Агентство Околунных Дел 2

Глава 51

Наши дни

— Под конец наша прелестная Эйр предложила нам опасную и отважную авантюру… — до моего драконьего слуха отчетливо долетали слова Джорджи, увлеченного своим рассказом о наших двух удивительно-мерзких днях в Мышином городе. Слушать об этих отвратительных грызунах, чье даже мимолетное упоминание воскрешало в голове тошнотворные картины, не было более ни сил, ни желания, а потому, улыбнувшись коллегам, я сообщила о намерении прогуляться к бару. Там я собиралась уединиться и попросить для себя еще один кубок брусничного морозного эля.

Стол, за которым расположились околунные, находился в самом дальнем углу таверны «Настойки для Любовника», на приличном расстоянии от других мест.

Молодой бармен, завидев меня, расплылся в искренней улыбке. Он выслушал мои пожелания, а затем, покраснев, предложил намешать нечто исключительное, исходя из моих предпочтений, если я, не побоюсь довериться его вкусу. Выразив согласие ответной улыбкой и небольшим кивком, я присела на самый крайний стул около барной стойки и украдкой стала наблюдать за посетителями заведения.

Выбранное мною место полностью соответствовало моему желанию, так как держало меня в густой тени, в то время как для меня открывался неплохой вид на все помещение.

Основной свет исходил от трех каменных каминов, еще от нескольких масляных ламп и кованной люстры, с наполовину оплавленными, а порой и полностью выгоревшими свечами. Приятный полумрак и запах приготовленного с пряными травами мяса, разбавленный терпкими ароматами настоек и эля царил в стенах помещения.

Посетителей в этот уже довольно поздний час осталось не так много. Троица мужчин с густыми бородами сидела за небольшим круглым столом, и, судя по долетавшим до нас с ребятами шуткам, оплакивала в исключительно грубой мужской форме уход своего четвертого друга из холостяцких кругов. Последняя их фраза, подтвердившая наши подозрения, звучала слишком горестно: «Да, Марта его на кол знатно поставит, коли он снова соизволит пойти с нами в кабак.»

Посмотрела на стол, за которым сидели ребята. Оттуда громыхнул дружный смех, и мои губы невольно расплылись в улыбке, а затем я поймала на себе слегка обеспокоенный взгляд принца, который, в отличие от меня, никак не мог разглядеть меня в тени. Подумать я не успела, Джорджи отвлек внимание эльфийского наследника, и я отвернулась, возвращаясь к своим прежним мыслям.

Мы, теперь уже с двумя моими напарниками, вернулись с задания пару дней назад, и целых два дня я отсыпалась, пытаясь забыть мерзкие картины, которые мне посчастливилось лицезреть в чересчур близком виде. Ведь мыши считали нас своими собратьями и радушно звали на трапезу в первый вечер. Надо спросить у Орхана, есть ли зелья, способные стереть определенную часть памяти. Мне бы пригодилось.

«Пончик, ты прекрасно знаешь, что я могу стереть тебе память, — добродушно и ласково произнес Фей. — Но разве ты этого хочешь?

— Нет. — вздохнув, признала я. Это недостойно околунного.

— Ты повела себя отважнее любого мужчины, и почти одна вынесла цепь из логова. Я горжусь тобой, Эйр.

— Если бы не ты и не ребята, — ухмыльнулась, качая головой, — Ничего бы не вышло. И мой план вряд ли бы сработал.

— Но ты ведь видела гордость в глазах Лиама, когда он встречал вас? Особенно тебя? Не могла не заметить.

— Нет. Я лишь видела его пугающе-безумное желание получить цепь. А, кстати, что такого может эта цепочка? На вид тонкая и невзрачная.

— Я ни разу с ней не сталкивался, подобной ей нет больше в мире. Говорят она помогает сделать выбор. Увидеть несколько возможных исходов и выбрать из них наилучший. Но каждому созданию она открывается лишь раз.

— Тогда зачем Мышиный король носил ее на себе?

— Камень адовин, который на цепи, помогает продлевать жизнь ее владельца.

— Вот почему они словно с цепи сорвались, осознав пропажу.»

Днем мыши-перевертыши любили изображать из себя самых обычных граждан, живущих вполне нормальной жизнью. Чаще всего они отдавали предпочтение человеческой личине и гораздо реже выдавали себя за представителей иных рас.

Если путники по незнанию попадали в Мигринс, небольшой миленький городок с маленькими уютными домиками, чьи крыши были прокрашены в яркие цвета, то радовались спасению и гостеприимству жителей. Единственным ярким сигналом, способным хоть немного насторожить служил запах. Жуткий, зловонный, смрадный.

Только вот жители очень убедительно уверяли в том, что причина в подорвавшейся в прошлом месяце канализации, и если создание позволяло себе потерять бдительность и оставалось на ночь…

Меня снова замутило, и я решила не думать больше об этом месте. Желательно абсолютно никогда.

Несмотря на весь тот ужас, который я испытывала на задании и всю чудовищную неприязнь к Мышиному королю, каждый раз, когда он галантно дотрагивался своей рукой до моей ладони, мне удалось убедить Лесолди отпустить меня на следующий день в дом Каргута одну.

Я заранее все приготовила и верила, что с моей летающей обувью у нас обязательно все получится. Тем более мыши не ожидали от меня подвоха. Не предвидели, что одна из них вдруг окажется настоящим человеком, злостно выкравшим украшение, висевшее на груди их короля.

Меня сильно подстегивала мысль об ожидающих меня в засаде напарниках, которые до этого удачно отвлекли основное население мышиного города. Я знала, что если не уложусь вовремя, то они вернутся за мной и тогда нам точно не выбраться без увечий. А этого я бы себе не простила.

— Ваш напиток, мисс. — вместо обычного кубка передо мной поставили стеклянный фужер. Он был украшен кусочками фруктов, а внутри, переливаясь, мерцала молочно-фиолетовая жидкость.

«Мог бы просто дать мне парочку фруктов на отдельной тарелке. Зачем ими стакан украшать? Странный юноша…

— Ты неисправима. — я прямо ощущала, как Фей сейчас где-то в лесу во время сосредоточенной охоты удрученно качает головой и нагло смеется.»

— Благодарю, — улыбнулась бармену, собираясь вставать, но, заметив, как дверь таверны — довольно скрипучая — почти бесшумно открылась, замерла, а затем меня заполнила радость. Я пригубила напиток, сделала небольшой глоток и, зажмурившись от приятного вкуса, одобрительно кивнула бармену, который, видимо, ждал моей реакции — так как сразу расплылся в крайне довольной улыбке.

Элис писала мне недавно в одном из писем, что должна вскоре приехать, но, конечно, не уточняла дату. Я была не достойна подобных знаний, в связи с сокрытием информации о затесавшихся в наши ряды принцах.

У меня не имелось никакого потайного желания скрыть от нее эту новость, я лишь оказалась не столь быстра в написании телли, как некоторые тетрадочные.

«Почему об остроухом я узнаю не от тебя? — когда я читала эту возмущенную фразу, на моих губах играла грустная улыбка. Они с Нилом не были похожи внешне и, быть может, внутренне тоже обладали не самыми схожими чертами, но совершенно точно были родственниками.

Сделала еще один глоток и с удивлением замерла. После того, как Фей показал мне свои воспоминания, я не брезговала иногда использовать драконье зрение. Правда не часто и понемногу, иначе могла начать кружиться голова или подступали рвотные позывы.

Но сейчас в полутемном помещении оно очень сильно выручало, помогая разглядеть, как ехидная улыбочка вдруг исчезла с лица моей подруги, уступив место новому выражению.

Слегка испуганному или завороженному?

И ведь мне не показалось, глаза ее смотрели на моего нового напарника.

Но это длилось всего секунду или две, потому что вскоре девушка уже уверенно шла к столу, за которым сидело несколько околунных агентов.

Мы решили напиться тесным кругом: Дэрек, Дилан с Сэльмой, Джорджи, Лесолди и я.

Обдумывая увиденное, я взглянула на эльфийского принца, чья голова тут же поднялась и посмотрела в мою сторону.

Да как он это делает?

Мы с Джорджи узнали в Мышином городе, что, оказывается, далеко не одна магия растений ему подвластна, но про перехват чужих взглядов он точно ничего не говорил. Я бы запомнила.

Подумать, как следует и нахмуриться, я не успела, Лесолди вдруг встал и направился к бару, или лучше сказать — прямиком ко мне.

Элис в тот же миг слилась с тенью, все еще никем не замеченная — или замеченная своими коллегами, которые позволяли ей играть в невидимку — неизвестно.

— Не помешаю, если присяду рядом? — спросил Лесолди, оказавшись возле меня.

— Нисколечко. — тряхнула головой и приглашающе показала рукой на бар. Его Высочество кивнул и опустился на соседний стул, а затем его взгляд скользнул по моему бокалу.

— Я пью неизвестный напиток, обладающий непередаваемым вкусом. — заговорщически шепнула напарнику, — Тебе тоже обязательно стоит попробовать. — он согласно улыбнулся, и я тут же обратилась к бармену. — Сделайте, пожалуйста, такое же вкусное нечто для моего друга.

— Непременно, мисс! Сейчас все будет. — засияв, кивнул мне юноша и стал колдовать над новым коктейлем.

— Ради твоей улыбки он сделает все что угодно, — тихо произнес рядом со мной принц.

— Имеешь в виду пьяной и косой? — весело хмыкнула, довольная своей шуткой.

— Имею в виду, самой прекрасной, — последовал ответ, и я вдруг растерялась.

Дэрек часто осыпал меня комплиментами, Джорджи чуть ли не каждую встречу называл самой прекрасной девой в его жизни, но в их голосе никогда не сквозило то, что сейчас ощущалось в голосе принца.

— Это очень мило, когда напарники поддерживают друг друга, — пытаясь не выдать своего ненужного понимания, шутливо проговорила я и тут же добавила, принижая голос до доверительного шепота, — А, кстати, меня вот очень волнует вопрос, как это тебя так просто отпустили …эммм…странствовать по королевствам… К тому же одного … да и еще и на столь продолжительное время?

— Ты хотела сказать бродяжничать? — в такой же шутливой манере улыбнулся Лесолди.

— Мелисандр не сходит с ума? Круги по дворцу не наяривает? Письмами тебя не заваливает? Как ты мог так жестоко поступить с братом? Оставить его скучать.

— Ни минуты не сомневался, что однажды ты задашь мне эти вопросы. Ты слишком добра в заботе о моем брате. — наш диалог определенно забавлял принца. — Но, смею тебя заверить, у тебя нет повода для волнения. Мы с Мелисандром договорились, что он возьмет на себя бразды правление и обеспечит помощь отцу в течение всего того времени, пока я постараюсь лучше узнаю жизнь вне стен дворца. Скука также маловероятна, с учетом его помощницы.

— Помощницы? Урсула? Добралась до власти? — вырвалось мое предположение.

— Нет. — хитро улыбнулся принц. — Найдутся ли еще версии у лучшей околунной?

— Я точно не лучшая, — широко улыбнулась я. — И многие бы засомневались в твоих словах.

— Сомневающиеся лишь глупцы. — и снова в его голосе прозвучало то, что обожгло мое спокойствие.

— Мне нужны подсказки, Ваше Высочество. Иначе мне не разгадать тайные интриги Вашего брата. — еще одна попытка увести разговор от опасного пути.

— Вы раните меня в самое сердце, переходя на Вы, — лукаво улыбался принц, — Но я смею надеяться вернуть себе «ты», уйдя от загадок и сразу открыв Вам правду о неожиданно возникшей тесной дружбе между моим братом и…

— Оклис, — уверенная в своей правоте, сказала я, и поймала утвердительный кивок эльфийского принца. — Значит ли это, что она под видом гостьи остается теперь в замке и… — краска залила мои щеки.

— И является почетной гостьей. — бармен положил перед принцем стакан, и я отметила, что украшения из фруктов отсутствовали.

Далекий теплый вечер на миг предстал перед глазами, с охающим Гогуном, и стеснительными цувинками.

— Наверняка твой необычный псевдоним придумал Мелисандр, и это было важное условие в вашем соглашении.

— Ты совершенно права. И прошу, будь со мной честнее. Мой брат выдумал очередное ужасное имя. — столько наигранного сожаления было в его голосе, что я засмеялась. И услышала тихое.

— Но сейчас я этому безмерно рад.

— Ты ведь сказал тогда, что хотел бы уйти из дворца и работать в агентстве…

— Ты помнишь…

— Конечно, я помню, — сделала еще один глоток из своего бокала, — Бедный Мелисандр, как мы бессовестно измывались над ним в тот день. Но почему ты сразу не пошел к Фрэнку? Он бы с удовольствием…

— Принял на работу наследника эльфийского престола. — внимательный взгляд Лесолди на секунду опустился с моих глаз к губам, а затем принц повернулся к своему напитку. — Фрэнк часто путешествует и сам выбирает агентов, исходя из тех или иных качеств созданий. Несомненно, они бы приняли меня, но только лишь из уважения к титулу. Королям и наследным принцам редко отказывают. Но подобной участи, сложенной из вежливости и милости, я не желал. Мне следовало доказать, что я достоин быть одним из вас. Достоин, независимо от того, что родился в монаршей семье.

Поверь, я ни в коей мере не намеревался переходить дорогу околунным агентам, забирая чужие дела, но часто так получалось, что я оказывался в тех самых краях, или находился поблизости, потому начинал собственное расследование. — он отпил большой глоток, и тут с места, где сидели наши товарищи послышался веселый дружный смех. — А однажды я был столь уставшим, что позволил себе потерять бдительность и ночью на меня напала банда дикого медведя. Темная дева шагнула в ту ночь рядом, но не забрала. Если бы не оказавшийся рядом Нил, я бы не сидел сейчас здесь. Он лично выходил меня, и признаюсь, это было несколько унизительным. Но я взял с него слово, что моя личность не будет раскрыта.

— Я очень рада, что в ту ночь Нил помог тебе и сейчас с тобой все в порядке. — искренне сказала я.

— В тот день я дал себе клятву, что отплачу ему тем же. И сделаю все возможное, если ему понадобится моя помощь. — в мое сердце воткнулись тысячи острых игл. Клятва, которой не суждено сбыться. — И я знаю, что ты давно поняла, Эйрин…что для меня ты…

— Давай вернемся за стол к нашим? — спешно предложила и залпом осушила свой бокал. Бармен одними глазами спросил «не повторить ли?», в голове прозвучал недовольный рокот дракона, означавший, что от очередной порции напитка следует отказаться, и это помогло принять нужное мне решение, я тут же кивнула юноше в знак согласия.

— Конечно. — не знаю, была ли у моего дракона еще и способность различать малейшие изменения в голосах собеседников, и перенимала ли я ее вместе со зрением и слухом, но обижать принца мне не хотелось. Я не знала, как лучше сказать ему, и сама не поняла, когда вдруг накрыла его ладонь своей.

— Ваше Высочество, Вы удивительное создание, — произнесла совершенно искренне, — И извините меня… видит Вечный, я не хочу Вас обижать, но…

— Ты никогда не сможешь полюбить меня так же, как любила его. — с грустной улыбкой на губах сказал мне наследник эльфийского престола. — Я знаю, Эйрин. Поверь, тебе не стоит извиняться. Если кому и стоит, так это мне. — он сделал знак рукой бармену, прося повторить и ему тоже. — Я видел вас в Копоти и видел, как ты смотрела на него… И осознал, что даже под действием башнэз ты никогда не смотрела подобным образом на меня. Обещаю никогда не говорить тебе о том, как сильно люблю тебя, пока ты сама мне этого не позволишь.

— Я была бы рада, если бы ты влюбился в другую девушку и прожил с ней долгую и счастливую жизнь. Я, знаешь ли, не лучший вариант. Поверь мне. Можешь даже спросить у Фея. Он обвиняет меня в явной склонности к обжорству и подозревает зачатки алкоголизма. Довольно сомнительная пара для наследника престола. — принимая второй бокал от бармена, серьезно просветила Лесолди в свои тайны, но наивный принц воспринял их в качестве шутки.

— Ты говоришь, как нормнский оракул. — тихо сказал Его Высочество.

— Он тоже про мое обжорство и алкоголизм говорил? — удивилась я, чуть не прыснув на Лесолди напитком. После подобного заявления мне теперь Фей покоя не даст.

— Нет, вовсе нет. — засмеялся наследник, видя мои широко распахнутые глаза. — Ты хотела вернуться к ребятам. Идем?

За столом у ребят царили веселье и смех. Джорджи все так же оживленно, будто я ни на минуту не отходила, рассказывал остальным околунным о нашем походе, Дилан пару раз пытался вставить слово и поспорить со словами кудрявого, но разве лавину откровений моего напарника хоть кто-то сможет остановить…

— А вот и пропащие к нам вернулись! — широкая улыбка озарила лицо громилы Дэрека, — Вы как раз вовремя! Смотрите, кто вернулась с очередного задания. Наша красавица, Элис. Дорогая ты же не знакома еще с принцем? — прозвище прочно закрепилось за наследником эльфийского трона и никакие серые плащи не могли помешать околунным так его величать.

Подруга, сидевшая к нам спиной, медленно повернулась и вначале приветливо кивнула мне, а затем бесстыдно прошлась по принцу изучающим и внимательным взглядом, в котором дребезжало неприкрытое разочарование.

— Надеюсь ему не надо кланяться? — девушка, чьи белые волосы были собраны в высокий хвост вопросительно повернулась к Дэреку, — Мои ножки устали с дороги.

Градус веселья начал быстро снижаться. Элис хоть и умела колоться острым льдом, но со всеми коллегами — особенно с мужчинами — чаще была мила и приветлива, что заставляло последних с улыбкой на губах выполнять все ее прихоти. Сейчас же она нападала сразу, без единой на то причины и без единой заминки. Будь ее интонация теплее, вопрос не звучал бы со столь откровенной издевкой.

Мы встретились с Джорджи взглядами. Напарник, кажется, намеревался перевести все в шутку, и тогда я украдкой посмотрела на стоявшего рядом со мной принца. Беззлобная улыбка едва уловимо тронула губы эльфа.

— Буду несказанно рад как-нибудь пригласить Вас в эльфийский замок и насладиться Вашим глубоким поклоном, но здесь, в кругу общих друзей, позвольте проявить милость и заботу вашим прелестным ногам, отгородив Вас от никому ненужных церемоний.

Дэрек вначале хмыкнул, а затем, не сдержавшись, громко загоготал, сказав:

— Что ни говори, а наш принц хорош!

Остальные тоже пытались подавить смешки и украдкой поглядывали на Элис, не зная, чего от нее ожидать, но околунная не стала более кидаться острыми кинжалами, и рассмеялась вместе со всеми.

— Он действительно красавчик, как ты и писал, Дилан! — громким шепотом, который должны были услышать все, обратилась она к тетрадочному. Тот шокировано захлопал глазами и стал уверять, что ничего подобного никогда не писал — взгляд Сэльмы в его сторону был неподражаем.

Затем Элис протянула руку Лесолди:

— Элис, сестра Нила.

Если эльфийский наследник и был удивлен, то виду он не подал.

— Лесолди. — пока они жали друг другу руки, я спешно вклинилась на скамью к Джорджи, оставляя принцу единственное место возле новоприбывшей.

— Кстати, дорогая, как там гномы поживают? Ты всех преступников вывела на чистую воду? Они наверняка щедро одарили свою спасительницу? — Дэрек налил в кубок Элис кудронского персикового вина.

— Не хочу стать причиной вашей зависти и дурного сна, коллеги, но у меня теперь драгоценностей на целый легион. Захочу и перекуплю замок Его Высочества, — кивком головы указала на принца.

— Чтобы не было соблазна кланяться? — хмыкнул Дэрек.

— Ты сейчас договоришься.

— Не могу молчать, когда ты рядом.

— И это всегда плохо для тебя заканчивается.

Не зря говорят, что благие намерения порой сворачивают не в те углы. Пытаясь поменять тему, я шутливо и тихо — но достаточно для ушей околунных — обратилась к Лесолди.

— Тебе нормнский оракул точно ничего не говорил о надвигающемся на меня алкоголизме?

— Нет, — ласково улыбнулся принц, — Ты совсем не…

— Ты тоже был у многовекового старика? — перебил принца Дэрек и слишком многозначительно посмотрел на Элис.

— А ведь вы с Элис тоже у него были, — вступил в разговор Дилан, обращаясь к нашему бывшему любимчику Лиама, с чьего лица не сходила пьяная улыбка, но он все еще пытался придать себе серьезное выражение, подмигивая седовласой, бросающей в него взгляды: «убью, не задумываясь.»

— Ох, как мы были. Старик не одну сотню лет будет помнить эту встречу… — Дэрек отправил в рот жаренный сырный шарик, — Лес, а что тебе оракул сказал, было что-то полезное в речах старца?

Но вместо ответа, принц вдруг повернулся к Элис и задал странный вопрос.

— Извини мою возможную дерзость, но какого цвета были твои волосы?

— Зеленые, — без секунды промедления произнесла околунная. Причем произнесла так, словно слова были чистейшей правдой, вынуждая тем самым и нас, сидящих рядом с ней околунных, придерживаться этой легенды.

— Что ж, тогда нет повода скрывать слова оракула, — улыбнулся принц, — Он сказал, что я встречу деву с редкими красными волосами. — ни один мускул на лице Элис не дрогнул, как и на лицах моих друзей. — И она отдаст мне редкий артефакт, которым способна владеть лишь она одна — уэли. — принц снова посмотрел на околунную, которая одним залпом влила в себя кудронское вино, плескавшееся на дне ее кубка.

— Не повезло тебе, — хмыкнула Элис, звонко опустив чашу на стол. — Тоже попал к этому многолетнему шарлатану. Не верь всей чуши, что помоями льется из его рта.

Дэрек звучно хрюкнул, но вмиг прикрыл рот ладонью. Элис полоснула не сдержавшегося очередным пронзительным взглядом, а принц неожиданно продолжил.

— Признаться, я тоже заподозрил в его словах обман… Он уверил, что дева та гордого и на редкость тяжелого нрава, — он вздохнул, и мы с Феем как-то сразу уверились в общей мысли — знает.

«Он прекрасно знает, что ее волосы были не зеленого цвета, — проговорила я. — Что такое уэли?

— Знает. — согласился дракон. — Уэли — это сердце русалки, заключенное в поцелуе. Не все русалки во все времена топили моряков, как принято думать, некоторые помогали утопающим. И уэли способно подарить второе дыхание. Но далеко не каждая может подарить уэли. Единицы. Так как уэли должен быть совершенно бескорыстным и притом наполненным искренней любовью. Сейчас многие считают уэли обычным поцелуем русалки.

— Но зачем он это говорит, если понимает, что это может быть она…

— А зачем бы ты так сделала?"

Дэрек переживал новый внутренний кризис и, закрыв рукой лицо, не переставая трясся всем телом, пряча громкий смех.

— А про неожиданную кончину Дэрека сегодняшней ночью, тебе оракул ничего не говорил? — невинно обратился Дилан к принцу. И если принц не мог видеть в тот момент взгляд, которым Элис одарила тетрадочного, то для нас с Сэльмой он был очевиден, как и для самого Дилана, который сразу несколько изменил свой вопрос, — Ну или про нашу общую встречу с темной девой там ничего не было? Может намеки какие? Чтобы мы успели еще выпить.

Дэрек, перестав прикрываться рукой, и пытаясь унять выпрыгивающий из его уст смех, затряс рукой то ли что-то отрицая, то ли пытаясь привлечь наше внимание.

— Нет, Дил, не так… Неужели ты не помнишь, что тогда было и какое телли оракул отправил Фрэнку с Лиамом?

(продолжение)

— Заткнись. — предупреждающе произнесла Элис, отчего смех Дэрека перешел в нервное хрюканье. И он был настолько заразителен, что вскоре за нашим столом раздавался дружный гогот.

— Точно! — широко раскрыл глаза Дилан и без стеснения ткнул указательным пальцем чуть не в лицо полурусалки. — Это когда она его там…

— Лучше оба заткнитесь. — она единственная все еще пыталась сдержать смех и показательно ударила Дилана по руке.

— Элис, милая, друзья твои выброшены в пасть любопытства. Ни одни из нас не сумеет сомкнуть ночью глаз, если нам не будет поведано о происшествии между тобой и оракулом. — вмешался заинтересованный Джорджи.

— Дэрек, — но околунная ответила не ему, а хищно повернулась на громилу, — Я закопаю тебя за тем деревом, которое стоит напротив таверны, — всем своим видом показывая, что в словах мало шутки. Агент прискорбно вздохнул, а следом, сразу же согласно кивнул.

— Идет, красавица. Ради тебя я на все готов, ты же знаешь. Но рассказа просят наши друзья. Разве могу я пойти против их желания? — верзила пару раз ударил себя в грудь, предупреждая новые приступы смеха сдержаться, а затем залпом осушил свой кубок, — Пару лет назад Лиам послал нас с Элис на совместное задание. После него мы должны были заехать к нормскому оракулу с добытым артефактом для уточнения деталей о бывших хозяевах магического предмета. И все шло хорошо и спокойно ровно до тех пор, пока старик вдруг не вообразил себя красой тех мест и не начал подкатывать к нашей горячо любимой подруге свои сморщенные яйца. — тут выдержка Дэрека дала небольшую слабину, и он хрюкнул. Видимо воспоминания того дня ярко всплывали в его голове, — Она всячески игнорировала его намеки и отбивала все щедрые предложения по бесплатному открытию тайн ее будущего. И через некоторое время оскорбленный несговорчивостью нашей подруги оракул изменил свой сахарный тон на более надменный. Он высокомерно хмыкнул про то, что она глупа, раз не тем оборотнем увлеклась. И вот тут наша Элис словно с цепи сорвалась, — Дэрек снова загоготал, — Она вцепилась в седую бороду и волосы старика обеими руками. И оттаскала его со всей той страстью, на которую он ранее рассчитывал. Я ее еле оттащил. Думал уходить, и на миг только руки разжал. Но этот полоумный сам подошел, видимо мало ему показалось ее жарких прикосновений, и шепнул ей что-то в ухо. И тут уж вина полностью на его плечах. Наша околунная пронзила его острым, как кинжал, взглядом и произнесла… Ох как горячо она произнесла ту фразу. Наизусть помню, — он чуть откашлялся, — Она сказала: Надеюсь, ты и это видел в своих лживых видениях! — а затем голова оракула ударилась об стол, — Дэрек на секунду принял на себя задумчивое выражение, — И, быть может, познал он новые для себя образы, невиданные для себя ранее.

За столом разразился дружный смех.

— Ты избила уважаемого многовекового нормнского оракула, прелестная? — все мои коллеги определенно обладают полным букетом странностей, потому как в вопросе Джорджи не было ни намека на ужас или негодование, а скорее в нем распускалось нескрываемое восхищение, — Я бывал у него пару раз. Поистине, напыщенный тип. Уверен, правда была на твоей стороне. Так поднимем бокалы за нашу страстную Элис!

— Да ты красотка, Элис! — восторженно изумилась Сэльма. — Чего этот индюк старый добивался, петушась перед тобой своими старыми перьями! Вот и получил по заслугам.

— Я как всегда впечатлена, Элис, — широко улыбнулась я, поднимая свой бокал.

— Но это еще не все. — околунная, избившая оракула, пододвинула свой бокал к Дэреку, прося его тем самым налить себе еще вина, и он, исполняя ее просьбу, вдруг нахмурился, — А как же его слова нам вслед? Отчего же не расскажешь?

— Я не имею привычки запоминать нелепости.

— Когда мы выходили, этот очаровательный старикашка, крикнул мне в спину — «Предначертанный никогда не полюбит тебя, девочка!» — она снова осушила свой кубок и повернулась к принцу, — Так что не одному вам, Ваше Высочество известны предсказания оракула. Не бойтесь получить какие-то там уэли. От них уже давно ничего не осталось. — она встала и совершенно искренне улыбнулась, — Что ж, я пойду, друзья. И провожать меня не надо.

— Я тоже пройдусь. — тут же поднялся следом Дэрек.

— Тебе все равно ничего не светит. — лукаво произнесла Элис.

— Зачем же так сразу убивать мои надежды? — он подошел к ней и закинул руку на плечо девушки. — Столько лет лелею мечту и надеюсь, что однажды ты напьешься в хлам, зрение тебе изменит и сладким голосом споешь: «Дэрек, душа моя, где все это время были мои глаза?»

— А наутро мы найдем твое тело с перекошенным лицом. — уверенно хмыкнул Дилан. — Лиам закроет дело, даже не начав. А мы все дружно подтвердим, что это был твой личный выбор.

— С одним я не согласен. — Дэрек легонько ударил указательным пальцем по носу Элис, отчего сразу получил в свой железный бок рукой. — Не с перекошенным, а с осчастливленным.

— Пойдем уже, пьянь. — ворчливо произнесла околунная. — Почему каждый раз ты якобы провожаешь меня, а по итогу получается, что я тебя? — они удалились, и за нашим столом стало вдруг намного тише.

А потом Джорджи вспомнил очередную историю. За ней еще одну и еще.

А потом я сама не заметила, как напилась. Слишком сильно в этот раз, потому как мир вокруг мерно покачивался и плыл на веселых волнах, а драконьи злобные угрозы покарать меня огнем и клювом воспринимались сознанием колыбельными песенками.

Путь к своей квартире я преодолевала не одна. Его Высочество вызвался проводить меня сразу же, как только я простилась с ребятами и уверенной походкой, с которой отчего-то спорили слегка заплетающиеся ноги, пошла к себе.

— Элис очень красивая, — вцепившись в руку принца, дыхнула на него своим огнедышащим ароматом. Но он оказался сильнее, чем я того ожидала и не пал сразу же смертью храбрых. Лишь бережно взял меня под локоть.

На мое пылкое замечание он ничего не ответил. Что мне не понравилось. Совершенно. Я посчитала его молчание признаком собственной неубедительности, и дабы стереть все сомнения, громче добавила:

— Очень! Оооочень красивая. О.Ч.Е.Н.Ь.

— Хорошо. — согласно кивнул он, но как-то отрешенно и чересчур прохладно. Это меня определенно разозлило. Это что ж ему этот вредный оракул наговорил про мою подругу, раз он не видит, какая милашка скрывается под маской стервочки Элис.

— И хорошая. Сильная. Умная. Храбрая. — принц повернулся на меня, когда рот мой решил икнуть, и принц вдруг слегка улыбнулся. Мне показалось, что я знаю новый решительно-прекрасный аргумент, — И она никогда не напивается. Алкоголь не делает ее такой же пьянчужкой, как меня! Вот.

— Ты очень милая пьянчужка, Эйрин. — ласково посмотрел на меня принц, разгневав меня. Я ему совсем другое пытаюсь сказать, а он даже не слушает меня.

Попыталась отнять руку от этого бесчувственного околунного напарника, не способного разглядеть истинную сущность полурусалки. И моему желанию вначале подчинились, но собственное тело тут же предательски качнулось к земле, и сильные руки напарника вновь взяли надо мною власть.

Ну и ладно.

«Еще хоть раз ты так напьешься, — громыхнул молот-дракон в голове, — Я тебе не просто волосы до корней сожгу, но и клювом, как следует, узоры по лицу твоему нарисую!

— Уйди злой дракон. Кыш, плохой-плохой! Я согласна общаться только с добрым Феюшечечкой.»

— Почему ты такой немногословный? — спросила я, когда мы остановились возле моего дома. Мне удалось вернуть координацию своих движений, и, подняв шею, я стараясь вглядеться в казавшиеся бездонными глаза принца, — Я всю дорогу тебе рассказываю о том, какая она замечательная, а ты… Ты вот совсем меня не любишь, раз так плохо поддерживаешь важный разговор…

И тогда случилось то, чего я не ожидала. Не знаю, видел ли это нормнский оракул в своих видениях, но лучше бы нет.

Губы принца коснулись моих. Вначале нежно, едва-едва, а затем поцелуй стал настырнее. В нем бушевало слишком много различных эмоций, потребность, грусть, жажда и вопрос… Меня бережно и при этом крепко обнимали, прижимали к твердой груди. А когда мои губы дрогнули, наследный принц отстранился.

— Прости. — очень тихо произнес Лесолди, с сожалением и столь безграничной печалью, которая будто дублировала мою боль, что я спросила:

— Хочешь войти? У меня оставались карамельные печенья.