Агни

Глава 16

Но в полночь выяснилась настоящая причина спешной и пока ещё тайной помолвки. Если точней – выяснилась причина не самой помолвки, а её спешки.

… Вернулись домой поздно.

Перешагивая порог в гостиную собственного дома, небольшого в сравнении с замком дина Вилея, но уютного, Аня настраивалась на быстрое переодевание в удобную будничную одежду, на быструю проверку, всё ли в доме спокойно, и на подготовку ко сну, а потом – на побег через спящий дом к озеру. К Таегану.

Порог перешагнула. Машинально взглянула на напольные часы и убедилась, что на всё про всё у неё есть примерно час. Взглянула на гостиную в мягкой полутьме, в которой дремотно сияла единственная свеча, – и обомлела.

- Э-э… - растерянно пробормотал Никас, созерцая пять человек, которые, вообще-то, не должны были здесь находиться и которые, вообще-то, должны были крепко спать в постелях собственных комнат!

Но этих пятерых непреодолимый сон почему-то сморил прямо в гостиной.

На диванчике, который обычно вмещал двоих, сейчас прикорнули трое: полулежали Онора и Кристал, а на их коленях, придерживаемая их руками, сладко спала Лисса. В двух глубоких креслах дрыхли Греди и Кеган.

При виде этой самой картины Аня снова бросила взгляд на часы: успеет ли она к Таегану? Может опоздать, а в его ситуации её опоздание, несмотря на все весомые причины, особенно обидно. Но ведь…

Никас решил проблему легко. Он за плечи потряс сначала Кегана, потом – Греди. Когда те, встали, покачиваясь, на ноги, старший брат вполголоса скомандовал:

- Греди, Лиссу на руки – отнеси её в её комнату! Кеган, отведи Кристал к ней. И потом свободны. Живо!

Мальчики что-то промычали и двинулись к диванчику. Приблизившись к ним, Аня хмыкнула: на столике между диванчиком и креслами валялась куча журналов. Понятно, чем развлекались младшие в ожидании уехавших на вечер… Через минуту Никас со спящей Онорой на руках поднимался следом за двойняшками, шёпотом подгоняя их.

Аня забежала к себе только переобуться, чтобы не греметь по дому каблучками туфель, а потом, не переодеваясь, заторопилась по комнатам девочек (мальчики – заглянула в их комнаты – уже спали, натянув на себя одеяла), чтобы приготовить их ко сну. Не всё же поручать бедняге Никасу. И только улыбалась: в их доме привыкли ложиться спать ближе к десяти, когда ночь на подходе, а уже двенадцатый…

Последней она проверила комнату Оноры. Там сидел Никас.

Честно говоря, Аня побаивалась, что после общения с блестящими дамами в доме дина Вилея Никас откажется от мысли взять Онору в жёны. И теперь её сердце дрогнуло, когда она перехватила его взгляд на спящую девушку, прежде чем выйти из её комнаты. Взгляд принадлежал человеку, который принял решение и не собирается от него отступать. Взгляд оценивающий, но в то же время чуть отстранённый.

- Не жалеешь? – напрямую спросила она в коридоре и тут же пожалела сама, что задала вопрос, неправильно сформулированный.

Но Никас понял её недоговорённость.

- Среди тамошней молодёжи были дальние родственники Таегана. Он попросил их познакомить меня со всеми, - сказал Никас бесстрастно, а потом добавил, не меняя выражения отстранённости на лице: - Теперь все знают, что брат дайны Агни помолвлен. Нет, не жалею. Из магической школы, закончив её, Онора вернулась не тем забитым тощим подростком, каким она приезжала на зимние каникулы. Сначала я думал жениться на ней, потому что она и в самом деле, как ты сегодня пошутила, могла бы помочь Сайл и Бридин держать дом в чистоте и в порядке. Тем более у неё не было и намёка на то, что она сумеет сама справиться со своей судьбой. Но, пока я ухаживал за нею в подвале… Это ужасное слово – «ухаживал», когда его говорю я. Каюсь, я был брезглив порой и злился на Онору, что в подвале время от времени (очень редко, но ведь я мужчина!) приходилось мыть её, менять ей одежду... Но однажды Лисса незаметно прокралась в подвал следом за мной, а потом в разговоре с Кристал и при мне назвала Онору «страшной ведьмой». И я вдруг подумал, что Онора вынуждена быть… подавленной. А на самом деле у неё необычный, сильный характер. Вспоминаю, как, будучи привязанной, она рычала на меня, когда ей что-то не нравилось… Связанная, находившаяся в состоянии помрачения, она находила силы сопротивляться мне, хоть это и было бесполезно, если я хотел накормить её или переодеть… Я пробовал представить, какой она бы была, дай ей возможность быть самостоятельной в этой жизни. Мне кажется, она вовсе не мямля. Просто… просто это такие обстоятельства. Такая жизнь. И тогда я перестал играть с мыслью о женитьбе на ней. Но твёрдо решил это сделать. Она не виновата, что вокруг неё люди, которые не дают ей быть настоящей.

- И не виновата в том, что живёт в мире, который этого сделать не поможет, - задумчиво добавила Аня. В начале монолога Никаса она тоже злилась на него – из-за возможного опоздания к Таегану, но спустя пару его фраз поняла, что и это очень серьёзно и необходимо – выслушать Никаса. И улыбнулась брату. – Но теперь у неё появился ты. И у неё ещё есть время стать настоящей.

- Появился, - подтвердил Никас и оттолкнулся от стены, возле которой стоял, прислонясь. – Завтра куплю кольца для помолвки. Спокойной ночи, Агни.

- Спокойной ночи, Никас…

Пока не закрылась дверь в его комнату, она шла спокойно к своей. Но, услышав стук, стремительно бросилась к двери – и буквально ворвалась к себе. Минута на переодевание, минута – на то, чтобы развесить сброшенные вещи по спинкам двух стульев, схватила любимые кожаные тапочки – и, сбросив мягкие домашние туфли, помчалась босиком по коридору, а потом вмиг обулась, ожидая, пока откроется потайная дверца на террасу.

И, только когда бежала по тусклой тропке к ночному озеру, вспомнила, что бросила взгляд на коридорные настенные часы. И ничего из этого взгляда не отложилось в памяти, когда смотрела на них. А сейчас поняла, что у неё почти пятнадцать минут до встречи с Таеганом. Остановилась. Недоверчиво посмотрела на далёкие пока мостки. Пустые. И уже не спеша принялась спускаться дальше, к сонной чёрной воде.

… Привычно за минуты до того, как возвращалась способность говорить, Таеган переплыл озеро и. схватившись за край мостков, одним сильным рывком из воды сел на доски. Аня немедленно укрыла его плечи покрывалом, которое она специально для него прятала в купальной беседке последние несколько дней. Таеган снял рубаху и быстро обтёрся покрывалом.

Только потом он обнял Аню и ласково привлёк её к себе.

Ощущая, как его прохладное после заплыва тело быстро нагревается, Аня счастливо вздохнула. Столько проблем и сомнений сейчас и в будущем!.. Но эти драгоценные минуты на ночном озере восполняют всё!

Она слушала редкие ночью всплески на воде, слушала глубокий пульс то ли свой, то ли Таегана и даже жалела, что нельзя просто так сидеть с ним и долго молчать.

Пора заговорить. Сам он ни за что не начнёт беседу, то ли наивно, то ли суеверно считая, что начать говорить первым – показать слабину.

- И всё-таки – почему я? – спросила она, обнимая его за плечо и наслаждаясь запахами воды и привкусом озёрной тины, холодком обвевающими его разгорячённую кожу. – Я видела, какими глазами смотрят на тебя девушки в доме твоего дяди. Им же всё равно, молчишь ты или нет. Ты в их глазах завидный жених. Так… Почему?

- Многое сплелось, - сказал он и со вздохом опустил подбородок на её голову. Она подвинулась ближе и чуть не рассмеялась, когда поняла, что ей хочется мурлыкать под этим жёстким подбородком, то и дело мягко ласкаясь-толкаясь в него, как истово бодается в подбородок и челюсть своего человека разнежившаяся кошка. А он мягко гладил её ладонь, и она чуть и впрямь не размурлыкалась, догадавшись, что он гладит не столько ладонь, сколько её палец с помолвочным кольцом

- Помнишь, во время танца я рассказала тебе об Оноре? Таеган, давай попробуем снять тебе проклятие того храма?

- Онора молода и неопытна.

- Но образы, которые я использовала, чтобы она «вернулась», сработали. Мы можем объединиться. Мы – ты, я и Онора. Она снимет твоё проклятие, а если оно перейдёт на неё, я помогу ей выбраться из магической ловушки. Есть вариант, когда может сработать и только моя магия образов. Таеган, приходи сегодня в обед на озеро. Пока девочки играют в воде, я нарисую образ твоей силы. Может, тогда вообще не понадобится магия Оноры?

- Кто был тот мужчина, которого ты встретила и проводила от ворот поместья? – внезапно спросил Таеган. И отстранился от неё.

До сих пор она прижималась щекой к его груди, слушая, как гулко стучит его сердце… Выпрямилась. Щеке стало холодно.

- Какой мужчина? – не сразу сообразила она. – Что – с воротами поместья?

Переход от деловых мыслей о магической помощи – к какому-то мужчине с воротами был слишком резок, и Аня смешалась, вопросительно глядя на Таегана. И чувствовала себя при этом дура дурой.

Таеган не отодвинулся. Он просто как-то так легко снял руку с её плеча – и вот уже нет их двоих. А есть отдельный он и отдельная она. Глядя на чёрное озеро, мерцающее расплывающимися белыми звёздами, он терпеливо повторил:

- Ваши ворота просигналили, что кто-то прибыл, и ты вышла к гостю. Мне показалось, этот человек тебе давно и близко знаком. Вы коротко поговорили, и он спешно ушёл. Уехал.

Вот теперь Аня «въехала». Одновременно вспомнила его вчерашний неозвученный вопрос на озере: «Ты ждёшь гостя, который тебе дорог?» Но открыть рот не успела. Таеган продолжил:

- Для такого короткого разговора вы слишком хорошо друг друга понимали. И… твой муж умер год с лишним назад.

Аня сидела на мостках, слушала его негромкий голос и гадала о постороннем: его странная манера давать факты, чтобы собеседник сам сообразил, чего от него хотят – появилась не из-за вынужденного ли молчания? И фыркнула: подать ему его же блюдо?

- Помнишь? У дина Хармона есть сестра – дайна Эннис, которая магически отравила меня месяц назад. А ещё у неё на посылках бегает лекарь.

Таеган уловил мысль сразу. И сразу проникся логикой, встревоженно спросив:

- Зачем он приезжал?

- Убедиться, что отравленная умерла, - равнодушно сказала Аня. Её саму до сих пор выворачивала наглость дайны Эннис, пославшей лекаря... А потом мысленно махнула рукой и упрекнула: - Если бы ты прятался в тех кустах, которые растут ближе к воротам, а не дальше, мы бы сейчас не тратили время на пустое выяснение всяких глупостей!

Выпалила – и тут же испугалась: спрыгнет с мостков и уплывёт к себе. Чуть не заплакала от страха, что он так и сделает: «Зачем?! Зачем сказала лишнее?! У-у, зловредная баба! Обязательно поддеть надо! И вообще! Радоваться надо, что он ревнует на пустом месте!..» Но Таеган только вздохнул и вновь притянул её к себе. Аня не сразу, но согрелась, уже просто прижимаясь к нему в прохладной ночи.

- Убедиться, что ты умерла, - повторил он хмуро. Некоторое время молчал, и Аня понимала, что молчит он, о чём-то размышляя, а потому не заговаривала сама.

Где-то далеко, ближе к владениям его дяди, дина Вилея, вода громко плеснула. Оба резко посмотрели в ту сторону. Но тишина постепенно устоялась, и они успокоились.

- Времени мало, - негромко сказал он, и Аня сообразила, что он говорит о своём, ночном времени. – Поэтому… Завтра во всех утренних газетах будет отчёт о вечере в доме дяди. Ты, как таинственная отшельница до недавнего времени, будешь героиней этих газет. Будь осторожна. Да, я порой гуляю по твоему поместью, но не всегда могу успеть оказаться там, где тебе нужен.

- Что ты имеешь в виду? – забеспокоилась Аня.

- Лекарь сегодня приезжал узнать, умерла ли ты. Завтра дайна Эннис прочтёт о том, что ты была на вечере. Я не знаю её характера, хотя по попытке убить тебя ясно, что она может приехать в поместье и собственной персоной. И, если она такова, что её ничего не смущает, что она ничего и никого не боится, она может снова попытаться уничтожить тебя. Ещё раз – будь осторожна. Обещай мне.

- Хорошо, - от неожиданности послушно ответила она. – Я буду осторожной.

- Далее. – Он говорил, как полководец перед решительным боем, которого в душе боялся сам, но отступить уже не мог. – Завтра ты попробуешь нарисовать с меня образы. Правда, есть одно «но». Если ты неопытная, то дашь мне только силу. Временную. Что значит – имеющееся на мне проклятие чужого храма может позже прорваться снова. И снова заставить меня молчать.

- И что нужно сделать, чтобы полностью снять его с тебя?

- Онора, - последовал ответ. – Только ты снова должна нарисовать для неё то, что её спасёт от проклятия на мне. Розы.

- А как ты узнаешь, что проклятие может прорваться?

- Я не могу принести сюда зеркало – намочу его, пока переплываю озеро. Если будет возможность, принеси какое-нибудь с собой. Если твои образы дадут мне небольшой шанс хоть на секунды обрести свои силы, я увижу, спало ли с меня проклятие храма. Если проклятие останется, можно будет попросить Онору о помощи. А… пока-а…

Он не сразу понял, что снова заикается, но, сообразив, мгновенно замолчал.

Аня открыла было рот попросить, чтобы он просто посидел рядом с ней, но Таеган вздохнул и, поцеловав её, привычно скользнул с мостков в воду.

Она бездумно смотрела ему вслед, а потом тяжело поднялась и только сейчас прочувствовала, как устала. И криво усмехнулась, вспомнив, что хотела поговорить с Таеганом о прошедшем в доме его дяди вечере. И, чтобы убедиться: произошедшее не сон, – взглянула на кольцо, подаренное Таеганом. На месте. То самое кольцо, которое утверждает, что Таеган – её жених, а она – его невеста.

Странно. Он в последнем слове соединил всё то, что она предлагала, но сделал это упорядоченно, да ещё присовокупив зеркало к экспериментам с картинками образов… Он мыслил жёстче, чем она. Схематичней. Но именно это ей в нём и нравилось... Но главное всё же сделано! Он согласился!.. Нет, она представляла и очень хорошо: Таегану, военному, трудно смириться с тем, что приходится участвовать в деле, никем не испробованном. Но своим уменьшающимся временем на возможность речи он загнан в тупик. И этот предложенный Аней эксперимент для него единственный свет впереди.

Но сейчас её больше занимали мысли о другом.

Устала. Не от физической работы, как в своём мире. А от множества вопросов и проблем, которые приходится решать чуть ли не на бегу… Она снова работает изо всех сил. Снова на семью, в которой снова неродная – по духу, разве что по занятому телу… Но в этой семье она главная. Старшая. И здесь все зависят от неё. И она уже так привыкла к членам этой семьи, что уже и жизни себе не представляет без них…

Хватит впустую сидеть на месте…

Аня нехотя поднялась и побрела к тропинке, а потом – к дому.

… Она проснулась занемевшая от неудобной позы и, не увидев сразу, где спала, даже испугалась. Но со стоном разогнув руки, на которых тяжелела голова, разглядела, что сидит за столиком, прячущимся за стенами библиотечных стеллажей. А руки свои осторожно подняла от раскрытого рукописного фолианта дина Хармона.

Вздохнула и зевнула. Полночи читала, пытаясь воспринять информацию. Вроде получалось. Во всяком случае, Аня нашла ответы на парочку вопросов по своему дару. Первый ответ: дин Хармон был довольно зол, когда писал о том, что её дар мага образов и в самом деле неустойчив и, бывает, пропадает в самый неподходящий момент. Теперь стало ясно, почему картонка с первой розой, начертанной чёрным карандашом, не сразу обрела нужную силу-сияние. Второй: картинки с неприятным отсветом и в самом деле не должны находиться рядом, потому что в них иная сила. То есть должна быть определённая система расположения картинок. И видеть её может только опытный маг. Аня утешилась тем, что она хоть что-то видит, хоть и не сразу.

«Плохая же из меня студентка, - уныло подумала она, выходя из секретной комнатушки, - если так плохо запоминаю данный мне материал. Или это потому, что раньше учиться не научилась? – И вздохнула, вспомнив, как резко отказали ей «родители», когда она вслух помечтала поступить в университет. Закрыла за собой библиотечную дверь и приободрилась: - Да ну!.. Скорей – ночь было трудная, а ещё – может, у меня память избирательная? Мне же сейчас нужно было узнать вот эти две информации – и вот их-то я и запомнила!»

Взгляд на часы – и Аня заторопилась в кухню. Но, преодолев половину гостиной, встала на месте, как вкопанная. Сайл и Бридин ещё спят – и будут спать, как минимум полчаса. Воровски оглядевшись, Аня с трудом подняла зеркало, высотой в полметра, солидно стоявшее до сих пор на одном из столов гостиной. В каменной оправе, оно было очень громоздким и тяжёлым.

Через десять минут она пыхтела, таща зеркало по тропке к купальной беседке. На полпути к ней Аня опять резко встала. Нельзя прятать зеркало именно в беседке! Она и Таеган хотят тайком провести первый эксперимент. А если Онора снова сядет у беседки? Тогда утаить задуманное не получится. Поставив зеркало у своих ног, Аня встревоженно осмотрелась. Ага! И снова потащила неудобный груз – уже к мосткам. Поставила его на середине досок, не очень плотно пригнанных друг к другу, и встала на колени, пытаясь рассмотреть в щель между ними, что там, внизу.

Спустя минуты Аня, отдуваясь от кратковременной, но значительной тяжести, уходила по тропке к дому. Зеркало было спрятано под первым слоем досок мостков.

После завтрака она, провожая Никаса и мальчиков на работу, спросила:

- Я читала в журналах статьи о богатых семьях. Но на вечере слышала, как люди говорят о том, что посетителей вечеров обычно перечисляют в светской хронике. Это так?

- Именно, - расплылся в улыбке Никас. – Я сегодня обязательно привезу из города все газеты, в которых будет написано о вечере у дина Вилея.

Он взглянул через плечо Ани и радостно улыбнулся. Не оборачиваясь, она поняла, что на крыльцо вышла Онора… Вскоре рядом с домом стало пусто… Аня медленно пошла к дому… Размышляла обо всём подряд, пока не поняла, что пришла пора жёстко действовать.

Говорите – ворота подчиняются дайне Эннис? Что она может легко пройти их, не прилагая усилий? Странно поступил дин Хармон, если вспомнить, что он не очень любил свою сестру… Аня нехотя ухмыльнулась: не потому ли он её недолюбливал, что видел в ней отражение собственной алчности и жадности?

- Ты глядишь так, будто тебе больно, - сочувственно сказала Кристал, стоявшая рядом с Онорой. – Тебе не понравилось на вечере?

- Нет, с вечером всё прошло хорошо, - отстранённо сказала Аня.

- Ты нам расскажешь, как всё было?

- Расскажу, но сначала, Кристал, ты покажешь мне, где можно взять большой и тяжеленный замок. С ключом, разумеется.

- Что? – удивилась девочка, и даже Онора подняла брови на неожиданную просьбу хозяйки поместья.

- Мне нужен самый большой замок, который только можно найти, - твёрдо сказала Аня и повернулась к конюшне. – Кристал, как ты думаешь, в конюшне такой найдётся?

И они с интересом бросились к конюшне, потому что Аня боялась опоздать, а«девочки» были здорово заинтригованы новой задумкой старшей сестры. Лисса, с крыльца заметив, что все бегут куда-то, с радостным писком бросилась следом.

Пока Кристал и Лисса увлечённо рылись в комнатушке, где были собраны всякие вещички для ремонта конюшни, Аня как бы случайно оказалась рядом с Онорой.

- Дайна Эннис знает о тебе? – вполголоса спросила она о том, что однажды спрашивала у старушек служанок.

Девушка аж подпрыгнула от неожиданности – так бесшумно приблизилась к ней Аня. Но, отдышавшись и прекратив разбирать кучу ременных упряжей и сёдел, Онора успокоила дыхание и тоже негромко ответила:

- Отец говорил – не знает. То есть… для неё – я ученица при нём. Помощница.

- Дайна Эннис, возможно, приедет сегодня, - предупредила Аня. – Когда услышишь сигнал ворот, не выходи из дома.

- П… почему?

- Она видит. Не знаю, почему, но мне не хотелось бы, чтобы она знала о тебе, как о мастере, снимающем проклятия.

Девушка порывисто вздохнула и чуть было не опустила руки, но спохватилась и снова начала искать то, что необходимо Ане. А Аня тронула её за плечо.

- Онора, я сумею тебя защитить, но не показывайся ей на глаза, - повторила она.

- Спасибо, - уже прошептала испуганная девушка.

Аня отошла от неё, но некоторое время приглядывалась к ней, гадая, стоит ли задавать ещё парочку вопросов, не испугает ли её этим. Не выдержала, подошла.

- Онора, а ты видишь? Пару раз ты вроде показала своё умение видеть, но…

- Что вы хотите узнать, дайна Агни?

- «Ты», Онора. Называй меня Агни – и на «ты», - улыбнулась Аня. – А спросить я хотела вот о чём. Видно ли издалека, что я маг образов?

Девушка добросовестно осмотрела её и покачала головой.

- Ваши кольца и другие украшения скрадывают ваши знаки мага.

- Спасибо, Онора.

- Агни! Агни! – обрадованно закричала Кристал. – Посмотри, что мы нашли!

И в комнатушке загремело что-то металлическое и даже на звук очень и очень тяжёлое. Девушки мгновенно поднялись и побежали смотреть, что нашли младшие.

- Ух ты… - проговорила Аня, с трудом выволакивая из кучи металлолома впечатляющий своими размерами замок с тянущейся за ним увесистой цепью.

Через несколько минут все четыре «девочки» тащили к воротам этот жуткий замок. Как Аня, так и остальные отказались даже представить себе, от чего мог быть такой замок, да ещё с цепью. Зато поупражнялись в фантазии:

- Дин Хармон приковал к дому какого-то страшного великана! – таращила глаза, наверное видя всё в воображении, и не сомневалась Кристал.

- А если у него была лодка? – колебалась с задумками Онора. – И он её держал на этой цепи у купальной беседки?

- Такой цепью дракона ловили, - пыхтела Лисса, - я помню, что в сказках драконы были. А вдруг один такой тут жил? Его поймали – и он жил…

Малышка вдруг остановилась и удивлённо посмотрела на подвальную дверь, прятавшуюся в зелени, но с этого места едва-едва, но видную. Аня внутренне замерла и мысленно попросила Лиссу не вспоминать о «страшной ведьме». А если Онора поймёт, о ком речь? Как минимум – огорчится… И она громко сказала:

- Лисса – молодец! Я тоже думала про дракона! Его, видимо, держали недалеко от купальной беседки! Или где-нибудь в саду!

Дотащив замок с цепью до ворот, отпустили металлолом на землю, и Аня, вытерев пот с лица, злорадно сказала:

- Девочки, вы можете идти отдыхать! Я сама закрою ворота!

- Зачем?! – поразилась Кристал.

- Возможно, сегодня к нам с визитом явится дайна Эннис, - фыркнула Аня. – Я вчера отвергла её предложение прийти на её приём, зато побывала у дина Вилея.

- И ты… не боишься?! – с восторгом и ужасом спросила девочка.

Онора тоже со страхом смотрела на Аню.

- Чего бояться? – усмехнулась она, мысленно возблагодарившая свою память и дина Хармона за оставленную им рукописную книгу. – Ворота заговорённые – меня защитят. Если я останусь с этой стороны. А дайна Эннис не сумеет открыть ворота, потому что они… на замке!

- Замечательно, - удивлённо сказала Онора. – Противостоять металлу она не умеет! Я помогу тебе, Агни!

Они потратили много времени на то, чтобы не только поднять замочище и просунуть его дуги за прутья двух створ, но и обмотать, насколько это возможно с их-то силёнками, цепь вокруг прутьев – уже понизу ворот.

Потом все «девочки» стояли перед воротами и, открыв рты (не хватало воздуха) и тяжко дыша, любовались на внушительную защиту из великанского замка и гигантской цепи – на последнюю Аня смотрела с недоверием: неужели они её не только поднимали, но и манипулировали ею?! Жуть жуткая…

Лисса заговорила первой – почтительно:

- Эта дайна похожа на дракона?

- Огнедышащего! – подтвердила Кристал.

- А как же Никас?! – испугалась малышка.

- Никас дракона не боится! – пренебрежительно отозвалась Аня. – И он посильней нас – эту цепь размотает легко.

Кристал взглянула на неё оценивающе: посмеивается? Аня покачала головой:

- Если что – рядом с Никасом будут мальчики. Это не наши дамские ручки! Ну, девочки, сил моих дамских больше нет! Пора идти отмываться от грязи, отдыхать и готовить обед. А если время останется, ещё и кукол пошить надо бы…

- А может, отдохнём, пока кукол шьём? – робко предложила Онора, с уважением глядя на Аню: кажется, она решила, что хозяйка поместья, возившаяся с цепью больше других, и устала больше, но не хочет говорить о том.

- Если захотите, я возражать не буду! – засмеялась Аня.

Пока подошли к крыльцу, её уговорили сбегать на озеро: зачем тратить воду в доме, когда есть возможность вымыться в своё удовольствие, да ещё и поплавать?

Идея оказалась замечательной. Аня тайком проверила, как «поживает» зеркало, припрятанное для Таегана под мостками, а заодно помечтала, что он, завидев их всех на озёрном берегу, появится и сам. После того, как они все отмоются от грязи пополам с ржавчиной, разумеется. Но Таеган, видимо, запомнил, что «девочки» в основном приходят ближе к обеду или сразу после, и так и не показался…

Они вернулись в дом, взбодрившиеся, и разбежались: Аня поспешила на кухню, а остальные – в её комнату. Проверяя сегодняшние кастрюли на состояние чистоты, Аня усмехнулась: а ведь неподалёку от комнаты Оноры пустует ещё несколько комнат. Может, ближайшую как раз и приспособить под кукольную мастерскую? Все вещи и предметы, включая орудия труда, можно перенести прямо сейчас, то есть после обеда. А что? Удобно. И девочкам понравится переезд – ещё одно махонькое, но приключение.

Погрузив все продукты в кастрюлю с водой, она уменьшила огонь под плитой, разворошив поленья и отодвинув те, которые только-только начинали тлеть огнём. Затем велела старушкам служанкам присмотреть, чтобы огонь не гас, а сама поспешила к себе.

Мелодия ворот, с диссонирующими нотками, поймала её в гостиной.

Застыв от неожиданности: ничего себе – как быстро сбылось их ожидание! – Аня оглянулась на лестницу. Привлечённые сигналом ворот, выскочили и девочки.

- Не выходите, - суховато напомнила она и твёрдым шагом направилась из дома.

Она шагала по дороге к воротам спокойно и даже слегка горделиво – так, как предполагала, должна ходить хозяйка такого большого поместья. И никто бы не сообразил, что внутренне она спорит сама с собой: а если не стоит выходить? Вот было бы здорово, если бы Таеган и сегодня гулял по её поместью! Услышал бы зов ворот – и прибежал бы – не помочь, так хоть сил придать!

«Что это ты? – презрительно спросила она себя. – Настолько боишься этой тётки, что ждёшь помощи со стороны? Справляйся сама! Ты ведь в этом мире тоже не последняя фигура, судя по твоему дару! Так соответствуй ему!»

Чем ближе подходила, тем отчётливей слышала, как вместе с дёрганой мелодией ворот раздаётся кошмарное громыхание и лязганье. Уже не столько заведённая собственными мыслями, сколько заинтересованная, она прошагала ещё немного. И остановилась. И расхохоталась во весь голос!

Разгневанная (и в самом деле!) тётка – высокая сухопарая женщина, несмотря на палящее солнце одетая в чёрном платье, крепко схватившись за прутья ворот, трясла их изо всех сил, издавая при этом яростные, но невнятные вопли! Вокруг женщины бегал ошарашенный лекарь и, кажется, пытался успокоить её.

Аня спокойно подняла руки и сложила их на груди, насмешливо наблюдая за этой сценой. Вопли мгновенно стихли.

Аня шагнула ближе, на расстояние, когда её могли без усилий расслышать за воротами, и уже бесстрастно велела:

- Вон отсюда!