103 принцессы

Симочкина Марина

103 принцессы

Я всю жизнь верила в то, что предназначение принцессы - стать супругой принца. Понравиться, произвести на него впечатление, чтобы из сотен других на балу он выбрал именно меня. Этому меня учили с младенчества, вбивали в мою голову с момента рождения. И когда, наконец, объявили очередной бал-смотрины, я была на седьмом небе от счастья, ведь исполнялась моя мечта...

День начался с того, что моя нерасторопная служанка Пренна ворвалась в спальную комнату с радостными криками "Свершилось! Свершилось!".

Совершенно ничего не понимая, я подпрыгнула на кровати, моментально принимая сидячее положение, и осоловелым взглядом уставилась на смугловатую женщину в коричневом платье и белом фартуке и с растрепанными темными волосами-кудряшками.

- Поднимайтесь, принцесса! - восторженно попросила она меня. - Свершилось!

- Да что свершилось-то? - не сообразила я, лениво опуская босые ноги на холодный пол.

По всему телу тут же пробежались мурашки, хотя на дворе и было лето.

- Бал! - воскликнула она, едва не падая в радостном экстазе. - Объявили бал!

- Бал? - тут же взвизгнула я, совершенно позабыв о всяческом сне и утренней усталости.

- Только что Вашим родителям пришла депеша, - Пренна мощными рывками начала отдергивать занавески в моей спальной комнате, и в помещение тут же ворвался яркий и теплый солнечный свет. Я как всегда проспала до обеда. - Принц соседнего государства ищет себе невесту!

Теперь к визгам радости служанки добавились и мои собственные, способные разорвать барабанные перепонки любого, кто прошел бы мимо.

Принц! Это так здорово! Меня всю жизнь готовили к замужеству и как же радостно наконец узнать, что у меня есть шанс покорить сердце этого незнакомца!

Прыгая по спальной, как егоза, я хлопала в ладоши, а Пренна, все еще улыбаясь от уха до уха, начала готовить мой наряд.

- Ваши родители желают видеть Вас к ужину, моя принцесса, - информировала она, из цветастых платьев выбирая светло-голубое, легкое и воздушное. - Думаю, тогда-то они и сообщат Вам все детали.

Издав очередной писк умиления, я снова плюхнулась на кровать, раскинув руки в разные стороны.

Интересно, какой он? Красивый? Богатый? Галантный? Романтичный?

Из года в год соседние королевства устраивали балы-смотрины, на которых сыновья правителей, достигшие двадцати двухлетия, должны были выбрать себе невесту. В этот день со всех концов света на праздник стекались сотни принцесс и тысячи гостей. Каждая принцесса мечтала стать единственной, и каждая составляла конкуренцию всем остальным, в связи с чем образовывалось довольно сильное и порой даже агрессивное соперничество, и теперь мне предстояло в скором времени стать одной из претенденток на сердце принца. Как это волнительно!

- Вот! - Пренна поднесла мне платье и украшения, подобранные ею, и протянула мне. - Примерьте это, Ваше Высочество.

Прикоснувшись пальцами к нежному шелку, я в предвосхищении пискнула, закусив губу, и представила, как выйду в этом божественном платье к принцу, и его челюсть распахнется сама собой от восторга.

Впрочем, хватит мечтать! Пора повторить все, чему меня учили с младенчества!

Схватив изящное платье, я с горем пополам подавила в себе нетерпение выведать у родителей все прямо сейчас, не дожидаясь ужина, и быстро сменила ночную сорочку на наряд. Мои светлые локоны Пренна забрала в пучок, выпустив лишь несколько завитушек, закрепила на моей шее изящное бриллиантовое украшение и дополнила образ небольшой диадемой и серьгами.

Взглянув на свое отражение, я удовлетворенно улыбнулась, разглядев в нем прекрасную красавицу с нежно-голубым взглядом, и была готова встретить этот радостный и прекрасный день во всеоружии.

Скоро я выйду замуж! Я просто уверена в этом!

Быстро перекусив (по настоянию Пренны, ибо негоже будущей королеве выглядеть, как тощий скелет), я выскочила в широкий дворцовый зал, готовая мчаться на улицу как можно скорее, и тут же столкнулась со своей младшей сестрой. Лария тоже только что проснулась и даже не успела переодеться. Я стремглав налетела на нее, и мы обе кубарем скатились по лестницам, ойкая и ругая друг дружку за нерасторопность, а когда, наконец, оказались на первом этаже, стали недовольно потирать ушибленные места, сидя на мраморном полу.

- Вот вечно ты такая неуклюжая! - злобно пробормотала брюнетка, уставившись на меня черными глазами-угольками. Вообще, если я внешностью пошла в отца, то моя младшая сестра была точной копией матери.

На самом деле, дочерей у наших родителей было аж три, однако если между мной и Ларией разница была несущественная - всего лишь два года, то самой младшей недавно исполнилось только пять лет.

- Сама такая! - парировала я, поднимаясь и отряхивая свое прекрасное платье.

Сестренка вскочила с пола вслед за мной и с завистью уставилась на мой наряд.

- И куда это ты вся такая разодетая отправилась? - провокационно поинтересовалась она, уперев руки в бока. Даже недавние ушибы, казалось, перестали ее волновать. - Уж не к Альниру ли?

- А даже если и к нему, тебе-то какая разница? - копировав сестру подобно зеркалу, я тоже уперла руки в бока.

Да, мне очень не терпелось рассказать этому зарвавшемуся индюку, что скоро я выйду замуж, и что меня пригласили на бал. И все это вопреки его "Да кому-ты вообще нужна, вся такая из себя блондинка?". Пусть выкусит!

- Никакая! - огрызнулась Лария. В ее карем взгляде отразилась абсолютная ко мне ненависть, а все потому, что со мной Альнир общался, а с ней - нет. Вот уж не знаю, почему, меня он никогда в тайны своего воровского разума не посвящал, однако Ларию это бесило, ибо она (как бы отчаянно сестричка это ни скрывала) была безумно в него влюблена. - Я родителям все расскажу. Вот узнают они, с кем ты якшаешься, фиг тебе, а не бал!

Ну надо же! И ей служанки уже все как-то умудрились разболтать!

Так как принцесс в каждом государстве было штук пять на один квадратный метр принца, то даже моя родная сестра являлась для меня потенциальной соперницей. Ну а общение с простым разбойником могло раз и навсегда положить конец моей репутации, и потому с Альниром мы виделись исключительно наедине. Уж не знаю, как так завязалась дружба принцессы и грабителя, но иногда, когда парень не корчил из себя язвительного грубияна, мне даже нравилось находиться в его обществе.

- Не расскажешь! - усмехнулась я. - Тогда тебе точно Альнира не видать, как своих собственных ушей!

Сестра злобно заскрипела зубами, однако больше спорить со мной не стала.

- Надеюсь, он обрадуется, когда узнает, что у тебя наконец есть возможность составить кому-нибудь партию, - фыркнула Лария.

- Уж не знаю на его счет, - наивно пожала плечами, - но ты-то точно должна обрадоваться, если принц выберет именно меня. Сможешь, наконец, начать подбивать клинья к своему бандиту.

Я показала ей язык, а сестра уже намеревалась чем-нибудь в меня запустить, однако на мое благо под руку ей ничего подходящего так и не попалось, и я поскорее выбежала вон, пока Ларию не осенило пустить в ход кулаки.

Девушка еще кричала мне вслед какие-то проклятия и желала, чтобы я поскорее сломала себе шею, однако настроения моего не могли испортить даже ее оскорбления.

Я иду на бал! На бал!

И сейчас, пока есть такая возможность, мне очень хотелось посмотреть на выражение лица Альнира. Надеюсь, собственной желчью он не захлебнется!

Выскочив в яблоневый сад я, минуя стражников, нырнула в небольшой лабиринт, который почему-то все дворцовые обитатели обходили стороной, и оказалась среди высокой зеленой изгороди, в которой пару лет назад Альнир варварски проделал огромную дыру чуть ли не в человеческий рост. На мои возмущения по поводу порчи царского имущества он лишь махнул рукой, и с тех пор я могла спокойно покидать замок, оставаясь при этом незамеченной. Ну и Альнир иногда шастал ко мне в гости. Правда, в сам дворец я его не пускала ни ногой. Опасалась, что этот наглец уволокет у меня какую-нибудь драгоценность, и поэтому торчали мы непосредственно в данном лабиринте, а иногда и в саду, когда стражников было не так много. Сюда же хаживала и Лария. Якобы, по чистой случайности.

- Альнир? - шепотом позвала я, надеясь, что молодой человек рыскает где-нибудь неподалеку, но мои ожидания насчет того, что каждый мужчина в этом городе днями и ночами караулил мою скромную персону, не подтвердились. В ответ мне лишь заливисто защебетали птички.

Переступив через порушенный временем толстый ствол дерева, я углубилась немного в лес. Далеко заходить не собиралась, да и отбиваться от замка приличным принцессам не пристало, и потому я просто решила обойти по периметру тот участок, по которому мы с Альниром хаживали не один раз.

Вообще, познакомились мы с ним довольно случайно, и после этого месяца три я мечтала придушить его собственными руками - вот какую кровожадность он во мне воспитал своим существованием. Когда мне было семнадцать, родители взяли меня и Ларию на местный базар - мама захотела посмотреть на новые ткани, привезенные из заморских стран, и решила не дожидаться, когда купец лично навестит Ее королевское Величество. Собралась в массы, так сказать. Разодевшись в свои лучшие наряды, мы с сестрой были до безумия горды собой и восторженны, ведь вылазки в город являлись не такими уж и частыми - основные королевские мероприятия всегда проходили либо во дворце, либо в прилежащих к нему садах. В общем-то, тогда мы с Альниром и пересеклись.

Пока мать с отцом рассматривали ткани, а вся площадь стеклась посмотреть на королевскую чету, создавая неописуемый ажиотаж, я, увлеченная городским пейзажем, отошла в сторону, где и заметила, как этот прохвост обворовывал зазевавшихся жителей. Попыталась уличить его в содеянном, а он лишь рассмеялся мне в лицо и сказал, что легко быть принцессой. Попробовала бы я сама, не пользуясь дарованными мне по праву рождения привилегиями, добыть себе хотя бы кусок хлеба на пропитание. И ведь я попробовала! Оскорбилась нелестными в свой адрес замечаниями со стороны Альнира и попробовала. Правда, обокрасть я попыталась не какого-то там жителя, а непосредственно охранника того самого купца, к которому приехала наша семья. Не признав во мне принцессу, он поднял такую бучу, что я несколько месяцев не могла простить Альниру то, что вообще с ним познакомилась. Он же все это время только и делал, что хохотал, как одурелый.

Я его, между прочим, тогда так и не сдала, о чем впоследствии долго жалела, и с тех пор он решил, что имеет право меня навещать, когда ему вздумается. В прошлом году даже попытался пробраться ко мне в спальню, в результате чего и получил по голове тяжеленным томом "Истории государства Растальского".

- Альнир! - чуть громче позвала я, устав бродить по этому дурацкому лесу и чувствуя, что ноги уже окончательно устали, а новенькие туфельки бессовестно испачканы в земле и мху. Заставлю этого прохвоста покупать мне новые, если сейчас же не появится!

Вообще, по рассказам Альнира, жил он где-то на другом берегу реки, что протекала чуть впереди, однако в гости к нему я никогда не ходила, ибо слишком далеко от замка. Меня вообще учили, что прилежные принцессы не должны покидать стен дворца без сопровождения и охраны, однако данный пункт я откровенно игнорировала. В такие вот моменты. А все влияние этого разбойника. Вот выйду замуж, и будет у меня идеальная жизнь без всех этих прогулок по лесу в поисках каких-то сомнительных личностей.

- Ваше Высочество! - я вздрогнула от резкого звука голоса за моей спиной и от испугу взвизгнула, как раненый поросенок.

- Придурок! - выругалась, уставившись в улыбающееся лицо темноволосого молодого человека, что стоял в паре шагов от меня. - Сколько раз просила, не подкрадывайся ко мне так!

- Остальных бандитов тоже просить будешь? - рассмеялся он. Голос у него был приятный. Сильный и уверенный.

Вообще, Альнир был старше меня на три года, однако на все мои просьбы заняться чем-то более стоящим, нежели обворовывать людей, никак не поддавался. Предпочитал выглядеть, как откровенный оборванец в вечно перепачканных чем-то рубашках, совершенно не скрывал наличия у себя колюще-режущего оружия, да и вел себя, как последний хам.

- Для всех остальных бандитов у меня есть охрана! - буркнула я, приближаясь. - А это что? Кровь?

Я попыталась дотронуться до плеча молодого человека, однако он резко отпрянул в сторону, грубо отмахнувшись.

- Вдруг ты в обморок брякнешься, - отшутился он, хотя голос был серьезным. - Со своими проблемами я как-нибудь сам разберусь. Ты-то чего сюда приперлась? Еще и не предупредила заранее, что явишься. Вдруг я оказался бы занят?

- Знаю я твои "занят", - фыркнула, сложив руки на груди. - Опять, небось, какую-нибудь деревенскую курицу соблазнял.

Альнир прищурил глаза, хитро на меня взглянув.

- А ты, может, и ревнуешь? - вкрадчиво поинтересовался он, оперевшись здоровым плечом о ствол широкой сосны.

- Да вот еще, - брезгливо поморщилась. Даже представить страшно, как я могу ревновать этого свинопаса к какой-то девице легкого поведения. - Надо оно мне. Я тебе новость пришла сообщить, деревенщина.

Губ Альнира коснулась едкая усмешка, однако колкость мою в этот раз молодой человек решил пропустить мимо ушей.

- Это поэтому ты светишься, как лысина моего деда при луне? - хмыкнул разбойник. Я злобно на него зыркнула.

- Сам ты лысина! Хочешь узнать хоть, какую? - меня снова охватило волнение, которое я испытывала с самого пробуждения, и мне не терпелось поведать обо всем своему знакомому. В друзья Альнира я никак записать не решалась. Да и желания пока не было. Уж слишком он... наглый.

- Ты же не уйдешь, пока не расскажешь, - равнодушно пожал плечами молодой человек. Вот гад.

- Помнишь, ты твердил мне, что никаким принцам я не нужна? - даже его вечно отрицательный настрой уже не мог испортить мне настроение. Волнение и трепет новой волной накатили на сознание.

- Ну, - согласно кивнул головой брюнет. Его пушистые волосы упали на лоб, слегка прикрывая глаза, и он тут же небрежно их сдул.

- И что зря я вообще о всех этих балах мечтаю? - продолжала, приподняв одну бровь.

- Помню, Тэамелис, - нетерпеливо отозвался Альнир, устало зевнув, - я все это помню. Ближе к делу.

- Так вот же! - воскликнула, едва не подпрыгивая на месте. - Меня пригласили на такой бал! И с сегодняшнего дня я - одна из претенденток на роль супруги принца!

Молодой человек глянул на меня так, что я едва не проглотила язык. Плечи напряглись, а пальцы, сдавливавшие раненое плечо, сильнее сжались. На серой рубашке проступили небольшие пятна крови.

- На бал? - переспросил он каким-то севшим голосом. Я списала это на банальную зависть, хотя и ожидала, что он тут же начнет заверять меня, что это бред, и мне все просто приснилось. Ведь не может же он, весь такой знающий, ошибиться.

- Да-да-да, Альнир! - заулыбалась я, довольная собой до невозможности. - На бал. А ты в меня совершенно не верил! Каково тебе сейчас?

Молодой человек резко отвернулся, уставившись ввысь, на яркое, голубое небо, проскальзывавшее между вершинами распушившихся ветвей сосен, но ничего не ответил. Я же готова была скакать вокруг него конем и чуть ли не песни петь о том, какая я теперь счастливая. И в качестве кандидатки на роль будущей королевы приглашена на бал, и надоедливого Альнира этим уела. Ну до чего же хотелось услышать от него в ответ "Я глубоко заблуждался, Тэа", "Ты обязательно очаруешь принца своей красотой, Тэа", "Я такой дурак, Тэа". Но в ответ мне было:

- Ну и зачем тебе это, Тэа? - он чуть развернул голову в мою сторону, однако корпус тела оставался в прежнем положении.

- Как зачем? - возмутилась я и продолжила, уже вдохновенно. - Каждая принцесса ждет, когда же, наконец, станет счастливой! Каждую принцессу готовят к этому дню, каждая принцесса всю свою жизнь находится в предвкушении сего прекрасного момента. Ты хоть представляешь, что значит выйти замуж за принца?

- Надеюсь, что никогда не узнаю, - в своей привычной мрачной манере отозвался Альнир, однако я не обратила на его замечание никакого внимания.

Сложив руки на груди в мечтательном жесте, полностью поддалась грезам, вновь представляя, как, среди прочих претенденток, прекрасный принц выбирает именно меня. Из сотен - меня одну! Пышная свадьба, красивое платье невесты и толпы гостей со всех королевств - это ли не мечта всей жизни принцессы?

Я закружилась, радостная и совершенно позабывшая об окружающем меня реальном мире, и остановилась лишь тогда, когда ненароком оказалась в объятиях Альнира. Увлеченная, совсем не заметила, как молодой человек снова развернулся в мою сторону, и теперь его карие глаза пристально взирали на меня, смущая и заставляя румянец приливать к щекам. Не знаю, что именно таилось в этом завораживающем взгляде, однако мое сердце пропустило удар, а дыхание - замерло. Его руки на моей талии, его дыхание рядом - все это было настолько нереальным и неправдоподобным, что я просто растерялась. Молодой человек, опустив голову чуть ниже, оказался совсем близко, и все, что я сумела, это открыть рот и сделать растерянный выдох прежде, чем его губы прикоснулись к моим, даря нежный, аккуратный поцелуй, не похожий ни на один из тех, какие я представляла себе, когда думала о том, как вообще разбойник может целовать принцессу. Не грубый, не резкий и не требовательный, а неожиданно приятный и чарующий.

Пальцы Альнира скользнули по моей шее, и в душе отозвалась буря эмоций, странных и перемешавшихся, волнительных и возмущенных одновременно. Послушав последние, я нашла в себе силы оторваться от молодого человека и оттолкнула его в сторону.

- Совсем сдурел? - выпалила, все еще ощущая в душе легкий, непрошенный трепет. - Ты что себе позволяешь вообще?

Альнир устало усмехнулся, а его карий взгляд приобрел тот же равнодушно-насмехательский оттенок, с которым бандит обычно подтрунивал надо мной.

- Тест на профпригодность, - информировал он небрежно, и в моем сердце всколыхнулось негодование, сметшее все остальные чувства прочь. - Должен же я знать уровень твоей подготовки к становлению женой принца.

- Дурак! - обиженно крикнула я, а на глаза чуть слезы не навернулись. Ущемленные гордость и самолюбие ранено стонали в закоулках души.

- Да ладно тебе, Тэамелис! - продолжал грубоватую речь Альнир, снова небрежно оперевшись о ствол дерева. И что за муха его вообще укусила на этот раз? - Ты же всю жизнь к этому готовилась! Я тебя, можно сказать, тренирую.

Злобно сверкнув глазами, не сказала больше ни слова. Стиснула подол платья в ладонях, развернулась и нервно зашагала обратно в сторону дворца.

- Тэамелис! - крикнул мне вслед молодой человек, однако я была непреклонна.

Все эти годы он только и делал, что издевался надо мной и моими мечтами. Считал их глупыми и совершенно неоправданными. То и дело тыкал меня носом в то, что ни они, ни мое глупое обучение "Как выйти замуж за принца и не выставить себя идиоткой на балу" ни к чему хорошему не приведут, и сегодня он переступил черту.

- Тэа!

Чаша моего терпения переполнилась и расплескалась! Ненавижу подлеца!

Злая, гордая и обиженная чуть ли не на весь белый свет, остаток столь прекрасно начавшегося дня я провела в своей комнате.

Наглый мерзавец! Умудрился испортить настроение даже после таких замечательных новостей! Чтоб ему вечно мучиться в Бездонной обители!

Нервно откинув в сторону пуховую подушку, которую сжимала онемевшими пальцами где-то с час, постаралась не думать ни о хамском поведении Альнира, ни о том, что он столь вероломно оскорбил мечту всей моей жизни, ни уж тем более о его поцелуе. Нет, ну совсем наглость! Поцеловать принцессу! Да в некоторых королевствах за такое сразу на плаху отправляют! И чего я вообще такая добрая?

Встряхнув головой, смахнула слезы (да-да, моя ущемленная гордость именно таким способом решила выплеснуть наружу все негодование и обиду) и решила, что новости родителей, которые они должны сообщить мне вскоре за ужином, непременно поднимут мое упадническое настроение.

В кухнях, что располагались на первом этаже, уже несколько часов гремела посуда - слуги определенно готовили какие-нибудь вкусные торжественные блюда, и приятный, терпкий аромат пищи распространился и до моих покоев. Желудок бурно заурчал.

Я поморщилась, вставая с софы, и выглянула в окно. Летний вечер оказался просто божественным: основная жара спала, постепенно отдавая бразды правления нежной прохладе, и горизонт был залит чудесными багряно-оранжевыми красками пламенного заката. Если бы не паршивое настроение, я бы обязательно прогулялась до фонтана в садах или даже до реки Эрейн, что простиралась в часе пути от нашего замка.

Неожиданный стук в дверь заставил встрепенуться, и я оторвалась от созерцания красот нашего королевства.

- Войдите, - скорее не приказала, а попросила я усталым голосом, и дверь моментально распахнулась.

На пороге стояла моя бессменная служанка Пренна, приставленная ко мне с младенчества. На ней было темно-синее платье и все тот же белый фартук. Иногда мне даже казалось, что женщина даже спит в нем. Кудрявые волосы Пренна забрала в пучок на затылке, чтобы не мешались, а в руках она держала темно-бордовый наряд с золотистой бахромой.

- Ужин уже через час, моя госпожа, - сообщила Пренна, улыбаясь и показывая свои немного неровные зубы. - Вы не рады?

Вот черт! Неужели мое выражение лица настолько плачевно?

- Конечно же рада, - поспешила заверить дотошную служанку я. - Просто остаток дня выдался не из приятных.

Вспомнив Альнира, тотчас же пожелала ему всех земных страданий, однако вскоре сумела вновь взять себя в руки. Принцессы не должны терять достоинства ни перед кем!

- Уверена, ужин с родителями поднимет мне настроение.

Пренна с охотой закивала головой и, перестав топтаться у порога комнаты, прошла к софе, раскидывая по ней мое платье, подготовленное специально по случаю сегодняшнего вечера.

- Вот увидите, все образуется, - женщина начала рыться в моем гардеробе, выискивая наиболее подходящую для этого наряда обувь. Я же продолжала стоять у окна, периодически бросая короткие взгляды на заходящее солнце. На сердце почему-то камнем легла тоска. - Приедете к принцу на бал, понравитесь ему, а там и свадьба не за горами.

Легкость и уверенность, с которыми Пренна говорила, постепенно возвращали мне веру в саму себя. Ну уж нет! Альнир своего не добьется! Даже сейчас уверенно пытается втоптать мои мечты в грязь! А вот фиг ему!

- Кстати, Ваша сестра тоже будет присутствовать на ужине, - как бы невзначай заметила служанка.

- Чего? - протянула я, захлопав ресницами. - А ей-то что там делать?

Нет, конечно, ужины в нашей семье всегда были совместными, однако я очень надеялась, что именно сегодняшний будет принадлежать только мне. Мне и хорошим новостям от мамы с папой.

- Осмелюсь предположить, - Пренна поднялась, держа в руках черные лакированные туфельки, - что на бал пригласили не только Вас, моя госпожа.

Гневу моему не было предела. Ларию? Да на бал? С чего такая честь, скажите на милость?

От безысходности и злости пнула ногой прямо по каменной стене и тут же застонала от боли, пронзившей мои пальцы.

- Ну что же Вы, Ваше Высочество! - моментально запетушилась вокруг меня служанка, наспех усаживая на софу рядом с платьем. - Нужно себя беречь! Принц на калеке не женится!

- Но Ларию-то почему? - простонала чуть не плача, проигнорировав замечание женщины.

Нет, сестру свою я любила, но очень надеялась на то, что соперничать мне с ней не придется хотя бы в ближайшие пару лет.

- Семнадцать - тоже хороший возраст для замужества, - сообщила Пренна, стаскивая с меня туфли и массируя ушибленную конечность. Я едва не замурлыкала от удовольствия. - Видимо, приглашение пришло на вас обеих.

- Сидела бы лучше тут и тешила поцелуями своего обожаемого Альнира, - буркнула я. Так, чтобы служанка ничего не услышала. - Ему вон как с принцессами целоваться охота. А она и рада была бы.

- Вы что-то сказали, Ваше Высочество? - подняла голову Пренна, и я тут же, смутившись, отрицательно замотала головой.

- Нет-нет, - поспешила заверить женщину. - Давай готовить меня к ужину с родителями.

Мне очень не хватало хороших новостей.

Приглушенный свет свечей, расставленных по столу и по всему залу, придавал окружающей атмосфере загадочность и волшебность. Негромкий, монотонный стук ложек и вилок, соприкасающихся с тарелками, был единственным нарушителем магической тишины. В воздухе витало напряженное ожидание, смешанное с легкой примесью нетерпения, которое вот-вот, казалось, готово было сорваться с цепи.

Я тайком поглядывала то на мать, то на отца, сидевших по разные стороны обеденного стола, то на Ларию, которая, подобно мне, пялилась на все подряд. Мне, конечно же, доставались взгляды, преисполненные сестринской злобы и зависти.

- Поездка в Рейнар оказалась весьма удачной, - продолжал свой рассказ папа после некоторой паузы - ужины славились обыденными светскими беседами, когда каждый член семьи либо рассказывал о своих успехах, либо горделиво молчал. Говорить о неудачах было не принято, ибо какой из тебя представитель королевской четы, если руки у тебя растут совершенно не из того места. - Мы с вашей матерью чудесно провели время с Лией.

В Рейнар, городок в паре дней путешествия на колеснице от замка, родители ездили чуть ли не каждую неделю. Там находилась летняя резиденция нашей семьи, и именно там сейчас жила малышка Лия и еще с десятка два гувернанток и служанок. Мама не любила оставлять сестру одну, но была уверена, что тамошний воздух только на пользу девочке. Стоит отметить, что и наше с Ларией детство мы проводили там же.

- Ну а у вас как прошел день, девочки? - ласково поинтересовалась родительница, делая небольшой глоток красного вина, что только что поднесла ей одна из служанок.

- Скучно, - пожала я плечами, стараясь ничем не раскрыть внезапный румянец, приливший к щекам. Да, мне было стыдно за тот поцелуй. И будет стыдно вдвойне, если о вероломной наглости разбойника узнают родители. Если это случится, я могу распрощаться с назначенным балом, ну а Альнир - со своей головой.

Лария недовольно пнула меня по ноге под столом, и я чуть не ойкнула, закусив нижнюю губу от боли. Удар явно предназначался мне в связи со встречей с этим бандитом. Крепче вцепилась пальцами в свою вилку, что даже костяшки побелели, и бросила преисполненный ненависти взгляд в сторону сестры. Еще раз так сделает - воткну ей эту самую вилку в глаз!

- Тэа весь день проторчала в замке, - язвительно сообщила сестра.

Улыбнулась родителям и кротко кивнула, мол, так оно все и было и никакие разбойники меня не целовали.

- Ну а что насчет тебя, Лария? - поинтересовался отец, взглянув на сестру. Выглядела она потрясающе - черные локоны были забраны в высокую прическу, а темно-зеленое бархатистое платье идеально подчеркивало фигуру. - Что сегодня делала ты?

- Занималась, - с гордостью ответила сестрица.

Я фыркнула. Врет. Точно врет! Наверняка пыталась пойти вслед за мной, да только пока переодевалась, так и не успела добраться до места. Впрочем, она и про меня соврала. Стоит хотя бы в этом отдать ей должное.

- Это похвально, - улыбнулась родительница, отставив в сторону пустую тарелку. К столу тут же метнулась невысокая девочка-прислуга, и вскоре тарелки и след простыл. - А у нас с отцом есть для вас обеих замечательные новости.

Я едва не подпрыгнула от счастья при звуке этих слов, однако вовремя спохватилась о недостойном принцессы поведении и сдержала необузданный порыв.

- Новости? - приподняла одну бровь Лария. И как ей вообще удается сохранять такую поразительную невозмутимость?

- Сегодня утром к нам прибыл гонец, - сообщил отец, и я моментально устремила свой взгляд уже к нему, - с благоприятными вестями.

Я потерла ладошки под столом.

- Принцу Финоту через несколько дней исполняется двадцать два года, - сообщил сдержанно отец, хотя по радостной искорке, вспыхнувшей в его голубых глазах, я угадала восторг. Ну еще бы. Каждый отец мечтал поскорее найти для своей дочери партию. А тут еще и двоих на бал-смотрины пригласили. Как такому не обрадоваться. - Через три недели в замке правителя Тилейского королевства состоится бал, на который приглашены вы обе.

Решив, что теперь рамки приличия уже точно лишние, я радостно захлопала в ладоши и запищала от охвативших меня восторженных чувств. Только Лария оставалась спокойной, как скала. Мама широко улыбнулась, да и отец позволил себе несдержанные аплодисменты.

- Это так замечательно! - вскочила из-за стола и кинулась с поцелуями сперва к матери, а затем и к отцу. - Я так счастлива!

Даже про то, что и Ларии придется ехать со мной, и своей по этому поводу злости совершенно позабыла.

Принц Финот! Поговаривают, он красив и обходителен, да и Тилей - место очаровательное! Мне определенно понравится там!

Еще какое-то время я прыгала по залу, как ненормальная, то хлопая в ладоши, то кружась, словно в бальном танце, то просто вереща от охватившей меня упоительной радости, а родители с благоговением созерцали сию картину.

- А ты разве не рада, Лария? - наконец, когда я более-менее успокоилась, поинтересовался у сестры родитель.

- Рада конечно, - неохотно пожала плечами брюнетка. - Просто Тэе замужество важнее. Ей ведь уже девятнадцать.

Это она так меня моим возрастом оскорбить сейчас пыталась? Не будь я на седьмом небе от счастья, подпортила бы ей ее роскошную шевелюру.

Родителей, видимо, данный ответ вполне устроил, и они снова устремили свои взоры на меня.

- До Тилея путь не близкий, - сообщила мама. - Две недели пути в колеснице, так что у вас пять дней на подготовку и сборы.

Лария побледнела, а я мечтательно растеклась по столу, за который снова уселась.

Всего лишь через каких-то пять дней мы отправляемся в дорогу! В путь, к моей мечте! К принцу, за которого у меня есть шанс выйти замуж! Небольшой, но все-таки есть! Сомневаюсь, что принцессы остальных государств более симпатичны и талантливы, нежели я.

- Бегу собирать вещи прямо сейчас! - отрапортовала, в который раз вскакивая с места, словно ужаленная.

- С вами отправится охрана, - возвестила мама, сложив руки перед собой. - Также вы можете взять по одной служанке. Если принц Финот остановит свой выбор на одной из вас, служанка останется жить с вами.

Обрадую Пренну! Она точно будет в восторге. Как и я!

- Спасибо, мамочка! - воскликнула я. - Спасибо, папочка!

Еще раз поцеловав родителей в макушку, поскорее умчалась наверх, в свои спальни, чтобы незамедлительно начать подготовку к самому торжественному и долгожданному моменту в своей жизни.

Вещи были собраны мной в тот же вечер. Ну, по большей части, Пренной, но и я приложила к сборам свою королевскую руку - закинула в чемодан пару любимых платьев и все оставшееся время мечтательно вздыхала. Меня снова охватил неописуемый восторг, лишь усилившийся с того момента, как я узнала, куда конкретно нам с Ларией предстояло отправиться, и потому в возбужденном состоянии пропрыгала вокруг своих котомок аж практически до самого рассвета. Естественно, и без того паршивый график нарушился окончательно, и впоследствии я проспала даже ужин.

- Поднимайтесь, госпожа, - сквозь пелену сна до меня донесся встревоженный голос Пренны, пришедшей по мою душу. - Вы и так весь день спите.

Лениво распахнув глаза, моментально почувствовала недовольство своего желудка, который монстром зарычал чуть ли не на всю спальную комнату.

- Распорядись, чтобы еду принесли мне в постель, - попросила служанку, а сама вынырнула из-под одеяла, чтобы немного пройтись.

За окном рассыпался чудесный летний закат, и ночь практически захватила небосклон, обволакивая его чернильными сгустками своего темного покрывала.

Кивнув, Пренна удалилась, а я решила, что остаток дней посвящу занятиям. Точнее, повторению всего, чему меня обучали: начиная с королевского этикета вплоть до того, как следует правильно танцевать на балу. В частности, если на вальс меня пригласит сам принц. Вот как раз с последнего-то я и начну.

Пока Пренна возилась с моим ужином, добывая его на кухне, я выудила из своего нескончаемого гардероба относительно удобное платье без корсета и переоделась, готовая отправиться в зал для приемов.

- Слуги не умеют танцевать, Ваше Высочество, - виновато протянула моя служанка, когда я озвучила ей мысль, что для репетиций танца мне потребуется партнер мужского пола.

- Совсем-совсем? - расстроенно уточнила я, стоя столбом посреди гигантской залы.

Громадные люстры на потолке как могли освещали помещение светом тысяч зажженных свечей, и кроме нас с Пренной в комнате никто не присутствовал, поэтому звук моего голоса эхом отскакивал от светло-бежевых каменных стен. Высокие окна, открытые нараспашку, впускали в помещение ночную прохладу, и мои босые ступни ощущали приятные, нежные прикосновения ветра, что проникал внутрь. Двери же были плотно закрыты - я попросила, чтобы мне никто не мешал - ни слуги, ни королевская стража. Да и не хотелось выглядеть глупо, танцуя на воображаемом балу.

- Совсем, - подтвердила Пренна, опустив голову так, словно это она была повинна в том, что ни один представитель прислуги не знал танцев и не умел вальсировать.

В такие моменты я искренне сожалела, что у меня нет братьев.

- Но все-таки, - немного погодя, протянула я раздосадованно, - попробуй поспрашивать. Может, хоть кто-нибудь да способен выручить принцессу?

Сдаваться я не планировала. Особенно будучи в таком приподнятом духе.

- Я постараюсь, - закивала головой служанка. - Может хоть наш повар Петоний, да что-нибудь смыслит в королевских танцах и балах. Все-таки, не один ужин для светских раутов готовил. Может, видел чего.

Понятия не имела, о ком говорила служанка, однако с охотой согласилась на предложенный вариант, и женщина мгновенно умчалась прочь - искать этого самого Петония по всем комнатам и кухням дворца. Я же осталась стоять в центре зала, решив, что репетиции быть даже в том случае, если захват Пренной в плен невинного танцора не увенчается успехом.

Никто же не запрещает мне придумать кавалера и оркестр с музыкантами?

Прикрыв глаза, я дала волю воображению и постаралась представить себя на балу. Окруженная толпой гостей и охваченная тысячами взглядов, как восторженных, так и завистливых, я стояла в свете магических лучей освещения, лившихся отовсюду, а напротив меня расположился принц Финот. В расшитых золотом одеждах, улыбающийся мне от уха до уха, а в глазах - отражение влюбленного восторга.

Сама того не замечая, начала напевать вальсирующую мелодию, одну из тех, что много раз слышала на празднествах Расталя, и стала кружиться по залу, охваченная легкостью, захватившей сердце и сознание.

Я любила танцевать. Очень. Все занятия, которые у меня были, встречала с торжественной радостью и всегда нетерпеливо ожидала следующих. Мне казалось, что именно танец позволял полностью раскрыть душу, обнажить ее, не боясь при этом, что кто-то сможет ее ранить. Танцы были моей страстью. Наверное, единственной после желания попасть на бал-смотрины.

Не знаю, как долго я кружилась, выплясывая пируэты с воображаемым принцем Финотом (которого, кстати говоря, в жизни ни разу не видывала), однако мое уединение варварским образом нарушили.

- Танцуешь с привидениями? - поинтересовался вкрадчивый голос, и я едва не упала в обморок от нахлынувшего на сознание испуга.

- Что ты здесь делаешь? - разгневанно поинтересовалась у стоявшего в дверях Альнира. Если верить его привычкам вечно ко мне подкрадываться, то находился он здесь уже довольно давно. И видел эту мою странную импровизацию. Какое унижение!

Постаравшись скрыть пристыженный румянец на щеках, я бросила на бандита оценивающий взгляд. Выглядел он, должна признать несмотря на всю свою на него злость и обиду, великолепно и необычно. Для своего-то укоренившегося образа оборванца. Неужто обокрал какого-нибудь зажиточного купца?

Черный камзол, из-под которого виднелась идеально белая рубашка, и такие же черные парчовые штаны довольно гармонично смотрелись с его светло-коричневыми волосами и оттеняли пронзительный карий взгляд. Прямая осанка и строгие, упрямые черты лица очаровывали, а кроткая, несвойственная молодому человеку улыбка - завораживала. Не знай я, кем Альнир являлся на самом деле, вполне могла бы принять его за дворянина. А то и какого-нибудь принца.

Встряхнув головой, выбросила из нее все лишние мысли и снова придала выражению лица озлобленность.

- И как вообще сюда попал?

Охрана там спит совсем, что ли? Вот нажалуюсь отцу, что в их смену во дворец всякие бандиты шастают, будут знать!

- Я же вор и разбойник, - спокойно ответил мне Альнир, - забыла?

Он прошел чуть вперед, и я сложила руки на груди в недовольном жесте.

- Как раз-таки прекрасно помню, - фыркнула, отвернув голову чуть в сторону и демонстративно не глядя на бандита.

- Осмелюсь напомнить тебе, что я почти пробрался в твою спальню, не врежь ты мне своей толстенной книженцией, - горделиво сообщил мне молодой человек, и я потупила пристыженный взгляд к полу.

- Если ты пришел сообщить, насколько ты вероломный наглец, - зыркнула на брюнета, вложив во взгляд как можно больше яда, - то не стоило утруждаться. Я прекрасно это помню и знать тебя более не желаю!

- Тэа, хватит, - умоляюще вздохнул Альнир и встал совсем рядом. У меня даже дыхание перехватило. От возмущения. - Я пришел тебе помочь.

- Мне не нужна твоя помощь! - тут же возмутилась.

- Правда? - издевательски приподнял одну бровь брюнет. - Видимо, мне показалось, что ты тут в гордом одиночестве пытаешься отрепетировать свой звездный танец.

- Не показалось! - выпалила я. - То есть, нет. Показалось.

Мысленно выругав себя за глупую болтливость, почувствовала себя крайне неловко и снова опустила взгляд. Признавать, что Альнир прав, мне ни капли не хотелось, да и ущемленная гордость этого не позволяла, но от Пренны, похоже, добрых вестей сегодня не дождаться.

- И чем ты можешь мне помочь? - поинтересовалась обреченно. - Ты даже не принц!

- А вот и неправда! - возмутился молодой человек. Я скептически на него уставилась. - Принц разбойников и король воров к Вашим услугам, Миледи.

Он театрально поклонился, и я, не сдержавшись, хихикнула, прикрывая рот ладонью.

- Сам придумал? - поинтересовалась злорадно.

- Почему сразу придумал? - наигранно оскорбился Альнир.

- Да потому что не бывает принцев воров и королей разбойников, - сообщила я, все еще хихикая. Злость на бандита улетучилась мгновенно сама собой. Именно в такие моменты я любила находиться в его обществе. И как ему это удается проворачивать?

- Все наоборот, - попытался поправить меня брюнет.

- Неважно, - отмахнулась. - Все равно не бывает.

- Много ты понимаешь, - насупился он. - Твое королевское Высочество реального мира-то не видывало.

- Вот уж не надо! - возмутилась, топнув босой ногой. - Я была на базаре и в лесу.

На этот раз настал черед Альнира хохотать. Во весь голос.

- Ну тогда ты точно знаешь все о жизни, - сообщил он.

Я неловко потупила взор, чувствуя, как разливается по залу натянутая тишина.

- Когда ты уезжаешь? - внезапно сменил тему разбойник, аккуратно взяв меня за руку и привлекая к себе.

Нехотя, мне пришлось взглянуть в его глаза, и никогда прежде в жизни я не чувствовала столь сильной робости. Даже не знаю, почему. Он сделал шаг в право, увлекая мое безвольное тело за собой, и босые ноги вновь ощутили прохладу мраморного пола, когда мы стали двигаться в плавном и равномерном танце. Где он учился танцевать?!

- Через четыре дня, - осипшим голосом произнесла я. Карий взгляд оставался пристальным и спокойным, и мне никак не удавалось прочитать в нем эмоций, которые испытывал Альнир в тот момент. - Ты будешь по мне скучать?

Наверное, в глубине души мне очень хотелось верить в то, что бандит водился со мной не только потому, что я принцесса, а потому, что я была ему интересна. Не мои драгоценности, которые можно упереть в любой момент, и не вероломное проникновение в королевские спальни по ночам в поисках неправильно лежащих вещей, а я, как личность.

- Можно, я не буду отвечать на этот вопрос? - от спокойного, серьезного голоса разбойника повеяло прохладой, и я поняла, что все мои только что выстроенные предположения были наивно ошибочными.

- Боишься соврать? - поинтересовалась я.

- Боюсь, тебе придется не по нраву мой ответ, Тэа, - честно признался Альнир, и мы неожиданно замерли, снова оказываясь по центру пустынного зала. Молодой человек приложил большой палец к моим губам, пристально всматриваясь в мое растерянное выражение лица, а я стояла как вкопанная, ощущая в глубине души скомканную неловкость.

- Тестов на профпригодность больше не проводить, - пробормотала я, пытаясь разрядить обстановку, которая отчего-то показалась мне накаляющейся, и Альнир хмыкнул. Однако смех это был отнюдь не веселым и жизнерадостным, как это обычно бывало, а каким-то обреченным и вымученным.

Разбойник отошел от меня, делая несколько медленных шагов назад.

- Тэа, я...

В следующий момент в комнату неожиданно ворвалась Лария. Растрепанная, с еще не до конца расправленной прической и в светло-голубой ночной сорочке. Она хотела что-то сказать непосредственно мне, однако, заметив присутствие Альнира, тут же растерялась.

- Альнир? - встрепенулась сестра, и карий взгляд бандита резко помрачнел. Он чуть развернулся в сторону девушки. - Что ты здесь делаешь?

Сестрица одарила меня, озадаченную и сбитую с толку, гневным взглядом, после чего подпорхнула к нам, как жизнерадостная бабочка.

- Если бы знала, что ты заглянешь, - девушка обратилась благоговейным голоском к моему знакомому, - то подготовилась бы получше.

Она захлопала пышными ресницами.

- Ага, - язвительно выдавила из себя я. - Например, хотя бы причесалась.

Лария постаралась отдавить мне ногу, однако я вовремя успела увернуться, и сестрица промахнулась, злостно топнув по полу.

- Мне пора, - безразличным тоном сообщил Альнир, даже не глядя на извивающуюся перед ним, как уж на сковородке, Ларию.

- Ты придешь с нами попрощаться? - с робкой надеждой в голосе поинтересовалась я. Очень хотелось, чтобы бандит перестал наконец корчить из себя вечного скептика и просто порадовался за мое счастье.

- Не вижу в этом никакого смысла, - холодно заявил он и тут же скрылся за дверью приемного зала.

- А ты знала, к примеру, что в Тилее делают самое лучшее вино на всем континенте? - поинтересовалась я у хмурой сестры, с любопытством рассматривая незамысловатые картинки и крючковатые записи в книге, которую читала.

Мы находились в пути вот уже вторую неделю, и я хваталась за все подряд, лишь бы не умереть со скуки. В частности, решила более подробно изучить историю государства, в котором мне, вероятно, придется в скором времени жить.

- Нет, - отмахнулась Лария недовольно. - И даже больше тебе скажу, Тэа: мне НЕ ИНТЕРЕСНО!

Девушка сложила руки на груди и нервно откинулась на спинку сидения. Я скорчила ей гримасу.

Надутая, как толстая индюшка, сестра пребывала в мрачном расположении духа с того самого момента, как мы отправились в дорогу. Даже словом не обмолвилась со мной за все это время. Практически.

- Вы поссорились, да? - единственное, что она злорадно от меня допытывалась все путешествие.

Конечно же, она имела ввиду Альнира и наше с ним пренеприятнейшее прощание в зале для приемов.

- Нет, - в который раз отмахнулась я. - Но даже если и поссорились, теперь это не имеет ни малейшего значения. Мне все равно, что он там себе надумал. Теперь наша основная задача - сконцентрироваться на том, чтобы понравиться Финоту.

- А мне - не все равно! - взвизгнула Лария, от чего я едва не подпрыгнула на месте. - Как ты вообще могла его обидеть?

Это я-то? Обидела бедняжечку?

- Никого я не обижала! - насупилась, перелистывая страницы книги, которую держала в руках.

Вот уж кто из нас двоих друг друга и обижает, так это он меня!

- И вообще, хватит думать о каком-то бандите, - недовольно огрызнулась, утыкаясь носом в исписанные кривым, дрожащим почерком листы. - Впереди свадьба с принцем. Кстати, - я снова резко переменила тему, прочитав довольно интересный о Тилейском королевстве факт, - ты знала, что все сильные маги и колдуны тоже родом оттуда? Как добрые, так и злые.

- А мне, может, не нужен этот принц! - уперлась моя сестра, и мне пришлось снова отложить книгу в сторону, разъяренно выдохнув подобно носорогу.

- И что? Выйдешь замуж за разбойника? - хихикнула от развернувшейся перспективы. - Вот родители обрадуются.

Прямо представила, как отец хватается за сердце, а мать - падает в обморок от таких душещипательных новостей.

- А что плохого в разбойниках? - не понимала Лария, мечтательно вздыхая. - Альнир - он добрый, отзывчивый и до жути милый. Да в добавок ко всему умеет быть галантным и обходительным!

- Это ты сейчас точно того Альнира описала? - скептически приподняла одну бровь. Альнир, которого знала непосредственно я, был сущим злом и наглым хамом. Иначе его просто и не назвать. Да еще и вечно издевался надо мной и моими стремлениями.

Лария, взглянув на меня, видимо сообразила, что слишком разоткровенничалась, а потому, смутившись, отвела взгляд в пол.

- Он когда-нибудь говорил обо мне? - стоило мне только снова углубиться в легенды и истории Тилея, как сестрица решила в очередной раз поговорить об этом бандите, который никак не выходил у нее из головы, и о своих душевных по этому поводу стенаниях.

Дочитав абзац про древнего мага, Владыку Бездонной обители, которого пришлось останавливать силами чуть ли не всех государств, я со злостью и негодованием захлопнула фолиант и откинула его в сторону, на сидение рядом, после чего раздраженно уставилась на девушку.

- Нет, - дала честнейший ответ.

В карих глазах Ларии моментально отразилась обида, и она скрипнула зубами так, словно я специально говорила ей гадости. А я не врала! За все время нашего знакомства Альнир ни разу не поинтересовался здравием моей сестры!

- Так я тебе и поверила! - огрызнулась она. - Стал бы он просто так общаться с такой недальновидной представительницей королевской семьи, не будь ему от тебя что-нибудь нужно.

Ну уж явно же не моя дотошная сестрица! А вообще, эта мысль приходила в мою голову довольно часто. Ну, за исключением того, что я недальновидная - это вовсе не так! Но всякий раз, когда мне казалось, что Альниру удалось что-то стащить, я оказывалась не права.

- Сама ты недальновидная, - как всегда не на том заострила я свое внимание.

- Блондинки по определению тупее брюнеток, - съязвила сестра, показав мне язык. Не сдержавшись, я снова схватилась за книгу и готова была прибить ею свою родственницу, однако карета резко затормозила и остановилась, и мы кубарем скатились вниз, на пол, предварительно врезавшись лбами.

- Какого черта? - недовольно застонала я, потирая ушибленное место.

На улице уже становилось темно - приближалась ночь, и полчаса назад во время небольшого отдыха начальник нашей стражи сообщил нам с Ларией, что сегодня мы достигнем стен Тилея, столицы Тилейского королевства. Да-да, все здешние государства именовались, исходя из непосредственного названия столицы - так, видимо, было проще их запомнить. Традиция такая. Впрочем, шума города я не заметила, хоть и ожидала, зато кони ржали, как ненормальные, да и топот копыт смутил, словно к нам приближался целый кавалерийский отряд.

- Что происходит? - Лария поднялась с пола, отряхивая свое платье, а я имела неосторожность выглянуть в окно, чтобы утолить свое любопытство.

Взвизгнув, заметила, как наша стража бьется с какими-то разбойниками, а в нашу сторону приближается один из них, облаченный в маску, натянутую чуть ли не до самых глаз, и плюхнулась обратно на скамью кареты. Вжалась в собственный корсет, почувствовав, как лютый страх овладел сознанием, и закусила нижнюю губу от волнения и трепета.

- Нас пытаются ограбить! - пискнула я севшим голосом, и в глазах сестры промелькнул недюжинный испуг. Девушка отползла подальше от окна кареты, задернув занавески, и смолкла, видимо, растеряв дар речи.

Что же делать-то? Куда бежать?

Лязг скрестившихся мечей и воинственный клич наших стражей лишь усугублял положение - мне то и дело казалось, что их вот-вот перережут. А что бандиты делают с плененными принцессами? Подумать об этом было попросту страшно, и как только хотя бы один вариант дальнейшего развития событий посещал мою голову, я бледнела, как покойник, и едва удерживала себя в сознании.

- Смена караула! - весело сообщил мужской голос, распахивая дверь кареты и заглядывая внутрь.

Лария заверещала, как ошпаренная, и начала лягаться, отчего едва не заехала разбойнику каблуком в глаз. Я же успела только молвить:

- Ты?!

Но прежде, чем в нашего обидчика посыпался град оскорблений и недовольства, крепкая рука схватила меня под локоть и выдернула на темную улицу.

- А ну пусти! - взвизгнула я, свободной рукой пытаясь врезать бандиту по лицу, однако тот ловко увернулся, пригнулся и подобно мешку картошки перекинул мое извивающееся тело через плечо.

- Расслабься и получай удовольствие, принцесса! - усмехнулся мой похититель, когда мы направились прочь, в чащу темного леса.

- Альнир! - верещала я, брыкаясь, однако мы все дальше и дальше отходили от места нападения, пока звуки битвы и крики перепуганной Ларии окончательно не стихли.

- Да какой демон тебя по голове ударил? - возмущалась вот уже битый час, пока горе-разбойник сидел возле костра и готовил нам пищу. - Меня будут искать! Тебе жить надоело?

- Да кому ты нужна? - отмахнулся он, чем заставил лавину негодования встрепенуться в моей душе.

- Я нужна принцу Финоту! - упорно стояла на своем.

Нет, ну что за наглость! Мы практически подъехали к столице Тилейского королевства, послезавтра должен состояться бал, а этот негодяй берет и похищает меня под носом у охраны и сестры, даже не спросив разрешения!

- Он тебя ни разу не видел, - Альнир упорно продолжал смотреть на полыхающий костер. - Как и ты его.

- И что? - уперла руки в бока. - Тебе-то вообще до этого какое дело?

Немного помолчав, бандит все же бросил на меня беглый, тоскливый взгляд.

- Я тебе жизнь не даю загубить, Тэамелис, - информировал он. Вот же герой не моего романа нашелся, а!

- А это кто такой? - я покосилась в сторону высокого, бритого налысо здоровяка, нашпигованного мускулами. Он все это время стоял в тени деревьев и терпеливо молчал. Я даже начала сомневаться, что он вообще живой.

- Торан, - представил мне своего дружка Альнир, и тот - о, чудо! - кивнул головой в знак приветствия. - Маг.

- Будете меня в магической клетке теперь держать? - снова обратилась к вероломному разбойнику. - Да отец тебя казнит! Я тебя сразу же узнала. Думаешь, Лария не догадалась, кто перед ней?

Ночь окончательно опустилась на окружающую местность, и мне очень хотелось есть. Да, к тому же, я начала замерзать - погода в Тилее оказалась куда более прохладной, нежели в родном Растале. Интересно, стража ищет меня? Пренна так точно с ума сходит. Ну а сестрица настолько по уши влюблена в этого разбойника, что точно должна была его опознать. Берегись, бандюга!

- Зачем мне вообще нужно где-то тебя держать, Тэамелис? - не понял Альнир. И как он умудрялся оставаться таким хладнокровным и спокойным? Он же дочь короля похитил!

- Не знаю, - озлобленно пыхтела, уставившись на извивающиеся языки пламени и мечтая оказаться рядышком, но обиженная гордость не позволяла подобной роскоши. - За тем же, зачем меня выкрал.

- Ты еще будешь мне благодарна, Тэа, - с наивной уверенностью заявил бандит, и я сжала руки в кулаки.

Благодарна? За что? За то, что постепенно, раз за разом, разрушает мою жизненную мечту? Да фига с два!

- Извинись, - буркнула я требовательно.

- Что?

- Извинись!

- За что? - никак не соображал Альнир. Или соображал, но как всегда корчил из себя дурака.

- За то, что оскорбил мои желания, - начала перечислять я, насупившись. Даже пальцы хотела загибать. - За то, что нагло выкрал меня у стражи. За то, что мешаешь попасть на бал и осуществить мечту всей моей жизни.

- Мечту? - брови разбойника поползли вверх так, словно он услышал праведную чушь. - Что ты называешь мечтой, Тэа? - молодой человек поднялся с небольшого, мшистого пенька и приблизился ко мне. Я же демонстративно тряхнула головой, разметав светлые волосы по плечам. - Желание выйти замуж за человека, которого даже не знаешь?

- Да! - топнула ногой, пристально уставившись на Альнира, упорно не желавшего считаться с моими идеалами.

- Это идиотизм!

- Это то, чего я хочу!

- Это то, чего от тебя требует общество! - не отступался разбойник.

Торан, стоявший невдалеке, устало вздохнул и тихонько удалился, скрываясь в глубине темного леса. Видимо, ему надоели наши истеричные вопли, которые слышно за километр.

- Много ты понимаешь! - злобно сверкнула глазами. - Ты сам-то хоть раз мечтал? Хоть раз твою мечту, твои чувства втаптывали в грязь? Не замечали, как сильно ты к этому стремишься?

Я распалялась все сильнее, вкладывая в каждое слово как можно больше обиды, которую испытывала всякий раз, начиная с того злосчастного поцелуя в лесу. Ущемленная гордость радостно верещала в груди, чувствуя отмщение. Впрочем, недолго.

- Да, Тэа! - крикнул на меня Альнир, после чего, резко усмирив свой темперамент, опустил взгляд к земле.

- Что "да"? - зачем-то переспросила, растерявшись. Я ведь уже настроила себя на отрицательный ответ с его стороны и напридумывала кучу гадостей, которые теперь даже высказать не сумею! Вот вам и здрасьте.

- Ты не представляешь, сколь часто, - тоскливым голосом отозвался молодой человек. Развернулся и отправился обратно к полыхающему огню. - А теперь, если мы закончили этот глупый спор, соизволь усадить, наконец, свое королевское высочество к костру, а то замерзнешь.

Недовольно поскрипев зубами с пару секунд, решила не возражать и села поближе к пламени, ощущая приятное тепло, которое поспешило разлиться по уставшему телу. Если бы не злость на Альнира, я бы даже улыбнулась.

- Тебе придется отвести меня обратно, - бесцеремонно заявила я, когда в желудок упал кусок хорошо прожаренного мяса, и настроение мое немного улучшилось.

- Чего? - переспросил разбойник. Маг Торан расположился рядом, то и дело бросая на нас целеустремленные, молчаливые взгляды. Мне даже иногда не по себе становилось.

- Поведешь меня обратно, - повторила я. - В Тилей.

- Не для того я тебя похищал, чтобы потом обратно тащить, - насупился Альнир.

- А вот придется! - уперлась. - А не поведешь, пойду одна. Заблужусь, и тогда смерть старшей дочери короля Расталя ляжет на твои плечи. И, надеюсь, совесть.

Бандит скрипнул зубами.

- Хорошо, - согласился он без дальнейших пререканий, чем немало меня удивил. Впрочем, мотив этого липового согласия раскрылся сам собой практически сразу же. - Но при одном условии.

- Каком еще условии? - возмутилась. Вот же гад! Сперва меня похитил, а теперь еще и условия ставит? Совсем совесть распродал!

- Если Финот тебя не выберет на этом твоем балу, - злорадно ухмыльнулся Альнир, и мое сердце пропустило удар, - ты выйдешь за меня.

- Чего-о-о? - протянула, едва не брякнувшись с бревна, на котором расположилась. В голове даже мысль такая не укладывалась, а возмущение било через край, да только вот я дар речи растеряла от такого вероломного условия.

- Ну или топай себе хоть сейчас, - равнодушно пожал плечами разбойник, и мне захотелось поскорее его придушить. - К утру, глядишь, и доберешься. Если голодные волки не позарятся на королевское мясцо.

- Ну до чего же ты... - с минуту я так и "тыкала", пытаясь подобрать более подходящее слово, которое могло бы целиком и полностью описать наглеца Альнира, да вот, кажется, весь мой богатый словарный запас молниеносно иссяк.

Наступило траурное молчание. Траурное с моей стороны. Бандит же, смахнув свои светло-коричневые волосы со лба, снова уставился на костер. Уголков его губ касалась легкая ухмылка - паразит явно был доволен собой. Вот только я никак не могла понять, зачем? Зачем ему это вообще надо? Опять подразнить меня? Знает же, как я его на дух не перевариваю. Большую часть времени.

- Что это даст тебе? - когда основной ступор прошел, я начала понимать, что Альнир наверняка снова надо мной издевается. Знает ведь, что замуж я за бандита ни ногой. - Уж не королевский ли титул ты таким наглым образом решил себе отбить?

Прищурившись, глянула на своего соседа, а он, судя по мрачному выражению лица, чуть ли не оскорбился от такого заявления.

- Мне твой титул не нужен, Тэа, - сообщил он. - Я просто хочу показать тебе, что замужество за принцем - не есть предел всех женских мечтаний.

- Тебе-то вообще почем знать о женских мечтаниях? - фыркнула, сложив руки на груди. Тоже мне, знаток принцессовых душ.

- Так ты согласна или нет? - снова вернулся к болезненной теме молодой человек, как бы сильно и отчаянно я не пыталась увести диалог в сторону. - Если нет, то я тебя не задерживаю. Ты вроде говорила, что "и на базаре, и в лесу бывала". Вот тебе лес, - он махнул рукой в сторону. - Иди.

Он издевается, что ли?

Взглянув в сторону мрачной пелены деревьев, которые окружали нас со всех сторон, я почувствовала, как по всему телу пробежались мурашки. Темные, кривоватые тени, похожие на скрюченные то ли руки, то ли изображения демонов и призраков, постоянно и хаотично метались по углам, а ветер, до этого так нравившийся мне, теперь скулил, как раненый пес, селя в душу робость и страх. Я поежилась от развернувшейся перспективы.

Нервно сглотнув, вернула взгляд Альниру, пристально на меня взиравшему. Не знаю, чего он вообще хотел от меня добиться (кроме лютой к себе ненависти), но в карем взгляде я не заметила ни толики издевки. Что уже странно.

- Хорошо, - сдалась я. - Так и быть, согласна на твое условие.

Кто сказал, что я его в итоге выполню? Он же вон какой вероломный. Почему бы и мне не примерить на себе разбойничью маску?

Альнир протянул мне руку, и я вложила в его теплую ладонь свою. Он аккуратно сжал ее. Своеобразный договор (впрочем, ни к чему, по сути, меня не обязывавший) был заключен.

Только моя нога переступила черту города, как вдруг вдоль его стен разлетелась приятная золотистая дымка, которая моментально исчезла, осыпавшись миллионами пылинок и растворяясь в воздухе.

- Ух ты! - восторженно пискнула я, захваченная столь интересным творением волшебства. Альнир же, ничего не сказав, лишь нахмурился. - Бал уже завтра! Даже представить страшно, насколько фееричным и прекрасным окажется он, если уже при входе в город происходит нечто подобное!

В душе моей плескалось блаженное чувство грядущего триумфа, и по коже невольно пробежались трепетные мурашки. Скоро я окажусь на балу-смотринах! Скоро я увижу принца Финота!

- Это ты еще местный фонтан не видела, - разбойник поволок меня подальше от скопления очередей, толпившихся на базаре, и вскоре мы свернули в менее многолюдный переулок, где было тихо и спокойно.

- Ты разве здесь бывал? - искренне удивилась. Даже ненадолго замерла на месте, как вкопанный столб.

- Нам туда, - Альнир увел разговор в сторону, указывая пальцем вперед, на высившиеся купола и башни распрекрасного Тилейского дворца. Знал, куда тыкать, ибо предыдущую мысль я моментально растеряла, снова увлекшись грядущим празднеством. - Полчаса - и ты на месте.

Радостно захлопав в ладоши, я готова была прыгать до небес от счастья. Даже, в порыве чувств, кинулась Альниру на шею, позабыв обо всех его недавних злодеяниях, однако, ощутив смущение (как с его, так и с моей стороны), тотчас же скомканно отошла, опустив голову.

- Ура, - невнятно пробормотала я, чувствуя в душе какую-то нарастающую тревогу и волнение. Даже не знаю, от чего конкретно. То ли от того, что наше путешествие уже подходило к концу, то ли от прилива восторга по поводу того, что скоро буду на месте.

Ничего не сказав, Альнир повел меня дальше, ловко минуя особо переполненные места. То и дело со всех сторон до моих ушей доносились слухи суеты, крики и разговоры торговцев и горожан, а из окон домов, мимо которых мы брели, лились смех и звон посуды.

Вспомнив, что практически не завтракала (остатки какой-то каши, которую с утра нам приготовил Торан, сложно было назвать полноценной пищей), я облизнулась, учуяв приятный аромат свежеиспеченного хлеба, однако постаралась поскорее выбросить мысли о еде прочь.

- А где твой маг? - чтобы заполнить воцарившееся между мной и разбойником молчание, решила завести диалог. Да и вспомнила, что эти двое о чем-то шептались, пока я ходила к небольшой речушке умываться. Вы подумайте только! Принцесса, а умываться приходится в реке! Вероломная наглость!

- Купит кое-какие вещи и будет ждать нас у ворот дворца, - отозвался Альнир.

Мы проскочили мимо широкой площади, и я увидела потрясающе живописный фонтан - видимо, именно о нем вскользь упомянул мой спутник. По форме своей он представлял юную волшебницу, окутанную в легкую ткань одеяний, и с ее ладоней, словно струящееся волшебство, лилась вода. Но вода эта была совершенно необычного цвета - нежно-голубая с серебристыми крапинками, переливавшимися в свете ярких солнечных лучей. Достигая чаши, она пенилась, как по волшебству, и задорные ребятишки охапкой сгребали ее в ладошки и подбрасывали в воздух, весело хохоча.

Обомлев, ненадолго замедлила ход и просто таращилась на эту красоту, потеряв дар речи.

- Почему же у нас в Растале не строят ничего подобного? - вслух пробормотала я.

- А ты уверена, что не строят? - поинтересовался у меня Альнир. В его голосе ощущалось какое-то скрытое тепло. Какое-то заботливое, ласковое, трепетное чувство, которое он словно испытывал ко всему окружающему миру.

- Я ни разу ничего подобного не видывала, - продолжала смотреть на фонтан и веселившихся детишек. Даже не смогла скрыть улыбки.

- И не увидишь, покуда будешь считать, что мир ограничивается дворцом и прилежащими к нему садами, - тон бандита снова охладел, и это вернуло мне все прежние эмоции, которые я к нему испытывала. В первую очередь, злость и обиду.

Почему он не может всегда быть таким вот открытым и откровенным? Почему со мной ведет себя, как последний злодей на всем континенте? Почему не умеет радоваться вместе со мной, ведь я прекрасно знаю, что подобные чувства ему не чужды?

- Почему... - пробормотала я, обращаясь непосредственно к Альниру и подбирая слова, которые хотела ему озвучить. - Почему ты не можешь быть со мной таким... - опять замялась, чувствуя, как к щекам приливает багряный румянец. Разбойник внимательно всмотрелся в мой растерянный взгляд, но, благо, выставлять меня в комичном свете не стал. Просто ждал, когда мысль в моей голове, наконец, сформируется. Чертова блондинистая голова! - Таким же чутким, как мгновение назад.

- О чем ты, Тэа? - в глазах мелькнула отстраненность, хотя я прекрасно догадалась, что Альнир все понял. Несмотря на столь корявое изъяснение с моей стороны.

- Зачем тебе быть хамом со мной? - уперлась, не намереваясь сдвинуться с места, пока не узнаю ответ на этот вопрос. - Я знаю, ты добрый! Можешь таким быть. Но всякий раз, когда мне кажется, что эта ледяная стена рушится, ты снова превращаешься в отчужденного кретина, которого интересует лишь он сам.

- Всякий раз, когда тебе кажется, что эта стена рушится, - Альнир подошел ко мне, оказываясь недопустимо близко, отчего мое сердце часто-часто запрыгало в груди, - ты сама меня отталкиваешь, - молодой человек аккуратно дотронулся до прядей моих волос, заправляя их за ухо. - Пойми, Тэамелис. Тебе не нужен другой Альнир. Ты привыкла видеть меня таким. Разбойником с большой дороги, не достойным даже взгляда со стороны принцессы.

Я растерянно хлопала ресницами, а в душе отчего-то стало так больно, что захотелось разреветься. Что сейчас испытывал сам бандит, оставалось для меня загадкой.

- Мы могли бы быть друзьями, - пробормотала дрогнувшим голосом, а в карих глазах Альнира просквозило столько боли и отчаяния, словно я только что смертельно его оскорбила.

- Нам пора, - отчужденно произнес он, разворачиваясь.

Что? Я только что предложила занести его в список и без того немногочисленных друзей, а он от меня отворачивается?! Да что с ним вообще такое?

Зашагала вслед за молодым человеком, чувствуя в душе глубокую растерянность. До ворот королевского дворца мы не произнесли более ни слова.

- Кто такие? - грубо поинтересовался высокий, облаченный в доспехи стражник, когда мы с Альниром подошли к кованым воротам замка, прочным, черным и с витиеватыми узорами, соединялись которые в центре, где находился всадник на коне.

Торан, к моему удивлению, уже ждал нас там. Никак не могла взять в толк, как этой груде мышц удалось и на базаре что-то купить, и еще и быстрее нас с Альниром к дворцу прийти, однако грузить бандита сими расспросами пока что не стала.

- Принцесса Тэамелис, - деликатно представилась я. - Дочь Эрмериха, короля Расталя. Приехала на бал, который должен состояться уже завтра. А это, - я скептически уставилась на Альнира и его спутника-волшебника и мысленно заскулила, - моя охрана.

Стражник, судя по всему, хотел было расхохотаться, глянув на мою так называемую "охрану", однако правила приличия и пост, который он нес, не позволяли.

- Ваше приглашение, - потребовал он, гаркнув на меня, как озлобленная собака.

- Приглашение? - пискнула растерянно. Ощупав платье, поняла, что в нем не имеется ни единого кармана. Да и откуда им там вообще быть, я же принцесса.

Жалобно, почти скулящим взглядом посмотрела на Альнира, а он лишь с трудом умудрялся сдерживать смех. Паразит, он и в Тилее паразит!

- Мы отбились, - растерянно захлопала ресницами.

- От стада, - дополнил Альнир, и, не будь во мне королевского воспитания, прямо сейчас же прибила бы наглеца туфлей.

Не обратив на замечание разбойника внимания, стражник решил продолжить свой допрос.

- Принцесса Расталя уже прибыла в замок вчера, - сообщил он.

Вот сестрица! Неужели даже тревогу не подняла, когда меня похитили? Найду - выдеру клок волос. Блондинки, может, и тупее, но одна брюнетка точно скоро станет лысой!

- Я старшая! Нас обеих пригласили! - топнула ногой, и вот тут-то мой взгляд коснулся королевского наряда, в который я была облачена.

Подол некогда чистейшего и белейшего подола теперь был заляпан пылью и грязью, носки прекрасных туфелек стерлись и оказались поцарапанными, а к подошве до сих пор прилипал кусок зеленого мха. Ну а как выглядела моя прическа, мне вообще подумать было страшно!

Альнир, я тебя убью!

Грозно зыркнув на хитро ухмыляющегося разбойника, хотела было привести мысленный приговор в исполнение, однако к нам с криками и оханьями подлетела Пренна.

- Госпожа! - верещала она на весь дворцовый двор. - Госпожа, Вы живы!

- Пренна! - радостно возопила я, готовая кинуться к верной служанке и расцеловать ее. Следом за ней шагала и моя сестрица Лария со своей свитой, и еще какие-то неизвестные мне личности. Издалека завидев Альнира подле меня, родственница сперва оторопела, не в силах поверить своим глаза, после чего ускорила шаг, и вскоре вся процессия столпилась вокруг нас.

- Принцесса Тэамелис, я так полагаю? - пока служанка обнимала и ощупывала меня на предмет повреждений, из кучки неизвестных личностей вышел один - с черными, как смоль, волосами, забранными в тугой недлинный хвост за спиной. Плечи его были широкими, а мускулатура - крепкой. Натянутый поверх торса кольчужный доспех сидел, как влитой, и переливался в лучах солнца.

- Я, - согласно закивала головой.

Неужели это Финот? Какой красавец! И он искал меня?

Мечтательно вздохнула, краем глаза заметив, как набычился Альнир.

- Свободны, - сухим, недовольным голосом обратился мой новый знакомый к стражникам, которые еще недавно не желали меня впускать, и я, не преминув воспользоваться возможностью, показала требовавшему от меня приглашение грубияну язык.

- Как же Вы нас напугали, Ваше Высочество! - хлопотала вокруг меня Пренна, продолжая охать и вздыхать. - Вы бы знали, как мы все перепугались.

Ага. По выражению лица Ларии я прямо представила, как она была перепугана.

- Разбойники никого не тронули, - продолжала женщина, а Альнир кротко кивнул, мол, да, я такой добрый и пушистый. Так, что это заметила лишь я. - Похитили только Вас. Часть охраны до сих пор рыщет по лесам.

- Плохо рыщет, - усмехнулся мой похититель.

- Вот уж тебя-то не спрашивали, - огрызнулась.

Лария, трепетно дыша, таращилась на своего обожаемого бандита, остальные же взгляды продолжали принадлежать моей скромной персоне. Впрочем, черноволосый бросил оценивающий взгляд на Альнира, но, видимо, не заметив в нем потенциального соперника, решил обойти своим вниманием.

- Меня зовут Эйгард, - представился мужчина, и я сразу же приуныла. Нет, ну почему он не принц? Он ведь очень на него похож - красивый, высокий, статный, да и, судя по всему, раза в два сильнее Альнира. Я была бы рада стать его женой, будь он принцем. - Я являюсь начальником королевской стражи Тилея. Мы как раз собирались отправить на Ваши поиски отряд. Рад, что с Вами все в полном порядке.

- Я сумела сбежать, - самоуверенно махнула рукой. Преимущественно в сторону своего горе-разбойника. - Варвары оказались совершенно неумелыми.

Брови, как Альнира, так и Эйгарда, поползли вверх в удивлении, словно я говорила какие-то совершенно невообразимые вещи.

- Действительно? - колко поинтересовался бандит.

- Действительно, - уверенно подтвердила я, не намереваясь сдаваться. Похитил меня, едва не заставил пропустить церемонию всей моей жизни, заключил со мной наглую сделку - пусть теперь терпит! Его гордость от этого не ущемится. - Я сбежала, а эти господа, - небрежно ткнула пальцем в своих спутников, мысленно похихикав над "господами", - помогли мне добраться сюда, минуя опасность быть съеденной лесными волками.

Эйгард приподнял кустистую бровь в вопрошающем жесте.

- Но в лесах Тилея нет волков, Миледи, - сообщил он мне таким тоном, словно я слабоумная какая.

Стиснув руки в кулаки, медленно перевела убийственный взгляд на Альнира, от чего тот, до этого едва сдерживавший смех, закашлялся, прикрывая рот кулаком. Убью гада! Точно убью!

- Неважно, - отмахнулась, решая прекратить эту тему, пока она не вылилась в общемировой скандал с последующей казнью моего горе-похитителя. - Главное, что я на месте и буду присутствовать на балу.

Начальник стражи Тилея подобострастно улыбнулся.

- Я сообщу Его Величеству и Его Высочеству, что проблема решена, и что последняя кандидатка только что прибыла, - сообщил он, и я едва не запрыгала от радости.

Наконец-то я там, где и должна находиться!

- А с принцем Финотом мы встретимся? - поинтересовалась с нетерпением, охватившим разум и сердце.

Пренна отряхнула мой подол, когда мы зашагали непосредственно в сторону дворца, по широкой, брусчатой дороге, что пролегала сквозь шикарнейшие сады, и бросила беглый, заинтересованный взгляд на Торана, который сопровождал нас. Лария, не сказав мне ни слова, в компании своей служанки отправилась следом. По ее карим глазам я могла с легкостью прочитать то, как страстно она жаждет расспросить обо всем Альнира. Ну, или просто хотя бы подержать его за руку. Надеюсь только, что сестрица не решит развернуть расследование о том, каким именно образом простой бандит вдруг резко попал в список моих сопровождающих - этого мне хотелось бы меньше всего на свете. Особенно сейчас, когда все только стало налаживаться.

- Исключительно завтра на балу, - сообщил Эйгард, возглавлявший нашу процессию переполоха. - Такова традиция, и знакомство со всеми претендентками состоится на празднестве.

Разочарованно вздохнув, решила не отчаиваться. Не скрою, хотелось, чтобы принц попереживал из-за моей пропажи - это помогло бы мне выиграть несколько баллов перед остальными принцессами, но приходилось радоваться хотя бы тому, что Альнир не уволок меня в какое-нибудь разбойничье логово. И на том спасибо!

- Знаешь, я так обрадовалась, когда тебя выкрали, - честно призналась мне Лария, когда мы достигли большой лестницы с балюстрадами, которая вела прямиком во дворец.

- Ты безгранично добра, сестра, - осклабившись, пробормотала я и остановилась. В сердце боролись различные чувства: от умопомрачительного восхищения и восторга до скомканной, тугой грусти, залегшей в душе.

Эйгард с несколькими стражниками прошел дальше и вскоре скрылся за тяжелыми дверями. Служанка Ларии, по ее же приказу, умчалась прочь, и остались мы в компании пятерых. Сестрица то и дело распахивала рот, чтобы что-то выведать у обожаемого разбойника, однако, стесняясь, смолкала. Видимо, решила, что это он вслед за ней отправился, когда нас из Растяля увезли. Как пить дать.

- Вас уже ожидает теплая ванна, госпожа, - сообщила Пренна, которая больше всех пришла в ужас, когда увидела меня после суток скитаний по лесу. - И подготовленная комната рядом с сестрой.

Вот уж счастливое соседство.

- Вы пойдете с нами? - поинтересовалась я у Альнира, в то время как Торан, эта гигантская скала мускул, с радостью ребенка пытался поймать бабочку, коих в Тилейских садах летала тьма-тьмущая. - Вы теперь, вроде как, моя охрана.

Лария, заслышав столь щедрое предложение в адрес своего обожаемого, чуть ли льдинкой не растаяла.

- Вот уж уволь, - фыркнул бандит. - Одну тебя я еще готов терпеть, но сотню таких, как ты...

Замахнувшись готова была прибить наглеца, однако в который раз сдержала свои кровожадные порывы. Молодой человек рассмеялся, и смех его, такой чистый и заразительный, не оставил равнодушной и меня. Хихикнув, с грустью вздохнула.

- Тогда прощай, - заключила я.

- До встречи, Тэа, - тепло улыбнулся мне Альнир. - До встречи.

Лария, мечтательно охнув, словно это с ней молодой человек только что прощался, едва не брякнулась в обморок от умиления, а я, проводив взглядом бандита, ощутила в глубине души нарастающую пустоту.

- А это правда, что Тилей построили на усыпальнице Владыки Бездонной обители? - поинтересовалась я у Пренны, когда она пыталась туго-натуго затянуть корсет моего вечернего платья.

Начитавшись книжек за время пребывания во дворце, решила показать своей служанке, насколько я образованна. Ну, и в грядущем разговоре с принцем Финотом мне эти знания еще сослужат добрую службу.

- Да откуда мне знать, Ваше Высочество, - отрешенно отозвалась женщина, да как затянула шнуровку на корсете, что я чуть не задохнулась, посчитав, что меня решили прикончить. - Мы, слуги, народ простой и неграмотный, а до ушей наших всегда доходят только слухи, сплетни, да легенды.

- Ты бы знала, Пренна, как я обожаю всякие рассказы и легенды, - вздохнула мечтательно. За всю мою жизнь не осуществилось ни одного пророчества и ни одного предсказания, которые мне нагадали гадалки еще в детстве, и оттого я практически разуверилась в их действенности. Лие вот пару месяцев назад напророчили, что она выйдет замуж за принца с первых же смотрин, мое же будущее всегда являлось каким-то туманным и переменчивым, отчего придворная гадалка в один прекрасный день вообще решила бросить это неблагодарное дело. Сказала только, что полюбить мне суждено опасного типа, и с тех пор пророчеств не рассказывала, как бы я того ни просила. Чисто из принципа.

За дверью раздалось громогласное хихиканье - то мои конкурентки, собираясь в стаи и кучки человек по пять-шесть, обсуждали какую-то очередную невообразимую историю. Такого обилия криков, визгов и смеха я не видывала и не слыхивала за всю свою жизнь, отчего и порадовалась, что сестер у меня всего две. Представить страшно, если бы каждая из ста сестер желала мне смерти чуть ли не на каждом шагу! Здоровая конкуренция? Ни разу.

Прекратив расчесывать мои локоны, Пренна заколола их красивым маминым гребнем и разрешила наконец взглянуть на себя в зеркало. Аккуратно ступая, чтобы не запнуться о широкий подол платья, подошла к стенке, на которой висело одно, в полный рост, и, обомлев, уставилась на свое отражение. Сказать, что я была поражена - не сказать ничего. Нет, я не спорила, что принцесса из меня удалась симпатичная, но то, что сотворила со мной моя служанка, просто описанию не поддавалось!

На меня смотрела растерянная и восхищенная одновременно барышня в пышном платье глубокого темно-синего оттенка и черными кружевными оборками по краям. Вьющиеся волосы до талии ниспадали на плечо, заколотые с правой стороны. На шее красовалась блестящая серебристая подвеска - тоже мамин подарок, именно ее она надела на свой бал-смотрины, после которого они с отцом поженились. Аккуратно и восторженно проведя пальцами по изящному материалу, пискнула, закусив нижнюю губу. Покружилась вокруг своей оси, ощущая в душе трепет, нетерпение и легкость, и, удовлетворенная увиденным, плюхнулась в мягкое кресло.

- Вы выглядите потрясающе, моя госпожа, - просияла Пренна, довольная своей работой. - Уверена, гости глаз от Вас оторвать не смогут.

- Я на это очень надеюсь, - удовлетворенно хмыкнула. Интересно, как бы отреагировал Альнир, увидь он меня сейчас?

Поразмышлять на эту тему мне не позволили. Где-то за окном, на дворцовой площади, прогремел гулкий, раскатистый гонг, свидетельствовавший об официальном начале приема, и весь коридор разом оживился. Раздались буйные голоса, мужские и женские, топот каблуков и очередная порция жизнерадостного хихиканья.

Внезапно ощутила, что очень-очень волнуюсь. Ноги в момент стали ватными, и я, кажется побледнела.

- Наверное, корсет очень сильно затянула, - заволновалась Пренна, кидаясь ко мне, однако я жестом попросила служанку не суетиться.

- Все в порядке, - улыбнулась и двинулась к выходу. В душе зарождалось какое-то неприятное чувство, от которого сводило живот и кружилась голова. Ну надо же так переволноваться! Как же мне хотелось, чтобы хоть кто-то отправился со мной туда, вниз, в качестве поддержки...

Лария, после того, как Альнир отказался сопровождать нас во дворце, окончательно перестала со мной общаться и даже ядом не прыскала. Посчитала, что опять я повинна в том, что разбойничек не захотел с ней водиться. Ну а служанкам вход на торжество был категорически воспрещен.

- Удачи Вам, госпожа! - пожелала на прощание Пренна, и я вышла в коридор, переполненный десятками принцесс. Все они, разодетые в красивые цветастые платья, что-то говорили, что-то обсуждали друг с другом и казались закадычными подружками, отчего я похолодела и почувствовала себя здесь совершенно лишней и потерянной. А где же все эти царские войны?

Так, Тэа! Соберись! Это они поедут домой ни с чем!

Встряхнув головой, отправилась вслед за всеми, пытаясь среди ряженных красавиц отыскать свою сестру, однако это не увенчалось успехом, и я так и протопала в гигантский торжественный зал в гордом одиночестве.

Встретила нас широкая мраморная лестница, покрытая черным с серебристыми полосками ковром, и фееричные всплески различных магических искр, столпом взмывших ввысь под высокими потолками и рассыпавшихся на гостей, что стояли внизу. Оказалось, помещение уже частично было заполнено людьми. Некоторые носили маски, некоторые решили не скрывать своих лиц. Играла легкая, вальсирующая музыка, и кое-кто даже танцевал! Должно быть, основная масса гостей приехала давным-давно, а вот официальная часть, на которой обязаны были присутствовать принц Финот и принцессы, наступила только сейчас.

Признаться честно, у нас в Растале были немного иные традиции. Гости просто приезжали, и празднество начиналось сразу же. Впрочем, я не присутствовала ни на одном подобном мероприятии в родном королевстве, поэтому не могла судить точно.

- Какая красота! - протянула рыжеволосая девушка передо мной, и все принцессы разом заахали, восторгаясь.

Я же потеряла дар речи. Упрямо ждала на лестнице, пока не поняла, что все принцессы уже давным-давно спустились в зал и принялись красоваться перед остальными. Лишь несколько людей продолжали пристально смотреть на меня - одним из них был начальник королевской стражи Эйгард. Его черный, прожигающий взгляд буквально испепелял меня, и я почувствовала себя крайне неловко и неуютно. Поскорее поспешила спуститься вниз, за всеми остальными, чтобы слиться с толпой, однако практически у самого спуска все-таки наступила на подол своего торжественного платья. Охнула и с криком испуга стремительно полетела вниз.

- Феерично! - констатировал уверенный мужской голос, и только тогда я поняла, что вовсе не оказалась лежать ничком на полу, как ожидала. Вместо этого моя талия ютилась в объятиях таинственного незнакомца в черной маске и черном, шитом на заказ костюме. Ну как незнакомца... Для всех остальных Альнир, может, и мог оставаться таинственной личностью, но я-то знала его уже два года, так что никакая маска и никакое обличье, которое он на себя цеплял из раза в раз, не могли сбить меня с толку.

- Что ты здесь делаешь? - шепотом поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам. Надеюсь, никто особо моего шикарного падения не заметил. - Если ты думал, что тебя спасет эта вычурная маска, то ты ошибался.

Альнир усмехнулся и опустил маску на шею. Его карие глаза светились каким-то восторженным чувством, когда он на меня глядел.

- Мне нет смысла от тебя скрываться, Тэа, - произнес молодой человек. Смутившись и поняв, что руки разбойника до сих пор находятся на моей талии, я залилась румянцем и сделала шаг назад.

- Тогда от кого ты прячешься? - уставилась на него провокационно.

- От всех остальных, - лукаво подмигнул мне он.

Я снова зарделась, как маков цвет. Неожиданно в воздух вновь взмыл столп света - на этот раз огненного, и языки пламени извилистыми змейками закружили под потолком, озаряя помещение подобно заре, освещающей горизонт. Восторженная, распахнула рот, не в силах сдержать восхищения, а Альнир продолжал улыбаться, глядя на меня. Искренне и добродушно.

- Так что ты тут забыл? - когда основные восторженные женские вопли стихли, грянула приглушенная музыка, и пары снова ринулись танцевать (мужчин здесь оказалось достаточно, чтобы развлекать скучающих принцесс), я оттащила Альнира за рукав чуть в сторону, где моему допросу ничто не могло бы помещать.

- Тебя, - сообщил он. Растерявшись, не сообразила, что на это можно ответить. Даже не поняла, издевался бандит или же говорил откровенно серьезно. - Уж не думаешь же ты, что я позволю тебе выйти замуж за здешнего принца?

Рассерженно выдохнув, уперла руки в бока. Ну ясно все. Опять пришел палки в колеса ставить и под ногами мешаться.

- К тому же, уж очень хочется посмотреть на твое выражение лица, когда ты впервые увидишь Финота, - информировал меня Альнир.

Поразмыслить на тему "Что ты имел ввиду, гнусный бандюга?" мне не позволил яркий фиолетовый свет, который скользнул вдоль всех окон залы. Взмыв ввысь, тугая, обволакивающая пелена сомкнулась в центре высокого потолка и тут же исчезла, словно ее никогда и не было. В душе что-то кольнуло, какое-то неприятное чувство, да и выражение лица Альнира резко переменилось. Впрочем, заострить свое внимание на данном факте мне не позволило долгожданное появление виновника сегодняшнего торжественного мероприятия.

- Его Величество король Арринар, - громогласно представил глашатай королевскую чету, и я невольно обернулась, уставившись все на ту же злосчастную лестницу. Музыка уже давно стихла, и гости замолкли, в трепетном ожидании устремив свои взоры к вышедшим. - Его супруга, Ее Величество королева Нелдея, и их сын, Его Высочество принц Финот!

Высокий, краснощекий мужчина, разодетый в царские меха и золотой камзол с черными штанами, держал под руку невысокую, хрупкую брюнетку средних лет в пышном цветастом платье. Ее темные волосы были забраны в большой пучок, украшенный различными драгоценностями, а по полу стелилась длинная мантия. Рядом же с королем и королевой появился их сын - невысокий, пухлый, круглолицый и со скучающим выражением лица молодой человек, облаченный в темно-синий костюм. Короткие, редеющие несмотря на молодой возраст каштановые волосы блестели в свете огненных ламп и свечей, а голубые глаза, преисполненные тоски, какой свет белый не видывал, так окинули зал, что мне резко захотелось стать простой крестьянкой, чтобы меня вышвырнули с бала как можно скорее.

Кажется, моя гримаса говорила сама за себя, так как Альнир утешающе похлопал меня по плечу. Охваченная горьким разочарованием, даже не сумела ничего злорадного ему ответить.

- Желаю приятного вечера, - весело сообщил мне разбойник, после чего исчез в толпе шептавшихся гостей.

Нет, серьезно? Это и есть принц Финот?

Принцессы зашептались, музыка продолжила играть торжественную мелодию, а Финот начал медленно и церемониально спускаться вниз по лестнице. Все это время вокруг него вилась тьма-тьмущая слуг и служанок, да и отец с матерью то и дело что-то охали и вздыхали. Растерянно хлопая ресницами, проклинала Альнира и никак не могла поверить в то, что это - принц. А как же высокий рост? А как же безукоризненный внешний вид? Как же полыхающий страстью взгляд и все в таком же роде?

Когда Финот, наконец, прошествовал в центр залы, то интерес его моментально оживился. Голубые глазки с аппетитом забегали по принцессам, и когда коснулись меня, я вдруг пренебрежительно передернула плечами и съежилась.

- Вы знали, что принц Финот - первый мужчина-наследник Тилея за последние несколько сотен лет? - поинтересовался у меня хрипловатый голос, и я обнаружила стоявшего рядом со мной Эйгарда.

Признаться честно, до этого момента я даже не знала, что принцы бывают такими... такими... такими неказистыми!

- Нет, - отрицательно покачала головой, наблюдая за тем, как Его Высочество поочередно знакомится со всеми представительницами голубых кровей и отчаянно пытается запомнить имя каждой. Вот и моя сестрица замельтешила на задворках. А куда подевался Альнир?

Оглядевшись по сторонам, поняла, что бандита и след простыл. Предатель!

- До этого у королевской четы рождались только девочки, - продолжал просвещать меня в курс истории Тилея мужчина, отчаянно пытаясь привлечь к себе мое внимание. Интересно, он тут службу несет или начальнику стражи тоже позволено развлекаться на балах такого масштаба?

- Я читала о проклятье королевского рода, - тут же просияла я, почуяв интригующую тему. Боги, ну почему Эйгард не принц?!

Мужчина, который теперь распустил свои темные волосы, кротко мне улыбнулся.

- Это не проклятье, - сообщил он. - Это избавление.

- От чего? - спросила волнительно. Обожаю-обожаю-обожаю легенды!

- От Владыки.

- Как может быть невозможность иметь прямого наследника трона избавлением? Пусть даже и от мифического Владыки.

Взглянув в сторону выхухолью расхаживающей возле Финота одной из принцесс, поморщила нос. Она как раз была то ли пятьдесят пятой, то ли пятьдесят шестой в списке, и я удрученно вздохнула, дожидаясь своей очереди. Любопытно, скольких его миниатюрная, круглая голова вообще способна запомнить?

- В других королевствах, я смотрю, не так уж и любят различные байки, - хохотнул Эйгард, и я насупилась.

Да, в Растале предпочитали только достоверную информацию, и в качестве легенд имелись лишь сказки, коими нас с Ларией сполна пичкали в детстве, однако ни одна из них не касалась Владыки. Словно это была некая запретная тема, которую ни в коем случае не стоило обсуждать. Но откуда-то же люди знали все эти рассказы и домыслы про Бездонную обитель!

- Раньше где-то на территории континента располагалась Мертвенная Тишь, - начал вводить меня в курс дела начальник королевской стражи, и я, проникшаяся и сразу представившая себе наглядную картинку, завороженно слушала. - Также ее называли Бездной. Когда же на ней поселился достаточно опасный и могущественный маг, ее стали именовать Бездонной обителью.

Музыканты сменили мелодию на более романтичную и медленную, ярко контрастировавшую с моими нынешними внутренними ощущениями, и пары, в том числе принц Финот с одной из принцесс, закружились в легком, воздушном танце. Если можно назвать легкой и воздушной ту неуклюжую грацию, с которой вертелось вокруг темноволосой красавицы тело Его Высочества.

- Он призывал себе в услужение призраков, - продолжал Эйгард, видя мою увлеченную заинтересованность. - Неупокоенные души, которые скитались по миру и никого не трогали. Но, когда к ним прикоснулась магия Владыки, они сумели проникнуть в наш мир и начали сеять страх и панику в сердцах тех, кто жил рядом. Мстительные призраки жаждали крови и не подчинялись никому, кроме темного колдуна, и вскоре близлежащие территории были стерты с лица земли, - в зале раздался неожиданный взрыв магических фейерверков, и я, не ожидая такого сюрприза и затронутая рассказом собеседника, едва не хлопнулась в обморок от сковавшего сердце испуга.

Эйгард рассмеялся и прикоснулся к моей ладони, словно пытаясь показать, что бояться нечего. Взглянув в его пристально смотрящие на меня глаза, снова почувствовала прилив смущения.

- И что было дальше? - решила заполнить неловкую паузу. Мужчина отнял свою руку и продолжил.

- Окружающим поселениям пришлось объединиться и выступить против мага, - произнес Эйгард. - Они собрали лучших воинов, колдунов и волшебников, сразились с Владыкой и самого заперли за гранью жизни, в обители призраков и непокорных душ. Его сила была растрачена, срослась с землей и окружающим пространством при мощнейшем выбросе темной энергии. Однако прежде, чем завеса между миром мертвых и миром живых захлопнулась, темный маг наложил на территории Мертвенной Тиши заклятье: он вернется в этот мир, как только на свет родится его наследник, наследник престола Бездонной обители, и изберет своей невестой одну из тех, чей род когда-то его погубил.

- Ого, - я нервно сглотнула от пробравших меня мурашек. Прямо представила, как все суеверные жители Тилея, верившие в то, что именно их город был построен в колыбели темной магии, дружно проклинают столь восхитительное мероприятие, как этот бал.

- Дабы этого не случилось, на земли Мертвенной Тиши были наложены ответные чары, - на некоторое время Эйгард уставился в потолок, словно дословно вспоминал слова этого, как я его окрестила недавно, проклятья. - Короли и королевы, правящие и живущие на территории Бездонной обители, не смогут иметь наследников.

Ну до чего же жестоко! Пожертвовать сыновьями радо того, чтобы держать мстительного колдуна подальше от этого мира!

Находясь под впечатлением, я не сразу заметила, что музыка стихла, а королевский танец завершился.

- Как Вам известно, Миледи, - продолжил Эйгард, заметив, что к нам бодрой походкой зашагал принц Финот, - континент разделился на множество государств. Одним из них является и Тилей. Думаю, про слухи и мифы о том, что именно он был воздвигнут на землях Мертвенной Тиши, усыпальнице Владыки, рассказывать не стоит.

Теперь понятно, отчего все так носятся с этим Финотом. Он же, считай, раритет и эка невидаль!

- Ну а то, что у здешних королей и королев столько сотен лет не имелось наследников, заставляет многих суеверных жителей верить в то, что все эти сказания - чистейшая правда. Впрочем, - отмахнулся темноволосый мужчина, - это всего лишь байки, коими здесь богата каждая таверна и каждый трактир.

Согласно кивнув, замолкла, а Эйгард отстраненно, неестественно рассмеялся. Меня всегда впечатляли подобные рассказы, так что и теперь я совершенно растеряла всякую концентрацию на поставленной цели - захомутать Его Высочество. Восторженно таращилась на начальника королевской стражи, не зная даже, как его отблагодарить за эту познавательную беседу. Он в ответ смотрел на меня, прожигая черным, коварным взглядом, и улыбался.

Может, лучше дождаться следующих смотрин? Кто знает, вдруг второй счастливчик окажется куда пригляднее этого принца?

Бросила на несчастного Финота взгляд и с минуту бессмысленно на него глазела, проклиная Альнира. За то, что даже сейчас умудрился надо мной посмеяться. А потом, когда принц уже подкатился ко мне практически вплотную, мою голову неожиданно посетило воспоминание о договоре, заключенном в лесу между мной и разбойником.

Хотя чего это я такая нерадушная? Финот же королевских кровей! Соответственно, тот, кто мне нужен. Я же, кроме Альнира, с мужчинами практически не общалась, ибо с прислугой не поговоришь, а приставать к другим мужчинам первой - дурной тон, не достойный принцессы. Да что уж там! Мне вообще с нормальным людьми пообщаться не удалось, только с одним-единственным разбойником. Конечно же это была ожидаемая реакция! А Финот, может, по меркам остальных действительно красив и очарователен. Вон принцессы как вокруг него вьются! Значит, и я должна. Да, поди, и мой отец в свои двадцать два тоже выглядел невесть, как. Может, через годик и этот лысоватый кругляш обзаведется шикарным мужским прессом и недюжинной силой с мышцами...

Так я тешила себя всякими "может быть" где-то минуты с три, всячески прогоняя от себя мысль, что мне просто не нравится идеал, к которому я так стремилась, пока не заметила одну особо наглую девицу, которая, толкнув меня локтем в бок, проломилась к принцу Финоту, как таран, и заслонила его ко мне путь.

- Ваше Высочество! - защебетала она, словно птенчик, только что вылупившийся из яйца. Мне же едва удалось устоять на ногах, чтобы снова не опробовать на себе коронный бряк. На этот раз точно на пол. - Принцесса Виина, Руонское королевство. Как я рада с Вами познакомиться!

Эйгард, отошедший к принцу, что-то шепнул тому на ухо, и его взгляд сразу же метнулся в мою сторону. Отодвинув пухлой ручкой Виину, которая с недоумением на него уставилась, растерянная до невозможности, молодой человек прошел прямиком ко мне и широко улыбнулся. Ну, хвала всем богам, у него хоть зубы ровные!

- Так это Вы потеряшка? - поинтересовался он слащавым, высоким голоском, от которого у меня скрутило все внутренности.

Так, Тэамелис! Без боя в руки Альниру не сдаваться!

- Да, Ваше Высочество, - мило и кокетливо улыбнулась, захлопав ресницами. - Простите, что создала такой переполох.

Сделала кроткий реверанс, после чего принц моментально поспешил обслюнявить мне всю руку своим поцелуем. Подавив в себе желание резко кинуться к умывальнику, снова заулыбалась.

- Ну что Вы, - произнес он. - Такая, как Вы, стоит королевского переполоха.

Он мне подмигнул, король с королевой, которые не отходили от сына ни на шаг, рассмеялись, и я тоже хохотнула. Нервно.

- Лария из Расталя, я так полагаю? - осведомился Финот, провожая голодным взглядом одного из слуг, который только что пронес мимо нас тушеную курицу с яблоками, предназначенную для торжественного ужина.

Вот же свинство безмерное! Спутать меня с сестрой!

- Тэамелис, - скрипнув зубами, представилась я. - А Лария - вот.

Я дернула за рукав платья свою сестрицу, которая хотела проковылять мимо, и ткнула ей прямо в лицо принца.

- Ненавижу, - буркнула родственница и тоже заулыбалась наследнику престола. - Рада с Вами познакомиться!

Признаться честно, ожидала, что приветствие и прием будет каким-то более... Официальным и приятным. Вместо этого же все происходило слишком сумбурно и хаотично, совсем не так, как я представляла себе в мечтах, и это сильно выбивало из колеи. Да даже наше с Альниром знакомство на фоне всего этого фарса выглядело куда более романтичным!

- О, так вы сестры! - захлопал в ладоши принц. - Как это мило! Я обязательно потанцую с вами обеими.

И с этими словами Его Высочество со всей своей свитой удалилось, оставляя нас с Ларией в недоумении переглядываться.

- Не переживайте, дамы, - к нам снова подошел Эйгард. - У принца Финота просто слишком много дел. Сегодня нужно успеть познакомиться со всеми кандидатками, так как после ужина, во время торжественной церемонии, ему придется назвать имя своей будущей невесты.

- Пусть выбирает тщательней, - мрачно буркнула моя сестра. Вот уж кому не хотелось выходить замуж. - Он целиком и полностью твой, Тэа, - уже шепотом обратилась она ко мне. В ее приятном голосе чувствовались нотки ехидного злорадства.

Выдохнув, вгляделась еще раз в удаляющегося принца, понимая, что полностью позабыла все стратегии по охмурению. Или даже растеряла желание. Но я не собиралась так просто уступать Альниру! Не намеревалась позволить ему уничтожить мои стремления. К тому же, кто знает, как обернется моя дальнейшая жизнь, если мне не удастся влюбить в себя принца на этом балу? Кому нужна будет старая, увядающая дева, так и не сумевшая покорить сердце ни одного мужчины? Сказала, что я выйду за него замуж, и я сделаю это! Так что берегись, разбойник. Принцесса отправляется покорять сердце Его Высочества!

- Ха-ха-ха-ха, - через силу старалась смеяться я, выслушивая очередной скучнейший анекдот, рассказанный принцем Финотом. Остальные принцессы загоготали вслед за мной, одна лишь Лария пыхтела, как печная труба, и бросала на всех нас негодующие взгляды. - Вы так остроумны, Ваше Высочество!

Где-то спустя полтора часа своих извиваний перед молодым человеком, я умудрилась убедить себя в том, что ложь во благо - всем на пользу, и теперь жестоко врала чуть ли не через каждое слово.

Усевшись за длинный обеденный стол, накрытый шелковой белой скатертью и расположенный в дальнем углу широкого зала, Финот решил покормить свой изголодавшийся желудок, и потому лопать начал быстрее всех. Схватив со стола свиную ножку, он бессовестно начал ее обгладывать, да так, что жирный соус тут же потек по его щетинистому подбородку прямо на одежду. Поморщившись, резко отвернулась, стараясь сдержать презрительное "Фе!".

Прислуга поспешила к обожаемому наследнику трона с салфетками, и даже с десятка два принцесс услужливо подсунули ему свои белые платки. Боги, мне предстоит выйти замуж за это?! За этого мерзкого, неопрятного и...

- Наслаждаешься балом? - раздалось со спины, и я развернулась, моментально стирая с лица всю отражавшуюся на нем неприязнь. Альнир, снова нацепивший на лицо маску, склонил голову чуть на бок, с интересом меня рассматривая. Видимо, пытался найти подтверждение своей теории. Мне же поражение признавать никак не хотелось. Да и я пока что не сдалась!

- Где ты был? - поинтересовалась требовательно.

- О, - протянул бандит задорно, - так теперь ты жаждешь моей компании?

- Вовсе нет, - фыркнула, сложив руки на груди. - Просто решила, что ты снова взялся за старое и обворовываешь богатеньких гостей.

- Сочту это за комплимент, - просиял Альнир. Ну вот же паразит, а! - Так как тебе принц, Тэа? Уже готова выйти за него замуж?

- Почти, - уклончиво ответила я. - Он достаточно... - взглянула на Финота, который стал бесцеремонно вытирать руки о свой новенький камзол. - Мил.

Разбойник, проследив за моим взглядом, хмыкнул. Нежно прикоснулся пальцами к моему подбородку, приподнимая его и заставляя меня посмотреть прямо ему в глаза. Я закусила нижнюю губу от волнения.

- Просто признай, Тэа, - прошептал он, и его теплое дыхание ласково коснулось кожи. - Тебе не нужен принц. Ни этот, ни следующий, ни какой бы то ни было еще.

Магические искры темно-оранжевого пламени снова взмыли ввысь, выпускаемые умелыми волшебниками, закружились под потолком, заставляя зал охнуть, и искрами тепла отразились в карих, выразительных глазах бандита. Скрипачи затянули переливистую танцевальную музыку, поддерживаемые остальными музыкантами, и зал закружился в танце. Альнир склонился чуть ближе, а я, сама того не осознавая, встала на цыпочки, ощущая в душе трепет. Рука плавно легла на грудь молодого человека, и, увлеченная своими непрошенными чувствами, я даже не заметила, как мы оказались в центре вальсирующей толпы.

Глядя в его глаза, понимала, что весь окружающий мир растворяется за невидимой, тонкой гранью, отделяющей реальность от волшебного сна. Исчезают шум и голоса, исчезает сотня принцесс, мысли о принце и о том, что я обязана выйти за него замуж. Охваченная магическими, плавными движениями, почувствовала в душе такую неописуемую легкость и свободу, что радость от этих ощущений отразилась в искренней, детской улыбке на моем лице. Рука Альнира, уверенно лежавшая на моей талии, отпустила ее, и через мгновение, закружившись, я вновь оказалась в объятиях бандита, повернутая к нему спиной. Он прикоснулся губами к моей шее, и кожа отозвалась волнительными мурашками и томным трепетом в сердце, когда горячее дыхание в очередной раз ласково до нее дотронулось.

Голова закружилась, и я прикрыла глаза, оказываясь безвольной в сильных руках разбойника.

- Будь моей, Тэа, - прошептал он мне на ухо и вновь развернул меня к себе. Растерянная, я распахнула глаза, сталкиваясь с красивым карим взглядом Альнира и понимая, что он не шутил. Никогда не шутил.

Сердце гулко забилось в грудной клетке. Я вновь и вновь вспоминала его слова о том, что мне не нужен другой Альнир, и понимала, насколько он был неправ!

Его губы соприкоснулись с моими под последние, затихающие ноты музыки, разливавшейся по торжественному залу, и от волнения, смешанного с действительно приятным, чарующим чувством в душе, земля ушла у меня из-под ног. Неужели я сама хотела этого поцелуя?

Магический свет волшебства снова разлился по помещению, сперва ярко-желтый, но впоследствии сменившийся на темно-чернильный и обволакивающий. Раздался резкий хлопок, и внезапно все стекла в зале повылетали, разлетевшись на мелкие кусочки и едва не раня гостей, что находились в непосредственной от них близости. Толпа испуганно охнула, и в помещении воцарилась гробовая тишина. Лишь маги перешептывались и переглядывались, чувствуя свою вину за перебор с волшебными эффектами и ища непосредственного зачинщика, да Эйгард о чем-то совещался с принцем. Уголков его губ касалась ухмылка.

- Принцесса Тэамелис! - возмутительно взвизгнула мать Финота, и только сейчас я поняла, что мы с Альниром стоим по центру зала. Его руки лежат на моей талии, а на губах до сих пор ощущается свежесть его поцелуя. - Что Вы такое себе позволяете?!

Боги, что же я наделала-то!

К щекам мгновенно подступил стыдливый румянец, обжегший меня всю, и я мечтала лишь об одном - поскорее сгореть со стыда, чтобы не видеть всех этих рассерженных, недоумевающих, возмущенных и оскорбленных (да, я говорю о Ларии) взглядов. Бандит, лицо которого до сих пор скрывала маска, даже бровью не повел. Отпустил меня, выпрямился и широко улыбнулся.

- Чего она только не вытворяет, когда выпьет, - язвительно заявила моя обожаемая сестра. Видимо, в отместку. Я аж вся побледнела. Или покраснела, на этот раз от праведной ярости. Да и вдобавок ко всему едва не подавилась собственным возмущением.

Принцессы начали хихикать, а гости - перешептываться, осуждая мое поведение.

- Да как ты... - не знала, что вообще могу сказать, оказавшись в такой ситуации. Нет, а как я могла так поступить? Он же бандит! Разбойник! А я почти поверила в весь этот бред! Во все эти слова, во все эти чувства! Какая же я дура! Он ведь наверняка всего лишь хотел испортить этот прием!

Не знаю, на что я злилась конкретно: на сестру, ненавидевшую теперь меня всеми фибрами души за поцелуй с разбойником и унизившую меня на глазах у многочисленной толпы, на Альнира за то, что пробудил во мне этот трепетный порыв, проявившийся столь не вовремя, или же на саму себя за то, что оказалась столь глупа и неосторожна.

Разъяренная, оттолкнула молодого человека в сторону и поскорее умчалась вон из зала. Мечты о принце были безнадежно упущены - вряд ли Финот и его семья еще хоть раз захотят увидеть такую развратную принцессу, как я. Да, я окрестила себя развратной, ибо никак по-другому наш с бандитом коварный поцелуй больше и не назовешь. Я позволила ему себя поцеловать! Позволила сестре выставить себя дурой перед сотней людей! Повелась на все эти "Будь моей, Тэа!", "Принц тебе ни к чему, Тэа!". Да теперь мне лучше вообще с лица континента исчезнуть! Как я могла?

Чувствуя себя униженной и оскорбленной, с гневом захлопнула дверь в выделенную мне комнату и, не обращая внимания на вопли и восклицания не на шутку перепуганной Пренны, в голос разрыдалась.

- Что же это такое-то?! - оголтело носилась вокруг меня Пренна уже минут двадцать, не зная, с какой стороны ко мне подступиться. - Что же стряслось, моя госпожа?

Говорить не хотелось, и я лишь сильнее завыла, как голодная волчиха. Да и что я скажу? Что поддалась шарму простого разбойника? Что опозорила себя на весь континент? На все королевства? Да лучше сразу же в окно выпрыгнуть. Зареванная, бросила туманный взор на окошко своих временных покоев, и тут же передумала - не красиво ни капли.

- Кто же обидел Вас, Ваше Высочество? - служанка уселась рядом на кровать, на которой я развалилась, и я ощутила, как перина прогнулась под ее тяжелым весом. Рука коснулась моих волос и ласково погладила по голове, отчего я испытала к себе лишь еще большую жалость и снова затопила помещение в истеричных воплях. - Да что ж за напасть-то такая!

Пренна, очевидно, драматично всплеснула руками. За дверью в коридоре то и дело слышались недовольные разговоры мечущейся туда-сюда прислуги, о том, что благодаря какому-то нерасторопному магу им теперь приходится убирать зал торжеств, вычищая разбитое стекло. Ну почему? Почему все обратили свои взоры именно на нас с Альниром, а не на этого недоучку-волшебника, перестаравшегося с магическими фишками бала?

Чувствуя к себе безграничное отвращение, резко поднялась с кровати.

- Мы уезжаем, - твердо заявила я.

- Но, госпожа... - растерялась женщина, уставившись на меня в таком недоумении, словно сочла сумасшедшей.

- Собери мои вещи, Пренна, - приказала строго, смахивая слезы с лица. - Ноги моей здесь больше не будет!

Теперь почему-то перспектива слоняться по лесам всю оставшуюся жизнь уже не казалась мне такой вопиюще неподходящей для принцессы. Полная решимости, я растрепала свои волосы, бросила мамины украшения в чемодан и переоделась, стаскивая бальное платье так, словно оно с подола до рукавов было обрызгано какой-то заразой. С яростью швырнула одеяния в стену, даже не намереваясь брать их с собой обратно, и натянула более свободный и не такой пышный наряд.

Служанка, очевидно, справившись с охватившим ее ступором, поднялась с моей кровати и начала торопливо раскладывать вещи по котомкам. Я же, чувствуя в душе холодную вьюгу эмоций, обхватила себя руками и бессмысленно уставилась в окно, на далекие-далекие горы Тилея, которые называли стонущими. Уж не знаю, отчего их так именовали, но одно время это меня забавляло. Исходя из тех же легенд Тилейской истории, там были заточены души всех тех, кто некогда служил Владыке Бездонной обители. После его гибели они скрылись в горах, выжидая часа, когда господин вернется, и издавали пронзительные, душераздирающие стоны, которые можно услышать практически отовсюду. Вот только конкретно я никаких таких стонов ни разу не слышала.

Неожиданно в дверь резко и нетерпеливо постучали, и я вздрогнула. Кого там леший принес?

- Открывай! - возопил недовольный голос моей сестры, и я, стиснув руки в кулаки, мрачно направилась ее встречать. Ух, кто-то сейчас получит!

Нервно распахнула дубовую дверь и зыркнула на Ларию с такой ненавистью, что сестра аж испугалась. Впрочем, ненадолго. В отместку меня коснулся не менее убийственный взгляд черных, полыхавших кострищем гнева глаз.

Хотела было двинуть со всей дури сестре дверью по носу, да вовремя вспомнила, что в обратную сторону она не открывается.

- Довольна?! - гаркнула она на меня. Я аж оторопела от подобного вероломства.

- Это я-то довольна? - вскрикнула во весь королевский голос. - Это же ты меня перед всеми гостями только что унизила! Или у брюнеток тоже с памятью беда?

Зачем я сказала "тоже"?!

- Это ты на глазах у всей толпы целовалась с Альниром! - свирепо рявкнула на меня Лария. Кто бы сомневался, что она его узнает. - С моим Альниром!

Родственница четко выделила слово "моим", и это резануло слух. Нервно хохотнула и сложила руки на груди.

- И чем это таким ты его пометила, что он резко твоим стал? - провокационно уставилась на сестрицу. Да! Меня такие слова задели!

- Дура! - крикнула Лария и попыталась цапнуть меня за волосы. Я подалась в сторону, и брюнетка влетела в мои покои. - За секунду до вашего триумфального поцелуя принц Финот сообщил королю и королеве, что он принял решение!

Лария снова набросилась на меня, пальцами вцепляясь в шею. Я сделала то же самое в отношении нее, и мы, под испуганные причитания Пренны, закружились по комнате, толкая и пиная друг дружку.

Вообще, мы с Ларией довольно часто дрались, но Пренна никак не могла привыкнуть к столь буйному проявлению сестринских чувств, и всякий раз, сколько я себя помню, начинала верещать, как ошпаренная, пытаясь своими криками до нас достучаться. Впрочем, всегда напрасно - отдирать друг от друга нас с сестрой в большинстве случаев приходилось двум бугаям-охранникам, которых держали при дворе специально для таких случаев.

- Угадай, кого он выбрал?! - кричала на меня сестра.

- Да какая мне разница! - ядовито прошипела в ответ. Мне уж точно ничего после сегодняшнего грандиозного провала не светит!

- Меня!!! - прокричала отчаянно Лария, и из ее глаз брызнули слезы. - Он выбрал меня, потому что, цитирую, я "оказалась самой сдержанной, воспитанной и недоступной из всех претенденток"!

Я оторопела от подобных слов (это я-то невоспитанная, доступная и несдержанная?), а сестрица дернула меня за волосы, едва не выдрав клок.

- Да и к тому же это единственное имя, которое он умудрился запомнить!

Если бы не опасная ситуация и угроза жизни со стороны сестры, я бы громко расхохоталась.

- Ты разрушила мою жизнь, Тэа! - топнула она ногой. - И мало того, что я вынуждена выйти замуж за это мерзкое существо, - Лария никогда не гнушалась называть вещи своими именами, - так ты еще имела наглость приставать к единственному человеку, которого я полюбила!

Приставать? Да откуда она слова-то такие берет только?!

Родственница окончательно признала свою симпатию к бандиту, и если раньше меня это лишь забавляло, то сейчас безмерно разозлило. Наверное, на самом деле мне не очень хотелось делить Альнира с кем бы то ни было еще. В глубине души мне импонировало его ко мне исключительное отношение.