еще всякие там рюшечки, оборки. И как всё это добро в брюки засовывать? Поверх рубашки натягиваю кожаный жилет со шнуровкой впереди. Мягкие кожаные сапоги до колен завершают дело. Густые волосы после мытья еще слишком влажные. Поэтому я их расчесываю, как могу, и заплетаю одинокую косу. Вроде, готова.

Не смотря на молчаливые протесты матери, я забираю из её рук широкий поднос с остатками завтрака и отношу на кухню. Кое-что леди Агате, конечно, удалось искоренить из моих вредных привычек, как, например, отвадить меня от ночного посещения кухни, за редким исключением, и переедания за ужином. Чем, как я считаю незаслуженно, она получила косые взгляды от прислуги. Дара, наша кухарка, откровенно считала, что меня превратили из ангелочка (в её понятии этакий не в меру упитанный малыш) в заморенного воробья.

— На чем платье сударыни держаться должно? — причитания пышнотелой Дарьи всегда сопровождаются грациозным всплеском полноватых рук.

— А не на чем. Я же их все равно не ношу.

Подмигиваю Илье, сыну кухарки, и быстро выбегаю во двор через кухонную дверь.

Теплый ветерок тут же стал досушивать мои волосы. Я какой-то неправильный звездочет. Моя стихия ночь и звезды, а я люблю яркий солнечный день, лепестки раскрывшихся после ночи цветов, шумные разговоры селян, занятых работой и весёлый гам ребятни. Вот и сейчас все проблемы отодвинуты, спрятаны за яркими красками солнечного дня. Из конюшни доноситься голос отца. Это он с лошадьми разговаривает. Они ему как младшие дети, любит, холит, лелеет, но когда нужно и в строгости держит. Я пойду к нему позже, возможно перед поездкой, а сейчас мне нужно побыть одной, перед тем как встретиться с учителем.

— Ты какая то сама не своя.

Курносый Илья выскочил следом за мной и прищуренными от яркого солнца глазами излучает изучающе задумчивый взгляд.

— Пошли у твоего учителя увеличительные стекла стащим, — срывается с его тонких губ странное предложение.

— Зачем? — недоумённо смотрю на юношу, который бриться-то начал совсем недавно.

Надо сказать, Илья мой хороший друг детства, с которым мы сотворили немало шалостей на бедную голову его матушки и остального люда нашего имения. Он на два года меня младше, но это не помешало нам понимать друг друга с полу слова.

— Хочу Петре сюрприз сделать.

Вот это новость! И он туда же? Еще один воздыхатель? Везёт же пышнотелой девице. Его широкое румяное лицо покраснело от смущения.

— И что же это за сюрприз такой?

— Хочу перед её окном надпись на заборе выжечь.

— Оригинально, ничего не скажешь. Смысл послания можешь до меня не доводить. И так всё понятно. Что то вроде, Илья плюс Петра равно неземные чувства?

Мои слова тут же нашли подтверждение. Вот и глазки вниз опущены и носком сапога землю чертим. Мда… Примерив на себя роль старшей сестры, я сложила на груди руки и, как можно более серьёзным голосом, ответила:

— Не буду я тебе в этих глупостях помогать. Во-первых, тебя накажут, а во-вторых, тебя снова накажут.

— Подруга, называется! — сколько негодования сразу и в интонации и во взгляде выплеснулось на меня одной короткой фразой!

— Сам подумай! Зачем красивой девушке испорченный забор? А уж как её батюшка обрадуется, слов нет! Ты бы лучше ей подарок какой подарил. Цветы наконец!

Вот! Вижу уже осмысленный взгляд. Широкая улыбка осветила курносое лицо. Это ж надо было додуматься на заборе выжигать, а если бы сжег его, а с его то рвением мог и пол имения заодно? Одним словом мальчишка ещё, правда, претендующий на звание мужчины.

— Я это, пойду тогда? Мне цветов ещё надо нарвать.

— Илья, подожди! А скажи мне как друг другу. Вот все парни имения за Петрой увиваются, а теперь и ты ещё в придачу. Я не спорю, она очень красивая девушка. Милая и добрая к тому же. Но неужели я настолько плоха, что не заслуживаю хотя бы толики чьего-нибудь внимания.

— Э……-Он что опять краснеет? — Тэль…..ну как тебе объяснить….это….ну…?

— Ладно я поняла, — видя его умственное напряжение, сделала свои неутешительные выводы. — Не усердствуй. Кто я и кто Петра. Да и у других девушек поместья есть на что посмотреть.

— Дура! Ничего ты не поняла! — чего это Илья опять так разозлился. — Ты на себя в зеркало смотрела?

Медленно киваю на его вопрос.

— И что увидела? — теперь уже он, расставив ноги и сложив руки на груди, смотрит на меня с высока своего не маленького роста.

— Ты о чём? Я может быть и не красавица, но точно не уродина!

— Нет, ну ты точно — дура! Да ты в сто раз лучше, чем Петра, или еще какая девушка. Нет, я просто поражён, на сколько можно себя недооценивать! Вот где-то ты проницательная и умная, а что касается самой себя — полная дура. Ты кроме звёзд вообще чего-нибудь замечаешь вокруг?

— Я? — нервно тереблю край рубашки, поражённая его откровенными словами, — но почему тогда никто… никогда… — Видимо, тень сомнения промелькнула в моих глазах.

— Тэль! Сейчас я тебе скажу одну вещь не только как друг, но и как парень. Все знакомые мне парни неровно к тебе дышали, а может и дышат, и уж точно представляли тебя во всех самых смелых фантазиях, но… Во-первых, ты звездочёт, а во-вторых — твой мэтр.

— А при чём здесь это?

— Да при всём! Ты хоть представляешь разницу между твоим уровнем учёности и простых деревенских парней? Сама подумай, влюблённость — это не только поцелуи и обжимания по ночам. Любовь нужно поддерживать единым мышлением, общими взглядами, разговорами. В любви должны присутствовать не только чувства, но и понимание. А что общего может быть между тобой и этими парнями? Ты даже не представляешь, какая между вами пропасть. Тебя воспитывали в науке. Ты интересная и глубокая натура. И для меня большая честь иметь тебя другом. Через тебя я узнал много такого, чего бы я никогда не узнал об окружающем мире. Но даже мне никогда не достичь твоего уровня и быть с тобой равным. И парни тоже это прекрасно понимают. Ты для них как звезда, сверкающая, манящая, но далёкая. И в отличие от тебя, они понимают эту разницу. Поэтому никто даже поползновений не делал, чтобы завоевать твоё внимание. А кто не понял, тому подробно объяснил твой учитель. Ты мне скажи, ты действительно ничего не замечала?

Мотаю головой. От его слов голова пошла кругом. И зачем только спрашивала? Мало мне потрясений за последние сутки? Приятно, когда тебе признаются, что ты красивая, особенная. Но и отрицать правоту его слов я не могу. Я уже по-другому смотрю на этого молодого проницательного мужчину, которого ещё минуту назад считала мальчишкой.

— Спасибо Илья. Знаешь, из всех парней Петра должна выбрать именно тебя, — говорю со всей искренностью своему другу, который не побоялся сказать мне правду в глаза.

— Я пойду… Ещё букет нужно собрать…

Пол часа мне хватило, чтобы добежать до моего луга и окунуться в аромат диких трав. Казалось бы, прошло несколько часов, как я покинула его приют, а столько всего изменилось. С разбега падаю в цветочное великолепие, закрываю глаза и жду размеренных ударов сердца. Наверное, вы подумаете: Что этой избалованной девчонке не хватает? Живет в свое удовольствие, о ней есть кому заботиться, в деньгах и нарядах не отказано, подумаешь, профессию не выбирала. С этим многие готовы смириться, получив всё, что у меня есть взамен. Но только не все как я знают правду о нашем мире.

Как бы мне хотелось посмотреть в глаза Демиурга, который сотворил наш мир и… руки оторвать. Вместо того, чтобы создать один большой целостный мир, ему пришло в голову подарить каждой расе отдельное поселение. И сотворил он пять сфер, маааленьких таких: со своими жителями, со своей магией. И каждой небольшой сфере подарил душу. Сотворил и ушел, наверное, очередную гадость кому-нибудь творить. А мы остались каждый сам по себе и даже не зная о существовании друг друга.

Моя сфера называется Солэ, или солнечная. Здесь живут только люди. Потекли годы, века. Случались войны, страшные болезни, уносившие тысячи. Детей стало рождаться все меньше и меньше, но сначала никто не придавал этому значения. А когда заметили, было уже поздно. Мир стал потихоньку умирать. На наше счастье душа планеты нашла способ продлить наше существование. На планете стали рождаться маги и звездочеты. Маги очень сильно связаны с аурой планеты, они рождаются её целителями, видящими нити матрицы, а по совместительству становяться и целителями для людей.

А мы, звездочеты, рождаемся предсказателями. На нас ответственность за правильное и преждевременное предупреждение. В прошлое новолуние Ностро случилось сильное землетрясение в соседнем графстве, волна докатилась и до нас. И если бы не предсказание звездочетов, и моего в том числе, погибло бы очень много людей. Как только предсказание составлено, оно отправляется в коллегию магов, где сверяется с предсказаниями других звездочетов, и принимаются охранные меры с управляющими графств. В конкретном случае несколько деревень были временно переселены, а после землетрясения маги восстановили магический контур планеты и, самое главное, никаких человеческих жертв. Покосившиеся дома и полуразрушенные здания не такая уж большая цена.

В нашей сфере уже шестьсот лет как не было никаких воин. Но даже это не отвернуло мой мир от гибели, а лишь дало ему отсрочку на какое-то время. В семьях продолжало рождаться только по одному ребенку, да и то не во всех. Маги тщательно искали способы лечения странной болезни, но безуспешно. Слишком маленький мир и быстро стареющая раса, всё что они могли ответить, разводя руками. Пятьсот лет назад душа планеты отправила через звездочетов послание, что только у любящей пары есть шанс получить потомство, и, как утверждают маги, между влюблёнными возникает особая химия, способствующая появлению ребенка. (Наша сфера девочка умная, прекрасно понимает, что если исчезнем мы — погибнет и она).

Таким образом, даже значение аристократии, существовавшей ещё на тот момент, утратило свою ценность: король мог жениться на портнихе, пастушка влюбиться в герцога, баронесса связать судьбу с плотником, и никто не посмел бы пойти против их союза, а вот маги и звездочеты рождаются очень редко, и поэтому становятся сразу элитой общества. Магия планеты одаривает их долгожительством и огромной ответственностью. Матрице проще поддерживать жизнь уже родившихся целителей и провидцев, чем выстраивать алгоритмы и возможности рождения новых.

А по прошествии еще ста лет все сферы нашего мира узнали о существовании друг друга. И, как оказалось, на грани оказались все маленькие миры и расы.

На Солэ живут 12 звездочетов, и у каждого свой сектор наблюдения. Двадцать лет назад в семье конюха и дочери старосты родилась я, Тэль, 13-й звездочет. Мое появление естественно не осталось незамеченным ни звездочетами, ни магами. Уже через день после моего рождения родителями были получены документы на графский титул, назначен годовой доход и обязательный переезд моей персоны в имение учителя Алэра для жизни и обучения, соответствующего моему праву рождения. Даже не могу себе представить, что должны были испытать родители, получив такой подарок?! Одновременно и радость и обеспокоенность за единственное дитя. Так или иначе, меня привезли в новый дом, где уже с четырёх лет началось мое обучение.

Даже не заметила, как вернулась в имение. Мэтр уже ожидал меня у подъездных ворот.

— Может, поговорим? — неожиданно попросил учитель, передавая поводья запряжённого коня.

— Поехали в город. По дороге у нас будет достаточно времени для разговоров.

Старательно избегая встречи с его требовательным взглядом, отвожу глаза и делаю вид, что осматриваю подпругу. Быстро вставила ногу в стремя и с лёгкостью запрыгнула в седло. Промелькнула мысль "а не забежать ли в дом и собраться в дорогу", а с другой стороны, не хотелось загружать голову такими мелочами, как ненужный саквояж. Только время потеряю. Ведь самой все равно никто не даст собраться. Матушка побежит искать кучу ненужных вещей, которые, якобы, могут пригодиться. Агата нагрузит пудреницей и веером, может додуматься и перчатки шелковые всучить, Дарья не отстанет с корзинкой пирогов. Решено, сегодня поедем налегке. Пока никто не обратил внимание на наш отъезд, разворачиваю вороного к воротам и лёгкой улыбкой увлекаю звездочёта на прогулку. Маленькое мгновение необремененности дарит на минуту чувство свободы. Я пришпориваю коня, и крик радости срывается с губ, приглашая второго наездника насладиться скоростью и прохладным ветром.

Когда имение осталось далеко позади, я позволяю коню перейти на лёгкую рысь. Мой взгляд охватывает холмистые пейзажи с редкими полосками кустистой растительности. Мелководная каменистая река виляет между холмов, то тут, то там показывая свою прозрачность и чистоту. Мэтр Алэр уже почти догнал меня. Он осторожно обходит моего коня справа и позволяет своему умному животному подстроиться под ритм моего вороного.

Немного склонив голову в его сторону, смотрю в его голубые глаза. Наверно, я слукавлю сама себе, если не признаюсь, что будь он открыт и честен со мной немного раньше, я бы не устояла перед этим красивым умным мужчиной. И, возможно, даже полюбила бы его. Ведь столько общего нас связывает.

Задумавшись, я даже не заметила протянутой к моим волосам руки. Резко вздрогнула и неосторожно отпрянула от неё, так, что резкое движение чуть не закончилось падением с седла. Реакция, слишком резкая с моей стороны, тут же стёрла следы печальной мечтательности с лица звездочёта. Скривившись, словно от пощёчины, он с тихим стоном на несколько секунд зажмурил глаза, а ранее полуоткрытые чувственные губы мгновенно сжались в тонкую нить.

— Я не буду извиняться за то, что произошло вчера, Тэль.

Я пожимаю плечами. А что я должна сказать по этому поводу? Что как звездой по голове получила? Или что близкого мне человека, про которого, как я думала, знаю всё, вчера как будто подменили другим, совершенно неизвестным мне мужчиной? Мужчиной?! Удивительно даже, что только сегодня я увидела в нём принадлежность к сильной половине. Неужели, я и правда была настолько слепа всё это время?!

— Ты даже не представляешь, как ты красива! За последние три года ты стала моим проклятьем, моим наваждением. Я влюбился в тебя, как мальчишка, а ты… ты даже не замечала, как сбивается моё дыхание рядом с тобой, как сердце замирает от твоих благодарных дружеских объятий, как…

— Учитель… — наверное, у меня сейчас самое глупое выражение лица, какое только может быть. Но я на самом деле расстеряна. Мне несколько неловко и необычно слышать столь откровенные признания, от человека, которого считала всё это время своим вторым отцом.

— Подожди. — Он жестко оборвал мою недосказанную фразу. — Знаю, что для тебя я олицетворял только лишь учителя. И не мудрено, после стольких лет, прожитых бок о бок, многие вещи воспринимаешь как данность и никак иначе. Да я и сам, по-началу, пытался убедить себя в нереальности моих чувств. Ты моя ученица, вдалбливал себе в голову, но раз за разом только утопал все глубже в твоих переменчивых глазах. Запоминал каждую черточку твоего лица. Я знаю, как выглядит каждая твоя эмоция: радость, задумчивость, разочарование, сосредоточенность, воодушевление. Любая из них записана в моей душе. Люблю смотреть, как ты покусываешь свою нижнюю губу, задумавшись над очередной проблемой. И хотел бы быть на её месте. Я знаю, как ты любишь бегать по холмам и ловить мгновения свободы. И хотел бы быть на месте ветра, ласкающего твою кожу. Я видел тебя засыпающей в луговых травах с мечтающей улыбкой на устах. И представлял себя диким цветком среди диких трав, лишь бы быть с тобой рядом и украдкой любоваться твоим прекрасным образом. Это полностью моя ошибка, что не признался в своих чувствах намного раньше. Может быть тогда, ты бы увидела во мне гораздо большее, чем просто учителя? И всё бы сложилось совершенно по другому. А теперь, после… ненавистного… пророчества, я даже не имею права надеяться на взаимность. Поэтому, просто хочу, чтобы ты знала о моих чувствах. Не знаю как буду жить дальше, когда ты покинешь имение и… сферу. Все мои мечты о тебе, о нас, вчера их у меня отобрали.

Горькое признание болью отдаётся в расстроенном сердце, что даже не решаюсь сразу посмотреть в его сторону. Крупные слёзы беззвучно капают на жёсткое седло. Я могу лишь догадываться о тех ранящих чувствах, что в эту минуту разрывают его сердце. Моя боль — это, наверно, только маленькая частица той большой тоски, что гложет его душу. Но в тоже время я злюсь на учителя. Зачем он открылся мне и переложил часть своих душевных терзаний на меня, когда мне это совершенно не нужно? Как бы я хотела остаться в полном неведении и не ощущать бремя вины за то, чего не увидела и не поняла раньше.

Остаток пути каждый думал о своем. Я надеялась только об одном, что к этому разговору мы больше никогда не вернемся.

В полдень мы въехали на главную площадь города. Каскадный фонтан в её центре освежил долетающими брызгами. Одеск, как и многие другие города Солэ, насчитывал не более десяти тысяч жителей. Когда я услышала звонкие зазывающие голоса с соседней улицы, то сразу подумалось "Не забыть бы купить подарки главным женщинам нашего хозяйства: маме, Дарье и Агате". И тут же мои мысли улетели в направлении святилища. Где-то там, в его сводах хранится с сегодняшнего дня новое пророчество, которое изменит не только мою жизнь, но, возможно, и весь мир, если конечно я смогу его выполнить. Мэтр торопится пристроить лошадей в ближайшей таверне. Ему, как никому другому, понятен мой страх и сомнения, по-поводу предсказания. Чувствую, как задрожали мои пальцы и не сразу замечаю маленького мальчугана, дергающего за правую штанину.

— Тетенька а кто вам звездочку подарил? А у меня такая будет когда вырасту?

Учитель уверенно подходит к нам и расцепляет мои холодные пальцы, крепко сжимая в своей ладони. Спокойно улыбается маленькому мальчику и треплет свободной рукой его рыжую шевелюру, затем приседает рядом и заставляет вытянуть маленькую ладошку.

— Прищурь глаза, рыжик и смотри.

Я тоже вытягиваю руку с развернутой ладонью таким образом, что линия оснований зданий в удалении сливается с контуром моей ладони и кажется, что держишь крохотный домик прямо на своей руке.

— Зачем тебе какая-то звезда, если у тебя весь мир на ладони. Живи так, как хочется только тебе.

— Ты готова? — Слышу его голос, обращенный уже ко мне, так близко, что его дыхание затронуло мою шею и волнующей дрожью отозвалось по всей спине.

Даже от входа в святилище я вижу изменения на магическом белом камне. На гладкой поверхности виден мерцающий блеск изумрудного оттенка. Я медленно, не отпуская руки учителя, спускаюсь по белым ступеням. Сердце бешено колотится в груди так, что кажется его удары отдается эхом от безмолвных стен.

— Я хочу прочитать сначала сама, — говорю тихо, не оборачиваясь на учителя.

Мой взгляд прикован к сияющей надписи на магическом камне. Я не первый раз вхожу в белокаменные своды, но раньше каждый визит наполнял меня радостью сделанного пророчества. Сегодня же…

Закрываю глаза и делаю глубокий вдох.

"Возьми себя в руки, звездочет! Я понимаю, что многое изменится в твоей жизни, но никто и никогда не изменит тебя. И если именно тебе выпало счастье поменять мир к лучшему, то выше голову."

Всё еще не открывая глаз, я улыбаюсь, чувствуя ласковое прикосновение магической ауры. Я открываю сознание и принимаю её благословление. Во мне больше нет нерешительности. Быстрым, энергичным шагом я приближаюсь к центру и вчитываюсь в изумрудные строчки.

"Рожденный тринадцатым, звездочет солнечной долины соединит судьбу с правящим домом оборотней и только его правильный выбор определит рождение объединяющего".

Звонкий смех уносится под купол святилища. Ну, а что нового я хотела здесь увидеть. Я же уже видела пророчество там, на лугу, в окружении диких трав, среди танцующих звезд. Наверное, мне просто было необходимо осязаемое подтверждение собственного видения, знать, что мне это не приснилось. Честно, я до последнего не верила в реальность ночного предсказания, но вот оно — заверенное камнем и я — 13й звездочет.

Я стояла и смеялась до слез. Хотела иметь права выбора? На, получай! Вот только от моего выбора теперь зависит не только моя личная жизнь, но и будущее всего мира. Я не услышала, как сзади ко мне подошли, и только когда сильные руки обняли за плечи и слегка потрясли, я начала успокаиваться.

— Всё в порядке мэтр, всё хорошо.

— Конечно, всё хорошо, ценность наша. — Раздался сзади раскатистый бас.

Моя улыбка растянулась, наверное, до ушей, я резко развернулась и обняла владельца сильного голоса.

— Ив! Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть!

С моим немаленьким ростом я едва доходила этому огромному тёмноволосому мужчине до груди. Уткнувшись носом в его рубашку, я ощущала немыслимую силу, исходящую от этого человека. После отца это второй мужчина, с которым я чувствовала себя маленькой девочкой, но в тоже время такой защищенной.

— Тэль, Алэр, вы идете обедать ко мне в дом, и возражения не принимаются. Соя будет только рада увидеться с вами. Тем более, что нам предстоит долгий разговор и я должен тебе передать сообщение из коллегии.

Особняк мага, утопающий в зелени и увитый плющом, находился недалеко от святилища. Невысокая калитка, тихо скрипнув, пригласила нас в ухоженный двор. То тут, то там сновала прислуга, занятая повседневными делами. Не обращая ни на кого внимания, да и нас, в общем-то, тоже никто не разглядывал, мы направились прямо к главному входу. Сразу чувствовался уют и любовь, царящая в этом доме. Повсюду со стен спускались живые цветы, гобелены ручной работы дополняли стены красочными пейзажами. Соя, красивая стройная девушка, уже порхала возле накрытого стола и добавляла к горячему пиршеству толику своей индивидуальности, выкладывая из салфеток замысловатые цветы. Черноволосая красавица с мраморной кожей и зелеными глазами только что заметила нас, входящих в широкую дверь. И больше не задерживаясь у стола, щедрая хозяйка с улыбкой встретила гостей. Сначала чмокнула мужа в нос, предусмотрительно наклонившегося перед маленькой женой, и тут же схватила меня за руку.

— Тэль, я так соскучилась, — промурлыкала нежным голосом Соя и потянула меня к столу. — Мало того, что муж на месяц пропал неизвестно куда, так еще и лучшая подруга не появляется. А мне столько всего тебе надо показать и рассказать. — а у самой глаза лучатся таинственным светом.

— Не может быть? — улыбаясь, обвела взглядом ещё совершенно плоский живот миниатюрной девушки, и тут же получила скромный подтверждающий кивок. — А Ив уже знает? — спросила уже полушёпотом.

— Я ему еще ничего не говорила. Тем более кто из нас маг? Он или я? Вот и проверим, насколько сильно он любит свою жену и обращает на неё внимание. Уж он то первый должен был увидеть изменение в моей ауре. Я даже обижена на него немного. Не успел приехать, как тут же отправился в клинику проверить дела, про тебя что-то говорит без умолку. Мне уже можно начинать ревновать? — бросает на меня смеющийся взгляд.

— Соя, твоё положение лишний раз доказывает, что твой занятой муж без ума от тебя, а что касается меня это…ух… длинный разговор, думаю, за обедом ты и так всё сама узнаешь.

— Мужчины приближаются. Тэль, ни слова, прошу тебя! Ты поняла, о чем я? Чем дольше он в неведении, тем слаще будет моя месть. — вот оно, женское коварство во всей красе, стоит лишь заглянуть в глаза лучшей подруги.

Слуги уже поставили дополнительные приборы для нас с Алэром и пригласили нас за стол.

— Соя, солнышко, ты в курсе, что сегодня мы у себя принимаем самого знаменитого человека нашего мира? — не отрываясь от душистого овощного супа сказал Ив.

Брови Сои взметнулись вверх, и я испугалась, что она сейчас подавится горячим супом.

— И почему я узнаю об этом только сейчас? — Думаю, гневные нотки почувствовали все находящиеся за столом. — Неужели так трудно было предупредить заранее? И когда я буду составлять и готовить праздничное меню? Оформлять зал для приема? А приглашения? Я с ума сойду! И во сколько это знаменательное событие? — голос бедной Сои подозрительно задрожал.

— Милая, извини, ты не так меня поняла. Мы уже принимаем у себя эту знаменитую персону. — и перевел торжественный взгляд на меня.

— Тэль? — выдохнула с удивлением Соя.

— Помнишь, я тебе рассказывал про появление объединяющего? Где-то четыреста лет назад было получено предсказание, и в нём говорилось о рождении объединяющего миров, который должен спасти все расы от вымирания. Так вот Тэль, как оказалось, принимает в этом непосредственное участие.

От меня не укрылось, как побелели костяшки пальцев Алэра, с силой сжавшего суповую ложку.

— Тэль, но как это? — Соя непонимающе смотрит на меня, потом на мужа.

— Я и сама еще ничего не знаю.

— В том, что выбор выпал именно на тебя, меня нисколько не удивляет. — пробасил Ив. — Ты пока единственная женщина звездочет, родившаяся на нашей планете. И только звездочет может пересекать границы порталов без последствий для своей жизни.

Это было сущей правдой. Когда четыреста лет назад маги научились открывать порталы в соседние миры, оказалось, что матрицы наших сфер были лишь частично связаны друг с другом, и ни одно существо не могло находиться в соседнем мире более пятнадцати дней. Постепенно его собственная аура оторванная от родной сферы начинала чахнуть, что грозило неминуемой смертью. Исключения составляют звездочеты. У нас другая связь с живой магией планеты. Естественно, у нас, как у любого живого существа, есть своя аура, но она может меняться и подстраиваться постепенно под другую матрицу, особенно, когда мы открыты предсказанию. В эти моменты наш разум сливается с аурой сферы, и мы получаем всю информацию обо всех живущих на ней, кто где когда родился, с кем связана судьба каждого человека, а с кем еще не связана, но должна соединится. В такие моменты мы видим и болезни самой магической ауры, поэтому точно можем предсказать, где случится следующий обрыв и когда это произойдет, таким образом предупреждая последствия наводнений, засухи, половодий, землетрясений, болезней.

Естественно, после слияния звездочет не может вспомнить всю ту информацию, что получил извне, и слава Демиургу, иначе так недолго и с ума сойти. В памяти остаются сведения только о тех людях или о тех явлениях, которых касается предсказание. Но как бы там ни было, пропуская через себя сведения о сфере, наша личная аура самонастраивается, и нам не грозит увядание вне своего мира.

В первое время после открытия порталов расы еще не знали обо всех особенностях перехода. Что тут началось! Серпаны решили пойти на оборотней войной, чтобы завоевать новую территорию. Оборотни воровали женщин в свои стаи у людей. У драконов своих магов почему-то не рождалось, и некому было лечить магическую ауру, а сама она с трудом могла себя восстановить. Вследствие чего климат на драконьей планете стал холодать, создавая угрозу для яйцекладок. Поэтому Драконы попытались переманить человеческих магов на свою планету всеми правдами и неправдами, не догадываясь, что вне своего мира маг становиться совершенно беспомощным и не сохраняет вне своей сферы магический дар. Гномы, живущие с эльфами в одном мире, состояли в вечной распре за природные ресурсы. После открытия порталов гномы умоляли об освоении подземных недр у всех рас в обмен на уникальные разработки, а эльфы наглым образом воровали зеленые насаждения с других сфер. Люди изначально были слабее всех, старались не влезать в конфликты и питали надежду на мирные переговоры между всеми расами.

Однако пятнадцатидневное ограничение разрушило планы всех рас.

Через какое-то время оборотни вернули всех украденных женщин, которые вне родной сферы стали медленно угасать. Серпаны отказались от новых территорий, которые всё равно никогда не смогут удержать. Драконы отправили уже почти умирающих магов домой. Гномы так и не смогли переселиться на новые источники полезных ископаемых, а эльфы остались с увядающей флорой, которая так и не прижилась на их планете. Вот так расы, узнали о друг друге, узнали об ограничении, но так и не смогли решить свои внутренние проблемы.

А затем звездочеты всех миров увидели пророчество о рождении человека, а может и какого другого существа, который или которое должно объединить все миры.

— Если я правильно поняла… Тэль, так ты что, замуж выходишь? — Соя восторженно захлопала в ладоши, совершенно не предавая значение свалившегося мне на голову пророчества.

— Мне бы твой энтузиазм, Соя. Тебе вон, хорошо. Вы встретились, полюбили друг друга. А мне что делать? Иди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что. О какой любви и чувствах может идти речь?

— Кх. Кх..

— Ив? Тебе по спинке постучать? — и стала демонстративно закатывать рукав белой рубашки.

— Нет, спасибо. Кстати вот об этом я бы и хотел с тобой поговорить. Ты же знаешь, что коллегия магов получает более развернутое пророчество?

— Естественно. Звездочеты с большим опытом видят намного тоньше. Я, например, про выбор только сегодня узнала. А по звездам увидела только переплетение своей судьбы с правящим кланом оборотней.

— Ты выходишь замуж за оборотня? — Соя уже не с радостью, а с нескрываемым страхом смотрит на меня с противоположного конца стола.

— Так вот, послание от коллегии касается этих самых нюансов, которые видели искусные звездочеты…

— Иии… да не тяни уже! — Нервно кусаю губу и чувствую солоноватый привкус крови во рту.

— Так вот, от вас требуется соблюдение основных принципов обоих миров.

Сказать, что я удивлена значит ничего не сказать. Я ошарашена.

— И какой же принцип у нас, дорогой?

Медленно перевожу взгляд на Сою. Видимо, у нее шок намного сильнее моего, раз задает такой наивный вопрос.

— Дорогая, как ты могла такое забыть? Замуж — только по любви! — расплывается в улыбке Ив и целует пальчики рук своей жены.

— Не можешь — научим, не хочешь — заставим. — пробормотала себе под нос.

Полюбить кого-то, только потому что это требует пророчество и ждать от него того же? Это уже выше моего понимания!

Мэтр рядом рисует по пустой тарелке ложкой и видимо тоже пытается переварить услышанное.

— А какое у них условие?

— А вот этого тебе сказать не могу, потому что не знаю. Мы же с другими расами практически не общаемся. Слышал только, что разрешено у них многомужество. А как на самом деле обстоят дела, думаю, ты скоро и сама узнаешь. На следующей неделе за тобой приедет их делегация. Вот тогда все и узнаем.

Я чувствую, что меня начинает разбирать нервный смех. А если и правда мне придется идти замуж сразу за двоих или и того больше? Кто его знает, какой у них базовый принцип? Я тут не знаю как в одного-то влюбляться буду. Ой мамочки!

Возникшую паузу прервала Соя.

— А как они выглядят? Вы же не собираетесь отдавать Тэль всяким монстрам?

От её слов мне внезапно поплохело, и я вопрошающе посмотрела на Ива. До этого момента я даже не задумывалась, что это могут быть совсем не люди. Читала только в одной старой книге про их звериную сущность, но ничего конкретного написано не было, ни как выглядят, ни в чём она проявляется. А общение с соседними сферами настолько ограничено, что остаётся только теряться в догадках и придумывать себе неизвестно что.

— Соя! Перестань запугивать себя и Тэль. Нормально они выглядят, как все, то есть, как люди. Встречался я пару раз с их магами.

— А почему тогда их называют оборотнями?

— Да кто его знает? Может у них характер с особенностями. Я, лично, при общении ничего такого не заметил. Тэль, не волнуйся, коллегия уже связалась с их сферой и тебя там ждут с нетерпением. Нас заверили, что твоей драгоценной персоне ничего не будет угрожать, тем более что, это в их же интересах оградить тебя от любой напасти, тебя уже даже титулом принцессы заочно наградили. Ты же понимаешь, какая теперь на тебя возложена миссия? С тебя же пылинки сдувать будут.

Я тяжело вздохнула. Аппетит внезапно пропал, а так и не проглоченный кусочек хлеба превратился в сухую безвкусную массу, нещадно царапавшую горло. Из всего услышанного в мозгу набатом стучала только одна мысль — моей свободе пришел конец. И даже не потому, что я должна в срочном порядке выйти за кого-то замуж.

— Ну как? Все готовы к десерту? — Соя легко выскочила из-за стола и направилась в сторону кухни.

Я заметила, каким ласковым взглядом провожает её Ив. Как же приятно наблюдать за любящими людьми! Но в животе немного укололо. Признайся самой себе, Тэль, — тебе слегка завидно.

Вдруг взгляд Ива резко изменился, в распахнувшихся глазах промелькнулоудивление и бескрайняя радость.

— СОЯ! Стой! — крикнул жене в догонку и ураганом вылетел из за стола.

— Ай… — еще не успевшая выйти из столовой Соя с хохотом убегает от своего мужа.

— И когда ты собиралась мне сказать? — из-за угла слышиться нежное рычание молодого мужчины.

По звукам через стену мы понимаем, что кое-кому все-таки удалось поймать беглянку. А дальше… бормотание… поцелуи… шепот…

— Пойдемте, учитель. Думаю, с десертом нам не повезло. — доносящееся до нашего слуха довольное урчание влюблённого мага вызывает улыбку. — Да и все, что мне нужно знать, я уже услышала.

Мы покинули уютный дом друзей, не попрощавшись. Думается, что про нас они даже не вспомнят в ближайшие несколько часов. Добравшись до таверны, я позволила Алэру извиниться за то, что не остались обедать у них, а когда он уже готовился расплатиться за постой лошадей, вспомнила, что хотела пройти по рынку, да и отвлечься от отягощающих мыслей не мешало бы.

— Уважаемый хозяин, — от моего ласкового тона трактирщик мгновенно подтянулся и, расправив плечи, стал изображать чуть ли не аристократа, — такой добропорядочный господин как вы согласится присмотреть еще немного за нашими лошадьми? — подлив еще чуточку лести и не дав ему ответить, потянула Алэра за рукав в направлении базарной площади.

— Как ты думаешь, мэтр? С учетом "увеличенной ценности" твоей ученицы, может ли она рассчитывать на небольшую компенсацию? — и состроила притворно-просящую рожицу учителю.

— Что ты задумала, баловница? — засмеялся Алэр.

— Ну… для начала я бы хотела сделать подарки очень близким мне людям. А затем побаловать себя. — добавляю, а сама глазами уже нахожу нужный мне лоток.

— Я могу это устроить, но… при одном условии.

Я вскидываю удивлённый взгляд, всем своим видом показывая своё нетерпение.

— И что за условие?

— Это даже не условие, а небольшая просьба… — смущается учитель. — Просто пока ты рядом, пока ты остаёшься в имении, могла бы ты называть меня по имени, без "учитель", без "мэтр", просто по имени.

— Конечно, Алэр, — произношу я, растягивая его имя, словно смакуя новое слово, и по румянцу на бледном лице учителя вижу, что доставила ему настоящее удовольствие. Мне не сложно, хоть и не привычно немного.

Базарная площадь встретила зазывающими криками продавцов и гамом столпотворения. Разнообразие лотков и предложенных товаров поражают воображение. Здесь можно купить даже товары других миров, не магические конечно, но уникальные уже тем, что прибыли издалека. Про их стоимость вообще лучше не говорить. Ведь для того, чтобы их доставить в соседний мир, необходимо оплатить услуги мага, а это весомая сумма.

Первая торговая палатка, что привлекла моё пристальное внимание, была с эльфийским товаром. И это не удивительно. Она своими своими радужными переливами тканей сразу цепляет взгляд. Именно то, что нужно!

— О, госпожа звездочёт! — заприметил меня продавец. — Для меня честь предложить вам мой товар. Леди желает готовое платье или выбрать ткани на собственный вкус?

— Я выбираю подарок, уважаемый. Поэтому ограничусь тканями и платками.

Я гладила руками сверкающие ткани. Трудно устоять и выбрать что-то одно. Мой выбор пал на бирюзовую переливающуюся материю. Это для мамы. Хочу увидеть её в новом наряде, а то с её врождённой скромностью и заботой о других, она забывает, что сама ещё молодая женщина. Я так же выбрала несколько узорчатых платков. Для Леди Агаты подобрала вышитый кошелёк, а к нему самую "необходимую вещь в гардеробе Леди" — великолепный веер эльфийской работы. В глубине лотка я заприметила яркую коробку.

— А что у вас там? — спросила продавца, указав на резной инкрустированный камнями сундучок.

— Это, госпожа, краски для тканей. Только зря я их купил у эльфов. Для наших ткачей и модисток они оказались слишком дороги. Придётся отправлять обратно и терять кругленькую сумму, но это лучше чем продавать их здесь за бесценок.

— Не придётся! — улыбаясь, ответила счастливому продавцу, уже предвкушающего получить кругленькую сумму. — Дайте мне перо и бумагу. Я напишу вам адрес и имя, кому предназначается сюрприз. И не забудьте красиво упаковать. Она помешана на эстетике.

Представляю изумление одной замечательной девушки на мой подарок!

Получив требуемые вещи, я быстро написала адрес и имя Сои. Ведь для талантливой художницы, которой она является, нет ничего ценнее холста и красок, естественно после ненаглядного мужа.

Алэр, пока я выбирала, также прохаживался между разноцветным великолепием.

— А почему ты не выбрала ничего себе? Я бы хотел тебя увидеть в одном из эльфийских платьев.

"Он даже не обратил внимание на то, как я разбазариваю его деньги?!" промелькнуло в голове.

— Алэр, — ой, какая у него довольная улыбка. — Ты же знаешь, как я не люблю платья! Хоть какие, пусть даже эльфийские. А такие красивые вещи должны носиться, а не пылиться в шкафах.

Я, конечно, иногда надеваю сарафаны, но это простая деревенская одежда которую никто не будет шить из воздушных иноземных тканей.

Следующая палатка, которую, посетила была гномьей. Невысокий коренастый мужчина стал выкладывать передо мной различные украшения для волос и платьев с драгоценными камнями. Но мой взгляд невольно обращался на стойку с необычным оружием. Покрутив в руках узкий Дирк, привлёкший моё внимание, я написала короткую записку. Решила сделать сюрприз учителю, но не могла купить в его присутствии, поэтому в записке попросила доставить в имение купленную вещь позже, на своё имя.

Прогулка по рынку заняла часа четыре. Я успела попробовать заморские сладости, прикупить угощений для родных, замучить продавцов вопросами, и уставшей, но довольной вернуться с учителем в имение.

Разговор с домочадцами Я решила не откладывать надолго и в тот же вечером за ужином рассказала о предстоящем расставании.

— Соя! Ты нужна мне! Ты где? — запыхавшись, влетела в дом мага-целителя в поисках подруги. — Соя? Это жизненно важно!

— Да здесь я! Что случилось?

Соя вышла из-под арки, ведущей в соседний зал. Она усиленно вытирала свои руки о передник. Вымазанная свежей краской с растрепанными волосами, Соя сразу даже не поняла, кто посмел оторвать её от любимого занятия. Вместе с ней из разных концов дома показались удивлённые слуги.

— Ой!

Оглянулась вокруг и густо покраснела. Не ожидала вызвать такой переполох. Скрестив пальцы рук, стала нервно потирать их друг об друга.

— Соя, привет. Я… это… В общем, мне нужна твоя помощь.

— Тэль!

Девушка тут же кинулась меня обнимать, но получилось довольно неуклюже. Разноцветные ладони в свежей краске старались не задеть мою одежду и волосы, дабы не пометить.

— Я так рада что ты пришла! Мне нужно столько тебе сказать! И первое, что приходит в голову, и это неоспоримый факт — ты сумасшедшая! Когда от тебя пришел подарок, даже Ив чуть не поперхнулся. — Она отстранилась от меня и потянула в сторону своей мастерской. — Это же огромная сумма! Я сначала не хотела принимать и отослать краски обратно, но меня предупредили, что даны чёткие указания к возврату не принимать, и потом, ты же знаешь мою страсть, не смогла бы я уже с ними расстаться.

— Это подарок от души, Соя. И потом, что такое деньги, когда хочешь оставить память о себе для родного человека?

Подруга резко остановилась и, тяжело сглотнув, обняла меня.

— Сама мысль, что ты уезжаешь и мы больше никогда не увидимся, мне кажется такой нереальной! Еще не могу смириться с этим.

Ты так говоришь, как будто я умирать собралась! Это жизнь. Рано или поздно, я бы всё равно вышла замуж, и ещё не факт, что за человека нашего имения или нашей области. Как часто мы смогли бы видеться? Скоро у тебя и без меня хлопот прибавиться с малышом. Кстати, как себя чувствуешь?

Подав знак проходящему слуге, подруга распорядилась:

— Приготовьте чай с лимонником и мятой и подайте в мастерскую.

— Ты знаешь, из меня энергия бьёт ключом. От моей активности, по моему, страдают все домочадцы. Ив подсмеивается, что его жена как всегда выбивается из рамок разумного. В то время как другие беременные женщины чувствуют слабость и постоянную сонливость, я ношусь как угорелая и не даю никому покоя. Вчера лично занялась уборкой в конюшне. Видела бы ты глаза конюха, когда он меня увидел с граблями на плече. Позавчера меня унесло на холмы в поисках идеи моего нового пейзажа. А сегодня даже поесть забыла, увлёкшись будущей картиной. Только Иву ни слова. Я понимаю, что веду себя как ребёнок, но иногда мой темперамент сильнее меня.

Мы прошли в просторную комнату, заставленную полотнами, красками, пустыми холстами, завершёнными картинами, которые я уже имела честь лицезреть ранее. С нескрываемым удовольствием заметила знакомый и уже распечатанный сундучок. Соя кивком направила мой взгляд на новое детище. Эльфийские краски просто созданы для отражения красоты бытия! Не знаю, как Сое удается найти такие первозданные ракурсы, наверное, в этом и заключается её талант, но её картины завораживают таинством и противоборством природы. Я перенеслась во влажную впадину между холмами. Лёгкая дымка тумана тает под натиском пронизывающих её первых лучей восходящего солнца. Кажущееся сонное царство просыпается, примятая росой трава вот-вот потянется ввысь, а бутоны полевых цветов раскроются для удовлетворения жажды насекомых. Но не это привлекает внимание, а редкое, завораживающее таинство — рождение источника. Подземная река нашла свой выход, и, из глубины сквозь толщу недр, пробился маленьким чудом, орошая искрящимся потоком землю, родник.

— Соя, это волшебно!

— Тебе нравится?

— Как и всё, что ты творишь.

— Тогда она твоя.

Вошла прислуга и поставила на маленький стол чайный сервиз, разнося аромат мятного чая по всей мастерской. К нему добавилась тарелка с поджаристыми тостами, прослоенными сыром, кусочками варёной курицы и листьями зелёного салата. Укоризненно взглянув на хозяйку, дородная женщина вопрошающе посмотрела в мою сторону тихо вышла из комнаты.

— Теперь ты это всё съедаешь, а потом я тебе расскажу очень важный секрет, в котором необходимо твоё непосредственное участие как специалиста.

Вижу, что не прогадала. Заинтересованный взгляд и хрумкающие щёки стали наградой к моей задумке.

— Я вся во внимании, шантажистка. — выговорила Соя, дожёвывая последний кусок.

— Я должна измениться внешне. Ты должна мне помочь создать образ уродины.

— Хорошо, что я доела, а то после таких заявлений недолго и подавиться. И зачем это тебе?

— Сама не знаю, но у меня такое чувство, что мне это будет необходимо, по крайней мере на первых порах. Я о себе последнее время столько узнала, что голова кругом.

— И что такого человек может о себе узнать, чего сам о себе не знает?

— А то, что я вызываю определённый интерес у противоположного пола! — слова раздражённым тоном вырвались сами собой, вопреки моему желанию.

Не обратив, или сделав вид, что не обратила внимания на мою интонацию, Соя искренне захохотала.

— Однако, подруга, ты меня удивила. Тебе не кажется, что ты немного странно смотришь на такие вещи, как отношения между мужчинами и женщинами?

Нормально я на них смотрю! Вот только, последние события и откровения некоторых мужчин окончательно меня запутали.

Всплеснув руками, я продолжила:

— Сначала мэтр душу изливает, в любви признается, — округлённые глаза собеседницы подтверждают, что меня внимательно слушают. — Затем я узнаю, что являюсь лакомым кусочком для многих парней нашего имения. А я совершенно не готова к этому!

— Это вполне нормально, что красивая девушка нравится мужчинам. Чему ты удивляешься?

— Только я об этом узнала в самый последний момент, да ещё и в самый неподходящий. У меня свадьба на носу, непонятно где, непонятно с кем. В душе полный кавардак. Да и как я могу знать, что меня любят такой, какая я есть, а не за мою красивую внешность. А один очень умный молодой человек так вообще лекцию прочитал на тему "что такое любовь и с чем её подают, или вернее, чем её подогревают, чтобы не остыла". И в довершение всего, на меня давит пророчество, которое непосредственно связано с моим выбором.

— Так ты решила будущему суженому проверку устроить?

— Что-то в этом духе. Я хочу, чтобы он показал себя с настоящей стороны, понимаешь? Вот предстану я перед ним вся такая раскрасавица, и какая, ты думаешь, будет его реакция? Уверена, что он захочет показать себя лучше, чем есть на самом деле, возможно, даже скроет мрачные качества своего характера, и я влюблюсь в созданную им иллюзию. А дальше что? Разочарование? Холодность? Не хочу оказаться в реестре своего будущего мужа с пометкой " долг и обязанности". Возможно, конечно, я окажусь совсем не в его вкусе. Этот вариант мне даже больше нравится. Но и расклад по-первому варианту событий я исключать не хочу. Возможно, что это очередной сумасшедший бред в моей голове и нужно отнестись к происходящему спокойнее, но у меня есть все основания считать, что выбор, навязанный мне матрицей, не так-то прост. Сама подумай, если есть выбор, следовательно, есть из кого выбирать. А значит, претендентов на меня будет как минимум двое, а как максимум даже думать боюсь. Поэтому мне нужно быть более неприметной, не хочу вызывать только физическое желание, хочу увидеть искренность в людях, их настоящий внутренний мир, понимаешь? Поэтому мне и нужна твоя помощь.

— Ничего себе задачка! — Соя оценивающе обошла меня со всех сторон. — Уродину из тебя с твоими данными, извини, сделать не получится, но сделать тебя менее яркой и этакой "серой мышкой" — это мне по силам.

Ещё раз меня покрутив, подруга прищурилась и кивнула, ведомая своими мыслями.

— Самая большая сложность — это спрятать твои огромные глазища. Есть идеи? Всё остальное поддаётся маскировке.

— А если я обзаведусь очками? Я знаю одно место, где мне могут помочь.

— Даже не знаю… Стоит попробовать. Фигуру спрячем под платьем большого размера, желательно серого мышиного цвета. И не смотри на меня так! Я прекрасно знаю, как ты относишься к одежде, но, заметь, это твоё желание казаться невзрачной, поэтому для своего же блага потерпишь. Волосы залижем и соберём в тугой пучок на затылке. Самая нелепая прическа, которая была придумана женщинами, но в данном случае она идеальна, чтобы скрыть густоту твоих волос. Можно даже их смазать слегка жиром и припудрить, убирая твой натуральный блеск. Ну точно станешь серой мышкой! Для губ подберём матовый бледный блеск и припудрим, чтобы визуально их уменьшить. Грудь ты и так подвязываешь частенько, так что скрыть твои выпуклости не доставит хлопот, а заодно и под платье не придется корсет одевать, так что будет оно, родимое, висеть как балахон создавая видимость полной плоскости.

Весёлые искры и азартный блеск в глазах художницы лишний раз меня убедили, что я постучалась в правильную дверь за помощью.

— Вот только твои глаза! Если ничего с ними не придумать, то нет никакого смысла продолжать маскарад. Они сами по себе как опасное оружие. Бездонный туманный омут.

— Тогда я побежала решать эту проблемку. Могу я в остальном рассчитывать на тебя?

— Займусь с превеликим удовольствием. Самой интересно, что из этого выйдет.

Чмокнув Сою в щечку, я побежала на поиски человека, который мне может помочь. Сэр Поль живёт за городом, в небольшом доме рядом со своей мастерской. Знаменитый стеклодув десятки лет делает линзы для телескопов. На моё счастье, он находился в доме, а не в мастерской, иначе, я могла его ждать и до следующего дня, настолько тот увлекался работой.

— Дядюшка Поль?! — тот приподнял густые брови, не ожидая посетителей.

— Малышка звездочёт. Ну-ка иди сюда, покажись, какая ты красавица выросла.

— Какая я малышка, дядюшка? И вряд ли уже вырасту, да и природа сама меня ростом не обделила. — а сама протягиваю пакетик солёных орешков, которые купила по дороге к стеклодуву и которые он так обожает.

— Смотри-ка, не забыла.

— Дядюшка Поль, а я вроде как замуж выхожу. Пришла попрощаться и попросить о маленькой услуге.

— Как замуж? И что значит вроде как? Тебя без твоего согласия, доченька? — блёклые глаза старика увлажнились, щёки и его мясистый нос покраснели. — Где же такое видано, чтобы без согласия? Я с этим разберусь! — и стал закатывать рукава ещё жилистых и крепких рук, потрясывая кулаками.

— Дядюшка, успокойся, никто не виноват. Ты же знаешь силу предсказания. В этот раз и меня коснулось. Тем более всё что ни предсказывается, оно ведь к лучшему, да?.

— Вон оно как? — он устало сел на деревянный стул. — Ты, главное, будь счастлива, дочка.

— Конечно, буду! — как можно задорней ответила старику, а про себя подумала — только если сделаю правильный выбор.

— Так что ты хотела, чтоб я тебе сделал, деточка? Считай, что это подарок на свадьбу. Вазу? Или сервиз какой? Или, может, тебе набор новых линз к персональному телескопу?

Услышав про линзы, язык так и зачесался сказать "да", но вовремя опомнившись зачем я здесь, скромно попросила:

— Мне нужны очки, особые.

— Детка, неужто зрение ослабло? Так маг его быстро вправит, будет как раньше.

— Дядюшка Поль, мне придется по-путешествовать, и чтобы не привлекать внимания, я хотела заказать у вас очки, но не для зрения, а обманку. Понимаю странность моей просьбы, но, поверьте, мне это очень важно.

— Хорошо, дочка, будут тебе очки.

— А вы можете сделать такие, чтобы искажали форму и цвет глаз, и в тоже время я могла бы видеть нормально, и не мешало бы их затемнить.

Стекловар задумчиво потеребил бороду:

— Однако и задала ты мне задачку, самому интересно стало, как такое чудо выплавить. Скажи честно, подшутить над кем вздумала?

— Есть немного, но больше все-таки для маскировки.

— Приходи завтра после обеда, может, что и получится.

РИЧАРД

Нет, я конечно всё мог ожидать от своих братьев, но чтоб такая подлость — это слишком даже для них. Впихнуть меня в телепорт, не сменившего ипостась! Я зол. Я очень зол! И ведь как чувствовал, что что-то не так. Слишком покорные они были. Прямо овечки на закланье. И ведь поверил! Провести меня, главу правящего клана! Вот вернемся домой, и я вам устрою год исправительных работ! От усталости забудете, что такое по самкам бегать! Неееет, ещё лучше, они даже запах женщин забудут, на одной валерьянке оставлю!

— Ой, не смотри на меня так. Это не я. Это Лейн все придумал.

— Как что, так сразу Лейн, — подал тот голос. — Я просто высказал мнение, что старшенький совсем заработался и небольшая прогулка ему не повредит.

— Рич, ты только глянь, какая красота вокруг! У нас намечается хороший отдых.

"Мид что, последние всполохи разума потерял?! Какой отдых?!"

— А вы о клане подумали, когда меня сюда пихали? А? Это у вас пожизненный отдых! Свалили все обязанности на меня и довольны! А теперь что? Да что я с вами вообще тут стою и разговариваю! Вы хоть не забыли, зачем вы здесь? А теперь и я в придачу! Не говоря о том, что я даже ипостась свою не сменил. Ведь знаете же, что вне нашего мира магия не действует и моя трансформация невозможна.

— Ну а что, так даже веселее.

— Да? И для кого, позвольте узнать?

— Вы решили, наконец, кто виноват? — раздается позади смеющийся мужской голос.

"Мы кретины!!! Естественно, что нас здесь встречают, а мы как болваны стоим и опускаемся всё ниже и ниже… в глазах…. кого же? Ага. Местного мага, надо полагать, судя по руне на шее."

— Извините нас за столь странное появление. — наконец сообразил Лейн. — Мы представители главенствующего клана оборотней нашего мира. Я — Принц Лейн. Принц Мид. Принц Ярис. И Рич. "Он что дернул меня за ухо?" Наш охранник. Причину нашего прибытия, я думаю, оглашать не нужно, вы и так должны быть оповещены о цели нашего визита.

— Я — Лэрд Ив. Главный Маг этого региона. Да, конечно, мы вас ждали.

Чуть дальше мага, метрах в пятнадцати позади, стояло несколько мужчин, всем своим видом показывающих, что занимают высокое положение. Перед тем как отправить братьев на столь важную миссию, я немного изучил их общественный строй. Как ни странно, в этой сфере самое высокое положение занимают маги и звездочёты, а каждой территорией управляют губернатор и мэр. Знать существовала, но представляла своего рода декорацию для существующего порядка и являлась больше носителем традиций и обычаев, но никак не вмешивалась в управление миром. Странный мир. Я привык к тому, что мне подчиняются тысячи оборотней. В моём мире одно слово владыки — закон. А в этой сфере только общее голосование решает ту или иную проблему. И как только они со всем справляются, если по каждому вопросу устраивать дебаты?

— Принцы? — переспросил маг и вопросительно повернулся в сторону других встречающих.

— Вас что-то смущает?

— Нет, нет, что вы. Просто мы не ожидали, что за звездочётом приедут столь высокие гости. И мы несколько озадачены тем, что не подготовили приём должным образом.

— Не волнуйтесь, — Ярис выступил вперёд, — нам не до особых церемоний. Сами понимаете, что времени у нас не так уж много, в силу всем известных причин. Хотелось бы уточнить, как далеко отсюда живет нужный нам звездочёт и как скоро вам представится возможность открыть портал в нашу сферу.

— Мэтр Алэр живет недалеко от города. Где-то в трёх часах езды верхом. Надеюсь, езда на лошадях не является для вас проблемой? Я не в коем случае не хотел бы вас обидеть, но сведения о вашем мире настолько малы, что мы не знаем ваши обычные способы передвижения. На всякий случай мы подготовили бричку.

— У нас есть животные орхи, похожие на ваших лошадей, и наездники мы все отличные. Но при чём здесь мэтр, как вы назвали, Алэр?

Недоумение отразилось на лицах братьев.

— Это же, ведь, мужское имя? — продолжил задавать вопросы Ярис. — А нам сказали забрать девушку. При всём уважении господа, но в нашем мире распространены традиционные отношения. И браки осуществляются только между мужчинами и самками.

Братья обменялись обеспокоенными взглядами.

Их потерянные лица заставили смеяться всю встречающую делегацию.

— Не волнуйтесь! В нашей сфере действует та же основа семейных пар. Будет вам девушка. Просто Тэль, так её зовут, является ученицей мэтра и почти с самого рождения живёт со своей семьёй в его имении. Таковы правила. Только когда она стала бы самостоятельным звездочётом, только тогда она смогла бы выбрать другое место для жизни и работы. Но для Тэль всё изменилось с появления пророчества.

"Тэль, какое красивое имя, у нас оно означает "звёздочка", очень подходит для звездочёта. Интересно, в этом мире оно обозначает то же самое?"

— Ближайшая возможность открыть проход появится через шесть дней, а следующего портала придется ждать ещё четыре дня, — продолжил маг. — Есть только одна проблема. Технически в настоящее время наши миры удаляются друг от друга, и я вряд ли смогу открыть портал на таком удалении в одиночку. Да и магический запас у меня редко успевает восполняться последнее время, так как приходиться постоянно использовать и тратить резервы для пациентов клиники. А для открытия портала нужен полный магический резерв.

Ярис, задумавшись, кивнул магу. Его руна на шее свидетельствовала о том, что всё, что говорил маг, для него не пустой звук и он понимает, о чём идёт речь.

— Вам придется совершить небольшое путешествие по нашей сфере до ближайшей коллегии магов. Им не составит труда открыть портал с заданной точкой выхода. Я думаю, в этом есть и свои плюсы, — подмигнул лэрд. — Узнаете девушку получше, так сказать, в привычной ей обстановке. Посмотрите на наши красоты, редко кому представляется такая возможность попутешествовать по просторам соседнего мира. Я распорядился приготовить вам комнаты в моём доме. Сегодня вечером банкет в честь вашего прибытия, а завтра с утра познакомитесь со звездочётом. Ну что, согласны?

Если бы он получше знал моих братьев, то и не спрашивал бы. Вон как лица засияли, услышав про банкет.

— Ваше животное где останется? — маг бросил озабоченный взгляд в мою сторону.

"Кажется, он не понял, что я оборотень. Или не расслышал наш разговор, или сделал вид, что его наши внутренние дела не касаются. Тем лучше."

— Он для нас почти друг семьи, он всегда с нами. Не волнуйтесь, Рич кусаться не будет, если что, мы на него намордник оденем.

"Нет, он реально думает, что я ему не припомню этих слов?"

Слава Демиургу, братьям хватило ума не устраивать попойку из торжественного мероприятия. Даже не особо приставали к самкам, в достатке окружавших их на банкете. Возможно, это моё присутствие их сдерживало, а может и сами прониклись важностью своей миссии. Утром свежие и бодрые, без каких либо затруднений, они оседлали предоставленных им скакунов, и мы, в сопровождении Лэрда Ива и нескольких официальных лиц, отправились на встречу с той, которая предназначена нашему миру.

Вокруг одни зелёные холмы с редкой порослью кустарников. Намного теплее, чем у нас в это время года. Кое-где видны одинокие дома фермеров в окружении вспаханных полей. Мы двигаемся нерасторопно, что позволяет нам дотошно рассмотреть окружающий пейзаж.

— Лэрд Ив, расскажите хоть немного о девушке. Вчера так и не удалось из вас ни одного слова о ней выудить.

— Сами скоро всё узнаете. Меня по-дружески попросили молчать и ничего не рассказывать, а я свои обещания на право и налево не разбрасываю.

— Ваше молчание нас несколько нервирует, — Лейн, как всегда, не может сдержать свои чересчур импульсивные эмоции. — Надеюсь, она не уродлива, и вы не поэтому скрываете сведения об этой молодой особе, да и молодой ли?

Было заметно, как человек напрягся, и неровная складка появилась над его нахмуренными бровями:

— Даже если и так? Неужели вы отступитесь от возложенной на вас миссии? — и проницательно посмотрел на говорившего Лейна. — Это единственное, что вас волнует? И даже не спросите, что она за человек?

Лейн, не выдержав взгляда, отвел глаза, делая вид что продолжает любоваться просторами. Нужно отдать должное магу. Будь он из нашего мира, из него бы получился отличный альфа самец. Увидеть то, как он смутил принца — это многого стоит.

— Могу вас уверить, что вы не разочаруетесь, увидев её. Она красивый человек как внешне, так и внутренне, хороший друг и отзывчивая душа. И мне искренне жаль что она должна нас покинуть, — горечь в его словах не дала ни на секунду усомниться, что магу действительно грустно от предстоящего расставания.

"Интересно, что их связывает? Исключительно дружба? Или что-то ещё? Хотя вчера мы имели честь быть представлены его жене — женщине редкой утончённости и красоты. Сомневаюсь, что рядом с такой самкой кого-то потянет на сторону. Хотя, как знать? Надо получше узнать об этом мире."

Наконец мы подъехали к большому поселению. Надо полагать, это и есть имение Мэтра Алэра. Башню звездочёта мы увидели уже давно. Высокий ориентир напоминал нам о цели нашего прибытия.

Большие ворота были распахнуты, и столпившийся люд смотрел на братьев с интересом и опаской. На меня так вообще с ужасом. Откуда им знать звериную сущность оборотня. Страшный, невиданный зверь, вот что читалось в их глазах.

"Хорошо, что они меня не видят в человеческом облике, вот где ужас и страх, а звериная шкура по сравнению с ним даже красива."

Мы въехали в ворота и медленно направились в сторону большого трехэтажного особняка. На мраморных ступенях стояли слуги, судя по склонённым позам почтения, и хозяин с приближёнными. Где-то среди этого народа стоит нужная нам девушка. Но пока мы не представлены друг другу, можно только гадать, где она.

Братья бодро спрыгнули с коней и, подождав, когда маг выйдет вперёд, направились следом за ним, держась на небольшом расстоянии, как этого требуют приличия. Я семенил рядом с Ярисом. Лэрд Ив протянул руку и поздоровался с высоким худощавым мужчиной, похлопав его по спине. Золотая звезда на шее отмела все сомнения по поводутого кто перед нами — мэтр Алэр, хозяин имения.

— Мэтр, познакомьтесь, — обращаясь уже к нам, развернулся маг. — принцы правящего клана сферы оборотней. Его высочество Принц Лейн, — тот вышел и отсалютовал наклоном головы, — его высочество Принц Ярис, — приветствие с его стороны, — его высочество Принц Мид, — профессионально, по-военному, отдал честь третий брат, — мэтр Алэр — мастер-звездочёт, хозяин имения и учитель Тэль.

Звездочёт поклонился нам в приветствии:

— Добро пожаловать в имение.

Мне показалась его колкость во взгляде и сухость в голосе, или же нам здесь действительно не особенно рады? Хотя, как любой осторожный человек он имеет право на сомнения. Но с другой стороны, мы ведь тоже, своего рода, заложники ситуации, и нашего желания никто не спрашивал. Не насильно же мы девушку забираем? Небольшое движение руки, и к нам спустилась с караваем в руках, нет, лучше сказать, проплыла мягкой походкой светлоликая нимфа. Не поднимая головы, она протянула хлеб с солью — жест доверия и дружбы.

— Уважьте, господа, отведайте дар поднесённый, дабы не заканчивалось счастье и достаток в доме, да злые силы не посмели нарушить его покой.

— С удовольствием отведаем, красавица, — тут же ответил Лейн бархатным голосом, — вот только тебе, принцесса, нужно теперь о благополучие своего дома начинать думать, а я постараюсь, чтобы и дом был большим и достаток в нём.

Только когда девушка подняла испуганные глаза, Лейн понял, в какой конфуз он попал. Сколько раз предупреждал брата не делать поспешных выводов. С чего он вообще взял, что это и есть звездочёт? Видимо размер бюста стал решающим доводом в её пользу.

— Извините, ошибочка вышла. — смущённый Лейн попятился за спины братьев.

— Тэль, выйди и поприветствуй Принцев, пока они всех девушек не перепугали.

Маг протянул руки и помог спуститься со ступенек мраморной лестницы высокой девушке. Хотя даже не знаю, как назвать появившееся чудо. И прежде чем подвести её к нам, он обнял её и что-то сказал на ушко. А затем она смело направилась к нам.

— Здравствуйте, Ваши Высочества. Меня зовут Тэль. Я ваш звездочёт.

Сделав книксен, она протянула руку каждому из братьев. Её глубокий и чувственный голос заставил вибрировать каждую клетку моего тела. Даже светловолосая красавица, ранее поднёсшая нам каравай, не вызвала у меня столько чувств, сколько всколыхнуло у меня появление звездочёта.

— Принцесса. Являясь равной нам по статусу, можете обращаться к нам по титулу без светского обращения, — ответил Ярис, запечатлев лёгкий, но длительный поцелуй на тыльной стороне её руки.

То ли от волнения, то ли от поцелуя, но румянец смущения вспыхнул на щеках девушки. Она не была уродлива, как опасался того Лейн, но и красавицей её трудно было назвать. Высокая, но слишком худая и бесформенная в сером платье, которое не давало ни намёка на наличие женских прелестей, она выглядела чересчур бледной и болезненной. Блёклые губы показались безжизненными на фоне вспыхнувшего румянца. А эти безобразные очки! Из-за них же вообще лица не видно, а глаза кажутся маленькими пуговками! Волосы убраны в пучок на затылке. Вероятно, она смирилась, что природа недодала ей женского обаяния, и перестала обращать внимание на такие вещи, как прическа и макияж. Однако то, как она гордо шла к нам, не стесняясь своей внешности, королевская осанка и энергичные жесты не сочетались с её болезненным видом. Что-то неуловимое притягивало меня в ней. А ещё её запах. Божественный аромат свежести и диких трав совершенно сбил меня с лап. Невероятно! Ни одна из присутствующих девушек на этом дворе не имеет такого душистого аромата, а ведь они живут все в одном имении. Что же делает её особенной? В ней таится какая-то загадка. Вот оно, преимущество звериной формы, — обострённые чувства! Вряд ли мои братья уловили то же самое, что и я.

— Значит, вас трое, — задумчиво сказала девушка, и её взгляд остановился на моей морде. Странно, что я не почувствовал страха, исходящего от неё, при моём приближении, а ведь другие невольно зажимались, видя перед собой грозное животное.

— Вообще-то нас четверо братьев, — предупреждая её вопрос о других родственниках, сказал Ярис, — но наш старший брат, Ричард, не смог прийти с нами, по личным мотивам.

"Спасибо, Ярис! Хватило ума не раскрывать моё истинное лицо."

Звериная ипостась скрывается нами от других рас. Её боевое назначение должно оставаться нераскрытым преимуществом. Уже то, что я пребываю в другом мире в звериной шкуре ставит под угрозу нашу тайну.

— Ага, поэтому передал от себя плюшевый подарок. Можешь звать его Рич.

Я почувствовал пинок под хвост и был вынужден податься для удержания равновесия вперёд.

"Мид, тебя спасло только то, что здесь полно народа, и не стоит пугать девушку твоими внутренностями."

— Как вы можете так обращаться с живым существом?! — возглас негодования тут же умерил пыл моего брата.

— Принц Мид хотел сказать, что это твой охранитель на время путешествия.

— Зачем мне охранник? — искренне удивилась девушка. — Кто посмеет навредить звездочёту?

— Ну мало ли? Дикие животные, например, — увидев непонимание на её лице, Мид продолжил свои нескромные шуточки, — вместо пуфика используешь, или спинку погреешь если замёрзнешь.

— Это редкая порода разумных животных, называется она "саблезуб", они очень преданны и из них получаются самые лучшие охранники, — Ярис опять спасает положение.

Присев передо мной и посмотрев мне в глаза, как будто ища ответы на незаданные вопросы, она сказала с кажущимся спокойствием: — Сэр Рич, буду рада, если вы составите мне компанию в этом путешествии, думаю, мне понадобится дружеская поддержка, очень надеюсь на таковую.

Затем выпрямившись и взглянув на принцев, девушка ответила:

— Верность и дружбу нужно заслужить, принц Ярис, а принуждение это не тот случай, когда можно говорить о преданности. Спасибо за столь щедрый подарок, но я согласна его принять только при одном условии. Как только мы доберёмся до вашего мира, вы позволите отпустить Рича на свободу. Или, по крайней мере, дадите ему право выбора остаться в вашем услужении добровольно.

— И почему вы считаете, что сейчас он не по собственной воле с нами, принцесса?

— Не уверена, но его взгляд мне показался слишком печальным, для сушества, которое довольно своим нынешним положением… Да и отношение некоторых особей королевских кровей заставляют думать об обратном.

— Мы согласны с вашим пожеланием, принцесса. — поспешно ответил за всех Ярис.

Я в полном ступоре. Я ошеломлён. Эта невзрачная девушка встала на мою защиту. Не побоялась показаться резкой в высказываниях с моими братьями, и похоже, что их привлекательная внешность не произвела на неё большого эффекта, в отличие от томно вздыхающих вокруг барышень. Чувствую, чтона этом сюрпризы ещё не закончились. Но вот оценят ли мои братья её по достоинству? А ведь кому-то из них придется взять её в жёны.

— Принцы, я отдаю себе отчёт, на сколько для вас опасно пребывание в чужом мире, и истечение пятнадцати дней может стать для вас фатальным. Из того, что я узнала от Лэрда Ива, в ближайшее время возможно открытие только двух порталов, и нам нужно поторопиться, чтобы успеть к их открытию. Предлагаю выехать в столицу завтра на рассвете. Формально я уже готова. Позволите мне провести сегодняшний день и вечер с моей семьёй и попрощаться с родными и близкими мне людьми?

— Конечно, принцесса. Если честно, даже не ожидали от вас такого понимания и решительности.

— А теперь позвольте вас представить родителям. Им будет спокойнее, зная, с кем уезжает их единственная дочь.

ТЭЛЬ

Сегодня особый день. Я встречу первых представителей моей будущей семьи. Оборотни, какие они? Зачем матрице понадобилось изменить мою жизнь? Правильно ли мы поняли пророчество? Столько вопросов и пока ни одного ответа.

Вчера Соя передала через слугу записку и то, что я узнала, меня немного обнадёжило и одновременно испугало. Внешне их представители похожи на людей и, если я правильно поняла, даже слишком похожи, судя по восторженному описанию моей подруги. Сопровождает их какое-то страшное животное — охранник. Что ж, это их право, не доверять людям нашего мира, и с их стороны было разумно побеспокоиться о собственной безопасности. Но вот что меня больше всего смутило, так это то, что к нам пожаловали, не больше не меньше, а Их Высочества собственной персоной в размере трёх штук. Я не ожидала, что мои предполагаемые женихи появятся воочию в нашем мире и захотят лично участвовать в моём сопровождении. Придется изменить кое-какие планы, и маскировка мне понадобится уже совсем скоро, а вернее, уже сегодня, так как Принцы намерены посетить имение учителя.

В доме и окрестностях переполох стоит уже неделю, после того, как я рассказала горькую весть домочадцам. Причитания Матушки и Дарьи сочетаются с обмороками леди Агаты, бранью отца, проклинающего весь мир за его несправедливость, и мрачным видом учителя, пугающего своей немногословностью и запахом стойкого перегара дворовый люд. И вместо того, чтобы получить моральную поддержку, это я выступала в роли утешительницы.

Облачившись в серое платье, которое нашла для меня Соя, я спустилась в большой холл, где уже царила утренняя суета. Учитель прошел мимо, даже не обратив на меня внимания. Еще не веря в то, что мой маскарад прошёл испытание, я решила закрепить успех ещё одной проверкой. Пройдя до кухни, я увидела Петру. Какая же она красивая сегодня! И платье из розового шёлка ей очень к лицу. Она была занята оформлением каравая и не замечала никого вокруг. Вдруг, развернувшись и увидев меня на пороге, приказным тоном сказала: "Чего стоишь? Видишь, уже готово всё. Неси мне быстро вышитый ручник, скоро гости приедут."

— Я принесу, только скажи, где я могу его найти?

— Тэль?! — Петра вздрогнула от знакомого голоса, который в данный момент совершенно не соответствовал моему образу, и чуть не высыпала всю соль на каравай. — Ты… Ты…

Развеселившись, я и побежала во двор, чтобы успеть смешаться с толпой слуг. Надеюсь, не переборщила в своём желании стать неприметной. Пугать до икоты принцев не входит в мои планы.

Возбуждённые люди перешептывалась о предстоящем событии. И не думаю, что это мой отъезд вызвал такой интерес. Скорее всего, это представители чужого мира разожгли праздное любопытство у деревенской публики.

— Едут! — гомон ребятни заполнил широкий двор.

Я замерла, поддавшись вперёд, вся во внимании. Шесть наездников медленно въехали на середину двора, окружённые любопытными взглядами. Первую здоровенную фигуру было трудно спутать с кем-либо. Конечно, это Ив. Недалеко от него спешивались мэр и губернатор, в обязанности которых входил приём высокородных гостей. А вот дальше обособленно держались трое всадников. Почему-то сердце начало набирать бешеный ритм, а ладони мгновенно стали липкими и холодными. Не хватает только запаниковать на ровном месте. Рано или поздно эта встреча состоится. И сейчас у меня моральное преимущество, я у себя дома, и пока ещё в окружении близких людей.

Всадники ловко спешились. Глядя на их выправку и внешность, понимаю, что Соя в письме ни сколько не приукрасила их мужского обаяния. Таких красивых мужчин я видела впервые. Высокие как на подбор, широкоплечие. Длинные клинки в ножнах, спускающиеся вдоль обтянутых кожаными брюками мускулистых бёдер, показывали, что их владельцы не для красоты носят при себе оружие и умеют не только им пользоваться, но и регулярно упражняются в фехтовании. Шёлковые светлые рубашки выгодно подчёркивают при движении поджарый рельеф плеч и рук. Томные вздохи стали раздаваться вокруг меня то тут, то там. Возможно, если бы присутствие этих красавцев не касалось меня лично, я бы тоже стояла и предавалась приятным мечтам. Однако я не могу пока позволить себе такую роскошь. А сначала должна их узнать получше, прежде чем впустить в своё сердце одного из них.

Красавица Петра, пряча глаза, преподнесла гостям традиционный каравай. И один из принцев поторопился с выводами, назвав её принцессой. Да и смотрел он не на её румяное лицо, а гораздо ниже, и не думаю, что причиной вожделения являлся пересоленный каравай. Теперь, по крайней мере, я знаю, что мужские предпочтения одинаковы что для одного, что для другого мира. Странным образом, но комичность ситуации предала мне так необходимую уверенность в себе и напрочь отогнала волнения первой встречи, и, когда Ив попросил меня спуститься к гостям, я со спокойным достоинством вышла встретить высоких гостей.

Я совершенно упустила из виду — знающие меня люди с трудом узнают во мне прежнюю Тэль. По шуршанию кринолина, поняла, что леди Агата опять упала в обморок. Озадаченные слуги враз перестали перешептываться, и в повисшей тишине мне послышались нервные смешки матушки.

— Ты с утра головой случайно не ударилась? — прошептал мне на ушко шокированный Ив и долгим объятием сделал вид, что очень давно не видел любимую подругу. — Ты что задумала? Уверен, что Соя приложила к этому маскараду свою руку.

— Ив, какая разница, как я выгляжу? Считай — это мой маленький каприз. Ты же хочешь, чтобы я сделала правильный выбор. Вот и позволь мне действовать на своё усмотрение.

Маг наигранно закатил глаза, подчиняясь моей непоколебимой решительности, и выпустил меня из крепких объятий. — Надеюсь, ты не перегибаешь палку? Забыл сказать, у вас шесть дней, а максимум десять, чтобы вернуть принцев в их сферу, к тому же придется ехать в столицу. Мне жаль, что время так безжалостно и твоё расставание с родными неизбежно и уже совсем близко.

Его слова отозвались тупой болью в груди. "Так скоро?" Подойдя к принцам, я всё еще находилась в прострации от услышанного.

— Здравствуйте, Ваши Высочества. Меня зовут Тэль. Я ваш звездочёт.

"Положенный книксен. Протянуть руку, улыбнуться." мысленно вспоминаю заученные правила этикета, стараясь пока отогнать от себя печальные мысли о скором расставании с близкими людьми.

Зато голубоглазый шатен быстро вернул меня в реальность, когда умело поцеловал мою руку. Мои щёки вспыхнули от ощущения интимности в его прикосновении. Демиург, дай силы неискушенной девице устоять перед натиском опытных мужчин. А уж в том, что опыта у них немало, заметно даже невооружённым взглядом, и телескопа не нужно. Идея с маскировкой мне уже кажется провидением свыше.

— Значит вас трое, — тут же высказала своё предположение вслух, надеясь, что они поймут мою инсинуацию на предсказание.

И вдруг я как будто увидела часть своей души в чужих глазах, её одиночество, тоску, надежду. Я даже не сразу поняла кому принадлежал этот глубокий фиалковый свет. Невероятно! Передо мной сидело огромное животное, подобие которого не встретишь в нашем мире. Полтора метра в высоту и больше двух метров в длину, от него веяло невероятной силой и мощью. Совершенно чёрный, с длинной шестью, он казался смесью барса и волка одновременно. Выпирающие на десять сантиметров белоснежные слегка загнутые клыки не оставляли сомнений, что передо мной опасный хищник. Острые уши реагировали на каждый звук, и казалось, что он внимательно слушает всё, о чём мы говорим. Только его глаза выбивались из общего образа. Слишком осмысленный взгляд. Может, мне показалось? И ещё, что-то подсказывало мне, что это огромное животное не причинит мне вреда.

— Вообще-то нас четверо братьев. Но старший брат, Ричард, не смог прийти с нами, по личным мотивам

"Уже радует что не десять, или того больше."

— Ага, поэтому передал от себя плюшевый подарок. Можешь звать его Рич.

"Он что, пнул его?"

Кажется, его зовут Принц Мид. Самый крупный из мужчин, что явно отразилось на его интеллекте не в лучшую сторону.

— Как вы можете так обращаться с живым существом?!

"Надеюсь, он понял, что мне неприятны его грубые манеры по отношению к невинному, несмотря на его опасный вид, животному."

— Принц Мид хотел сказать, — тот, которого зовут Ярис косо посмотрел в сторону брата, — что это твой охранитель на время путешествия.

— Зачем мне охранник? Кто посмеет навредить звездочёту?

— Ну мало ли? Дикие животные, например. Вместо пуфика используешь, или спинку погреешь, если замёрзнешь.

Его манера говорить постепенно начинает выводить меня из себя, еще немного и я его сама вместо пуфика использую, а еще лучше вместо коврика полового.

— Это редкая порода разумных животных, называется она "саблезуб", они очень преданны и из них получаются самые лучшие охранники.

Я присела перед существом и заглянула в его глаза. И мне опять привиделись отблески тщательно скрываемой душевной боли:

— Сэр Рич, буду рада, если вы составите мне компанию в этом путешествии, думаю, мне понадобится дружеская поддержка, очень надеюсь на таковую.

— Верность и дружбу надо заслужить, принц Ярис, а принуждение это не тот случай, когда можно говорить о преданности. Спасибо за столь щедрый подарок, но я согласна его принять только при одном условии. Как только мы доберёмся до вашего мира, вы позволите отпустить Рича на свободу. Или по крайней мере дадите ему право выбора остаться в вашем услужении добровольно.

— И почему вы считаете что сейчас он не по собственной воле с нами, принцесса?

— Не уверена, но его взгляд мне показался слишком печальным, для сушества, которое довольно своим нынешним положением… Да и отношение некоторых особей королевских кровей заставляют думать об обратном.

— Мы согласны с вашим пожеланием, принцесса.

Принц Ярис на первый взгляд самый рассудительный молодой человек. Но как же меня коробит от слова "принцесса", и кто только додумался мне титул подарить?

У меня теперь достаточно времени впереди для знакомства, но сейчас гораздо важнее моя семья, учитель — все, кто мне дороги и любимы. У меня только сегодня, чтобы проститься со всеми.

РИЧАРД

— Нет, вы её видели? И за что нам такое счастье привалило? Ни фигуры, ни внешности, да ещё эти уродливые очки на пол-лица. С такой не то что в постель, рядом стоять противно. И кто у нас способен пойти на такую жертву, как взять это подобие на женщину замуж?

Лейн, негодуя, широкими шагами измерял свою комнату то в одну, то в другую сторону.

— Вот с тебя и начнём, — подтрунил над ним Мид, развалившись на чужой кровати.

— Ну уж нет. В своей кандидатуре я отказываю. Вокруг столько прекрасных цыпочек, а я должен себя похоронить заживо с этой мымрой?

Вот тут я не выдержал:

— А кто тебя вообще спрашивает, чего ты хочешь? В любом случае право выбора лежит на Тэль. И если она предпочтёт тебя, то ты подчинишься, как миленький. Это я могу тебе гарантировать, — сказал я с нажимом, и тут же почувствовал реакцию на подчинение моей власти.

Не люблю прибегать к своей силе, когда это касается братьев, но в данной ситуации не помешает их поставить на место. Слишком многое зависит от этой девочки, и не её вина, что её внешние данные не соответствуют идеальному образу моих близких родственников.

— Если будет необходимо, я заставлю тебя подчиниться. И это касается вас всех. Вы меня хорошо поняли?

Вижу что хорошо. Улыбки враз стёрлись с остальных, до этого ехидно ухмыляющихся лиц.

— Вы бы лучше узнали, почему бедной девушке приходится носить очки? Почему местные маги не могут вылечить её болезнь? Возможно, в нашем мире её можно вылечить? Ярис, это по твоей части. Ты же у нас маг. Даже если твои способности здесь не проявляются, ты, по крайней мере, должен иметь какие-нибудь дельные мысли на этот счет.

ТЭЛЬ

Я покинула имение ещё до восхода солнца в сопровождении отца и учителя, оставив на пороге рыдающую мать и уважаемую наставницу. Я специально уговорила увезти меня так рано, не хотелось прощаться на глазах у всех, зная, что так мне будет ещё тяжелее. Не нужно даже говорить, что этой ночью я так и не спала, предпочтя объятия любимых родителей, запоминая их ещё молодой образ в своём сердце. Кто знает, сколько пройдёт времени, прежде чем мы увидимся вновь.

— Я обязательно передам весточку, как только доберусь до места. Вы же заметили, что один из принцев — маг. Я попрошу его открыть почтовый портал и отправить письмо Иву. Со мной всё будет хорошо. Представляете, ваша дочь — принцесса! — пытаюсь немного поднять настроение подавленным родителям. — Кто мне посмеет отказать в маленькой просьбе?

Вещи для поездки я приготовила заранее, и слава Демиургу, иначе стараниями Леди Агаты, одной дорожной сумки было бы недостаточно, чтобы вместить тот гардероб, что она безуспешно пыталась впихнуть в несколько сундуков.

— Агата, у меня нет ни места, ни возможности взять с собой все эти чудесные платья и сорочки (ну не говорить же, что я не разделяю её любви к шелковым дамским изделиям. Думаю, она и сама прекрасно об этом знает, но до последнего не оставляла надежды приобщить меня к утончённому женскому обществу) Выбери на своё усмотрение самое необходимое, я возьму ещё одну небольшую сумку, но на этом всё, — попросила я зарёванную гувернантку.

К дому мага мы подъехали, когда солнце уже встало. Принцы находились во дворе, проверяя упряжь великолепных скакунов, предоставленных в пользование управляющим города. Увидев нас, въехавших во владения мага, молодые люди отдали дань приветствию. Принц Лейн, единственный блондин среди известных мне братьев, подошёл к моей лошади и галантно помог мне с неё спуститься. От меня не ускользнул тот факт, что делать это ему было не особенно приятно.

— Тэль! — Соя выскочила из дома и, схватив за руку, утянула меня в сторону, — все-таки я знала, что Демиург на твоей стороне. Ты только посмотри, какие красавцы эти оборотни! Ты уже определилась, кто тебе больше нравится? — протараторила Соя. — Какие мужчины!

— Соя, ты о чём? За последние дни — это было последнее, о чём я думала.

— Ой, прости меня. Естественно, тебе не до этого. Но как подруга я волновалась за тебя, боялась, вдруг тебя свяжут обязательствами с каким-нибудь чудовищем, а увидев таких красавцев, как камень с души упал. Может, тебе не стоит скрывать своё обаяние? А то мне кажется, мы немного переборщили.

— Я подумаю, Соя, — и обняла её. — Счастья тебе, подруга, береги себя и малыша.

До Сои, наконец, дошло, что это последний раз когда мы видимся, и слёзы брызнули из её глаз.

— Не волнуйся за меня. Ты и Ив будете первыми, кто получат от меня весточки.

Подошедший великан Ив обнял свою жену: — Береги себя, Тэль. — погладил меня по голове, понимая — не стоит затягивать тягость прощания.

Наконец, подошла к учителю. За последние дни мы не перемолвились и десятком слов. Я избегала наши встречи, так как не знала, как можно утешить влюблённого в себя человека. Какие слова смогут разорвать те чувства, что он испытывает в отношении меня? Я ощущала неловкость, что не испытываю взаимного влечения. Для меня он навсегда останется учителем. Мэтр взял меня за руки и прижал их к своей груди.

— Милая Тэль. Любимая ученица, — столько тоски в его голосе. — Возьми его с собой, — и протянул мне Дирк, который я же ему и подарила. — Мне будет спокойнее, если он будет с тобой.

— Я хочу, чтобы ты был счастлив, учитель. Не я твоя половинка. К сожалению, не я. Будь это иначе, я бы почувствовала, поняла намного раньше и твои искренние чувства и свои. Но моё равнодушное сердце не услышало о любви, которую хранило безответно твоё сердце все эти годы. Не я твоя половинка. Не я. Пообещай, что найдёшь её.

— Тэль, я не смогу.

— Просто пообещай, Алэр.

Я приподнялась и поцеловала его в небритую щёку. В ответ меня обняли и прижали к себе, уткнувшись в мою шею на уровне золотой тату.

— Я постараюсь, звезда моя.

Отпрянув от учителя, я поймала на себе заинтересованные взгляды принцев. Меньше всего мне хотелось, чтобы у них сложились неправильные выводы.

— Ты действительно не хочешь, чтобы я поехал с вами? — отец исподлобья смотрит на молодых людей. На его месте, я бы тоже волновалась за свою дочь, отправляя её неизвестно куда, неизвестно с кем.

— Сейчас ты больше всего нужен маме. А со мной ничего не случится. Ты же знаешь, что на мне магическая метка, и пока я в нашей сфере, мне ничего не угрожает. Тем более, ты видел, какой у меня опасный мохнатый охранник? Папочка, родной, береги себя и маму. Мне будет спокойнее, зная, что у вас всё хорошо.

Моё состояние я переписала полностью на родителей. Мне оно здесь уже не понадобится, а я смогу не волноваться за их будущее.

Отец помог мне забраться на коня. Пришлось задрать платье, чтобы осуществить сие действо. Как же приятно было смотреть на разочарованные лица Их Высочеств, когда вместо чулок они увидели мужские штаны для верховой езды, которые я подогнала под свой размер.

Посмотрев на мои две сумки, привязанные к седлу лошади, Мид удивлённо приподнял брови.

— Надеюсь, это приятное изумление принц?

— Это всё что вы с собой берёте, принцесса?

— А моей ценной особы вам недостаточно, или вы желаете несколько подвод со скарбом и тряпьём в придачу?

Нервно сглотнув от представленной картины, принц отрицательно замотал головой.

— Я так и думала.

Принцы уже скрылись за воротами, когда я последовала за ними. Напоследок я оглянулась и, выдавив из себя улыбку, весело помахала провожавшим меня родным людям. Надеюсь моя обманчивая радость скрасит унылые минуты прощания.

РИЧАРД

Интересно, между ними что-то было? Я ревниво смотрел, как Звездочёт обнимает девушку, и то, как он её обнимал, не скрывало его нежной страсти к молодой особе. Что помешало им быть вместе? Неужели пророчество? Не очень-то приятно думать, что одному из братьев в жены достанется опечаленная женщина, страдающая от разлуки с другим.

А она хорошо держится в седле и уверенно выбирает дорогу. Никаких лишних движений, никакого нытья, присущего высоко рожденным дамам по любому поводу, никаких жалоб на несправедливость судьбы. Впервые я встречаю такую неприхотливую женщину. Не говоря уже о том, что весь её багаж ограничен всего-лишь двумя сумками. Любая другая на её месте нагрузила бы не только свою, но и других лошадей ненужными вещами. Она вызывает у меня всё больший и больший интерес. Стараюсь держаться поближе, мало ли какие опасности могут подстерегать на дороге. Странно, что братья не обращают внимание на её удивительные человеческие качества. А ведь то, что она не пожелала взять побольше личных вещей ни для своего удобства, ни в качестве воспоминаний о своей жизни под родным крылом, это, прежде всего, забота о них, о принцах. Это же ясно, что она постаралась облегчить путешествие и не тратить понапрасну время, отведённое нам в этом мире. У нас осталось двенадцать дней на безболезненное присутствие в чуждой сфере, а до открытия портала ещё меньше. Если продолжим ехать в таком же темпе, то уже через три дня доберёмся до столицы и вернёмся в свой мир, так по крайней мере, сообщила девушка, а у меня нет причин ей не доверять.

ТЭЛЬ

Хорошо же у нас проходит близкое знакомство! Принцы тихо посмеивались и переговаривались между собой практически всю половину дня. На меня никто особо не обращал внимания, и только грозный охранник не отходит от меня ни на шаг. Я тоже не собиралась навязываться и не стремилась поддерживать общение. В голову лезли самые невероятные мысли. Может, матрица ошиблась? Все когда-нибудь ошибаются в первый раз. Тогда как объяснить, что я не испытываю никакого интереса к сопровождающим меня мужчинам? Хотя ни красотой, ни телом их демиург не обидел. И вместо того, чтобы познакомиться с ними поближе, всячески отстраняюсь и ищу в принцах негативные стороны характера.

А может, это я не права? Фактически я с ними в равном положении. Предсказание свалилось нам всем как снег на голову и никому не понравится, что его жизнью пытается кто то управлять. Вот и ведём себя как капризные дети по отношению друг к другу.

Притормозив коня, я поравнялась с принцами.

— Если мы хотим успеть к первому открытию портала, стоит немного прибавить в темпе.

— Как скажешь, принцесса.

— Вот об этом, я бы хотела поговорить отдельно. Между собой вы тоже друг друга титулуете, или как-то по-другому друг к другу обращаетесь?

— Ну мы, вроде как, по именам, — озадачился Мид.

— Меня это очень даже устраивает…Мид. И меня называйте по имени. Просто Тэль. Без "принцесса" и прочих светских обращений.

— Как скажешь, при… Тэль.

— Тэль? А как скоро можно будет остановиться? С комплекцией, как у тебя, может быть, о еде сильно и не стоит беспокоиться, а вот нашим растущим молодым организмам необходимо как минимум трёхразовое питание.

"Вот это что сейчас было? Неудачный комплимент или откровенное оскорбление?" Очень похоже на второе.

— Скоро будет небольшой посёлок, Лейн, и все потребности ваших растущих организмов будут удовлетворены.

— Неужели все? — переглянулись, посмеиваясь, братья.

Оставив вопрос без ответа, я устремилась вперёд, задавая темп и показывая дорогу.

Уже через час мы были приняты в доме старосты небольшого поселения. Его взрослая дочь по-хозяйски сновала по просторной светлице, выставляя ароматные кушанья на стол. Немного погодя, в горницу стали наведываться и другие молодки, кидая заинтересованные взгляды на молодых незнакомых мужчин и поднося домашние разносолы. На меня же смотрели с почтительным пренебрежением, что одни, что другие. Похоже, на сегодня для меня принцы потеряны. Все, как один, были увлечены вереницей местных дородных барышень.

— Не хотелось бы вас расстраивать, но не стоит нам здесь задерживаться на долго. Если поспешим, то уже к вечеру будем в ближайшем городе, где и остановимся на ночлег.

Оставив мужчин на попечение старосты, я взяла большое блюдо и, наложив на него побольше мяса и пирожков, отправилась на поиски Рича. Мой клыкастый охранитель своим видом так испугал деревенских, что староста ни в какую не захотел впускать его в дом, не смотря на настойчивые заверения покладистого характера моего мохнатого зверя. Осторожно открыв дверь покосившегося сарая, я встретилась с фиалковым взглядом почти человеческих глаз.

— Рич, не знаю твоих предпочтений, поэтому набрала всего и побольше. Если нужно будет ещё, то только дай знать, и я мигом.

Поставила поднос перед мордой саблезуба и, почесав его чёрный загривок, с удовольствием отметила, что выбранный мной рацион поглощается с большим аппетитом.

— Я сейчас. Ещё воды тебе принесу.

И сбегав до ближайшего колодца, вернулась с ведром воды. Ну что ж, насущные проблемы решены, пора ехать дальше. Когда я вошла в дом старосты с пустым подносом, меня тут же охватило возмущение от увиденной картины. Ярис с Лейном в пьяном угаре что-то оживлённо рассказывали двум симпатичным шатенкам, попеременно лапая их за все выпирающие места. Мида так вообще на горизонте не было.

— Меня не было всего полчаса. Вы когда набраться успели? Обессиленно опустив руки, я посмотрела на виноватое лицо старосты. — А третий где?

Управляющий пожал плечами и указал на дверь:

— Молодые ещё. Пусть нагуляются вволю. Ты не серчай на парней. Вон и девки рады, с такими красавцами покрутить. Мож, кто приглянется? Это правда, что они из далёкого имения и с девками у них проблема? А то у нас дивчин много, и почти все на выданье. А вон тот, маг который, моей дочке приглянулся. А чего, я не против. Будет жить — бедности не знать.

Нет, я щас зарычу не хуже саблезуба. Было бы возможным, я бы первая их упаковала, бантиком подвязала и приподнесла девицам на растерзание. Мы с трактованием предсказания ничего не напутали? Может, я им не в качестве жены нужна, а в качестве няньки?

— А они не уточнили из какого мира их дальнее имение? — вижу неподдельную растерянность в глазах старосты. — Извини, добрый человек, но не стоило на них виды иметь, они гости из другого мира. За щедрый постой и радушный приём счёт отправите по вот этому адресу. А нам дальше в путь пора.

Подойдя к принцам и согнав девок с коленей, твёрдо сказала:

— Либо вы сами попрощаетесь с милыми дамами и дружно пойдёте запрягать лошадей, либо я с удовольствием попрошу Рича позаботиться о вашем нежелании покинуть гостеприимный дом.

Мне показалось, или упоминание Рича слегка отрезвило парней? Довольные улыбочки мигом стёрло с охмелевших лиц, и шатающейся походкой они заторопились к выходу.

Но где же Мид? Уже три часа, как староста ищет его по всему посёлку безрезультатно. Какая же я бестолковая! Нужно было сразу же отправлять на его поиски Рича! Уж он то должен знать запах своего хозяина. А значит, и найдёт быстрее.

РИЧАРД

Что можно так долго делать в посёлке? Спасибо Тэль, подумала о моём пустом желудке. А вот от братьев не ожидал такого безразличия! Засунули в сарай и ни ответа, ни привета. Они что, совсем забыли, что времени у нас не так уж и много?

— Рич! Мид пропал, — услышал обеспокоенный голос, когда голова Тэль показалась в дверном проёме. Я сразу же выскочил во двор и нос к носу столкнулся с двумя братцами. Понять, чем они были заняты в деревне, не составило большого труда, настолько явственно от них шёл запах крепкого алкоголя. Ладно, с ними я разберусь позже. Не при свидетелях. Самое главное сейчас — найти Мида. Его чёткий след шёл на выход из посёлка. Не долго думая, я помчался на его поиски.

Уже заметно стемнело, когда я, наконец, нашёл пропавшего брата, мирно спящего в объятьях растрёпанной селянки в копне ароматного сена. О том, чем занимались эти двое, красноречиво свидетельствовали задранное платье, неприкрытый бюст молодой девушки и яркий румянец пронёсшейся страсти. Братец, с безмятежной улыбкой, довольно похрапывал во сне. Хорошо, что это я их нашёл. Как представлю, что могла подумать звездочёт, увидев такое?! Хотя тут и думать особо не надо, и так всё очевидно.

Я встал над Мидом и стал активно выделять слюну прямо ему на лицо.

— А… что… где… Рич?! — от моего рычания, мгровенно проснувшийся самец, энергично раскидывая руками траву, стал зарываться с головой в свежекошенный стог сена.

— Буди девку и мигом возвращайся в деревню, — зло прорычал над испуганным братцем и устремился прочь. Не хватало ещё своим видом испугать девушку, вдруг заикой на всю жизнь останется?

К моему возвращению, оставленные мной на попечение звездочёта два брата уже стояли около жеребцов и с недовольными лицами обтирались сухими полотенцами. Увидев знакомое ведро в руках звездочёта, стало понятно, что она активно перешла к крайним мерам. Это не девушка, а подарок судьбы! Жаль, я не успел к раздаче. Кивнув уже протрезвевшим братьям, я дал понять, что с Мидом всё в порядке, и скоро он объявиться.