103 принцессы

Ч1

  День начался с того, что моя нерасторопная служанка Пренна ворвалась в спальную комнату с радостными криками «Свершилось! Свершилось!».

  Совершенно ничего не понимая, я подпрыгнула на кровати, моментально принимая сидячее положение, и осоловелым взглядом уставилась на смугловатую женщину в коричневом платье и белом фартуке и с растрепанными темными волосами-кудряшками.

  - Поднимайтесь, принцесса! - восторженно попросила она меня. - Свершилось!

  - Да что свершилось-то? - не сообразила я, лениво опуская босые ноги на холодный пол.

  По всему телу тут же пробежались мурашки, хотя на дворе и было лето.

  - Бал! - воскликнула она, едва не падая в радостном экстазе. - Объявили бал!

  - Бал? - тут же взвизгнула я, совершенно позабыв о всяческом сне и утренней усталости.

  - Только что Вашим родителям пришла депеша, - Пренна мощными рывками начала отдергивать занавески в моей спальной комнате, и в помещение тут же ворвался яркий и теплый солнечный свет. Я как всегда проспала до обеда. - Принц соседнего государства ищет себе невесту!

  Теперь к визгам радости служанки добавились и мои собственные, способные разорвать барабанные перепонки любого, кто прошел бы мимо.

  Принц! Это так здорово! Меня всю жизнь готовили к замужеству и как же радостно наконец узнать, что у меня есть шанс покорить сердце этого незнакомца!

  Прыгая по спальной, как егоза, я хлопала в ладоши, а Пренна, все еще улыбаясь от уха до уха, начала готовить мой наряд.

  - Ваши родители желают видеть Вас к ужину, моя принцесса, - информировала она, из цветастых платьев выбирая светло-голубое, легкое и воздушное. - Думаю, тогда-то они и сообщат Вам все детали.

  Издав очередной писк умиления, я снова плюхнулась на кровать, раскинув руки в разные стороны.

  Интересно, какой он? Красивый? Богатый? Галантный? Романтичный?

  Из года в год соседние королевства устраивали балы-смотрины, на которых сыновья правителей, достигшие двадцати двухлетия, должны были выбрать себе невесту. В этот день со всех концов света на праздник стекались десятки принцесс и сотни гостей. Каждая принцесса мечтала стать единственной, и каждая составляла конкуренцию всем остальным, в связи с чем образовывалось довольно сильное и порой даже агрессивное соперничество, и теперь мне предстояло в скором времени стать одной из претенденток на сердце принца. Как это волнительно!

  - Вот! - Пренна поднесла мне платье и украшения, подобранные ею, и протянула мне. - Примерьте это, Ваше Высочество.

  Прикоснувшись пальцами к нежному шелку, я в предвосхищении пискнула, закусив губу, и представила, как выйду в этом божественном платье к принцу, и его челюсть распахнется сама собой от восторга.

  Впрочем, хватит мечтать! Пора повторить все, чему меня учили с младенчества!

  Схватив изящное платье, я с горем пополам подавила в себе нетерпение выведать у родителей все прямо сейчас, не дожидаясь ужина, и быстро сменила ночную сорочку на наряд. Мои светлые локоны Пренна забрала в пучок, выпустив лишь несколько завитушек, закрепила на моей шее изящное бриллиантовое украшение и дополнила образ небольшой диадемой и серьгами.

  Взглянув на свое отражение, я удовлетворенно улыбнулась, разглядев в нем прекрасную красавицу с нежно-голубым взглядом, и была готова встретить этот радостный и прекрасный день во всеоружии.

  Скоро я выйду замуж! Я просто уверена в этом!

***

  Быстро перекусив (по настоянию Пренны, ибо негоже будущей королеве выглядеть, как тощий скелет), я выскочила в широкий дворцовый зал, готовая мчаться на улицу как можно скорее, и тут же столкнулась со своей младшей сестрой. Лария тоже только что проснулась и даже не успела переодеться. Я стремглав налетела на нее, и мы обе кубарем скатились по лестницам, ойкая и ругая друг дружку за нерасторопность, а когда, наконец, оказались на первом этаже, стали недовольно потирать ушибленные места, сидя на мраморном полу.

  - Вот вечно ты такая неуклюжая! - злобно пробормотала брюнетка, уставившись на меня черными глазами-угольками. Вообще, если я внешностью пошла в отца, то моя младшая сестра была точной копией матери.

  На самом деле, дочерей у наших родителей было аж три, однако если между мной и Ларией разница была несущественная - всего лишь два года, то самой младшей недавно исполнилось только пять лет.  

  - Сама такая! - парировала я, поднимаясь и отряхивая свое прекрасное платье.

  Сестренка вскочила с пола вслед за мной и с завистью уставилась на мой наряд.

  - И куда это ты вся такая разодетая отправилась? - провокационно поинтересовалась она, уперев руки в бока. Даже недавние ушибы, казалось, перестали ее волновать. - Уж не к Альниру ли?

  - А даже если и к нему, тебе-то какая разница? - копировав сестру подобно зеркалу, я тоже уперла руки в бока.

  Да, мне очень не терпелось рассказать этому зарвавшемуся индюку, что скоро я выйду замуж, и что меня пригласили на бал. И все это вопреки его «Да кому-ты вообще нужна, вся такая из себя блондинка?». Пусть выкусит!

  - Никакая! - огрызнулась Лария. В ее карем взгляде отразилась абсолютная ко мне ненависть, а все потому, что со мной Альнир общался, а с ней - нет. Вот уж не знаю, почему, меня он никогда в тайны своего воровского разума не посвящал, однако Ларию это бесило, ибо она (как бы отчаянно сестричка это ни скрывала) была безумно в него влюблена. - Я родителям все расскажу. Вот узнают они, с кем ты якшаешься, фиг тебе, а не бал!

  Ну надо же! И ей служанки уже все как-то умудрились разболтать!

  Так как принцесс в каждом государстве было штук пять на один квадратный метр принца, то даже моя родная сестра являлась для меня потенциальной соперницей. Ну а общение с простым разбойником могло раз и навсегда положить конец моей репутации, и потому с Альниром мы виделись исключительно наедине. Уж не знаю, как так завязалась дружба принцессы и грабителя, но иногда, когда парень не корчил из себя язвительного грубияна, мне даже нравилось находиться в его обществе.

Ч2

  - А ты знала, к примеру, что в Тилее делают самое лучшее вино на всем континенте? - поинтересовалась я у хмурой сестры, с любопытством рассматривая незамысловатые картинки и крючковатые записи в книге, которую читала.

   Мы находились в пути вот уже вторую неделю, и я хваталась за все подряд, лишь бы не умереть со скуки. В частности, решила более подробно изучить историю государства, в котором мне, вероятно, придется в скором времени жить.

   - Нет, - отмахнулась Лария недовольно. - И даже больше тебе скажу, Тэа: мне НЕ ИНТЕРЕСНО!

   Девушка сложила руки на груди и нервно откинулась на спинку сидения. Я скорчила ей гримасу.

   Надутая, как толстая индюшка, сестра пребывала в мрачном расположении духа с того самого момента, как мы отправились в дорогу. Даже словом не обмолвилась со мной за все это время. Практически.

   - Вы поссорились, да? - единственное, что она злорадно от меня допытывалась все путешествие.

   Конечно же, она имела ввиду Альнира и наше с ним пренеприятнейшее прощание в зале для приемов.

   - Нет, - в который раз отмахнулась я. - Но даже если и поссорились, теперь это не имеет ни малейшего значения. Мне все равно, что он там себе надумал. Теперь наша основная задача - сконцентрироваться на том, чтобы понравиться Финоту.

   - А мне - не все равно! - взвизгнула Лария, от чего я едва не подпрыгнула на месте. - Как ты вообще могла его обидеть?

   Это я-то? Обидела бедняжечку?

   - Никого я не обижала! - насупилась, перелистывая страницы книги, которую держала в руках.

   Вот уж кто из нас двоих друг друга и обижает, так это он меня!

   - И вообще, хватит думать о каком-то бандите, - недовольно огрызнулась, утыкаясь носом в исписанные кривым, дрожащим почерком листы. - Впереди свадьба с принцем. Кстати, - я снова резко переменила тему, прочитав довольно интересный о Тилейском королевстве факт, - ты знала, что все сильные маги и колдуны тоже родом оттуда? Как добрые, так и злые.

   - А мне, может, не нужен этот принц! - уперлась моя сестра, и мне пришлось снова отложить книгу в сторону, разъяренно выдохнув подобно носорогу.

   - И что? Выйдешь замуж за разбойника? - хихикнула от развернувшейся перспективы. - Вот родители обрадуются.

   Прямо представила, как отец хватается за сердце, а мать - падает в обморок от таких душещипательных новостей.

   - А что плохого в разбойниках? - не понимала Лария, мечтательно вздыхая. - Альнир - он добрый, отзывчивый и до жути милый. Да в добавок ко всему умеет быть галантным и обходительным!

   - Это ты сейчас точно того Альнира описала? - скептически приподняла одну бровь. Альнир, которого знала непосредственно я, был сущим злом и наглым хамом. Иначе его просто и не назвать. Да еще и вечно издевался надо мной и моими стремлениями.

   Лария, взглянув на меня, видимо сообразила, что слишком разоткровенничалась, а потому, смутившись, отвела взгляд в пол.

   - Он когда-нибудь говорил обо мне? - стоило мне только снова углубиться в легенды и истории Тилея, как сестрица решила в очередной раз поговорить об этом бандите, который никак не выходил у нее из головы, и о своих душевных по этому поводу стенаниях.

   Дочитав абзац про древнего мага, Владыку Бездонной обители, которого пришлось останавливать силами чуть ли не всех государств, я со злостью и негодованием захлопнула фолиант и откинула его в сторону, на сидение рядом, после чего раздраженно уставилась на девушку.

   - Нет, - дала честнейший ответ.

   В карих глазах Ларии моментально отразилась обида, и она скрипнула зубами так, словно я специально говорила ей гадости. А я не врала! За все время нашего знакомства Альнир ни разу не поинтересовался здравием моей сестры!

   - Так я тебе и поверила! - огрызнулась она. - Стал бы он просто так общаться с такой недальновидной представительницей королевской семьи, не будь ему от тебя что-нибудь нужно.

   Ну уж явно же не моя дотошная сестрица! А вообще, эта мысль приходила в мою голову довольно часто. Ну, за исключением того, что я недальновидная - это вовсе не так! Но всякий раз, когда мне казалось, что Альниру удалось что-то стащить, я оказывалась не права.

   - Сама ты недальновидная, - как всегда не на том заострила я свое внимание.

   - Блондинки по определению тупее брюнеток, - съязвила сестра, показав мне язык. Не сдержавшись, я снова схватилась за книгу и готова была прибить ею свою родственницу, однако карета резко затормозила и остановилась, и мы кубарем скатились вниз, на пол, предварительно врезавшись лбами.

   - Какого черта? - недовольно застонала я, потирая ушибленное место.

   На улице уже становилось темно - приближалась ночь, и полчаса назад во время небольшого отдыха начальник нашей стражи сообщил нам с Ларией, что сегодня мы достигнем стен Тилея, столицы Тилейского королевства. Да-да, все здешние государства именовались, исходя из непосредственного названия столицы - так, видимо, было проще их запомнить. Традиция такая. Впрочем, шума города я не заметила, хоть и ожидала, зато кони ржали, как ненормальные, да и топот копыт смутил, словно к нам приближался целый кавалерийский отряд.

   - Что происходит? - Лария поднялась с пола, отряхивая свое платье, а я имела неосторожность выглянуть в окно, чтобы утолить свое любопытство.

   Взвизгнув, заметила, как наша стража бьется с какими-то разбойниками, а в нашу сторону приближается один из них, облаченный в маску, натянутую чуть ли не до самых глаз, и плюхнулась обратно на скамью кареты. Вжалась в собственный корсет, почувствовав, как лютый страх овладел сознанием, и закусила нижнюю губу от волнения и трепета.

Ч3

    - А это правда, что Тилей построили на усыпальнице Владыки Бездонной обители? - поинтересовалась я у Пренны, когда она пыталась туго-натуго затянуть корсет моего вечернего платья.

     Начитавшись книжек за время пребывания во дворце, решила показать своей служанке, насколько я образованна. Ну, и в грядущем разговоре с принцем Финотом мне эти знания еще сослужат добрую службу.

     - Да откуда мне знать, Ваше Высочество, - отрешенно отозвалась женщина, да как затянула шнуровку на корсете, что я чуть не задохнулась, посчитав, что меня решили прикончить. - Мы, слуги, народ простой и неграмотный, а до ушей наших всегда доходят только слухи, сплетни, да легенды.

   - Ты бы знала, Пренна, как я обожаю всякие рассказы и легенды, - вздохнула мечтательно. За всю мою жизнь не осуществилось ни одного пророчества и ни одного предсказания, которые мне нагадали гадалки еще в детстве, и оттого я практически разуверилась в их действенности. Лие вот пару месяцев назад напророчили, что она выйдет замуж за принца с первых же смотрин, мое же будущее всегда являлось каким-то туманным и переменчивым, отчего придворная гадалка в один прекрасный день вообще решила бросить это неблагодарное дело. Сказала только, что полюбить мне суждено опасного типа, и с тех пор пророчеств не рассказывала, как бы я того ни просила. Чисто из принципа.

     За дверью раздалось громогласное хихиканье - то мои конкурентки, собираясь в стаи и кучки человек по пять-шесть, обсуждали какую-то очередную невообразимую историю. Такого обилия криков, визгов и смеха я не видывала и не слыхивала за всю свою жизнь, отчего и порадовалась, что сестер у меня всего две. Представить страшно, если бы каждая из ста сестер желала мне смерти чуть ли не на каждом шагу! Здоровая конкуренция? Ни разу.

     Прекратив расчесывать мои локоны, Пренна заколола их красивым маминым гребнем и разрешила наконец взглянуть на себя в зеркало. Аккуратно ступая, чтобы не запнуться о широкий подол платья, подошла к стенке, на которой висело одно, в полный рост, и, обомлев, уставилась на свое отражение. Сказать, что я была поражена - не сказать ничего. Нет, я не спорила, что принцесса из меня удалась симпатичная, но то, что сотворила со мной моя служанка, просто описанию не поддавалось!

     На меня смотрела растерянная и восхищенная одновременно барышня в пышном платье глубокого темно-синего оттенка и черными кружевными оборками по краям. Вьющиеся волосы до талии ниспадали на плечо, заколотые с правой стороны. На шее красовалась блестящая серебристая подвеска - тоже мамин подарок, именно ее она надела на свой бал-смотрины, после которого они с отцом поженились. Аккуратно и восторженно проведя пальцами по изящному материалу, пискнула, закусив нижнюю губу. Покружилась вокруг своей оси, ощущая в душе трепет, нетерпение и легкость, и, удовлетворенная увиденным, плюхнулась в мягкое кресло.

     - Вы выглядите потрясающе, моя госпожа, - просияла Пренна, довольная своей работой. - Уверена, гости глаз от Вас оторвать не смогут.

     - Я на это очень надеюсь, - удовлетворенно хмыкнула. Интересно, как бы отреагировал Альнир, увидь он меня сейчас?

     Поразмышлять на эту тему мне не позволили. Где-то за окном, на дворцовой площади, прогремел гулкий, раскатистый гонг, свидетельствовавший об официальном начале приема, и весь коридор разом оживился. Раздались буйные голоса, мужские и женские, топот каблуков и очередная порция жизнерадостного хихиканья.

     Внезапно ощутила, что очень-очень волнуюсь. Ноги в момент стали ватными, и я, кажется побледнела.

     - Наверное, корсет очень сильно затянула, - заволновалась Пренна, кидаясь ко мне, однако я жестом попросила служанку не суетиться.

     - Все в порядке, - улыбнулась и двинулась к выходу. В душе зарождалось какое-то неприятное чувство, от которого сводило живот и кружилась голова. Ну надо же так переволноваться! Как же мне хотелось, чтобы хоть кто-то отправился со мной туда, вниз, в качестве поддержки...

     Лария, после того, как Альнир отказался сопровождать нас во дворце, окончательно перестала со мной общаться и даже ядом не прыскала. Посчитала, что опять я повинна в том, что разбойничек не захотел с ней водиться. Ну а служанкам вход на торжество был категорически воспрещен.

     - Удачи Вам, госпожа! - пожелала на прощание Пренна, и я вышла в коридор, переполненный десятками принцесс. Все они, разодетые в красивые цветастые платья, что-то говорили, что-то обсуждали друг с другом и казались закадычными подружками, отчего я похолодела и почувствовала себя здесь совершенно лишней и потерянной. А где же все эти царские войны?

     Так, Тэа! Соберись! Это они поедут домой ни с чем!

     Встряхнув головой, отправилась вслед за всеми, пытаясь среди ряженных красавиц отыскать свою сестру, однако это не увенчалось успехом, и я так и протопала в гигантский торжественный зал в гордом одиночестве.

   Встретила нас широкая мраморная лестница, покрытая черным с серебристыми полосками ковром, и фееричные всплески различных магических искр, столпом взмывших ввысь под высокими потолками и рассыпавшихся на гостей, что стояли внизу. Оказалось, помещение уже частично было заполнено людьми. Некоторые носили маски, некоторые решили не скрывать своих лиц. Играла легкая, вальсирующая музыка, и кое-кто даже танцевал! Должно быть, основная масса гостей приехала давным-давно, а вот официальная часть, на которой обязаны были присутствовать принц Финот и принцессы, наступила только сейчас.

     Признаться честно, у нас в Растале были немного иные традиции. Гости просто приезжали, и празднество начиналось сразу же. Впрочем, я не присутствовала ни на одном подобном мероприятии в родном королевстве, поэтому не могла судить точно.

Ч4

   - Что же это такое-то?! - оголтело носилась вокруг меня Пренна уже минут двадцать, не зная, с какой стороны ко мне подступиться. - Что же стряслось, моя госпожа?

   Говорить не хотелось, и я лишь сильнее завыла, как голодная волчиха. Да и что я скажу? Что поддалась шарму простого разбойника? Что опозорила себя на весь континент? На все королевства? Да лучше сразу же в окно выпрыгнуть. Зареванная, бросила туманный взор на окошко своих временных покоев, и тут же передумала - не красиво ни капли.

   - Кто же обидел Вас, Ваше Высочество? - служанка уселась рядом на кровать, на которой я развалилась, и я ощутила, как перина прогнулась под ее тяжелым весом. Рука коснулась моих волос и ласково погладила по голове, отчего я испытала к себе лишь еще большую жалость и снова затопила помещение в истеричных воплях. - Да что ж за напасть-то такая!

   Пренна, очевидно, драматично всплеснула руками. За дверью в коридоре то и дело слышались недовольные разговоры мечущейся туда-сюда прислуги, о том, что благодаря какому-то нерасторопному магу им теперь приходится убирать зал торжеств, вычищая разбитое стекло. Ну почему? Почему все обратили свои взоры именно на нас с Альниром, а не на этого недоучку-волшебника, перестаравшегося с магическими фишками бала?

   Чувствуя к себе безграничное отвращение, резко поднялась с кровати.

   - Мы уезжаем, - твердо заявила я.

   - Но, госпожа... - растерялась женщина, уставившись на меня в таком недоумении, словно сочла сумасшедшей.

   - Собери мои вещи, Пренна, - приказала строго, смахивая слезы с лица. - Ноги моей здесь больше не будет!

   Теперь почему-то перспектива слоняться по лесам всю оставшуюся жизнь уже не казалась мне такой вопиюще неподходящей для принцессы. Полная решимости, я растрепала свои волосы, бросила мамины украшения в чемодан и переоделась, стаскивая бальное платье так, словно оно с подола до рукавов было обрызгано какой-то заразой. С яростью швырнула одеяния в стену, даже не намереваясь брать их с собой обратно, и натянула более свободный и не такой пышный наряд.

   Служанка, очевидно, справившись с охватившим ее ступором, поднялась с моей кровати и начала торопливо раскладывать вещи по котомкам. Я же, чувствуя в душе холодную вьюгу эмоций, обхватила себя руками и бессмысленно уставилась в окно, на далекие-далекие горы Тилея, которые называли стонущими. Уж не знаю, отчего их так именовали, но одно время это меня забавляло. Исходя из тех же легенд Тилейской истории, там были заточены души всех тех, кто некогда служил Владыке Бездонной обители. После его гибели они скрылись в горах, выжидая часа, когда господин вернется, и издавали пронзительные, душераздирающие стоны, которые можно услышать практически отовсюду. Вот только конкретно я никаких таких стонов ни разу не слышала.

   Неожиданно в дверь резко и нетерпеливо постучали, и я вздрогнула. Кого там леший принес?

   - Открывай! - возопил недовольный голос моей сестры, и я, стиснув руки в кулаки, мрачно направилась ее встречать. Ух, кто-то сейчас получит!

   Нервно распахнула дубовую дверь и зыркнула на Ларию с такой ненавистью, что сестра аж испугалась. Впрочем, ненадолго. В отместку меня коснулся не менее убийственный взгляд черных, полыхавших кострищем гнева глаз.

   Хотела было двинуть со всей дури сестре дверью по носу, да вовремя вспомнила, что в обратную сторону она не открывается.

   - Довольна?! - гаркнула она на меня. Я аж оторопела от подобного вероломства.

   - Это я-то довольна? - вскрикнула во весь королевский голос. - Это же ты меня перед всеми гостями только что унизила! Или у брюнеток тоже с памятью беда?

   Зачем я сказала "тоже"?!

   - Это ты на глазах у всей толпы целовалась с Альниром! - свирепо рявкнула на меня Лария. Кто бы сомневался, что она его узнает. - С моим Альниром!

   Родственница четко выделила слово "моим", и это резануло слух. Нервно хохотнула и сложила руки на груди.

   - И чем это таким ты его пометила, что он резко твоим стал? - провокационно уставилась на сестрицу. Да! Меня такие слова задели!

   - Дура! - крикнула Лария и попыталась цапнуть меня за волосы. Я подалась в сторону, и брюнетка влетела в мои покои. - За секунду до вашего триумфального поцелуя принц Финот сообщил королю и королеве, что он принял решение!

   Лария снова набросилась на меня, пальцами вцепляясь в шею. Я сделала то же самое в отношении нее, и мы, под испуганные причитания Пренны, закружились по комнате, толкая и пиная друг дружку.

   Вообще, мы с Ларией довольно часто дрались, но Пренна никак не могла привыкнуть к столь буйному проявлению сестринских чувств, и всякий раз, сколько я себя помню, начинала верещать, как ошпаренная, пытаясь своими криками до нас достучаться. Впрочем, всегда напрасно - отдирать друг от друга нас с сестрой в большинстве случаев приходилось двум бугаям-охранникам, которых держали при дворе специально для таких случаев.

   - Угадай, кого он выбрал?! - кричала на меня сестра.

   - Да какая мне разница! - ядовито прошипела в ответ. Мне уж точно ничего после сегодняшнего грандиозного провала не светит!

   - Меня!!! - прокричала отчаянно Лария, и из ее глаз брызнули слезы. - Он выбрал меня, потому что, цитирую, я "оказалась самой сдержанной, воспитанной и недоступной из всех претенденток"!

   Я оторопела от подобных слов (это я-то невоспитанная, доступная и несдержанная?), а сестрица дернула меня за волосы, едва не выдрав клок.

   - Да и к тому же это единственное имя, которое он умудрился запомнить!

Ч5

Какой дурацкий, ужасный сон! Как принцессе вообще могло присниться нечто подобное и жуткое? Уму не постижимо!

     Резкое прикосновение холодной воды к коже моего лица заставило испуганно распахнуть глаза, и я увидела перед собой Ларию, державшую в руках старинную вазу из-под цветов. Вот если бы не желание поделиться кошмаром, я бы отчитала сестру за то, что будит меня столь вероломным образом.

     - Лария, - заулыбалась я, - ты представляешь, какой ужасный сон мне приснился?

     Где-то со всех сторон до меня начали доноситься всхлипы, шепот и девичьи голоса, что мне очень не понравилось.

     - Это был не сон, идиотка! - всплеснула руками брюнетка и швырнула вазу в сторону. Та моментально разбилась, но сестру, похоже, мало волновала сохранность здешнего имущества.

     - Как не сон? - простонала я, поднимаясь на ноги и вытирая тыльной, не раненой стороной ладоней лицо. Срочно, кто-нибудь, дайте мне полотенце!

     Удивительно, но ко мне подбежала Пренна, держа в руках одно. В недоумении уставившись на преданную и верную служанку, с минуту хлопала ресницами, соображая, уж не умеет ли она мысли читать, и вообще не понимая, откуда она здесь взялась.

     Вытерев лицо и избавляясь от неприятного ощущения сырости, осмотрелась по сторонам и поняла, что находились мы в одних из покоев с плотно запертыми дверьми. Тут же (кто облепив стул, кто кровать, кто заняв углы) находилось десятка два-три других принцесс, таких же растерянных, перепуганных и зареванных. Помещение пропахло различным парфюмом, от чего моя голова закружилась, и я едва не брякнулась обратно на пол. А может, это до сих пор сказывался стресс, ведь негоже приносить принцесс в жертву! Особенно объявлять о таком кощунственном злодеянии прямо на балу!

     - Где мы и что с нами собираются сделать? - поинтересовалась, когда трезвость мыслей снова коснулась моего разума.

     Умирать мне не хотелось. Особенно в таком молодом возрасте. Я ведь надеялась, что проживу минимум семьдесят лет! Вместе со своим супругом-принцем.

     - Всех разделили и заперли по комнатам, - сообщила хрупкая рыжеволосая девушка, которая расселась прямо на полу. - В полночь нас хотят принести в жертву!

     И принцесса тут же разрыдалась. Ее подхватил хор остальных ревущих красавиц, и я передернула плечами. От того, что и мое сердце от таких нерадужных новостей затопила скорбная печаль.

     Подбежав к окну, начала хаотично колотить кулаками по невидимой изгороди, но она по-прежнему отзывалась лишь темно-фиолетовыми кругами, разлетавшимися в разные стороны.

     - Бесполезно, - устало заявила Лария. - Мы чуть ли не шкаф выбросить туда пытались.

     Окинув скептическим вздором бравую команду принцесс, мысленно недоумевала, как они вообще способны были поднять целый шкаф. Сестра наверняка как всегда преувеличивала.

     - Это ты во всем виновата! - вдруг осенило меня.

     - Что? - воскликнула оскорбленная брюнетка.

     - Не будь ты такой ледышкой, ты бы принцу и не понадобилась!

     - Не будь мое имя самым легким в запоминании, - огрызнулась сестра, - вот тогда бы я ему точно не понадобилась! Почему родители назвали тебя Тэамелис? Боги, даже выговорить сложно, - Лария изобразила ужасную гримасу, и я ахнула от возмущения. - А меня Ларией! Назвали бы тебя просто буквой "Т", уверена, ты бы сразу исполнила свою мечту выйти замуж!

     Прищурив глаза, гневно уставилась на родственницу. Ну уж хоть имя-то мое бы не трогала, каракатица! Я вцепилась в волосы девушки пальцами и с силой потянула на себя.

     - Все равно ты виновата! - упорствовала, пока Лария пыталась врезать мне по лицу рукой. - Если бы не ты, принц выбрал бы меня, и все было бы замечательно.

     - Логика блондинки. Это так на тебя похоже, - раздался смешок и знакомый голос позади, и я резко отпустила волосы сестры, разворачиваясь. Повернулись и все остальные.

     Альнир, вальяжно рассевшись на подоконнике распахнутого настежь окна, с легкой ухмылкой взирал на нас. Ветер трепал его непослушные коричневые волосы, раскидав их по лбу и слегка прикрывая глаза. Камзол был снят и, видимо, где-то выброшен. Теперь его фигуру прикрывала свободная белая рубашка, заправленная в штаны с поясом, имевшим изящную серебристую пряжку, а поверх рубахи была накинута небольшая, такая же темная жилетка. Лицо бандита до сих пор было сокрыто под маской.

    - Скучали, дамы? - его потрясающий голос довольно мелодично звучал в образовавшейся озадаченной тишине, и некоторые принцессы испустили восторженный вздох. Лария так и вообще брякнулась в обморок от умиления при виде своего обожаемого разбойника. Одна я осталась стоять, скептически сложив руки на груди. Уж не знаю, что сейчас меня больше злило - его поцелуй на балу или же то, что бросил меня, когда мне так нужна была хоть чья-то поддержка после унижения Ларии, однако готова была вылить все негодование на голову молодого человека прямо здесь и сейчас.

     - Откуда ты вообще взялся? - поинтересовалась требовательно. Нет, серьезно!

     - Прятался в шкафу, - парень легко спрыгнул с подоконника и кивнул в сторону стоявшего рядом гигантского предмета интерьера. 

     - А, - протянула, хихикнув, - так это тебя они чуть было из окна не вышвырнули?

     - Посмеюсь над этим позже, - Альнир, оголив ряд белоснежных зубов в наигранно хищном оскале, бесцеремонно перешагнул через лежавшую на полу сестру и прошел к дверям, а девушки благоговейно перед ним расступились. Видимо, распознали в нем героя и спасителя. А вот фиг вам! Я-то знаю, что он всего лишь бандит!