4 месяца

— Не знаю, заметил ли ты, но я уже не такая маленькая.

— Ты всегда будешь моей маленькой девочкой, малышка. Так работает воспитание детей. Ты можешь стать взрослой, и я это вижу, но я по-прежнему смотрю на тебя и вижу шестилетнюю девочку, которая пришла домой с опухшей губой, потому что она поругалась с группой мальчишек на детской площадке, которые сказали ей, что она не может играть с ними в полицейских и грабителей, потому что она девочка.

— Я вытерла ими пол, — призналась я, все еще гордясь этим воспоминанием, хотя мои инструкторы усадили меня и прочитали лекцию о том, что моя подготовка должна была использоваться только для защиты, а не для начала драк.

— Это точно. В тот вечер я получил пять гневных звонков от мам.

— Ты никогда не говорил мне об этом! — сказала я, улыбаясь, откинувшись на спинку стула, расправив плечи. Не думаю, что до этого момента я осознавала, как много я носила в себе. Ложь, уклончивость, чувство вины, связанное с ними.

— О, да. Мне сказали, что я должен разобраться со своим «маленьким адским ребенком», пока ты не стала угрозой. Оглядываясь назад, можно сказать, что они были правы. Ты была занозой в заднице в подростковом возрасте.

— Я была… энергичной.

— О, это то, что мы называем «упрямая как бык?»

На это я издала смешок, к которому присоединился и он. И я решила, что мне это нравится. Связь. Открытость. Исчезла неловкость, которая была присуща многим нашим разговорам, когда молчание заполнялось обсуждением погоды, новостей, какой-нибудь спортивной команды, разговорами о выставках автомобилей. Это было проще, естественнее.

Но потом лицо моего отца осунулось, потеряло весь свой юмор, даже выглядело призрачным. А для человека, у которого часто бывал румяный цвет лица, это о чем-то очень сильно говорило.

Честно говоря, у меня мелькнула шальная, испуганная мысль, что, возможно, у него сердечный приступ или что-то в этом роде.

Пока его голова не поднялась, взгляд стал печальным.

— Ты была честна со мной, — начал он, и что-то в его тоне заставило меня напрячься и сесть в кресло. — Теперь моя очередь быть честным с тобой. Независимо от последствий.

С этими словами он отодвинул свой стул, встал, вышел из-за стола и пошел по коридору.

Я понятия не имела, о чем он говорил, что он мог скрывать от меня. Или почему он должен был что-то от меня скрывать.

Но даже в моем неведении мой пульс участился, еда, которую я только что съела, зловеще бурлила в моем желудке.

Возможно, что-то во мне знало, что грядущее не сулит ничего хорошего, что это снова все изменит, выведет из равновесия.

Но прежде чем я успела проанализировать это, он вернулся, сел на свое место, долго смотрел на фотографию в своей руке, а затем передал ее через стол мне, картинкой вниз.

Не знаю, о чем я подумала, что могло быть на фотографии. Возможно, женщина, с которой у него был роман, возможно, переломный момент в терпении моей матери перед подачей на развод.

И уж точно я не думала о том, что на самом деле найду, когда переверну фотографию.

Сначала я увидела отца, немного моложе, лет на десять, хотя в основном он выглядел так же, лицо было покрыто более жесткими морщинами от долгих дней на работе, и стресса, но все же это был он. И улыбался, что само по себе было немного непривычным, поскольку он не был человеком, который легко улыбается. Хотя, когда он улыбался, это было зрелище, достойное снимков.

Он стоял на палубе яхты, за его спиной было небо цвета сахарной ваты, полное пухлых облаков и безбрежного моря.

Прошло немало времени, прежде чем я увидела, что там был еще один человек, что мой отец положил руку на плечи этого человека.

Но это была не женщина.

Это был мужчина.

И, что, возможно, более шокирующе, это был тот, кого я узнала.

— Нет, — прошипела я, мой голос стал злобным, обвиняющим, когда я подняла голову, и мои глаза нашли глаза моего отца, наблюдающего за мной. — Скажи мне, что это просто совпадение, папа. Скажи, что ты показываешь мне это только из-за того, что я только что тебе сказала, без всякой другой причины.

Но он не мог мне этого сказать.

Я знала это, когда увидела, как сужаются его глаза, как его плечо подается вперед, загибаясь внутрь, делая его меньше, чем обычно.

Чувство вины.

Чувство вины так действует на людей.

Нет.

Боже, нет.

— Скажи мне, что ты не приложил к этому руку, папа.

Но даже когда слова покидали мой рот, я знала, что он не может мне этого сказать.

Я знала, что он приложил к этому руку.

Он и человек на фотографии.

Мерфи.

Инструктор из академии, который превратил мою жизнь в ад. Который выгнал меня, когда не смог заставить уволиться.

Он был хорошим другом моего отца.

— Несколько месяцев назад мне позвонили и спросили, почему я не сказал ему, что моя девочка поступила в академию.

Как маленький ребенок, который не хочет слушать, когда родители усаживают его, чтобы рассказать, что Санта-Клаус, Пасхальный кролик и зубная фея не существуют, я хотела заткнуть уши пальцами и напевать, заглушая эту реальность.

— Папа… нет.

— Я не знал. И, ну, ты знала, что я думаю о том, что ты пойдешь по моему пути…

— Это был мой выбор! — закричала я, хлопнув кулаком по столу, наблюдая, как подпрыгивают от удара наши напитки. — Ты не имел права отнимать у меня этот выбор, заставлять его превращать мою жизнь в ад, заставлять его лгать обо мне и выгонять меня. Ты не имел никакого гребаного права.

Я не знаю, когда я оттолкнулась от стола, поднялась на ноги, но я обнаружила, что вышагиваю, гнев слишком велик для моего тела, мне нужен был выход, и движение помогало.

— Я знаю это.

— Но ты все равно это сделал. Как ты можешь оправдывать это? Как ты мог подумать, что сможешь снова смотреть мне в лицо?

На это он поднял руку, вытирая лицо, не зная, что сказать, и понимая, что ничего не может сказать.

— Я видел, как все было плохо после. Когда ты исчезла. Я думал… Я думал, что у тебя был какой-то перерыв после неудачи. Поэтому я и пошел к Барретту. Но тогда было уже слишком поздно. Ущерб был уже нанесен.

— Да, так и было, — согласилась я, хватая свою сумочку.

— Кларк, не уходи так…

— Мне нужно подумать, — сказала я ему, не в силах сделать это четко, так как предательство завладело каждой клеточкой моего тела. — Я поговорю с тобой позже, — добавила я, выходя за дверь.

Я ехала на автопилоте, все во мне странно оцепенело пока я ехала по дороге через город.

Пока я не вошла в офис.

И напряженный взгляд Барретта нашел меня и удержал.

И тут до меня дошло.

Еще одно разочарование от моего отца.

Еще одна трещина в наших отношениях.

Еще одна вещь, которая встала между нами.

Все они были по-своему отвратительными, маленькими проблемами, которые я носила с собой ежедневно, иногда даже не осознавая этого, пока что-то не происходило, чтобы заставить меня противостоять брошенности, недоверию, чувству, что на мужчин нельзя положиться.

Но эта проблема, эта была другой.

По сравнению с ней все остальные казались маленькими, несущественными.

Он взял мою мечту и растоптал ее.

Он заставил кого-то избивать мой дух изо дня в день.

А когда это не удалось, он заставил его солгать о моей честности, выставить меня в плохом свете перед всеми людьми, перед которыми я пыталась самоутвердиться.

Как можно доверять кому-то после такого?

В тот момент я была на сто процентов уверена, что просто не могла.

И горе от этого осознания поставило меня на колени всего в нескольких футах от двери.

Глава 15

Барретт

Женщины довольно часто ломались в моем офисе.

Женщины, расстроенные из-за того, что их муж изменяет. Родители с пропавшими детьми, умоляющие меня найти их малышей сквозь струйки туши, стекающим по их лицам.

Это было обычным делом, частью процесса, то, что никогда не беспокоило меня раньше.

Возможно, кому-то это казалось бессердечным, жестоким или что-то в этом роде. Просто у меня не было никакой связи с этими людьми. Они были частью работы. Их боль была частью той работы, на которую я подписался. Если вы не могли справиться с этим с некоторой отстраненностью, то, вероятно, эта работа не для вас.

При всем этом я никогда не понимал, когда мужчины говорили о том, что не знают, что делать, когда женщины плачут, о чувстве беспомощности.

Но когда Кларк вошла с выражением полного опустошения, а затем просто рухнула на пол, я наконец-то понял это.

Я простоял там за своим столом в течение бесстыдно длинной череды секунд, прежде чем разморозился, пронесся через всю комнату и опустился перед ней на колени. Мои руки двигались в замедленном темпе, обхватывая ее дрожащее тело, притягивая ее вперед, пока она не упала на меня, закрыв лицо руками.

Они оставались там долгое время , прежде чем обхватили меня, крепко сжав.

В моей жизни было время — правда, большую часть моей жизни — когда я ненавидел объятия, эту тесноту, запах чужого парфюма, шероховатость одежды на моей коже, ощущение ловушки.

Моя мать никогда не настаивала на этом, уважая мое пространство , потому что я просто был таким.

В моей жизни был долгий период, когда я обладал полной автономией над своим телом.

Потом я пошел работать на Сойера. Это означало, что я познакомился с Мардж — материнской фигурой, которая управляла его офисом. Она не совсем верила в идею личного пространства, и меня вечно тянули в ее объятия.

Оказывается, это было не совсем отвратительно.

Потом Сойер встретил Рию. В конце концов, гормоны беременности сделали ее очень ласковой, и я не раз оказывался в ее объятиях.

Это было нормально.

М ожет быть, иногда даже приятно.

Но я никогда не был инициатором, не приглашал их. Это всегда было навязано мне.

Это было что-то новое для меня.

Я начинал понимать, что для меня многое было новым в отношении Кларк.

То, как она вторгалась в мои мысли, даже когда я пытался сосредоточиться на других вещах. То, что я, казалось, был гораздо более способен понять, что она чувствует, без того, чтобы она говорила об этом. То, что как только она уходила от меня, я хотел, чтобы она вернулась. То, что даже после физической близости с ней я не был насыщен, я хотел большего.

Все это было новым.

Я решил, что после ее ухода, когда в моей голове проносились мысли о том, чтобы снова раздеть ее и заставить вспотеть, вместо того чтобы выслеживать мужа-изменника, я просто сделаю это… соглашусь с этим, не анализируя , позволю событиям развиваться так, как они будут развиваться.

Бессмысленно пытаться анализировать вещи, когда они просто не имеют смысла для меня.

Было странно чувствовать себя настолько не в своей тарелке в отношении личной жизни. Но, опять же, у меня никогда не было личной жизни.

Держать людей на расстоянии было моим особым умением.

Однако с Кларк мне меньше всего хотелось пространства. На самом деле, чем ближе она была, тем комфортнее я себя чувствовал. В ее присутствии было что-то успокаивающее. Это было то, к чему я мог привыкнуть, то, к чему я хотел привыкнуть.

Чтобы добиться этого , я достаточно понимал межличностные отношения, чтобы знать, что есть «плюс » и «минус ». Если я хотел получить этот комфорт, то я должен был дать ей то, в чем она нуждалась.

В этот момент ей нужно было, чтобы я ее обнял , ей нужна была моя шея, чтобы поплакать, ей нужны были мои руки, чтобы держать ее, так как она, казалось, немного сломалась.

— Что произошло у вас с отцом? — спросил я, когда она, наконец, сделала глубокий вдох, успокаиваясь.

— Помнишь моего инструктора из академии?

— Того придурка, который был на твоей заднице, а потом врал о тебе? Да, я смутно припоминаю , — сказал я ей, наблюдая, как она отпрянула назад, одарив меня шаткой улыбкой, когда она провела рукой по щекам, ее глаза покраснели, а кожа стала розовой от соли.

— Да. Ну, оказалось, что он приятель моего отца. И он…

— Я могу сложить два и два , — заверил я ее, когда ее губы снова зашевелились, как будто она пыталась вымолвить слова, повторить уродливую правду.

И она была уродливой.

Никто не хотел знать, что их родители активно работали против них. Одно дело — знать, что они разочаровались в тебе или не одобряют твой жизненный путь. Возможно, это было частью большинства отношений между родителями и детьми. Но сколько людей могут сказать, что их родитель активно работал , чтобы саботировать их? Убить их мечту?

— Это действительно отстойно, Кларк, — сказал я ей, наблюдая, как ее брови сошлись вместе, когда она смотрела на меня, заставляя меня задуматься, не сказал ли я что-то не то. У меня это часто получалось.

— Знаешь что? Это действительно отстой , — согласилась она, кивнув. — Это вдвойне отстойно, потому что мы только-только начали налаживать хорошие отношения. Я подумывала спросить его, не хочет ли он, чтобы я помогла ему немного привести в порядок его квартиру. И тут он бросает эту бомбу в наши отношения…

— Просто чтобы немного поиграть в адвоката дьявола, как ты думаешь , его действия были злонамеренными? Потому что он хотел, чтобы ты потерпела неудачу? Потому что он хотел видеть тебя несчастной? Потому что он хотел испортить ваши отношения?

— Нет, — сказала она быстро, с уверенностью.

— Значит, ты понимаешь , что он делал это в ошибочном стремлении защитить тебя. Т ы сказала , что твой отец сожалеет о том, что работа украла у него. Возможно, он думал, что спасает тебя от того, чтобы ты оглянулась на свою жизнь и увидела то, что потеряла или от чего отказалась из-за одержимости работой.

— Я вижу это , — согласилась она, тяжело вздохнув. — Но это не делает это правильным.

— Нет , — согласился я. — Это не делает это правильным, но это заставляет тебя понять, почему он это сделал. И, не зря, Кларк, но…

— Но что? — спросила она, глаза стали немного маленькими, и я был уверен, что это означает, что я не должен был говорить ей, о чем я думаю.

Я никогда не умел держать рот на замке, когда у меня было свое мнение.

— Но, если посмотреть на это объективно, ты действительно думаешь, что преуспела бы в качестве копа. Подожди… — я прервал ее, когда она попыталась меня перебить. — Выслушай меня. Т ы импульсивна. Тебе не нравится, когда тебе говорят, что делать. Быть копом означает, что существует субординация. Ты не можешь идти на поводу у своих импульсов. Т ы действительно думаешь , что смогла бы так работать? Всю оставшуюся жизнь?

На это она вздохнула, покачав головой.

— Наверное, нет.

— Так что, возможно, это было не самое худшее из того, что случилось. Это привело к работе, которая гораздо больше подходит твоему, эм, уникальному стилю.

— Осторожнее, приятель , — сказала она, ухмыляясь. — Если мы хотим начать говорить об уникальных стилях…

— Кхм , — сказал новый голос, заставив нас обоих вздрогнуть, поскольку мы потерялись в своем собственном мире и не услышали, как кто-то еще вошел позади нас. — Да , плачущая девушка перед тобой. Это кажется правильным , — сказал Сойер, откинувшись на пятки и ухмыляясь мне.

— Судя по задиристости и умным замечаниям, ты, должно быть, Сойер , — сказала ему Кларк, медленно поднимаясь на ноги. Сойеру это нравилось — когда кто-то, мстит ему, именно поэтому они с Рией так хорошо сработались ; она никогда не терпела его дерьма.

— Судя по синякам и полному отсутствию опыта в этой области, ты, должно быть, Кларк.

— Может, я и неопытная , но мы уничтожили часть крупного мафиозного синдиката. Скажи на милость, чем ты можешь похвастаться? Тем, что это единственная причина, по которой женщина может оспорить брачный контракт?

На это Сойер с усмешкой откинул голову назад.

— Мне нравится это , брат. Постарайся не облажаться , — сказал он, когда я переместился, чтобы встать рядом с ней. — Собственно, поэтому я здесь.

— Что? То есть ты пришел сюда не для того, чтобы ослепить нас своими чарами? — спросила Кларк.

— Кенз послала меня сюда. Какого хрена я стал ее мальчиком на побегушках, я не знаю… — О, он прекрасно знал. Кензи просто не была человеком, которому можно сказать «нет ». Она бы не приняла такой ответ. — В любом случае , она устраивает ужин в последнюю минуту. Что-то насчет мультиварки. Я не знаю. Я просто знаю, что там есть еда и другие взрослые.

Сойер любил быть отцом так же, как Рия любила быть матерью. Тем не менее, их жизнь вращалась вокруг пятиминутных книжек со сказками, шумных игрушек и ужасных музыкальных детских телешоу на повторе. Независимо от того, насколько преданным родителем вы были, казалось, что вам нужно время, чтобы просто побыть человеком, вести взрослые разговоры, позволить кому-то другому немного поворковать над вашими детьми.

— Вы, ребята, еще не ели, да? — спросил он, зная, что я работаю не по расписанию.

— Я, ах, только что ела сырные стейки, — призналась Кларк.

— Что означает, что у нее будет две порции вместо пяти , — уточнил я, наблюдая, как взгляд Сойера переместился между нами двумя, и что-то неразборчивое промелькнуло в нем.

— Брок будет там? — спросила Кларк, вероятно, надеясь, что он будет, так как она знала, что там будет один человек, которого она знает и рядом с которым будет чувствовать себя комфортно. Хотя в тот раз она так же случайно встретила Кензи в прачечной.

— Он не отказался бы от домашней еды.

— Каковы шансы, что он привезет моего доктора с прошлой ночи? — вслух поинтересовалась Кларк.

— Ты шутишь, хитрюшка ? — спросил Сойер, глаза плясали. — Прошло уже восемнадцать часов. Он уже переключился на трех других девушек.

— Кроме того , — добавил я, — Броку запрещено приводить кого-либо из своих завоеваний после фиаско на ночной игре.

— Фиаско в ночной игре ? — спросила она, вся грусть исчезла из ее глаз, и это была достаточная причина, чтобы ответить ей.

— Он привел женщину, которая потребовала, чтобы у них был разговор об отношениях посреди игры в карты. Потом, когда ей не понравилось, что он сказал, она заперлась в спальне Кензи и разбила все зеркала и прочее.

— Он действительно умеет их выбирать, да? — спросила она, улыбаясь этой идее. — Ну, мы были бы рады поужинать из мультиварки. Я уже давно не ела ничего домашнего. Ты не знаешь , нужно ли что-нибудь принести?

Это слово бросалось в глаза.

«Мы ».

Не только потому, что никого не было в моей жизни достаточно долго, чтобы использовать его.

А потому что мне нравилось, как оно звучит, какой подтекст за ним скрывается.

Потому что я надеялся, что это больше, чем шоу, что мы делаем это по-настоящему, а не просто устраиваем спектакль, о котором я ее попросил.

Думаю, мы могли бы поговорить об этом после того, как Сойер — и его всевидящие глаза — уйдут.

— Кенз должна все предусмотреть, но не бывает слишком много десертов.

— Понятно. Когда мы должны там быть?

— Через два часа , — сказал он нам, направляясь к двери. — Приятно наконец-то встретиться с тобой, Кларк.

С этими словами он ушел, а мы остались стоять на месте, между нами был целый мир невысказанных слов. О ее отце, об ужине, о нас в целом.

— Чизкейк — это всегда хорошая идея. Золотые девочки научили меня этому , — сказала она мне, обернувшись, глаза все еще красные и опухшие, но на губах заиграла улыбка. — Что?

— Что что? — спросил я, выиграв немного времени.

— Ты сейчас выглядишь очень напряженным. Это было странно, что я сказала, что мы пойдем? Я имею в виду, теперь ты должен знать, что для меня практически невозможно отказаться от еды. Даже если я уже съела сегодня около пяти тысяч калорий. Я должна записаться на занятия по двойному грэпплингу, как только мои ребра заживут. Я сейчас вся шатаюсь.

— Думаю, ты сможешь справиться с шаткостью.

— Я приберегу это для старости. Я стану красивой и пухленькой , буду носить отвратительно яркие одежды и домашние тапочки, смотреть мыльные оперы целыми днями, есть обеды из морозилки, которые я купила на распродаже, и сокрушаться, что мои дети мало меня навещают.

— Это очень специфический образ , — сказала я ей, покачав головой.

— Я много думала об этом.

— Ты хочешь детей?

На это она сделала паузу, переводя дыхание.

— Думаю, я бы хотела одного или двух. Не больше. Это плохая идея — быть в меньшинстве от своих детей. Ты хочешь детей?

— Я не задумывался над этим , — признался я. Поскольку в моей жизни не было женщин, не было причин думать о вещах, которые приходят после того, как в твоей жизни появляется женщина. — Мне нравятся дети в моей большой семье. Они просто говорят все, что приходит им в голову. Это освежает. Я бы не возражал иметь одного. Хотя, э-э, подгузники…

— О, не беспокойся об этом. Ты убираешь птичье дерьмо, как чемпион , — сказала она мне, игриво потрепав меня по плечу. — Кстати, ты так и не ответил мне , — сказала она, проходя мимо меня в ванную комнату и запуская кран, пока она доставала бумажные полотенца, промокала их и прижимала к векам.

— На какой вопрос?

— Было ли странно, что я согласилась, что мы пойдем на ужин?

— Нет, ах, это то, что мы должны были сделать, верно? — спросил я. — Пары присоединяются к другим парам за ужином.

— Я, эм, на самом деле не знаю.

— Ты никогда не ужинала с другими парами? — спросил я, сбитый с толку. Не может быть, чтобы у нее раньше не было парней. Она даже упомянула о своем плохом вкусе в отношении мужчин.

— Я никогда раньше не ужинала с чьей-то семьей. У меня были серьезные отношения с некоторыми парнями. Но они никогда не были так серьезны ко мне , — призналась она, отводя полотенце от глаз и глядя на свое отражение, как будто искала что-то. Может быть, недостаток? Чего, по ее мнению, ей не хватало, чтобы отношения не дошли до такой стадии?

Было чертовски жаль, что она не знала, что у нее было все.

Она была всем.

С ней все было в порядке.

— Кажется, меня уже начинает мутить , — сказала она, в основном самой себе, прижимая руки к животу и наблюдая за своим отражением.

Э того, в общем, было достаточно.

У меня не очень хорошо получались слова, даже когда они полностью формировались в моей голове, иногда я не мог вытащить их из губ.

Я не мог открыть рот и сказать ей, что она прекрасна, совершенна, что она не должна сомневаться в себе, что любой парень, который не видит, что она может предложить, — гребаный идиот. Ч то его потеря — это мое приобретение.

Я не мог этого сказать.

Но я мог это показать.

Или, по крайней мере, я надеялся , что мог.

Я прошел через весь офис, пристроившись за ней у раковины.

— Тебе нужно, чтобы я отошла…, — начала она, прежде чем мои бедра подались вперед, прижав ее таз к раковине. — О. — Звук вырвался из нее, когда ее глаза уже начали становиться меньше, с большей нуждой.

Мои руки переместились к ее бедрам, скользя вверх по животу, который показался мне таким же, как и тогда, когда я впервые увидел ее, но, по моему опыту, никто так не критичен к мельчайшим изменениям в своей внешности, как женщины.

Мои руки продолжали двигаться вверх, обхватывая ее грудь, чувствуя, как сосок твердеет под моими прикосновениями, и внезапно я был очень благодарен, что после душа она вышла в мою гостиную, заявив, что «слишком жарко для лифчика », а затем выдернула его через рукав своей футболки.

Одним барьером меньше.

Ее голова откинулась назад на мое плечо, глаза закрылись, но в ее отражении было еще много интересного — как ее губы разошлись, чтобы втянуть воздух, как она задрожала, как румянец охватил ее щеки, распространяясь вниз по шее. По мере того, как она все больше и больше терялась, этот румянец распространялся по ее груди, по животу , даже по верхней части бедер.

— Мы должны достать чизкейк , — напомнила она мне, когда моя рука скользнула под подол ее рубашки и потянулась вверх, чтобы покатать ее сосок между большим и указательным пальцами, что заставило ее задницу вжаться в меня. — К черту чизкейк , — решила она, ее рука выгнулась вверх, обхватив мою шею сзади.

Для женщины, которая так любит еду, как она, такие слова, как «К черту чизкейк», были весьма показательны.

Прошлой ночью я хотел не торопиться. Я хотел узнать ее эрогенные зоны, увидеть, что ее возбуждает.

Сегодня же я хотел узнать, сколько раз я смогу заставить ее кончить, прежде чем нам придется уйти; я хотел узнать, смогу ли я заставить ее ноги дрожать так же, как накануне вечером, смогу ли я заставить их полностью ослабеть.

Моя рука оставила ее грудь, просунулась под пояс ее шорт, проникла под трусики, прижала большой палец к ее клитору, пока мои пальцы проникали в нее.

Она чуть не сорвала рукой раковину со стены, так крепко она держалась.

— О, Боже , — хныкала она, бесстыдно терлась о мою ладонь, требуя большего.

Я был более чем счастлив услужить, упираясь пальцами в ее верхнюю стенку, а большим пальцем начал водить по ней осторожными кругами, пока не приблизил ее ближе, чувствуя, как ее стенки сжимаются вокруг моих пальцев, затем кружась сильнее, надавливая глубже, чувствуя, как она разрывается на части, когда она кончает с придушенным криком.

— Нет , — возразил я, когда она снова опустилась и попыталась выгнуться, потянувшись вниз, к моим брюкам.

— Барретт…, — попыталась она, голос все еще нуждался, желая большего.

М ое имя на ее губах, пока ее киска сжималась вокруг меня, было самое сексуальное, что я когда-либо слышал.

— Т-с-с , — мягко потребовал я, вытаскивая руку из ее брюк, дотягиваясь до пуговицы и молнии, затем дергая материал вниз по бедрам, пока они свободно не упали на землю. Она даже не потрудилась выйти из них, просто стояла и смотрела на мое лицо в зеркале, когда мои пальцы потянулись к ее рубашке, потянули ее вверх, освобождая ее голову, но в последнюю секунду дернули материал назад и вниз, прижав ее руки к бокам и полностью обнажив ее.

Румянец уже овладел ею, розовый цвет дразнил ее груди, спускался вниз по животу. И, судя по жару ее бедер, когда мои пальцы провели по ним, он был и там.

Ее задница нетерпеливо подалась назад, упираясь в мой твердый член , заставляя меня стиснуть зубы, чтобы сохранить контроль, пока моя рука двигалась вверх, к фиолетово-синему синяку на ее боку. Не страшно. Однажды мне сломали ногу, и она полностью была покрыта синяками. Мне было интересно, беспокоит ли он ее, или после оргазма гормоны наполнили ее организм настолько, что снимали любую боль.

— Барретт, пожалуйста , — умоляла она, делая еще одно движение, которое стирало всякую мысль о том, чтобы попытаться сдерживаться дольше.

— Пожалуйста, что? — спросил я, расстегивая штаны, хватая презерватив, который я положил в бумажник тем утром на всякий случай, и надевая его, поднимал взгляд, чтобы посмотреть на нее в зеркало. — Пожалуйста, что? — спросил я снова, вводя член между ее губ, наблюдая, как ее рот раскрывается от ощущения.

— Пожалуйста, трахни меня , — потребовала она, заставляя желание пронзить мой живот, когда моя рука толкнула ее вперед, и вниз, собирая материал ее рубашки по центру спины. З аставляя ее плечи выгибаться , пока я скользил своим членом назад, надавливая, а затем, врезаясь глубоко внутрь, почти добела от ощущения ее горячих, тугих стенок, смыкающихся вокруг меня, ее бедра двигались, создавая трение, требуя движения.

И, что ж, это было именно то, что я ей дал.

В тишине офиса звук от встречи наших тел был громким, оглушительным для моих ушей, когда хныканье Кларк перешло в стоны, а затем стало задыхающимся, едва слышным звуком, когда ее стенки напряглись до невозможности, удерживаясь для последнего толчка, который отправил ее в оргазм, увлекая меня за собой.

Одна моя рука обхватила низ ее живота, удерживая в вертикальном положении, пока ее ноги тряслись, а другая врезалась в стену рядом с зеркалом, пытаясь удержать наш вес, так как большая часть сил покинула и мое тело.

Только ее смех окончательно вывел меня из этого состояния, я открыл глаза, чтобы увидеть ее отражение, улыбка была достаточно широкой, чтобы возле ее глаз образовались морщинки.

— Что? — спросил я, чувствуя, как мои собственные губы изгибаются в ответ, когда я потянул нас обоих назад, чтобы выпрямиться, и выскользнул из нее.

— Мы не заперли дверь. Ты можешь представить, что потенциальный клиент зайдет к нам?

В последнюю секунду мне удалось удержать себя от слов «Или твой отец » в редкий момент предвидения того, как это может испортить настроение.

— Упс , — сказал я, ничуть не смущаясь этого, отчего ее голова снова упала на мое плечо, и она повернулась, чтобы поцеловать меня в челюсть.

— Хорошо, отпусти меня. Нам нужно одеться. И взять чизкейк.

— Я думал, мы послали «к черту чизкейк », — сказал я, оттягивая материал ее футболки на место, даже не притворяясь, что не наслаждаюсь видом, когда она наклоняется вперед, чтобы достать свои шорты и трусики.

— Это было, когда ты держал мой оргазм в заложниках. Теперь он у меня. И я умираю от желания съесть чизкейк. Не будет ли «Нутелла » слишком безумной? — спросила она, приводя волосы в порядок и поправляя рубашку, казалось, она была полна энергии, в то время как я лишился большей части своей. — Или арахисовое масло? Подожди… сколько лет детям? Думаю, до определенного возраста им нельзя находиться рядом с такими аллергенами. Так что, возможно, нам следует избегать ореховых продуктов. О! Стручок ванили ! Звучит идеально, правда? — спросила она, входя в кабинет, заставив меня, наконец, опуститься, чтобы натянуть штаны, выбросить презерватив, вымыть руки и выйти вслед за ней, обнаружив, что она все еще продолжает обсуждать чизкейк, а именно начинку. Очевидно, консервированные вишня и черника были абсолютно необходимы , а взбитые сливки сильно недооценены как начинка для чизкейка. И, конечно, — это было, само собой разумеющимся , хотя для меня это было новостью, — там будет шоколадно-карамельная глазурь.

Я стоял молча, пока она болтала, перемещаясь по комнате в той хаотичной энергичной манере, за которую я ее узнал.

И тут меня осенило.

Это было что-то.

Может быть, мы еще не говорили об этом, может быть, я не знал ни о чем подобном, но это было чем-то.

Она была чем-то.

Для меня.

Что-то, что я хотел удержать, кто-то, кого я хотел видеть в своей жизни.

Может быть, даже на постоянной основе.

Это было то, о чем мне нужно было подумать несколько минут, чтобы сказать ей.

— Ну, ты идешь или как? Чизкейк ждет ! — объявила она, улыбаясь, совершенно не замечая откровение, пронесшееся по моему организму.

Думаю, мне придется сказать ей об этом позже.

Потому что… чизкейк.

Глава 16

Кларк

Я не была застенчива в социальных отношениях. Серьезно. Если быть до конца честной, то во мне действительно не было ни капли застенчивости. Я всегда могла найти, о чем поговорить практически с любым человеком.

Так что у меня не было опыта борьбы с нервами, которые терзали мой организм, когда Барретт вел мою машину в направлении дома Тига и Кензи.

Это не должно было быть большой проблемой. Я была знакома с большинством людей, которые будут там — Броком, Сойером и Кензи. Я не общалась с Тигом и не видела Рию, но я знала о них достаточно, чтобы поддерживать беседу.

Кроме того, это должно было быть притворством. Просто грандиозной иллюзией.

Проблема, конечно, заключалась в том, что все это больше не походило на спектакль, на какое-то бесчувственное соглашение, к которому мы пришли, чтобы удовлетворить обе наши потребности.

Я не знала, какую позицию занимал Барретт во всем этом. Пока мы ехали туда, я все время ловила себя на том, что смотрю на его профиль, пытаясь прочесть его мысли, пытаясь понять, не возникает ли у него внутри аналогичная дилемма.

Я должна была спросить.

Если бы это был кто-то другой, я бы спросила.

Мне не нравилось оставлять вопросы без ответов. И, по моему опыту, требовать ответов было намного лучше, чем вечно молчать.

Но, казалось, я не могла выдавить из себя ни слова.

Может быть, потому что в этот раз это имело значение. Это было не так, как в прошлом, когда — независимо от того, как сильно я хотела, чтобы все было по-другому, — я знала, что отношения с моими бывшими обречены на провал, они не являются началом взаимосвязи. Здесь я себя так не чувствовала. Я не думала, что это было обречено на провал.

Я думала, что у нас есть шанс.

Почему?

Я не была уверена.

Я хотела бы иметь ответы, что-то конкретное и осязаемое, что имело бы смысл на каком-то логическом уровне. Но у меня этого не было. Все, что у меня было, это чувство, ощущение правильности происходящего, когда я была рядом с ним, такая связь, которую я не могла утверждать, что когда-либо чувствовала раньше.

У меня было ощущение, что, когда его внимание было сосредоточено на мне, я была единственной вещью во всей его вселенной. У меня были эти глаза, которые, я готова поклясться, смотрели на меня так, словно я была чем-то, чего он никогда раньше не видел, чем-то, на что он хотел бы смотреть и дальше.

А еще были оргазмы. Секс, который был чем-то таким, чего я никогда не знала раньше, чем-то электризующим, лишающим сил, но в то же время как-то заряжающим, энергичным.

Это было по-другому.

Он был другим.

Я могла понять, что другое может быть пугающим, ужасающим. Не буду врать, во мне было немного неуверенности, я не знала, правильно ли я все делаю, веду ли я себя так, как ему нужно.

Но больше всего мне нравилась его непохожесть на других. Эта невероятная сосредоточенность, этот почти ненормальный интеллект, прямота, то, как он мог говорить прямо, даже когда я говорила бесконечными кругами.

— Кларк, — позвал голос Барретта, немного громче, чем, если бы он впервые назвал мое имя. Вздрогнув, я поняла, что мы как-то незаметно для меня проехали через весь город, и сейчас мы припарковались возле дома Тига и Кензи. — Ты в порядке? Головокружения нет?

— Головокружения? — повторила я, сведя брови вместе.

— У тебя сотрясение, — напомнил он мне. И это было свидетельством того, насколько сумасшедшим был этот день, что я совсем забыла о том, что у меня легкая черепно-мозговая травма.

— О, нет. Я немного нервничаю, — призналась я. — Что странно для меня, — добавила я, вылезая из машины, потому что моей тревожной энергии нужен был выход. — Я имею в виду, что однажды в колледже я попала на вечеринку в полном одиночестве и завела кучу друзей за несколько игр в пивной понг и королей. Я не особо нервничаю из-за социальных связей. Но я нервничаю сейчас , — болтала я, пока шла к багажнику, чтобы взять пакеты с начинкой, чувствуя, как тело Барретта придвигается ко мне сзади, а рука ложится мне на бедро.

— Тебе не нужно нервничать.

— Я знаю, — согласилась я. — Но я все равно нервничаю.

Его рука скользнула дальше, сжимая мое бедро.

— Когда все остальное провалится, задавай им вопросы о них. Я где-то читал, что людям нравится говорить о себе. Это хороший способ завести друзей.

Только Барретт мог процитировать какую-то книгу о том, как заводить друзей, чтобы помочь мне преодолеть мою тревогу.

Это было мило.

Он был милым.

Каким-то образом, именно эта мысль в конечном итоге заставила меня почувствовать, что в животе у меня забурлило, когда он потянулся за чизкейком и захлопнул багажник.

— Готова?

— Да, — согласилась я, чувствуя, как его рука скользит по моей пояснице. Я знаю, что это должно было быть только для показухи, но я не могла не любить это ощущение, немного прислонившись к нему.

Мы поднялись на второй этаж, где располагалась основная часть дома. На нижнем этаже шел ремонт, чтобы — как сообщил мне Барретт — сделать его более удобным для собраний, поскольку круг их общения становился все шире.

Второй этаж был чистым классом: полы из черного ореха, нейтральные серые стены, сланцевые столешницы и приборы из нержавеющей стали на кухне слева, тщательно подобранные безделушки на полках вокруг телевизора в центре пространства.

Единственное, что, казалось, не соответствовало теме, — это пластиковая детская ручка основного цвета на месте журнального столика, внутри выложенная поролоновыми подушечками и усыпанная бесконечными игрушками. Блоки, куклы, барби и мягкие животные.

Внутри были две маленькие девочки, которым на вид было около двух или трех лет.

— Ари, — объяснил Барретт, когда поймал мой взгляд в том направлении. — Это дочь Сойера и Рии. А Ария — Тига и Кензи.

— Привет, убийца, — раздался голос Брока, громкий, радостный, привлекая всеобщее внимание к нам, стоящим у двери, наш вход остался незамеченным благодаря хаосу голосов внутри. — Как дела с головой?

— О, все хорошо. Совсем забыла о ней, — сказала я ему, махнув рукой.

— Держу пари, Барретт хорошо о тебе заботился, да? Ждал тебя с нетерпением. Находил новые забавные методы обезболивания… — его голос прервался, когда он подошел ближе, улыбка превратилась из дразнящей в дьявольскую за долю секунды, когда он наклонился к моему уху, чтобы никто больше не слышал. — О, дорогая, я вижу взгляд только что оттраханной женщины.

— Тише, ты, — потребовала я, но не стала отрицать. Я не хотела отрицать. Мне вдруг захотелось, чтобы весь мир узнал, что у нас с Барреттом что-то происходит.

Конечно, все в этой комнате должны были уже знать об этом, так что это сыграло в мою пользу.

— Мы принесли чизкейк и начинку, — объявила я, протискиваясь мимо Брока, когда забрала торт у Барретта, и направилась к женщинам, собравшимся на кухне, каждая из которых держала бокал — Рия с вином, а Кензи, похоже, с сельтерской или имбирным элем. — Я уверена, что вы уже приготовили десерт, но моя мама с меня бы шкуру спустила, если бы узнала, что я явилась на званый ужин с пустыми руками.

Достаточно того, что я явилась в джинсовых шортах и футболке. В мою защиту скажу, что Барретт тоже был в своих обычных брюках и футболке и не упомянул, что, возможно, было бы уместно немного приодеться.

Но глядя на Рию и Кензи, я решила, что мне нужно немного обновить свой гардероб, может быть, найти несколько красивых вещей, таких как льняные брюки, с широкой штаниной, которые были на Рии, льдисто-голубого цвета с простой шелковистой белой блузкой сверху. Кензи, ну, Кензи выглядела так, будто вышла из журнала мод в своих узких джинсах в полоску, шестидюймовых каблуках и черной рубашке, которая обтягивала ее живот и завязывалась узлом на одном бедре.

В свою защиту скажу, что у меня не было чувства стиля. А у Кензи был магазин, где она сама разрабатывала одежду. Конечно, она знала, как одеваться.

— Чизкейк — это всегда хорошая идея, — сказала мне Рия, взяла чизкейк и повернулась, чтобы засунуть его в холодильник, пока я ставила пакет с начинками на стол.

— У нас есть карамель, шоколад, вишня и… ты в порядке? — спросила я, глядя на Кензи, чье лицо вдруг стало немного, ну, серым.

— Разговор о еде, — объяснила Рия, когда Кензи подняла свой бокал, чтобы сделать осторожный глоток. — Не самая лучшая тема для нее сейчас. Ее тошнит.

— О, это отстой. Почему ты не отменила встречу, если чувствуешь себя плохо?

— Потому что, по моим подсчетам, у меня еще около четырех недель тошноты…

— О! — сказала я, понимая. — Ты беременна. Барретт не упоминал об этом.

— Он не знал, — объяснила Кензи, пожимая плечами. — Я только вчера сказала Тигу. Я не была уверена. Я думала, что у меня какой-то сбой. Но нет. У меня на подходе еще один маленький чертик.

— Ария просто немного… ах, — Рия сделала паузу, пытаясь найти доброе слово.

— Одержима демоном половину времени? — спросила Кензи, но она улыбалась в сторону своей дочери.

— Я хотела сказать «энергична». Но это справедливо, когда она в одном из этих своих упрямых настроений.

— Весь ее характер — это упрямство, — объяснила Кензи, и этот факт звучал гордо.

— Прямо как ее мама, — добавил глубокий мужской голос, вторгаясь в наше пространство, поглощая все своими размерами. — Кларк, приятно официально познакомиться с тобой.

— Мне тоже, Тиг. Я много о тебе слышала.

— Иди, присядь, — потребовал Тиг, упираясь рукой в бедро своей женщины и направляя ее из кухни. — Я принес еду.

Мгновение спустя, пронзительный крик заполнил открытое пространство, заставив Рию пожать плечами.

— Я встаю, — сказала она, проходя мимо.

Сойер заменил ее, полез в холодильник за пивом и предложил мне одно, которое я взяла, все еще чувствуя себя немного не в своей тарелке.

— А это меня, — сказал Тиг, когда еще один маленький голосок присоединился к другому.

— Итак, Кларк, — сказал Сойер, прислонившись спиной к стойке и глядя на меня.

— Итак, Сойер…

— Ты встречаешься с моим братом, да?

— Неужели в это так трудно поверить? — спросила я, уловив нотку цинизма в его тоне.

— Честно говоря, да, — сказал он, но не грубо, а искренне. — Я уверен, ты понимаешь, что он не совсем подходит для свиданий. Он слишком… погружен в себя.

Я не знала, что сказать, никогда раньше мне не приходилось вести подобные разговоры о ком-то, и его личных аспектах, которые я даже не обсуждала с ним.

Было странно хотеть спросить, но я также подумала, что было бы невероятно грубо спросить Барретта о том, что меня интересовало.

— Сойер… Я не знаю, как это сказать, но… эм… может быть, Барретт немного, ну, знаешь, в «спектре»? — спросила я. По общему признанию, я не так уж много знала о «спектре», просто понимала, что есть черты, которые делают кого-то больше, чем просто причудливым, когда они обладают чем-то таким, что заставляет их попадать в него, и что отсюда тяжесть симптомов варьируется в зависимости от человека.

На это глаза Сойера стали задумчивыми, и он секунду наблюдал за мной.

— Знаешь… мы всегда знали, что он другой, — начал он, казалось, тщательно подбирая слова, что не казалось ему особенно характерным. — Особенно моя мама и я. Мой отец не был настолько вовлечен в нашу жизнь, когда мы росли. Военные, — объяснил он, заставив меня понять, что Барретт никогда не упоминал о своем отце, разве что сказал, что Сойер пошел по его стопам. Он сказал, что его мать была «святой» и что она умерла, когда Сойера отправили в армию. — Но ты должна помнить. Все было не так, как сейчас. То есть, я уверен, что в те времена людям ставили диагнозы аутизм, синдром Аспергера и тому подобное, но это не было чем-то таким, что понимали, как сейчас.

— Ваша мама никогда не заставляла его ходить к кому-нибудь? — спросила я, чувствуя небольшой укол вины за назойливость, задаваясь вопросом, не предаю ли я Барретта, делая это.

— Опять же, это было другое время. Мама говорила, что когда на кого-то навешивают ярлык, все начинают относиться к нему по-другому. И она не хотела этого для Барретта. Она хотела, чтобы у него была как можно более нормальная жизнь, которая, по ее мнению, не могла бы у него быть, если бы люди, которые не понимали, каким он был, вдруг начали относиться к нему, как к инвалиду, умственно отсталому или еще какому-нибудь дерьму. Ты знаешь, какими невежественными могут быть люди. Она просто решила, что он другой, и что мы должны это принять. И никогда не относиться к нему как-то иначе, только так как ему было нужно.

— Нужно было, чтобы вы не относились к нему по-другому, — повторила я.

— Да, такое дерьмо, как то, что он никогда не может стоять в очередях или находиться в местах, где слишком много народу, слишком шумно, как он ненавидит, когда к нему слишком сильно прикасаются. — Ну, это определенно не было моим опытом общения с ним. Но, я думаю, это было что-то совершенно другое. — Я видел тебя с ним дважды. И оба раза его руки были на тебе, — сказал он, словно пытаясь разобраться в чем-то, размышляя вслух. — Я думаю, может, ты ему подходишь.

— Он мне действительно нравится, — призналась я, понимая, как хорошо, что я могу сказать это по-настоящему, серьезно, дать кому-то понять, что я чувствую. Даже если это был не тот человек, с которым я должна была об этом говорить.

— Надеюсь, ты примешь его таким, какой он есть. Ты не сможешь его изменить.

— Никто никого не может изменить, — напомнила я ему, пожимая плечами.

— Твой отец знает о вас двоих? — спросил он, скривив губы.

— Я, ах, ну… Я упоминала о работе на него. Нам нужно было о многом поговорить сегодня. Я не хотела нагромождать.

Я должна была разобраться с этим, с ситуацией с моим отцом.

Я все еще оставалась при своем мнении, что он перешел черту, предал меня, сделал что-то непростительное. Тем не менее, я начала складывать некоторые вещи воедино. Например, как его действия привели к тому, что я провалилась из академии, что я встала на нелепый путь мести, что заставило меня показаться ему пропавшей без вести, и он нанял Барретта, чтобы найти меня.

Он нашел меня.

И все изменилось из-за этого.

В хорошем смысле.

Неожиданным образом.

Так, как я никогда не могла предположить.

И за это я была благодарна.

Поэтому, несмотря на то, что нужно было провести серьезный разговор о том, чтобы сделать шаг назад и позволить мне принимать собственные решения без его вмешательства, я не думала, что прощение будет трудно найти.

Иногда жизнь работает именно так.

То, что казалось сокрушительным, когда происходило, в итоге оказывалось благословением, ведущим тебя к чему-то бесконечно лучшему.

— Понимает ли Барретт, что это будет проблемой?

— Что будет проблемой? — спросил Барретт, придвигаясь ко мне, его рука рассеянно скользнула мне за спину, пальцы впились в бедренную кость. По крайней мере, я надеялась, что это было по рассеянности, а не по плану, не для того, чтобы устроить шоу для его брата.

— Что встречаешься с единственной дочерью детектива.

— Он больше не детектив.

— Конечно, детектив, — сказал Сойер, улыбаясь, наслаждаясь предстоящей судьбой своего младшего брата. — И ему не понравится, что ты лезешь к его ребенку.

— Она не ребенок.

— Да, попробуй ему это сказать, — усмехнулся Сойер, положив руку на плечо брата и направившись к остальным членам группы.

— Все еще нервничаешь?

— Я осваиваюсь, — сказала я ему, и это было правдой. Волноваться было не о чем. Все они просто были счастливы, что я с Барреттом, что у него есть что-то хорошее, нормальное в жизни, что-то кроме его работы и навязчивой заботы о попугае, который даже — технически — не принадлежал ему.

Рия вошла на кухню, ее дочь последовала за ней, катая игрушечную машинку по стенкам шкафов.

— Знаешь что, Рия? — спросил Барретт, и в его голосе было что-то странное, что-то почти зловещее.

— Что? — спросила она, казалось, не заметив тона, и повернулась с небольшой улыбкой.

— Я думаю, она уже достаточно взрослая, чтобы завести собственную морскую свинку, не так ли?

— О, Боже мой. Забудь уже об этом, — потребовала Рия, закатывая глаза. — Ты любил эту свинку, и ты это знаешь! Он ел лучше, чем ты. Я буквально никогда не видела, чтобы он клал в рот салат, — продолжала она, обращаясь ко мне, — но когда я приходила к нему домой, когда Дейт был жив, его холодильник был полон всякой всячины. Я даже не думала, что он знает, что такое мангольд, но он там был. Для грызуна.

— Дейт? — спросила я, подняв бровь на Барретта.

— Я, ах, не мог придумать ничего другого.

— Мне нравится. Оно другое. Не приторно, как Пипсквик, и не предсказуемо, как Бекон, Гамлет или что-то в этом роде.

— Морские свинки — это не настоящие свинки. Эти имена все равно не имеют смысла.

— Это правда. Почему ты не завел еще одну, когда твоя старая умерла?

— К тому времени у меня уже был Диего. Он и сам по себе не промах.

— Это справедливо. Он скоро вернется?

— Люс и Эван взяли его с собой во Флориду. Я думаю, они вернутся в конце этого месяца. Тогда он, вероятно, останется у нас на несколько недель, чтобы они могли отдохнуть.

Вот опять.

Нас.

Мое сердце сжалось, услышав это.

Взглянув на Рию, я увидела мягкость в ее глазах, как будто она точно знала, что я чувствую, как важно слово «мы», когда отношения только начинаются.

Она не знала, однако, что я понятия не имела, действительно ли он это имел в виду.

Но как раз в это время вернулся Тиг и объявил, что пора есть. И все стало немного суматошным — в хорошем смысле — на некоторое время.

Будучи ребенком, после развода и единственным ребенком, я никогда не наслаждалась хаосом больших семейных собраний.

Это было полно смеха и улыбок, поддразниваний, внутренних шуток.

Мы уже приступили к десерту, когда мне показалось, что прошло совсем немного времени.

Я взглянула на Барретта, ожидая увидеть улыбку, которую я видела на всех остальных, но вместо этого увидела напряжение: его позвоночник выпрямлен, в челюсти тикает мускул, пальцы открываются и закрываются на коленах ног, вероятно, пытаясь не поцарапать руку и не заставить семью и друзей волноваться.

— Немного громко, да? — спросила я, придвигаясь немного ближе и прижимая свою руку к его руке. Я протянула руку, схватив ближайшую ко мне и притянув ее к себе на колени, держа его одной своей, а другой проводя по нижней стороне его предплечья, надеясь, что это поможет справиться с желанием почесаться, время от времени позволяя ногтям впиваться в самую малость. Но я не отвлекалась, участвовала в разговоре, не желая, чтобы кто-то смотрел на него по-другому. Или слишком много думал о том, что я пытаюсь сделать что-то маленькое, чтобы — надеюсь — помочь ему успокоиться.

К тому времени, когда все начали вставать, собирая посуду, напряжение, казалось, исчезло из челюсти Баррета. Он вытащил свою руку из моей, повернул ее и сжал мое бедро.

Когда через полчаса мы загрузились в машину, я решила, что наполовину влюбилась в семью Барретта.

И, если быть честной, я, возможно, наполовину влюбилась и в Барретта.

Ладно.

Может быть, больше, чем наполовину.

— В чем дело? — спросил он через несколько минут после того, как заглушил двигатель, вероятно, удивляясь, почему я не потянулась открыть свою дверь, хотя всю дорогу домой я жаловалась, что мне нужно выйти и немного прогуляться перед сном, потому что я наелась.

Там был чизкейк с начинкой. И пирожные. И кексы.

Я была профессионалом в деле питания, но даже я страдала.

— Могу я тебя кое о чем спросить? — спросила я, бросив на него взгляд.

— Да.

— Мы все еще притворяемся? — спросила я, израсходовав последние нервы, чтобы посмотреть на него.

— Притворяемся? — повторил он, сведя брови вместе.

Он не был человеком, способным улавливать тонкости.

И это оказалось сложнее, чем я ожидала.

— Просто… все стало физическим. И мы, ах, я не знаю. Мы были там, и ты сказал «мы», и ты положил свою руку… знаешь что, неважно, — поторопилась я, потянувшись к ручке своей двери.

Единственное, что удержало меня от того, чтобы открыть ее, это рука Барретта, накрывшая мою.

— Не надо, — потребовал он. — Мы еще не закончили.

— Правда, ничего страшного. Просто забудь об этом.

Но как я могла ожидать, что он забудет об этом, ведь мы были у него дома? Это не было похоже на то, что он просто высадил меня. Я не могла просто уйти от разговора.

— Посмотри на меня, — потребовал он, обхватив мою руку и слегка потянув ее, пока я не повернулась на своем месте, чтобы посмотреть на него. — Это довольно грустный день, когда я лучше в неловком разговоре, знаешь ли, — сказал он мне, пытаясь отшутиться.

Он слегка ухмыльнулся.

— Нам не нужно вести неловкий разговор.

— Я думаю, что нужно, — возразил он.

— Было бы неплохо выяснить все детали. Я имею в виду… теперь мы должны работать вместе. И все кажется немного сложным из-за, ну знаешь, твоей семьи и друзей и их предположений. Или, скорее, из-за того, что ты им сказал. Сейчас все немного запутанно. Я чувствую себя немного растерянной из-за всего этого.

Это было небольшое преуменьшение.

Но с годами я поняла, что когда речь идет об эмоционально сложном вопросе, касающемся мужчины в твоей жизни, то меньше шансов отпугнуть его, если ты немного приуменьшишь его значение. Даже если мне всегда было неприятно это делать.

— Я не думаю, что это растерянность.

— Ну, я растерянна, — настаивала я, наблюдая, как он поднимает руку.

— Я не закончил, — сказал он мне, губы слегка подергивались. — Я не думаю, что это растерянность, потому что я думаю, что мы на одной странице.

— И что это за страница? — спросила я, зная, что сейчас не время для неясностей. Если он хотел дать мне ответы, я должна была задать конкретные вопросы.

— Я думаю, что мы не притворялись с того первого утра в гостиничном номере, Кларк. По крайней мере, я никогда не притворялся. И я точно знаю, что есть вещи, в которых ты тоже не притворялась.

— Ну, нет, я не притворялась… — я согласилась, слегка закатив глаза, но мои губы были изогнуты вверх.

— Я говорил не об этом, но спасибо за мысленный образ, — усмехнулся он.

— О чем же ты тогда говорил?

— Ты тянулась ко мне и пыталась заставить меня… меньше напрягаться у Тига… То есть, у меня это плохо получается. Но я не думаю, что я не правильно понял это, не так ли?

— Ты не ошибся.

— Значит, мы оба не притворяемся.

— Но в чем именно не притворяемся? — Я нажала. — Мы коллеги по работе, которые переспали? Или это нечто большее?

— Я новичок в этом деле, поэтому я не знаю, кто мы сейчас. Я просто… помнишь тот разговор о том, что нужно быть терпеливым, ждать подходящего человека?

— Да, — согласилась я, чувствуя, как сжимается моя грудь, зная, что будет дальше, но, не будучи уверенной, что готова к этому.

— Я думаю, что ты можешь быть тем самым человеком.

— Знаешь что? — спросила я, наблюдая за тем, как его лицо покрывается легким дискомфортом.

— Что? — спросил он с сомнением в голосе.

— Я тоже думаю, что ты можешь быть подходящим человеком.

Эпилог

Баррет

1 день

Раньше в моем пространстве никогда никого не было.

Конечно, моя семья или друзья время от времени заглядывали ко мне, желая убедиться, что я не погряз в собственных нечистотах и что в холодильнике нет просроченного молока.

Как будто я когда-нибудь хранил молоко в холодильнике.

Меня всегда раздражало их присутствие, независимо от того, насколько благими были их намерения. Это казалось вторжением. Казалось, что они меня осуждают.

Теперь Кларк была повсюду. В прямом и переносном смысле. Она была в моей кровати, напоминая мне, что она слишком мала для двоих. Она была в моем душе, напевая от души. Из-под закрытой двери доносился запах ее тела, наполняя всю квартиру.

Стоя на кухне и готовя кофе, я глубоко вздохнул, впитывая ее запах.

Ее дополнительная кружка стояла на стойке.

Ее туфли стояли у двери.

Прядь ее волос лежала на полу возле раковины.

Она касалась большего количества мест, вводила себя в большее количество пространств, чем кто-либо до нее.

И все же это не было похоже на вторжение.

На самом деле, я пытался найти больше вещей, к которым она прикасалась, другие способы, которыми она давала знать о своем присутствии.

Возможно, огромная часть этого была связана с тем, что я не чувствовал осуждения. Меня не оставляло сомнение, что, возможно, она делала выводы обо мне в своей голове. В основном потому, что Кларк обычно говорила то, о чем думала. Так она прокомментировала мою коллекцию игр, мою неспособность принести свои файлы в офис, тот факт, что у меня не было лишнего одеяла.

«Пятнадцать кружек, но только одно одеяло. Ты такой парень».

Мне нравилось, когда она была рядом.

Больше, чем я думал.

Но я также видел, что мне давно следовало переехать в более просторное место.

Я как-то упустил из виду, что у воды не было золотой середины — только холодная до гипотермии или обжигающе горячая. В потолке были трещины, достаточно длинные и широкие, чтобы вызывать беспокойство. Зимой жара была удушающей, как бы низко вы ее ни установили. Летом от кондиционера ломило кости. Поэтому Кларк попросила еще одно одеяло.

Это была квартира для ребенка, только что покинувшего родительский дом. Кем я и был, когда только переехал.

Я просто никогда не вспоминал, о том, что нужно было что-то менять, когда это стало финансово возможным.

Отчасти это было связано с тем, что я не любил перемены, часто слишком привязывался к вещам и раздражался при мысли о переменах. Но дело было еще и в том, что я никогда не задерживался в ней достаточно долго, чтобы заметить все причины, по которым мне не следовало там находиться. Обычно я практически жил в офисе, забегая домой только для того, чтобы поспать и принять душ, прежде чем снова уйти.

Однако у меня было чувство, что с появлением Кларк я буду проводить в офисе немного меньше времени.

Черт, прошел всего день, а я уже пробыл дома дольше, чем за неделю до того, как Кларк вошла в мою жизнь в новом качестве.

Обычно я едва просыпался, прежде чем приступить к работе. А часто я вообще не уходил домой, пока не добирался до сути дела.

Это говорило о том, что я почти не думал о новом деле, об измене супруга с тех пор, как женщина покинула мой офис.

Перемены.

Происходило много перемен.

И все же я не испытывал никаких тревожных ощущений.

— Ну, — сказала Кларк, входя в кухню, все еще вытирая волосы полотенцем. — Думаю, я сожгла около трех слоев кожи, но, по крайней мере, я знаю, что я чистая, — сказала она, протягивая руки, чтобы показать мне, насколько красной была кожа.

— Вода в твоем доме такая же капризная? — спросил я, протягивая ей кофе.

— Нет. И у меня есть эта крутая штука с двойной душевой лейкой. И напор воды просто потрясающий.

— Мы могли бы переночевать у тебя сегодня вечером, — предложил я, не уверенный, как она отнесется к тому, что я буду находиться в ее пространстве.

— Это может быть весело. Тем более, что это не тот случай, когда нам нужно будет в мгновение ока вернуться в офис, поскольку мой дом находится немного дальше. Но прямо за углом есть потрясающая индийская кухня. И один магазинчик, который оправдывает потраченные деньги. И знаешь, что еще? — спросила она, поджав губы.

— Нет, что?

— У меня больше одного одеяла. Я знаю, знаю. Это такая революционная идея. На самом деле, у меня четыре дополнительных одеяла. Это немного показуха, но я хорошо отношусь к себе, — сказала она мне, отпивая глоток из своей кружки. — Знаешь, что еще?

— Что? — спросил я, чувствуя внутри себя бурлящее волнение и находя ее настроение заразительным.

— У меня есть кровать, которую мы еще не взломали.

— Ну, мы же не можем оставить кровать не взломанной?

— Нет, конечно, не можем.

Она так думала о моей кухонной стойке, душе и диване.

— Эй, Барретт?

— Да?

— Я хочу есть.

Улыбка дернулась, прежде чем расплыться, настолько большая, что у меня заболели щеки.

— Конечно, хочешь.

— Я наполовину хочу съесть эти черствые соленые огурцы в твоем шкафу.

— Откуда ты знаешь, что они черствые? — спросил я. То есть, они такими и были. Я даже не помнил, когда покупал их, так что они никак не могли быть еще свежими.

— Ну… Мне нужно было немного перекусить в полночь…

— После того, как ты жаловалась, что была слишком сыта в течение часа перед тем, как заснуть?

— Что я могу сказать, мне нравится покушать.

— Что ты хочешь на завтрак? — спросил я, наблюдая, как искривляются ее губы.

— Французский тост, — сказала она мне. — И яичницу.

— И картофель, — закончил я за нее.

— Точно.

Кларк

2 недели

— Это то, что ты почти никогда не услышишь от меня, но в целом я согласна с твоим отцом. — Моя мама сказала мне это без — и это было чудо — гримасы. То есть она даже не возмущалась тем, что ей приходится соглашаться с ним, как ей приходилось делать несколько раз, когда дело касалось родительских решений на протяжении многих лет.

Моя мама — это то, как я представляла себе, что буду выглядеть еще лет через двадцать или около того, с ее изящно стареющим лицом, с которым она боролась кремами и сыворотками, но отказывалась исправлять инъекциями и филлерами. Возле ее глаз были морщинки от вечеров смеха с подружками, легкие морщинки от улыбки, когда она подбадривала меня в любом начинании, за которое я бралась в любой момент времени. Она все еще красила волосы — как, я была уверена, всегда буду делать и я — но ее волосы были более мягкими, пепельный блонд, которые никогда бы мне не пошел. Так же, как и я, она имела тенденцию переносить свой вес на бедра и заднюю часть тела, и средний возраст немного смягчил ее, хотя в целом она держала себя в хорошей форме.

— Ты чувствуешь это? — спросила я, наблюдая за тем, как она вздергивает подбородок. — Здесь становится прохладно, не так ли? Я думаю, что ад, возможно, только что замерз.

— О, ха-ха, — сказала она, закатывая глаза. — Я знаю, что мы с твоим отцом не во многом согласны, но в одном мы всегда сходились: его одержимость работой сделала три жизни менее счастливыми, чем они должны были быть.

— Не все становятся одержимыми работой, мама.

— Нет, — согласилась она, слегка поджав губы. — Но разве это хорошо? Если ты подписываешься убрать всех подонков с улиц, я бы надеялась, что в этом есть какая-то одержимость, не так ли? А не как какой-нибудь парень, который вешает свой пистолет, а потом идет домой и забывает, что на свободе разгуливает педофил, похищающий маленьких девочек. Твой отец многим пожертвовал, и он также заставил нас сделать то же самое — хотя часть вины за это лежит на мне, потому что я знала, на что подписываюсь заранее — но он служил большему благу. Он создал более безопасное пространство для твоего взросления. Тем не менее, в этом смысле ты очень похожа на своего отца. Ты можешь стать слишком сосредоточенной, навязчивой. Я знаю, что для тебя эта работа никогда не будет просто работой. И, откровенно говоря, я достаточно эгоистична, чтобы не хотеть для тебя такой жизни. Так что я понимаю, почему, когда он узнал, у него случился небольшой психический сбой.

— Ты не против, что он саботирует меня?

— Ну, я имею в виду. Я ненавижу, что ты пострадала в процессе…

— Но цель иногда может оправдать средства, — заключила я.

— Иногда можно любить результат, не любя процесс, который привел к нему. Как в тот раз, когда я посещала тренировочный лагерь по кикбоксингу. Я ненавидела каждую чертову минуту этого времени, но, Боже, мои руки выглядели потрясающе в течение двух целых семи десятых минуты после того, как это было сделано.

— Должна признать, что я довольна конечным результатом, — сказала я ей. — Что? — спросила я, когда ее губы снова сжались.

— Ты счастлива здесь ? — спросила она, обводя взглядом комнату.

У моей мамы было много хобби. Переделывать интерьер было, возможно, самым большим из них. Каждый год можно было ожидать, что один комплект мебели, штор и различного текстиля будет отправлен в местный магазин «Гудвилл» или «Жилье для человечества», пока она просматривала журналы по дизайну и доски на сайте, чтобы найти свой новый стиль.

Обычному человеку на этот офис было бы больно смотреть. Что касается моей матери, то я почти удивлялась, что у нее не развилось какое-то глазное кровотечение.

— Здесь не помешало бы поработать, — признала я. Я выступала за новую дверь с тех пор, как мы выяснили все отношения, хотела купить дверь с вырезом, чтобы у нас был хотя бы намек на естественное освещение. Я даже вовлекла в дискуссию невинного Диего, рассказывая о важности естественного света для пернатых питомцев, о том, как может пострадать их оперение и общее здоровье, о том, что они даже иногда перестают видеть цвет, если недостаток достаточно силен.

Мне тут же сообщили, что у него, конечно же, есть лампа полного спектра солнечного света, висящая над стойкой Диего на дереве. Он сделал это почти обиженным тоном, слегка оскорбленный тем, что я намекаю на то, что он упустил из виду хоть один аспект здоровья птицы.

Поэтому мне пришлось перегруппироваться и найти другую причину предпочесть естественное освещение.

— Или бульдозер, — ответила моя мама сухим тоном.

— Все не так уж плохо. Может, покрасить и поставить еще несколько шкафов для документов.

— Что? Чтобы приблизить стены? Я могу практически коснуться обеих стен, если встану посреди комнаты, как сейчас…

— Кларк привела тот же аргумент, — ворвался голос Барретта, заставив нас обоих немного виновато повернуться в ту сторону, где он вошел в дверь с подносом с кофе и тем, что выглядело как коробка с кондитерскими изделиями.

Когда я сказала ему о том, что ко мне заглянет мама, я не очень удивилась, когда он придумал какой-то предлог, чтобы уйти. Я знала, что мама отнесется к этому с пониманием, ведь мы долго говорили о Барретте, пока я сидела в номере отеля и ждала, когда смогу сфотографировать этого ублюдка-изменника. Барретт был на балконе соседнего здания, пытаясь сделать снимки в номере.

Она отреагировала так, как я и предполагала, на то, что Барретт немного отличается от многих людей.

«Ну, дорогая, учитывая твой послужной список, я думаю, что отличаться — это хорошо ».

Она была не из тех, кто обижается, когда от нее убегают. В прошлом она, возможно, встречалась только с одним из моих парней, потому что все они, как правило, слишком легко пугались, когда речь заходила о «встрече с мамой».

По крайней мере, у Барретта было более веское оправдание, чем просто трусость.

Я действительно полагала, что он уклонится от встречи и будет отсутствовать гораздо дольше, чем это было необходимо, чтобы избежать столкновения с ней.

И все же он был здесь, всего через пару минут после ее появления. С кофе. И сладостями.

— Видно, что-то от меня ей все-таки перепало, — сказала мама, повернувшись к нему. — Вы, должно быть, Барретт.

— А вы — мама Кларк.

— Я прошу прощения за ее упрямство. Боюсь, это все из-за меня.

— Она идеальна, — возразил он, заставляя мой живот вздрагивать, а глаза мамы становились все мягче. — Хотя, у нее есть ужасная привычка считать, что ей принадлежит вся кровать. Даже когда в ней лежит кто-то другой.

— Расскажи мне об этом. Однажды, когда она была ребенком, я проснулась от того, что она, казалось, пыталась задушить меня, забравшись ко мне посреди ночи. Она также будет обыскивать весь дом, пытаясь найти свой подарок перед днем рождения или праздником. Она бесстыдная подглядывательница. Всегда такой была.

— Приятно слышать, — сказал Барретт, вероятно, припрятав эту информацию на потом, чтобы убедиться, что если он купит мне подарок, то он будет так хорошо спрятан, что ФБР будет трудно найти его с помощью собак-ищеек и радара.

— Но да, я думал о том, чтобы обновить офис. Где-нибудь с окнами для Диего, — сказал он, сверкнув глазами, глядя на меня.

Он все еще не был силен в тонкостях — и, вероятно, никогда не будет. Но если признаться честно, я была так же деликатна в вопросе с офисом, как сирена в воздухе.

— Правда? Что ж, возможно, я знаю идеальное место…

— Вообще-то, — перебил ее Барретт, протягивая ей бумажный стаканчик с кофе, — соседнее помещение сдается в аренду. Там почти втрое больше места. Кларк сможет получить свой стол, и мы, возможно, сможем оборудовать зону отдыха. И там есть окна. Для Диего , — сказал он, ухмыляясь, на что я не смогла не улыбнуться в ответ.

— О! Проект ремонта! — радостно воскликнула моя мама, фактически хлопая в ладоши.

— Ты ведь знаешь, что теперь она будет во всем этом участвовать, не так ли? — спросила я, когда она двинулась к дальней стене, размахивая руками и болтая без умолку о нейтральных цветах краски, о подходящем материале для мебели, которая будет использоваться в тяжелых условиях, и о том, какие комнатные растения будут лучше всего сочетаться с тем светом, который у нас будет.

— Я думаю, мы уже выяснили, что у меня нет никаких навыков в декорировании. А у тебя целая комната хлама в коробках. Так что, думаю, помощь нам не помешает.

— Ты уже посмотрел квартиру? — спросила я, задаваясь вопросом, когда у него появилось время. Ведь большую его часть мы были вместе, за исключением того, когда Брок отвозил его в Филадельфию за машиной, пока я снова разговаривала с отцом, и случайных поездок в магазины — поездок, которые я с радостью совершала, в то время как Барретт с благодарностью оставался дома.

— Да, именно туда я ездил сегодня утром. Она в лучшем состоянии, чем этот дом. И хозяин был не против, если мы снесем стену.

— Правда? Почему?

— Он все равно получал бы ту же арендную плату. А я был более постоянным арендатором, чем кто-либо другой из тех, кого он сменял на протяжении многих лет. Для него это выгодно.

— Ты уверен в этом? Я знаю, что ты не очень любишь перемены.

— На самом деле, это не такие уж большие перемены. Это то же здание в том же месте. Просто оно будет больше. Кроме того, мы не можем допустить, чтобы ты пыталась работать за моим столом вместе со мной.

— О, мы не можем, не так ли? — подразнила я, изогнув губы, когда мои руки обхватили его поясницу, притягивая его ближе.

Он не понял.

Я знала, что не поймет.

И, возможно, мне даже немного нравился этот факт.

— Знаешь, что мы можем получить, если у нас будет офис побольше?

— Полноразмерный холодильник? — догадался он с улыбкой.

— Мне мужчину по сердцу, — сказала я ему, никогда не говорившая ничего более верного.

Мы просто… работали.

Это было самое безопасное, что я когда-либо чувствовала с кем-либо, никогда не задаваясь вопросом, может ли все получиться, никаких бесконечных часов гадания, о чем он думает.

Я поняла его.

И он понял меня.

Все было идеально.

Барретт

2 года

Переход в офис был легким. Как я и думал, все сработало, это была просто снесенная стена, а затем пространство побольше. И пока мать Кларк делала все возможное, чтобы превратить это место в нечто приличное, меняя цвета краски, приобретая новые, менее промышленные шкафы для хранения, покупая мебель, мой стол оставался на своем месте. Это было достаточно легко.

Через некоторое время мы стали проводить больше времени в квартире Кларк, где было больше места, лучший напор воды, место для клетки Диего, так что ему не нужно было оставаться в офисе, когда мы уходили домой вечером.

В конце концов, срок моей аренды истек.

Это было естественным развитием событий, поскольку мы никогда туда не ездили.

Но это?

Это было большим изменением.

Такие перемены, от которых моя рука была вся красная и опухшая от царапин, от которых мне было тесно в груди, когда я наблюдал, как Кларк — которая, казалось, чувствовала мою полную неспособность сделать это самостоятельно — упаковывала все, что у нас было, в коробки, которые Брок, Тиг и Сойер помогли нам погрузить в грузовик для переезда и отвезти на новое место.

Такое место, где были документы на ипотеку, двор, за которым нужно было ухаживать, мусор, который нужно было каждую неделю выносить на обочину, и множество других вещей, о которых мне раньше никогда не приходилось беспокоиться.

У нас не было возможности там остаться, чтобы привыкнуть. Мы просто собирались появиться, въехать и жить.

— Эй, Барретт, — позвала Кларк, заставив меня вздрогнуть и повернуться, чтобы увидеть, как она складывает игрушки для птиц в коробку. — Я думаю, Диего понравится его новая комната.

Это было правдой.

Одной из лучших особенностей нового дома было то, что в нем было три спальни. Одна для нас, одна на «всякий случай» — что бы это ни значило — и одна для Диего, так что ему никогда не придется сидеть в клетке, если он этого не хочет, но нам не придется беспокоиться о том, что его клюв нанесет серьезный ущерб вещам, которые нам придется заменить.

Поднятие этого вопроса стало еще одним доказательством того, что я был прав пару лет назад, когда сказал ей, что я почти уверен, что она тот человек, который мне нужен.

Казалось, она поняла меня.

Я не мог утверждать, что многие люди могут это сделать, даже если они пытались.

Потому что все они — мой брат, его жена, Брок, Тиг, Кензи — все они пытались меня понять, понять, как я работаю. Иногда им это удавалось, но чаще всего я видел, что они были разочарованы или чувствовали себя потерянными, неуверенными.

Единственным человеком, который, казалось, никогда не разочаровывался, не чувствовал, что не знает, как со мной разговаривать, как заставить меня быть на одной волне с ним, была Кларк. И, более того, казалось, что она делала это без усилий, без раздумий. Для нее это было естественно.

Я никогда в жизни не был так благодарен за что-либо.

Люди недооценивают, насколько важно быть понятым, чувствовать себя с кем-то абсолютно комфортно.

Раньше я никогда не задумывался над этим понятием, всегда считая — так как опыт научил меня этому — что для меня это исключено.

Я действительно не думаю, что когда-либо даже жаждал этого.

Но потом появилась она, и все изменилось.

Она была другой.

Я был — немного — другим благодаря ей.

Если бы она не появилась, я знал, без сомнения, что все еще жил бы в коробке из-под обуви, работал бы в спичечном коробке, был бы слишком одержим работой, боролся бы против любых маленьких изменений.

— И может быть, поскольку у нас будет двор, мы сможем заполнить документы на приют, которые я начала оформлять пару лет назад.

— Я знаю, я видел, как ты просматривала фотографии щенков той ночью, — сказал я ей. Тогда она сказала, что просто пролистывала И нст ****м. Лгунья.

— Я знаю, что это много и сразу. С собакой торопиться не надо. Мне просто нравится мысль о возможности. В конце концов.

— У меня есть одно условие по поводу собак.

— Хорошо…

— Она должна быть больше, чем средний дворовый опоссум.

— Эй! Ты любишь Хала! — сказала она мне, широко улыбаясь при упоминании о новом щенке ее мамы — какой-то дизайнерской штуке, которая делала его маленьким и пушистым, и неспособным ни на что, кроме как набивать сумочку.

— Это самое неподходящее имя для этого мехового шарика.

— Вот что я тебе скажу? Я выбираю собаку. Ты выбираешь имя.

— Я могу с этим жить.

— И со мной. В нашем потрясающем новом доме. С большой спальней, комнатой для птиц и совершенно бесполезной для нас кухней.

— Не бесполезной. Нам нужно где-то хранить кофейные кружки и стопки меню на вынос.

На это она одарила меня одной из тех улыбок, которые растягивают щеки.

И большая часть беспокойства улетучилась.

Кларк

8 лет

Мы говорили об этом.

Я знала, что это не одна из тех вещей, которые могут произойти случайно. Нам нужно было обсудить это, спланировать, а затем осуществить. Спокойно. Рационально.

Возможно, из-за этого все звучало не так захватывающе, но я, честно говоря, чувствовала обратное. Если говорить об этом так открыто, искренне делиться процессом, то мне казалось, что от этого становится еще веселее.

Во время всех этих разговоров мы оба пришли к одному и тому же выводу.

Только один.

Одного будет достаточно.

У нас уже были Диего и Код — да, он назвал так собаку (симпатичная маленькая смесь лабрадора и бассет-хаунда), о которых нужно было заботиться. Вдобавок к работе. И дом.

Одного было бы более чем достаточно для нашей маленькой семьи.

Я была единственным ребенком.

Я думала, что у меня все получилось.

Кроме того, не похоже, что наш ребенок когда-нибудь будет одинок. Не со всеми детьми Сойера и Рии, детьми Тига и Кензи и, да, детьми Брока.

У него будут товарищи по играм в любое время, когда он захочет.

Да, это он.

Вот здесь я тоже забила на имена. Это было прекрасно — иметь собаку с причудливым именем. Но я не собиралась заводить ребенка с именем Гиф или Джипег. Это было бы все равно, что попросить надрать ему задницу на детской площадке.

Не то чтобы у нашего ребенка были какие-то проблемы в такой ситуации.

Я отдала его на занятия боевыми искусствами, когда он был еще совсем маленьким.

Он был очень похож на Барретта — высокий, худой, ясноглазый. Но у него были мои светлые волосы. И мои крепкие ноги.

По характеру он обладал интеллектом своего отца, смешанным с моей импульсивностью, серьезностью Баррета с моими личными навыками.

Это была неплохая комбинация, если быть точной. Он был пугающим маленьким созданием, наш Коннор.

Коннор Мерфи Коллинс Андерсон.

После моего отца, затем человека, который помог направить мою жизнь в то русло, которое привело меня к Баррету и в конечном итоге стало чем-то вроде друга нашей семьи. Пришлось добавить сюда и свою девичью фамилию — хотя я и сама не слишком церемонилась с ней в один прекрасный день, когда мы с Барретом решили перестать валять дурака и отправились в здание суда для быстрой и несерьезной церемонии. Я подумала, что, хотя имя закончилось в тот день, мой отец будет благодарен нам за то, что мы позволили ему жить в нашем сыне, даже если это будет третье из его имен.

В пять лет он оказался в состоянии, которое всегда вызывало недоумение: он был слишком умным, слишком любопытным, слишком решительным для своего слишком маленького тела, что приводило к эпическим истерикам, подобных которым я никогда раньше не видела. Такие, которые сопровождались бросанием на пол, пинками и ударами, метанием своего тела и криками такой громкости, что ваши плечи подтягивались к ушам, если вы находились в том же здании, где это происходило.

Я была в растерянности.

У меня не было детей, которые устраивали бы такие эпические припадки, как Коннор, поэтому я чувствовала себя совершенно не в своей тарелке, как будто тонула под тяжестью его разочарования вместе с ним.

Я пробовала успокаивать, петь, рассуждать, торговаться и даже ругать, когда не знала, что еще делать, а он начинал терять голос от крика.

Никогда еще я не была так взволнована, как в первую неделю, когда начались истерики. Я никогда так не сомневалась в себе как в матери, как тогда, даже когда Коннор отказался прикладываться к груди, и мне пришлось в итоге качать и кормить из бутылочки, в то время как все, с кем я общалась — кроме нашей семьи и друзей — читали мне лекции о том, как важно грудное вскармливание для связи. Легко было сказать «спасибо» людям, которые критиковали то, что тебе приходилось делать, чтобы наладить повседневную жизнь. Труднее было заткнуть этот собственный голос в голове, который говорил, что только у ужасных матерей есть дети с безудержными истериками, которые невозможно остановить.

Только на шестой день — в пятницу, когда у Барретта не было никаких дел, — крик внезапно прекратился через пару минут после начала, заставив меня броситься вниз по лестнице, уверенную, что он затаил дыхание, пока не потерял сознание или что-то в этом роде.

Только для того, чтобы обойти кухонный островок и обнаружить на полу не только Коннора, но и Барретта, спокойно растянувшегося, сложив руки на животе, достаточно близко к Коннору, чтобы он мог чувствовать присутствие отца, даже если бы закрыл глаза.

Он ничего не сказал.

Он ничего не делал.

Он просто был… рядом.

И это, очевидно, было единственное, что нужно было Коннору.

Потому что в ответ было лишь молчание, только сопение, когда он тер глаза пятками ладоней.

Я всегда пыталась заставить его двигаться, встать.

Как будто в происходящем было что-то неправильное.

В то время как, возможно, правильнее было бы дать волю его чувствам, встать с ним на один уровень, чтобы он знал, что он не один, что его не осуждают.

Я приняла сознательное решение не читать книги, журналы и статьи по воспитанию детей, решив, что нет ни одного человека, который мог бы сказать вам, как правильно обращаться с каждым ребенком. Сказать, что один метод лучше другого и что все родители должны реагировать на ситуации, значит сказать, что все дети одинаковы. Но что бы случилось, если бы мама Барретта последовала этому совету, попыталась бы изменить его, а не принять, помочь ему справиться с его реакциями на ситуации и раздражители?

Я не предполагала, что у нашего ребенка будет такая же ситуация, как у Баррета. Конечно, были некоторые доказательства того, что генетика играет определенную роль. Но были и другие факторы. Старший возраст родителей, рожавших детей, осложнения при родах, низкоинтервальные беременности. Однако ничто из этого не говорило о том, что, поскольку Барретт был на спектре, то и наш сын будет таким же. Но ничто не говорило и о том, что он не будет.

Поэтому я решила принимать, все как есть, встречать своего ребенка там, где он есть, учиться справляться с ситуациями по мере их возникновения.

Это была единственная ситуация, когда я сомневалась в себе.

Я должна была знать, что там, где не хватало меня, Барретт мог восполнить недостаток.

Взяв страницу из его книги, я перешла на другую сторону Коннора, сев рядом с ним, как Барретт.

— Ты в порядке, приятель? — спросил я, похлопывая его по ноге — я заметила, что делаю то же самое, что Барретт делал со мной, когда пытался успокоить.

— Она… пропала! — прохрипел он сквозь грустное сопение.

— Чего не хватает?

— Кусочков.

Я взглянула на Барретта, пытаясь понять, знает ли он, о чем говорит Коннор. Он покачал головой.

— Кусочков чего?

— Головоломки !

А, это имело смысл.

Как и его отец — и даже я в меньшей степени — Коннор любил разбираться во всем. Он был одержим головоломками с тех пор, как Рия подарила ему на Рождество первую неуклюжую деревянную головоломку. С тех пор мы буквально не могли держать их в доме в достаточном количестве. Как только он получал новую головоломку, он заканчивал ее и был готов к новой. Он перешел от подходящих по возрасту пятидесяти деталей к тем, в которых было сто двадцать деталей. Иногда на это уходил почти весь день — и в эти долгие зимние дни я не пилила его по поводу выхода на свежий воздух для игры, — но он всегда заканчивал одну перед сном.

Дойти до самого конца такой большой головоломки и обнаружить, что кусочков не хватает — да, я могу представить, как это расстраивает его маленький ум. Черт, я бы и сама, наверное, перевернула доску с головоломкой.

— Хм, может быть, кусочки потерялись, — напомнила я ему.

— Я искал.

— Ну, может, нам всем троим стоит поискать на всякий случай. Это большая комната. Иногда, когда есть большая проблема, тебе нужна помощь, чтобы решить ее. Вот почему у тебя есть мы, — сказала я ему, надеясь заронить семена, чтобы он пришел к нам, прежде чем он упадет на пол. — Звучит как план?

— А что, если их там нет? — спросил он, повернув голову, чтобы посмотреть на меня маленькими версиями глаз своего отца, с ресницами, которым позавидовала бы любая взрослая женщина. В том числе и я.

— Если их там не окажется, я позвоню людям, занимающимся головоломками, и поговорю с ними.

— Она даже будет использовать свой страшный голос, — добавил Барретт, бросив на Коннора серьезный взгляд. — Нам лучше найти кусочки, чтобы мы могли спасти этих головоломщиков, — добавил он, складывая вещи, и его сын последовал его примеру.

Я последовала за ним последней, сидя мгновение и наблюдая, как они уходят, Коннор прислонился к ноге Барретта.

Барретту потребовалось много времени, чтобы почувствовать себя комфортно, когда маленькие дети постоянно нуждались в прикосновениях. Когда он был новорожденным, это происходило потому, что он нервничал, что может причинить Коннору боль, ведь он был таким маленьким. Но когда он стал больше, захотел прижаться к нам, забраться на нас в постели или на диване, он стал напрягаться, беспокоиться о том, что это будет нападение на его чувства. Черт, бывали моменты, когда меня беспокоило то, что Коннор был весь в меня. Поэтому я понимала, почему это беспокоило Баррета, почему ему потребовалось больше времени, чтобы привыкнуть к этому.

Судя по тому, что Барретт, казалось, даже не замечал прикосновений, это говорило о том, как далеко он продвинулся.

— Мама ! — закричал Коннор, вбегая обратно в комнату. — Пойдем, — потребовал он, потянув меня за руку, пытаясь поднять на ноги. — Это большая работа, — добавил он, заставив мои губы изогнуться.

— Хорошо, что у тебя есть мы, а?

— Папа сказал, что когда мы найдем его, то сможем съесть десерт.

— Да ну? — спросила я, не потрудившись упомянуть, что мы еще не обедали, не говоря уже об ужине. Потому что, в общем, я всегда была человеком, который не против десерта перед едой.

— Чизкейк! — добавил он, глаза его загорелись.

Если кто-то сомневался, в том, как засветилось лицо этого ребенка при упоминании любой еды, то это доказывало, что в нем есть большая доля меня.

Хотя беспорядок в его спальне говорил о том, что его отец был в нем сильнее, чем я.

— Похоже, здесь пронесся торнадо, приятель, — сказала я ему, когда мы вошли внутрь, вытряхивая одежду и бросая ее в мусорное ведро, наступая на маленьких армейских человечков и камни, которыми он так странно увлекался — всегда собирал их, когда мы куда-нибудь ездили, даже просто в магазин, где они служили блокираторами сорняков на клумбах между рядами парковки.

— Папе нравится, когда мы играем в армию. Это хорошо для так… так… так…

— Тактической войны, — добавил Барретт, стряхивая одеяло и бесцеремонно бросая его на кровать.

— Твоему отцу понравился бы этот беспорядок, — согласилась я, получив ухмылку от мужчины, о котором шла речь.

Сожительство с человеком, который просто не помнил, что нужно убрать свои вещи, было проще, чем с тем, кто просто отказывался это делать. Я могла смириться с тем, что каждый день приходится бросать его одежду в корзину для белья просто потому, что он слишком погружен в свои мысли, чтобы забыть сделать это самому. Это была небольшая ежедневная обязанность. И он с лихвой компенсировал это случайным появлением с кофе в середине дня, когда знал, что я, скорее всего, просто схожу с ума, сидя дома без взрослых, с которыми можно поговорить, приносил домой ужин без моего спроса, за моей спиной договаривался, чтобы мой отец приехал и взял Коннора на выходные в поход, на рыбалку и прочую ерунду, которая нравится маленьким мальчикам, но не нам обоим, просто чтобы мы могли провести время голыми, потными сорок восемь часов в одиночестве.

Конечно, Барретт немного отличался от большинства мужчин. И однажды во время моей беременности, когда мы обсуждали такие вещи, как генетические тесты и заболевания, которые были у каждого из нас в семье и которые могли сделать нашего ребенка предрасположенным к ним, я наконец заговорила об этом. Так осторожно, как только могла, боясь, что он оскорбится, почувствует, что я критикую его за то, что он просто такой, какой он есть. При этом я не хотела, чтобы мы всю жизнь прожили вместе, не вспоминая об этом, чувствуя, что я — его друзья и семья — храним от него секрет о нем.

На самом деле, мне не стоило так волноваться.

Как и положено, Барретт на секунду застыл на месте с отрешенным взглядом, погрузившись в свои мысли. Когда он снова повернулся ко мне, то пожал плечами и заявил: «Это многое объясняет ».

Так что, да, он был немного другим.

Но, по моему скромному мнению, отличался удивительным образом.

Даже если это нечаянно научило нашего сына быть немного неряхой.

Бывают вещи и похуже.

Барретт

25 лет

— Кларк, тебе нужно дышать, — напомнил я ей, наблюдая за ее грудью в течение почти тревожного времени, когда она не вдыхала воздух.

— Теперь я поняла, — сказала она мне, делая дрожащий вдох.

— Что поняла? — спросил я, обхватив рукой ее бедро и слегка сжав его.

— Моего отца. И в какой-то степени мать, — сказала она мне, наклонив голову, чтобы положить ее мне на плечо.

Ее волосы были длиннее, чем раньше, и темнее, так как она начала красить их в цвет, близкий к ее естественному оттенку, потому что: «Я слишком стара, чтобы быть блондинкой, но слишком молода, чтобы иметь так много седины. Мои планы на «муму» не будут осуществлены в ближайшие десять лет или около того ».

Она состарилась точно так же, как ее мать. То есть хорошо. И естественно. У ее глаз и щек было несколько морщин от улыбок, от смеха, она всегда находила светлую сторону жизни легче, чем я. Что означало, что мои морщины были немного больше на лбу.

Я, например, думал, что она будет носить «муму».

Лет через десять.

Мне все еще нравилось, что она предпочитает короткие шорты, благодаря бедрам, которые все еще были в тонусе, как всегда.

В большинстве дней было трудно поверить, что прошло двадцать пять лет.

Но, глядя на нашего сына из окна кухни, стоящего на террасе заднего двора над своими дедушкой и мачехой, невозможно было отрицать течение времени.

Коннор был худеньким ребенком — одни руки и ноги и впалый живот, хотя он унаследовал и нашу с Кларк любовь ко всякого рода нездоровой пище. При этом что удивительно, Кенз каким-то образом привила ему любовь к зелени. Именно поэтому, по ее словам, он стал таким, какой есть, а не трехсотфунтовым.

Это означало, что мужчина, стоявший на террасе, был высоким, выше нас с Сойером. Он оказался широкоплечим, с сильными ногами. Худой, но в хорошей физической форме благодаря занятиям боевыми искусствами, а также посещениям спортзала дважды в неделю со своими двоюродными братьями — как родственниками, так и нет.

Возможно, я это предвидел.

В годы, предшествовавшие этому объявлению.

Именно поэтому я решил, что он наращивает мышцы, иначе почему он вдруг так заинтересовался помощью в офисе в перерывах между занятиями в колледже.

Он готовил себя как можно лучше, физически и умственно.

И он держал это в секрете.

Как и его мать.

Наш ребенок — который уже не был таким уж ребенком — поступал в полицейскую академию.

Кларк восприняла эту новость с вышеупомянутой беззаботностью, даже полчаса спустя, когда мы сидели и ждали появления его дедушки, потому что она настаивала на том, что если он хочет пойти этим путем, то он должен быть тем, кто «приласкает» своего бедного старого дедушку по этому поводу.

Хотя, объективно, в облике Коллинса не было ничего такого, что указывало бы на его старость. Обретение любви в более позднем возрасте, казалось, вдохнуло новую жизнь в его тело, мгновенно сбрив с него десять лет. Мрачное, унылое место, которое он называл домом, вдруг обрело женские нотки повсюду, стало похоже на место, где можно наслаждаться праздниками. И мы так и сделали. Даже, это было очень важно для Кларк, с ее матерью. Она тоже нашла своего партнера, и горечь, которая появилась после ее предыдущего неудачного брака, улетучилась.

Между ними и моим братом и его командой, их партнерами и детьми, у нас наконец-то была большая, шумная, сумасшедшая семья, о которой она втайне всегда мечтала.

— Этот сексистский ублюдок! — зашипела Кларк, ее рот буквально раскрылся, когда ее отец вскочил со своего места, хлопнул Коннора по плечу, а затем заключил его в медвежьи объятия.

— Я не знаю, является ли это сексизмом на работе, — возразил я, всегда готовый сыграть роль адвоката дьявола в ее иногда нестабильных реакциях на ситуации.

— Как еще объяснить тот факт, что он саботировал мою попытку поступить в академию, но при этом чертовски рад, что Коннор вступает?

— Может быть, учится на прошлых ошибках? — предположил я.

— Что, возможно, привело бы к покорному принятию, а не к радости.

Ладно, она меня раскусила.

— Я думал, мы уже давно решили радоваться тому, как все сложилось, — попробовал я вместо этого. Она никак не могла парировать этот аргумент, если только не хотела сказать, что жалеет о нашей совместной жизни. А я знал, что это не так.

— Я счастлива, что у нас все так сложилось. Но это не значит, что он не сексистский ублюдок, — сказала она мне, упираясь в этот вопрос, хотя в ее голосе не было никакой враждебности. Они с отцом уже давно помирились. Они были близки, как никогда раньше. И, по ее словам, единственная причина, по которой она не вошла в его дом, как в дом ее матери, заключалась в том, что однажды она уже сделала это и столкнулась с чем-то, что оставило у нее шрам на всю жизнь.

— Видишь, ма, — сказал Коннор, входя в дом, его глаза, так похожие на мои, светились от удовольствия. — Я же говорил тебе, что он не будет злиться.

— О, да. Как дипломатично с его стороны, — сказала Кларк, бросив взгляд на отца. — Поощрять тебя на пути твоей мечты.

На это Коллинс закатил глаза на свою дочь.

— Я думал, мы разобрались с тем, что моя рука привела тебя к новой мечте. Осмелюсь сказать, к лучшей? — предложил он, прежде чем выпроводить внука за дверь, пообещав мороженое. Неважно, что ему было уже почти двадцать два года, десерт не переставал приводить его в восторг.

— Хорошо, — согласилась Кларк, прислонившись ко мне еще больше. — Он был прав. Эта мечта намного лучше, — сказала она мне, поцеловав под челюстью.

У меня никогда не было мечты.

Во всяком случае, не помню.

Цели — да.

Но никогда ничего столь страстного, как мечта.

И все же я должен был признать, что если бы в молодости у меня был такой ум, я бы стремился именно к этому.

Она была бы тем, о чем я мечтал.

То, что она стала частью моей реальности, было тем, чего я никогда не мог предсказать, никогда не мог знать, что она мне нужна.

Но даже я должен был признать, что это была мечта.

Наш дом.

Наша жизнь.

Наш ребенок.

Мы друг у друга.

— Я хочу чизкейк, — сказала она с теплой улыбкой.

И чизкейк.

Конец