А не пойти ли вам лесом, господин инквизитор?..

Глава 1. О буднях княжон и братьях-самодурах

Зеркало-зеркало... одно отражение, а сколько проблем. Я машинально провела гребнем по спутанным прядям. Дёрнула так, что слёзы выступили, а служанка рядом запричитала.

- Ваше высочество, не нужно!.. Все волосы растеряете, давайте лучше я! Отваром их справлю, да расчешу мягко. Ну ваше высочество! Жалко же гриву такую, распрекрасную! 

- Да провались она в мир нечистых, эта грива! - рявкнула я и уткнулась лбом в зеркало. Лета испуганно вздрогнула. Но служанка была предписана мне с ранних лет и хорошо меня изучила. Я никогда не ругалась без причины. 

- Ваш высочество! - запричитала она - Ваш Высочество, что стряслось-то?! Обидеть кто посмел?! 

- Посмел... - эхом отозвалась я.

***

В восемнадцать лет никому не интересная прежде княжна расцвела. Похорошела, чего никто не ожидал от гадкого утёнка в мышастом платье и больших очках. На последний бал фрейлины уговорили меня надеть светлый, парадный наряд, сделать причёску и отказаться от очков. Устав от бесконечных упрёков, я пошла на поводу. 

Это был фурор. Меня не узнала даже родная мать. Когда представили великую княжну Ольгу, сестру императора Данимира, в зале повисла гробовая тишина. 

Вечная серая тень оказалась неожиданно миленькой, и я весь вечер слушала шаблонные комплименты. "Что же вы свою красоту прячете..." А оно мне надо?!

Практика показала, что я не ошиблась.

Меня зажали в пустом коридоре, недалеко от собственных покоев, где я привыкла чувствовать себя в безопасности. 

О нет, я знала, что такое бывает. Фрейлины говорили, что властные мужчины притягательны, и приятно быть пойманной. Только Инес с Марго фыркали... и сегодня я поняла, почему.

Это было отвратительно.

- Ну что вы, ваше высочество?.. Грех прятать такую красоту под серыми тряпками! Лишнее нужно снимать. Я ночами не сплю, вас вспоминая... О, такую грудь нельзя забыть...

- У вас настолько избирательная память? - сыронизировала я, а внутри всё сжалось: - Понимаю, тяжёлая работа, возраст сказывается. Вероятно, вам нужен отдых, Ваше Высокопреосвященство. 

Лицо сына Владыки нашей Церкви медленно вытянулось, а глаза наоборот - сузились. Сальные, чёрные глаза, от взгляда которых хотелось отмыться.

Ему сорок пять, он крепкий, но уже слегка располневший, пахнущий вином, луком и потом. А ещё немного - дешёвыми женскими духами. От этой какофонии выворачивало наизнанку.

Рука с массивными перстнями упёрлась в стену рядом с моим лицом. 

- Дерзишь, нахалка?.. Ничего, снизу окажешься - по-другому запоёшь. Я тебе не братец любезный, жалеть не буду! Мы тебя заберём, - он наклонился ко мне, вытягивая свой язык. Не стала ждать продолжения - толкнула его что есть силы, но только раззадорила. Он впечатал в меня в стену своим огромным телом: - Папочка тебя купит у императора и ты окажешься в моей власти. Гордая княжна! Я буду играть с тобой... долго. 

Понимая, что кричать "да как вы смеете?!" не имеет смысла, а помощь вот-вот подоспеет, я позволила себе сдержанную улыбку.

- Очень сомневаюсь. При вашем сидячем образе жизни и растущими боками долго - даже на то, что вы намекаете - не получится. Я уж молчу о развлечениях. Мой брат никогда меня не поступит так со мной. Уходите, Ваше Высокопреосвященство. Вы и без того забыли, с кем имеете дело.

В подтверждении моих слов из-за поворота появились двое мужчин из моей личной охраны с огромным бойцовым псом. Завидев их, сановник отступил, создавая иллюзию приличия.

- Зря вы такая неласковая, княжна. Его величеству не оставят выбора. Ещё умолять меня будешь... дура!

Оставила этот выпад без внимания. А сын главы, весело насвистывая, отправился прочь. Но я чуяла - вернётся. 

Так и оказалось.

- Ваше высочество, вас желает видеть император! - с порога провозгласил лакей. Я отложила книгу и покосилась на него удивлённо - что за разговоры с раннего утра?..

- Хорошо, я скоро буду. Идите.

Лакей поклонился и вежливо добавил:

- Его величество настаивал на вашем немедленно прибытии.

Даже так...

Я сползла с подоконника и отдёрнула помявшееся платье. В отражении окна на меня смотрело привычное пугало, каким я являлась по определению. Успокойся, Олли! Разговоры рано или поздно утихнут.

Может, уйти в монастырь? Но в монастыре нужно работать, а мне, привыкшей к слугам и книгам, такое непривычно. Как говорила моя любимая Марго: "Вы слишком ленивы для монастыря". Это точно.

Что же понадобилось брату?..

- Ольга, ты великая княжна и красивая молодая девушка!

Плохое начало. Очень-очень плохое!

- Благодарю, дорогой братец, вы тоже ничего, - широко улыбнулась я. Лучи весеннего солнца заливали тронный зал, отгоняя хандру. Эпизод с пьяным сановником почти выветрился из памяти - ничего стоящего, проспался и осознал, наверное.

Данимир сбился и недовольно поглядел на меня. Император правил уже три года со смерти отца - и успешно правил. Пожалуй, люди искренне верили в доброго монарха, который прислушивается к просьбам "простых смертных".
 
- Ольга, выключи Маргариту - мне и оригинала с лихвой хватает! 

- Ваше величество, а выключите грубую лесть и говорите то, что собирались, - парировала я, складывая руки на груди, - мне лести и от придворных хватает. Да и получается у них лучше!

- Хорошо, - нахмурил он брови совсем как почивший папенька, - без обёрток - ты отправляешься в Валессу. Кардинал просил твоей руки для сына.

Моей руки?! На миг показалось, что я ослышалась. 

- Вы сговорились что ли?! Данимир, спешу напомнить, что к моей руке прилагается всё остальное! И это "остальное" категорически против Валессы и кардинала!

- Не кардинала, а его старшего сына, - на автомате поправил император, - для кардинала ты маловата. Его сыну двадцать семь, он молод, влиятелен и хорош собой. В таком возрасте уже возглавляет инквизиторский корпус столицы!

Глава 2. Официальный княжеский побег

Распугав фрейлин и служанок, я ворвалась в свой гардероб. Сейчас мне как никогда хотелось побыть одной. Увы, во дворце за мной повсюду следовал эскорт. Посидеть в тишине удавалось лишь до полудня, пока девочки ещё спали. Иногда с ними было весело, но последнее время все разговоры крутились вокруг мужчин. Тему я не поддерживала, но гормоны ведь не заткнёшь.

Распахнув дверцы гардероба, я вытащила костюм для верховой езды. Самое время исчезнуть, чтобы хоть ненадолго отвлечься. Для девушек, предпочитающих мужское седло, модистки придумали своеобразный наряд - длинный, расшитый золотым узором жакет на меховой подкладке и плотные широкие брюки, собранные на лодыжках. Сапоги к костюму были потрясающие - удобные, мягкие, на небольшой платформе. Оглядев себя, я осталась довольна.

Ну как довольна... Жакет уже трещал на груди. Скоро придётся заказывать новый.

Я часто завидовала фигуре Марго. Стройная, аккуратная, с узкими плечами и тонкой талией, она была словно фарфоровая кукла. Я же... Тяжёлая плотная грудь размера третьего, широкие бёдра и далеко не хрупкое телосложение. Для девушки с невысоким ростом - не самая гармоничная фигура. А уж если сравнивать с тонкокостной и изящной маменькой и отцом - высоким блондином, то... Впрочем, на лицо я была копией папеньки - и это спасало от разговоров.

Схватив гребень, я задумчиво повернулась к зеркалу. Каштановые волосы, что текли как шёлк сквозь пальцы, имели один большой недостаток. Они не любили причёски. Совсем. Не мудрствуя особо, я сделала косу на манер Марго и напялила шляпку с вуалью. Сняла очки, опустила чёрную сеточку - красота! Словно другой человек стоял передо мною!

- Вы очаровательны, ваше высочество, - голос у дверей заставил прижать уши. Я перепугалась, но лишь на миг - на пороге стояла Инес, моя вторая любимая фрейлина.

- Простите, ваше высочество, не хотела напугать, - она отошла от дверей и внимательно посмотрела на меня, - вы были так увлечены нарядом, что я не стала мешать.

Удивлённо изогнула бровь:

- А с каких пор я "ваше высочество"?..

- Этого требует этикет, моя дорогая княжна. Вы освоили его в идеале, как и Марго, и пользуйтесь им в точности как императрица. То есть, никак. Но если вам угодно... Тебе не будет счастья во дворце, Ольга. Ты из другого теста. Я пол жизни наблюдаю за тобой и уверена в своих выводах. А... пару часов назад объявили о твоей помолвке. Это правда?

Я кивнула, по-прежнему не улавливая сути.

- Что ж. Недавно император дал моему... сердечному другу поручение, - она схватила платок с комода и нервно сжала в пальцах, - нашим соседям из академии Валессы понадобился... специалист по язычникам, но - не язычник. Мой сердечный друг пожелал императору... долгих лет жизни за такой приказ, но нашёл какую-то бабку-повитуху, которая вроде разбирается. Только бабка оказалась... любительницей принять на грудь. Сейчас она спит в гостевой комнате, под кроватью, а посланник валессцев уже ждёт её внизу. Карета готова, дилижанс, который доставит специалистку к границам Валессы - тоже. Завтра утром она будет в столице. Все документы у меня, - отбросив платок, Инес вытащила свёрнутую в рулон грамоту. - У вас есть минута, ваше высочество.

Что?! Мне нужно гораздо больше времени, чтобы в себя прийти!

- Ты предлагаешь мне?! - ошарашенно воскликнула я, но Инес очень быстро перебила.

- Не предлагаю. Я всего лишь сообщила вам новость, - чётко по словам произнесла она, но голос заметно подрагивал. Похоже, Инес сама не верила в то, что сделала.

- Минута, ваше высочество!

Боже Великий, это сумасшествие! В Руссе моя семья! С другой стороны, мне всё равно отправляться в Валессу через неделю. Пальцы невольно сжали кольцо-печатку, символ императорской власти. Я ничего не теряю, кроме... себя. Про язычников знаю сполна, как-никак, столько лет жила с ними бок о бок, к тому же, есть книги! Я справлюсь!

Я столько читала про Академию Валессы и учебный центр под её кураторством... Это же шанс приобрести необходимые знания, стать учёным... То, чего я всегда была лишена и буду лишена, став женой сына кардинала!

И у меня идеальный способ исчезнуть - под чужим именем и чужими документами. Империя ничего не потеряет, если свадьба не состоится, а я получу свободу...

И не слушая голос разума, я выхватила грамоту у Инес и крепко обняла свою фрейлину.

Я слетела со ступенек парадной лестницы и едва не впечаталась в паренька у кареты. Видимо, это был сопровождающий из Валессы. Мазнула по нему взглядом - юноша, худой, прыщавый и в очках. Я уставилась на странного сопровождающего уже в открытую. На вид не старше меня, но может, уже аспирант из Валесской Академии?.. Кстати, Инес так и не сказала, зачем им специалист по язычникам!

Фрейлина примчалась следом за мной, тяжело дыша.

- Ну и горазды вы бегать, Ольга! - прохрипела она и тихо ойкнула, покосившись на мальчика. Но тот с деланным интересом изучал карету и не обращал на нас внимания. - Держите грамоту! Я вписала имя Олли, чтоб не было путаницы. И ещё вот, возьмите, - она протянула мою шкатулку с драгоценностями, - вам понадобятся деньги. Отправьте мне весточку, как доберётесь, только не подписывайтесь - я всё пойму!

- Хорошо, - я прижала шкатулку к груди и посмотрела на фрейлину влажными от слёз глазами. Никогда не была сентиментальной, но сейчас пробило. Ведь возможно, я уезжаю навсегда! - Инес, а Марго?..

- Я расскажу ей потом, обязательно! Уезжайте, Олли, не тяните время!

Вытерев слёзы, я кивнула и направилась к юноше. Тот окинул грамоту равнодушным взглядом и отворил дверцу кареты.

Однако, валессцы не поскупились. Карета была не хуже, чем наша парадная. Уютные, мягкие, обитые дорогой кожей сидения, высокий потолок, золоченые стенки и широкие окна, прикрытые тонкой шторкой. Сверху расположилась гардина с портьерой, а у диванчика напротив даже имелся угловой столик!

А над дверцей блестел символ. Миниатюрный воин с шаром света протягивал руки в небо, то же самое делал мудрец с длиннющей бородой и зельями. Наверху же, распластав крылья, замерла ласточка. Насколько я знала, ласточка - символ богини-матери, творца мира по религии валессцев. А мужчины - воин и мудрец - её сыновья, олицетворяющие силу, порядок и умеренность.

Глава 3. Здравствуйте, я ваша княжн... эксперт!

Несколько секунд ничего не происходило. Ксавьер тихо скрипел зубами, я же молча смотрела в потолок. Это продолжалось, пока в карету не заглянул... шарик. Честное слово, таких румяных и круглых щёчек я не видела никогда!

- Ксавьер! - удивительно басисто для своих габаритов пророкотал "шарик". - Ты нашёл... Богоматерь Великая, что с вами, фройляйн?!

И фройляйн (не прошло и полгода!) вдруг со стыдом вспомнила, что она не абы кто, а княжна. А значит, не должна ударить в грязь лицом даже инкогнито!

- Приветствую вас! - звонко пропела я, поднимаясь. Голова взорвалась тысячей искр за такую выходку, но я вытерпела. Давай, Олли, не посрами честь родной страны! - Всё в порядке! Могу я покинуть карету?

- Конечно-конечно! - затряс подбородками "шарик". Надо бы узнать, кто он и как его называть. Обычно великой княжне представляли гостей, но сейчас я та, кто младше. Следовательно, могу спросить имя? Или первым должен представиться мужчина?..

Права была Инес - этикет, который вбивали мне в голову, спал беспробудным сном. А уж вне стен родного дворца - даже похрапывал!

Я уверенно шагнула к выходу, сжав зубы не хуже Ксавьера. Боль возвращалась резко, вспышками, заставляя обдумывать каждый шаг. Но слава богам, местным и родным, на походке это никак не сказывалось!

- Фройляйн! - Меня скоро подташнивать начнёт от его "фройляйн"! - Вам нужно к доктору!

- Благодарю, но я справлюсь, - официальной улыбкой ответила Ксавьеру, подавшему мне руку. Давай, Олли, ты сможешь!

На третьем шаге боль выстрелила точно в упор, и меня слегка повело. К счастью, Ксавьер оказался рядом.

- Магистр Бетран, гостью укачало за долгую дорогу. Вы не могли бы сопроводить её в лечебный корпус?.. Я бы и сам, но меня инквизитор ждёт с докладом, требовал срочно!

Инквизитор?.. Я невольно вздрогнула. Впрочем, насколько мне было известно, инквизиторы - это нечто вроде нашего тайного приказа, обычная должность.

Пока рано делать выводы

- Понимаю-понимаю, такое важное задание, Главный хочет знать подробности. Бегите, Ксавьер, не беспокойтесь - я пригляжу за фройляйн!

Главный хочет знать. Мне нестерпимо захотелось бросить чем-нибудь тяжёлым Ксавьеру в спину!

- А что за Главный? - голосом нежной фиалки осведомилась я. "Шарик" оглядел меня с головы до ног и расплылся в улыбке. Оценил, видимо. Приосанившись, он предложил мне локоть и повёл... а упырь в этом тумане разберёт - куда!

- А Ксавьер не похвастался? - изумлённо воскликнул магистр: - Какой скромный парень! Наши старшекурсники Ксавьер, Астер и Ролан - алхимик, инквизитор и метаморф - были удостоены чести проходить практику под кураторством главного инквизитора столицы!

"Ого, а этот прыщавый, оказывается, не шутил! - воскликнула Реса". Её мысленный вопль стал последней каплей. Я застонала от нахлынувшей тошноты и слабости, но "шарик" был начеку и не дал мешком осесть на землю.

- Фройляйн! Идёмте же скорее, вы так побледнели!

- Да-да... - эхом откликнулась я. Голову заволокло туманом, таким же плотным, как и вокруг. Я будто вдохнула его полной грудью... и нет, не упала. Меня подхватили, но кто - я уже не видела.

"Она слышит... она слышит... она чувствует... Она другая..."

Миг - и я распахиваю глаза. Полянка. Душистый запах трав впивается в ноздри, но вместе с ним - ещё что-то. Что-то сладкое, гнилостное...

"Останови его"

Останови-останови-останови-и-и...

Я с криком подскочила на кровати.

- А ну ложись обратно! - недовольный голос словно выдернул меня из логова кошмара. Господи Великий, надеюсь, что обычного кошмара!

- Ложись, кому сказала! - обладательницей голоса оказалась миловидная женщина не старше тридцати. Возможно. По её хмурому и усталому виду вообще сложно было понять возраст. Женщина чем-то напоминала нашу дворцовую целительницу - убранные в строгий пучок волосы, тонкие черты лица, длинные сильные пальцы. Но даже у язычницы не было таких глубоких изумрудных глаз... Как я уяснила с малых лет, магия всегда накладывала свой отпечаток. Тело, характер... язычника всегда заметно за версту. Видимо, это правило действовало и на заморских магов.

- Ложись обратно! - рыкнула женщина, и я покорно упала на подушки.

- Алхимик-доктор третьей категории, мастер Эйлин Ренеран, - сухо представилась она, - как вас называть, гостья?

- Можно просто Олли, - вздохнула я, понимая, что список моих титулов сейчас не уместен. - Где я? Что со мной?

То, что имелось в зоне видимости - это белый потолок, деревянная кровать с зелёным клетчатым одеялом и кусок окна, за которым ярко светило солнце. Валесса была южнее Империи, и весна в этом крае наступала рано.

- Ты в лечебном корпусе Руальской Академии Триединства. Довела нашего пухлика до паники своим обмороком, - Эйлин громко хмыкнула, - но тебе повезло, причём дважды - рядом оказался студент, который не дал тебе упасть, и сотрясения я тоже не выявила. Ничего критичного, разве что, шишка останется. А обморок - это скорее нервное. Я поставила тебе витамины на всякий случай, но думаю, вечером ты уже сможешь уйти.

- Это радует, - отозвалась я. А как быть с видением? Хотя, удар и обморок... Вероятно, мой кошмар - всего лишь последствие стресса.

- А я-то как рада! - всплеснув руками, воскликнула женщина: - Твой недалёкий поклонник-ловкач мне уже надоел - так что приходи в себя и забирай его отсюда!

Поклонник-ловкач?.. В смысле тот студент, который меня поймал? Кажется, мастерицу он основательно раздражал - от безобидного стука в дверь Эйлин с хрустом сломала карандаш.

Честно говоря, я впечатлилась. Что это за поклонник такой?..

- Пошёл вон, Астер! - подскочила женщина: - Не выводи меня!! С чесоткой будешь ходить всю оставшуюся жизнь! И даже валесское соглашение алхимиков не заставит меня снять чары!!!

Однако... это не помогло. Дверь стремительно описала круг, являя нам двух молодых людей. Симпатичных, надо сказать! Какой небывалый рост моих поклонников! Кажется, Эйлин говорила только про одного.

Мастерица раздражённо поджала губы.

Глава 4. Гостеприимство по-валесски

Утро началось слишком уж внезапно.

- Олли! Вставай! Тут такое творится!.. Олли, ты чего спишь?!

Я отодвинула от себя мордочку хорька и широко зевнула.

- Что ещё случилось?

Реса возбуждённо запрыгала по кровати, как будто зайцем в прошлой жизни была.

- Студенты! Шумные! Много! Все в нарядах странных, говорят непотребства! К девушкам нагло пристают! А эти вчерашние юноши!.. Ужас!

Я громко застонала. И ради этого меня разбудили... во сколько?!

- Полдень на дворе, а ты спать изволишь! - укорила Реса, успокаиваясь и складывая лапки. - А между прочим, я уже разузнала всё!

Пришлось вставать, несмотря на тяжёлую голову и слабость.

- Ну рассказывай, - вяло отозвалась я. Комнатку мне выделили небольшую, не чета прежним покоям. Во дворце даже служанки жили в лучших условиях. Кровать с твёрдым матрасом, узкой подушкой и чистым, но уже пожелтевшим бельём. Неприятные вещи, но вчера я слишком хотела спать, что уделять внимание деталям. Меня поселили на... чердак? Последний этаж, круглое окно по центру. Да уж. Кровать у стены, хлипкий старый стол под окном и всего лишь один шкаф, скрипящий створками. Ни украшений, ни ковра, один лишь подсвечник - и это в стране, которая считается передовой в науке!

Интересно, у остальных студентов такие же дикие условия?.. А то страсть к ругательствам и мату вполне может быть обоснованной!

Моя изящная шкатулка на столе смотрелась каким-то чужеродным элементом. К счастью, Ксавьер проследил, чтобы шкатулку не украли и доставили мне в комнату. Конечно, большинство драгоценностей хранилось в императорской сокровищнице, а ларчик - он для любимых недорогих вещиц и того, что надевалось к случаю.

Жемчужный гарнитур с бриллиантами - подарок Данимира на мой дебют. Одно из любимейших украшений. Жаль будет расставаться. А вот золотой браслет с гранатами я бы отдала даже за бесценок - тяжёлый, массивный, яркий - точно не мой вариант. Серьги, четыре пары... Я носила только жемчужные капельки, которые мне давным-давно подарил Мистислав. Собственно, с этого началась моя симпатия к редкому морскому камню. Остальные серьги было не жалко. Надеюсь, проданных украшений хватит, чтобы найти новое жильё. Я часто проводила время на чердаке, читая... но спать и умываться всё-таки привыкла в комфорте. А здесь даже ванной не было - тазик да ведро с водой!

Пальцы машинально нащупали на дне шкатулки кольцо. Вытащив его на свет Божий, я чуть не расхохоталась. Как хорошо, что Ксавьер не полез в мою шкатулку! Его бы ждал очень неожиданный сюрприз!

- Ты чего смеёшься? - с подозрением осведомилась Реса. Я не ответила, только показала ей родовой перстень Великой Княжны. Естественно, я сама бросила его в шкатулку, когда собиралась на конную прогулку. А Инес схватила, не раздумывая.

- И что с ним делать? Выкинуть? - засомневалась я. С одной стороны, теперь мой титул в прошлом, но с другой - реликвия, как-никак. После замужества я должна была передать перстень Леоке - дочери Данимира и Маргариты.

- Оставь, на дне спрячь, - тоже засомневалась Реса, - если вдруг останемся в Валессе - я птицей обернусь и во дворец его верну.

Логично. Я убрала кольцо и отправилась к ведру. Комфорт комфортом, но после поездки тело зудело и чесалось. Пришлось кое-как обтираться полотенцем, вслушиваясь в приключения Ресы.

В частности, моя кадо узнавала да читала про академию. Принимали в обитель магии с четырнадцати лет и учили до двадцати одного - возраста валесского совершеннолетия. На эти годы запрещалось покидать стены академии, исключение было только для встреч по праздникам. Пред вступлением студентов проверяли в священном месте - храме богов Триединства. Богиня-мать олицетворяла метаморфов - тех, кто умел менять черты лица или превращаться в птиц, Старший сын - инквизиторов, владельцев боевого дара для борьбы с навью, именуемой нечистью, а Младший сын - мудрецов-алхимиков, владык вещей и веществ, как Эйлин. Как проходит проверка, Реса не смогла узнать - сие таинство. Но не беда - если захочу, расспрошу потом студентов.

- А ещё я видела охальников этих, поклонничков! - вдруг недовольно фыркнула Реса: - Ролан, который метаморф, ещё ничего, а Астер... Ужас! Девкам сладкий сироп в уши льёт, чуть ли не в губы целуется, за талию хватает без разрешения да без нянек присмотра! Ну чего, чего ты улыбаешься как дура влюблённая?! Понравился что ли? Так пусть разонравится - мы того не приручим, Оль.

Я тихонько прыснула. Ничего себе, "не приручим"! Какая у меня хозяйственная навь, оказывается!

- А Ксавьер? - неожиданно для себя спросила я: - Ты видела его?

Реса довольно потёрла лапки. У кадо был такой довольный вид, что я их фартук алхимический чуть не уронила.

- Нет, его в академии с утра не было. Я решила, что подозрительный он, и приглядеть за ним нужно. Поэтому когда меня и шкатулку из кареты забирал - я поцарапала его хорошенько и кровь слизала!

- Зачем?!

Мой страдальческий вопль остался без ответа, а Реса надулась. Она же хотела как лучше, а я теперь знать буду - где он, в каком состоянии, и есть ли ложь в его словах!

В первую очередь кадо - это защитники императорской семьи. Пробуя кровь, они словно как раскрытую книгу людей читают. Злые умыслы, ложь, интриги - кадо невозможно обмануть, поэтому Данимир всегда в курсе, с какой стороны надвигается угроза. Реса тоже умела "читать", а в её подчинении было моё близкое окружение. Фрейлины, пажи, охрана, учителя... признаться, приятного мало в таком даре. Слава Великому, злости ко мне никто не таил - и на том спасибо.

А сейчас Реса взяла под свой контроль и Ксавьера.

Я на мгновение застыла, прикрыв глаза. Отчего-то вспомнился недавний сон и слова Ресы.

- А что значит: "нечистью пахло"? Что ты имела в виду, Рес?.. - начала я и... растерянно замолчала. Реса пригнула голову и тихо зашипела.

Ах так?! Это такое местное гостеприимство?!

Крутанувшись, я стремительным шагом подошла к двери и повернула ключ. Чувства кадо не обманули - Ксавьер стоял на пороге. Он даже лицо виноватое не сделал, что подслушивал!

Глава 5. Княжна на расследовании

- Вы кого притащили, щенки?! - первое, что услышала я, когда мы вышли из кареты. - Астер, ты не нашёл другого способа перед девкой покрасоваться?!

Ксавьер громко фыркнул, а Астер с улыбкой взял меня за руку и прошептал:

- Вы только не волнуйтесь, Олли. Если страшно, вы можете в любой момент вернуться в карету. Хорошо?

Я кивнула, с истинным любопытством оглядываясь вокруг. Явно жилой квартал, состоящий из уютных домиков. Небольшие, этажа в два-три, они тесно жались друг к другу, создавая этакую аллею из домов. Не бедный квартал, надо сказать. Несмотря на скромные размеры, дома были выбеленные, а в качестве отделки использовалось тёмное дерево. Кое-где имелись балкончики с резной балюстрадой. Выглядели домики скромно и лаконично, но чистота и недешёвые материалы выдавали их с головой. Я читала, что в подобных кварталах обычно жили ремесленники, мастеровые высокого класса и мелкие чиновники. Возможно, ещё бывшие военные.

У одного из таких домиков стоял хмурый высоченный мужчина - абсолютно лысый, смуглый и со шрамом через всё лицо. Форма на нём была стандартная, инквизиторская - по крайней мере, характерные черты с нарядом Астера прослеживались, но выправка... Выправка говорила о мундирах и наградах. Последний раз Валесса воевала... Боже Великий, вспомнить бы!.. Кажется, пять лет назад, когда в страну, разрушив южную стену, ворвались степные варвары. Помнится, отец бурчал, что мы ещё и крайними остались - якобы именно Империя продала варварам боевое оружие.

- Вы оглохли, салаги?! - его голос прозвучал негромко, но меня как будто оглушило. - Повторяю, зачем вы притащили девчонку?! И где псы твоего брата носят, Астер?! Он же сам просил сообщать о таком, а теперь шляется непонятно где!

Судя по тому, как скривились два инквизитора у входа в дом, оглушающая речь военного подействовала не только на меня. Надо понимать, этот мужчина - и есть недовольный герр Гардэн.

Астер бросил беглый взгляд поверх меня и нехотя ответил:

- Его не будет, занят в очередной раз. Просил отчёт после, - хм, занимательно. И кто же у него брат, интересно? - Герр Гардэн, познакомьтесь - наш "эксперт" из Империи. Фройляйн Олли Залесновская. Олли, это капитан Керн Гардэн, главное столичное управление Инквизиторов. Мы работаем под его руководством.

Столичное управление Инквизиторов занимается самоубийством?!

- Чего-о-о?? - глаза капитана гневно сузились: - Пошутить надо мной изволили, щенки?!

Честно говоря, я впечатлилась. Герр Гардэн сделал шаг вперёд и в одночасье навис над нами, как будто увеличиваясь в размерах. Ноги сами понесли меня назад. Вот только каменная преграда за спиной, увы, испортила весь план побега. Запрокинув голову, я обнаружила Ксавьера.

- Герр Гардэн, никаких шуток, - выдавил он, фактически отпрыгивая от меня, - Фройляйн утверждает, что является экспертом, а все её документы подписаны императором Данимиром. Так что особым выбором мы не располагаем, - и многозначительно добавил сквозь зубы: - пока не располагаем.

Эти слова заставили меня навострить ушки! Что ещё значит "пока"?.. Зато капитан напротив, успокоился.

- Что ж, понимаю. Виену "привет из Империи" тоже не понравился. Ладно, парни, заходите, мы и без того лишнее внимание привлекли. Может, заметите чего-нибудь. Внутри вас ждёт доктор Ронне и Йохен. А за девушкой Марек приглядит.

Мужчины разом подобрались, а шутки и улыбки как отрезало. Мы же с Ресой, забравшейся мне на плечо, возмущённо уставились на капитана. Что удивительно, мой взгляд он поймал и даже растолковал правильно.

- Там труп, фройляйн. Настоящий.

И?

- И это не зрелище для юной фройляйн.

Нет, вы слышали?! А зачем тогда они просили эксперта?! Чтобы он по полянке гулял, цветочки нюхал?

- Насколько я в курсе, Виен просил именно эксперта, а не юную фройляйн.

Вот зараза! Вот!..

- И не нужно ругаться, это не к лицу молодой симпатичной девушке!

"Как вы общаетесь? - с настороженностью промурлыкала Реса, вклиниваясь в наш диалог: - Честно, Олли, я начинаю ревновать!"

Я неожиданно спохватилась, что действительно не сказала ни слова!

- У меня есть дочка, твоя ровесница, фройляйн, - добродушно хмыкнул капитан, - в вашем возрасте у девочек все мысли как на ладони.

Э-э, надо следить за мыслями!

- Капитан Гардэн, можно мне всё же пройти? - решила я перейти на обычную речь: - Пусть я не слишком эксперт, но вдруг что замечу. А трупов я не боюсь... - Были в моей жизни зрелища и похуже обычного самоубийства. Намного хуже.

Казни. Много казней. Отец считал, что ни один из его наследников не должен отводить глаза. Даже девочка. С семи лет меня брали с собой в бастион, где казнили заговорщиков, бунтарей, подстрекателей. Впрочем, маньяки и убийцы тоже были, из особых резонансных дел. И мы смотрели. Как отрубают головы, вешают, как в особо тяжких... жуть. Помнится, Мистислав всегда держал меня за руку, успокаивая своей силой. Иногда настолько, что я несколько дней потом ходила сонной, но... не передать, как я была ему благодарна. По крайней мере, кошмары не мучили.

Лет через пять, когда отца одолела болезнь, а власть частично перешла в руки братьев, меня перестали брать на казни. Но впечатлений хватило на всю жизнь.

Капитан лишь недовольно тряхнул головой. С его молчаливого согласия я вошла в дом.

Холл показался мне таким маленьким, что я несколько секунд перебывала в ступоре. Потом всё же спохватилась и отправилась к лестнице на второй этаж - Реса подсказала. М-да, похоже, у валессцев в ходу минимализм. Такие узкие пространства! На втором этаже в общем-то ничего не было, кроме спальни.

У двери скучал Ролан, который повернулся ко мне с явным сомнением во взгляде. Ну да, что метаморфу-студенту делать на таком задании. В ответ я вяло улыбнулась и, глубоко вдохнув, прошла внутрь.

Пожилой мужчина вместе с Ксавьером рассматривали... тело. Наверное, я сглотнула, но как и в детстве, не отвела взгляд. Женщина... при жизни была красивой, этакой тонкой фарфоровой куколкой. Она лежала на кровати, картинно откинув руку. Между шёлковой, почти развратно прозрачной камизой и покрывалом забились пилюли. Отравилась таблетками? В собственном доме, такая молодая, красивая?.. И явно замужем - кольцо было. Правда, не на пальце, а почему-то на комоде.

Глава 6. Внедрение княжны в инквизиторский стан

Бросив взгляд на Астера, я вдруг испытала необъяснимое чувство "дежа вю". Словно мне уже встречались такие черты лица. Хотя со всей этой круговертью, мало ли что могло показаться.

- Устала? - с неожиданной заботой спросил Астер и приятно улыбнулся: - Давай на "ты", а? В нашем деле лучше без церемоний.

Для Великой Княжны панибратство было недопустимым, но когда я следовала правилам?.. Астер ненамного старше меня, он студент-иностранец, и лезть к нему с имперским этикетом как минимум глупо. Поэтому я только махнула рукой. Моя жизнь в Империи осталась в прошлом.

- Хорошо, Астер, - улыбнулась в ответ и, не удержавшись, спросила: - А кто такая Ровэн?

Инквизитор с интересом поднял бровь. Ох, кажется, любопытство сгубило кошку и одну бывшую княжну...

- И когда ты успела столкнуться с Ровэн?.. Она помощница магистра Зольера, главы отдела криминалистов. Так себе барышня, но близко я с ней не общался.

Учитывая репутацию Астера, я не смогла промолчать:

- Поразительно! Ты - и "близко не общался"?!

- Слушай, Олли, ну ты видела её?! - парня аж перекосило: - К тому же, ей давно за двадцать, и она активно клеится к Виену. Вот Виен любит у нас сложные задачки, так что пусть мучается.

Виен не то, чтобы сильно мучился - хотела сказать я, но прикусила язык. Действительно, какое мне дело?.. Всё равно замуж за него я, слава Великому, не собираюсь!

- Кстати, как тебе наш инквизитор? - с ехидцей осведомился Астер, указывая подбородком на дверь: - Познакомились, пообщались?

Теперь настала моя очередь кривиться.

- У нас в Империи таких называют "блонди"! Вот он типичный блонди, даром, что волос русый!

- А поподробнее? - у Астера даже глазки загорелись. Судя по настрою, парню не слишком-то нравился главный руальский инквизитор.

Вздохнув, я пустилась в объяснения:

- Три года назад наш император женился, а при дворе есть такая... скажем, традиция - дескать, императрица самая модная, красивая, и все должны на неё ровняться. А у Марго очень редкий цвет волос - почти белый, платиновый. Среди фрейлин её величества есть дама из рода Роских - глупая, но упрямая, как ослица! Что она только не делала, чтобы цвет повторить - и красилась, и парики носила, и волосы забеливала! И ещё всех убедила, что цвет этот счастливый - в женихи князей да императоров привлекает. Ну, как у Маргариты, - я тихо фыркнула, - и с лёгкой руки княжича Темновского этих барышень прозвали "блонди" - не великого ума, зато напористых и упрямых. Вот ваш инквизитор тоже... типичный блонди!..

- Весьма нелестная характеристика, фройляйн Залесновская, - раздался за спиной ледяной голос столичного инквизитора. Прямо-таки замораживающий голос, не хуже зимнего ветра. Я с яростью уставилась на тихо хихикающего Астера, тайком показавшего мне большой палец. Вот предатель!

"Да-а-а, - потянула Реса, птичкой усаживаясь на подоконник, - мало нам чердака - сейчас точно в карцере окажемся!"

Да уж, оскорбление высшего чина какой-то приезжей девчонкой. Увы, господин столичный инквизитор, я княжна, а не девчонка. И на колени падать точно не буду!

- Прошу прощения, Ваше Преосвященство, - сухо произнесла я, поворачиваясь и слегка наклоняя голову, - но у меня был приватный разговор с герром Астером. Не скрою, удивлена, что вы занимаетесь таким низким делом, как подслушивание!

У Ровэн, вышедшей вместе с инквизитором, изумлённо отвисла челюсть. Ой, надо мне больно - с их драгоценным Виеном сюсюкаться!

- Это я подслушивал?! - глаза у Его Преосвященства опасно сузились, а я вновь испытала дежа вю.

- Ну не я же! - парировала в ответ и немного покраснела. Вообще-то мы с Ресой тоже подслушивали. Но исключительно в целях разведки!

В приёмной столичного инквизитора установилась такая гнетущая тишина, что даже смелая я осознала - пора линять!

- На вашем месте, фройляйн Залесновская...

- На вашем месте, - в наглую перебила я, решив, что терять уже нечего, - я бы подумала о своём поведении и открыла книгу по этикету! А теперь позвольте откланяться, ибо ваши манеры оставляют желать лучшего! - и, воспользовавшись заминкой, я змейкой скользнула за дверь. Бежать! И желательно на улицу, чтобы инквизитору неповадно было ринуться за юной и беззащитной девушкой на глазах подчинённых!

Надо же, а в этой алхимической форме действительно удобно!

Не знаю, что подумали в столичном управлении инквизиции, когда я стрелой пролетела мимо столов и выпорхнула наружу. Впрочем, мне было всё равно. Я не собиралась больше возвращаться к этому хаму!

- Прямо так и сказала?? - аж подпрыгнул Ролан: - Ну ты и отчаянная, Олли! Наш куратор ещё тот педант, никакого панибратства и шуточек не допускает, а тут его самого в подслушивании обвинили! Просто огонь!

- Я говорю! - подхватил Астер: - Никогда у него такую рожу не видел! А когда она выбежала - это вообще финиш! Виен только зубами скрипел! Да, Олька, ты управление сплетнями обеспечила на месяц вперёд! Обычно на Виена девки толпами бросаются, а иностранная гостья нате - как пробка вылетела! Управление - на ушах, главняк в бешенстве! Красота!

Под непристойный хохот парней я медленно сползла под стол. Мне конец. Окончательный и бесповоротный. Сейчас этот Виен озлобится и настрочит ноту протеста Данимиру! А если братец узнает, что я сбежала да ещё у соседей нашалила - недовольный инквизитор мне кошечкой ласковой покажется!

- Олька, вернись из подстолья, - хмыкнул инквизитор, обнаруживший мой побег, - ничего тебе Виен не сделает, мстить юным девочкам - не его профиль. Не переживай, перебесится и успокоится, он отходчивый. Хочешь ещё коктейля?

- Хочу, - буркнула, вылезая на свет Божий. Ролан только подмигнул мне, салютуя своим бокалом. После моего, без сомнения, триумфального вылета из управления мы дружно отправились на обед. Не сразу, конечно - следом за мной выбежал недоумевающий Ролан, а минут через пять появился икающий от смеха Астер. В ответ на заинтересованный взгляд, инквизитор громко выдохнул и... велел сваливать, пока Виен не очнулся. Мол, никакой работы - у нас перерыв.

Глава 7. Новые жертвы, или игра на инквизиторских нервах

- Фройляйн Залесновская, добрый вечер, - поприветствовал меня герр директор, снимая очки и потирая уставшие глаза. - Проходите. В прошлый раз наш разговор прошёл слишком... напряжённо. Давайте попробуем ещё раз.

Я позволила себе улыбку - после Астера и Ролана валессцы уже не казались мне такими враждебными. Тем более, что для директора я действительно была обузой, которую свалили на его голову. Ведь в эксперте, как выяснилось, нуждались инквизиторы, а не академия.

- Я хотел бы поговорить с вами начистоту, - указав мне на стул, продолжил директор, - это правда, что вы сбежали от навязанного брака? У вас были проблемы на родине? С семьёй?

Ну, Ксавьер... Попадёшься ты мне!

- Да, герр Маррксен, - не стала лукавить, - у меня имелись проблемы. И когда мне предложили такой выход, я согласилась, не раздумывая. Но это не ложь, я разбираюсь в язычниках! Возможно, знающего больше меня не найти во всей Империи! Даже несмотря на возраст...

Меня мягко, но непреклонно перебили.

- К сожалению, возраст часто играет ключевую роль, фройляйн Залесновская. Вы сегодня были на расследовании, как мне сообщили - не испугались?

- В моей жизни бывали зрелища и похуже, - грустно усмехнулась я, пряча взгляд. Пока директор раздумывал над моим ответом, разглядывала его кабинет. Мебель и отделка была подобрана со вкусом и комфортом - удобные кресла, широкий светлый стол и большие окна, укрытые тонкими шторками. Нижний ряд стен выложили деревянными панелями, а верхний выкрасили в светло-зелёный. Получилась мягкая, природная гамма. Определённо, свой кабинет директор Маррксен любил. Интересно, а что творится внутри стен общежитий и учебных классов?..

- Понимаю, - наконец отозвался герр, - я слышал о суровых порядках в Империи и жёстком менталитете. Что ж, ваше участие в расследовании - ваше дело. Я бы хотел поговорить про академию. Мы посидели и подумали с Его Святейшеством, что нам не хватает знаний про наших соседей. Богатая история Северной Империи, феномен сочетания языческой и церковной культуры, нынешняя политика - всё это тёмный лес для студентов академии. Возможно, мы могли бы сотрудничать, фройляйн.

- Сотрудничать? - уточнила с осторожностью. Это попытка вербовки? Или я накручиваю себя?

- Да. Вы могли вести факультатив для студентов. Про Империю и язычество. Никаких требований - рассказывайте то, что посчитаете нужным, в общих чертах. Будем делать смешанные группы, один-два раза в неделю. На основании законного договора, конечно. Вы получите должность аспиранта, вознаграждение, а также все бонусы наставника академии. Как вы на это смотрите, фройляйн Залесновская?..

Меня? Преподавать? Я... потеряла дар речи. Зато Реса не осталась безучастной.

"Договор проси! И читай внимательно! Недавно ж говорили, что сикавка ты малолетняя, а теперь вдруг - преподавать!"

С хрипом и дрожащим голосом я донесла эту мысль до директора. Просто не верилось, что меня сочли достойной. Наверное, Реса права, и это предложение - часть политической игры.

Директор абсолютно невозмутимо достал бумаги, но уголки его губ дрогнули. Ах, веселимся, значит?! Потешаемся?!

С другой стороны, после стольких студентов, мои мысли у него, верно, как на ладони.

А договор был стандартный. С пропусками на месте имени и других личных данных. Я изучала юридическую науку наряду со всем, что полагалось (и не полагалось) знать княжне. Но ничего из ряда вон выходящего в договоре не нашлось. Как и говорил директор, мне полагался полный пансион и защита академии. Мизерная плата за эти бонусы вычиталась из заработка. Впрочем, деньги тоже предлагались небольшие, но за факультатив два раза в неделю - объективные. По обучению и полномочиям требования были вполне адекватные.

Из минусов - контракт заключался сроком на полгода, на семестр. А неустойка... я изумлённо расширила глаза. Вот это императорский размах!

- Ваше имя и данные включаются в особую защиту академии. Для изменения защиты нужно собирать целую плеяду сильнейших магов. Через несколько дней как раз состоится обновление. Сумма, указанная в договоре - стоимость внепланового изменения защиты. Как вы понимаете, академия не может позволить себя краткосрочные контракты, а допускать, что на территории окажется посторонний, я не собираюсь. Здесь обучаются дети, за каждого из которых я отвечаю головой.

Резонно. Вряд ли директор соврал - про защиту я могу легко расспросить Эйлин или мальчишек. По крайней мере, Ксавьер уж точно в курсе. Вздохнув, я подписала договор самописным пером и вернула директору. Зато на полгода я гарантировано останусь при академии!

- Рад, что вы пошли нам навстречу, - разулыбался директор. - Пройдите к секретарю, получите первую зарплату авансом. Слышал, вы прибыли к нам налегке, поэтому устраивайтесь с комфортом. Через неделю, думаю, вы сможете провести первый урок!

Фрау Жолин, секретарь академии, выдала мне деньги и с возмущением отправила к коменданту. Дескать, он ещё со вчерашнего дня гостью дожидается! С некоторым смущением я вспомнила, что мне действительно велели сходить за вещами. Но будучи сонной, я благополучно пропустила эти слова мимо ушей.

Как выяснилось, на складе для меня собрали целый ящик! Сменное постельное белье, полотенца, тёплое одеяло, а также магические фонарики и свечи, на всякий случай. После записки от директора - о моей новой должности - к этому добавились две преподавательские мантии и канцелярские принадлежности. Слава Великому, нести эту коробку мне не пришлось - комендант вызвал старшекурсников. Но после Астера я успешно игнорировала намёки и пошлые шуточки.

Разобрав коробку, я с тоской окинула взглядом чердак. Может, пожаловаться директору на условия? Ну в самом деле, шкаф и стол держались на честном слове, а кровать явно была из тюремных застенков. Во дворце даже служанки жили в комнатах получше!

- Но ты не во дворце, - покачала головой Реса, наблюдавшая за мной с пола, - так что нужно привыкать. Тем более, на полгода ты заключила договор с академией, а значит, снять квартиру в городе мы не можем.