Озлобленная брюнетка с размаху пнула меня по ноге, и я, ощутив неописуемую боль, застонала, выпуская ее из цепкой хватки. В следующее мгновение девушка стащила со своей ноги туфлю и с силой метнула в меня. Я увернулась, и обувь полетела прямиком в открытое окно. Вот только на улице так и не оказалась. Врезавшись в какую-то невидимую стену, туфля Ларии отскочила обратно и прилетела прямиком в лоб своей обладательницы. Девушка вскрикнула и брякнулась на пол, а я, ошарашенная, с подозрением уставилась на окно, за которым царила глубокая ночь. Злорадный смех над сестрой решила оставить на потом. Подошла ближе, с интересом всматриваясь в темноту перед собой, но ничегошеньки сверхъестественного не наблюдала. Пренна, резко смолкнув и перестав причитать, вместе с моей заинтересованной родственницей подошла ближе, располагаясь прямо за моей спиной.
- Что это такое? - с искренним удивлением поинтересовалась Лария. Даже про свою ко мне ненависть в момент позабыла.
- Откуда мне знать, - пробормотала шепотом.
Подобных штук я в жизни не видывала. Да что уж там, я и с магами-то не сталкивалась до сегодняшнего бала.
Аккуратно подняв руку, с осторожностью прикоснулась к невидимому заграждению, и оно тут же отозвалось чернильно-фиолетовой рябью в местах соприкосновения с моими пальцами. Словно я дотрагивалась до глади воды. За единственным исключением - гладь эта была твердой и плотной, как каменная стена. Лишь на коже оставалось какое-то вязкое ощущение, которое тут же прошло, когда я отдернула руку.
- Мне все это не нравится, госпожа, - прошептала мне на ухо растерянная Пренна.
Признаться честно, меня это тоже ни разу не забавляло.
- Нужно найти Эйгарда, - сообщила я, разворачиваясь. - Он же начальник королевской стражи. Наверняка должен знать, что здесь происходит.
Сестра и служанка охотно закивали головами.
Очень хотелось верить, что данный магический трюк - часть общего представления бала-смотрин, но где-то в глубине души залегло неприятное и серое ощущение чего-то мрачного и опасного.
Водрузив туфлю на законное место, Лария поплелась вслед за нами с Пренной. Украдкой взглянув на свое отражение в зеркало, едва не заскулила от разочарования - прическа была такая, словно возле меня недавно ведьмовской котел взорвался. У сестры, стоит отметить, волосы выглядели ничем не лучше. Наспех пригладив блондинистую копну, придала ей более-менее адекватный вид (принцесса в любой ситуации должна выглядеть прилично!), и мы вышли в коридор, оказываясь в абсолютно пустом помещении.
Свет свечей еле-еле подрагивал на ветру, проникавшему из щелей, и полумрак, застеливший окружающий нас коридор, казался вкрадчивым и таинственным. Музыка, игравшая на балу, до сих пор касалась слуха - видимо, празднество продолжилось и после моего фееричного провала. Да и действительно. Кому надо заострять свое внимание на какой-то распущенной девице? Ушла - и хвала небесам.
- Мы с тобой еще не закончили, - шикнула на меня сестра, когда мы, крадучись подобно ворам в ночи, подошли к дверям, отделявшим нас от зала торжеств.
Закатив глаза, толкнула дверь, и перед нами вновь предстала картина бала. С одной только разницей: если раньше мой дух был приподнят и воодушевлен, то сейчас настроение металось где-то на уровне ниже дна самого глубокого океана.
Оглядев веселившуюся толпу, попыталась взглядом отыскать Эйгарда, однако его и след простыл. Зато принц Финот, как всегда, находился в центре внимания и получал хвалебные поздравления с помолвкой от гостей. Что уже странно - это ведь Ларии повезло стать счастливицей, и торжественно пожимать руку должны именно ей, а не этому выхухолю.
Вздохнув, сделала пару шагов вперед.
Как я поняла, объявление "победительницы" вечера уже было сделано. Даже в отсутствие ее самой.
- Почему вы не в зале? - раздался голос за нашими спинами. - Вы пропустите все самое интересное!
Развернувшись, уткнулась носом в широкую грудь начальника королевской стражи Тилея и заулыбалась во весь рот. С плеч слово гора свалилась.
- Эйгард! - просияла я, и черные глаза мужчины довольно сверкнули. Словно он всю свою сознательную жизнь ждал, когда я едва не кинусь ему на шею. - Здесь творится что-то странное!
Лария и служанка Пренна охотно закивали головами, подтверждая столь короткий рассказ, а темные брови Эйгарда хмуро поползли вниз. В прожигающем взгляде отразилось какое-то страшное, звериное чувство, от которого захотелось забиться в угол подобно робкой мышке.
- Прислуге вход на бал строго воспрещен, - безапеляционно заявил мужчина, презрительно уставившись на Пренну, и если до этого момента я искренне верила в его благородство и идеальность, то теперь могла одарить лишь оторопелым морганием.
- Но...
- А Ваша сестра вообще не имела права покидать бал до завершения праздника и торжественного объявления воли принца, - сообщил он ледяным тоном, игнорирую все мои "ноканья".
- Но окна в моих покоях... - пискнула я вновь, однако начальник стражи опять не дал мне закончить.
Одна рука Эйгарда схватила подмышку меня, вторая - Ларию, и уже спустя пару мгновений нас волокли вниз по лестнице. Что за вопиющая наглость?!
Строптиво дернувшись, убедилась в стойкости намерений начальника королевской охраны спустить нас с сестрой вниз. Бросила жалобный взгляд на Пренну, которую, в свою очередь, прочь выпихивали два каких-то мага, и истерично закусила губу. Аж до побеления. Что происходит вообще?
- Пустите! - взвизгнула Лария. Да так громко, что даже музыканты резко прекратили играть чарующую мелодию. Все взоры устремились к нам, и я почувствовала себя неловко. Словно меня вывели на цирковую арену, чтобы посмеяться.
В который раз дернув рукой, ощутила боль, настолько сильную, что она пробежалась по всему предплечью, за которое меня держал Эйгард, и окончательно бросила глупую попытку вырваться.
- Что эта наглая девица здесь до сих пор делает? - моментально возмутилась королева Нелдея, бросив на меня упрекающий взгляд. Вот уж кто бы сомневался, что матери принца я после поцелуя с человеком в маске вообще придусь по нраву. - Зачем ты приволок ее, Эйгард?
Крепкая рука наконец-то отпустила нас с сестрой, толкнув в центр зала, ближе к остальным гостям, а за окном сверкнула молния. Сквозь разбитые окна, вокруг которых до сих пор вертелись слуги, доносился тугой, пронзительный стон ветра, пробиравший холодом до самых костей. Прикусив губу, почувствовала в сердце зарождающуюся панику и ощутила, как бледнею от испуга.
Как так получилось, что всего лишь за несколько минут атмосфера праздника столь кардинально переменилась? В глазах людей, находившихся в зале, больше не отражались радость и восторг. Вместо них взгляды были преисполнены недоумения и пугающего трепета. Погода на дворе, такая теплая, гармоничная и замечательная, сменилась раскатистым громом, раздирающим окружающую атмосферу своими лютующими звуками, а сильный проливной дождь затарабанил по крыше, словно озверевший. Как мог фееричный праздник внезапно обернуться ощущением чьих-то похорон?
Растерянно оглядевшись по сторонам, заметила, как маги, до этого развлекавшие публику своими колдовскими трюками, встали возле каждой двери и каждого выхода, очевидно, преграждая путь. Для тех, кто решит уйти. В сознании отразилось мрачное чувство - предвестник чего-то крайне нехорошего.
- Я лишь выполняю приказ, Миледи, - учтиво и холодно молвил Эйгард. Его глаза по-хищному сверкнули, и мне стало не по себе.
Приказ? Кому я-то вообще могла понадобиться на балу после такого унижения? Ладно Лария! Ее хоть сейчас забирайте! Ей здесь быть по долгу службы положено. Но я?
- Чей приказ? - возмутилась королева. Казалось, ее голова вот-вот взорвется - настолько красным было лицо женщины от возмущения и праведного гнева.
- Мой, - отозвался мужской голос с балкона, что располагался под потолками залы. - А то будет некомплект.
Взоры всех присутствовавших взметнулись ввысь, и я увидела отца Финота.
- Арринар? - искренне удивилась Нелдея.
Принцессы и гости стали в недоумении перешептываться. Кто-то даже попытался уйти прочь, однако его схватила королевская стража и с силой забросила обратно в центр помещения, не обращая внимания на протесты и громогласный вздох возмущения толпы.
- Что происходит? - суматошно пискнула Виина, стоявшая чуть впереди. Я же вцепилась пальцами в подол собственного платья - даже не знаю, зачем, - и растерянно всматривалась в окружающую нас картину.
Ветер за окном резко подул в спину, разметав мои волосы в разные стороны, и я почувствовала неприятное прикосновение холода к коже. Подалась назад, ступая на разбитое оконное стекло, и оно неприятно хрустнуло под моим вестом.
- Сегодня у нас торжественный вечер! - громогласно объявил король Тилея, когда гости, смирившись с тем, что никуда отсюда не выйдут, снова замерли. Лишь легкий, перепуганный шепот в очередной раз разнесся по залу.
Некоторые из принцесс начали откровенно рыдать, заслышав строгий и страшащий голос короля, который теперь казался сущим злом для всех в округе. Или же это какой-то глупый спектакль? Очередное представление, которое задумали тилейцы, дабы потешить публику?
Признаться честно, в последнее я и сама с трудом верила, и от растерянности разреветься захотелось и мне. Рядом, кроме озлобленной сестры, никого не было, чтобы утешить и сказать, что все обойдется, что все это - всего лишь шутка. Даже Альнир, вечно трущийся рядом, и тот вновь куда-то запропастился. Не удивлюсь, если вообще уже давным-давно покинул торжество.
Внезапно ощутив в душе тоску по бандиту, едва не заскулила в такт остальным принцессам.
- Мой сын, первый наследник трона Тилея, - продолжал вещать Арринар, и его голос упрямым, устрашающим эхом раскатился над нашими головами. За окном вновь зашептал ветер - нечто зловещее и пугающее, - избрал своей невестой Ларию, принцессу Растальскую! - некоторые представительницы прекрасного пола находились на грани обморока. Даже моя сестрица, заслышав свое имя из уст этого чокнутого, когда он изящным жестом указал в ее сторону, едва не брякнулась на пол, побледнев.
Чувствуя, как столбенеет все тело от цепкого испуга, таращилась на отца Финота. Он же продолжал свою пафосную речь, словно в жизни это было его первое и единственное триумфальное выступление.
- Дочь Эрмериха, потомка Сизнота Великого, - кого-кого? - некогда отправившего моего властителя и господина в мир духов, сегодня стала невестой преемника великого Владыки!
Чем больше король Тилея говорил, тем большим бредом казалась мне вся ситуация. Впрочем, по-видимому, только мне, ибо все остальные гости искренне принимали каждое слово Арринара на веру - это заметно было по их глазам, по выражениям лиц, по напряжению, царившему в помещении.
- Легенда свершилась! - прошептала полная женщина, что стояла совсем близко ко мне, и я невольно повернула голову в ее сторону, прислушиваясь. - Наследник Владыки избрал своей супругой потомка своего врага. Этот союз погубит наш мир!
Лария, закусив губу, ничего не произнесла, и лишь ближе прижалась ко мне. К кому следовало обратиться за поддержкой лично мне, даже не знала.
- Восемьдесят шесть королевств, - сумасшедший правитель раскинул руки в стороны во всеобъемлющем жесте, - сто три принцессы и всего один-единственный шанс на свершение пророчества!
Что? Даже моя сестра умудрилась поучаствовать в каком-то пророчестве? Вот ведь несправедливость!
- Владыка Бездонной обители возродится вновь! - громко заорал безумец, и молния разрезала черный небосклон. Стремительный ветер ворвался в зал, разом задувая все свечи и погружая нас в кромешную темноту. - В эту ночь!
Вот теперь мне точно стало страшно!
Началась настоящая паника и давка. Гости, причитая и плача, стали толкать друг друга и пытаться прорваться к выходу. Резкий удар в бок достался и мне, от чего я упала на пол, врезаясь ладонями в битое оконное стекло.
- Тэа! - раздался приглушенный крик моей сестры, однако я совершенно ничего не видела, за исключением мелькающих подолов платьев и чьих-то ног, так и норовивших отдавить мне пальцы. Боль, растекшаяся по коже, казалась нестерпимой. Да, будучи принцессой я ни разу даже палец не порезала!
- Схватить их всех! - донеслось до моего слуха рявканье распалявшегося короля Арринара. По залу зашагали стражники, бесцеремонно хватая всех, кто попадался им на пути, и применяя грубую силу. - Никто не должен уйти! Кровь принцесс окропит земли Тилея, и Владыка воскреснет!
Эти самые принцессы заверещали во весь голос, затапливая помещение душераздирающим плачем, а мужчины изо всех сил пытались сопротивляться. Кто-то даже постарался выпрыгнуть прямо в окно, но все та же завеса, которая не позволила туфле Ларии вылететь за пределы дворца, помешала совершить роковой поступок и этому несчастному.
- Да возродится наш повелитель!
Ввысь взмыли струи темно-красного огня, освещая все вокруг бледным, кровавым светом. Неожиданно кто-то схватил меня, растерянную и перепуганную до невозможности, за руку, и требовательно поднял с пола. Поддавшись общей панике, я закричала.
- Умолкни! - шикнул на меня голос, и рука плотно зажала мне рот.
Сердце заколотилось в груди с бешеной скоростью, и к глазам сами собой подступили слезы. Все тело сотрясала дрожь. Неужели всех нас сейчас убьют?
Окончательно растеряв силы и самообладание, поддавшись охватившему меня страху, я безвольно обмякла в руках неизвестного мужчины, что держал меня, и потеряла сознание.
Какой дурацкий, ужасный сон! Как принцессе вообще могло присниться нечто подобное и жуткое? Уму не постижимо!
Резкое прикосновение холодной воды к коже моего лица заставило испуганно распахнуть глаза, и я увидела перед собой Ларию, державшую в руках старинную вазу из-под цветов. Вот если бы не желание поделиться кошмаром, я бы отчитала сестру за то, что будит меня столь вероломным образом.
- Лария, - заулыбалась я, - ты представляешь, какой ужасный сон мне приснился?
Где-то со всех сторон до меня начали доноситься всхлипы, шепот и девичьи голоса, что мне очень не понравилось.
- Это был не сон, идиотка! - всплеснула руками брюнетка и швырнула вазу в сторону. Та моментально разбилась, но сестру, похоже, мало волновала сохранность здешнего имущества.
- Как не сон? - простонала я, поднимаясь на ноги и вытирая тыльной, не раненой стороной ладоней лицо. Срочно, кто-нибудь, дайте мне полотенце!
Удивительно, но ко мне подбежала Пренна, держа в руках одно. В недоумении уставившись на преданную и верную служанку, с минуту хлопала ресницами, соображая, уж не умеет ли она мысли читать, и вообще не понимая, откуда она здесь взялась.
Вытерев лицо и избавляясь от неприятного ощущения сырости, осмотрелась по сторонам и поняла, что находились мы в одних из покоев с плотно запертыми дверьми. Тут же (кто облепив стул, кто кровать, кто заняв углы) находилось десятка два-три других принцесс, таких же растерянных, перепуганных и зареванных. Помещение пропахло различным парфюмом, от чего моя голова закружилась, и я едва не брякнулась обратно на пол. А может, это до сих пор сказывался стресс, ведь негоже приносить принцесс в жертву! Особенно объявлять о таком кощунственном злодеянии прямо на балу!
- Где мы и что с нами собираются сделать? - поинтересовалась, когда трезвость мыслей снова коснулась моего разума.
Умирать мне не хотелось. Особенно в таком молодом возрасте. Я ведь надеялась, что проживу минимум семьдесят лет! Вместе со своим супругом-принцем.
- Всех разделили и заперли по комнатам, - сообщила хрупкая рыжеволосая девушка, которая расселась прямо на полу. - В полночь нас хотят принести в жертву!
И принцесса тут же разрыдалась. Ее подхватил хор остальных ревущих красавиц, и я передернула плечами. От того, что и мое сердце от таких нерадужных новостей затопила скорбная печаль.
Подбежав к окну, начала хаотично колотить кулаками по невидимой изгороди, но она по-прежнему отзывалась лишь темно-фиолетовыми кругами, разлетавшимися в разные стороны.
- Бесполезно, - устало заявила Лария. - Мы чуть ли не шкаф выбросить туда пытались.
Окинув скептическим вздором бравую команду принцесс, мысленно недоумевала, как они вообще способны были поднять целый шкаф. Сестра наверняка как всегда преувеличивала.
- Это ты во всем виновата! - вдруг осенило меня.
- Что? - воскликнула оскорбленная брюнетка.
- Не будь ты такой ледышкой, ты бы принцу и не понадобилась!
- Не будь мое имя самым легким в запоминании, - огрызнулась сестра, - вот тогда бы я ему точно не понадобилась! Почему родители назвали тебя Тэамелис? Боги, даже выговорить сложно, - Лария изобразила ужасную гримасу, и я ахнула от возмущения. - А меня Ларией! Назвали бы тебя просто буквой "Т", уверена, ты бы сразу исполнила свою мечту выйти замуж!
Прищурив глаза, гневно уставилась на родственницу. Ну уж хоть имя-то мое бы не трогала, каракатица! Я вцепилась в волосы девушки пальцами и с силой потянула на себя.
- Все равно ты виновата! - упорствовала, пока Лария пыталась врезать мне по лицу рукой. - Если бы не ты, принц выбрал бы меня, и все было бы замечательно.
- Логика блондинки. Это так на тебя похоже, - раздался смешок и знакомый голос позади, и я резко отпустила волосы сестры, разворачиваясь. Повернулись и все остальные.
Альнир, вальяжно рассевшись на подоконнике распахнутого настежь окна, с легкой ухмылкой взирал на нас. Ветер трепал его непослушные коричневые волосы, раскидав их по лбу и слегка прикрывая глаза. Камзол был снят и, видимо, где-то выброшен. Теперь его фигуру прикрывала свободная белая рубашка, заправленная в штаны с поясом, имевшим изящную серебристую пряжку, а поверх рубахи была накинута небольшая, такая же темная жилетка. Лицо бандита до сих пор было сокрыто под маской.
- Скучали, дамы? - его потрясающий голос довольно мелодично звучал в образовавшейся озадаченной тишине, и некоторые принцессы испустили восторженный вздох. Лария так и вообще брякнулась в обморок от умиления при виде своего обожаемого разбойника. Одна я осталась стоять, скептически сложив руки на груди. Уж не знаю, что сейчас меня больше злило - его поцелуй на балу или же то, что бросил меня, когда мне так нужна была хоть чья-то поддержка после унижения Ларии, однако готова была вылить все негодование на голову молодого человека прямо здесь и сейчас.
- Откуда ты вообще взялся? - поинтересовалась требовательно. Нет, серьезно!
- Прятался в шкафу, - парень легко спрыгнул с подоконника и кивнул в сторону стоявшего рядом гигантского предмета интерьера.
- А, - протянула, хихикнув, - так это тебя они чуть было из окна не вышвырнули?
- Посмеюсь над этим позже, - Альнир, оголив ряд белоснежных зубов в наигранно хищном оскале, бесцеремонно перешагнул через лежавшую на полу сестру и прошел к дверям, а девушки благоговейно перед ним расступились. Видимо, распознали в нем героя и спасителя. А вот фиг вам! Я-то знаю, что он всего лишь бандит!
Молодой человек дернул за ручку зпертой двери и развернулся к обратно к нам, так как действие так и не возымело эффекта.
- Собирайся, мы уходим, - сообщил он мне, подходя. Его руки прикоснулись к моим, и Альнир, развернув мои раненые ладони кверху, осмотрел их. В жизни не видела столько боли, отражающейся в глазах.
Пальцы молодого человека аккуратно провели по надрезам, из которых до сих пор кое-где сочилась кровь, но этот жест не вызвал ощущения боли. Наоборот, было до жути приятно от столь ласковых прикосновений, и я снова уловила в глубине сознания эту подозрительную теплую скованность и стеснение.
- Как так уходим? - растерянно прошептала я.
- Без нас? - возмутилась какая-то темноволосая принцесса. Я даже на балу ее, кажется, не видела.
- Просто, Тэа, - улыбнулся мне Альнир. - Берем и уходим.
Внезапно отдернув ладони, почувствовала себя снова стоящей посреди комнаты под пристальным взором десятков пар глаз, и это вызвало в душе неприятные воспоминания провала на балу. По вине Альнира, между прочим! И сестры!
- Никуда я с тобой не пойду! - уткнулась взглядом в обморочную Ларию и заскрипела зубами. Нет, я не против сбежать отсюда как можно скорее, но я не могу бросить здесь эту каракатицу. Если выживет, она же меня придушит! - И вообще я зла на тебя!
Гордость не нашла более подходящего момента. Принцессы же, распознав в бандите того самого рокового красавца, с которым я целовалась, кокетливо заулыбались.
- Только не говори, что мне снова придется волочь тебя силой, - взмолился Альнир.
Насупившись, отвернулась, а разбойник подошел ко мне со спины. Чувствовала, что он стоит совсем рядом, и это вызывало в теле легкую дрожь волнения. Впрочем, я не собиралась так просто прощать ему все обиды.
- Тэа, пожалуйста, - произнес он, в его голосе не осталось ни нотки язвительности, лишь теплота и забота. - Я пришел на этот бал только ради тебя, - принцессы благоговейно выдохнули, а я закусила нижнюю губу, боясь вновь поддаться этим лелейным уговорам. Ну почему он такой... Такой обаятельный?
- Без них не пойду, - буркнула, разворачиваясь. Карие глаза, такие теплые, дружелюбные и родные, ласково глядели на меня.
- Хорошо, Тэа, - без вопросов и оговорок согласился Альнир. - Ради тебя я готов спасти хоть все сто три принцессы.
Присутствовавшие в комнате мечтательно сложили руки на груди и дружно ахнули. Разбойник же продолжал смотреть лишь на меня одну.
- А зачем ты до сих пор носишь эту маску? - вдруг поинтересовалась я. Дотронулась до лица брюнета и аккуратно стянула ее вниз.
- Альнир? - тут же раздался чей-то изумленный голос из центра, и я в недоумении перевела свой взор с разбойника на вышедшую вперед девушку в нежно-розовых одеяниях.
- Вот зачем, - обреченно выдохнул бандит.
Не знаю, что я чувствовала в тот момент, но меня аж всю трясло. А ведь нам еще выбираться из этого жуткого местечка надо!
- Трин, - здороваясь, кротко кивнул Альнир подошедшей к нам растерянной девице, после чего снова приковал взгляд ко мне. Видимо, пытался прочитать по моему выражению лица, что я обо всем этом думала. А я сама не знала, что и подумать!
- Только не говори мне, что на самом деле ты женат и у тебя есть дети, - процедила сквозь зубы, гулко и медленно выдыхая подобно носорогу.
Альнир хмыкнул.
- Не говори ерунды, - попросил он.
Ерунды? Это же не меня только что распознала какая-то ряженая куропатка королевских кровей!
- И что? - возмущенно топнула ногой принцесса Трин. - Это все, что ты мне скажешь?
Она еще и тявкает, посмотрите-ка!
Альнир тяжело выдохнул, словно пытался не сорваться, и воздел глаза к потолку.
- Вам не кажется, что сейчас не время для выяснения отношений? - поинтересовался разбойник. На девушку он по-прежнему старался не глядеть.
Нет, мне не кажется. Да как он вообще мог скрывать от меня, что знаком с еще какой-то принцессой помимо меня? Ущемленная гордость, все это время питавшаяся исключительностью моей скромной персоны в вопросе общения с Альниром, возмущенно вопила в недрах души.
- Чего еще я о тебе не знаю? - поинтересовалась колко, в обиженном жесте сложив руки на груди и вздернув голову чуть кверху.
- Ничего, Тэа, - честно отозвался брюнет. - Ты ровным счетом ничего обо мне не знаешь. И лучше так тому и оставаться.
Я аж едва не захлебнулась собственным возмущением и нервно развернулась обратно в сторону Альнира. В этот же момент в чувство пришла и моя сестра. Приподнялась, осматриваясь по сторонам и не понимая, почему вокруг нее до сих пор ужом не вьется любимый разбойничек, после чего уставилась на нас, вторя всем принцессам и прислушиваясь. Боги, до чего же неловко!
- Но ты ее знаешь! - ткнула пальцем в эту самую Трин.
- Я родом из Тилея, - спокойно заявил Альнир. Моя челюсть распахнулась сама собой. Что?
Вот теперь-то я вспомнила его фразу про "Это ты еще местный фонтан не видела", и все моментально встало на свои места. Ну, точнее, только этот пункт. И то, сколь быстро разбойнику удалось доставить меня до дворца.
- Но почему ты никогда об этом не говорил? - возмутилась. Нет, я знаю этого прохвоста уже два года, а он ни словом не обмолвился о том, что родом из города и государства, куда мне предстоит отправиться на бал!
- А для тебя это имело смысл, Тэа? - со всей серьезность и какой-то печалью в голосе спросил Альнир. Принцесса, которая стояла рядом, все пыхтела и пыхтела от раздражения, что ее персоне никак не уделяют внимания, а мне было все равно. Как, судя по всему, и самому предмету ее тягостных вздохов. - Где бы я ни родился, для тебя я всегда и всего лишь разбойник.
Не знала, что ответить на это, и потупила взор. Наверное, Альнир был прав - я никогда, по сути, не интересовалась им, как личностью, никогда не вникала в его прошлое. Просто считала отличным способом скоротать время, когда во дворце становилось скучно, и от осознания данного факта на душе заскреблись кошки.
- Альнир! - требовательно позвала молодого человека его знакомая принцесса, однако он упорно продолжал стоять подле меня, всматриваясь в мою растерянную физиономию. Почувствовав в душе стыд и отвращение к самой себе, я просто отвела взгляд в пол.
- Не сейчас, Трин, - попросил бандит девицу, и она захлопнула рот, предварительно возмутившись. Попытался дотронуться до моих локонов, но рука замерла в нескольких миллиметрах, после чего беспомощно опустилась обратно. - Где держат остальных?
Как только Альнир отвернулся, чтобы обратиться ко всем присутствующим, почувствовала себя какой-то брошенной и разбитой, отчего захотелось разреветься, но я упорно продолжала держать себя в руках. Время сейчас действительно было не подходящим, и уж лучше мне сконцентрироваться на задаче по спасению жизни, нежели начинать самокопание и анализ моих разыгравшихся к разбойнику загадочных чувств.
- В соседних комнатах, - отозвалась Лария, поднимаясь с пола. - Самого принца отец забрал с собой, в подземелья, что находятся под столицей. Вроде как в качестве ученика по вызову Владыки.
Альнир досадливо усмехнулся.
- Нет, это правда? - поинтересовалась одна из принцесс. - Все эти байки про проклятье, пророчество и воскрешение Владыки?
- Я бы не хотел это проверять, - отозвался бандит, снова подходя к запертым дверям. Снял с пояса покоившийся за спиной красивый кинжал, переливавшийся в свете небольшого количества свечей, расставленных по комнате, и аккуратно прикоснулся пальцами к дереву. По нему тут же врозь разбежались те же самые чернильно-фиолетовые волны цвета сумрачной мглы.
И на дверь это непонятное заклятье наложили?
- Как мы выберемся? - поинтересовалась у молодого человека Пренна, самая боевая и бравая в здешней компании.
- Это, - брюнет указал на невидимую завесу, - чары преграды. Рассчитаны, видимо, исключительно на принцесс, - карие глаза коснулись меня, в них блеснула хитринка. Я же недовольно запыхтела, снова демонстративно отворачивая голову в сторону.
- Тебе-то откуда это знать? - провокационно поинтересовалась. - Уж не маг ли ты, часом, а?
Ну а что? Вдруг я и об этом аспекте жизни Альнира ничегошеньки не ведаю?
- По-твоему, я похож на мага? - словно бы оскорбился разбойник.
- Мне-то почем знать, - нахмурилась.
Молодой человек задорно мне улыбнулся.
- Да, Тэа, не скрою, - разоткровенничался он, - я учился в местном магическом учреждении.
- Ты? - хохотнула я. - Учился?!
Мой истеричный смех заполнил все помещение.
- В отличие от некоторых, - парировал он.
- Принцесса и магия - два слова, которые никак не сочетаются в одном предложении, - буркнула я.
- Я почему-то именно так и подумал, - продолжал подтрунивать надо мной брюнет. Вот если бы не жгучее желание быть спасенной, давно бы затолкала его обратно в шкаф, из которого он вылез.
- Ну и многому тебя там обучили? - снова уставилась на разбойника, который небрежно вертел в правой руке свой кинжал.
- Меня отчислили на втором курсе за неуспеваемость, - нахмурил брови Альнир, словно вспоминая пренеприятнейший факт.
- Ну вот, это уже больше похоже на правду, - закивала головой.
Искривив губы в добродушной улыбке, брюнет развернулся к нам спиной.
- Отойдите, - потребовал он, и все присутствовавшие резко сделали несколько шагов назад. Кроме меня, конечно же. Я так и осталась стоять столбом близ Альнира, все еще осваивая недавно открывшиеся о нем факты. И что он вообще намеревался сделать с магической стеной?
Прислушиваясь к звукам в коридоре, бандит и сам отошел чуть назад, хватая меня за руку и увлекая за собой.
- Так как мы выйдем? - отчего-то шепотом поинтересовалась я. Как он собирался снимать эти самые чары преграды?
В следующее мгновение двери резко распахнулись и на пороге показался Эйгард. Его грозный взгляд метнулся сперва на принцесс, ютившихся возле самой дальней стены, за нашими спинами, затем на нас с Альниром, стоявших по центру.
- Что за... - вскрикнул в удивлении он, явно не ожидавший появления в скромной компании девиц воинственного парня.
В следующий момент Альнир со всей силы метнул в грудь начальника стражи Тилея свой кинжал. Тот стремительно разрезал воздух и точно врезался в цель. Принцессы охнули, а Эйгард повалился на пол, гремя железными доспехами.
- Я же сказал, - улыбнулся мне молодой человек, продолжая крепко сжимать мою ладонь. - Берем и уходим.
Благоговейно вздыхавшие принцессы зашептались, а я в недоумении таращилась на Эйгарда, распластавшегося по мраморному полу.
- Как ты ему броню-то пробил? - недоумевала я. Нет, я хоть и принцесса-блондинка, но все же прекрасно понимала, что подобное довольно трудновато сделать. Иначе зачем все эти железяки вообще на себя водружать, если их простым кинжалом прорезать можно?
- Я сильнее, чем ты всегда считала, - горделиво сообщил мне Альнир. - А теперь уходим.
Принцессы живо зашелестели юбками и тихо, приглушенно зашептались, продвигаясь к выходу из покоев. До меня даже донесся разговор о том, "какой же он душка". А этот самый "душка" бесцеремонно вынул из раны Эйгарда свой кинжал и снова им вооружился.
Несколько мгновений бездумно таращилась на темноволосого мужчину, лежавшего на полу, и не произносила ни слова. В голове было столько вопросов, мыслей, удивленных восклицаний, что я совершенно не могла выбрать из них наиболее яркое, чтобы озвучить вслух.
- Не переживай, - успокоил меня Альнир, оказываясь рядом, - у меня не было цели убивать его.
- Так он еще живой? - возмутилась я.
- Ну да, - пожал плечами разбойник. - Не мог же я хладнокровно прикончить человека на глазах у столь впечатлительной публики, - парень кивнул в сторону столпившихся возле выхода красавиц, укутанных мглой темной ночи.
- А вот и зря! - кровожадно возвестила я и со всей злости пнула наглого стража по ноге. Будет знать, как приносить несчастных принцесс в жертву!
Альнир по-доброму усмехнулся, но неожиданно за окном вновь сверкнула молния, и стены заходили ходуном.
- Что происходит? - растерялась Лария.
Пол задрожал, и разбойник прижал меня к себе, чтобы я ненароком не упала.
- Нам пора, - снова поторопил нас он, и остальные девушки, все еще находившиеся в покоях, резко встрепенулись. - Сомневаюсь, что такие личности, как он, - бандит бросил небрежный взгляд на Эйгарда, - ходят в одиночку.
Спешно засуетившись, толпа принцесс рванула в коридор и в момент испуганно заверещала.
- Принцессы такие принцессы, - выругался Альнир, бросаясь вперед. Мы с сестрой, толкаясь с остальными девушками, кинулись вслед за молодым человеком.
Преградив одному из вооруженных стражей путь, разбойник отразил его удар, предназначавшийся Виине, и оттолкнул несчастную в сторону. Очередная вспышка молнии озарила коридор, и по нему пронесся устрашающий гул, а несколько ваз, стоявших по углам в качестве декора, попадало на пол, вдребезги разбиваясь.
- Альнир! - испуганно пищала моя сестра, хватаясь то за сердце, то за голову, то еще за какую-нибудь часть тела. - Альнир!
С размаху врезав невысокому пареньку-магу в челюсть, разбойник переключился на двух других стражей, подоспевших на крики принцесс и звуки распалявшегося боя.
- Вы должны помочь этому храброму юноше, госпожа, - испуганно сказала мне Пренна, не отходившая от нас с Ларией ни на шаг, и мы обе дружно закивали головами.
Вот только чем?
- Освободите остальных принцесс и гостей, Ваше Высочество, - подсказала служанка, словно прочитав мысли по растерянному выражению моего лица.
- Точно! - взвизгнула, как громом пораженная, и бросилась к соседней двери.
Пренна же, грозно закатав рукава, решила отправиться в гущу событий, оттаскивая неугомонных принцесс в сторону и попутно отталкивая по чуть-чуть прибывающих стражей. Одному даже со всей дури врезала кулаком по лицу, отчего хрупкий охранник кубарем откатился назад. Я же, не в меру пораженная, приняла решение обязательно зачислить свою служанку в разряды личных солдат.
Впрочем, сейчас не об этом.
Распахнув одну из дверей, уткнулась носом в королеву Нелдею, и тут же, не растерявшись, мило ей заулыбалась. Надеюсь, спасение жизни подразумевает прощение за вероломный поцелуй с незнакомцем на смотринах?
- Опять ты, - грозно зыркнула на меня женщина. Ага, мечтай, Тэа, мечтай! - Чего так долго?
Решив не вступать с вредной королевишной в конфликт на фоне завязавшегося сражения, поспешила отпирать следующую дверь, попутно снимая тем самым и чары преграды.
Очередное землетрясение отозвалось жутким гулом, раздававшимся, казалось, из самых недр земли, и мое сердце вновь сковала паника. По стене прошлась небольшая трещина, портреты, что висели на ней, покосились, и из разлома повалил мистический, потусторонний дым бело-голубого оттенка.
- Я не хочу умирать, - расплакалась какая-то особо впечатлительная принцесса, и Лария с силой двинула ей по затылку, отчего та ойкнула. Покосившись на родственницу, решила попридержать свои личные стоны, дабы не получить подзатыльник аналогичным образом, и двинулась дальше, вперед. Остальные принцессы поспешили за мной.
- Все в зал! - приказала королева громогласно, и девушки, встрепенувшись, помчались вперед.
Резкая вспышка и раздавшийся где-то справа хлопок возвестил о прибытии подкрепления магов. Мощный столп огня, предназначавшийся нам с сестрой, ударился в стену, и кожу обжег жар. Небольшая энергетическая волна, сопровождавшая взрыв, швырнула всех нас в противоположную сторону, и я, сильно ударившись, тихонько застонала.
- Тэа! - крикнул встревоженный голос Альнира, и средь пыли, тумана и криков передо мной возник и его обладатель.
Молодой человек помог мне подняться, пока принцессы, вопя и брыкаясь, уже пытались отбиться от волшебников, однако те на некоторую часть из них успели наложить какие-то светящиеся путы.
- Пройдете через зал торжеств, - разбойник заключил мое лицо в свои ладони, и я крепко вцепилась пальцами в его запястья, - свернете направо и окажетесь в северной башне, - мое тело пробивала невыносимая дрожь, а в душе поселилось неприятное чувство. Словно мы снова прощались. - У выхода вас будет ждать Торан.
- Альнир, - растерянно прошептала я, мой голос дрогнул.
Принцессы, толкая друг дружку, продолжали стремительным потоком бежать вперед, возглавляемые бравой Пренной и воинствующей королевой (уж не знаю, когда они умудрились спеться во всей этой суматохе). Последняя, кстати сказать, оказалась волшебницей. Женщины раскидывали магов направо и налево, высвобождая плененных девушек, и спускались вниз, в зал, где еще недавно проходил бал.
- Я вернусь, Тэа, - произнес бандит, улыбнувшись. - Всегда возвращаюсь.
Не успел Альнир произнести эти слова, как за его спиной показался тот, кого увидеть я ну никак не ожидала. Высокая, мускулистая фигура Эйгарда выросла прямо позади разбойника, и тот, прочитав в моих глазах внезапный испуг, развернулся. Только это и спасло его от разящего удара, который вместо груди расцарапал лишь предплечье, разрезая белую рубашку.
Вскрикнув, попятилась назад, а Альнир, зажав ладонью небольшую, кровоточащую рану, оттолкнул меня в сторону, в том направлении, в котором исчезали принцессы.
- Уходи, Тэа! - приказал он строго, однако ноги не спешили выводить меня из коридора.
Что, если Эйгард одолеет Альнира? Что, если я его больше не увижу?
- Уходи! - защитившись от грозного удара начальника стражи Тилея, разбойник бросил на меня взгляд, и в его карих глазах отразилась различная гамма чувств, трепетным эхом отозвавшаяся в моем сердце.
- Нам пора, госпожа! - над ухом раздался встревоженный голос Пренны, которая вцепилась в меня обеими руками.
- Но Альнир... - прошептала рассеянно, сопротивляясь натиску женщины.
- Вы поможете ему, если будете в безопасности, - сообщила упорная служанка, и я безвольно обмякла. Сопротивление пало, и, бросив последний взгляд на сражающегося с Эйгардом молодого человека, я заглушила отчаянные чувства, и мы побежали в зал торжеств.
Выскочив на лестницу, мы с Пренной поскорее спустились вниз. Молнии зловеще сверкали за разбитыми окнами, и раскатистый гром лишь добавлял атмосфере обреченной трагичности.
- Альнир где? - вцепилась в меня пальцами Лария и требовательно тряхнула. Так, словно я где-нибудь его закопала и бросила.
Не желая разговаривать с сестрой о разбойнике, которого, как мне сейчас казалось, я потеряла в тот самый момент, когда служанка волоком утащила меня прочь из коридора, оттолкнула родственницу, сливаясь с толпой остальных принцесс.
- Нам нужно добраться до северной башни, - сообщила непосредственно королеве Нелдее, так как уж она-то наизусть должна знать все завитки и закоулки замка. Сверху до сих пор доносились звуки скрестившихся оружий. - Там нас будет ждать еще один маг.
Конечно же, два мага, один разбойник и сто принцесс, только и умеющих, что падать в обморок, - довольно ничтожная сила в битве против десятков солдат, стражей и колдунов. Даже я это понимала! Но желание жить гнало нас всех вперед несмотря ни на какие препятствия. Надеюсь только, что убежать все-таки удастся достаточно далеко...
Послушно кивнув, королева Нелдея развернулась, готовая проводить всех собравшихся к выходу, однако нам навстречу вновь выбежали стражи в темных одеждах. На верхних балконах, где еще недавно безумный Арринар вещал о жертвоприношениях и о том, как же хорошо служить Владыке, уже находились маги. Объединив свои энергии в одну, они создали над нами мерцающий купол, который сетями полетел вниз. Принцессы взвизгнули, пытаясь увернуться, и начали в очередной раз толкать друг друга. Поддавшись панике, бросилась бежать прочь, пока волшебная сеть окончательно не опустилась на наши головы. Благо, неудобное платье я уже успела снять!
С разбегу врезалась в Ларию и еще несколько принцесс, попавшихся на пути, отталкивая всех в сторону, и мы брякнулись на засыпанный стеклом пол. Прокувыркались пару метров и замерли где-то под подоконником. Тогда же еще несколько стражников, ворвавшихся в зал, бесцеремонно стали хватать непослушных и верещавших девушек, которым удалось миновать волшебные силки. Парочка кинулась и к нам.
- Схватить этих двоих! - рявкнул один из них, указывая на нас с Ларией, растерянных и перепуганных до невозможности. - Одна из них - невеста принца Финота!
- Да ну вот еще! - злобно возмутилась моя сестра. Поднялась с пола да как пнет отдававшего приказания по ноге. Мужчина зашатался и брякнулся на пол, потеряв равновесие.
Воодушевленная успехом родственницы, почувствовала в глубине души прилив сил и надежды. Тоже встала и с размаху врезала второго стражника в грудь кулаком. Да вот только кто, кроме меня, бьет людей по защищенным броней местам?
- Ай-ай-ай! - тут же едва не заплакала от охватившей пальцы разъяренной боли.
Отдернула руку, сдавливая ее здоровой, словно это могло помочь утихомирить жжение, а мужчина, ехидно усмехнувшись моей "изобретательности", мгновенно схватил меня за предплечье.
Закричав и задергавшись, начала пинаться, пытаясь освободиться. Отдавила наглецу ногу, и он, выругавшись, отшвырнул меня в сторону. Упав на пол, едва не расцарапала стекляшками лицо - вот ведь смертельная опасность!
- Тэа! - взмолилась сестра. К ней уже подбежало еще несколько стражей, крепко-накрепко схватив. - Тэа!
Лария, не на шутку перепугавшись, пыталась вырваться, однако кто бы сомневался, что охрана короля окажется сильнее простой принцессы. Перекинув девушку через плечо, один из мужчин поволок ее к выходу.
- Лария! - закричала я во весь голос. Поднялась с пола, чувствуя, как гулко бьется в груди напуганное сердце, и кинулась вслед за родственницей, однако в следующий момент пол и стены замка вновь задрожали. Откуда-то сверху вниз приземлился гигантский кусок белесого потолка, дробясь на мелкие камни и едва не задевая несчастных принцесс.
Во всем этом переполохе, шуме и гаме я окончательно растерялась. Прямо под моими ногами внезапно пробежалась трещина, и мне едва удалось отпрыгнуть в сторону, проявляя все свои умения в физических упражнениях. Не сказать, что в жизни моей их было много - принцессы такими глупыми вещами не занимаются!
- Госпожа! - слышался из паникующей толпы плененных принцесс голос моей служанки Пренны. - Госпожа!
Некоторые маги, овивавшие путами заклятья основную массу девушек, не удержались на балконе при землетрясении и с криками испуга брякнулись вниз. Магия была разрушена, не поддерживаемая должным образом, и Нелдея, оказавшись на свободе, устроила в зале настоящее светопреставление. Отовсюду до моего слуха доносились плачь потерянных красавиц и вопли стражников вперемешку с боевым кличем.
- Поднимайся, прелесть, - раздался над моей головой властный голос, и я, растерянно подняв глаза кверху, обнаружила стоявшего надо мной Эйгарда. Яростная вспышка за окном осветила его лицо, по-звериному исказившееся, и мое сердце пропустило удар.
- Альнир... - прошептала я, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.
- Нет больше твоего спасителя! - удовлетворенно заявил начальник стражи. Его пальцы сомкнулись на моем многострадальном предплечье, и сильная хватка небрежно потянула вверх, ставя на ноги.
Желание сопротивляться отпало в тот же самый момент, как Эйгард небрежным тоном заявил мне, что Альнира больше нет. Внутри меня будто что-то сломалось. Верещавшие принцессы спешно покидали торжественный зал, благополучно забывая про меня и похищенную Ларию. Где-то средь общей кутерьмы и суматохи до моего слуха доносился властный голос королевы Нелдеи, в приказном порядке заставлявшей девушек бежать отсюда прочь, с потолка с невыразимым грохотом упала люстра, и со всех сторон за окнами подвывал лютующий ветер. Казалось, я просто растворилась во всем этом кавардаке. Чувства, мысли, ощущения - все притупилось, оставляя в душе какую-то черную пустоту.
- Идем! - приказал Эйгард, с силой потянув мое безвольное тело на себя.
- Пусти! - взвизгнула я, ощущая возмущение.
Пальцы правой руки сомкнулись на моем горле, а талия оказалась прижата к торсу этого негодяя.
- Должен же и я получить награду за служение повелителю, - хмыкнул он, и в душе взорвалось негодование. - Моей наградой станешь ты!
Залепив наглецу пощечину, постаралась вырваться, но, увы, это оказалось лишь бесполезной тратой сил. Крепкая рука, отпустив мою шею, замахнулась, чтобы нанести удар, и я зажмурилась, но не тут-то было.
- Руки убрал от нее, - заявил дерзкий голос, а я, распахнув глаза, ощутила радостный трепет в душе. Альнир, со слегка расцарапанной щекой, растрепанными коричневыми волосами и в запачканной белой рубашке, порванной в нескольких местах, с силой сдавливал запястье Эйгарда, намеревавшегося ударить меня.
- Опять ты?! - взревел не ожидавший такого вероломства мужчина. Его черные глаза сверкнули, и он оттолкнул меня в сторону, швыряя на пол.
Замахнувшись, постарался врезать разбойнику, однако тот ловко нагнулся. Плечом врезался в грудь Эйгарда, повалив мужчину на пол, и уже потом, когда он оказался растерян и беззащитен, врезал ему по лицу.
А я ведь говорила! Надо было добить этого мерзавца еще в комнате! Ух, как я его сейчас ненавидела!
По полу снова пробежался разлом, прямо у моих ног, словно весь дворец раздирало на части некое невидимое, гигантское существо, и я испуганно взвизгнула, спешно отползая назад.
- Тэа! - встревожился бандит. Вскочил и кинулся в мою сторону, однако вопреки всем моим ожиданиям в разбитое окно влетела грозная молния. Вклинившись прямо между нами, она подняла в воздух крупные куски мраморного пола и столпы пыли. Сердце атаковал жестокий страх, и я почувствовала, как наэлектризовались мои волосы. Буквально ощущала электричество кожей.
Разбойник, откинутый чуть назад, снова упорно встал, и я постаралась броситься к нему, но не успела. Замок вновь затрясся, помещение со всех концов заполнил тихий, призрачный шепот тысяч голосов, которые вызвали мурашки на теле, и трещина на полу стала еще больше и устрашающей, отделяя меня от молодого человека.
- Альнир! - перепуганно закричала я, замирая прямо у обрыва, из которого повалила все та же мистическая дымка.
- Прыгай! - бросил мне Альнир.
Я уставилась вниз, на безграничную темноту, простиравшуюся внизу. Что там? Те самые подземелья? Гробница Владыки? Или, быть может, сама Мертвенная Тишь из которой нет возврата?
- Не смотри вниз, Тэа! - попросил меня молодой человек. - Прыгай!
- Я не смогу! - едва не заплакала.
- Сможешь, Тэа, - голос разбойника внезапно стал ласковым и успокаивающим. - Не теряй времени. Ты сможешь!
Вглядевшись в карие глаза, поняла, что Альнир не на шутку испуган. За меня. Сделав несколько шагов назад и перебарывая в себе дикий страх, не обращая внимания на шелест невидимых голосов, будто бы призывающих саму смерть, я разбежалась и прыгнула, но у самого края пропасти, когда моя нога уже оттолкнулась от пола, устрашающий разлом стал еще шире.
Альнир протянул руку вперед. Я попыталась дотянуться до ладони молодого человека, но все, что сумела сделать, это дотронуться до кончиков его пальцев своими. Рука соскользнула, и все, что осталось у меня - это ощущение робкого тепла от краткого прикосновения.
- Тэа!!! - прокричал разбойник, и я полетела прямиком вниз, в необъятную мглу, холодную и беспросветную. Отголоском эха отзывался лишь мой протяжный крик...
Ласковые, обволакивающие прикосновения касались кожи, и я постаралась улыбнуться.
- Альнир? - прошептала, однако, распахнув глаза, не обнаружила рядом ни единого живого существа. В ноздри ударил запах сырой земли, а перед глазами стоял беспросветный мрак.
Меня что? Сочли мертвой и закопали?
В панике начала глотать легкими воздух, гнилистый и неприятный. Приподнялась и всячески постаралась не поддаваться всеобъемлющей истерике. Не удавалось.
- Нет-нет-нет! - запричитала, хаотично оглядываясь по сторонам. - Я жива! Слышите? Жива!
Голос приглушенным эхом разлетелся в разные стороны, утопая средь мертвенной тишины, и мое лицо, кажется, побледнело. Пальцы впились в рыхлую, влажную землю, и я, нащупав нечто твердое, с криком ужаса отбросила прочь старую кость.
Меня похоронили в склепе? Среди чьих-то костей и черепов?
- Мамочка, - пискнула, едва не разрыдавшись, - папочка. Заберите меня отсюда...
Попыталась пошевелиться, и с удивлением поняла, что ничего не сломала. Лишь какие-то старые коренья, толстые и прочные, скрутились вокруг моих ног и тела, уверенно держа в своих тисках. Платье, разодранное и грязное, практически сливалось с окружающим пейзажем черноты, и я, дернувшись, чтобы освободить руку, едва снова не полетела вниз.
Взвизгнув, каким-то чудесным образом умудрилась вцепиться пальцами все в те же корни, и лишь это спасло меня. Зависнув в воздухе, беспомощно болтала ногами, чувствуя, что хватка слабеет и надолго моих принцессовых сил не хватит, чтобы удерживать свое тело на весу.
Зачем я шевелилась? Надо было просто лежать себе и лежать в этой корневой колыбели. Вдруг кто-нибудь когда-нибудь, да пришел бы мне на выручку?
Пальцы соскользнули, и я с криком испуга брякнулась вниз. Впрочем, вопреки всем ожиданиям, на этот раз падать пришлось лишь краткий миг, но за этот миг мое сердце, казалось, остановилось, а перед глазами пролетела вся жизнь. Словно и не было ее вовсе. Все мои ошибки, слова, пререкания с Альниром, чувства, которые я к нему испытывала - гамма самых различных ощущений, любовь к сестрам и родителям, да и всему миру в целом. Да, я не хотела со всем этим прощаться!
Брякнувшись на что-то твердое и плоское, дольше верещала, как ошпаренная, нежели испытывала страх. Ну а когда, наконец, до моего спутавшегося сознания дошло, что лежу я на полу, и участь расшибиться в лепешку миновала, мой голос растерянно затих.
Да, я трусиха. Но принцессам по праву рождения положены такие слабости. Нам не мир спасать надо, а замуж за принцев выходить!
Приподнявшись и усевшись на колени, решила снова осмотреться. В основном, окружала меня черная земля, сырая и пропахшая влагой, да какой-то старинный узорчатый пол, припорошенный ею, как снегом. Словно я находилась в небольшом храме, захороненном под Тилеем давным-давно. Толстые корни, выпиравшие со всех сторон, овивали все вокруг своими щупальцами, словно паутиной, и где-то далеко наверху еще слышались раскаты грозного грома, едва осязаемые.
Куда меня черт забросил вообще? Надеюсь, не в самую усыпальницу Владыки? И что же за многовековые деревья так глубоко впились в землю, что видно их даже здесь?
Глаза, уже привыкшие к окружающему "пейзажу", разглядели где-то вдалеке призрачный свет. Поднявшись, решила отправиться именно туда. А где еще, собственно, потерянная принцесса должна искать спасения? Конечно же там, где есть какое-никакое освещение. Поэтому я направилась именно туда, ведомая мистическими огнями, словно мотылек.
Окружающее пространство все еще подрагивало, и откуда-то сверху на мою голову то и дело падала земля и пыль. Надеюсь только, что другие несчастные принцессы сыпаться не начнут...
Миновав небольшой зал с низкими, разломанными временем и землетрясениями потолками, оказалась в коридоре, частично засыпанном камнями и обломками от разрушений. Ветра здесь не было, однако моя кожа все равно покрылась мурашками, да и тело трепетало то ли от холода, то ли от ужаса.
- Добро пожаловать, дорогуша, - возвестил внезапно голос. Вздрогнув, хотела было умчаться прочь, столкнувшись в королем Арринаром, да вот только мужчина оказался быстрее. Схватил меня за руку и потащил за собой, приговаривая: - Не стоит стесняться, моя хорошая. Все уже заждались.
- Кто это все? - переспросила я, упорствуя и стараясь не поддаваться. Впрочем, напрасно. Чокнутый король оказался не таким уж и слабаком, как о нем в свое время отзывалась Лария.
- Я, мой сын и Владыка, - как ни в чем не бывало сообщил Арринар трепетным, благоговейным голоском. Словно он всю жизнь молился на этого темного мага.
Протолкнув меня в другое, более просторное помещение, отец Финота замер. Я же, оглядевшись, заметила кучу поломанных колонн и разрушенную статую всадника по центру - идентичное изображение мне довелось наблюдать и на воротах дворца. Вокруг все "по обыкновению" было завалено землей, а свод потолка, некогда белый, потускнел. Из двух залов, которые мне удалось повидать, этот казался самым уцелевшим.
- Ты привел принцессу! - воскликнул радостный голос принца Финота, и из-за груды камней к нам навстречу выскочил и его счастливый до невозможности обладатель.
Пораженная, даже не старалась сбежать, хотя стоило бы. С открытым ртом таращилась на окружающую местность, на переливающиеся темно-синие магические шары, зависшие под потолками и освещавшие залу, на разукрашенные старинными рисунками обшарпанные стены и довольное выражение круглого лица сына Арринара, и не произносила ни слова.
Нет, а что я должна была сказать? Рада оказаться Вашей пленницей? Отрапортовать, что готова быть принесенной в жертву Владыке? Или вообще согласна на все, что вы тут со мной собираетесь сделать? Вот уж не дождетесь!
Атмосфера, за исключением восторженного бормотания Финота, казалась мертвенно спокойной и устрашающей. Лучше бы я согласилась быть похищенной Альниром и вообще не являться на этот дурацкий бал. Да-да, бал дурацкий!
- Что вы собираетесь со мной делать? - поинтересовалась у короля, который продолжал своей фигурой преграждать путь наружу. Судя по тому, что мне удалось углядеть, выход отсюда был один-единственный (если вы не умели летать, конечно), и лежал он как раз через этого безумца.
- Приведите девчонку, - послышался змеиный потусторонний шепот, и я вздрогнула, оглядываясь по сторонам. Никого, кроме нас троих, в зале не наблюдалось, и это настораживало. Более того, ни капли мне не нравилось.
Финот схватил меня за запястье и потянул на себя, после чего толкнул к подножию большой статуи всадника. Громоздкая и мрачная, она отбрасывала на меня дрожащие тени, и пронзительный холод сковал все конечности. Боязливо подняв глаза, уставилась на покрытое многолетними паутинами и частично разрушенное лицо изваяния, высеченного из камня, и нервно сглотнула. Это оно говорит, или у меня начались галлюцинации на фоне обуявшего страха?
- Эйгард не все рассказал тебе о проклятье, моя дорогая, - произнес Арринар, спускаясь и приближаясь к нам. Сидя на холодном, грязном полу, я боялась пошевелиться, а потому даже в сторону короля смотреть не решилась. - Упустил одну маленькую деталь.
- Какая досада, - буркнула я недовольно. Да, мной начинало овладевать недовольство. Чего это я вообще должна терпеть такое с собой обращение?
- Когда наследник Мертвенной Тиши изберет своей невестой наследницу врага Владыки, - сообщил король, трепетным взглядом взирая на холодную, бездвижную статую, - он возродится. Кровь избранницы откроет завесу и возродит его в этом мире!
Последние слова мужчина крикнул так громко, что его голос зловещим эхом разнесся по зале. Я вздрогнула, а принц Финот, судя по всему такой же на голову пришибленный, как и его папаша, захихикал.
- Вы же в курсе, что я не Лария, да? - поинтересовалась скептически, уставившись на в момент озадачившиеся лица приспешников темного колдуна.
- Нет? - растерянно переспросил Арринар.
- Не-а, - усмехнулась я, довольная до невозможности. Фиг вам, а не свершение пророчества! Надеюсь, Владыка оторвет им их безумные головы за такое вопиющее недоразумение.
В кои-то веки порадовалась тому, что нас с Ларией перепутали на этом чертовом балу. Надеюсь только, что сестре удалось вырваться, и ее не тащит сюда волоком какой-нибудь особо выслуживающийся перед начальством солдат. Впрочем, радость моя была недолгой и скоропостижно скончалась во время дальнейшего диалога.
- Но мой сын избрал своей невестой принцессу Ларию! - возмутился Арринар. Его глаза помутнели от гнева, а Финот, как какой-то больной и прокаженный, осторожно подполз ближе.
- Печально, правда? - ехидно заметила я.
Давно пора было запомнить, как меня зовут!
- Неважно, отец! - заявил он. Взгляд заинтригованно забегал по мне, от чего к горлу подступил тошнотворный ком. - Они же родственницы. И эта сойдет.
Его клешня дотронулась до моей шеи, и я с омерзением подалась в сторону, насколько мне вообще позволяла участь пленницы.
- Она тоже хорошенькая, - заулыбался принц, с трепетной, противной лаской затрагивая мои локоны. - Хоть и блондинка.
Да много ты понимаешь, мерзкое создание!
- Мне плевать, хорошенькая она или нет! - взревел Арринар, едва не вырывая волосы на своей макушке. - Она должна быть избрана тобой, как невеста!
Я охотно закивала головой, мол, полностью согласна и ни к чему меня вообще держать в этом жутковатом местечке.
- Ну давай я ее хоть сейчас изберу! - захихикал Финот. Мне даже придушить захотелось этого противного лягушонка. - Она же тоже наследница этого... как его там... Сизнота!
Земля вновь содрогнулась, и отсюда это ощущалось гораздо сильнее, нежели сверху. Магические шары под потолком закружились в безумствующем танце и в мгновение все разом врезались в статую, разбивая ее на мелкие куски, закрошившиеся на пол. Отвернувшись, едва успела защитить лицо и глаза. В горло попала пыль, и я закашлялась.
- Твой сын прав, Арринар, - возвестил голос, на этот раз прямо над моей головой, и мне пришлось невольно поднять глаза. Передо мной находилось эфемерное, светящееся замогильным светом тело шарообразной формы, в котором невозможно было распознать ни очертаний фигуры, ни черт лица. - Она та, кто мне нужен.
Нет, как это "та, кто мне нужен"? Нет-нет, я на это не подписывалась! Ищите Ларию, история легких путей не любит!
Испуганно подалась назад, как только из приглушенного света ко мне потянулась чья-то морщинистая рука со скрюченными, длинными ногтями, пожелтевшими и потрескавшимися с течением времени, однако спиной уперлась в ноги правителя Тилея. Пальцы с нежным трепетом коснулись моей щеки, и я зажмурилась от охватившего меня омерзительного чувства, однако все, что ощутила кожа - это ласковое прикосновение обжигающего холода. Мне стало как-то дурно.
- Кровь этой девчонки завершит ритуал, - прошептал голос, и я забрыкалась. Король Арринар мгновенно схватил меня за предплечья, а принц Финот дико загоготал, словно какая-то обезумевшая птица. Сердце заскакало галопом в груди, как только в пухлой ручонке наследника Тилея сверкнул небольшой острый кинжалик.
- Да пустите же меня, ну! - визжала я, всячески извиваясь в крепких руках чокнутого короля.
Начала брыкаться, как не совсем здоровая лошадь. Локтем врезала Арринару под дых, взвыла от боли, пронзившей руку, и, наступив на подол собственного не в меру разодранного подола платья, брякнулась обратно на грязный пол под истеричные хихиканья Финота. Вот в таких моментах и заключалась вся моя исключительность. Альнир постоянно хохотал над моим, как он всегда выражался, медвежьим родством. Я грозилась, конечно, оторвать ему язык за вероломное сравнение принцессы с медведем, однако в чем-то разбойник все-таки был прав, как бы не прискорбно мне было в этом признаваться.
- Держи ее, балбес! - раздраженно выругался король, и его сынок поспешил заграбастать меня своими ручищами, ставя обратно на ноги.
- Только оставь от нее хоть что-нибудь, отец, - жалобно пискнул принц, прижимая мое тело к своему выпирающему животу. - Не хотелось бы остаться совсем без невесты.
Ути! Жалость какая! Да таким чокнутым невесты вообще противопоказаны!
- Это уже Владыке решать! - огрызнулся Арринар. Нетерпеливо вырвал из рук своего нерадивого сыночка кинжал, стиснул его рукоять и с размаху полоснул им по моему запястью. Вскрикнув от внезапной и острой боли, сдавила здоровой ладонью рану, зажимая ее, и ощутила, как теплая кровь струится вниз, извиваясь ручейками.
До чего же больно-то!
Из глаз едва слезы не брызнули. Финот тотчас же выпустил меня из своих лап, а Арринар услужливо подтолкнул к месту, где еще недавно возвышалась статуя всадника.
- Ближе, - зашептал мне голос из яркого света. - Ближе...
Заметив мое замешательство, толкнуть меня в спину решился и Финот - век ему страдать! Земля отозвалась нетерпеливым гулом, а стены зала задрожали. Откуда-то сверху посыпались обломки потолка вперемешку с землей и старыми кореньями.
Еще чуть-чуть, и эти подземные строения развалятся окончательно!
Из светящегося сгустка вновь появилась рука, тянущая ко мне свои загребущие кривые пальцы, и я онемела от ужаса. Даже ни одной мысли в голову не лезло! Буквально превратилась в камень, замирая на месте от испуга. Вглядывалась в яркий отблеск и понимала, что оттуда на меня взирает пара кристальных глаз, холодных и бесчувственных. Ощущала сердцем неминуемую опасность, но, словно завороженная, продолжала пялиться прямо на них. Будто взглядывала в саму Мертвенную Тишь...
- Не приближайся к нему, Тэамелис! - ревом раздался за спиной голос Альнира, и я встрепенулась.
Альнир!
- Схвати его, олень! - отдал приказ своему сыну Арринар, и тот резко умчался куда-то прочь.
Я и сама уже вознамерилась броситься наутек, однако рука Владыки, до этого неосязаемая, с силой вцепилась в рану на многострадальном запястье. Место соприкосновения вспыхнуло слепящим сиянием, и все мое удивление затерялось на фоне растерянного испуга.
Как?!
- Тэа! - звал меня разбойник, и где-то со спины я слышала натужное кряхтение Финота. Видимо, со всей своей завидной грацией принц пытался сразить закаленного сталью бандита. - Уходи!
- Она тебя не слышит, глупец! - ехидно заговорил Арринар. Его голос растворился на фоне общего шума.
Как это не слышу! Все я прекрасно слышу! Вот только силы и желание куда-то бежать моментально пропали...
Не знаю, что я чувствовала в тот момент, однако боли, кроме места пореза, не ощущалось. А ведь я ожидала, самую жуткую, раздирающую плоть и кровь! Продолжала смотреть в обезличенные глаза, не в силах отвести взгляда, и понимала лишь, что все окружающие звуки исчезают. Отходят на задний план, словно ненужная мишура.
- Тебе не удастся ее спасти, - прошептали морщинистые губы, которые криво улыбались. - Я заберу ее в свой мир...
На веки неожиданно навалилась тяжесть, и я почувствовала себя откровенно паршиво. Конечности налились усталостью, а глаза стали слипаться. Свечение передо мной начало меркнуть, и мне удалось разглядеть в нем мужскую фигуру, сгорбившуюся и тощую. Продолжая держать мое запястье одной рукой, пальцем второй незнакомец поманил меня к себе. Беззвучно просил переступить грань. Грань завесы, грань между миром живых и миром призраков...
- Если ты таким способом решила избежать нашего договора, - как всегда дерзковатый голос Альнира оказался совсем близко, и это слегка отрезвило мое сознание, - то не выйдет, принцесса!
Чья-то ладонь уверенно легла на мое плечо, отдергивая назад. Морщинистые пальцы неизвестного разжались, хватка ослабла.
- Не-ет! - прорычал надломленный и озлобленный голос, а я повалилась на пол, охваченная объятиями разбойника. Реальность пощечиной ударила по лицу, приводя в чувство. Оглядываясь, я понимала, что потолки неистово дрожали, а остатки колонн в нетерпении падали. Финот с разбитым носом, скрючившись, сидел возле своего раненого отца и что-то злостно бормотал в адрес наглого разбойника. Сколько времени прошло в этом странном трансе?
- Верни ее мне! - голос Владыки начал приобретать более человеческие черты, но от этого не переставал казаться зловещим и потусторонним.
- Извини, - нагло усмехнулся Альнир, поднимаясь на ноги, - но обойдешься.
Сильные руки аккуратно помогли мне подняться, но я совсем не чувствовала своих конечностей. Вцепилась пальцами в запачканную рубашку Альнира и поняла, что вся бледная, как покойник. Кошмар-то какой!
- Верни!!! - верещал озлобленный колдун. Зал тряхнуло, и мне едва удалось устоять на ногах. Финот, взвизгнув, откатился куда-то за обрушившиеся камни и исчез из поля зрения. Перед взором все внезапно поплыло.
- Тэамелис, - бандит заключил мое лицо в свои теплые ладони, не обращая внимания на происходящую вокруг кутерьму, и я растерянно улыбнулась, глядя в его поразительно красивые и завораживающие карие глаза. Почему я никогда не замечала, насколько красивые у Альнира глаза? - Тэа, будь со мной.
Почувствовав сильное головокружение из-за обильной кровопотери, окончательно обмякла в объятиях молодого человека, не в состоянии более держаться на ногах. Усталость нахлынула подобно волнам, заливающим песчаный берег. А, может, оно и к лучшему? Меня наконец-то оставят в покое?
- Боги, Тэа, - рассеянно прошептал бандит, когда я беспомощно навалилась на крепкую грудь. Его горячее дыхание обожгло висок, приятно и трепетно. - Только держись... Я выведу тебя отсюда...
Где-то неподалеку на пол брякнулась еще одна колонна, поднимая в воздух клубы пыли, и земля заходила ходуном. Помещение заполнил зловещий хохот и стон сотен голосов, пронзительных и душераздирающих. Под потолком закружилась какая-то прозрачно-молочная энергия, заранее мне не понравившаяся, но сил сопротивляться и куда-то идти совершенно не было. Казалось, темный колдун выкачал из меня всю кровь...
Не теряя ни секунды, Альнир поднял меня, и моя голова безвольно опустилась ему на плечо. Последнее, что я увидела, это прожигающий взгляд черных глаз, взиравших на меня с отвратительной тягой, и материализовавшаяся фигура с протянутой вперед рукой. Манящей, зовущей меня.
Я даже не успела испугаться. Сознание окончательно покинуло мое тело.
Приоткрыв глаза, поняла, что уже день. Яркое солнце слепило, заставляя зажмуриться, а где-то над головой щебетали птички. Оглядевшись по сторонам, сообразила, что нахожусь на какой-то поляне, а рядом, совсем в нескольких шагах, - речка.
Облизав сухие губы, я поняла, что жутко хочу пить, и попыталась подняться, чтобы утолить жажду, однако с первым же движением осознала, что сил в теле ничуть не прибавилась.
- Куда это ты собралась? - усмехнулся мужской голос, и вскоре рядом возник Альнир. Растерянно подняв глаза ввысь, увидела знакомое лицо и, не сдержавшись, улыбнулась.
- Домой, - честно призналась я, и разбойник по-доброму рассмеялся.
Рядом была лишь тишина, убаюкивающая и приятная, и мне даже начало казаться, что все далеко позади. Даже про остальных принцесс не переживала - надеялась, что они уже отправились куда подальше, обратно в свои земли. В том числе и эта Трин.
Бандит опустился на землю и сел подле меня, протягивая мне черпак, полный воды. С жадностью припав к прохладной жидкости губами, сделала несколько больших глотков и в момент осушила посудину.
- Еще хочу, - буркнула, сунув черпак обратно Альниру. Он хмыкнул, поднялся, набрал еще и снова протянул мне.
Не знаю, сколько минут я поглощала воду, чувствуя, как силы постепенно возвращаются, но разбойник все это время послушно сидел рядом, пристально рассматривая выражение моего лица. Мне даже стало немного неловко, и я, зардевшись, опустила взгляд.
Хоть бы Торан появился, что ли, чтобы я себя так глупо не чувствовала...
- Спасибо, что не бросил, - поблагодарила я, желая замять волнительную паузу.
- Впервые слышу, чтобы ты меня благодарила, - добродушно рассмеялся молодой человек.
- Пользуйся моментом, - тихо буркнула себе под нос. Пальцы разбойника нежно дотронулись до моего подбородка, приподнимая его, и мой взгляд встретился с карими глазами молодого человека. В них плясали задорные огоньки, а по моей коже пробежались трепетные мурашки.
- Воспользуюсь, - ехидно заверил меня Альнир. - Как только ты выйдешь за меня. А пока я джентльмен.
Вот ведь вредное создание!
Вспыхнула, то ли от гнева, то ли от смущения, и отвернулась, сложив руки на груди. В правой до сих пор отражалась боль от пореза, хотя рана и была перемотана лоскутом белой ткани. Сквозь полотно виднелись лишь небольшие пятнышки алой крови.
- Со своей Трин так разговаривать будешь, - недовольно заявила я, оскорбившись, а в душе словно вулкан обиженных чувств взорвался.
- Знал бы, что общение с другими принцессами вызывает в тебе ревность, - глубокомысленно заключил Альнир, - давно бы начал флиртовать с твоей сестрой.
- Чего-о-о? - протянула, злобно сверкнув глазами. Уж не знаю, какая часть предложения оказалась наиболее бесячей: про ревность или про флирт с Ларией. Приподнялась еще выше, плотнее упираясь спиной в ствол дерева, возле которого мы расположились, и чуть не лопнула от возмущения. - И вовсе я не ревную!
Решила, что все-таки про ревность. Ибо нефиг плести всякую чушь!
Резко поднялась на ноги, намереваясь демонстративно уйти прочь, но лишь растратила остатки сил. Голова закружилась от внезапного подъема, перед глазами заплясали круги, смазывая картинки в одно непонятное полотно, и я зашаталась. Если бы не Альнир, вскочивший вслед за мной, брякнуться бы мне бревном обратно на землю.
- Как скажешь, Тэа, - примирительно прошептал разбойник, заключая меня в свои объятия. - Как скажешь...
Чувствуя себя мерзко и отвратительно, снова обмякла, и молодой человек опустил меня обратно на землю, склонившись близко-близко.
- А где все остальные? - наконец, решила поинтересоваться я. - Они живы?
- Торан вскоре приведет их сюда, - Альнир заботливо убрал волосы с моего лба, улыбнувшись. Вновь посмотрел в мои глаза, и в его взгляде отразилось столько трепетных чувств, что я опять-таки смутилась. Вот всегда так!
- Все закончилось? - решила увести диалог в сторону, понимая, что атмосфера накаляется, и таким дешевым образом в очередной раз стараясь "убежать".
Альнир, нахмурившись, небрежно пригладил свои каштановые волосы.
- Боюсь, Тэамелис, все только началось, - признался он.
- Но... - прошептала я растерянно. - Мы же не дали Владыке забрать мою жизнь и принести меня в жертву.
- Пойми, - в глазах разбойника мелькнула тень невиданного гнева, и мне стало не по себе, - ему не нужна была вся твоя кровь. Лишь капля.
- Нет? - брови поползли вверх в искреннем удивлении. А чего этот гад тогда мне там ласково нашептывал, что заберет в свой мир?
- Пророчество завершилось в тот момент, когда колдун коснулся твоей раны, Тэа, - пальцы аккуратно легли на мою перевязанную конечность, а в глазах в который раз отразилась дикая боль. Я закусила нижнюю губу, не зная, как реагировать. Прислушивалась к внутренним ощущениям, и кроме страшащей паники ничегошеньки не могла отыскать.
- И что теперь? - сглотнув, всмотрелась в выражение лица Альнира. Судя по фееричным рассказам того же Эйгарда, ничего хорошего ни Тилей, ни Расталь, ни остальные королевства после воскрешения темного мага не ждет.
- Больше он тебя не тронет, - пообещал бандит. В его голосе просквозила отрешенная серьезность и уверенность. - Я этого не допущу.
- А остальные? - прошептала вполголоса.
- Для меня главное - это ты, Тэамелис, - теплая ладонь коснулась моей щеки, и сердце заколотилось в груди, когда разбойник склонился надо мной, а кожа ощутила на себе прикосновение его неравномерного дыхания. - Ты одна. Весь остальной мир может гореть пламенем кострищ, и я не испытаю и толики той боли, которая терзает мое сердце всякий раз, когда твоя жизнь подвергается опасности.
Фейерверк эмоций, таких незнакомых и пугающих, овладевал сознанием, и я, кажется, окончательно запуталась во всех своих доводах, во все своих вопросах...
- Альнир! - внезапно взвизгнул чей-то женский голос, и разбойник резко отстранился от меня.
А, нет, смотрите-ка, распуталась!
В глазах молодого человека отразилась досада, я же, узнав в приближающейся девице Трин, вновь запыхтела от возмущения и обиды. Вот как она здесь оказалась? Особенно в такой момент? Почему какая-нибудь балка не упала ей на голову во время землетрясения во дворце?
Аккуратно поднялась вслед за Альниром и даже не позволила ему себя поддержать. Вот такая я была злая! В момент постаралась забыть все, что молодой человек мне только что наговорил, и решила сконцентрироваться на том, что он водился с этой куропаткой, и даже ни словом не обмолвился. И на своем по этому поводу недовольстве и раздражении.
Вслед за принцессой радостно звать Альнира стали и остальные сто восторженных девичьих голосов, и вскоре на нашу небольшую полянку выбежали барышни в цветастых платьях, ведомые горой мускул по имени Торан. Одна лишь Пренна, увидав меня, стоящую под деревом, бледную и измученную, кинулась ко мне.
- Госпожа! - едва не плача, женщина начала меня целовать, в то время как обрадованные девицы, в том числе Лария (вот ведь ведьма!), облепили разбойника со всех сторон, оттаскивая от меня и едва не разрывая его на части.
Скрипнув зубами, пожелала всем ста двум принцессам поскорее найти в жизни своего Финота и выйти за него замуж со всеми вытекающими последствиями, после чего отвернулась, дабы не видеть весь этот безумный шквал эмоций. Голос Альнира, требовавший немедленно его отпустить и бурчавший, что в гробу он видел еще одно такое масштабное спасение, затонул на фоне мечтательных вздохов и аханий красавиц. Так ему и надо, пусть наслаждается, чертов любитель принцесс.
- Вы живы, госпожа!
- Они, как я погляжу, тоже, - фыркнула подобно недовольному зверю, махнув рукой в толпу безумствующих девушек, и смолкла.
Да, ситуация меня расстроила. Стерпеть одну лишнюю принцессу я еще, может, и смогла бы, но сотню! Вовек! И ведь каждая пытается оттяпать себе кусочек Альнира. К тому же, я окончательно запуталась в том, что чувствовала по отношению к разбойнику. Стадию "друг" мы явно где-то пропустили. Либо же он всего лишь продолжал свою игру, которая началась еще в день нашего знакомства, и ничегошеньки все эти его красивые слова на самом деле не значили.
От этой мысли на душе стало совсем скверно.
- Вы жутко бледны, Ваше Высочество, - Пренна начала носиться вокруг меня, как нянька вокруг запачкавшегося ребенка, и я тихонько застонала, чувствуя к себе безграничную жалость. Как же мне плохо! Голова болит, кости ломит, а принцессы делят Альнира! - Я сейчас же приготовлю Вам горячий бульон.
- Спасибо, - расстроенно пробормотала я, совершенно поникнув духом. - Я буду неподалеку.
И, чтобы не слышать все эти "Принцев все равно на свете мало", потопала восвояси, чтобы прогуляться по берегу речушки.
Когда основные визги счастья стихли, я решила вернуться, и Альнира в нашем небольшом лагере уже не обнаружила. Как и Торана. Некоторые принцессы ютились у костра, полыхающего яркими красками теплоты, и о чем-то приглушенно шептались. Некоторых Пренна активно учила умываться прямо в реке, раз двадцать повторив, что вода здесь не может быть отравлена.
На окружающую местность постепенно начали наваливаться сумерки, и птицы потихоньку затихали. Я почувствовала неприятные прикосновения холодного ветра к оголенным плечам.
- Молодым людям придется сотворить чудо на охоте, чтобы накормить сто с лишним голодных ртов, - рядом со мной неожиданно возникла королева Нелдея, и я растерянно и смущенно уставилась на нее.
Так вот, значит, куда делись единственные представители сильного пола. Ушли добывать мамонта.
- Уверена, разбойник и маг что-нибудь, да придумают, - пробормотала я и добавила, уже кровожадно: - А не придумают, съедим их.
Королева в недоумении на меня покосилась. Видимо, подумала, что я умом тронулась после пребывания в подземельях Тилейского дворца, а я всего-то хотела пошутить. Как всегда, неудачно. А все общение с разбойником. Это он меня испортил, раз я даже наш с ним вероломный поцелуй перестала считать злом!
Смутившись, отрешенно шаркнула ножкой по земле и закусила губу. Лучше, видимо, вообще молчать.
- Вам повезло с Альниром, Тэамелис, - снова заговорила королева Нелдея. Ну хоть кто-то из этой семейки запомнил мое имя! Смутившись еще сильнее, потупила взор и никак не могла взять в толк, чего это злобная королевишна вообще решила со мной поговорить? Она же меня с момента поцелуя в зале терпеть не может. Я же честь ее сына оскорбила и вообще представляюсь теперь распутной девкой.
- Повезло, что он вбил себе в голову отучить меня любить принцев, - буркнула я. Иначе зачем вообще поплелся вслед за нами с Ларией?
Королева хмыкнула и сочувственно похлопала меня по плечу. Я в недоумении на нее уставилась.
- Как Вам будет угодно, Тэа, - произнесла она, и мне показалось, что в воздухе завитала какая-то недосказанность. Или недопонимание чего-то важного. С моей стороны. - Надеюсь только, что с моим сыном все в порядке.
- Вы уж извините, Ваше Величество, - недовольно нахмурилась я, - но Ваш сын - больной изверг. Он меня в жертву принести хотел! И жениться. Причем еще неизвестно, в каком именно порядке.
- Поймите, Тэамелис, - глаза Нелдеи наполнились печалью и тоской, сдавливавшей сердце, - Финот - первый принц, рожденный в землях Тилея за последние несколько веков. Конечно же, он избалован, ведь мы с Арринаром всю жизнь переживали, что до своей женитьбы он не доживет.
И лучше бы так оно и было!
Своих злобных мыслей королеве озвучивать я, по понятным причинам, не стала. Чисто с женской точки зрения ее можно было и пожалеть. Но кто же заставлял так носиться вокруг него, в конце-то концов? Глядишь, и вырос бы из него замечательный принц, за которого мне бы захотелось выйти замуж.
- Это все влияние Арринара, - словно отвечала на мой мысленный вопрос Нелдея. - С тех пор, как у нас родился сын, он был сам не свой от счастья. Вечно где-то пропадал, как понимаю, в этих самых подземельях, окружил ребенка охраной, няньками, прислугой - все для того, чтобы Финот ни в чем и никогда не нуждался. Уверена, и теперь отец очень сильно на него влияет.
Хотела было поспорить на этот счет, вспоминая наше дружеское с принцем общение в усыпальнице Владыки, однако в этот момент на поляну вернулись Альнир и Торан. Последний тащил на своей спине гигантского, упитанного фазана, уже ощипанного. В руках же разбойника была большая сумка с провиантом, до отказа забитая хлебцами и пряностями - вот точно где-то спер! Принцессы, заметив своего героя, благоговейно выдохнули, захлопав ресничками. Так-так-так! Это однозначно прием для охмурения принца! А ну быстро прекратили!
Злобно сдавив кулаки, направилась прямиком к костру, попутно расталкивая уже умывшихся в речке принцесс, поспешивших к общему собранию, однако в бок меня толкнула Трин. Да так, что я брякнулась прямо на землю и меня чуть не затоптали остальные девицы. Вот ведь мерзкая каракатица!
Усмехнувшись, темноволосая девушка подпорхнула к бандиту и крепко вцепилась в его предплечье.
- Если бы не ты, Альнир, - ласково пробормотала она, пока я неуверенно поднималась на ноги. Вот точно прибью чем-нибудь эту выскочку! - Нас бы уже не было в живых.
Ну ты-то точно зря выжила! Кто меня вообще за язык тянул? Надо было соглашаться на спасение меня одной, когда бандит предлагал такой вариант. Чего я добрая-то такая?
Принцессы дружно закивали головами, подтверждая утверждение Трин, а Альнир, досадливо почесав затылок, мрачно выдохнул, окинув ораву красавиц взглядом.
- Я так и подумал, - отрешенно сообщил он, бросив на меня пристальный взгляд.
Закусив губу, не позволила себе окончательно расплакаться и уселась под ближайшим деревом. Так и просидела под ним где-то с час, пока готовилась еда, а затем еще с полчаса, пока голодные принцессы, восхваляя стряпню моей служанки, уверенно уплетали ужин. Желудок урчал, но я решила, что в жизни не подойду к этой компании. Уж лучше с голоду умереть.
- А ты чего? - рядышком со мной неожиданно уселся Торан, держа в руках плошку с бульоном. По-моему, это первый раз, когда я вообще услышала его голос. Должна сказать, он был на удивление приятным, хотя я ожидала чего-то иного. Чего-то под стать его широкоплечей и мощной фигуре. - На диете?
- Нет, - засопела я. - В обиде.
Маг тяжело хмыкнул.
- Это тебе твоя служанка просила передать, - он протянул мне тарелку с горячим супом, и я невольно облизнулась. Сама же Пренна носилась вокруг принцесс, услужливо суя им новые порции. Вот! Даже мою служанку украли!
Подавив в груди чувство обиды и демонстративно отвернувшись, как только заметила на себе пристальный, изучающий взгляд Альнира, смутивший меня безмерно, решила все-таки поесть.
- Не обижайся на него, - попросил Торан, когда последняя капля бульона опустилась в мой ликующий желудок. Я в недоумением покосилась в сторону большого волшебника. - Он тебе только добра желает. Только ради тебя отыскал меня и попросил отправиться с ним.
- Он знал, что нас ждет? - изумилась, едва не выронив плошку из рук.
- Догадывался, - пожал широкими плечами Торан, а я уставилась на разбойника, который теперь молчаливо сидел под деревом, в гордом одиночестве, не обращая внимания на голосящих рядом принцесс, и задумчиво взирал на темнеющее вечернее небо. - Он же родом отсюда, помнишь? Здесь каждый встречный расскажет тебе кучу баек про принца и Владыку. Кто-то в них верит, кто-то нет.
- Выходит, он верил?
- Магия же существует, - улыбнулся Торан. - Так почему бы не существовать и проклятьям?
Логично. Наверное.
Волшебник, заметив, что Пренна наконец-то освободилась, внезапно поднялся с земли.
- Пойду, помогу ей, - смущаясь, как мальчишка, произнес он, а я не сдержала искренней улыбки. - Наверняка работы много.
Взял мою пустую тарелку и отправился прочь, оставляя меня наедине со своими мыслями. Принцессы, зевая, стали постепенно укладываться спать, а я никак не могла понять, что же вообще может ждать нас дальше? Станет ли освободившийся Владыка искать нас или сразу отправится уничтожать все вокруг? И сможет ли кто-нибудь его остановить, ведь тех, кто знал, как это сделать, давным-давно нет в живых...
Под такие нерадужные мысли я, зевнув, и уснула.
Проснулась я от душераздирающего стона, проникающего в самые потаенные уголки души и отзывающегося диким трепетом испуга в сердце.
Распахнув глаза, не сразу сообразила, что происходит.
- Поднимайся! - взвизгнула Лария, резко потянув меня за руку. За больную руку! Закусив губу от боли, вырвала несчастное запястье из рук нерадивой родственницы и огляделась по сторонам.
- Что случилось? - изумилась, вторя остальным проснувшимся принцессам и взирая на темное небо, испещренное мириадами звезд. Вот только помимо них где-то вдалеке, где располагался дворец короля Арринара, виднелось пламенное свечение, озарявшее чуть ли не половину территорий Тилейского государства.
Ветер сильными порывами трепал мои волосы и порванное платье, заставляя съежиться от холода. По поляне пронесся перепуганный шепот девушек, и, кажется, краем уха я расслышала отдаленный, приглушенный гул земли, словно отзывавшейся на чьи-то призывы.
- Стонущие горы, - произнес голос Альнира за моей спиной. - Владыка призывает свою армию.
По спине пробежались мурашки. Только сейчас поняла, что именно там и находились эти самые горы. Те, над которыми я по обыкновению насмехалась. Растерянно обернувшись, столкнулась взглядом с разбойником. Его лицо было хмурым и озадаченным.
- Нам нужно уходить, - произнес он, хватая меня за руку. Бережно, в отличие от той же сестрички! Лария, мгновенно заметив этот жест, чуть от злости не взорвалась.
- Куда? - простонала Виина, охваченная паникой не меньше моего. Лицо побледнело, а губы сжались в тонкую полоску.
- Боюсь, вам это не понравится, - усмехнулся молодой человек.
- Удиви нас, - произнесла королева Нелдея.
- Туда, - парень указал на эти самые стонущие горы, возвышавшиеся вдалеке и охваченные сумрачным мраком теней.
- Предлагаю рассмотреть иные варианты, - моментально запротестовала я. - Принцесса Расталя не готова умирать.
- Иных нет, - отрезал Альнир.
- Как это нет?! - возмутилась. - Я домой хочу, к родителям. Уверена, они тоже, - ткнула пальцем в растерянных принцесс, однако взгляд бандита оставался серьезным, как никогда.
- Скоро здесь будет целая армия призраков, Тэа, - Альнир дотронулся свободной рукой до моей щеки, заставляя посмотреть ему в глаза, - а у нас всего лишь пара магов и сотня грохающихся на каждом шагу в обморок принцесс.
- Я бы попросила! - пискнула одна особо умная девица, но разбойник решил не обращать на ее возмущение внимания.
- Но почему именно туда? - никак не могла взять в толк, почему нельзя просто отправиться домой тем же трактом, по которому мы с Ларией путешествовали в Тилей. Альнир тяжело вздохнул, словно ему приходилось уговаривать самого трудного ребенка на планете.
- Всякий раз, как принцессы переступали границу, будь то дворец, город, комната или государство, - произнес разбойник, - срабатывало заклинание преграды. Сродни того, что ты видела в замке.
- Но я ничего такого не видела! - возмутилась.
- Видела, Тэа, - сообщил Альнир, в то время как Нелдея погнала нескольких принцесс собирать вещи да поторапливаться, чтобы покинуть это место. - Видела. То самое золотистое свечение, которое мы наблюдали при входе в город. Те самые чернильные путы во дворце во время бала, а также красные сполохи огня при въезде на территорию Тилейского царства, - вот уж не надо! Этого я точно не видела, иначе изумилась бы! Зато, как я поняла по выражению лица молодого человека, последнее наблюдал он, топавший за нами по пятам. - Все это - чары преграды, созданные Владыкой и его приспешниками, чтобы не дать ни одной принцессе выбраться из Тилея.
Ошарашенная, хлопала ресницами, не понимая, чему ужасаться больше: тому, что нас загнали в тупик, а я даже этого не заметила, как впечатлительная дурочка радуясь впервые увиденному волшебству, или же тому, что Альниру известно так много о магии, хоть его и отчислили на втором курсе за неуспеваемость. С его же слов!
Звуки стонов снова разорвали окружающее пространство, и принцессы, до этого прислушивавшиеся и пытавшиеся вникнуть в основы магического мироздания, приглушенно заскулили. Сгустившиеся тучи начали клубиться вдалеке, над сверкающим огненными красками небом, и краем глаза я заметила, как ввысь вздымаются бесформенные молочные вспышки, точно такие же, какие я видела в усыпальнице темного волшебника прежде, чем потерять сознание. Духи?
- Но мы же уже не в столице, - продолжала засыпать разбойника ненужными вопросами. Даже Лария, и та демонстративно закатила глаза, готовая прибить меня за мой тупизм хоть сейчас. - Как-то ведь мы выбрались из замка и города, а там тоже были эти самые чары. Почему бы не применить этот способ на следующей преграде, не позволяющей нам выбраться из государства?
- Любые чары преграды имеют свое уязвимое место, - решил пояснить мне Торан. - Это граница. Между коридором и комнатой, воротами города и остальной территорией королевства, между входом в лес и полем, что простирается перед ним. Их можно разрушить, применив заклинание достаточной силы непосредственно на этой грани. Волшебство в другой части невидимого купола - лишь пустая трата сил.
- Так разрушьте ее на границе с Расталем! - упиралась. - Зачем же сразу к стонущим горам меня волочить?
- Тэа, - обратился ко мне Альнир, - пойми. Четкой границы между Тилеем и Расталем не существует и невозможно разрушить заклинание такого масштаба силами двух колдунов. Дворец и город - это одно. Площадь пространства не настолько велика. Но территория целого государства - совсем иное. Чтобы Торан смог пробить брешь в магии Владыки и выпустить нас из Тилея, ему необходимо нечто большее, чем простые ворота.
Кажется, я наконец-то начала разбираться в магии. Нет, серьезно! Разбираться и понимать, что волшебство - это зло. Причем совершенно запутанное. Столько проблем людям создает!
Почувствовав в глубине души какую-то трагическую обреченность, не знала, то ли мне плакать, то ли начинать плести венки к собственным похоронам. Почему-то чем сильнее меня затягивала вся эта ситуация с проклятьем, тем отчетливее я понимала, что зря вообще высунула нос из дома.
- И что же вы надеетесь обнаружить за стонущими горами? - поинтересовалась я.
Что такое способно создать действенную границу, которую можно будет разрушить?
- Валейское море, - заключила Нелдея, уже собравшая и построившая принцесс, как солдат. Торан с Альниром согласно кивнули. - Идеальная грань. Его буйные воды не принадлежат ни одному королевству континента.
Ох, а я и забыла о данном факте Тилейской географии... Ну и хитрец этот темный колдун! Основательно подготовился, чтобы не дать нам выбраться из Тилея. Мы буквально сами поползем к нему в лапы!
- Ну ладно, - нехотя смирилась со своей участью я. - Идем покорять горы призраков, что ли...
И я бодрой походкой затопала впереди планеты всей. Альнир, усмехнувшись моему энтузиазму, отправился следом, и вскоре все девушки, зашелестев покоцанными платьями, зашагали за нами.
Туман, густой и непроглядный, окутал ноги. Казалось, белесое полотно расстелилось по всем территориям Тилея. Всякий раз, когда какая-нибудь травинка или ветка касалась моих щиколоток, я невольно вздрагивала, так как считала, что это чья-то призрачная рука хватал меня. Холод неприятно касался кожи, а влажная от ночной росы трава уже замочила весь подол моего платья, отчего оно потяжелело. Жуткие тени, шнырявшие по кустам, заставляли тело трепетать от страха, но я всячески пыталась сохранять самообладание. Альнир, шедший все время рядом, то и дело прислушивался к окружающим звукам и осматривался по сторонам, ну а мне наличие бандита подле моей скромной персоны безмерно льстило и даже заражало подобием уверенности. Которая, к несчастью, улетучивалась всякий раз, как недра земли и далекие горы отзывались гулким стоном, разлетавшимся по округе.
- Кто такая Трин? - шепотом поинтересовалась я, когда мы, огибая столичный город, миновали опустевшую деревеньку размером с десяток домов. Видимо, жители сразу поняли весь ужас сложившейся ситуации. Собрали манатки и кинулись прочь с земель Тилея. Интересно, а их на границе тоже ждет великий провал и столкновение с чарами преграды? Мне почему-то казалось, что да, если вспомнить того несчастного, который, в порыве паники, пытался выброситься в окно на смотринах.
- Серьезно? - уставился на меня Альнир.
- Мне скучно, - буркнула я. - Так что, раз уж ты поволок меня к стонущим горам, будь добр, хоть беседой развлеки перед смертью.
Лария, топавшая рядышком, навострила уши, прислушиваясь. Одно время даже по обыкновению пыталась флиртовать с бандитом, однако, поняв, что он чисто из принципа не смотрит в ее сторону, стухла и стала просто крутиться под боком. Авось что перепадет.
- Я разбойник, а не шут, - оскорбился брюнет, а я злорадно хихикнула.
- Переквалифицируешься, - заявила довольно, и Альнир усмехнулся.
Вообще, большую часть времени мы старались держаться леса, так как средь темноты раскинувшихся ветвей деревьев, стремящихся своими пушистыми верхушками ввысь, было проще затеряться такой толпе народа. Да и слуги Владыки и Арринара (если мы до сих пор были им нужны) вряд ли сумеют отыскать нас так просто.
- Хорошо, - спустя час моих упрашиваний, сдался молодой человек. Нам, наконец, удалось выбраться на скалистый пригорок, возвышавшийся над столичным городом. Шли достаточно долго, так как на горизонте уже забрезжил сонный рассвет.
Зевнув, взглянула вниз, на раскинувшиеся практически под нашими ногами территории, и ахнула. Дворец с его покореженными и частично разрушенными башнями теперь выглядел так, словно множество веков являлся лишь забытыми руинами. Огненный столп, окруживший замок по периметру, неистовой, бушующей волной устремлялся ввысь, озаряя небосклон не хуже дневного солнца, и принцессы дружно охнули от ужаса. Частично я даже ощущала этот неумолимый жар кожей.
Стонущие голоса, мужские и женские, доносились до моего слуха куда отчетливей, нежели из лесов, и эти крики играли в душе на струнах невольного страха. Десятки призрачных белых пятен нетерпеливо кружились вдоль города подобно голодным псам, ждущим, когда же хозяин спустит их с привязи, а поникшие, потускневшие леса с грустью склонили свои вершины, будто прощаясь с окружающим миром. Казалось, даже вся земля пропитана порчей и гнилью, и тень мрака легла на некогда величественную столицу.
Отчего-то мне стало тоскливо. Тоскливо и до безумия боязно. Лютующие порывы ветра трепали волосы и подол платья, отзываясь мурашками, реагирующими на их неосторожные прикосновения, а в душе залегли черные, трагичные чувства. Почему-то именно сейчас мне казалось, что стоим мы на краю пропасти, из которой нет возврата. Уверенность окончательно иссякла, и все, чего мне хотелось, это уткнуться носом в грудь Альнира и попросить его, чтобы никогда-никогда меня не бросал. Что бы ни случилось дальше. Но, конечно же, гордость не позволяла. Я ведь все еще принцесса, а он - разбойник, считающий, что может целовать меня, когда ему вздумается!
Решила отвлечься от тяготящих мыслей предложенным разговором.
- Хорошо? - переспросила, окончательно замирая на месте. Сестра, не ожидав смены скорости, с силой врезалась мне в спину, и мы едва не повалились наземь - ну а там и до обрыва недалеко. Злобно сверкнув глазами, Лария закусила губу и, вторя мне, уставилась на разбойника.
И чего это бандит такой добродушный сегодня, что все-таки решился на диалог о своем прошлом?
- А мне рассказать ничего не хочешь? - рядом с нами неожиданно возник и предмет моей ненависти - принцесса Трин. Вот вечно она нос не в свои дела сует.
Альнир лишь кротко рассмеялся. Словно ему вообще все равно было на весь окружающий мир. На Трин, на Ларию, на сто принцесс, которые облепили нас и немедленно навострили свои уши. Обжигающий взгляд коснулся меня, отчего в сердце отозвалось приятное чувство, и я растерялась. В который уже по счету раз.
Торан с Пренной пока распорядились сделать недолгий привал. Служанка хлопотливо отогнала хлопающих ресницами принцесс от обрыва, а Торан вскоре утонул средь пышных платьев, исчезая из виду. Где-то здесь, по заверениям королевы Нелдеи, находилась тропа, ведущая ввысь по склонам, к стонущим горам, но в темноте сложно было что-либо рассмотреть, и на поиски требовалось время. Как раз-таки поисками пути и решил озадачиться бритый налысо колдун-качок.
- Как я уже сказал, я учился в Тилейском магическом учреждении, - Альнир оттащил меня в сторону, однако это ни разу не помогло. Принцессы продолжали таращиться на бандита вожделенными взглядами, от которых даже мне уже не по себе становилось. - Там же училась и Трин.
Если он сейчас скажет, что они встречались, я его со скалы сброшу! Помяните мое слово!
- Отец погиб еще в детстве, и однажды моей матери взбрело в голову, что принцесса Днетрейского королевства - неплохая такая для меня партия, - нахмурил брови Альнир.
- Так ты все-таки женат! - чуть не задохнулась от возмущения. Нет, ну что за жизненный облом? Принц ужасен, целовалась с бандитом, да еще и женатым. Кто меня вообще после такого девушкой из знатного рода считать станет?
- Когда-нибудь я изобрету кляп специально для принцесс, - глубокомысленно изрек молодой человек, а я запыхтела, как самовар. Впрочем, умолкла. Уселась не невысокий угловатый камешек и вытянула вперед ноги, давая им хоть немного отдохнуть.
- И что? - буркнула, косясь на Трин. Она в ответ злостно кривила глаза на меня.
- Это было три года назад и мне было девятнадцать, Тэа! - взмолился бандит. - Мне еще пожить хотелось, а не с принцессой нянчиться!
Брюнетка, к которой обращено было данное замечание, едва от злости не лопнула. Ахнула от негодования и уперла руки в бока. Того и гляди бабахнет.
А мне вот девятнадцать, и я замуж хочу. За принца...
- В общем, я поступил, как истинный джентльмен, - сообщил Альнир в итоге.
- Это как же? - скептически поинтересовалась я.
- Сбежал!
Хохотнула, довольная до жути (так ей и надо!), а разбойник тоскливо вздохнул и отвернулся, всматриваясь в полотно полыхающего пламенем пейзажа. Надеюсь, Владыка открутил голову хотя бы Арринару за то, что тот нас упустил. На одного потенциального врага меньше - тоже ведь плюс!
- Мать вскоре умерла, - на этот раз молодой человек говорил с какой-то трагичностью, а я закусила нижнюю губу, потупив взор. - Да и других проблем навалилось. Я не придумал ничего гениальней и просто покинул Тилей.
- Мне жаль, - с грустью вздохнула, совершенно не ожидая такого поворота. Даже стыдно стало, что я так ехидно с Альниром разговаривала. - Не Трин, - тут же замотала головой, - а тебя.
Разбойник резко развернулся, взирая на меня. В карих глазах заискрилась смесь различных чувств.
- Поэтому я не рассказывал тебе, Тэа, - тоскливо заявил он, приближаясь ко мне и опускаясь рядом на колени. Заключил мои ладони в свои, крепко их сжимая, а я ощутила в сердце скованность. - Жалость - низкое чувство, и не оно мне нужно от тебя.
Зардевшись, опустила взгляд, а принцессы (чертовы любительницы подслушивать каждый наш разговор!) издали проникновенный вздох.
- А что? - наверное, в глубине души я уже начала обо всем догадываться. Наверное, я знала это всегда, просто упорно гнала все мысли об этом прочь.
Услышать ответ на заветный вопрос я так и не успела. Неожиданно земля под ногами задрожала. Камни посыпались вниз, и от части скалистого пригорка, на котором все мы располагались, отвалился небольшой кусок, с грохотом и треском повалившийся вниз.
- Призраки! - вскрикнула Нелдея. - Они повсюду!
Отовсюду к нам начали слетаться полупрозрачные фигуры, ледяные и потусторонние. Вскрикнув, едва не упала, когда соскакивала с камня, а Альнир, отстранив меня чуть назад, встал впереди, заслоняя собой.
- Ты нашел дорогу? - наспех поинтересовался у Торана разбойник, когда тот выбежал к нему, расталкивая пищащих от страха принцесс.
- Там есть тропинка и вход в тоннель, - сообщил большой колдун, указывая куда-то во тьму-тьмущую. - Он должен нас куда-нибудь вывести.
Ну уж нет! Мы итак сунулись в самое пекло! Плохая, плохая идея! Зачем я согласилась тащиться к этим стонущим горам?
Словно услыхав мои истеричные мысли, раздался гулкий, протяжный стон, будто кого-то пытали, и вскоре звуку обезличенного голоса начали вторить остальные, мерзкие и устрашающие.
- Альнир, спаси меня! - заплакала Трин. Утащите ее первой, пожалуйста!
Темноволосая принцесса схватила за руку разбойника, требовательно дернув того на себя, и в следующее мгновение землю вновь тряхонуло. Несколько девушек попадало, спотыкаясь о собственные юбки, поднялся очередной шквал криков, а мне едва удалось удержать равновесие.
- Госпожа! - крикнула Пренна, пытаясь растолкать беснующихся девиц, однако пробиться ко мне из-за своих габаритов не могла. - Госпожа, сюда!
Но я служанку не слушала. Не собиралась никуда уходить без Альнира.
- Королева! - крикнул разбойник, взором обратившись к женщине. - Уводите принцесс.
Кивнув, она начала спешно толкать красавиц вперед, и постепенно, одна за другой, плача и истерично вереща, они стали исчезать в ночи. Внезапно сверкнула молния, освещая залитый легкими лучами солнца небосклон, и грянул гром. Еле видимые, пугающие лица, охваченные призрачным свечением, начали хаотично летать вокруг нас, завывая. Оторопев, я почувствовала в груди беснующийся ужас.
Лария испуганно бормотала что-то себе под нос, Альнир выхватил свой кинжал, попутно пытаясь высвободить свое запястье из бледных пальцев Трин, а Торан, загородив меня своей большой ручищей, устремил взор вперед. Где-то вдали послышался топот копыт приближающейся кавалерии, и краем глаза я заметила, как внизу к нам несется целая толпа всадников.
- Наивные глупцы, - прошелестел раскатистый голос по всей территории Тилея, и Альнир устремил свой пристальный взгляд к чернильному небу, охваченному сполохами огня. Я последовала его примеру и обомлела, средь клубившихся грозовых туч разглядев все те же потусторонние, вкрадчивые глаза. Призраки буквально вырисовывали его по небесам, словно красками по холсту. - Неужели вы думали, что сумеете скрыться от меня?
Ну да. Где-то в глубине души я на это искренне надеялась...
Словно ожидав команды и сорвавшись с цепи, умершие, озлобленные души метнулись в нашу сторону, разрезая воздух, и не успевшие скрыться принцессы громогласно и испуганно заверещали. Паника закралась и в мое колотившееся о грудную клетку сердце. Холодный туман мерзкими, склизкими движениями подбирался все ближе и ближе, и по коже пробежались ледяные мурашки, когда я растерянно взирала на приближающихся к нам стремительным потоком духов.
Чего мы ждем?! От призраков же нет спасения! Никто не выживал, столкнувшись с ними! Надо уходить, если вообще сумеем!
Гудящие, кровожадные души стремительной молнией неслись на нас, готовые растерзать на куски. Еще пара секунд - и нам конец! Окончательный и бесповоротный! Королева Нелдея, замершая в оцепенении, также не могла произнести ни слова. Я же, казалось, буквально глядела в глаза своей смерти. Почему мы не бежим?
- Тора-а-ан! - прокричал Альнир, и его уверенный, командный голос разлетелся по округе.
Неожиданно лысый волшебник, стоявший рядом, взмахнул рукой, и вопреки всем моим ожиданиям призраки с разгона врезались в невидимую грань. Яркое свечение заполнило территорию. Раздался резкий удар, и земля под ногами снова дрогнула. Скулящие, замогильные стоны разнеслись по долине, но ни одна из принцесс не пострадала. Растерянно взглянув на сосредоточенного мага, вдруг сообразила, что он удерживал призраков! Создал вокруг нас невидимый купол, защитивший от атак!
- Но это же... невозможно! - восторженно прошептала я, продолжая таращиться на Торана во все глаза. Магия на призраков не действует! Я читала!
Хохочущий голос Владыки снова заполонил пространство, а топот копыт и разъяренный клич, как я могла судить, Эйгарда, неумолимо приближался. Призраки, кружившие рядом, с силой пытались пробить брешь в магической защите, с яростью врезаясь в нее и пронизывая пространство пронзительными стонам, однако пока что все их попытки оказывались тщетными.
- Бегите к Пренне! - опомнилась Нелдея, и оставшиеся девушки снова бросились вперед. Вскоре все пышные юбки растаяли в мистическом тумане, оставляя меня, Ларию, Трин, Альнира, Торана и королеву наедине с тьмой призраков и десятками королевских солдат.
- Тебе все равно не спасти их, мальчишка, - прошептал голос, и шепот этот вызвал дрожь во всем теле, пробирающую до костей.
- Это мы еще посмотрим, - искривив губы в полудерзкой улыбке, произнес Альнир. Взглянул на просыпающийся несмотря на клубившиеся грозовые тучи небосклон, и лучи солнца ласково коснулись наших лиц, теплые и пушистые.
Торан, выставив руки вперед, словно хватаясь за неуловимую нить солнечного света, в очередной раз взмахнул широкой ладонью. Резкий порыв ветра, эпицентром которого стал мускулистый волшебник, и содрогнувшаяся земля едва не сбили меня с ног, неистовыми рывками развевая в стороны волосы и ткань платья. Яркое, теплое свечение метнулось в сторону скуливших призрачных душ, разбрасывая их в стороны и отталкивая как можно дальше от нас. Грозные глаза Владыки, озаряемые бушующими молниями, негодующе сверкнули. Кажется, души, испугавшись солнца, начали отступать!
Альнир, глянув в сторону приближающейся кавалерии, быстро оценил ситуацию, дававшую ему на маневр всего лишь несколько секунд, оттолкнул Трин с Ларией в сторону, где исчезли остальные принцессы, и взглянул на меня. Со спины к нему уже неслись разъяренный Финот и Эйгард, сопровождаемые бравыми воинами и нескольким количеством волшебников.
- Уходите, - произнес бандит.
Что? Опять?
- Но...
Не дав мне ничего более сказать, Альнир быстрыми, резкими шагами приблизился ко мне. Обхватил свободной рукой и впился поцелуем в губы. Нетерпеливым и страстным. Сердце затрепетало в груди, а к глазам отчего-то подступили слезы.
- Взять их! - услышала я пискливый голосок Финота. Почему этот гаденыш до сих пор жив?
Разбойник отстранился от меня, всматриваясь в мой растерянный взгляд.
- Только не смей прощаться! - потребовала я, стараясь по-прежнему ехидствовать, однако получалось хуже некуда. Тело пробивала нервная дрожь страха.
- С тобой - никогда, - улыбнулся мне Альнир, после чего, уже со всей серьезностью, взглянул на Нелдею.
- Позаботьтесь о ней, Ваше Величество, - попросил молодой человек, и женщина безропотно кивнула. - Мы с Тораном задержим их и вскоре вас догоним. Призраки с наступлением рассвета более не помеха, ну а со стражей мы как-нибудь справимся, - и бандит игриво мне подмигнул.
Не позволив раскрыть рот, Нелдея цапнула меня за рукав платья, уволакивая прочь, в темноту, а Альнир с Тораном, переглянувшись, развернулись, встречая прибывающую королевскую кавалерию.
Последнее, что мне удалось увидеть, это вспыхнувшие холодным, голубым пламенем кулаки большого волшебника и яростная вспышка, сопровождавшаяся протяжным стоном призраков, лязгом скрестившихся мечей и удовлетворенным смехом темного колдуна.
Как только все мы миновали горные тоннели, в глаза нам ударил яркий солнечный свет. Зажмурившись, словно недели две пребывала в кромешной темноте, я сперва не поверила, что на улице день. Теплые лучи солнца теперь уже более настойчиво гладили кожу, ласково ее касаясь, а птицы заливисто щебетали, будто бы и не было тех ужасных событий, произошедших с нами несколько часов назад.
Растерянно оглянувшись и всматриваясь в манящую и страшащую темноту тоннеля, порывалась было вернуться обратно, однако уверенная рука Нелдеи, сомкнувшаяся на моем плече, не позволила сделать и шагу.
- Лучше будет, если Вы останетесь со всеми, Тэамелис, - высокопарно произнесла она. Вот ведь женщина! Даже в таких ситуациях не оставляет свое королевское воспитание!
Принцессы, перешептываясь, уселись на высокогорную полянку, всматриваясь вдаль, а обоняния коснулся приятный, свежий запах моря - видимо, оно было совсем уже неподалеку. Взглянув в зеленые глаза королевы, тяжело вздохнула, подавив в себе желание расплакаться и кинуться женщине в объятия, ища материнского утешения. Очевидно, поняв по расстроенному и трагичному выражению лица все, что творилось в моей душе, Нелдея ласково улыбнулась - вот уж чего от нее ни разу не ожидала!
- Мы же умрем с голоду, - проблеяла какая-то из принцесс.
- Успокойся, - мрачно буркнула ей в ответ Лария. Злобно и нервно сложила руки на груди, начав вытопывать ногой неровный ритм. Сестра частенько так делала, когда сильно волновалась. Я даже знаю, по какому на этот раз поводу.
Пренна, устало вздохнув, решила осмотреться и хотя бы разжечь костер, чтобы погреть утомленных, не выспавшихся и окутанных ужасом девушек.
- Вы же маг, - вспомнила я, обращаясь к королеве. - Вы тоже можете пробить брешь в чарах преграды на границе с Валейским морем?
Темноволосая женщина охотно кивнула.
- И именно это Вы должны сейчас сделать? - обреченно выдохнула я, с ужасом понимая, что в планах Альнира вовсе не предполагался пункт "Принцессы дожидаются моего возвращения, и мы дружно покидаем Тилей".
Королева снова кивнула, и сердце беспомощно ухнуло вниз. Закусив губу, я медленно подошла к обрыву, внизу которого виднелся чистейший пляж, рваной линией растянувшийся вдоль горизонта. Нетерпеливые морские волны, шелестя, накатывали на берег, в лицо ударил приятный, ласковый ветер, а вдалеке красовалась величественная каравелла с белыми парусами. Я читала, что где-то здесь располагался порт. Сами торговцы всегда заходили в бухту, что простиралась за горами слева, а корабли можно было разглядеть и с берега.
- Альнир - очень удачливый молодой человек, - рядом снова нарисовалась Нелдея. - Ну а вместе с таким магом, как Торан, им нет равных.
Я в недоумении покосилась на женщину, чья покоцаная прическа после всех злоключений теперь выглядела так, слово шевелюрой королевы часа три мыли сверхгрязные полы.
- Вы знаете, кто такой Торан? - заинтересованно спросила я. - Ведь простые волшебники не способны сражаться с призраками. Никто не способен!
Какую бы книжку я ни просматривала в свое время, каким бы произведением ни интересовалась, все они в унисон твердили, что против потусторонней армии Владыки спасения не существует.
- Уникальный колдун, - улыбнулась королева Нелдея. - До сих пор дивлюсь тому, что Альниру удалось отыскать такого. Они ведь практически вымерли.
- Как это вымерли? - перепугалась не на шутку я. Как все те зверюшки, жившие на континенте множество веков назад?
- Иатигерн, - сообщила женщина. Впрочем, слово мне ни о чем не говорило - я же принцесса, а принцессы редко интересуются магией. - Ловец духов. Сила иатигернов не ограничена одним измерением.
- Выходит, Торан может противостоять как простым волшебникам, так и потусторонним силам? - догадалась я, и Нелдея закивала головой. Поразительно!
- Когда я училась в Тилейской школе волшебства, - заностальгировала женщина, - нам рассказывали, что во всем мире было рождено на свет всего лишь десять таких колдунов. Их сила передается посмертно, и впоследствии осталось всего трое. Торан - один из них.
- Выходит, он получил силу от кого-то? - на старого, древнего мага с тысячелетней историей за плечами лысый волшебник никак не тянул.
- Выходит, - согласилась королева. - И когда-нибудь, боюсь, эта сила может оказаться навеки утерянной. Когда падет последний иатигерн, так и не сумев найти преемника для своих способностей. Поэтому большая удача, что Альниру вообще удалось отыскать его.
Вспомнив о том, что Торан говорил про разбойника, про то, что тот специально просил его отправиться с ним вслед за нами с Ларией, я вдруг осознала, насколько уверен был Альнир в действительности проклятья Владыки. Мне от чего-то стало не по себе. Кожу пробрал неприятный холод, а в горле застрял ком.
- А призраки? - вновь обратилась к Нелдее с разговором. - Почему с рассветом они не преследуют нас?
Королева уткнулась взглядом в чистое, голубое небо, по которому лишь изредка проплывали кучерявые облака, прогоняемые по небосклону ветром подобно овцам, гонимым пастухом по пастбищу.
- Легенда гласит, что души умерших боятся тепла, - возвестила она.
- Как так боятся тепла? - не поняла, изумляясь. Значит ли это, что всех их можно подчистую спалить каким-нибудь устрашающим огненным заклятьем?
- Точнее, именно солнечного тепла, - поправилась женщина. - Мир духов - очень мрачная, печальная и холодная обитель. В ней нет света. Лишь лед, мрак и всепоглощающая тоска. Из этого они черпают свою силу. Этим они живут. А тепло лучей солнца способно ослабить их. Поэтому они не могут отправиться за нами в погоню. Поэтому нам нужно переступить через границу до наступления сумерек.
Я отрешенно кивнула головой. Переварить всю информацию, особенно для такой непросвещенной, как я, было достаточно тяжело.
- Нам повезло, что сейчас лето, - заулыбалась Нелдея. - Зимой призраки бы не побоялись высунуться из своих убежищ, так как в Тилее солнце практически не согревает землю в снежный период.
- Думаю, нам пора, - требовательно заявила Трин, встревая в наш разговор. Бросив на девушку полный ненависти взгляд, смолчала, дабы не сгущать краски и не сцепиться с ней окончательно. - Альнир не хотел бы, чтобы я пострадала, оставаясь тут.
Скептически приподняв одну бровь, я хохотнула. Кажется, скоро одна брюнетка все-таки станет лысой.
Кровожадные мысли прервал очередной раскат грома, и земля под ногами отозвалась мрачным подрагиванием.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги