А ты меня любишь?

- Анара, у тебя всё равно ничего не получится! С твоим-то слабеньким даром! Здесь ты, по крайней мере, будешь иметь крышу над головой и кусок хлеба, - продолжала увещевать одна из наставниц.

Ага, и липкие руки нашего смотрителя. Не зря же все мало-мальски умные девушки, пользуясь случаем, уносили отсюда ноги. Я себя к совсем уж глупым не относила, поэтому тоже собиралась покинуть приют, ставший мне домом последние пятнадцать лет.

Наставница Нирель, нашедшая меня в трехлетнем возрасте и принёсшая в приют, тоже понимала, что будущего здесь я не построю, поэтому поддерживала меня в желании найти свой путь вне стен этого заведения. А вот наставница Танин явно желала продолжить использовать меня в качестве бесплатной помощницы, поэтому и продолжила уговоры.

- Что, ну, что тебя ждёт за стеной?! Ты молода, неопытна. Любой воспользуется этим...

- Простите, но я всё для себя решила, - ответила твёрдо, сжимая кулачки под повязанным фартуком. - По крайней мере, я сама буду отвечать за свои ошибки.

- Думаешь, боги сжалятся и помогут тебе? - начала злиться Танин. - Что ж они молчали, когда родные выбросили тебя, как собачонку на улицу?

Я промолчала. Не в первый раз, кстати. Мда, всё же не зря я подозревала, что Танин на побегушках у смотрителя. Интересно, сколько девчонок она подложила под мерзавца? И ведь не заикнёшься ни перед кем об этом, быстро вычислят и прикопают где-нибудь по-тихому. Ну, уж нет, лучше жить впроголодь, чем стать подстилкой сластолюбца.

Устав лить слова впустую, Танин махнула рукой и выскочила из комнатушки. Нирель же, едва закрылась за первой наставницей зверь, притянула мою голову к себе и чмокнула в маковку.

- Молодец! Пусть побесится, может, хоть маленько с неё слетит спесь. Только вот тебе сегодня лучше переночевать у меня, кто знает, до чего додумается смотритель со своей помощницей. У меня и поговорим, есть одна идея. А пока беги, обед долго ждать не будет.

Всё-таки Нирель хорошая, практически заменившая мне мать, ну, или, по крайней мере, старшую сестру. Внутренне улыбаясь, вошла в общую столовую. Всё как всегда. Хмурые лица, скудный, но питательный обед. А вон, кстати, Банни делает знаки, чтобы я шла к ней.

- Ну, что? Как прошло? - начала закидывать вопросами подружка, едва я плюхнулась на лавку.

- Как и ожидалось.

- Значит, Танин в своём репертуаре, - хмыкнула Банни. - Так что, наши планы не меняются?

- Пока нет, но Нирель, как я поняла, хочет что-то предложить. Может, у неё есть более стоящая идея, чем в ближайшее время разносить еду в таверне Кхирка.

- Хорошо бы, а то мне тоже больше не нравится наш план, - вздохнула подружка. - Признаться, он с самого начала был глупым...

- Ну, не таким уж и глупым, в наших-то обстоятельствах, - весело возразила я. - А ты сама не сообщала Танин о желании уйти?

- Не, - запихивая очередную ложку в рот, ответила Банни, - пусть ей ещё один "сюрприз" будет.

- Повезло мне с тобой, - вздохнула я. - И как у тебя получается не унывать?!

- Это мне с тобой повезло, в этой помойке встретить такое золото.

- Так уж и золото? - рассмеялась, глядя на продолжавшую жевать подружку.

- А то! И умная, и верная, в беде поддержишь, в драке защитишь, а самое главное не дашь всему хорошему, что есть во мне, исчезнуть...

- Эээ! Я так и возгоржусь! Давай-ка, лучше доедай, да и пойдём к Нирель.

Наставницы пока не было в её комнате, и нам, как бы, не разрешалось входить в чужую комнату, но... Но у нас было позволение самой Нирель, поэтому, посмотрев по сторонам, дабы не быть замеченными, кем не надо, мы проскользнули в комнату наставницы. Ждать пришлось не долго, Нирель появилась, что-то неся в руках, и при этом явно волновалась.

- Девочки, вы уже здесь, как хорошо.

А дальше нам предложили то, о чём мы, сироты-найдёнки, и помыслить не смели. Нирель дала понять, что у нас есть возможность попасть в академию магии в качестве работниц.

- У обеих из вас есть, пусть небольшой, но дар, поэтому на работу вас уж точно примут. Я даже верительные письма напишу тамошнему управляющему. Знала я его одно время, неплохой человек. Ну, и, кто знает, может, у вас появится шанс там учиться.

- Да где ж нам денег-то взять на вступительный взнос?! - отмахнулась Банни.

- Заработаете, - ответила наставница. - Пусть не сразу. Будете откладывать с каждой зарплаты. Питание и проживание для работников бесплатное, с новой одеждой, увы, придётся потерпеть, и с развлечениями тоже...

- Да мы что...

- Эх, Банни, знаю я твою безалаберную натуру, - рассмеялась по-доброму Нирель, - для тебя и говорю. У Анары разумности больше. Так что слушайте обе и на ус мотайте.

Я пихнула подружку локтем в бок, Банни сложила смирно ручки на коленях. Юмористка.

- Зная тягу и любовь Анары к книгам, можно устроиться помощницей смотрителя академической библиотеки. Если ничего не изменилось за последние двадцать лет, то там ещё управляется старый Брин. Только не вздумайте его так называть! Так вот, если ты ему, Анара, понравишься, он возьмёт тебя под своё крыло, на что я и надеюсь. А тебе, Банни, придётся стать помощницей повара. Талант к готовке у тебя, ого-го, какой, а в академии это ценится.

Мы с подругой переглянулись. У обоих от открывающихся перспектив загорелись глаза, ведь сказанное наставницей гораздо лучше того, что мы себе могли представить.

- Вот только уходить вам придётся завтра утром, под видом посещения храма всех богов с подношением от приюта. Смотритель уже ручки вожделенно потирает, надеясь заполучить вас. Никак не насытится, старый сластолюбец! Ну, да ничего, скоро пройдёт его время. Наши молитвы, наконец, услышаны, через пару месяцев в приют прибудет королевская проверка, прищучат они хвост прохиндею. Вот только вас до этого момента мне не сберечь. Потому и отправляю вас так споро, пока смотритель не придумал какую пакость. Вот, - наставница подошла к небольшому кособокому комоду, достала из него маленький мешочек, высыпала содержимое перед нами на ладонь, - мне удалось отложить немного монет на вашу дорогу.

- Нирель, не стоило... - пробормотала я смущённо.

- Стоило. Я давно считаю вас практически дочками, так что всё в порядке. К тому же вы не первые, кому мы с наставницами по тихому помогаем. А как устроитесь на месте, письмо мне отпишите, чтобы я не волновалась. Всё. А теперь брысь отсыпаться. И виду остальным не думайте показывать, что что-то задумали.

Но как же сложно оставаться спокойными и вести себя как прежде, когда твоя жизнь вот-вот совершенно изменится. Банни то что, все привыкли к её непоседливости, а я... Да у меня внутри сейчас бурлило столько всего! Приходилось буквально заставлять себя ходить, не поднимая глаз, в которых светился восторг и предвкушение.

Попытались вечером последовать совету наставницы Нирель и лечь спать пораньше, но сон, как нарочно, бежал от нас. Нет, мы не разговаривали с Банни, боясь привлечь к себе внимание, но ничто не мешало прокручивать в голове те или иные мечты.

Задремать удалось лишь к самому рассвету. Но дрёму тут же прогнал звук колокола, извещавший об общей побудке. Умываясь, заметила, как нервно подрагивают пальцы. Глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

Едва вышли к завтраку, к нам с Банни важно подошла наставница Танин и сообщила, что нам 'выпала честь' отправиться сегодня с подношением в храм. Мы сделали вид, что сие занятие нам не очень по душе, дабы у Танин не возникло подозрений. Наставница, думая, что в очередной раз испортила нам настроение, довольно улыбнулась и велела после завтрака зайти к ней за подношением.

По пути к её комнате нас встретила Нирель, шепнув, что оставила в условленном месте за оградой кое-какие вещи нам в дорогу. Нам осталось лишь крепко обнять добрую женщину, расцеловать её в обе щёчки и в очередной раз пообещать писать.

Лишь выйдя за ворота приюта, я почувствовала одновременно и сладость свободы и страх перед будущим. Банни молчала, видимо, её одолели те же чувства.

Никогда мы так быстро не доходили до храма всех богов. Оставив подношения в обычном месте, собрались, уж было, уходить, но тут я опомнилась и потянула Банни обратно в храм.

- Что?! - удивилась подружка.

- Банни, раз уж мы здесь, не мешало бы попросить благословения у богов в дальний путь.

- Хм, ты права. Кто ж ещё нам поможет, кроме них?! А что бы ты хотела попросить для себя в новой жизни?

- Стать счастливой?

- Найти работу и встретить любовь всей твоей жизни? - улыбнулась Банни.

- А как же без этого?! - рассмеялась ей в ответ.

А ещё в очередной раз хотелось попросить богов узнать о своем прошлом. Кто я? Почему малюткой была оставлена родными? Кто они?

Повздыхав, мысленно обратилась ко всем богам сразу, задав свои вопросы и попросив беречь меня и подругу. Не знаю, может, мне почудилось или же я просто на минуту задремала, но показалось, что лица ласково коснулись, словно обещая поддержку.

Из храма уходили в молчании, думая с Банни каждая о своём. Так же, молча, дошли до схрона. Вытащили на свет две котомки, в каждой из которых обнаружили наши нехитрые личные вещи, пару гребёнок для волос - подарок от Нирель, свёрток с едой. А ещё на дне своей котомки нашла завёрнутую аккуратно в тряпицу тонкую цепочку с подвеской и записку от наставницы.

'Анара, я много лет хранила эту подвеску, боясь, что она окажется в чужих руках и ты никогда её не получишь обратно. Теперь, когда ты свободна строить свою жизнь по своему желанию, я со спокойным сердцем возвращаю тебе то, что целиком и полностью тебе принадлежит. Тогда, найдя зарёванную малышку, сжимающую в кулачке цепочку с милым кулоном, я предположила, что его тебе повесили родители. Даже пыталась их искать, но всё было напрасно. Прими совет: надень вещицу и никогда не снимай. Мне кажется, что это не простая вещь, даже я, почти не обладающая магией, чувствую остаточный флёр силы, идущей от кулона. Тебе надо произнести пару фраз, что я когда-то тебе показывала, и ты никогда не потеряешь кулон, и никто другой не сможет её у тебя отнять. Помнишь, 'ииматти аннадде'?.. Что ж, ещё раз желаю вам с Банни лёгкого пути. Да, верительные письма найдёте в котомке у Банни. Она хоть и озорница, но вещи хорошо умеет хранить...'

На сём записка обрывалась. Подружка тут же заставила меня провести необходимые манипуляции с кулоном. И вскоре мы бодро шагали по пыльной дороге в новую жизнь...

Шагая по утоптанной колее вот уже часа два, совершенно не чувствуя усталости, Банни и я весело представляли, как скиснет выражение лица смотрителя, когда ему доложат о нашем 'отбытии'. Одно мы знали точно, и это не могло не радовать, погони за нами не будет. Уже с момента, когда нам с Банни исполнилось по восемнадцать лет, мы могли свободно передвигаться по стране, будучи фактически совершеннолетними. Хотя на самом деле совершеннолетие считалось с девятнадцати лет, а значит, тем более мы - вольные птицы. Конечно, если бы не гадкий смотритель, мы бы ещё пожили, пусть и не особо обеспеченной, но спокойной жизнью, в приюте. Да, видно, время пришло.

- Ммм, а я так удивлю своей готовкой тамошних адептов, - разошлась в мечтах Банни, - что вот где они у меня будут.

Подружка, сжав кулачок, поднесла его чуть не к самому моему носу. Рассмеявшись, оттолкнула её руку.

- Успокойся, великая повариха! Так тебя сразу к общему котлу и подпустят! Сначала будешь на подхвате, с посудой да с овощами маятся.

- Куда ж я денусь, - не унывая, согласилась Банни. - Но это ненадолго, к тому же, тебя, наконец, откормлю, а то кожа да кости.

- Эй! - притворно возмутилась я. - А кто недавно восхвалял мою фигурку?!

- Эээ, - 'смущённо' потупила очи девушка, - это я сейчас так, к слову. В смысле, что голодать нам больше не придётся.

Дёрнула подружку за блондинистую косу и понеслась вперёд, зная, что этого мне не спустят.

- Ах, ты!

Банни припустила следом, пытаясь цапнуть мою 'огненную' косу. Мы бы ещё долго играли в догонялки, но впереди послышались звуки едущего обоза. Притихнув, стали ждать, когда вереница повозок окажется рядом с нами, при этом поскорее накинув на головы объёмные капюшоны плащей.

Обоз был небольшой, всего пяток телег, на которых сидело целое семейство с багажом. Видимо, переезжают куда-то. Мы отошли в сторонку, жадно вглядываясь в первых незнакомцев, встреченных на пути.

- Это хороший знак - встретить первыми семью в дороге, - изрекла Банни, едва последняя повозка удалилась на достаточное расстояние.

- С чего это?

- Значит, и мы сами обзаведёмся в новой жизни дружной семьёй. Вот ты, сколько детей хотела бы завести? Я бы была не против трёх-четырёх.

- Ну, - протянула я, - двоих бы мне хватило.

- А если муж оборотнем окажется? Они, я слышала, любят деток. Много!

- Так, смотря какие оборотни, - возразила ей. - К тому же на что мы оборотням? Что у них, своих самок не хватает? Разве что, поиграются с нами, человечками, и снова на вольные хлеба.

- Тогда заимеем по магу, - выдвинула новую идею Банни. - Вот найду себе высокого, сильного, голубоглазого блондина, и буду с ним жить-поживать.

- Да вас с этим блондином за брата с сестрой все принимать будут.

- С чего это? - удивилась подруга.

- Так оба голубоглазые, оба блондины...

- Хм, тогда пусть будет голубоглазый брюнет. Ну, ради отличия.

- Нет, дорогая, - 'важно' заметила я, подняв вверх указательный палец, - судьба тебе - влюбиться в рыжего!

- Что?! Ах, ты ж!..

- Ладно-ладно, голубоглазость оставим...

- Ну, Анара! Погоди, догоню, получишь ты у меня!

И наш весёлый 'забег' продолжился.

Два дня мы продолжали двигаться пешим шагом, делая ночёвки где-нибудь на окраине придорожного леса. Нам везло, за это время мы не встретили ни лихих людей, ни опасных диких зверей.

К обеду четвёртого дня путешествия оказались перед перекрёстком дорог. Это место оказалось людным. Одни обозы шли на юг, другие, наоборот, на север. С востока и запада повозок было гораздо меньше, но зато в них ехали странники побогаче, и это были не только люди. Мы с открытыми ртами, словно желторотые птенцы, с удивлением и восторгом рассматривали приземистых, но по-своему красивых, гномов, красавцев эльвов, гарцующих на изящных лошадках, и вот тех мощных красавцев, в которых мы заподозрили представителей разных кланов оборотней.

Банни чуть ли не облизывалась на эльвов, ведь принц её мечты - голубоглазый блондин, а большинство эльвов вполне подходили под этот эталон.

Мы так зазевались, что чуть было не попали под копыта мощного коня, на приличной скорости обгоняющего повозки гномов. Успели только гневно потрясти кулаками в спину седока. Зато гномы, рассматривающие нас, благосклонно заулыбались и предложили ехать дальше с ними. Долго думать не стали, ведь ноги давно были сбиты чуть ли не в кровь.

Не знаю, что к нам так расположило хозяев повозки, наши скромные одеяния или же пусть и наивные, но милые мордашки, но вскоре мы не только весело болтали с тремя улыбающимися гномами, но и уплетали выданные нам угощения. Сушёная рыбка и медовые пряники ушли на ура. Но, правда, за это с нас 'потребовали' рассказ о том, куда же это две прекрасные барышни направляются.

Нам скрывать было нечего, выложили всё, как на духу. Самый упитанный гном, представившийся Игинадином, радостно заохал.

- Девоньки, так это ж удача! - важно поглаживая широкую, но не длинную ухоженную бороду, воскликнул Игинадин. - Видно, судьба благоволит вам. Я ж и сам работаю в академии Золотого Крыла! И как раз на кухне. Так, что Банни, девочка возьму тебя под крыло. А старый Брин мой закадычный дружок, только вы его так не называйте...

- Нас уже предупредили, - сказала одновременно с подружкой, что заставило нас всех рассмеяться.

- Видно, байки про вредного Брина до сих пор гуляют по миру, - захихикал гном помоложе, за что тут же огрёб подзатыльник от Игинадина.

- Молод ещё, судить о том, чего не ведаешь, - поучительно заметил Игинадин. - Да, Бринадин - своеобразный старикан. Зато очень умный. В своей области. Ты, Анара с ним быстро найдёшь общий язык. Мало кто знает, но Брин тоже гном, разве что роста чуть большего, чем остальные гномы. Так ведь мать его была человеком, да влюбилась страсть как в своё время в отца Брина. И не посмотрела на то, что он гном.

Игинадин многозначительно глянул на всё ещё потирающего затылок сородича, уж очень сильно похожего на самого Игинадина. Брат или сын? Скорее второе.

Переглянулись с Банни и, раскрыв рты, продолжили внимать хозяину повозки.

- Некоторые из нас, гномов, считают, что жену себе лучше искать среди своих. Да только самые мудрые знают - любовь может прийти, откуда угодно, не замечая разницу рас и границ. И, если ты не дурак, сумей сберечь столь прекрасное чувство! - Игинадин снова отвесил родственнику подзатыльник. - А не бегай за каждой юбкой!

- Ну, отец! - возмутился гном.

- Что отец?! Уже третий год в академии учишься, а жены в дом не приглядел. А ведь кругом умницы да красавицы... Эх, что с тобой говорить! Я твою мать сразу приметил, а потом, не долго думая, к алтарю потащил. И что, живём душа в душу, братьев твоих народили и тебя остолопа.

- Вот это да!.. - остановил разговор гномов вскрик Банни, заставив нас всех повернуться в её сторону. - Кто это?

Мимо нас неспешным ходом двигалось четверо всадников. Все они принадлежали к разным расам, но было видно, по их активному общению, что мужчины, по крайней мере, находятся в дружественных отношениях.

Присмотревшись к всадникам получше, поняла, почему подружка так восторженно пискнула. Первым двигался явно эльв, кончик его длиннющей белоснежной косы то и дело подпрыгивал в такт движения коня. Для эльва его телосложение было не совсем характерным, плечи более широкие и массивные, при этом угадывались всё же присущие этой расе гибкость и грация. Внешне мужчина был очень красив, и, конечно, осознавал это в полной мере. Поймав наши с Банни 'ласкающие' взгляды, чуть улыбнулся понимающе.

Рядом с эльвом ехал человек, но ничего в нём не было обычным. В какой-то мере он напоминал эльва, столь же красив и изящен, вот только вместо белоснежной косы его голову украшали короткие рыжеватые вихры. Мужчина приветственно кивнул головой хозяину нашей повозки и насмешливо улыбнулся нам, успев залихватски подмигнуть моей подружке. Вот только она вместо того, чтобы рассмеяться в ответ, недовольно надулась.

Оставшиеся два всадника принадлежали к расе оборотней. Вот не знаю, как я это определила, но уверенность в этом была точной. Эти мужчины были столь же красивы, но уже какой-то хищной красотой. Оба, как и эльв, имели по длинной косе, у одного она была чёрной, как ночь, у второго темнота разбавлялось бурыми всполохами. Оборотни были увлечены беседой и на нас не обратили ни малейшего внимания. Правда, мне показалось, что на нас с Банни они бросили пренебрежительный взгляд, словно на мелких назойливых блошек, тем самым заставив внутри вскипеть неприязни. Но мой гневный ответный взгляд никто уже не увидел.

- И кто же это? - фыркнув, переспросила Игинадина.

- А это, девушки, одни из самых лучших воинов страны и магистры нашей академии. Эльв - магистр факультета земли, зовут его Эндарринель Марринаддинни. Второй Иржен Огурнири - расы человек, он магистр огненного факультета. Тот, что с чёрной косищей, Сиэнн Тухнэ, оборотень-вольвен. Этот магистр-водник. Ну, и последний тоже оборотень, но уже имден, в академии является магистром воздушного факультета. Его зовут Диэнрэ Сирропи.

Не смогла удержаться, заржала. Ну, что делать, если сразу возникла ассоциация. Попутчики недоумённо уставились на меня. А у меня уже слёзы от смеха из глаз брызнули.

- Нет, вы только представьте, - между всхлипами выжала я, - две дружеские пары - Маринованный Огурец и Тухлый Сиропчик! А-ха-ха!

- Что ты?! А вдруг услышат?! - ахнул Игинадин.

- Вряд ли, - отмахнулась, пытаясь отдышаться.

Но тут и до остальных, наконец, дошёл смысл сказанного, и ржач уже стоял общий. С соседних повозок на нас странно косились, но нам было всё равно.

На первом привале, где остановился весь обоз, наш гном поинтересовался, почему мы не хотим попробовать поступить на учёбу в академию.

- Так мы и работать туда идём, чтобы накопить денег на обучение, - ответила Банни.

- Но ведь можно поступить на бесплатной основе...

- Можно, - грустно вздохнула я, - но не с нашим слабеньким даром. - Наставница говорила, что бесплатно учат лишь тех, чей дар большой или необычный.

- Вообще-то, это, действительно, так, - согласился Игинадин. - Но, думаю, вы сможете подать заявки уже в следующем году. Глава академии хороший руководитель и, думаю, пойдёт вам навстречу. А я уж за вас замолвлю словечко.

К вечеру следующего дня обоз оказался у переправы через реку Лазурную. Данная водная преграда не могла быть взята с наскоку. Хотя река в месте переправы не была бурной, но зато достаточно глубокой и широкой, поэтому надо было ждать парома. В такой работе более искусных, чем гномы, найти было нельзя, но они предпочитали заниматься переправой в первой половине дня. Поэтому обозу пришлось сделать на этот раз более долгий привал.

Местечко у реки было живописным, к тому же реку не зря назвали лазурной. Вода в реке была удивительно тёплой, поэтому большинство обозников решили смыть с себя пыль долгой дороги.

Женщин среди путников было немного, но и они горели желанием искупаться. Вот только пока мы с Банни трещали с сыном Игинадина, все разошлись, кто куда, и, желая, как и все, охладиться, пришлось двигаться на звук женских голосов. Ну, это мы только попытались, потому как как раз их голосов и не было слышно.

- Наверняка полог тишины поставили, - догадалась Банни.

- И что делать будем? - спросила её.

- Пройдём вон туда, ниже по течению. Вряд ли, кто туда додумается пойти.

Сказано сделано. Двумя тенями мы припустили вправо от повозок обоза. На нас никто не обращал внимания, большинство оставшихся путников готовили места для ночёвки и разжигали костры для готовки еды.

Вода так и манила поскорее окунуться, поэтому, едва мы оказались в нужном месте, поскидывали одёжки и наперегонки ринулись в манящую синеву. Говорить на этот раз не хотелось, мы просто плавали в уютной заводи. Банни улеглась на спину в позе звезды и млела от удовольствия, а мне захотелось проплыть чуть дальше, вот к тем тростниковым зарослям.

Удивительно, но и в тростниковых зарослях под ногами чувствовался лишь ласковый песочек. Желая посмотреть, что же за вид открывается за зарослями, с улыбкой раздвинула высокие стебли.

И, что сказать, вид был потрясающий! Такой, что щёчки тут же порозовели. Воспитанной в приюте, мне ни разу не приходилось видеть обнажённое мужское тело. А тут сразу четыре, одно другого лучше. Сглотнула, понимая, что надо бы ретироваться, но думать и делать не одно и то же.

- Ух, ты! - восторженно зашептали рядом.

Я чуть не взвизгнула от неожиданности.

- Банни! - тихо прошипела я. - Я с тобой поседею раньше времени. Давай уйдём отсюда поскорее.

- Ну, уж нет! Когда ещё такое увидим?!

- Эмм, ну, это как-то неправильно...

- Думаешь, если эти магистры увидели в ниглиже нас, они бы уплыли? Думаю, вряд ли. Ещё бы и пощупать захотели, чтобы удостовериться, что мы не видения. Я бы их тоже пощупала...

- Фу, Банни!

- Эээ, я чисто в исследовательских целях... Ой, гляди, какие у них... Ничего себе! Никогда не думала, что это выглядит так...

Думаю, краснее и смущённее, чем я выглядела сейчас, быть и не могло. Схватила, возмущённо пискнувшую подружку и потянула назад. Хоть Банни и была не меньше, чем я, смущена, но пока мы плыли к месту, где мы оставили одежду, комментировала увиденное.

- А Маринадик ничего так. Жаль косу не распустил, а ведь Там у него волоски того же цвета...

- Пошлячка, - одёрнула её.

- А у Огурчика такие огненные кудряшки, - мечтательно выдала подруга. - И думаешь, я не видела, как ты во все глаза рассматривала и Сиропчика, и этого, которых протух?!

- Тухнэ, - поправила её.

- А я о чём! - булькнула Банни, так как я не выдержала и решила её немного притопить.

Наигравшись и набрызгавшись, мы, наконец, вылезли из воды. Когда вернулись к повозке Игинадина, гном пригласил нас отужинать вместе. Мы, хоть и помялись, но бурчащий от голода живот быстро убрал и смущение, и скромность. Тем более, что приглашение было столь вежливым и настойчивым.

Банни дёрнулась было рассказать, чему мы недавно стали свидетельницами, но я сделала Такие глаза, что подружка закашлялась и заткнулась, поняв, видимо, что о Таком знать никому не стоит.

Вообще-то, увиденное стоило поскорее забыть. Вот только едва мы устроились на ночлег, и глаза стали закрываться, чтобы увидеть сладкие сны, перед взором предстала картина обнажённых магистров, впервые пробудившая что-то неведанное внутри.

А всё Банни и её дурацкие комментарии!

Правда, за оставшееся время дороги приметную четвёрку магов мы больше не встретили. А дорога была неблизкой. Неделю тащились черепашьим шагом на повозках, потом через сквозной портал до портового города, затем снова недельный переезд обозом до следующего портала, выведшего нас в пригород второго по величине города нашей страны.

Если бы не соседство с сердобольными гномами, не знаю, сколь бы долго и безопасно мы добирались с подружкой до академии Золотого Крыла. Зато сейчас предвкушение чего-то необычного и прекрасного бурлило в крови, заставляя забыть усталость.

К удивлению часть повозок, вместе с нашей, не стали поворачивать в город, а стали двигаться дальше, огибая строения с правой стороны. На наши недоумённые взгляды Игинадин пояснил, что академия находится чуть в стороне от города, ближе к скалистым уступам, нависающим над огромным озером. Задумано столь интересное расположение академии было неспроста, ведь маги, как известно, существа непредсказуемые, особенно когда этой самой магии обучаются.

И вот, проехав ещё с полчаса, объехав справа подножье высокого холма, мы с Банни с открытыми от восхищения ртами наблюдали появляющееся из-за поворота чудо. Высоко в скалах золотился шпилями огромный, нет, очень огромный замок со множеством прилегающих к нему построек поменьше, мостов-переходов, широких лестниц и с десяток, а может и больше, высоких башен.

- Что?! Удивительное зрелище, да?! Я, когда оказался здесь первый взгляд, тоже долго не мог прийти в себя от величия академии. А когда оказался там, наверху, влюбился в эти места, и вот уже больше пятидесяти лет тут живу и работаю.

- Так вы не из дома возвращаетесь? - спросила я, не отводя глаз от чудесной картины перед глазами.

- Нет, конечно, - рассмеялся Игинадин. - Мы с сыном и друзьями навещали родных в Серебряных горах, а теперь вот везём гостинцы оттуда.

Повозки, наконец, остановились у скальной арки. Ворота были уже распахнуты, а внутри широкого двора галдели с десятка два мужчин и женщин разных рас. Они с радостью замахали въезжающим повозкам.

- Вот это - большая и дружная семья, мы все обслуживаем академию так или иначе. Сейчас разгрузимся, я вас со всеми познакомлю, а потом проведу к главе академии.

Знакомство прошло на ура. Среди присутствующих не было снобов, никому и в голову не пришло с презрением или высокомерием воспринимать наши скромные приютские одежды. Впрочем, Игинадин успел шепнуть, что есть несколько личностей, относящихся с презрением ко всей обслуге, но на них не стоит обращать внимание.

Вытолкнув нас вперёд, Игинадин зычным голосом попросил всех поприветствовать 'двух красавиц', что готовы вот-вот влиться в их семью.

- Знакомьтесь, это Банни и Анара! Очень добрые и милые девушки. Попрошу вас всех помочь устроиться им на новом месте, а пока я отвожу их к главе, Фриинда, накрой чего-нибудь на стол. Девчата, да и мы с дороги голодны.

Широкими коридорами, на данный момент пустующими, гном провёл нас до кабинета главы. Им оказался высокий брюнет, чьи виски чуть серебрила седина, но телосложение мужчины было всё ещё мощным, а взгляд хищным, из чего я сделала вывод, что это очередной представитель оборотней. И, скорее всего, из самых больших и опасных.

- Ммм, что за красавиц ты привёл ко мне, Игинадин? - добродушно спросил глава академии, вставая из-за стола, укрепив меня во мнении к своей расовой принадлежности.

- Эти девушки желают работать при академии, у них и верительные письма есть.

Я не растерялась и быстро достала письма наставницы. Глава читал долго, то и дело поглядывая на нас с Банни, при этом то хмурил густые брови, то чуть кривил губы в улыбке.

- Так вот куда пропала Нирель, - пробормотал мужчина. - Жаль, перспективная была магиня. Но раз она выбрала этот путь, после всего что было, то ничего не поделаешь... По крайней мере, жива и здорова...

Повздыхав немного, оборотень широко нам улыбнулся.

- Что ж, рекомендациям старой знакомой я полностью доверяю. И с этой минуты можете считать себя полноправными членами нашей семьи, - тепло сказал глава. - Игинадин, позови-ка Маккринью Болье. А вы, девочки, не стойте, присаживайтесь. И простите меня заранее, что не смогу сам вас устроить, дел накопилось много, да и скоро начнутся вступительные испытания, так что... Зато Маккринья вам поможет, она недавно приступила к новой хозяйственной должности, вот и пусть проявит себя.

Спустя несколько минуть в комнату 'вплыла' невысокая пышная дама, поклонилась главе, бросила на нас беглый, ничего не выражающий взгляд и подобострастно уставилась на оборотня.

- Вот, Маккри, принимай в хозяйство подмогу. Анару устрой в библиотеке и познакомь с Бринадином, а Банни будет на попечении Игинадина. Оплата у девушек пока будет как у младшего персонала, а через полгода её увеличим до обычного размера. Ну, всё бегите на кухню, небось, голодные.

Наша 'номинальная' начальница направилась к двери, сделав знак следовать за ней, и мы бы так и сделали, но я вспомнила, что у меня остался очень важный вопрос.

- Скажите, уважаемый, э..эээ...

- Магистр Эйрвэ, - подсказал своё имя оборотень.

- Скажите, магистр Эйрвэ, а сколько стоит вступительный взнос для студентов?

- Вижу, подумываете об учёбе?! Похвально. А взнос составляет двести золотых, - ответил мужчина, но, увидев наши расстроенные мордашки, добавил. - Думаю, за год работы вы накопите достаточно, к тому же, для вас, как работников академии, мы сможем пойти на уступки и снизить сумму взноса. Но лени и разгильдяйства я не потерплю.

- Мы понимаем и постараемся вас не подвести, - повеселев, сказала Банни.

Больше задерживать занятого оборотня мы не стали и устремились вслед ожидавшей нас женщины. Настроение от встречи с главой академии Золотого крыла было приподнятым, а вот благодушное 'начальницы' изменилось. Приосанившись, она махнула рукой вперёд, давая понять, что ждать нас не собирается.

- Вот же, наберут побродяжек... - пробормотала она себе под нос.

Я услышала и возмутилась.

- Мы не побродяжки! Мы приехали из приюта Атеис, и у нас есть рекомендации!

- Хм, сиротки? Ничем не лучше... Так, - женщина глянула на Банни, - ты спускайся на кухню, пускай Игинадин сам с тобой разбирается. А ты, выскочка, следуй за мной.

Мы с подругой недоумённо переглянулись. Прежде чем идти за 'начальницей' успела шепнуть Банни, что скоро спущусь к ней. Подружка понеслась к Игинадину, а я поплелась дальше.

До библиотеки пришлось добираться несколькими переходами. Да, в таком лабиринте недолго и заблудиться. Остановились перед высокой резной дверью огромного размера, и я задалась вопросом, смогу ли открыть такую махину. Но к удивлению дверь легко подалась внутрь, и через мгновение я оказалась в 'храме знаний', поразившись невероятному количеству книг.

Глубоко вдохнув такой приятный запах книг и свиткой, снова наполнилась радостью и предвкушением. Как же мне здесь нравиться! Впрочем настроение продержалось лишь до того момента, пока не увидела комнатку, где мне предстояло жить долгое время.

Каморка для швабр. По-другому это место нельзя было и назвать. У одной стены стояла узкая скамья-ложе с тоненьким старым тюфячком, свёрнутым в изголовье, грубо сколоченный стул, стоящий вполоборота у узкого окна. Вот и все удобства.

Недоумённо оглянулась на 'начальницу'.

- А что ты хотела?! Шикарные покои?! На вас, дармоедов, жилья не напасёшься! Вот покажешь себя с лучшей стороны, и я подумаю, стоит ли тебе облегчить жизнь. А пока, чтобы много не болтала...

Женщина махнула рукой, что-то пробормотала, тут же удовлетворённо хмыкнула и, наконец, покинула комнатушку.

Что ж, по крайней мере, крыша над головой есть, а к спартанским условиям существования ещё в приюте привыкла. Обживусь помаленьку. Вместо одеяла и плащ пойдёт, подушку котомка заменит... Можно, конечно с зарплаты что-то купить для уюта... Нет! Деньги для учёбы копить надо, так что обойдусь тем, что есть.

***

Когда вещи более-менее распределила по местам, спустилась вниз. Банни, задорно улыбаясь, восседала за столом и довольным взглядом воина-завоевателя осматривала выставленные яства. Моё появление заметила не сразу. Да, подружка всегда любила поесть, тем более, что нам редко выпадала возможность наедаться досыта. А судя по количеству предоставленных нам блюд, из кухни выкатятся два колобка.

- Анара! Ты только глянь! - соизволила, наконец, отметить моё появление Банни. - Ну, и как, долго тебя мучала эта гарпия? Как её там? Маккринья?

- Лучше сказать, Мокрида, - хмыкнула я в ответ.

- Во, точно, Мокрида! - хихикнула Банни. - Вот как у тебя так точно получается давать прозвища разным... индивидам?

- Даже не знаю. Как то само собой выходит. Ты лучше скажи, как устроилась?

- Да нормально. Комнатка рядом с кухней, тепло, светло... Только эта, Мокрида... Эээ... ооо... Да, что ж такое?!

- Хочется сказать да не получается?

- Ага...

- Вот и у меня то же. Условия ещё то... Но нам же не привыкать?! Главное, у нас получилось?!

- Вот именно, - кивнула Банни. - А с остальным постепенно разберёмся. Ладно, давай-ка набьём животики. Вот уж с этим нам точно повезло.

В уюте кухни мы провели остаток дня, при этом успев перезнакомиться с остальными поварами и их помощниками. И, когда усталость всё же взяла своё, направились каждая в свою комнату, сладко позёвывая.

Укладываясь на жёсткий матрас, вспомнила вдруг наказ дородной гномы-поварихи про то, что надо сказать, ложась спать на новом месте.

Хм, не до женихов мне сейчас. Да и кому я без роду, без племени нужна?!

И, тем не менее, заветную фразу произнесла.

Вот только утром, едва открыла глаза, вспомнила то, что тревожило меня весь сон, пусть и сладкий - поджарое смуглое мужское тело, упругие ягодицы, ласкаемые водами озера, и странный, но удивительно притягательный знак на спине мужчины в виде завитков. А ещё вспомнилось дикое, можно сказать, невыносимое желание прикоснуться к чудному узору.

А вот лица мужчины не видела. А жаль...

Умывшись, одела своё второе, оно же и последнее, платье, волосы решила снова убрать под платок. Привыкла как-то к такому способу, при работе мешать не будут и меньше станут пачкаться. Библиотека библиотекой, а пыль никто не отменял.

Надо найти смотрителя Бринадина. Надеюсь, он не будет вести себя, как Мокрида.

По рассказам любимой наставницы я представляла себе смотрителя сухоньким старичком, с кустистыми бровями и длинной бородой, но не всё оказалось таким, как думалось. Бринадин, действительно был довольно старым, вот только бородка его была коротеньким клинышком, а сам смотритель был довольно необычен для своей расы, словно в его роду отметились не только люди, но и эльвы. Глаза смотрителя библиотеки горели молодым азартом, когда гном рассматривал мою смущённую физиономию. Сложив руки за спину, он ходил гоголем вокруг меня, время от времени хмыкая и наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Потом вчитывался в письмецо от Нирель, улыбался и потирал переносицу.

- Что ж, - наконец, выдал он, - если всё так, как описала Нирель, а я ей полностью доверяю, то мы с тобой сработаемся. Идём, покажу этот храм знаний.

Часа два мы бродили по залам библиотеки, а их оказалось целых четыре, плюс ещё одна, закрытая для простых адептов, секция. Бринадин пояснял, как тут всё устроено в плане сдачи-выдачи книг, работы с древними манускриптами и общей уборки территории.

- Раз в седьмицу к нам будут заглядывать помощники. Обычно это проштрафившаяся молодёжь или кто-то из обслуги свободной. Так что сама-то сильно не утруждайся. Наше с тобой дело блюсти целостность книг и свитков, а по надобности и восстановление некоторых из них. Вообще-то, здесь тихо. Разве что, в начале учебных занятий приходится много вертеться. А так, разгильдяи заглядывают, когда дополнительный материал найти надо после незачёта, а умники упорные всё что-то ищут.

Я кивала, стараясь всё запомнить.

- На завтрак, обед и ужин будим вместе ходить на кухню. Я там давно местечко застолбил, Игинадин мои привычки знает, а свои пожелания сама ему выскажешь.

В общем, день прошёл плодотворно и интересно. Мы со смотрителем остались довольны друг другом, и надежда на лучшее снова согрела меня.

Спустя несколько дней, как и предсказывал Бринадин, работы стало невпроворот. Первыми за учебным материалом прибыли старшие курсы, эти ребята и девушки были спокойны и сдержаны, меня рассматривали с интересом, правда, не проявляя его так явно. Девушки, увидев скромный наряд, облегчённо выдыхали, видимо, вначале опасались, что составлю им конкуренцию за внимание красавчиков-парней. Сами же парни, а в некоторых случаях, практически, мужчины, на много старше меня, смотрели пристальней, приветливо улыбались и, вообще, были предельно вежливыми.

Следующими посетителями стали первые курсы. Здесь было много шума, смеха, иногда раздражения, редко неприязни (опять же мой наряд поспособствовал), но открыто, впрочем, не выражаемой. Здесь на первый план сразу выходил Бринадин, становясь из доброжелательного старичка недовольно брюзжащим жёстким смотрителем. И наступала благословенная тишина, ссориться с главой библиотеки не хотел никто.

Среди впервые поступивших было много ребят нашего с Банни возраста, но были и на пару лет младше, да и старше нас тоже. Надеюсь, в следующем году мы не будем выглядеть перестарками...

Постепенно и я, и подружка втянулись в местную жизнь, проводя вечера вместе с Игинадином, его семьёй и смотрителем Брином. Миддин, один из сыновей Игинадина, показал нам много интересных мест академии. Часто с Банни мы выбирались на открытую террасу рядом с оранжереей, с удовольствием наблюдая за жизнью озёрных птиц и синей гладью самого озера. Поднимались на самый верх часовой башни, со смехом разглядывая адептов-первокурсников, в это время пытающихся подтянуть свою физическую форму. А ведь и нам это через год предстоит...

Ещё Миддин показал одно местечко, в последствии не раз опробованное и облюбленное, оказавшееся банной-душевой. В отличие от имеющихся банных на этажах общежитий факультетов, в эту мало кто заглядывал, поэтому мы могли сюда наведываться в любое удобное время.

***

(Один из магистров академии)

Устало потирая шею, мужчина стал подниматься по лестнице, но не влево, как обычно, а вправо, где его не будут раздражать прилипчивые взгляды первокурсниц и кое-кого из преподавателей. Хотелось покоя и тишины. Чуть дальше коридор раздваивался, предоставляя выбор: подняться наверх, пройдя мимо комнаты отдыха преподавателей, или же завернуть за угол влево и мимо старой банной в конце коридора пройти и подняться прямо в свой кабинет. Второй вариант более долгий, но зато и самый безопасный. Именно его мужчина и выбрал.

Задумавшись о том, какое испытание провести завтра для пятого курса, мужчина краем глаза мимоходом уловил, что дверь в купальню чуть приоткрыта, и, наверняка, в этом повинен сквозняк. Протянув руку, чтобы захлопнуть дверь, магистр не сразу осознал, что предстало перед его взором. А когда осознал, судорожно выдохнул, не в силах отвести взгляд от чудесного видения.

Стройные длинные ноги, округлые бёдра, прикрытые огненным водопадом волос... Медленное движение рук, перекидывающих огненную гриву вперёд на левое плечо, тем самым открывая горящему мужскому взору упругие ягодицы...

Идеальные изгибы, именно такие, какие нравились магистру, и... Показалось? Да, нет же... Вот снова мелькнуло...

Облизнув пересохшие от вспыхнувшего желания губы, магистр, словно в трансе, качнулся вперёд, чтобы удостовериться, что увиденное не сон...

Неожиданно раздавшиеся где-то в начале коридора звуки шагов и оживлённой беседы заставили мужчину очнуться.

Никто... никто не должен увидеть то, что только что ласкал его взгляд. Нахмурившись, магистр быстро прикрыл дверь, для надёжности вплёл заклинание, при котором войти, пока в купальне кто-то есть, никто не сможет, и быстрее ринулся наверх, в свой кабинет, мысленно обещая себе, что обязательно отыщет прекрасное видение.

***

Анара

Скрип двери вывел из блаженной расслабленности. Ох, неужели я забыла запереться?! Кинулась вперёд. Так и есть - не заперто. Остаётся надеяться, что дверь скрипнула от сквозняка.

Прижалась ухом к двери, судорожно задвинула защёлку. Кто-то точно шёл мимо, но шаги лишь приближались. А это означало, что увидеть меня никто не успел...

Домывалась спешно, даже волосы просушила не до конца. Зря не послушалась Банни и не подождала её, теперь сердце колотится как сумасшедшее. А ещё жутко чешется под лопаткой, неужели опять воспалился старый рисунок-шрамик... Надо просить Банни посмотреть...

Натянув своё несуразное, но довольно удобное, серое платье и повязав особым образом платок, скрывающий моё огненное богатство, осторожно приоткрыла дверь, проверить, нет ли кого в коридоре. Слава богам, чисто. Рванула поскорее вниз на кухню.

Банни ходила хвостом за женой Игинадина, запоминая, как готовиться очередное мясное блюдо. Едва я показалась в дверях, меня тут же взяли в оборот, заставляя снять первую пробу. Отчего-то моему вкусу доверяли все повара академии. С важным видом отведав первую ложку, блаженно прикрыла глаза, смакуя яство. Чуть приоткрыв один глаз, чуть не прыснула, заметив, с каким ожиданием гнома и Банни следят за мной.

- Ну? - первой не выдержала подружка, впрочем, как и обычно.

- Вкуснотища! - выдала я и рассмеялась. - Мясо нежное, так и тает во рту. Что на этот раз добавляли?

- Веточку эрса и щепотку кармельи, - ответила гнома и тут же замахала мужу, чтобы он тоже оценил качество нового блюда.

Вернувшись к себе, в очередной раз погладила свою 'кубышку', так я называла жестяную банку, в которую складывала заработанные монеты. И пусть у кубышки пока чуть прикрыто донышко, к концу года монет прибавиться, радуя меня своим чудесным звоном.

Прошло ещё чуть больше месяца. В работу я втянулась, уже совершенно не впадая в растерянность, когда 'особо умный' адепт приходил с 'требованием', ну, вот срочно, сию минуту, спасти его от серьёзных неприятностей, отыскав редчайшее издание по тому или иному направлению магии. Бринадин довольно поглаживал бороду, глядя, как вежливо и вдумчиво я отношусь к каждому посетителю библиотеки, ещё больше его умиляло, с каким трепетом я относилась к книгам и свиткам, как частенько строго распекала нерадивых адептов, забывавших во время возвращать взятую литературу.

Правда, находились и особо наглые особы, выражавшие своё неудовольствие, а иногда и негодование, что какая-то невзрачная выскочка пытается им качать права. На таких индивидов тут же находился сам смотритель, появляясь неожиданно и ехидно повторяющий всё то, что уже говорила я. С Бринадином никто не пытался спорить или выказывать свой гонор, иначе мог лишиться права вообще пользоваться библиотекой.

Как-то спустя ещё пару недель, когда Блинадин отлучился на пару дней к какому-то другу на именины, в нашу со смотрителем тихую обитель заявился один из магистров.

Уж не знаю, с какой целью 'его высокомерие' пожаловал в библиотеку, но начал он своё посещение с выражения неудовольствия, что работники 'храма знаний' выглядят как оборванные нищенки, позоря тем самым гордое звание академии Золотого крыла.

Ну, да, моя одежда скромная, но вполне добротная, ни одной дырочки или пятнышка, к тому же другой-то у меня всё равно нет.

- Госпожа Маккринья, вы уж проследите, чтобы ваши работницы не выглядели столь... Тошно смотреть на это... - фыркал магистр, то и дело поглядывая на семенящую рядом и подобострастно улыбающуюся Мокриду, затем снова одарил меня недовольным взглядом ярко синих глаз. - Почему, кстати, вы не носите форменную одежду?

- Я... я... - пыталась объяснить, что никто мне ничего форменного не выдавал, но словно комок в горле стоял, мешая произнести хоть слово.

- Что вы мямлите?! - сердито бросил магистр, затем строго глянул на Мокриду. - Разберитесь, что у девушки с одеждой. И чтобы больше я это серое убожество на ней не видел. И зачем нужен этот жуткий платок?! Мы не храме отшельников и не в приюте! Убрать! Можно же чем-то другим заменить, ну, там повязкой какой... Проследите, а я проверю!

Больше магистр в библиотеке не задержался. И чего, спрашивается, приходил? Вид ему мой противен, надо же! А мне так удобно, и лишняя пыль на подоле незаметна. Эх, не зря мне этот высокомерный тип так не понравился в первую встречу. Правда, красивый, зараза, чего уж там...

Через четверть часа в библиотеку вновь 'вплыла' Мокрида и чуть ли не швырнула мне свёрток ткани.

- Надеюсь, не наставишь сразу пятен! - выдавила из себя недовольная женщина и тут же убралась восвояси.

Я развернула свёрток, в котором обнаружилось два строгих тёмно-синих платья и широкая лента для волос того же цвета. Вот и фирменная одёжка. Приятная, кстати, на ощупь ткань, по сравнению с приютскими одеяниями, более удобная и красивая. Решила, что одену её завтра.

И с чего Мокрида решила, что я обязательно испорчу наряд?..

После обеда прибежала довольная Банни, хвастая тем же синим нарядом, выгодно смотревшимся с её светлыми волосами.

- Ой, представляешь, только я переоделась, иду на кухню, а навстречу мне этот, ну, который Иржен Огурнири. Увидел, заулыбался, сказал, что я, прям, красавица. А то я не видела, как этот рыжий Огурец чуть не облизывался на мои прелести! Небось, не прочь ручонки распустить, да статус не позволяет.

- Ой, а что это мы краснеем?! - хмыкнула я, глядя, как алеют щёчки подружки, явно довольной реакцией магистра на неё. - Неужто, польстилась на Огурчика?

- Фу! Нужно мне это рыжее лохматое безобразие! Я и без наглых магистров многим нравлюсь!

- Ой, ли?! А то я тебя не знаю?! Ведь запала на Огурца?!

- Вот знаешь, чем чаще я этого магистрика вижу, тем более мне кажется, что между вами столько много общего...

- И чего же? - скривила губы в улыбке.

- Рыжие... и вредные!

- Ну, не знаю. Твоего Огурчика я редко встречаю. В библиотеке всего раза три был, да и то всё больше с Бринадином беседовал. Но тебя я понимаю, такой красавчик да свободен... А свободен ли?

Банни уселась поудобнее на ближайшую скамью и с придыханием выдала.

- Из надёжных источников...

- Это, я так понимаю, тебя на кухне просветили?

- Не перебивай. Так вот, из надёжных источников стало известно, что наши четыре красавчика, которых мы так разглядывали у заводи, свободны. Так что шансы...

- Банни, какие шансы?! Эльвы всё больше на своих заглядываются. Твой рыжик, наверняка, ни одной юбки не пропустил, и ты ему на один зубок. А оба оборотня... Помнишь, Нирель говорила, что они только на свою пару реагируют?

- И что?! Никто же не мешает нам им глазки строить?! Парней красивых в академии хоть отбавляй, вот только большая часть из них с кем-то да встречается. На оставшихся, а уж на магистриков наших ТАКАЯ охота идёт!

- Я так понимаю, и ты в охотницы записалась? - хихикнула я.

- Анара, да понимаю я, что на нас, приютских, больно-то никто и не взглянет, - вздохнула подруга и тут же оптимистично разулыбалась. - Но мечтать-то нам никто не запретит?!

- Иди уже, мечтательница, - махнула на подругу рукой. - И пирожков своих оставить мне не забудь.

***

Через пару дней, когда вернулся Бринадин, мы затеяли с ним перепись редких свитков из дальнего раздела по магии огня. Смотритель отметил мой изменившийся вид, сказав, что так я выгляжу гораздо краше. Я пару раз смущённо улыбнулась, а потом попусту болтать стало некогда, работа-то предстояла серьёзная. Сначала переписывали названия свитком, потом структурировали, отбирали на починку повреждённые, в общем, отвлеклись всего пару раз. Первый раз, когда в библиотеку ввалилась группа воздушников-второкурсников с целью найти доклад по созданию воздушной петли Бредля, а второй раз, когда наведался рыжий Огурчик.

Честно говоря, я не совсем поняла, чего он хотел. Вроде как собрался найти книгу по магии огня прошлогоднего издания, чтобы сравнить с полувековым изданием. А увидев, чем мы занимаемся, стал кружиться рядом, то и дело, суя нос в наши записи. Глаза магистра горели исследовательским огнём, а один свиток он чуть не вырвал из рук Игинадина.

- Так это же!.. Да я его искал столько времени, а он пылиться столько времени на полке!.. Это же такая удача!

Бринадин рассмеялся и кивнул на меня.

- Вот, если бы не девочка, я бы ещё не скоро к этим завалам добрался.

Магистр Иржен бросил на меня мимолётный взгляд, отвёл глаза и тут же снова уставился. Его брови чуть нахмурились, словно ему в голову внезапно пришла какая-то идея, догадка, но поверить он в это не мог. Даже головой помотал, видно, чтобы вытрясти из неё глупые мысли. Потом вообще ручищами к косе моей потянулся, пришлось срочно изворачиваться и отступать на безопасное расстояние.

Магистр ещё раз, молча, глянул на меня, на косу, на свиток в руках Бринадина, что-то пробормотал бессвязное и отправился на выход.

- И что это было? - недоумённо спросила гнома.

- Да, кто ж этих магов-заумников знает?! - отмахнулся смотритель.

Долго задумываться над странностями рыжего магистра не было времени. Работы - не початый край. Поэтому, отвлеклись мы лишь на обед, а по-настоящему прервались только к ужину, отложив работу до завтра.

Пыль со старинных свитков украшала нас с Бринадином с ног до головы, поэтому первое, что мы сделали, это отправились на помывку. У самой двери в помывочную нос к носу столкнулась с пышущей возмущением подругой.

- Банни, что случилось? - устало спросила её.

- Да, что же это такое?! Эти ненормальные магистры совсем с ума сошли! Психи озабоченные!

- Ну, и? - подтолкнула подругу, чувствуя, что случилось что-то из ряда вон.

- Представляешь, только я собралась раздеться в банной, как дурные: магистр-оборотень и ушастый эльв стали рваться ко мне, внутрь! Ещё и чуть ли не требовали при этом, чтобы я им спину зачем-то показала. Ишь, чего захотели, чтобы я голыми телесами перед ними сверкала?! Извращенцы!

- А ты что?

- Пригрозила, что пожалуюсь главе академии. И я теперь одна в купальню ни ногой! Кстати, ты мыться? Я с тобой, а то вдруг ЭТИ снова начнут ломиться. Определённо с четвёркой магов творилось что-то непонятное. Ха, скорее всего от переизбытка женского внимания. Только непонятно, причём здесь мы с Банни. Или они на всех так ненормально реагируют? Надо будет у жены Игинадина поинтересоваться осторожно, она же в курсе всех новостей в академии.

Мылись вместе с Банни с постоянной оглядкой на дверь, но, слава богам, ломящихся идиотов не обнаружили.

- Может, они просто пьяные были? - предположила я, быстро вытираясь полотенцем.

- Хм, не знаю. Может, у них того... этого... праздник какой был. Или неудачный эксперимент? Нанюхались какой-нибудь травки?

- Банни, они же не целители! Наверное, всё же временное помешательство.

- Или они всё время такие, - хихикнула подружка, пытаясь застегнуть платье. - Во-во! А ты всё: совершенство! Совершенство! Ага! С изъяном...

Заявившись на ужин, внимательно прислушивались к разговорам остальной обслуги, но о странностях магистров никто не заикнулся.

***

Со следующего дня библиотека стала чуть ли не местом паломничества для четвёрки друзей магистров. Сначала явился эльв, походил туда-сюда, поболтал о какой-то чепухе с Бринадином, всё время, косясь в мою сторону.

Через несколько минут после его ухода 'вплыли' оба оборотня. Вольвен зыркал по сторонам, а имден снова недовольно поморщился, едва его взгляд остановился на мне.

Вот и что на этот раз ему не понравилось?!

- Уважаемый Бринадин, Иржен сказал, что вы нашли что-то интересное по его магическому направлению. Может, и для нас с Диэнре что-нибудь отыщите? - спросил магистр-водник. - С такой помощницей у вас больше шансов помочь нам.

Оборотень, наконец, уставился на мою скромную персону.

- Ди, а ты говорил, что девочка совсем серая мышка?! А она, смотри-ка, довольно симпатичная, - подмигнул мне вольвен.

- Чего же вы мою помощницу смущаете, охальники?! - возмутился смотритель. - Мало вам что ли дурочек влюблённых?! А у Анары нет времени слушать вашу лесть...

- Что вы, Бринадин?! Мы же просто шутим, - осклабился водник.

- Вы бы получше смотрели за своей протеже, - встрял имден, - а то вместо работы шатается по этажам.

От возмущения чуть не задохнулась, но зато на мою защиту встал смотритель.

- Да вы что?! Анара библиотеку практически не покидает! Да мы даже на кухню ходим вместе.

- Вот как, - сказал магистр-воздушник, то и дело поглядывая на мою косу. - Что ж, ладно...

Когда магистры, наконец, убрались восвояси, Бринадин хитро посмотрел на меня, хмыкнул пару раз, потёр любимую бородку.

- А никак наши красавцы на тебя глаз положили? - выдал он.

- Да, ну, глупости, - отмахнулась я, тихонько рассмеявшись. - Наверняка, причина в чём-то другом...

- Ну, не знаю, - сказал смотритель. - Уж больно странно себя ведут. А ты часом не оборотница? Тогда бы понятно всё стало.

- Нет, я обычная человечка, - ответила, улыбнувшись.

Не успели мы договорить, как нашу скромную обитель посетил ещё один магистр. Этот вообще, не успел дойти до нас, как потянул руки к моей чуть растрепавшейся косе, правда, успев при этом попросить её потрогать. Я в мгновение отскочила за спину к Бринадину, а то их знает, этих неадекватных магистров.

- Иржен, сынок, - оторопело спросил смотритель, - что же ты девочку пугаешь?

- Ммм, я только... - замялся Огурчик. - Анара, а кто ваши родители?

- А в чём дело? - недовольно спросила его.

- Просто ответьте, - стал настаивать магистр.

- Да кто ж их знает, кто они?! Я росла в приюте с другими такими же детьми...

- А в какой провинции нашего государства находится ваш приют?

- Это далеко отсюда, в трёх днях пути от границы с Сизринем, - ответила я, не видя смысл, скрывать эту часть своей жизни.

- Вот как... А в этом приюте были ещё рыжеволосые девушки вашего возраста?

- Ну, была парочка. А вам это зачем?

- Да, так, ищу кое-кого, - стал темнить Огурчик.

Хм, ну, раз так, и я не буду больше ничего рассказывать. Надо, пусть сам в приют наведается.

Не знаю, почувствовал ли моё настроение магистр огня, но спустя мгновение мы со смотрителем лицезрели лишь удаляющуюся спину Огурчика.

- А вы что-то знаете о том, что ищет магистр? - спросила гнома.

- Так я всё больше в библиотеке нахожусь, где ж мне всё знать, - пожал плечами Бринадин. - Хотя... что-то такое доходило до моих ушей, правда, давно. Там целая история была. Случилось что-то в семье Иржена много лет назад, то ли пропал кто-то, то ли был похищен. Запутанное дело. Ты не смотри, девочка, что магистр Огурнини - человек. Семья то его смешанная. Тётка, вон, его ещё девчонкой жуть как влюбилась в одного оборотня, да и пошла вскоре за него замуж. Академию соседнюю заканчивала, уже будучи на сносях, потом за мужем подалась. А уж что дальше случилось и не знаю. Так вот вроде с ней что-то и приключилось. Иржен до сих пор, бывает, покидает надолго академию, продолжая поиски. А дружки его помогают, время от времени.

Я, продолжая перекладывать свитки, впитывала в себя такую необычную историю. Вот же, будет что рассказать Банни. Всяко лучше, чем её глупые кухонные сплетни.

О, как горели глаза подружки, когда я вывалила на неё всё, что произошло в библиотеке.

- Ну, вот! - возмущённо выдохнула Банни. - В таком скучном месте столько всего случилось! А я только и вижу что тарелки да ножи... Слушай, а, может, они в тебя влюбились?

- Что, сразу все?! - рассмеялась я.

И тут же перефразировала давнюю мечту подружки:

- И жили они долго и счастливо, и любили друг друга... впятером!

- Анара... - простонала Банни, и кинула в меня полотенце.

В течение пары недель четвёрка магистров то и дело заскакивали в библиотеку, правда, разговорить меня пытался только Огурчик, остальные молча прохаживались рядом, нервируя своим надменно-задумчивым видом. Вскоре я стала буквально предчувствовать их появление и старалась спрятаться в самую дальнюю секцию, куда и Бриниан то редко заходил. Но, если раньше у меня и были сомнения, что явление четвёрки магистров обусловлено моим здесь нахождением, то после того, как ни один из них не покидал библиотеки, пока меня не разыщет, сомнений не осталось.

Банни откровенно ржала надо мной и опять пыталась намекать на влюбленность магистров, а потом её любопытно стало непреодолимым, и подружка то и дело являлась меня проведать. Понаблюдав пару раз за поведением 'посетителей', стала всё чаще хмуриться, а потом выдала очередную теорию.

- Думается, они собираются на тебе опыты ставить!

- Ага, - весело 'согласилась' я, - а пока выбирают момент, когда останусь одна, и меня можно будет пустить на эти самые опыты! Банни, если бы им это было нужно, я бы тут сейчас перед тобой не сидела. Нет, мне кажется, что они пытаются что-то выведать у меня, словно мне известен какой-то секрет... Вон, твой Огурчик опять припёрся.

Банни смущённо потупилась, из-под опущенных ресниц наблюдая за рыжеволосым красавцем.

- Здравствуйте, девушки, - поприветствовал нас Огурнини. - Анара, вы больше ничего не вспомнили? Как звали тех других девушек? Как они попали в приют? Ну, хоть что-то о себе?..

Вот же надоеда. А подруженька то как расцвела?! Всё-таки влюблённость в рыжика налицо. Хм, а это идея! И от магистра избавлюсь, и подружке немного помогу.

- Эээ, магистр Иржен, - проговорила я, чуть подталкивая вперёд Банни, - задайте все ваши вопросы моей подружке. Мы почти в одно время попали в приют, и она много со всеми общалась там. А, значит, и знает гораздо больше моего.

Банни, аж, рот приоткрыла от такой наглости, а вот Огурчик воспрянул, подхватил мою подруженьку под ручку и повёл на выход.

Ура! Меня никто больше не будет доставать!

Но долго моё ликование не продлилось. Если Огурчик не появлялся, то оставшаяся троица появилась, как по расписанию. Эльв с всё большим интересом разглядывал меня, даже стал пытаться давать советы, как лучше обращаться со свитками, отвесил пару комплиментов. Можно подумать, я поверила и растаяла?! А уж эта его блаженная улыбочка! И косу свою то и дело наглаживает... Оно, конечно, коса богатая, но и моя не хуже.

Ещё через пару дней библиотеку навестили оборотни. Тут же стали кружить вокруг меня и принюхиваться. Потом зашептались, не прекращая меня разглядывать.

Кто б знал, как мне это надоело!

К следующему дню договорилась с Бринадином (он с пониманием отнёсся к моей просьбе), что с появлением настойчивых магистров я могу уходить в свою комнату и возвращаться, когда они уйдут. Смотритель обещал сам лично об этом сообщать определённым стуком в дверь.

Уж, не знаю, что Бринадин вещал эльву и оборотням о моём отсутствии, но вскоре стала замечать, что паломничество в библиотеку прекратилось.

Я бы, может, и вздохнула с облегчением, но тут активизировалась Мокрида. Вот, вроде, я ничего ей не сделала плохого, ничего не требовала, да и, вообще, практически с ней не встречалась, почти безвылазно находясь на рабочем месте, да вот неприязнь этой женщины в мою сторону лишь усилилась.

Мокрида запросто могла подловить меня во время похода на кухню, могла заявиться в библиотеку или даже в мою каморку, чтобы посильнее унизить. Чего я только в свой адрес не услышала. Да только где ж ей сравниться в 'красноречии' с наставницей Танин. Правда, не раз хотелось пожаловаться на злой язык Мокриды. Вот только кто поверит бедной сироте, моё-то слово против слова уважаемой женщины? А эта... женщина поступала хитро, ни одно её гадкое слово не было услышано ни чьими ушами, кроме моих. Банни Мокрида тоже доставала, но не так рьяно.

Однажды случайно подслушанный разговор открыл мне глаза на происходящее. Как-то во время учебного дня я решила прогуляться по академии, естественно, с разрешения Бринадина. Давно хотелось добраться до открытой веранды, соединяющей северную и восточную башни. Тем более, Бании ТАК это место расхваливала.

Обойдя по дальним коридорам аудитории с адептами, стала подниматься по винтовой лестнице вверх. В пролёте между этажами решила немного передохнуть и полюбоваться виду из окна на оранжерею целителей. И вот тут то меня и привлекли голоса двух женщин, что-то активно обсуждающих. В одной я узнала Мокриду, её мерзких интонаций успела наслушаться за последние дни, а вот второй голос был незнаком. Одно стало понятно, говорили о нас с Банни.

- ... жаль ничего нельзя сделать, сам глава академии их нахначил, - сетовала Мокрида.

- Хм, просто ты слишком осторожничаешь, - ехидно заметила вторая женщина.

- Если я не буду осторожной, могу и своего места лишиться, - парировала Мокрида.

- Это да, - не стала спорить незнакомка. - Но, помни, кому ты этим местом обязана... Эти вертихвостки совсем обнаглели! Я, понимаю, строили бы глазки студентишкам своего уровня, так, нет, им подавай всё и сразу! Эндарринель к Ильве стал всё реже заглядывать, Иржен снова носится с идеей найти племянницу, а Сиэнн и Диэнре перестали смотреть в мою сторону.

- Ты так и не выбрала, кого заарканить?

- Каждый из них по своему хорош. Сиэнн - богат, хорош собой, а как он целуется! Диэнре... Диэнре будет не обуздан в постели. Все имден влекут к себе, особенно нас, человечек.

- И я бы непротив разочек...

- Ха! Куда тебе с твоими телесами? - ехидно переспросила незнакомка и тут же ядовито добавила. - Знай своё место!

- Фу, как тебя такую злую стерву мужчины любят?! - парировала Мокрида.

- Я много чего умею, - рассмеялась женщина.

Её смех походил на ласковый перезвон колокольчиков, из чего я сделала вывод, что эта 'дама', действительно, много умеет, к тому же, наверняка, красива. Тогда непонятно, почему она видит в нас с Банни соперниц. Хотя... пожалуй, соперницей больше считают меня.

- Ладно, Макки, делай, что хочешь, но эту 'библиотекаршу'...

Что за гадость мне собирались 'подарить', услышать не смогла, так как прозвенел гонг, возвещающий об окончании очередного занятия в академии, и беседовавшие 'подружки' просто-напросто ушли от лишних ушей.

А мне вот как-то, после подслушанного, совершенно расхотелось подниматься наверх. Настроение плавно сошло на нет. Снова глянула в окно. И рассердилась. Да, неужели, из-за двух дурных склочниц я должна запирать себя, как в склепе, в библиотеке, пусть и горячо любимой?! Вот уж нет!

Стиснув зубы, быстро взбежала на следующий пролёт, а затем по переходам, наконец-то, добралась до веранды. Ух, ты! Как красиво! Аж, дух захватывает!

Какое-то время я сидела на каменной скамье, вдыхая сладко-упоительный воздух, и не сразу заметила, что на веранде не одна. О, нет! Опять они!

Хотя... меня, похоже, пока не обнаружили. Беседуют о чём-то... Хм, неужели ещё один подслушанный разговор?

Мужчины стояли на противоположном конце веранды, облокотившись о высокие перила и глядя вдаль. Огурчик то и дело поднимал руку и пытался пригладить огненные вихры, эльв то и дело похлопывал друга по плечу, словно утешая, а вот оба оборотня, наоборот, пытались отговорить Иржена от чего-то.

- ...может это моя последняя попытка помочь в этом деле семье, - донёсся голос Огурнини.

- Ты всё ещё надеешься напасть на след? Столько лет прошло...

- Можно подумать, что вы, оборотни, на моём месте остановились?! А ведь малышка наполовину вашей крови... А Инсан?! Он пытается выглядеть нормально перед тётей Нэйри, а сам... такой потеряный. Ведь он надеялся расти свою девочку со всей нерастраченной любовью. Он так мечтал иметь большую семью, а тётя Нэйри боялась и до сих пор боится ещё хоть раз стать матерью.

Я мысленно посочувствовала незнакомой женщине, ведь это так страшно, лишиться своего любимого малыша... И насколько нужно быть сильным мужчиной, чтобы всё это время поддерживать любимую, не показывая ей свои боль и страдания...

- Иржен, мы всегда поддерживали тебя в твоих поисках, - сказал оборотень имден. - Но и раньше и сейчас я говорю тебе, что одного тебя мы не отпустим. Наблюдательность Эндарринеля, наш с Сиэнном нюх тебе обязательно пригодятся. Отложи поездку на пару недель, когда и мы сможем к тебе присоединиться.

- Диэнре, я бы так и сделал, но вдруг к тому времени момент будет упущен?! Нет, решено, я отправляюсь завтра, тем более у главы уже отпросился.

- Всякий раз убеждаюсь, рыжие невозможные упрямцы, - хмыкнул Сиэнн.

- А ещё не которые очень хороши, - хохотнул Эндаринель.

- К тому же потрясающе пахнут, - мечтательно добавил Диэнре.

- Так вы поэтому охотитесь за всеми рыжими девицами академии? - спросил Иржен.

- Кто знает... - туманно ответил Диэнре, многозначительно переглянувшись со вторым оборотнем.

Ха, так и знала, что дело не во мне! Просто, эта четвёрка... ну, хорошо... тройка магистров - юбошники, для которых такие, как я, развлечение, возможность самоутвердиться. От таких бабников надо держаться подальше. И, пожалуй, я засиделась на веранде.

Вот только едва поднялась со скамьи, передо мной материализовался имден.

- И что же столь милый работник библиотеки делает здесь? - ехидно улыбаясь, спросил он.

- То же, что и остальные, любуюсь видами, - недовольно буркнула в ответ. - А сейчас собираюсь вернуться к работе. И, если вы дадите мне пройти, буду вам весьма признательна.

- День так хорош, а вы собираетесь опять юркнуть в этот склеп?! Может, всё же составите нам компанию? - шепнул имден, наклонившись ко мне близко-близко.

Я резко отскочила назад, чуть не шлёпнувшись снова на скамью. Уж слишком притягательным мне показался в этот момент и сам оборотень, и его бархатный голос, и просто невозможно притягательный запах. А не об этом ли рассуждала та знакомая Мокриды?!

Имден тихонько рассмеялся, чем жутко меня разозлил. Обошла скамью, хмуро глянула на магистра и молча пошла к лестнице, ведущей вниз, внутренне боясь, что оборотень продолжит преследование.

***

На веранде после ухода Анары

- Иржен, а ты не думал, что девушка сможет оказаться той самой, что ты разыскиваешь?

- Я уже думал об этом. Всё может быть, но чтобы это точно узнать, необходимо съездить в её приют, там кто-то что-то знать должен. А вы пока присмотрите за ней, только без этих ваших шуточек, ведь зашугали девчонку.

- Ну, ты же знаешь наши оборотнические заморочки, - похлопав друга по плечу, сказал Сиэнн. - А от малышки пахнет просто одурительно...

Диэнре ткнул того локтем в бок.

- Что?! - притворно нахмурился Сиэнн. - Ты ведь тоже почувствовал охотничий азарт?!

- Твой язык длиннее, чем у самой заядлой сплетницы, - скривился Диэнре, шутливо отвесив вольвену подзатыльник, глянул на притихшего эльва, ухмыльнулся. - Эндаринель, а ты почему кружишь вокруг... Анары?

- А? Я? Да мне просто интересно, что нужно от неё вам. А чтобы отстали от меня со своими подколами, буду 'кружить' вокруг её подружки.

- Да, что вам мало других?! - возмутился Иржен. - Оставьте малышек в покое.

- Ой, хитрец! - с намёком подвигав бровями, воскликнул Сиэнн . - А то мы не поняли, что 'малышка' Банни не покидает твоих мыслей?!

- Не завидуй! - фыркнул Иржен. - И лапы свои к девочке не тяни. Я предупредил!

- Хватит вам дурачится, - оборвал друзей Диэнре. - Эндаринелю и тебе Сиэнн пора на занятия, первокурсники вас ждать не будут, опять что-нибудь натворят. А разгребать мне?! Прошлый раз, помнится, твоего, Сиэнн, лопоухого адепта пришлось левитировать с люстры до самого лазарета.

- Да я что ли виноват, что у этого придурка руки из одного места растут?! Это надо было додуматься, закинуть себя водным жгутом к потолку! Зато теперь десять раз подумает, прежде чем пробовать непроверенное заклинание.

Вспомнив ещё пару смешных курьёзов, магистры потянулись к выходу. Один из них продолжал мысленно планировать дорогу к приюту, второй мечтал поскорее всё закончить и навестить вечерков симпатичную ему даму, третий размышлял, стоит ли продолжать проявлять интерес к прелестной работнице библиотеки, а четвёртый... Четвёртый сердился на друзей за то, что те слишком много уделяют внимание сбежавшей малышке.

***

Анара

Странные эти магистры, вот право слово странные. И непонятно, что ждать от них в следующий раз. Огневик и эльв - ещё куда не шло, а вот оборотни беспокоили, и больше всего тем, что я находила их не просто красивыми, влекущими. Рядом с каждым из них во мне просыпалось нечто незнакомое, заставляющее желать новых встреч с этими мужчинами. Хотелось стать для них привлекательной, желанной.

Умом понимала, что всё это оборотническое обаяние, и на обычных людей оно действует очень сильно. Но я ведь ещё и маг, пусть и не обученный пока.

Значит... Значит, я могу бороться с чувствами, что вызывают к себе магистры. Вздох. Особенно один из них... Сейчас не время поддаваться романтическому настрою, нужно все силы отдать работе, чтобы проложить себе дорогу в будущее. Нам с Банни помочь в этом некому, лишь мы поддержка друг другу.

Через пару недель погрустневшая подружка рассказала, что 'её' Огурчик уехал. Я предположила, что он направился в наш приют. А потом и утвердилась в этом предположении, так как снова стала невольным свидетелем разговора оставшейся тройки друзей.

Дело тоже было на веранде, но на этот раз я не успела выйти на воздух, как услышала знакомые голоса.

- Эндаринель, ты ведь и сам понимаешь, что Иржену сложно одному, - убеждал Диэнре. - Да, он отличный маг, но, всё же, человек. А мы...

- Если смотритель приюта не пожелал разговаривать с ним, это не значит, что нас он примет иначе, - парировал эльв.

- А мне кажется это обстоятельство странным, - встрял вольвен. - Если смотрителю нечего скрывать, он бы не только побеседовал с Ирженом, но и пустил в приют.

- Да это понятно, что там происходит что-то странное. Вот, наверняка, темнит смотритель, - согласился с ним имден.

- Тогда тебе, Диэнре, стоит обзавестись необходимыми бумагами и полномочиями для проверки этого заведения, - подсказал эльв. - Тут уж смотритель не отвертится.

- Я о чём-то подобном и предупреждал упрямца. Мог бы спокойно ко всему подготовиться, а не трепать самому себе нервы, - хмуро сказал Диэнре. - Ладно, теперь-то что об этом?! Вы тогда выезжайте прямо завтра, поддержите его, а я, как всегда, по инстанциям...

Далее подслушивать не стала, боясь быть обнаруженной. Постаралась поскорее спуститься к себе. Да вот по дороге наткнулась на Мокриду, поднимающуюся навстречу. Не знаю, может она и прошла бы мимо меня молча, как всегда бросая гневно-презрительные взгляды, но в этот момент за моей спиной послышались голоса, так же спускающихся, магистров.

- Значит, уже сама за ними бегаешь?! - прошипела Мокрида.

- Не понимаю, о чём вы?

- Ой, ли?! Ради хорошей жизни и ноги готова перед каждым раздвигать?

- Я не сделала ничего, чтобы вы делали столь гнусные предположения! - возмутилась я.

- Ну-ну, - хмыкнула Мокрида, глянула вверх, на меня, снова вверх, и, обогнув меня по дуге, всё же двинулась дальше по лестнице.

Вот же ж!

Рассказала о выходке Мокриды Банни, та долго возмущалась.

- Знаешь, я всё больше склоняюсь к тому, что этой 'начальнице' самой не хватает мужика. Поэтому то тебе гадости говорить, то меня достаёт.

- Что, и к тебе успела наведаться?!

- Успела, - ответила подружка. - С важным видом заявилась, якобы пробу снять, а то 'после криворуких работниц придётся адептов в лекарскую отправлять'.

- А ты что?

- Да я и рта открыть не успела, как жена Игинадина её взашей вытолкала, сказав, что в своих работниках уверена. А всяким там 'советчикам' на её кухне делать нечего.

- Молодец!

- А то! Даже она смекнула, что Мокрида ко мне не просто так цепляется. Огурчик последнее время частенько на кухню заглядывал, вот и сложила оба события...

Банни покраснела, старательно отводя глаза.

- Эй, а ну-ка признавайся, запала таки на Огурчика?!

Подружка вздохнула.

- Он.. он такой... обходительный... умный... добрый и... и (вздох) красивый...

- Банни, он же магистр и...

- Да знаю я, что не нужна такому идеальному мужчине. Анара, а сердце всё равно к нему тянется...

- Ладно, подружка, - поспешила успокоить её, - кто знает, может, Огурчик не только для расспросов на кухню наведывается. Ты ж у меня, вон, какая красавица да умница! Пусть только попробует не влюбиться!

- Да, ну, тебя! - улыбаясь, отмахнулась Банни.

Потом подруга посерьёзнела.

- Только вот от Мокриды жди гадости. Она не успокоится.

- Наверняка.

Эх, знали бы мы, до чего додумается эта 'добрая' женщина.

***

Прошло ещё две недели. В относительном спокойствии. Банни скучала по магистру Иржену, его друзья, кстати, тоже ещё не вернулись. Зато их друг воздушник, кажется, наконец, сумел собрать необходимые бумаги и разрешения и вскоре отбыл вслед друзьям.

И к моей и Банни радости Мокрида притихла, от неё не исходило ни одной насмешки или издевательства. Вот только Банни то и дело повторяла, что что-то неприятное всё же грядёт.

Спустя месяц вернулся магистр Диэнре. И узнала я об этом совершенно принеприятнейшим образом.

К тому моменту мы с Банни чуть поуспокоились, и за работой совершенно перестали отслеживать передвижения Мокриды. Я всё чаще бывала на кухне, куда Игинадин меня приглашал 'для бесед'. Эти 'беседы' были не чем иным, как весёлыми посиделками с большинством рабочего персонала Академии. Каждый приносил с собой какое-нибудь рукоделие или же рассказывал презабавную историю из жизни. За это время я, например, научилась плести забавные браслеты из скрученной в нить шерсти степного крияра, стала с лёгкостью отличать обычную травку для заварки всеми любимого напитка ирга от похожей на неё, и очень полезной, эльзии, способной практически мгновенно снять любую боль. Бринадин обещал ещё принести к празднику трёх лун сою коллекцию минералов, чтобы приготовить нас с Банни к одному из вступительных испытаний.

Радостно предвкушая ещё один приятный вечерок, я решила не спускаться на обед, а успеть переодеться и захватить одну интересную книгу о минералах, чтобы сверять сказанное гномом с тем, что предлагает автор книги. Надеюсь, Бринадин не будет против, потому как он снова уехал навестить родню, а меня снова оставил за главную.

Улыбаясь, я практически дошла до дверей библиотеки, как на меня налетела Мокрида, сопровождаемая парой преподавателей и несколькими студентами.

- Вот она! - обвиняюще ткнув в меня пальцем, заявила Мокрида. - Что, попалась мерзавка?! Теперь-то все узнают, что ты из себя представляешь!

- Что случилось? - недоумённо переспросила я, разглядывая от чего-то пышущую негодованием толпу.

Вперёд вышла светловолосая хрупкая девушка, лицо которой было залито слезами.

- Скажи, зачем ты это сделала? - всхлипывая, спросила она. - Я считала, что ты нормальная, а ты... ты... Неужели, не понимаешь, как он был дорог для меня?!

- О чём ты? - всё так же недоумённо переспросила я. - И кто этот 'он'?

- Мой родовой кулон... - смахнув слёзы, тихо ответила девушка. - Зачем ты взяла его?..

- Взяла?

- Не взяла, а украла! - резко выкрикнула Мокрида. - И это легко доказать!

- Да с чего вы это взяли? - возмутилась, глядя на 'начальницу'. - Я никогда в жизни не брала чужие вещи!

Мокрида отпихнула меня от входа и, позвав взмахом руки 'свидетелей', ринулась внутрь библиотеки, а дальше в сторону моей комнатки. Я поспешила следом. Буквально у самой комнаты Мокрида остановилась, бросила на меня презрительно-мстительный взгляд и взялась, было, за ручку двери.

- Что здесь происходит? - раздалось, словно гром среди ясного неба.

Все обернулись назад. Прежде чем, как и все, посмотреть на вернувшегося магистра Диэнре, я успела увидеть растроено-испуганное выражение лица Мокриды.

- Да вот, выявили очередного воришку, - тут же нашлась 'начальница'. - У Нэльзы пропал родовой кулон, а украла его Анара. Можете мне верить. Наверняка, мерзавка спрятала вещицу у себя.

- Это неправда, - сглотнув, выдохнула я, встретившись с разочарованным ярко-зелёным взглядом.

- Это легко проверить, - сухо сказал магистр. - Если вы невиновны, вам и бояться нечего. Если виновны, вашу участь решит глава. Для этого мне придётся осмотреть вашу комнату.

- Не стоит вам заниматься такими незначительными делами, - тут же встряла Мокрида, стараясь перекрыть магу вход в комнату. - К тому же, она могла спрятать кулон в другом месте и...

Сирропи отодвинул пышку в сторону и, широко открыв дверь, вошёл внутрь каморки и... словно застыл. Его глаза с неверием прошлись по грубо сколоченному колченогому стулу и остановились на лежаке со старым тюфячком.

- Это что?! - ткнув пальцем в увиденное, спросил магистр.

- Мммоя комната, - тихонько ответила я.

- Я спрашиваю не у вас, Анара. Маккринья, вопрос адресовался вам. Как вы объясните то, что я вижу?

- Я... эээ... - замялась та, явно придумывая, что сказать.

- И давно вы тут... 'живёте'? - спросил имден уже меня.

- С первого дня и...

- Тогда почему... почему, я вас спрашиваю, вы никому не сказали о том, в каких условиях... существуете? - голос магистра ясно показывал, насколько мужчина зол.

- Я... я... - пыталась выдавить из себя хоть слово, но что-то мешало.

- Что вы мямлите?! Ну, же, я жду ответа!

Я сглотнула, пытаясь справиться с собой, но тут взгляд нечаянно зацепился за валявшийся под скамьёй-лежанкой разбитый горшочек, куда я складывая каждую заработанную монетку. Метнувшись мимо едва успевшего отскочить магистра, упала на колени, не веря тому, что видели глаза. Все... все мои сбережения... исчезли!

Горло сжал спазм. Я пыталась вздохнуть, но вместе с вздохом вырвался лишь горестный вой, тут же сменившийся рыданием.

- Анара, что случилось? - грозно потребовал ответа имден.

- Как же таааак... - ревела я, держа в кулачках остатки пустого разбитого кувшина и покачиваясь вперёд-назад.

- Кто-нибудь объяснит мне, наконец!.. - начал всё громче требовать магистр.

Но тут мимо него пронёсся ещё один вихрь, оказавшийся прибежавшей на шум Банни. Она упала на колени рядом со мной, сразу поняв, что произошло. Её ладошки опустились на мои стиснутые пальцы.

- А случилось то, что у Анары пропали все её сбережения! - выкрикнула подруга, с вызовом глядя на Сирропи. - Понимаете?! Все монеты, что она копила для поступления на обучение к следующему году!

- Да что она там могла накопить?! - неприязненно встряла Мокрида. - Небось, потратила всё на разную ерунду. А сейчас бедняжку из себя строит.

- Это неправда! - воскликнула Банни. - Анара ни монеты не потратила! А вы... вы...

Голос подруги тоже словно сжали тисками, и она часто и шумно задышала.

Магистр Диэнре, словно о чём-то догадавшись, резко развернулся к Мокриде, которая мгновенно побледнела.

- Ну-ка, ну-ка... - зло прищурив глаза, зашипел имден. - Да как вы... посмели!

Мокрида вздрогнула и вжала голову в плечи от раздавшегося громогласного рычания.

- А ну-ка, все вон! - рыкнул магистр на 'зрителей', затем посмотрел на Мокриду. - А вы, милочка, немедленно в кабинет главы. Банни, вы, как самая адекватная здесь, приведите следом вашу подругу. Это 'дело' требует немедленного рассмотрения. Диэнре ещё раз оглядел мою комнатку и, гневно раздувая ноздри, вышел наружу, впрочем, успев прихватить с собой дрожащую Мокриду.

Банни еле удалось меня хоть немного успокоить. А как успокоиться, когда вот оно, доказательство, того, что все мои радужные планы на будущее разлетелись на осколки?!

- Анара, ну, что ты?! Всё обязательно разъясниться, и твои сбережения найдутся. Ну, подумай, кто мог свободно войти в твою комнату?! Ясно же! И вся эта история с пропажей кулона... вот чувствую, что эта Мокрида постаралась. Хорошо ещё Сиропчик во время вернулся, а то кто знает... Всё-всё, не реви! Идём к главе, он и имден разберутся в этой ситуации.

В кабинет входила, всё ещё всхлипывая. Глава восседал за своим массивным столом и гневно сдвинув брови смотрел на Маккринью, та, бледная, но всё ещё не потерявшая наглости, 'скромно' пристроилась на краешке стула напротив главы. Магистр Сирропи стоял чуть позади неё, на наше появление отреагировал искоса брошенным взглядом на моё заплаканное лицо.

- А, девушки, - сказал глава, указал на пару стульев с левой стороны от Мокриды, - присаживайтесь.

Проходя мимо Диэнре, почувствовала, как в мою руку всунули носовой платок. Бросила на мужчину благодарный взгляд, но он уже не смотрел на меня, сосредоточив всё внимание на ёрзавшей на стуле Маккринье.

- Что ж, - положив локти на стол и сцепив ладони под подбородком, начал глава, - все в сборе. По крайней мере, по данному вопросу. А вопросу нас такой: применение запрещённого в стенах академии, впрочем, и не только в ней, заклинания 'аркан молчания'. Что вы скажете по этому поводу, Маккринья?

- Что вы?! Как же так?! Я... я... - начала запинаться та, стараясь выдавить из себя слезу.

- Именно вы, - повысил голос глава. - Вот скажите, как? Как вы до такого додумались?

Маккринья тяжело дышала, видимо, стараясь придумать очередную ложь, совершенно забыв, что рядом с ней сильные маги, умеющие эту самую ложь чувствовать.

- Вижу, сказать нечего? - переспросил глава. - Я поддался на уговоры магистра Нессин, которая рекомендовала вас, как умного, справедливого и честного работника. И что же вижу?! Те условия, в которые вы поместили Анару, не просто безобразны, бесчеловечны! И меня терзают подозрения, что ситуация с девушками не единичный случай. А посему... посему магистр Сирропи прямо здесь и сейчас считает вашу память на последние события, чтобы исключить ложные обвинения и недопонимания.

Маккринья попыталась вскочить, но широкие ладони Диэнре, опустившись на её плечи, прижали женщину обратно к стулу.

- Не стоит, - наклонившись к самому уху Маккриньи, шепнул магистр.

'Начальница' обречённо поникла. А через пару минут всё было кончено. Имден выпрямился, несколько мгновений смотрел в глаза главы, словно передавая мысленно полученную информацию. После этого глава вздохнул.

- Мне жаль, что вы подставили сами себя. И, думаю, понимаете, что вам не место в нашей славной академии. Завтра с утра сдадите все полномочия и покинете нас.

Маккринья встала.

- Да, и верните спрятанный вами кулон... И деньги Анары.

Мокрида дёрнулась, одарила меня ненавидящим взглядом.

- И, Маккринья, не советую сбегать с чужим добром. Стены академии не дадут вам возможности выйти за ворота в этом случае.

Женщина кивнула и вышла, сопровождаемая магистром Сирропи.

- А теперь подумаем, что делать с вами, - сказал глава академии, мягко глядя на нас с Банни.

- Во-первых, Анара, можешь успокоиться, деньги тебе вернут, а за то, что по моему недосмотру ты столько натерпелась, я к сумме твоего жалования кое-что добавлю, и ты сможешь купить себе всяких ваших женских мелочей. К тому же вам с подружкой снижу сумму первоначального вступительного взноса.

Мы с Банни радостно вздохнули.

- Во-вторых, магистр Диэнре покажет тебе, Анара, твою новую комнату. Она находится там же в 'царстве книг', но чуть дальше по коридору. Честно говоря, я и планировал её для тебя с самого начала, но... - мужчина сокрушённо кашлянул. - В общем, с этого дня вы обе не стесняйтесь и со всеми просьбами-вопросами обращайтесь к магистру Сирропи. Раз уж он находится в курсе случившегося, будет вашим личным куратором... А вот, кстати, и он.

Глава снова пристально взглянул на возвратившегося имдена. Наверняка, снова беседует с ним мысленно.

Я украдкой посмотрела на Диэнре. Выражение его лица было непередаваемым. Сначала мелькнуло удивление, затем досада и под конец обречённость.

Можно подумать, мы какие-то психи или хулиганки.

А дальше пришлось шествовать за магистром сначала в поисках ключа от нового жилища, а потом и к самому жилищу. Правда, в комнату сначала заглянул сам Сирропи, даже дверь перед нашими с Банни носами захлопнул. Что уж он там собирался найти или сделать, не известно, но когда нас всё же впустили...

Челюсти с подружкой мы не сразу подобрали, потому как это была не комнатка, а какие-то хоромы. У широкого окна с таким же широким подоконником стояло большое мягкое кресло, справа от входа огромная кровать с пологом и занавесом, чуть в стороне от неё дверь, ведущая в комнату для купания; с левой стороны от входа стоял письменный стол, шкаф и напольное зеркало.

- Что ж, Анара, вживайтесь, - угрюмо бросил имден и быстро вышел, успев несколько странновато глянуть на меня.

Едва магистр нас покинул, Банни выдохнула.

- Не верю! Это какое-то...

Я согласно кивнула. В такой комнате лишь магистрам и жить, а тут я, сирота, практически прислуга. Но раз уж магистр Сирропи ничего не сказал, значит, буду жить, как богачка знатных кровей.

- Надеюсь, ты меня будешь иногда приглашать в это великолепие? - с улыбкой спросила Банни.

- Конечно же. А то зазнаюсь и заскучаю в таких хоромах. Видишь какая кровать? Там таких, как я, пятеро поместиться.

- М-да, в такой постельке только вдвоём нежится, - хихикнула подружка.

- Это ты на что намекаешь? - возмутилась я.

- А не себе ли местечко тут готовил Сиропчик?!

- Банни, ты опять?!

- Твоими молитвами, я на Рыжика запала?! Вот и тебе не мешает...

- Ну, ты смешная?! Что такому, как Диэнре, может быть нужно от меня? Он, конечно, сегодня помог, и всё такое... Так у него работа такая.

- Ага. Стал бы он просто по работе тебе такие апартаменты обустраивать?! Другой бы, просто, сунул тебе ключи от двери и был таков. А Сиропчик любезно магию использовал, чтобы тебе стало уютно. Или и этого не чувствуешь?

- Чувствую, конечно, только всё равно не понимаю, чего это магистр так обо мне печётся, - пробормотала я.

- Анара, а он не обмолвился, случайно, когда вернутся его друзья? - испытующе взглянув на меня, спросила подруга.

- Да как-то не до этого было... Но, думаю, остальные тоже скоро подтянуться. Они ведь друг без друга никуда.

Я ещё не раз вспоминала слова Банни о том, что интересую магистра Сирропи. Стыдно сказать, но пару раз даже представила, как он врывается в комнату и, схватив меня в охапку, страстно целует. Из-за этого несколько ночей подряд снилась всякая чепуха с его участием.

Но потом вспоминала, что о нём говорила то дама, 'подруга' Мокриды, и вся романтическая чепуха покидала мою голову. Происшедшее же с Мокридой постепенно уходило в прошлое, оставив после себя понимание, что и в таких чудесных местах, как академия Золотых крыльев, можно столкнуться со злобой и гнусностью. Деньги к моей неописуемой радости вернулись в тот же день, но я больше не стала хранить их в столь доступном месте, как старый кувшин, жена Бринадина подарила на этот случай заговорённый кошель, и теперь я могла со спокойной душой уходить из комнаты, не опасаясь за своё сокровище.

Четвёрка друзей магистров в полном составе объявилась лишь спустя ещё пару недель. И, если эльв и вольвен по-прежнему одаривали всех улыбкой, то Огурчик был молчалив и задумчив. Банни, так ожидавшая его возвращения, была разочарована. Она то и дело прибегала ко мне в библиотеку с надеждой увидеть 'своего' магистра, но он не появлялся ни на кухне, ни у меня в царстве книг. И это было странно.

За всё время нахождения в академии мы с Банни так и не покидали надолго место своей работы, но теперь, когда у меня вдруг оказалось пусть и немного, но свободных денег, я предложила подруге в выходные добраться до города и немного осмотреть окрестности. Тем более что сыновья Бринадина тоже туда собирались. И мы могли не опасаться, что заблудимся.

В городе было столь же шумно, что и в академии во время занятий, все куда-то спешили, весело обсуждали что-то на улицах и активно торговались возле лотков с товарами. Мы жадно впитывали в себя атмосферу веселья и довольства горожан. Город процветал, и в этом, как мы потом поняли, была заслуга и академии, вернее тех, кто жил там и работал. Это вначале нас удивляло отношение к нам горожан. Едва их глаза останавливались на наших плащах с эмблемой академии, губы растягивались в приветливых улыбках.

Впрочем, был кое-кто, кто не был нам рад. Это, конечно же, была Мокрида, мы наткнулись на неё, когда протискивались сквозь толпу к лотку с ароматными пирожками. Мокрида как раз, наоборот, отходила от лотка. Увидев нас с Банни, её словно перекосило, но, надо отдать ей должное, женщина не сказала ни одного гнусного слово, а вот пирожок в её руке буквально расплющило, и фруктовая начинка вылезла наружу. Маккринья с удивлением глянула на пирожок и тут же отшвырнула его от себя, тем самым вызвав неодобрение у стоящих рядом людей. Вот только бывшей начальнице было плевать на это, она фыркнула и тут же затерялась в толпе.

Хотелось надеяться, что эта дама не принесёт больше в нашу жизнь бед. Глянув на подругу, поняла, что она думает о том же.

У лотка с цветными бусинами мы застряли надолго. Так хотелось скупить всё и сделать себе красивые украшения. Зря, что ли, мы учились этому умению в приюте?!

Неожиданный толчок в бок, и я чуть не улетела носом в лоток. Выпрямившись, гневно оглянулась, чтобы тут же встретиться взглядом с растерянными голубыми омутами высокого парня. На его плаще тоже сияла эмблема академии, из чего я сделала вывод, что это один из адептов, и явно со старших курсов.

- Ооо, извините меня, - с сожалением в голосе сказал парень, с интересом на меня поглядывая. - Я.. я просто заболтался и не заметил вас. Как мне кажется, зря. Эммм, а мы не знакомы?

- Всё может быть, - недовольно ответила за меня Банни, потом осмотрела парня с ног до головы. - Хотя, такой как ты, вряд ли хоть раз заглянул в обиталище Анары.

- Так вот как вас зовут, а я... Стоп! Это какой же такой я?!

- Красавчик, - усмехаясь, ответила Банни, - который в книгу заглядывает только тогда, когда надо готовиться к экзамену.

Ох, как я в данный момент была согласна с подругой!

- И чем же я тогда, по-вашему, всё время занят?

- Охмуряешь таких глупышек, как мы, - криво ухмыльнувшись, ответила я.

- Между прочим, я один из отличников в своей группе, - буркнул парень, продолжая пялиться на меня.

- Да ладно, - махнула на него рукой, - мы же пошутили. Меня зовут Анара, как ты понял, а это Банни, мы обе работаем в академии. А на следующий год собираемся поступать на первый курс.

- Молодцы, - повеселел парень. - Я тоже перед поступлением работал, помогал с оранжереей. И меня, кстати, Рэвиэном звать.

Дальше разговор лишь набирал обороты. Выяснилось, что Рэвиэн полукровка, его отцом был эльв, а мать магичкой со слабым даром воды. А потому парень по большей части унаследовал магию от отца, и поступил на факультет земли, где учится уже третий год. Беседа незаметно привела нас в городской парк, где, усевшись на широкую скамью, мы продолжили делиться впечатлениями от академии. Рэвиэн всё больше уделял мне внимания, и Банни делала 'большие' глаза, намекая, что это неспроста.

Честно говоря, открытый характер парня мне понравился, как понравились и его обжигающие взгляды.

Не считая двух оборотней магистров, ТАК мне не нравился никто. Правда, об оборотнях, вообще, отдельный разговор. Особенно об одном... О котором я запрещала себе думать и мечтать, ибо, кто он и кто я... А Рэвиэн - вот он, так близко, и я ему явно нравлюсь...

Увидев, что я задумалась, парень замолчал и даже как-то погрустнел. Банни, тоже заметив это, ткнула меня локтем в бок. Мысленно встряхнувшись, ослепительно улыбнулась адепту, и разговор продолжился.

В этот день мы обошли, наверное, полгорода. Рэвиэн показал пару самых безобидных заклинаний магии земли, и даже вырастил для меня чудесный цветочек. Правда, возвращались в академию мы раздельно. Наш новый знакомый собирался найти своих друзей и вернуться с ними, а нам с Банни пора было готовиться к завтрашнему дню, ведь наша работа начиналась задолго до того, как проснётся первый учащийся.

У ворот академии загулявших адептов встречали дежурившие магистры. Сегодня это были маг с огненного факультета Ирмиль Нейре, красавица магиня-водница и... Диэнре Сирропи. Огневик с улыбкой спросил, понравился ли нам выход в город, а вот двум другим магистрам было не до нас. Водница всё время норовила прижаться к имдену, а тот, одаривая женщину благосклонным взглядом, чуть приобнимал её за талию.

- Ну, теперь видишь, что ты заблуждалась? - ехидно спросила подружку.

- Что ж, вынуждена признать, что Сиропчик такой же юбочник, как и все, - сокрушённо покачивая головой, ответила Банни. - И, наверняка, все эти разговоры про истинную пару оборотней - фикция. Небось. Сами придумали, сами и поверили. И нам, человечкам голову задурили.

- Тише ты, а то услышит, - шикнула на болтунью. - К тому же, может, это только Сиропчик такой неправильный. Или же не встретил свою единственную...

- Ха, ты сама то в это веришь?

- Эммм, - промычала я, глянула ещё раз на от чего-то неприятную картину обнимающейся парочки, - да ему и единственная не нужна, когда в академии столько 'возможностей'.

Не знаю, то ли я непозволительно громко произнесла последнюю фразу, то ли у магистра Сирропи такой отменный слух, но после моих слов имден скривился и как-то недобро сверкнул глазами в нашу сторону. А вот смущаться не буду! Ведь не слова неправды! По крайней мере, впечатление от увиденного складывалось однозначное, и не только у меня.

Дёрнув подружку за локоток, потянула её к чёрному входу, спиной чувствуя сверлящий взгляд магистра.

- Эх, не стал бы мстить?! - выдохнула я, наконец, оказавшись внутри здания.

- Это будет несколько непоследовательно, - заметила Банни. - Сначала помогает, избавляя от Мокриды, поселяет в хоромы, и вдруг - месть?! Не верю! Ну, может, слегка съязвит когда...

- Будем надеяться, - пробормотала, всё ещё с сомнением глядя на подругу.

А сама украдкой вздохнула. Всё же слишком неприятно было видеть, как на магистре Диэнре виснет та женщина.

Прошло пару месяцев. Рэвиэн стал частым посетителем библиотеки. Стало как-то сразу ясно, что ходит он далеко не книги и свитки изучать, потому как парень всё больше крутился рядом со мной. Сначала это льстило, потом стало почему-то немного раздражать своей навязчивостью. Правда, Рэвиэн быстро сориентировался и заменил технику 'прилипалы' на технику 'помощник в изучении магии'. Это мне было милее, ведь жажда знаний нового пока ещё бурлила во мне, хотелось хоть что-то знать о своих способностях, а ещё не ударить в грязь лицом на вступительных испытаниях. Вот здесь Рэвиэн был как нельзя кстати. Он показал и доступно объяснил столько заклинаний, что, думаю, первые полгода обучения будут для меня лёгкими. Вот только практиковаться пока новый знакомец не разрешал, аргументируя это тем, что, во-первых, библиотека не место для подобного, а во-вторых, силы мои до конца не раскрыты, а это значит, от неправильного использования заклинания могу пострадать в первую очередь я сама.

Оставалось лишь согласиться с подобными выводами и ждать начала нового учебного года.

Кстати, забыла сказать, что нашествие четвёрки магистров в библиотеку практически прекратилось, что не могло не радовать. А вот подружка печалилась, ведь Огурчика она тоже почти не видела. Впрочем, данный индивид и в академии до конца года не часто появлялся.

Вот так с небольшими приключениями и закончился наш с Банни первый год в академии Золотого крыла. А что принесёт следующий, оставалось выяснить в недалёком уже будущем.

***

Вот думается, знаю, что поступлю, но почему-то мандраж не проходил. Стоило хоть немного успокоиться, как перед глазами мелькал то один, то другой поступающий вместе со мной и чуть ли не дёргавший на себе от волнения волосы, как мандраж возвращался. Одна Банни была спокойна, она с короткими смешками поглядывала на снующих первогодок, успевая при этом отслеживать, не появился ли на горизонте её магистр Огурнини.

Эх, жаль, рядом не было Рэвиэна! Он бы успокоил и даже развеселил, заставив забыть вообще, зачем стою у высоких и широких дверей аудитории, где приёмная комиссия ожидает нас, будущих магов.

Мимо вкрадчиво-хищной походкой 'проплыл' магистр Сирропи, вызвав восхищённые вздохи у женской половины поступающих. За исключением меня и Банни. Подружка в это время смотрела в другую сторону длинного коридора, а я, скривившись, отвернулась, ведь рядом с Диэнре, чуть ли не вцепившись в его локоть, шла всё та же магичка-водница.

Странно, но проходя мимо меня, магистр приостановился, словно хотел что-то сказать, но не успел, потому как, увидев запыхавшегося от быстрого бега Рэвиэна, я понеслась навстречу другу.

Схватив меня в объятья, парень задорно захохотал и принялся кружиться.

- Прекрати! - рассмеялась я. - Так ты из меня последние умные мысли выветришь!

- Зато ты успокоишься и перестанешь походить на свеженького мертвяка, - ответил друг, поставив, наконец, меня на пол. - Бери пример с подруги...

- Где ты был? - перебила его вопросом. - Обещал же быть вовремя?!

- А задержал кое-кто, - отмахнулся Рэвиэн. - Лучше скажи, когда ты идёшь в приёмную?

- Да вчера говорили, что очерёдность разыгрывали. И результаты вывесили у входа в академию. А сегодня вся эта очерёдность нарушена с первого же человека, - пожаловалась ему.

- Ха, так это же пятый курс так пошутил! - заржал Рэвиэн. - Нас тоже в своё время так провели. А настоящий список очерёдности надо было искать перед приёмом в самой аудитории. Так что, как я понимаю, какой заходить, ты не знаешь?

Отрицательно покачала головой.

- Сейчас... - хмыкнул парень, тряхнув головой, ринулся к заветной двери и тут же скользнул внутрь, чтобы через минуту с грохотом и дымящейся одеждой вылететь обратно.

Вслед за Рэвиэном высунулась голова одного из принимающих магистров, оглядела замершую молодёжь. Глаза мужчины нашли спину Рэвиэна, и тут же из-за двери показалась сжатая в кулак ладонь.

- И чтоб я тебя, Рэви, в ближайшую неделю не видел! - гневно выдохнул магистр и снова скрылся за дверью.

Мы с Банни подбежали ко всё ещё дымящемуся парню, пытаясь рассмотреть не ранен ли он, а то ведь наверняка в него крепким заклинанием шарахнули.

- Эй! Да в порядке я! Не в первой! - отмахнулся друг и тут же широко улыбнулся. - Зато узнал, что Банни заходит седьмая, а ты, Анара, десятая.

- Это... я что ли сейчас?.. Ой! - подхватилась подружка и рванула туда, откуда только что вывалился Рэвиэн.

А спустя два десятка минут вышла, сияя счастливой улыбкой.

- Ну, что? - потребовала от неё отчёт.

- Ура! Я поступила на факультет огня! - завопила подружка, запрыгав вокруг меня и Рэвиэна. - Теперь я всегда буду с ним рядом и... ой!

Я рассмеялась, точно зная, к кому так рвалась Банни весь прошлый год, о ком мечтала. Да и поступление к огневикам поэтому стало её навязчивой идеей. Теперь то, надеюсь, подружка успокоиться и перестанет изводить меня беспрестанными жалобами на несправедливость судьбы.

За всеми этими размышлениями, я совсем забыла, что скоро моя очередь. Чтобы не мандражировать перед друзьями, отправила обоих за вкусными пирогами жены Игинадина. Всё... хватит изводить себя!

За ручку двери бралась уже уверенная в себе девушка.

- Смелее, красавица, - позвал меня сидящий во главе комиссии ректор академии Золотых крыльев.

Прошла вперёд. Стул для поступающих не предусматривался, а потому просто встала на своеобразном подиуме, испещрённом какими-то знаками. Мельком успела рассмотреть парочку знакомых. Похоже, здесь сплелись руны всех стихий, защитные чары и что-то ещё.

- Что ж, господа, - прервал мои размышления глава академии, - перед нами, я в этом уверен, будущая очень талантливая адептка. Большинство из вас знакомы с Анарой по посещениям библиотеки. Кстати, Бринадин очень лестно отзывался о своей помощнице. Нам же с вами предстоит понять, к какому виду магии девушка имеет большую склонность. Энринн, активируйте проявитель.

Вокруг меня по краю подиума снизу вверх замерцала разноцветная пелена. Яркие краски слепили глаза, пришлось даже зажмуриться и через маленькие щёлочки подглядывать за происходящим. Вскоре сумасшедшая круговерть стала замедляться, и глазам предстало следующее зрелище. Внизу, в ширину ладони светилась яркая зелень, чуть выше и до середины икры мерцала словно водная синь, далее почти до пояса полыхали огненные завихренья, а вот уже от пояса по самую маковку завораживающе переливалась серебристо-голубая дымка.

- Восхитительно!

- А кто-то намекал, что девочка слабенькая?!

- А я что?! Просто посмотрел магически, через определяющее заклинание, - начал оправдываться магистр, сидящий по правую руку от главы. - Сами посмотрите! Видите! Кажется, что дар мал и не развит.

- Уважаемый, - отозвался сидящий с края стола маг, - а если знать, что на девочке сдерживающая печать? Или, скажем, будущая адептка - не совсем человек и ещё не вошла в пору совершеннолетия?

- Хм, тогда... всё может быть... - пробормотал предыдущий мужчина.

- Ну, раз с этим вопросом мы хоть немного и разобрались, то остаётся определить направление курса Анары, - напомнил, для чего мы тут все собрались, глава академии.

- Так и так всё ясно, - недовольно пробурчала излучающая строгость огненноволосая магиня, сидящая с левой стороны от ректора, - опять самую талантливую девочку воздушники приберут к рукам.

- Ну, что вы, уважаемая Митрель, магия огня в девочке тоже сильна. Мажете успокоиться, Анаре придётся посещать и ваши лекции, практически наравне с магией воздуха. А вам, Риммандин, надо определить девочке куратора и объяснить ему, что у неё будет и второй куратор от огневиков. Пусть не ссорятся по зря! А то, знаю я, ваши глупые разборки и конкуренцию!

- Так ведь и конкуренция на пользу идёт, - хитро хмыкнул Риммандин, и, как я поняла, главный над магистрами воздушного направления.

- Ладно-ладно, всё понятно. Лучше скажите, кто у вас на примете?

- Наименее нагруженный Диэнре, но... вы ведь знаете его нрав... и...

- Пусть поубавит этот свой нрав, - недобро сощурив глаза, осёк его глава академии. - Вот его и определим для заботы о адептке, скажете - мой приказ. Митрель, а кто от вас?

- Эмм, ну, раз уважаемый Риммандин оторвал от сердца имдена, то я ему в пару дам лучшего друга Сироппи - Огурнини. Так будет меньше склок и спорных вопросов.

У меня от шока и возмущения даже рот приоткрылся. Чтобы эти... эти... снова донимали меня?! Банни оборжётся!

Оказавшись за дверью в коридоре, я всё ещё находилась в прострации от произошедшего, и внутренне кипела от возмущения. Банни, весело жующая пирожок, чуть не подавилась, узрев выражение моего лица.

- Не приняли?

- Хуже, - буркнула я.

- Как это? - недоумённо переспросила подружка.

- Осчастливили аж двумя кураторами: Сиропчиком и Огурчиком! - злобно процедила в ответ.

- Ух, ты! Значит, ты со мной к огневикам?!

- Ага, как же! Сначала к воздушникам, а потом только к вам. Это когда ж я отдыхать буду? А ещё хотела продолжить помогать Бринадину...

Но что было сетовать?! Ничего изменить я не могла, а мечта учиться, наконец, исполнилась. Может, как-нибудь и переживу надзор двух друзей-магистров?!

На следующий день поступающих ребят, наконец, стали распределять по комнатам в общежитиях. Мне было жаль покидать обжитое место. К тому же, я не знала, к какому общежитию припишут меня, надеялась, что это будет комната Банни. Чтобы разрешить сомнения, решила пойти вначале к главе академии, пока подружка побежала в столовую забивать нам местечко, а то ведь набегут голодные адепты - не пробьёшься.

На подступах к кабинету обратила внимание, что помощницы ректора пока ещё нет на месте. А потому решила, что глава свободен, и могу сразу же с ним поговорить.

Вот только едва подошла к нужной двери, услышала из-за этой самой двери, идущий на повышенных тонах разговор. И, что самое поразительное, темой 'беседы' была я.

- ... да почему именно я? - воспрошал очень знакомый голос. - Почему я должен носиться с этой сопливой девчонкой?!

- Не такая уж она и сопливая. Анаре уже двадцать лет, и по человеческим меркам - она взрослая девушка, - ответил ректор. - Да и тебе не мешало бы быть более ответственным.

- Я, итак, более чем ответственен. На мне две группы воздушников, к слову сказать, не простых. А теперь и это?! Ну, где я найду время, чтобы удовлетворять её капризы?

- Время найдёшь. Девочка она спокойная, вдумчивая, особых проблем не доставит... - продолжил уговоры глава.

- Не доставит?! - глухо проворчал магистр. - Уже...

Что там я уже, узнать не удалось, так как появилась помощница ректора, и мне в срочном порядке пришлось чуть ли не отпрыгивать от двери. На моё счастье сей маневр остался незамеченным. Запыхавшаяся женщина весело улыбнулась.

- Всё спорят?

- Кто? - сделала вид, что не поняла вопроса.

- Так наш красавчик имден и ректор, - тихонько рассмеялась госпожа Амаррина. - Вчера ещё начали, но ни один другому не уступил. И чем же ты так насолила Диэнрэ?

- Так кто ж его знает?! - хмыкнула в ответ.

Хотела ещё кое-что добавить, но в этот момент широко распахнулась дверь кабинета ректора, и из неё выскочил хмурый магистр Сирропи. Увидев меня, резко затормозил, наградил каким-то непонятным взглядом, глубоко вдохнул воздух и... словно с чем-то смирившись, опустил безвольно плечи.

Но короткий смешок из кабинета, и Диэнрэ стремительно покинул прихожую, не сказав ни слова.

- А, Анара, девочка, заходи, - весело позвал глава академии Золотых крыльев. - Вижу, у тебя назрели вопросы?

Мда, вопросов назрела тьма, вот только не все из них я могу задать 'милому' ректору. Эх, чувствую, тот ещё хитрец!

Правда, кое-что удалось разрешить. Самое приятное, что мои уютные хоромы при библиотеке остались за мной, как и большая часть зарплаты. Бринадин, видимо, просил оставить при себе 'столь толковую помощницу'. А вот с кураторами всё оставалось в силе. И мои робкие замечания, что лучше бы поменять 'надзирателей' на более лояльных, во внимание не приняли, заявив, что и Диэнре, и Иржен - то, что мне необходимо.

И вот спустя пару дней я стояла у дверей аудитории и ещё пятнадцатью столь же волнующихся адептов, готовых и не очень посвятить себя учёбе.

***

- Первостепенная задача каждого мага - научиться контролировать свои силы. Кто-то скажет, а что там контролировать, если мы и силу свою не чувствуем пока. Но это пока. А когда ваша магия забурлит, поздно будет учиться контролю! Вы станете опасны для общества! И тогда выхода всего два: стать затворником и заново учиться контролю, или же навсегда лишиться магии. Вряд ли, кто этого желает...

Магистр Инициани был столь воодушевлён свей речью, что мы невольно поддались его 'чарам', всем сердцем поддерживая его высказывания.

А ведь Рэвиэн мне о том же твердил. И даже пару нужных приёмов показал. Может, именно поэтому мне так легко выполнять первые упражнения, заданные магистром?

Вообще, первый день оказался, как и ожидалось, особенным. В группе воздушников-первокурсников меня хорошо приняли. И зря я боялась, что буду самой старшей. Здесь было несколько парней и девушек старше меня даже на два года. Оказалось, магия по-разному просыпается у разных видов людей и нелюдей.

Особо в группе выделялись оборотни. Пятёрка вольвенов то и дело принюхивались к девушкам и строили им глазки; парочка эльвов пытались быть им конкурентами, за что удостаивались то и дело немного раздражёнными взглядами первых. Тройка имденов держались вначале особняком, зато девчонки больше всего благосклонно глазели именно на них. Остальная часть ребят и девушек принадлежали роду человеческому, как и я.

Впрочем, через пару недель я стала в этом сомневаться.

Сначала насторожило отношение ко мне оборотней. Они всё время словно старались отгородить меня от любой опасности. Стоило хоть немного пораниться во время проведения полевых тренировок, парни чуть ли не с ума сходили, пытаясь ради маленькой ранки отнести меня к целителям. Вот уж группа ржала над моими забегами от ненормальных имден и вольвен. Повлиять в этом случае на оборотней могли: либо магистр Огурнини, либо вечно хмурый магистр Сирропи. И, если первый весело комментировал глупость парней, то второй лишь грозно рычал, заставляя ребят улепётывать, кто куда. Меня при этом Сиропчик словно не замечал. А вот Огурчик то и дело тихонько повторял на ушко 'потерпи, красавица'.

Спустя ещё пару недель стало происходить вообще странное. Как-то вечером Банни пришла ко мне в гости, захватив с собой с кухни наши любимые пирожки. Застала меня подруга в расстроенных чувствах. Бросив ношу на стол, Банни присела рядом, обняла, как когда-то в приюте, когда хотела успокоить.

- И что на этот раз? - спросила она.

- Может, я больна чем?! - горестно вздохнула я. - Сначала стала слишком чётко различать множество разных запахов, потом вообще беда. От большинства парней ароматы такие, что хочется нос заткнуть. С Рэвиэном хоть не общайся, такой гадостью от него несёт. Приятно пахнет только от твоего Огурчика и...

- Иии??? - подобралась подружка.

- От Сиропчика, - сокрушённо вздохнула я. - Даже слишком приятно... Такой свежестью, что хочется вдыхать и вдыхать этот аромат... Что со мной, Банни?

- Может, чем отравилась? Хм, пожалуй, глупость сморозила... Эмм... Кто-то заклинанием баловался?

- Слишком долгий эффект, - отмела очередное предположение.

- Остаётся у кого-нибудь з магистров узнать, - сморозила очередную глупость подружка.

- Ага, прямо к Сиропчику подойду и спрошу. А почему от вас так приятно пахнет, что голова от вожделения кружится? Эээ, это я, пожалуй, переборщила, - тут же смутилась я.

- Да неужели?! Ой, темнишь, подруга! А как же Рэвиэн?

- Не знаю, Банни. Вот вроде отличный парень, красивый, умный... а не лежит душа... А теперь ещё этот запах, а ещё, когда Рэвиэн пытается меня поцеловать, я словно холод от него идущий чувствую.

- Что вы так до сих пор и не...

- Нет, - вздохнула я. - А теперь уже и не хочется.

- А вообще, странно. Мне казалось, что он от тебя без ума, а то, как он сейчас себя ведёт... В общем, на влюблённого Рэвиэн совсем не похож.

- Может, у него кто-то есть?