Звёзды стертой эпохи

Глава 1

Если бы не дрянной сепаратор. Меня выкинуло из гиперпрыжка где-то на полпути, едва не расплющив о стенки от перегрузки. Летун так трясло, что, казалось, сейчас весь хвост отвалится. Я минут пятнадцать выкручивала штурвал, чтобы хоть как-то успокоить вибрацию и не дать разорвать мой любимый корабль на две части.

А все этот дрянной сепаратор. Хотела поменять еще на Нидее, но пожалела лишний жетон. Думала, дотяну.

Шипя сквозь зубы, кое-как уравновесив судно, снова щёлкнула автопилот. Нужно было посмотреть, может ещё не всё потеряно. Хоть до ближайшей станции дотянуть.

Скатившись по лестнице, только и успела, что натянуть очки и схватить тряпку, прежде чем полезть в топливный отсек. Выдернув одну из панелей пола, которая противно загрохотала по металлу, ползком двинулась в нужную часть корабля. Это не на лайнере работать. У меня все компактненько. Без фантазии не доберешься.

Сидя на корточках под горячей трубой, осторожно оттянула поршень, выставив руку с тряпкой.

Против ожидания в лицо ничего не брызнуло, когда я повернула топливный клапан. Универсальный ключ едва протискивался в узкое пространство.

– Нужно было завести дроида.

Убрав тряпку, посмотрела на черный, как уголь, цилиндр сепаратора. То ли мне на последней заправке залили  не того, то ли в баке защитный слой начал крошиться. И будет совсем фантастика, если второе. На такие суммы попаду, что потом пару месяцев летать забесплатно придется.  Нужно проверить, сидит ли еще старик Керду на своей свалке. Может, пригодится.

Перекрыв основной топливный насос, медленно попробовала снять сепаратор. Если заменить часть наполнителя, фильтр может дотянуть до ремонта.

Не имея достаточно места для нормального поворота ключа, несколько раз несильно стукнула по закрепленному инструменту, надеясь, что этого хватит и резьба сдвинется. Не так давно я смотрела. Не должно было еще намертво прикипеть.

Стукнув последний раз, я все же удачно отвинтила сам фильтр, вытряхнув на пол кусок слизкого содержимого, когда-то бывшего мембраной. Порывшись в карманах комбеза, вытянула небольшую прокладку. Ячейки у нее были немного крупнее, но если положить в несколько слоев, должно прокатить. Хоть до станции. На место сепаратор стал куда бодрее, практически не нагнетая и без того неустойчивую нервную систему. Проверив, все ли герметично, запустила топливо по каналу, наблюдая, как жидкость заполняет сепаратор. Нужно было еще стравить воздух из системы, чтобы потом и с этим не застрять. Но пока это самая малая из насущных неприятностей.

Осторожно подняв тряпкой остатки прежнего внутреннего содержимого фильтра, начала обратный путь по такой удобной системе корабля. Были бы жетоны, давно бы все перестроила, сделав открытый доступ, как на современных летучках, а так приходится из себя ящерицу изображать. Иногда даже жаль, что я гуманоид, а не какой-нибудь тунур. Хотя, этим тоже непросто. При такой влажности, что им требуется – либо постоянные инъекции, либо никакого металла, а только керамика. Да и то, говорят, сложностей хватает. Не удивительно, что их не принимают в смешанные команды без особых причин.

– Им-12, что у нас там ближайшее? – вытирая руки и шипя от боли в обожженном трубой плече, обернулась к бортовому компьютеру. ИИ (искусственный интеллект) нового поколения – одна из двух действительно хороших и новых составляющих моего Летуна.

– Гомона-305. На малых оборотах семь часов. На средних – четыре с половиной часа..

– Да, да. Все понятно, - раздраженно перебила, пытаясь посчитать, сколько же это времени мы потеряем из-за моей жадности и поломки.– На малых оборотах. Посмотри в листе контактов, кто там есть из своих. Не помню что-то. Глянь заодно и вторую ветку. Может, знакомые знакомых имеются. Нам срочно требуются запчасти.

До поселения на небольшой серой планетке мы добирались никак не семь, а целых десять часов. Мое ноу-хау не вынесло потока, убеждая в том, что именно внутренний слой топливного бака стал рушиться. А это едва ли не смертельно дорого. Почти натурально кусая локти и собирая конфетку из того железа, что имелось под рукой, я все прокручивала и прокручивала в голове, где взять еще жетонов.

– Им-12, что у нас в листе заявок есть?

– Три доставки с Хиры–94, габаритные. Одна с Цикона. С термальными ограничениями. Восемь отклоненных. Зачитывать?

– Если я их отклонила, мозг ты без извилин, на что мне их перечислять? – изгваздавшись в смазке по самые кончики ушей, прошипела я. Никак не получалось соединить две детали. В принципе, они не предназначались для того, к чему я их желала приспособить, но когда это останавливало более-менее сносного механика? Я, конечно, не гений, но кое-чему за время этой работы все же научилась.

– Появилась заявка с Гамеи-008. Но пометка красная.

– И что там? – красная маркировка – это, конечно, не «супер» как хорошо, но с другой стороны, за них и выплачивали обычно в пять-шесть раз выше, чем за простой груз.

– Малогабаритный. Не термальный. Подходит только для судов с классом низкой вибрации.

– Опять какую-то энергетическую ерунду перевозят. Что обещают?

– Восемь тысяч.

– Что?! – уронив деталь на ногу, обутую в тонкие сапожки, заменяющие мне на Летуне "комнатную" обувь, выругалась сквозь зубы, попав на мизинец, но это все меркло по сравнению с озвученной суммой. Если это так, то жетонов мне хватит на половину оставшегося кредита. Стоило рискнуть. По крайней мере, просмотреть заявку подробнее.– Карту мне.

Старенький голограф раскинул над панелью управления карту небесных тел, демонстрируя пунктиром точку отправления.  В целом, не так и далеко. Если починиться, скинуть текущий груз, то можно за дней пять там оказаться.

– Сроки заявки?

– Восемь дней.

– Доп требования? – прогоняя рукой сияющие огоньки  планет, я проследила конечный пункт доставки. Довольно прилично, если на моих двигателях, но не смертельно, и за такую сумму, что можно пренебречь парой заказов.

Глава 2

Закончив вносить данные, порадовавшись, что здесь не у многих есть параметрические крепления на борту, вышла из зала. Пока передышка в ожидании решения заказчика, можно пообщаться с коллегами  и узнать последние новости. Обойдя чуть дальше  за здание порта, заглянула в такое привычное, темное и шумное помещение таверны.

На всех планетах и базах они были почти одинаковы. Кем бы ни был хозяин, каким-то непостижимым образом получалось, что каждая такая таверна была калькой на любую другую. Низкие потолки, полумрак, запах масла, более явный, чем в мастерских. И группы посетителей, всегда шепотом обсуждающие свои темные дела. 

– Кира, давай к нам, – Рама помахал в воздухе розовой пухлой ладонью, привлекая внимание. Кивнув, я взяла за баром порцию местного пойла, не самого противного во вселенной, но лишенного особых изысков и присоединилась к столику в углу. - Помнишь парней? Братья с Шальфы.

– Да. Кажется, вам достался договор на голубые водоросли. Неплохой заказ был.

– Не сказали бы. Эта погань в один момент вдруг стала расти, хотя мы все температурные параметры держали, и едва не сломала нам корабль. Редкая дрянь. Пришлось потом на дезинфекцию становиться. Почти бесплатно слетали, считай, - покачал головой один из шальфаров, отчего чешуя на лице заиграла бликами. Они были довольно сильно похожи на ящеров даже в своей хламидоподобной одежде, да и изобилие складок не могло скрыть особенности скелета.

– Да? Не подумала бы. Я даже какое-то время на вас была в обиде. Вы тот заказ у меня из-под самого носа выдернули.

– Но тебе достался "сурианский цветок".

– Это да. 

– Гладко все прошло?

– Ну я же женщина, – доставить одну из дочерей этой расы на родину было делом несложным, если на тебя не действуют их особые феромоны. – Какие новости ближе к Центру? 

Пять основных планет, образовавших союз в первые годы космической экспансии, оказывали сейчас небольшое влияние на остальные планеты, пока там не происходило ничего глобального. Большинство колоний уже давно получили возможность на самоуправление, а если и нет, то находились достаточно далеко от Центра, чтобы интересовать основные политические силы.

– Король Тираби женился.

– Это в который раз?

– Двенадцатый, кажется. На этот раз на дочери канцлера. 

– М-да. Очередной торговый союз для расширения карманов. Что канцлер получил взамен?

– Пока не ясно. Поговаривают о "Пегасе".

Я едва не подавилась своим напитком. "Пегас", транспортный гигант, обслуживающий всю элиту Центра был не просто монополистом, а сокровищем в плане финансов. 

– Целиком, что ли?

– Что ты. Десять процентов. Ни одна дочь не может стоить столько, сколько составляет даже половина активов "Пегаса". 

– Это уж точно. Один процент "Пегаса" – это, наверное, суммарная стоимость всех кораблей, что сейчас на причале в этой дыре.

– Мелко берешь. Мы тут слыхали, что это будет даже и не полпроцента от...

– Гляньте, - Рама легко толкнул меня в плечо, привлекая внимание. В нашу скромную, мрачную и дешевую обитель заявился тот еще экспонат. – Хальп собственной персоной.

– Никогда их не видела вживую, - высокий, средней спортивной комплекции, он весьма походил на мой род, не сильно выделяясь цветом кожи или другим числом конечностей. Я бы, наверное, и вовсе не заметила разницы, не будь его волосы особым образом заплетены в длинную косу от самого лба.

Виски оставались выбриты и с одной стороны поблескивал вживленный чип. Про них ходили странные слухи, словно большая часть тела этих мужчин была заменена механикой, что само по себе  не сильно удивляло, мало ли таких несчастных в галактике. Интересен был материал, из которого собирали части хальпийцев. Поговаривали, что он, мало того, что обладал невероятной крепостью, так еще и глушил магнитные и иные виды излучения. Этих ребят использовали обычно в качестве высококлассных телохранителей или охранников для важных персон.

– Я однажды видел. Такой экспонат за две минуты половину народу в баре вынес, - с волнением произнес Рама, начиная плавно двигаться в сторону выхода. 

– Думаешь, сейчас тот же случай? – чутью фликана я предпочитала верить, ненавязчиво поднявшись и двинувшись за ним.

– Без понятия. Только рисковать не хочу. Что-то я уже напился. Приглашаю вас к себе, если хотите. А здесь мне как-то совсем неуютно стало.

Стараясь сильно не привлекать внимания и двигаться в обычном темпе, я отставила кружку и, обходя немного по дуге, направилась к двери. До выхода оставалось едва ли пара шагов, как хальп неожиданно повернулся в мою сторону, смерив внимательным, изучающим взглядом. Если бы я не знала, что мозг у него живой, решила бы, что сейчас внутри вспыхнула проекция моего тела со всеми параметрами и копией карты курьера в придачу.

Ждать решения пришлось еще два дня, попутно ковыряясь в Потоке и выискивая альтернативы, если мне все же не повезет. Как назло, ни одной подходящей заявки не было, словно клиенты и сами ждали, когда решится вопрос с заказом. А, может быть, кто-то намеренно придерживал данные, чтобы не будоражить рой из курьеров, что как пчелы носились по причалу, обсуждая неизвестный груз и даже местами делая ставки.

– Кира, – голограф выдал слегка размытую фигуру Рамы, что стоял внизу, у силового поля, закрывающего вход в мой кораблик. Фликан, зная, что я его вижу, потряс планшетом, привлекая внимание к доске.– Будешь участвовать?

– И какие у нас сейчас доли? – чаще всего я отказывалась от ставок, так как жетонов едва хватало на насущные нужды, но даже мне стало интересно, что к чему в этот раз.

– Паранак в лидерах, как всегда. – Фликан сплюнул под ноги, скривившись.– Но если рискнешь на кого-то из мелких поставить, шансы вполне себе. На тебя, к примеру, выходит двенадцать к одному.

– Спасибо, Рама,– я тихо хохотнула, продолжая ковырять ножиком решетку воздуховода. Хорошо бы и ее заменить, да пока нечем. – Это мне, конечно, льстит, но воздержусь.

Глава 3

Скосив на мгновение глаза в сторону хальпа, я всмотрелась в классификацию заказа. И была вынуждена признать, что этот странный, подвисающий, и, несомненно, опасный субъект сумел заинтересовать.

– Ладно,– видя, что на лице проступает нечто похожее на самодовольство, я подняла руку,– я  готова пока только выслушать. Есть моменты, которые весьма смущают. Так что начинай.

Хальп хлопнул светлыми ресницами, видно опять на мгновение утратив связь с реальностью, и проследил за тем, как я опустилась в кресло пилота, развернув его в сторону гостя. Присесть я этому полукиборгу не предлагала, так как второе кресло сейчас болталось, сложенное, где-то в грузовом отсеке.

– Ну? – страх перед хальпом прошел совсем, да и печать внизу развернутой классификации очень походила на настоящую, значит груз, как минимум, зарегистрирован в системе.– Что это? Куда доставить? В чем подвох? И почему я?

Загибая пальцы, перечислила самые основные, из вспыхнувших в голове вопросов поражаясь, как вообще такому существу могли доверить хоть сколько-нибудь важное задание. А в том, что дело непростое  сомневаться не приходилось.  Уж очень сумма внизу стояла интересная. Не настолько, как в том заказе, оглашение которого ожидали через пару часов, но весьма серьезная для такого курьера, как я.

Хальп, переработав часть информации, поднял первый палец:

– Груз представляет собой артефакт, имеющий исключительно историческую ценность, – вверх поднялся второй палец. – Привезти его необходимо на Мелер-11. Там забрать еще один фрагмент и доставить уже оба по следующему пункту.

Я резко вскинула руку. Пока все было вполне гладко.  Для древних ценностей мой тихоход с обновленными креплениями подходил великолепно, так как на скоростных летучках все никак не удавалось компенсировать некоторые из показателей даже в герметичных контейнерах. Но вот пункт «забрать еще один фрагмент» настораживал.

 – Нет. Я не возьмусь  за заказ, который не  имеет четко указанной конечной цели. Если речь идет об этом грузе и за указанную сумму, то его доставка может обсуждаться только до Мелер-11.  Дальше, если нас устроит сотрудничество, может, мы решим заключить  новый договор.

Хальп скрипнул зубами, и в глазах, совсем уж в данный момент напоминающих искусственные, заплясали огоньки.

– Это приемлемо,–  выдал гений скоростной мысли, кивнув. Я же удивленно вскинула бровь, поправив выбившиеся из хвоста волосы так, чтобы прикрывали уши.

Вверх поднялся третий палец:

– Подвох в грузе отсутствует,– вот это уже было чем-то новым. То ли у кого-то на самом деле отсутствовала пара извилин, либо мне достался просто особый образчик остроумия. Кивнув, словно так и предполагала, я уже с немалым интересом ждала ответа на последний из вопросов, хотя и предполагала, каким он будет.

– Ты доставляла «сурианский цветок». Наш груз не менее ценный и требующий особых условий, которые ты, как мы уверены, способна выполнить на протяжении всего полета.

Тишина после этих слов показалась немного гулкой, но я была уверена, что это все от дыхания хальпа, настолько непривычным было нахождение столь крупного существа в моих владениях.

– Если я соглашусь,– поймав своим проектором данные заказа, я увеличила поочередно некоторые из пунктов, рассматривая условия транспортировки и требования по внутренней концентрации газов на корабле. В целом все было приемлемо, но груз, скорее всего, хранился в вязкой жидкости, глушащей вибрацию, значит придется поднять влажность. Не критично, но для такого старого корыта, как мой Летун, долго держать такой уровень может быть вредно.

– Если я соглашусь,– повторила, просчитав в уме всю прибыль, с учетом того, что тащиться предстоит довольно далеко,– ты будешь сопровождением?

– Да. В течение всего полета я не могу удаляться от капсулы дальше, чем на два десятка шагов.

Теперь стала ясна еще одна причина, почему выбор пал на меня. Длинные современные суда не позволили бы хальпу выполнить этот пункт.

– Лады,– поднимаясь и хлопая по бедрам, заявила я. – Оружие остается под замком в сейфе, ты надеваешь браслет Юны, переводишь мне половину указанной суммы и мы можем вылетать через восемь часов.

Хальп нахмурился, сворачивая голограмму. Потратив на размышления еще пару минут, он кивнул:

– Я надену браслет Юны и гружу артефакт. Через час мы вылетаем и тогда ты получишь на свой счет треть суммы.

– Половина суммы сейчас. И вылет через полтора часа, раз тебе так уж нужно ускориться. Это мое последнее слово.

– Отзывай карту и подписывай договор,– кивнул хальп, протягивая в мою сторону широкое запястье.

Тонкий браслет защелкнулся с громким шипением, показывая, что все присоски коснулись кожи и теперь хальп даже при сильном желании не сможет причинить мне вреда.

Нажатием пары кнопок отозвав карту курьера, я поставила электронную подпись под всплывшим по закрытому каналу договором, запустив проверку персонального счета. Пока мы не стартанули, нужно было отыскать еще парочку мелочей, чтобы потом не так мучительно было путешествовать с хальпом.

– Да. О пропитании на срок всего полета ты заботишься сам,– слыша, как мой незваный гость, а ныне наниматель двинулся в сторону выхода, произнесла я. Кто их знает, чем питаются подобные существа.
Ответом мне стало недоуменное молчание, но это было не моей проблемой, что не могло не радовать.
**
 

 Колба из довольно упругого, но все же пластичного вещества, вынутая из твердой оболочки, идеально стала в крепления с первой же попытки. Параметрические лапы, сверкающие новизной и без единого лишнего скрипа, мягко, даже почти нежно с шести сторон поймали колбу, тут же накинув со всех сторон тонкое поле, гасящее вибрацию и внешнее воздействие.

– Смотри сюда, ЦунХиТан,- я поманила пальцем хальпа, который хмурясь и все что-то перепроверяя, кружил вокруг своей ценной колбы. Когда мой временный сосед и наниматель  подошел к панели на стене, показала ему цифры. – Я поправила влажность и температуру, теперь оболочка будет более стабильна, но настоятельно не рекомендую заходить в грузовой отсек лишний раз. Каждое твое посещение будет нарушать параметры.

Глава 4

Три дня прошли вполне спокойно, если не считать того, что хальп никак не хотел помещаться в гамак, который я ему по доброте душевной выделила в качестве спального места. Его бесконечно длинные ноги постоянно торчали из сетки, словно я перевозила там труп, а никак не живого пассажира. Решив, что киборг достаточно выспался, я оттянула гамак в сторону, а затем отпустила, глядя на то, как хальпа впечатало в переборку с глухим звуком.

– Не проще ли позвать меня по имени? – совершенно бодрым голосом спросил этот непробиваемый субъект, вызывая восхищение своей флегматичностью и некоторой заторможенностью.

– Нет. Так веселее.

– Ты же понимаешь, что таким образом наносишь вред и мне и собственному кораблю? – свесив ноги и появившись с растрепанной головой над гамаком, вопросительно произнес хальп, демонстративно потирая плечо.

– Перестань, я знаю, что там у тебя не может болеть.

– Ты неправа. Неорганическая у меня другая рука. Но даже там есть мягкие ткани, снабженные нервными окончаниями,– довольно безразлично произнес хальп, не давая и шанса поверить, что ему на самом деле было больно.

– Упс, ошибочка,– подняла я перед собой ладони, совершенно не чувствуя вины. Повернувшись в сторону рубки, поманила хальпа. – Идем, есть дело.

Стоя перед экраном, я показала пассажиру на один из цветных столбцов, что демонстрировали состояние Летуна.

– Этот твой груз куда быстрее пожирает мои запасы имеющейся жидкости, чем я могла даже подумать. Видишь?

ЦунХиТан, поправляя свои сбившиеся косички, кивнул. Развернув голограф, вновь вызвав приступ зависти, хальп быстро сверился с кое-какими из исходных данных, и, кажется, остался явно недоволен результатом.

– Если даже позволить оболочке сохнуть, я могу растянуть ее только на пару дней, а этого не хватит. Можешь что-нибудь предложить?

– Есть мысли, но мне бы не хотелось пользоваться этими идеями.

– Сперва скажи, потом обсудим,– попросил хальп, занимая кресло второго пилота.

Щелкнув встроенный голограф, скривившись от мутности изображаемых фигур, я сдвинула карту небесных тел и запустила маршрут пунктирной линией тут же обозначившийся на проекции.

 – Мы сейчас здесь,– желтая точка в темной массе, сдобренной жемчужными искрами звезд и разноразмерными планетами чуть дрогнула, когда я ткнула в нее. – Сам видишь, лететь еще прилично, даже если не огибать пояс астероидов. По-хорошему  выйдет еще на три дня больше. И это почти двадцать шесть. Но при том расходе жидкости, что показывает мой ИИ, мы иссохнем где-то через восемь. Есть вариант пополниться тут.

Небольшое небесное тело, давно обжитой спутник, на котором добывали какие-то редкие кристаллы, вполне мог бы дать нам требуемую воду. Только тут не свет выползало одно «но», настолько огромное, что игнорировать его было просто глупо.

– Но? – явно споткнувшись о него же, хотя пока и не видя преграды, спросил хальп, нахмурив брови.

– Но если кто-то знает, куда именно ты везешь свою редкость, и если у него есть список кораблей, что стартанули с Гамеи-008, мы можем огрести весьма крупные проблемы. И с этого места есть два вопроса: насколько твой груз ценен? И насколько сильно он нужен тем, кто нанял колоритных ребят, что мы видели в порту?

– «Очень» на оба твоих вопроса, Кира,– немигая глядя на меня, произнес ЦунХиТан, заставив вспомнить все нехудожественные выражения, которыми так славились грузовые зоны космопортов.

Всмотревшись в усыпанное искрами пространство впереди, я на мгновение прикрыла глаза. Ничего, это не самая паршивая ситуация в жизни. И пока ничего страшного даже не случилось. Груз бывает всякий.

– Есть еще один путь. Я могу вернуть жесткую оболочку на твою колбу, это придержит распад массы. Но тогда мы рискуем с вибрацией. Крепления не смогут ее так хорошо гасить.

Потерев виски, отчего волосы выбились из прически, упав на лицо, я посмотрела на хальпа.

– Или можем заблокировать влажность и дождаться того момента, как оболочка распадется. Сколько времени груз протянет без защиты?

Хальп, нахмурившись, все смотрел на меня, словно видел впервые.

– Никто не знает, как груз отреагирует на потерю защитного слоя. Будем пополнять запасы воды в указанной тобой точке.

– Это окончательное решение?

– Да.

– Тогда внеси соответствующую правку в договор. У меня нет желания потом разбираться с нарушениями.

– Хорошо, Кира, – и без перехода продолжил:– Ты не нацоя. Уши неприродные. Ты ташва? Операцию делала на Вальгии-19-11?

 Я обернулась так резко, что пряди хлестнули по лицу. С трудом сдерживая рычание, я и не заметила, как приставила к шее хальпа энергопушку. Звенящая, вызывающая дрожь тишина нарушалась только тихим гулом двигателя.

– Ты кто такой? Что тебе нужно? – я не могла и подумать, что мой ИИ, Им-12 сможет пропустить кого-то из охотников за головами. Да и их уже давно не было видно на горизонте

Хальп сидел неподвижно, даже не мигая своими странными глазами.

– Отвечай,– приказ прозвучал едва слышно, но ЦунХиТан вздрогнул как от удара.

– Я всего лишь сопровождающий. Ничего больше. Все вокруг говорят, что Тихая Кира – нацоя. У тебя острые уши и подходящие темные глаза. Но это не так.

– И ты узнал это, глядя на мои уши? – чем дальше, тем тише становился мой голос, тем сильнее ствол энергопушки давил на челюсть хальпа, угрожая прострелить голову до самой макушки и спалить все содержимое раз и навсегда.

– Есть небольшой след. Но это не главное. Ты двигаешься не так легко, как нацои. Твои кости тяжелее, крепче, пластичнее. Если не видеть этого, можно очень просто ошибиться. Убери пушку. На мне браслет Юны. Я ничего не сумею тебе сделать.

– Да,– прошептала я, еще сильнее вдавливая оружие в кожу киборга, оставляя след на мягких тканях. – Но это только пока мы на Летуне.

– Могу дать клятву,– быстро и как-то уж слишком легко произнес ЦунХиТан, словно только и ждал, чтобы это предложить.

Глава 5

– Сколько тебе надо?

– По крышечку, – оглядывая пыльный, серый поселок старателей, махнула я рукой. Местный люд был привычен к труду, но такие вот гости у них бывали редко, так что и вопросов избежать не получалось.

– Далеко, говоришь? – нацой, весьма похожий на моего отца, только ниже и толще да с кривыми зубами, жевал какую-то соломинку. Причем, кажется, она не менялась последние лет десять.

– Неблизко, – кивнула, наблюдая за тем, как большой кар, раза в два крупнее моего Летуна, вытягивает из гигантской воронки в земле кусок породы.– Почему на месте не дробите? Не проще разве мелочь вытягивать?

– Транспортер один остался,– нацой сплюнул на серый песок.– Пыль такая въедливая, что вся техника из строя выходит, а на детали финансирования нет. Пока мастер что-то наколдует – пара дней пройдет. Видишь, какая завеса стоит?

Я подняла голову, пытаясь рассмотреть звезды, но нацой, бригадир местных рабочих, конечно, был прав. Небо тут, наверное, уже лет двадцать  с поверхности никто увидеть не мог.

– Давно вы тут?

– Да уже лет десять. Работа-то прибыльная. Семья достатке, хотя и видимся редко,– нацой вновь сплюнул на землю, видно хоть так стараясь избавиться от пыли, что мгновенно оседала во рту. Я провела на этой планетке не больше часа, пока договаривалась о воде и меняла место стоянки, но уже чувствовала себя так, словно наелась песка по самые кончики ушей.

– Ты бы шахту закрыла, – бригадир ткнул узловатым пальцем в сторону небольших закрылок, что оставались развернуты только на 20 процентов.

– Они только на выход,– нахмурившись, заметила я, думая, что все же мужик прав, стоило бы запереть.

– Все равно налетает. Лучше потом продуешь, чем чистить систему.

Прижав небольшой браслет, что туго охватывал плечо под одеждой, отдала приказ.

«Им-12? Запереть малые шахты. Фильтры на внутренний перегон»

Закрылки дрогнули и через мгновение с тихим шипением стали закрываться.

– Хм,– нацой посмотрел с уважением, даже на мгновение вынув свою соломинку,– вроде не новый корабль у тебя, а все же на удаленном управлении стоит.

– Я же курьер. Мало ли что,– кивнула мужчине, глянув на панель индикатора в его руках.

– Немного осталось, пара минут всего. Вода у нас не самая лучшая, но все же дороговато выйдет. Тебя предупредили?

– Да, пять кредитов за все,– я не смогла не скривиться, так как сумма на самом деле была внушительной, но условия тут ставила не я.

– Как своей, отдам за четыре,– подумав, решил бригадир. – За начальство не переживай, сговоримся.

– Давай так,– я еще раз кинула взгляд на Летуна и на клубящуюся пыль,– я даю шесть, и если кто-то вдруг станет интересоваться курьером на такой вот «блохе», твои ребята скажут, что я направлялась в сектор К.

– Это я понял, что ты ждешь неприятностей. Но сектор К уж сильно подозрительно звучит. Не так просто поверить, что ты в такую дыру заказ взяла. Если кто спросит, парни скажут, что направлялась к сектору Л. А лишние кредиты себе оставь. Сказал четыре, так оно и будет.

– Спасибо.

– Не благодари,– бригадир махнул рукой и я на мгновение почувствовала себя приставучей, но все же почти племянницей, приехавшей к дяде. Щелкнув несколько тумблеров на пульте, нацой махнул рукой двум молодцам, что сидели на бочках чуть в стороне, ожидая, когда закончит поступать вода в баки корабля.– Все, полна под завязку. Только через пару дней фильтры проверь. Вытряхнуть нужно будет.

Работники метнулись к Летуну, с громким шипением и брызнувшими каплями отсоединив толстый шланг от клапана. Почти тут же разъем на теле корабля закрылся, а я передала пару жетонов бригадиру. Электронная оплата чаще всего была предпочтительнее, но не на таких захудалых планетках, как эта.

Кивнув парням, что скручивали огромный шланг в кольца, я вернулась к Летуну, с тоской отметив, что весь корпус присыпан пылью. Непросто будет от такого избавиться.

– Можем тебя сбрызнуть,– задумчиво крикнул вслед бригадир, вернув соломинку на ее законное место, – но только грязь развезем. Еще хуже может стать.

Я только покачала головой, подняв на прощание ладонь и открывая шлюз. Хорошо было бы попасть под дождь, но это явно не вопрос ближайшего времени.

– Ну как? – хальп сидел в своем кресле, наблюдая  за показателями корабля. Выходить я ему запретила, чтобы как можно меньше глаз могло потом сопоставить этого киборга со мной.

– Сейчас работники отойдут – и можем стартовать,– я пристегнула ремни, помня, что притяжение здесь выше, чем на многих планетах и трясти будет изрядно. – Пока я выставлю норму, но как только выйдем с орбиты, нужно будет уравновесить влажность.

– Хорошо. Тогда можно будет поставить и твердую оболочку на колбу, чтобы меньше уходила,– согласился хальп, просматривая данные.– И тебе даже неинтересно, что там?

– О, нет! – быстро проговорила я, запуская первые двигатели. – Я всякое возила и опыт показывает, что не всегда стоит знать детали. В договоре указан исторически ценный неэнергоемкий артефакт – этого мне довольно. Готов?

Щелкнув тумблеры, запустив основные потоки, я дернула штурвал на себя, тут же вдавленная в кресло перегрузками.

– Почему ты рулишь сама, а не используешь ИИ? У тебя здесь стоит вполне сносная версия,– превозмогая перегрузки, как-то слишком легко спросил хальп.

Мне же хотелось его чем-то пристукнуть, но пока я держала штурвал, эту мысль пришлось ненадолго отложить.

Только выровняв полет уже за пределами орбиты, не попадая под силу притяжения планеты, я глянула на своего нанимателя:

– ИИ у меня неплох, в этом ты прав, но я все же предпочитаю сама выполнять подобные маневры. Тем более, что для Им-12 есть куда более важные задачи.

Несколько дней прошло с виду спокойно, но ожидание неприятностей все же зудело где-то в затылке, не позволяя расслабиться.

– Кира, мне кажется, ты слишком себя накручиваешь,– весьма меланхолично произнес ЦунХиТан, пока я сидела возле оголенной стены, поправляя обмотку на одном из стыков тепловой трубы.

Глава 6

Последний отрывок пути корабль еле протянул, дергаясь, как припадочный и с трудом удерживая показатели. Кажется, пыль с последней остановки все же попала в систему, забив какие-то фильтры. Но так как я изо всех сил пыталась составить маневры, рассматривая карту того небесного тела, куда мы стремились, то заниматься прочисткой системы было просто некогда.

– Им-12, наши координаты отправлены?

– Да, Кира,– отозвался ИИ, одновременно показывая на карте несколько природных пещер в той ледяной глыбе, которую меня угораздило выбрать. Но планета обладала сильной рельефностью, а это было вполне хорошо для наших целей.– Сбрасывать ли спасательный модуль?

– Пока подожди. Мы не уверены, что эти кораблики летят за нами,- покачала я головой, рассматривая карту «неба».

– Вот видишь, только зря дополнительное топливо спалили,– флегматично отозвался хальп, все еще прижимая холодный компресс к огромной шишке на «живой» стороне лица. А потому что нужно было держаться, если капитан, то есть я, приказал. И нечего на меня косить своими неживыми глазками!

– Это было непросто топливо. Там  столько ценных веществ намешано, что мне придется выставить тебе дополнительные расходы, когда выберемся.

– Если выберемся, Кира,– комментарий Им-12 мне не понравился. Резко выпрямившись в кресле, я немного уменьшила кратность, чтобы видеть больший участок неба. На самой границе восприятия моих приборов появилось две ярких точки. И приближались они не в пример быстрее, чем полукруглый бок ледяной планеты.

– Твою ж систему!

 Дернув штурвал, я заложила вираж, надеясь подойти к планете с темной стороны, укрывшись от радаров на тот момент, пока войдем в атмосферу.

– Им, какие показатели? Озвучить,– дернув небольшую нишу в стене, пока Летун мог двигаться самостоятельно по новому курсу, я вытянула два экстренных блока, кинув один хальпу.

– Дышать можно. Температура освещенной стороны: минус девять; температура теневой стороны: минус девяносто три. Продолжительность суток четырнадцать часов. Относительная влажность от шестидесяти до сорока процентов, что обусловлено восходящими потоками в точке, указанной как конечная.

– ЦунХиТан, у меня нет особых надежд, что мы сможем отбиться, если нас все же обнаружат, так что самым верным будет подготовиться,– я раскрыла бокс, вынимая на свет довольно тонкий и не самый новый, но очень хороший для своего поколения комплект. На первый взгляд, комбинезон внешнего использования казался невероятно огромным, но система была так хорошо отлажена, что я не сомневалась в ее функционале.– Им-12, подготовить модуль к сбросу. Подготовиться к полному переносу ИИ на а капитанский носитель. Подготовиться к аварийному сбросу данных.

– Полный сброс? – я почувствовала, как нагрелся браслет на плече, принимая поток информации. Стало даже немного больно, но я не просто так отдала за эту штуку стоимость двух заказов, чтобы сейчас кривиться. Лучше я замерзну вместе с ним на этой круглой глыбе льда, чем позволю каким-то недоумкам воспользоваться своими жетонами или кораблем. Нет, без ИИ они, конечно, может и поднимут Летуна в воздух, но это потребует стольких сил, что никто не захочет подобным заниматься.

– Да, полный перенос. Сколько  до входа в атмосферу? – перед мониторами появилась темная глыба теневой части планеты.

Застегнув комбинезон до самого конца, я прогнала по системе содержимое спасательного модуля. Для такой планеты и для двоих этого, конечно, маловато, но это было единственное, что я сейчас могла. Модуль мне требовался за все годы только раз и совсем в иных условиях.

– Четыре минуты.

– ЦунХиТан, ты готов?

– Да, Кира. Но должен предупредить, что согласно протоколу, если грузу будет грозить реальная опасность, мне приказано нарушить оболочку и уничтожить его. Но пунктом выше стоит попытка сохранения данных. Как киборг со встроенными модулями, которые можно извлечь, я не имею права запоминать эти данные.

– Объясни нормально,– такая многословность хальпа, обычно чуть заторможенного и расслабленного, оказалась неожиданной. Никак у кого-то включились режимы повышенной активности мозга.

– Если будет реальная угроза, тебе придется запомнить данные.

Я, на мгновение оторвавшись от штурвала, посмотрела на хальпа с удивлением.

– Там информационный носитель? В колбе?

– Бумажный носитель с координатами. С первой их частью. Тебе придется их запомнить, прежде чем я уничтожу артефакт.

– Бумажный носитель,– повторила я, настолько шокированная, что едва не пропустила первый торос, высотой с три моих «блохи»*, успев вывернуться только в последний момент. Когда мозг немного переработал информацию, я тряхнула головой, чтобы хоть так вытряхнуть из нее лишнее. Все же, бумажные носители не использовались нигде всю Третью Эпоху Звездных Путей. Значит, артефакт был непросто ценным, а на самом деле древним.– И с чего я должна запоминать эти данные? Хочешь, чтобы за мной тоже началась охота?

– Нет, никто не знает, что ты ташва. Вполне можешь выжить и закончить задание. А если понадобится ремонт твоему Летуну – это тоже возьмут на себя. Только доставь данные,– хальп на мгновение замолчал, подтягивая широкие рукава комбинезона и запуская процесс формирования, который подтянул защитную одежду строго по фигуре. Вот только в молчании было что-то такое, отчего мне хотелось непременно стукнуть этого киборга.– Кроме того, в договоре это указанно.

– Что?!
Я едва не захлебнулась кислородом, услышав эти слова. Вот подлец!

– Им-12!Проверить последний договор на скрытые данные,– голос опять сел, став едва слышным шипением.

– Скрытых данные нет,– тут же отозвался ИИ.

– Посмотри мелким шрифтом в пункте «безопасность груза»,– флегматично посоветовал хальп.– И Кира, мы, кажется, сейчас впечатаемся в эту скалу.

В последний момент вывернув штурвал, я одним глазом, в котором вспыхнула встроенная линза, просматривала договор, выискивая нужный пункт.

Глава 7

Оставив только самый простой из радаров, чтобы иметь возможность хоть как-то контролировать происходящее вокруг, я с раздражением начала вытягивать на пол из ящиков оружие и прочую крайне необходимую ерунду.

– Мое мне вернешь? – проверяя, как сидит шлем прошлого поколения, спросил хальп.

– Погоди. Нужно сперва собрать кое-что,– вытаскивая самую большую деталь и пыхтя, отозвалась я. Не будь я Кира,если позволю просто так кому-то забраться в мой корабль.

– Как ты проверки проходишь? – присев рядом, с нескрываемым удивлением спросил хальп, с каким-то трепетом касаясь длинного, плоского ствола лучевого пулемета.

– Я их разбираю, видишь же. А в таком виде главное в правильном месте поставить,– хлопнувшись на попу, я принялась ставить ствол на место, собирая старенькое, почти что легендарное оружие, которое теперь можно было отыскать разве что на блошином рынке в какой-нибудь дальней части галактики. В том же секторе К, например. 

– И зачем тебе такие игрушки? – мне вдруг показалось, что хальп опять понизил скорость работы процессора до привычной, чуть заторможенной.

– На досуге мне бывает скучно, и я играю в конструктор,– не удержавшись, слегка нервно ответила.

– Правда, что ли? Но есть же наборы для взрослых,– вполне натурально вскинул брови киборг, вынудив меня даже повернуться и посмотреть на это чудо мысли.

– ЦунХиТан, ты издеваешься? – прямо спросила, на мгновение отложив свой «конструктор» для взрослых и самостоятельных.

– Иногда мне недоступны выверты твоего мозга, Кира. И я не всегда улавливаю иронию, но в данный момент чувствую, что она тут должна быть. Я прав?

С громким щелчком ствол стал на место, затем я пристегнула рычаг, а в последнюю очередь энергоблок, который хранился в виде запасного генератора в грузовом отсеке. Получилось весьма громоздкое, медленно нагревающееся, но довольно мощное оружие  прошлого столетия.

– У меня бывали нестандартные ситуации, если можно так выразиться, ЦунХиТан. Так что с  недавних пор я предпочитаю иметь под рукой что-нибудь в качестве оборонительного элемента.

– Чем тебя не устраивает оружие, встроенное в «блоху»?

– Тем, что оно снаружи,– фыркнула я, поправляя последний элемент. – И не всегда работает. Вот как сейчас, например.

– Я понял.

– Справишься? Для меня он тяжеловат,– пояснила я, с удовлетворением рассматривая то, что получилось. Повернувшись к хальпу, я в первый раз почувствовала серьезную тревогу. – Если они смогут пробраться сюда, нам будет очень туго.

– Знаю. Потому предлагаю установить эту прекрасную старинную игрушку на крыше. У тебя есть верхний люк?

– Конечно,– открыв сейф, вполне себе нормальный такой, обыкновенный ящик, я подала хальпу его привычное оружие. – Можем попробовать. Если заранее выставить ружье, то может и получиться.

Вынув тонкое термальное покрывало чтобы было чем прикрыть оружие, кивнув ЦунХиТану, чтобы взял ружье, я дернула вниз ручку на потолке. С грохотом опустилась металлическая лестница, ведущая к внешнему люку. Плоская крыша «блохи» вполне позволяла установить оружие так, чтобы защитить подходы к кораблю сверху.

На какое-то время.

Порывшись в сотне карманов пояса, который я повесила поверх защитного комбинезона, я протянула хальпу небольшой микрофон с наушником. Круглая присоска, что реагировала на вибрацию гортани, передавала сигнал не очень далеко, но вполне должна была справиться с нашими нуждами.

Обувь не скользила даже по тонкой корке, что успела схватиться на быстро остывающей обшивке корабля. Закрепив ружье, прикрыв его тонкой блестящей тканью, я невольно поежилась, оглядывая светлую голубую пещеру изо льда, что нас окружала.

Все вокруг казалось настолько незыблемо спокойным, что даже само это ощущение пугало. Оглушающую тишину вдруг нарушил гул и рядом, разлетевшись на мелкие осколки от удара о корпус корабля, упала весьма большая глыба льда, заставив отскочить.

Витиевато выругавшись, я кивнула хальпу, спускаясь вниз и оставляя люк открытым, чтобы киборг имел возможность вернуться внутрь корабля, если все станет совсем плохо.

– Кира,– голос прозвучал немного глухо - все же у меня вся аппаратура была такой же старой, как сам Летун,– если они прорвутся вовнутрь, ты должна будешь вскрыть колбу.

– Я помню, – активируя ловушку на шлюзе, рыкнула я. Никто не войдет в мой корабль просто так, если я того не желаю.

«Зафиксировано две тепловые точки. В двух и в пяти километрах от нас»

Голос Им-12 с явным поскрипыванием раздался в голове, заставляя леденеть руки. Никто не любит неприятности.

– Опаздываешь,– фыркнула вслух, делая импровизированный щит в паре шагов от шлюза. Встреча с пиратами, произошедшая пару лет назад меня все же кое-чему научила, пусть и выбралась я только благодаря другим ребятам, следующим тем же маршрутом.

«Сигнал блокируют, капитан»
– Ладно-ладно. Где они?

ИИ не успел ответить, как в корпус корабля с силой ударил энерголуч. Расчет был, видно, на то, чтобы сжечь мою электронику, но это не могло подействовать, когда все и так отключено.  Сверху раздались глухие щелчки – это заработало ружье хальпа. И почти тут же я щелкнула большой тумблер под пилотским штурвалом. Конечно были опасения, что они могут выстрелить лучом еще раз, но риск был оправдан.

Запасной генератор загудел, запускаясь, и через несколько долгих мгновений, наполненных треском и шумом, остались только щелчки ружья. Щит включился.

– Это ненадолго,– передала я ЦунХиТану, чувствуя, как все подрагивает внутри.

В голове внезапно что-то щелкнуло.

– Им-12, где кираса*? – эту штуковину, подаренную мне кем-то из воздыхателей, я не использовала еще ни разу, потому и не вспомнила о ее наличии.

«Не могу знать, капитан»

Где может быть совершенно ненужная вещь? Там, где и прочий хлам.

Слыша, что треск за пределами корабля становится все громче, чаще и чаще попадая в корпус и заставляя вздрагивать, я нервно напевала себе под нос, роясь среди мотков канатов, дополнительных деталей и тех инструментов, которые давно можно было сдать в утиль.

Глава 8

Особого пиетета перед артефактами древности я как-то не испытывала. Правда, раньше ни один из них ко мне в руки не попадал, так что это все же было не показательно, но сейчас ладони дрожали, заставляя упругий, но очень хрупкий лист немного вибрировать.

Несколько раз быстро моргнув, стараясь поймать содержимое страницы в фокус, я наконец сумела рассмотреть буквы. Только это не помогло совершенно. Закорючки, какие-то плавные, совсем непохожие на нормальные известные мне символы, словно перетекали один в другой, нагнетая панику. Запомнить весь этот калейдоскоп было просто невозможно.

Пришлось пробежать по ровным, но явно непечатным строчкам несколько раз, чтобы зацепиться за символы, отдаленно напоминающие цифры. Они выделялись из общей массы, хотя и не были похожи на координаты, о которых упоминал хальп.

Ряды кривых, непохожих на привычные мне, цифр словно начинают двигаться, принимая более четкие контуры. Они записаны в самой нижней части страницы, так что неудивительно, что я упустила их с первой попытки. Две цифры почти затерты, кромка листа раскрошена то ли от старости, толи оттого, что дрожат мои руки, комкая край. Но  я пытаюсь запомнить то, что могу прочесть, прокручивая в голове раз за разом.

– Кира! – в вопле хальпа эмоции, от которых мне становится немного дурно. Роняя на пол лист, я судорожно вытираю взмокшие ладони о комбинезон. Перчатки все еще в одном из карманов.– Убирайся оттуда!

Меня начинает трясти. Даже то, что это не первая подобная ситуация, не помогает моей нервной системе справиться.

Едва не теряя связь с реальностью, я, на мгновение зажмурившись, отрываю кусок листа, на котором указаны цифры. С треском, который, кажется, перекрывает звуки выстрелов и стоны с нижнего этажа, лист рвется. Чувствуя, как в венах вспыхивает адреналин, я подскакиваю и несусь к люку на крышу. Это единственный оставшийся вариант.

Лестница трясется под моими шагами и гремит. Толкнув незапертый люк, я выползаю на обледенелую поверхность. Здесь, как оплавленные куски стекла, видны следы хальпа, прошедшего до того, как корпус окончательно замерз и покрылся коркой.

Лицо тут же опалил холод, кусая щеки. Натягивая на стремительно замерзающие пальцы перчатки, я едва не выпустила из рук тонкую полоску с координатами. Остатки листа начали вдруг рассыпаться, оседая сероватой пылью на темной ткани комбинезона. И я не уверена, что успела запомнить все правильно.

Дрожа от холода и всего происходящего, я едва не пропустила вспышку. Успев в последний момент пригнуться, я проследила за тем, как луч прошел всего в ладони над головой, опалив волосы. Оцепенение слетело, хотя в голове вместо привычных мыслей крутились цифры, которые станут бесполезны, если я не выберусь.

«Им-12, наши координаты?..»

«Данные отосланы при последнем запуске генератора. Постарайся выжить, Кира»

Механический голос моего ИИ, обошедшегося в целое состояние, немного взбодрил. Все будет хорошо. Главное, чтобы не попали в голову. Остальное поправимо.

Двинувшись в сторону люка, я заглянула вниз. В темном пространстве то и дело слышались вскрики и сверкали вспышки. Хальп еще был жив. И я очень надеялась, что он справится.

Потянув тяжелую крышку, я закрыла люк, для надежности воткнув во внешний поворотный механизм свой разводной ключ. Теперь снизу ко мне не подобраться. А это уже что-то.

Встать было невозможно, так что к ружью я двигалась ползком, едва не скатившись в какой-то момент с крыши Летуна.  В последний момент успев ухватиться за стойку оружия, выровняв положение, я щелкнула тумблер. Надеясь, что там осталось еще хоть что-то из зарядов, я максимально опустила ствол, ожидая, когда огонек вспыхнет зеленым.

Дальше все произошло так быстро, что я и потом не могла сообразить, что именно упустила.

Дернуть гашетку я успела только два раза, целясь в один из припаркованных чуть в стороне быстрых кораблей. Расстояние было велико, да и мощность у ружья не такая большая чтобы сильно повредить обшивку, но я летала достаточно давно, чтобы знать куда целиться.

Первый выстрел пришелся слишком высоко из-за того, что я не могла подняться и нормально прицелиться, стреляя практически наугад. В ответ на яркую вспышку, сопровождающуюся основательным грохотом, с земли раздались крики и в мою сторону полетели выстрелы. Одну руку обожгло, но защитный скафандр погасил удар, пришедшийся по касательной.

Порадовавшись, что это только энергетическая пушка, а не тот лазер, что я видела чуть раньше, я упрямо продолжила корректировать настройку прицела. Пусть это не сильно поможет мне, если наемники сумеют добраться, но внутреннее упрямство требовало именно этого.

Дернув гашетку, я с предвкушением, видя почти идеальную траекторию, проследила за тем, как снаряд ушел в сторону корабля. В этот же момент судно чуть приподнялось, пытаясь избежать выстрела, но только успело вскинуть брюхо, отчего все вышло еще лучше. Луч угодил в одну из немногих точек, что не следовало подставлять. От грохота заложило уши, а с потолка ледяной пещеры посыпалась ледяная же крошка.

В какой-то момент мне по плечу даже ударила приличная глыба, напомнив, что шлем остался где-то внутри корабля. Зажмурившись от яркой вспышки, сцепив зуба от боли в плече, я не сразу поняла, что начинаю скользить по гладкому, обледенелому боку корабля головой вниз.

Судорожно взмахивая руками и стараясь уцепиться за стойку оружия, кое-как извернувшись, я все же сжала пальцы на какой-то опоре. И в этот момент, в наступившей на несколько мгновений оглушающей тиши, раздался выстрел. Глухой хлопок, после которого обожгло правый бок.

Еще один выстрел пришелся правее, обдав щеку жаром и ледяной крошкой. Но это было уже не важно. Рука стремительно немела, по правому бедру текло что-то горячее, отчего комбинезон тут же противно прилипал к телу. И жгло. Жгло в боку.

Я перестала чувствовать пальцы и только тогда, когда меня потянуло вниз по покатому боку Летуна, поняла, что падаю. Ветер вдруг взвыл в ушах, перед глазами на мгновение мелькнул голубой, ледяной потолок пещеры, в глаза полезли волосы, не давая больше вздохнуть или что-то рассмотреть.

Глава 9

Руш

Именно этот контракт брать мне не хотелось, но остальные Агенты были заняты на постоянных своих участках, так что вариантов просто не оставалось. Мой самый давний и прибыльный клиент несколько дней назад отправился к предкам по естественным причинам, вследствие чего я получил весьма впечатляющий «утешительный» гонорар, так что объективных причин не брать заявку от ташвы найти не получилось.

Но совсем не хотелось.

Практически вырезанная в результате геноцида раса, оставшаяся в виде вот таких ошметков, спрятанных по доброте душевной кем-то из менее интересных обитателей вселенной, обещала множество проблем. Просто потому что так всегда и происходило.  Любое отклонение от обыденности притягивало неприятности, как магнит. Таков закон Вселенной.

Когда прошел первый месяц после подписания договора, я даже выдохнул. Значит, ташва доставила свой особый груз. Сурианцы требовательный к соблюдению некоторых законов, среди которых было и обязательно наличие страховки груза и самого курьера. Я даже немного удивился, когда понял, что ташва не просто справилась с заданием, а смогла сделать это без влипания в неприятности. Это давало надежду, что договор так и останется нераспечатанным. Благо, дел у меня и так хватало.

Сверившись с данными в системе, с удовлетворением отметив, что у меня имеется пять заявок на работу, я делал ставку на то, что первому помощь понадобится все же торговцу с Хадии-337 - уж очень он нагло повел себя со своими последними компаньонами. Тогда последующие заявки сдвинутся, перейдя к другому Агенту. В том числе и договор с ташвой. Впрочем, до его истечения и так оставалось не более тридцати суток, а так долго торговец не сумеет прятаться от компаньонов без моей помощи.

Вернувшись с работы, получив даже некоторое удовлетворение от спасения шкуры хадийца и от игры в прятки, растянувшиеся едва ли не на половину галактики, я с некоторым удивлением отметил, что ташва не только не закрыла контракт, продлив его еще на сорок суток, но и потратила уйму жетонов, добавив новые опции.

– Вот же мелкая наатшо*! – я выругался, откладывая маску в сторону, на край стола.

Курьер явно влезла куда-то, куда не стоило. В противном случае ни одно существо во вселенной не стало бы тратить такую сумму, если не рассчитывало воспользоваться услугой.

– Последние координаты? – я потянулся, разминая мышцы. Тело требовало полноценной тренировки после нескольких дней, проведенных большей частью на быстром, но все же не столь комфортном челноке. В отличие от Сердца, базы где квартировались все Агенты, размяться там можно было только весьма посредственно.

Сделав несколько быстрых движений для проверки реакции, я скривился. Нет, так дела не делают.

Оставив бесполезное занятие,  подошел к большому экрану, где отобразилась часть вселенной, мне практически незнакомая.

– Это где?

По кромке экрана побежала строка ответа, заставив присвистнуть.

– Ничего себе ее занесло. Мне туда добираться только дня четыре на всех скоростях,– прикинув в уме, что все равно придется отрабатывать контракт, я только взъерошил волосы. Нужно было бы уже подстричься, но времени опять на это не оставалось. Придется сделать выбор.

– Запустить дезинфекцию челнока и подготовку к вылету,– система приняла голосовой приказ, и почти тут же из транспортного блока посыпались уточняющие вопросы и заявки, требующие подписи.

Пробежав глазами список, только прищелкнул языком. С этим курьером я даже не мог предугадать какая работа предстоит.

– Загружайте полный комплект. Да, я подумал,– старший техник, обслуживающий мой челнок, запустил вызов, вынуждая взять со стола зеркальную маску.

Стоило мягкой материи коснуться лба, как на мгновение возникло ощущение нахождения под водой. Лицо словно залило вязкой, жидкой массой. Но через миг все вернулось к норме, добавив по периферии зрения тонкую темную рамку и ряды стандартных показателей.

– Руш, ты серьезно?– техник, круглый как шарик и невысокий, но самый талантливый из всех, кого мне доводилось встречать, недовольно хмурил свои косматые брови над водянистыми светлыми глазами. – Это лишняя масса килограмм в триста.

– Я уверен в твоем мастерстве, мой друг,– ровный, измененный маской голос не позволял передавать эмоции, так что в разговорах с некоторыми из коллег я предпочитал добавлять обращения, помогающие выразить мое персональное отношение. Хотя это и не приветствовалось.

– Мое мастерство тут не при делах. Сам знаешь, что при излишней массе челнок начинает вилять. А при тех скоростях, на которых ты обычно летаешь… Ну нет, я просто не пропущу тебе эту заявку. И не проси,–  техник, за спиной которого виднелся огромный ангар, в центре которого и стоял мой транспорт, сложил руки на груди, недовольно пыхтя.

 Характер я его знал достаточно хорошо, чтобы и не пытаться настаивать.

– Ладно,– пальцы нетерпеливо постучали по столу. Хотелось все же успеть на тренировку до отлета. Тем более что время было вполне подходящее и там можно было застать кого-то из коллег подходящего ранга, – можешь отменить тяжелое оружие и эвакуационные тросы. Они, как я помню, весят невозможно много. Так тебя устроит?

– Другой разговор, Руш. У тебя часа три, пока мои прошуршат челнок.

Кивнув так, чтобы техник сумел увидеть движение головы под гладкой, как яйцо, зеркальной маской, я отключил связь.

Заявка в тренировочный зал была принята почти мгновенно, так что я едва ли не бегом отправился в павильон.

Здание, стоящее немного особняком, больше похожее на облако, - оно занимало площадь едва ли не большую, чем транспортный ангар. Первые годы обучения Агентов проходили по большей части именно здесь, так как упор делался на развитие тела и мозга. И уже потом, если ученик проходил первые уровни, ему позволяли двигаться дальше и вручали первую маску.

– Руш? Рад видеть,– на маске Дефы все еще была видна глубокая царапина, оставшаяся после задания полугодовой давности. Материя затягивалась, но, видно, травма оказалась слишком серьезной, чтобы справиться с ней быстро.

Глава 10

Три дня перелета на самой высокой скорости, но я все равно чувствовал, что опаздываю. Нехорошее стойкое ощущение, что все произошло без меня, и на меня падет задача разгребать последствия, не отпускало даже во время короткого сна. Внутреннее возбуждение, странно будоражащее кровь, сильное и непривычное, не давало как следует расслабиться.

Бледно-голубая, кое-где с грязными подпалинами на льду, глыба показалась мне до омерзения неприветливой. Сверившись в последний раз с координатами, покачал головой, скривившись. Если произошло что-то серьезное, может быть уже поздно что-то предпринимать со своей стороны. Все же прошло уже три дня.

Заложив крутой вираж, я пустил челнок ниже, входя в атмосферу. Оболочка планеты пропустила мягко, словно ее и вовсе не было, видно, воздух здесь все же чуть больше разряжен, чем на других объектах. Хотя ледяной шар классифицировался системой как вполне пригодный для жизни и дыхания.

Зависнув над координатной точкой, я несколько долгих мгновений вглядывался в светлую, без каких-либо следов поверхность. Запустив сканер, почти сразу нашедший пещеру, скрытую подо льдом, только крепче сжал штурвал. Ничего хорошего ждать не приходилось, а за прошедшие дни я даже немного свыкся с мыслью, что придется провести какое-то время бок о бок с потомком истребленной расы.

Не поднимая совсем скорость, я медленно вывернул штурвал, выискивая путь под лед. Пришлось изрядно вывернуться, чтобы мои широкие крылья смогли протиснуться в довольно большой, но все же не совсем подходящий зев пещеры. В этом месте их было даже не подогнуть как полагается.

Все же зацепив одним концом какую-то ледяную сосульку, я прислушался к грохоту разлетающегося на осколки льда.  В замерзшей тишине пещеры звук отразился несколько раз от стен, еще долго не затихая.

Радуясь, что полость пещеры оказалась больше, чем сам проход и совершив несколько поворотов, я заставил челнок зависнуть на месте.

Не будь в договоре указанно, что моя ташва работает курьером, решил бы, что она член контрабандистского картеля, настолько впечатляющим был вид.

С одной стороны, там, где была вполне приличная и ровная посадочная площадка, валялись ошметки не так давно еще летавшего шаттла. Черные подпалины выгоревшего топлива поднимались по оплавленным ледяным стенам на десяток метров. С другойстороны пещеры, в наиболее удачном месте стояла «блоха». Старенькая и не очень быстрая, но все же весьма надежная, сейчас она напоминала решето. Казалось, кто-то прошелся по ней из крупнокалиберного корабельного оружия, не зная, что корабли такого типа имеют вполне недурную обшивку. Но, несмотря на это, переднее стекло скалилось острыми краями, а вмятин было столько, что ни один мастер не возьмется это все выравнивать. Ну разве что на спор.

Но это не сильно интересовало. Куда занимательнее были кровавые пятна и тела, разбросанные вокруг «блохи». Вот это уже напоминало мне не самые приятные из заданий, когда приходилось вытаскивать клиента из глубокой черной дыры, оставляя позади похожее месиво. Но ни единого Агента в этом секторе не было, а значит это и правда были разборки.

Вот только вызов все еще шел и точка, отмеченная на экране, была совсем рядом.

Найдя подходящую площадку для посадки, я отключил двигатель. Нужно было найти ташву, а  там уже разбираться по ходу дела. Вот сейчас ее принадлежность к практически вырезанному виду была нам обоим на руку.

Лед тихо хрустнул под жесткой подошвой моих ботинок. В первое мгновение холод обжег глотку, но маска, как и одежда, довольно быстро подстроились под смену температуры. Не просто так наше обмундирование считалось одним из лучших среди существующих. Прислушиваясь, просматривая параметры, что транслировались на внутреннюю стенку маски, я не мог отыскать никаких признаков жизни, кроме ночных следов местных хищников, что растащили несколько тел. Но ящеров не тронули. Странно, как твари на разных планетах угадывают, кого именно не нужно есть.

Подойдя вплотную к месту бойни, только качнул головой. Линия огня прослеживалась настолько четко, что не приходилось и сомневаться: «блоху» защищал кто-то весьма умелый. Но помогло ли это?

Большое кровавое пятно в пяти шагах от самого корабля и подтаявший, а затем застывший лед в контурах женского тела – это то, что бросалось в глаза. Кровь, ярко-красная, словно только что коснулась льда, заставила крепче сжать зубы. Среди изобилия зеленых и серовато-бурых пятен крови шальфов и ребят с Савеи, красная кровь ташвы смотрелась слишком ярко.

Сжав кулаки, я сосредоточился на следах. Подняв голову, разглядел кровавые пятна на боку «блохи», примерно над тем местом, куда ташва упала. Высота была не очень большой, но не сгруппировавшись рухнуть на лед и избежать травм не смог бы и я. Тем более, на спину.
Если я прав, у моего клиента должен быть разрыв внутренних органов и пара переломов в спине. Или ребрах. Смотря куда пришелся удар. Но это не имело особого значения, если сердце ташвы выдержало те три дня, что мне потребовались, чтобы добраться.

Сперва нужно было ее отыскать.

Вновь посмотрев на карту следов, я даже чуть улыбнулся. Пусть крови и было много, на первый взгляд она не успела просочиться глубоко в лед, значит холод вместе с природными особенностями организма все же помог остановить кровопотерю. А дальше, видно, кто-то ей помог.

Рядом виднелись рыжеватые пятна, больше похожие на  механическую смазку, чем на кровь. И следы, словно по льду тащили что-то тяжелое.

Еще раз оглядевшись, чтобы уж точно не упустить важного, я пошел по этим следам в сторону «блохи».

Развороченный, выжженный лучевым и огнестрельным зев, когда-то бывший шлюзом, встретил темнотой и тишиной. Автоматически скорректированные настройки маски позволили рассмотреть тот бардак, что здесь учинили. Я бы не удивился, встретив что-то подобное после военного налета, но с работой курьера связать подобное было непросто.

Глава 11

Затянув железку с девушкой на платформу, я удаленно запустил медицинский блок, сетуя, что на челноке нет полноценной капсулы. Но она слишком громоздка, и это был первый случай в моей работе, когда она на самом деле требовалась.

Для начала следовало выяснить, что именно поломано у девушки и как правильно действовать. Навредить еще больше в такой ситуации было делом одного мгновения.

Сняв с полки диагноста, я подвесил его в воздухе прямо над ташвой, все еще лежащей на куске железа. Диагност выпустил несколько тонких голубых лучей, просканировав все тело девушки, и через несколько мгновений я получил полную проекцию тела своего нанимателя. Вот теперь хотелось выругаться основательно и вслух.

Я только успел нацепить на палец ташвы контролер сердцебиения, как система корабля издала аварийный писк. Включив внешние камеры, я увидел три огромных существа. Покрытые серо-белым мехом, они практически сливались с окружающим пространством, теряясь в сумерках. Если бы не тепловые сенсоры, я бы потратил куда больше времени на поиски такой угрозы.

Надеясь, что ташва не успеет окончательно оттаять до моего возвращения, я прихватил накидку, нормальные носилки и почти бегом отправился за хальпом. Какие бы отношения у них с ташвой ни были, этот малый пытался из последних сил защитить девчонку. И, скорее всего, только благодаря ему она все еще жива. В противном случае, при таких местных обитателях, что сейчас довольно быстро двигались в сторону «блохи», ее бы разодрали в первую же ночь. Или добил бы холод, весьма жгучий в ночное  время на этой глыбе льда.

Я успел добраться до корабля первым, но обратный путь не обещал быть таким же  простым. Если бы было чуть больше места, можно было бы подогнать челнок к "блохе". А теперь придется каким-то образом не дать этим мохнатым зверушкам сожрать хальпа. Мной-то они бы подавились, а вот киборг в его неподвижном состоянии сейчас походил на экзотическую закуску.

Дернув ролету вверх, убедившись, что и сердце, и центральный процессор все еще работают, я раскинул носилки. Небольшая грави-платформа с тихим шипением зависла в метре над полом, усыпанным осколками.

– Нужно поторопиться. Если можешь, отключи болевые сенсоры, – посоветовал я, куда внимательнее осматривая  тело киборга. И если с первого взгляда все выглядело совсем паршиво, то теперь становилось ясно, что все же частично починить хальпа я смогу даже на своем челноке.

Почти полностью забравшись в  спальный бокс, я приподнял киборга, чувствуя, что его мышечная система отключилась. Голова, которая и так была похожа на жуткую смесь бионического и механического мусора, безвольно откинулась. Из гортани вырвался судорожный хрип. Кажется, это действие перекрыло доступ кислорода, но пока самым важным было перенести хальпа на носилки. Пару минут без дыхания можно пережить вполне спокойно.

Пристегнув киборга ремнями, не сразу обратив внимание, что внутри «блохи» уже совсем ничего не разглядеть без специальных приборов, я повернулся на тихое потрескивание льда снаружи. Кажется, зверушки, как и предполагалось, оказались достаточно  быстрыми.

Убедившись, что киборг может дышать, проверив, как вынимается оружие из перевязи, я шагнул к шлюзу. Что-то длинное дернулось на полу, задетое моей ногой. Наклонившись, я хмыкнул. Кому-то сегодня определенно везет. Механическая рука киборга, которую оторвало то ли выстрелом, то ли при помощи слишком усердного противника, теперь имела все шансы вернуться на свое законное место.  Поместив ее под ремни на платформу, я вернулся к выходу.

Темнота на краткий миг стала непроницаемой, а затем разложилась на все оттенки серого. Одна мохнатая тварь скребла лед в паре десятков метров от «блохи», пытаясь что-то откопать под плотной коркой. Другая с трудом, но все же угадывалась на крутом обрыве на дальней стороне пещеры. А вот третьей видно не было. И я не особенно тешил себя надеждой, что она ушла.

Проверив, могу ли запрограммировать носилки так, чтобы они самостоятельно добрались до челнока с такого расстояния, я сделал первый шаг из развороченного корабля.

Несмотря на наступившую темноту и резкое понижение температуры, пространство вокруг словно ожило.  Пещера наполнилась звуками и существами. Мелкие, похожие на грызунов создания, шуршащие в обломках. Кто-то с крыльями промелькнул у самого потолка пещеры, и еще эти мохнатые громадины, что пока не обращали на меня внимания.

Проследив за тем, как носилки выплыли из нутра «блохи», я махнул рукой в сторону челнока. Платформа понеслась довольно быстро, огибая преграды. Стараясь не терять бдительности, я побежал следом, радуясь, что обувь не скользит по корке льда. Громогласное рычание раздалось за миг до того, как внутри маски красным вспыхнул сигнал тревоги.

Мохнатое существо, почти полтора метра в холке, с более длинными передними и короткими задними  лапами,  снабженными внушительными когтями, проскочило мимо, щелкнув зубами в полуметре от вильнувшей платформы.

Не замедляя скорости, я выдернул из кобуры малую пушку, надеясь, что удастся просто отогнать голодного зверя. Как бы некоторые не считали, что Агенты бессердечные существа, я не любил напрасных смертей. Особенно среди животных.

Затормозив в пяти метрах от той точки, где пытался поймать платформу, зверь развернулся оскалившись. Второй рывок был куда точнее, но платформа ушла уже достаточно далеко, практически достигнув открывающегося грузового шлюза челнока. Да и я был готов.

Толкнув платформу ногой, так, чтобы она быстрее вышла из опасной точки, я повернулся к мохнатому зверю. Не снижая скорости, существо разинуло пасть, кажется только сейчас обратив внимание на мое присутствие. Стоя ровно по траектории движения зверя, я сбавил силу заряда в пушке*, чтобы не убить животное. Плавно шагнув в сторону в последний момент, почти в упор выстрелил в черный нос.  Несмотря на защиту маски, меня обдало смрадом из распахнутой пасти, а в следующий миг оглушило диким воем. Видно, выстрел оказался весьма болезненным.

Глава 12

Сознание возвращалось вспышками. Глаза, пусть и открывались, но почти не видели ничего вокруг, кроме ярких пятен. Тело ощущалось одной нескончаемой волной тупой, разъедающей боли. Тело одновременно и горело, и казалось напрочь замерзшей глыбой, так что не было и речи, что я сумею пошевелиться. А что-то  надо было делать. Только я не могла сообразить, что именно.

Следующий приступ осознания окружающего был связан с какими-то уж слишком сильными вспышками боли.

С трудом разлепив глаза, чувствуя, как все распухло во рту, как там противно от крови, я уставилась на чудовище. Ошметки плоти, какие-то искры, и желтый, немигающий огонек там, где у людей были глаза. Существо хрипело и пыталась ухватить меня за бедро и куда-то дернуть. Не в силах даже испугаться, я, сипло заорав, потеряла сознание от дикой боли.

Дальше все походило на какое-то помешательство. Тело почти не чувствовалось, скорее доставляя только какой-то внешний дискомфорт, но это пугало куда меньше, чем мысли, которые не удавалось собрать воедино. Дикая смесь из ярких картинок и вспышек, полное отсутствие возможности зацепиться хоть за какую-то мысль. Мне казалось, что еще немного, и мозг просто расплавится как материнская плата, не вынеся слишком резких перепадов напряжения.

Все закончилось внезапно, словно кто-то просто дернул рубильник.

Следующее мое пробуждение было настолько спокойным и неожиданным, что я едва не застонала от удовольствия.

Не было боли. Не было напряжения и холода в каждой клеточке. Тело расслабилось, позволяя нормально и медленно дышать. Даже корки крови, налипшие на губах, не так сильно мешали, создавая совсем незначительный дискомфорт в сравнении с тем, что еще было так свежо в памяти.

Сосредоточившись на тихом писке, доносившемся откуда-то из-за головы слева, я постаралась приоткрыть глаза. Светлое, небольшое помещение, обшитое чем-то мягким. В нос, словно обоняние включилось вместе со зрением, ударил резкий неприятный запах железа и чего-то паленого. Легкий флер антисептика, который обычно использовали на больших станциях, тоже присутствовал, и даже немного успокоил. Опасность не могла пахнуть так привычно.

Голова начинала соображать, анализируя все, что произошло ранее.

Выходило, что меня все же почти убили. Но вот это маленькое «почти» оказалось ключевым моментом. Если бы Рама…

Рама.

В горле, из которого и так дыхание вырывалось с сипом, что-то сжалось спазмом.

Нет, Кира. Это не сейчас.

От печальных мыслей отвлек  шум со стороны.

Скосив глаза, я уставилась на довольно молодого мужчину. Светлый, белокожий до голубизны, с торчащими во все стороны, русыми волосами. Поверх темной одежды был накинут голубоватый полупрозрачный медицинский халат, скрадывая фигуру, но мужчина, стоящий ко мне боком, был высок и явно не пренебрегал тренировками.

Словно почувствовав взгляд, этот странный экземпляр, виновный в том, что я выжила, резко повернул голову. На живом, подвижном лице мелькнуло удивление, непонимание, и какая-то тень досады. Мне в жизни не доводилось видеть такой быстрой и открытой смены эмоций. Светлые, с зеленым отливом, глаза, сощурились, между бровей пролегла глубокая складка задумчивость и тонкие губы обронили:

– Усыпить.

 Темнота и тепло накрыли мгновенно, словно кто-то выдернул провод питания.

**

Ташва пришла в себя.

Это непросто удивило, а немного шокировало. Хорошо, что спазмолитик шел весьма сильной дозой, которая должна была заблокировать болевые рецепторы, в противном случае это пробуждение было бы совсем не таким радужным. И хорошо, что она потом не вспомнит того, что видела.

– Дыхательная трубка,– если я планировал поставить на место ее спину, следовало позаботиться о том, чтобы девушка могла дышать, когда я ее переверну.

Закрепив дыхательную маску так, чтобы не сдвинулась, я принялся дальше срезать одежду с израненного тела. Если бы не необходимость экстренно освободить легкое от давления, давно бы уже с этим закончил. Стоило скальпелю добраться до второй руки, как что-то протестующе скрипнуло, не поддаваясь силе лазера. Осторожно разведя рукав, я тихо присвистнул.

А девочка продолжает удивлять!

Помимо кирасы, у моего курьера на руке была еще одна довольно интересная игрушка. И куда более современная. 

Неширокий браслет чуть выше бицепса так плотно сжимался на руке между слоями одежды, что на коже под этим всем определенно должен был остаться след. Но это было неважно. Удивляло то, что ташва захватила собой искусственный интеллект, работающий на ее «блохе». Видно, разработка была достаточно дорогой, если судить по браслету. И, кажется, только благодаря ему я сумел отыскать эту невезучую особу. Жаль, что у меня не было возможности забраться в данные, что хранятся на носителе.

Оставив пока браслет с ИИ, я обошел девушку, откидывая темные, изгвазданные в крови волосы с ушей и лба. Пряди кое-где прилипли к коже, но это пока не было важно. Просмотрев оба уха, я все же нашел, где именно крепился коммуникатор, благодаря которому курьер взаимодействовала с ИИ. 

Подумав с мгновение, сверившись с проекцией тела девушки, на которой эти девайсы не были отмечены, решил пока ничего не трогать. Повредить лечению они не должны, а если ташва проснется без моего ведома, то будет иметь хоть какую-то возможность узнать, где она. Лишняя паника у клиента мне была не нужна. Тем более, при ее нынешнем состоянии.

Срезав остатки одежды, до которых мог добраться, с трудом вынув нижний комбез из-под плотно прижатого браслета, я скинул всю гору тряпок прямо в бак с отходами. Все равно кроме какого-то пояса с мелочью и инструментами, здесь нельзя было больше ничего спасти.

Подавив все эмоции, я теперь уже визуально проанализировал состояние тела ташвы.

Вид был ужасен.

Синяки, перемежаясь мелкими ссадинами и порезами, были везде. На ребрах, на широких округлых бедрах. На плечах.

Глава 13

Оставив девушку восстанавливаться, перепроверив маршрут, я направился в грузовой отсек. Нужно было привести в порядок еще и хальпа. И было бы совсем уж хорошо суметь с ним переговорить и выяснить более подробно, что произошло на той ледяной глыбе, с которой я их обоих так своевременно выдернул.

В грузовом отсеке мой маленький дроид-ремонтник устроил настоящую разборку. Детали лежали по всему полу в каком-то определенном, но не самом очевидном порядке. Плоский и низкий, дроид перемещался среди этого конструктора, поднимая то один, то другой предмет. Как я понял, маленький робот пытался отыскать альтернативные детали на место тех, которые киборг потерял во время перестрелки. Пускай. В этом вопросе я доверял ремонтнику больше, чем себе.

Присев перед хальпом, с удовольствием отметив, что огонек искусственного глаза горит ровно, я разложил рядом и свои медицинские инструменты. Нужно было что-то делать с обожженной кожей, пока та не стала скручиваться по краям. Если плоть совсем придет в негодность, хальпу потом придется перенести массу процедур по замене всего кожного покрова. А он все-таки в значительной степени биологическая особь, чтобы можно было вынести это без осложнений и боли.

– Ты меня слышишь? – первым делом я принялся срезать одежду там, где этого не сделал дроид, только пришлось сменить настройки скальпеля, чтобы ненароком не повредить тонкую электронику, если где-то она лишилась защитного покрытия.

– Да,– звук вышел сиплый, не очень внятный, но это все же был ответ.

Присмотревшись к частично оголенной гортани, где механика жутковато перемежалась с  мышечной тканью, я с удовлетворением прищелкнул языком. Это могло пролить свет на ситуацию.

– Должен сказать, что тебе очень повезло,– покачал я головой, рассматривая россыпь дыр в теле, тем не менее, достаточно поверхностную. У киборга, кажется, имелся дополнительный слой плотных клеток, что оберегали внутренности. Что-то типа той же кирасы, что нашла себе ташва.– Из серьезных повреждений у тебя только конечности пострадали. Ну и кожный покров. Что с твоей системой?

– Запасной… – все же говорить ему было пока непросто, но желтый огонек не мигал, а показатели живого сердца оставались стабильными.

– На запасном источнике питания. Тут я тебе не особо помогу, у меня просто нет необходимой аппаратуры. Все что можно, дроид попытается восстановить, хотя бы до условной нормы, пока мы не доберемся до станции.

– Куда? – киборг конвульсивно дернулся, словно один из проводов закоротило. Подъехавший тут же дроид что-то повернул в районе виска хальпа, представляющего сейчас отсоединенную пластинку и целый ворох цветных и прозрачных нитей внутри.

– Туда, где тебя смогут починить и помочь ташве.

– Кира?.. Жива?

– Кира? Это имя ташвы? В моем договоре не указаны имена заказчиков,– пояснил я, видя, как дернулась мышца над бровью на живой части лица, отекшей настолько, что глаз даже не открывался.– Не все наниматели хотят, чтобы их личности были раскрыты с этой стороны.

Желтый огонек прошелся по мне, оценив наряд и вернувшись к зеркальной маске. Кажется, кто-то начинал соображать, отвлекаясь от собственного состояния.

– Страховой агент.

– Совершенно верно. Агент, весьма предусмотрительно нанятый ташвой. Кирой.

Мне показалось, что живая сторона лица чуть дрогнула. Пытаясь изобразить улыбку. Что ж, этот хальп и без того показал себя с положительной стороны, пытаясь защитить девушку от меня. Теперь же не оставалось сомнения, что он для нее не угроза.

– Девушка жива, хотя и пострадала довольно сильно. Особенности ташвы, твоя помощь, и, конечно, кираса, помогли ей дождаться моего прилета,– я принялся обрабатывать рваные и обугленные края кожи хальпа жирным составом, срезав мертвые участки, чтобы потом можно было просто прирастить к ней новую плоть.  

Предстояло еще завернуть его в ту же «паутинку», что досталась ташве. Чтобы какая-нибудь зараза из внешней среды не повредила открытые мышцы и сухожилия. Одно дело, когда вокруг непроходящие минусовые температуры, не дающие роста бактерий, и совсем другая песня даже тут, на моем челноке. Стоит одной мелкой заразе попасть в тело хальпа – и есть вероятность, что он станет полностью механическим. А этого, насколько я знал, старались максимально избежать все киборги. Все же есть разница - быть хоть частично живым или превратиться в машину полностью.

– Что у вас произошло? Конфликт из-за грузов? – мне было важно знать, что случилось, чтобы иметь представление, с кем и чем потом предстоит разбираться.

– Да, – коротко отозвался хальп, практически не реагируя на мои касания. Кажется, блокировка болевых рецепторов все еще действовала.

– Груз украден? – это также входило в зону моей ответственности перед ташвой по ее расширенному договору. Предстояло сделать все, чтобы вернуть товар заказчику и восстановить доброе имя ташвы как курьера.

– Кира – груз, – тихо, словно боялся сам это признать, произнес хальп, немигающе, прямо гладя на меня.

– Ташва – курьер,– покачал я головой, принимаясь за очередной участок израненной плоти. Нужно было как можно скорее закрыть горло с его тонкой механикой и множеством разных мышечных соединений.

– Кира – груз,– с нажимом повторил киборг, заставив меня остановиться и посмотреть в желтый, немигающий глаз. Превозмогая слабость и сопротивление мышц, хальп произнес куда более весомо: – Кира – объект охраны.

– Ташва имеет что-то, что сделало ее объектом твоей охраны? Отлично. Тогда у нас, надеюсь, не будет конфликта. Потому как в моем приоритете ее благополучие в решении возникшей ситуации. Но меня все еще интересует, почему ты выбрал именно ее. Среди сотен курьеров с куда более сложной системой защиты на кораблях, более быстрыми судами, ты выбрал ташву на ее «блохе». Почему?

– Неболтливый курьер. Сурианский цветок. Не хотел привлекать внимание. Не предполагал сложностей. Хороший заказ… – хальп скривился, словно сожалел о произошедшем.

Глава 14

Болела голова. Так, словно вчера я перебрала на гулянке со старым знакомым, встреченным на одной из станций впервые за три года. Мерзкий привкус во рту подтверждал эту мысль, как и невероятная тяжесть во всем теле. Кажется, я вчера не только напилась, но и умудрилась изрядно подраться с кем-то. Горло чесалось где-то глубоко внутри, вызывая нестерпимое желание просунуть пальцы сквозь кожу и добраться до источника этого противного ощущения.

Пытаясь перевернуться, чтобы хоть немного ослабить давление на спину, я поняла, что  не могу этого сделать. Дернув рукой раз, другой, с трудом подавила панику, медленно вдохнув и выдохнув.

Погоди, Кира. Сейчас разберемся.

Еще раз медленно вдохнув, сосредоточившись на возникшем небольшом жжении в груди, я попыталась открыть глаза. Это было сделать непросто. Ощущение было такое, словно ресницы слиплись, покрывшись какой-то коркой. Чувствуя, как паника все же немного нарастает внутри, я дернулась снова.

– Погоди-погоди. Я сейчас помогу,– голос раздался неожиданно, заставив замереть на месте. Пока не было понятно, насколько сильная угроза идет от того, кто стоял где-то рядом. И почему я не слышала его шагов или дыхания.– Я должен был зафиксировать тебя, чтобы ты случайно не испортила всю работу. Знаешь, я основательно потрудился, пока все вернул на нужное место. Можешь открыть глаза? Можешь разговаривать?

Со стороны послышалось какое-то шуршание, тихий плеск, а затем, едва различимые сквозь шум моего дыхания, шаги. Плечо обдало слабым потоком теплого воздуха и уже совсем рядом голос повторил вопрос, правда значительно тише:

– Глаза можешь открыть?

Я попыталась еще раз, но ресницы, кажется, даже переплелись между собой рядами, не желая расставаться.

– Нет,– вышло сипло, глухо. В горле тут же усилился зуд, но это хоть немного успокоило. – Ресницы слиплись.

– Сейчас, я помогу,– глаз коснулась прохладная, влажная ткань, осторожно пройдясь к носу. Один раз, другой. – У тебя было совсем нехорошее состояние, когда я прибыл. Ты уже пару дней тут у меня восстанавливаешься.

– Кто… ты? – пауза между двумя короткими словами получилась большой, так как пересохшее горло нещадно скребло, но я все же смогла произнести то, что хотела.

– Руш. Твой страховой Агент,– влажная ткань осторожно коснулась второго глаза, а в голове вдруг словно вспыхнули огни.

Перестрелка, лед, падение. Хальп!

Дернувшись так, что крепления на плечах и талии скрипнули, я тут же обессилено рухнула назад. Большие теплые ладони прижали плечи, не давая двинуться еще раз, хотя я была и не в силах.

– Если будешь так дергаться, не развяжу. Не хватало…

– Хальп… – сипло выдохнула, превозмогая резко навалившуюся слабость.

– Да жив твой киборг, жив. Потрепало его изрядно, но живой. И уже почти что починен. Успокоилась? – дождавшись моего кивка, невидимый Руш убрал ладони. – Я могу освободить твою руку, если обещаешь не дергаться.

– Хорошо.

Я почувствовала, как правую руку освобождают из мягкого, но все же плотного захвата, и пальцев касается сырая ткань.

– Протри глаза, как тебе надо. Думаю, ты справишься лучше,– мое запястье обхватили крепкие пальцы в перчатках, помогая согнуть ослабевшую конечность и дотянуться до лица.

С трудом управляя мышцами, я довольно интенсивно стала тереть глаза, стараясь смыть  все корки с ресниц. Покончив с глазами, провела тканью и по остальному лицу, почувствовав невероятное облегчение от этого простого ощущения свежести на коже. В конце рука просто упала на кушетку, подрагивая от напряжения, словно я меняла часть двигателя в своей «блохе», а не протирала лицо.

Мокрую ткань забрали из ослабевших пальцев, на мгновение задержавшись на запястье.

– Попробуй теперь открыть глаза,– это был не приказ, а скорее просьба. В голосе появились совсем другие нотки.

Влажные ресницы все же немного цеплялись друг за друга, но больше не было этого противного ощущения корки.  В первое мгновение мне показалось, что что-то случилось и с самими глазами. После такого падения это не было бы удивительно. Но стоило пару раз моргнуть, как муть разошлась, оставшись только где-то в уголках.

– Нормально видишь? – голова, словно весила напорядок больше, повернулась на голос с трудом.

Не сдержавшись, я скривилась. Эта зеркальная маска страшно нервировала. Тем более что я отлично помнила, что за ней прячется очень живое и богатое на эмоции лицо.

– Кира?

– Немного плывет. Нормально. Сними это,– я чуть дернула пальцем, пытаясь показать на маску, но рука едва-едва шевельнулась.

Руш покачал головой, подходя вплотную и поправляя какую-то трубку в моем плече.

– Запрещено. Иногда у нас бывают заказчики, которые конфликтуют с прежними нанимателями. В таких случаях цвет глаз или структура лица, даже измененные маскировкой, могут выдать Агента. А этого начальство предпочитает избегать. Безликий Агент привлекает меньше внимания, чем тот, у которого есть конкретное лицо,– мужчина махнул рукой надо мной и сверху возникла проекция, кажется, моего же тела.

Некоторые участки светились желтым, другие голубым, но мне было не разобраться в этом изобилии цветов так сразу.

– Вставать пока не рекомендуется, но в целом все хорошо. Я бы даже сказал, превосходно, учитывая первоначальный вид.

Зеркальная маска повернулась ко мне и на какое-то мгновение мне показалось, что она стала прозрачной. Через чуть мутноватую поверхность я могла рассмотреть светлую улыбку и лучики морщинок у глаз.

Моргнув, опасаясь, что  это все еще остатки снотворного и спазмолитиков, я выдохнула, когда маска стала вновь непроницаемой.

– Так как ты ташва, все восстанавливается значительно быстрее. Я бы советовал, конечно, не ходить без корсета, так как твоя спина жутко пострадала, но это все не сегодня. Да и мелочь, на самом деле. Будь ты нацоя, мне было бы некому помогать.

– Остальное тело освободишь? – я с трудом, но все же подняла руку, с остервенением почесав голову. Почему-то зуд оказался самым сильным из ощущений. Что в горле, что в волосах. Боль была, но глухая, не сильная, а вот ощущение раздражения выводило из себя.

Глава 15

Ташва провалялась несколько дней практически не приходя в себя. Первые две попытки очнуться я пресек лично, опасаясь, что от боли она просто взвоет, а потом уже ждал самостоятельных реакций организма.

За это время хальп сумел поправить некоторые настройки в своем процессоре и запустил основной модуль, но иногда бедняга подвисал, что говорило о необходимости срочного ремонта. Выслушав уже всю историю от пришедшего в относительную норму киборга, я так и не сменил пункт назначения, решив сперва подлатать хальпа. Вопросов было много, состояние ташвы пока не радовало, а время, кажется, нас не сильно поджимало.

Большая, сияющая огнями и вывесками станция, встретила нас шумом и изобилием предложений на любой вкус. Посоветовавшись и решив, что в официальную мастерскую ЦунХиТану являться не стоит, мало ли кто еще ищет этих двоих, я отправил киборга к одному из своих знакомых. Субъект был не то чтобы надежный, но в чужие интересы предпочитал не встревать. И что немаловажно, считался высококлассным мастером в ремонте киборгов

Закинув в Поток пару наводок и крючков, которые могли бы мне потом помочь отыскать обидчиков ташвы, я сосредоточился на пополнении запасов челнока с учетом потраченных медикаментов и наличия на борту хальпа. Мысль избавиться от него при первой возможности была отметена тогда, когда я окончательно убедился – Кира объект его охраны. А с учетом особенностей той ямы, в которую ташва угодила, его помощь может оказаться полезной.

Сигнал об изменении сердцебиения ташвы пришел через полчаса, как хальпу начали восстанавливать кожный покров. Поправив маску, я отправился в медотсек, чтобы не давать девушке поводов для паники. Еще более бледная на фоне медицинских простыней, девушка едва заметно двигалась под креплениями. Кажется, она пока не могла сориентироваться, где именно находится и что с ней приключилось.

Немного растерянная, уязвимая и хрупкая, ташва вызывала во мне странное желание защитить. И это, как ни странно, было вызвано не контрактом. Просто такая душевная сила, внутренний стержень в этом маленьком, по сути очень хрупком создании, затронул что-то внутри.

Стоило ее темным глазам раскрыться, как я невольно улыбнулся. Видно, что воспоминания еще не вернулись полностью и девушке немного страшно, но взгляд прямой и строгий, словно это я чем-то провинился перед ташвой.

И этот ее румянец, совершенно неожиданный, но невероятно очаровательный. Мне казалось, что подобные дамы, общаясь с огромным числом коллег и заказчиков, не самых деликатных людей, теряют способность краснеть где-то на седьмой минуте работы курьером.

Как оказалось, тут я был не совсем прав. Девушка отчаянно краснела и смущалась, стараясь при этом сохранить выражение невозмутимости на лице. Особенно позабавил момент с уборной. Это она еще не представляет, как ей придется мыться. А то, что кого-то желательно уже сегодня затянуть в душ, чтобы нормально смыть с кожи грязь и те мази, которые я наносил, девушка и не догадывается.

Оставив на пару минут ташву в относительном уединении, я связался с хальпом. Киборгу закончили наносить кожный покров на руку, поправив в механике то, с чем не смог справиться мой дроид. Попросив киборга прикупить кое-что из одежды, так чтобы данные моего челнока не мелькали в заказе, постучал по приоткрытой двери уборной.

– Можно?

– Да,– хрипло отозвалась девушка.

Медленно, чтобы еще сильнее не пугать эту смелую девушку, я вошел в санитарную зону. Щеки ташвы пылали, словно я застукал ее за чем-то постыдным, вызывая невольную улыбку на лице и не самые целомудренные мысли. Как проказливому мальчишке, мне хотелось узнать, какие еще действия могут заставить ташву покраснеть.

– Обхвати мою шею,– убрав один из поручней, подхватывая ташву, кое-как завернувшуюся в покрывало, под колени, я остановился, повернувшись в сторону душевой кабины.– Помыться хочешь?

Ответом мне стал громкий мученический стон умирающего от жажды в двух шагах от источника.

– Надо бы, – задумчиво произнес я, рассматривая смену эмоций на лице девушки. Такой тоски и душеной боли, кажется, я еще не видел.– Я помогу. Если ты справишься с собой.

– А просто посадить меня под душ разве нельзя? – с тоской уточнила ташва, отводя взгляд.

– И поставить под угрозу все мои труды? Нет, такого варианта нет. Не переживай, ты по пояс замотана в паутинку. А ниже я обещаю не смотреть, если тебя это беспокоит.

– Ладно,– прикрыв глаза, шепотом, но весьма решительно произнесла девушка.

– Вот и славно,– захлопнув дверь, я на мгновение остановился перед душевой.– Хватайся за шею, я буду опускать твои ноги. Не бойся, я держу.

Ташва обняла меня, но в руках чувствовался недостаток сил. Удерживая ее одной рукой, второй медленно опустил ее ноги, позволяя им повиснуть вдоль тела. Тонкое медицинское покрывало, зажатое между нами, плавно стекло на пол.

Кира, сведя брови, пыталась рассмотреть мое лицо сквозь зеркальную маску, словно это помогло бы справиться со смущением и неловкостью. Я же считал наоборот. Присутствие безликого помощника наоборот должно было снизить напряжение.

– Держись и ничего не бойся,– я шагнул в душевую зону, одной рукой открыв воду. Мягкий, теплый поток заставил ташву вздрогнуть всем телом. Прикрыв глаза, девушка начала мелко подрагивать в моих руках. – Горячая?

Я вдруг засомневался, что через одежду могу точно определить температуру воды. Пусть на мне был и не самый плотный из костюмов, даже он мог искажать восприятие.

– Нет. Все хорошо,– выдохнула девушка, успокаиваясь.– Немного колет, но думаю, тут дело скорее во мне.

– Так может быть. Ну что? Промоем твои волосы?

– И как это возможно? – ташва усмехнулась. Кажется, теперь ее происходящее забавляло.

– Очень просто. Я тебя сейчас немного опущу, так, чтобы ты только касалась пола и чувствовала себя устойчивее, и приступи к помывке. Договорились?

– Договорились, - на лице Киры появилась светлая, настоящая улыбка. Мои губы растянулись в ответной, хотя видеть ее девушка и не могла.