Академия Алых песков. Проклятье ректора

Пролог

Академия Алых песков. Проклятье ректора

Вас когда-нибудь проклинали? Если нет - завидую!
Мне досталось по полной: магия привязала к принцу, который умчался за красоткой-преподавателем в Академию Алых песков.
А я что? Верхом на верблюда и следом за суженым-ряженым-проклятьем-навязанным расширять горизонты.
Расширила.
Здравствуйте, ректор! Теперь я - ваше проклятье...

Пролог

Моя мама всегда говорила: “Если дело дрянь, улыбнись. Друзья простят, а враги решат, что у тебя есть туз в рукаве. В крайнем случае, кто-то может просто влюбиться в твою улыбку”. Мама — это святое. Маму надо слушаться. Поэтому, вываливаясь из шкафа в покои ректора академии, я улыбалась во все тридцать два зуба.

Попытка незаметно отделаться от парадного камзола, в котором я так некстати запуталась, с треском провалилась. Примерно таким же треском отозвался один из швов. Кто вообще придумал вешать одежду в шкаф?

— Добрый вечер, магистр Эйр Хан. Ой...

Если доводить до белого каления ректора мне не впервой, то вот лежащую под ним женщину я всерьез опасалась. Профессор Шанталь Эйр Фор преподавала магические плетения, была сильна, красива и, по слухам, злопамятна. Пока я мысленно хоронила свой зачет, госпожа Эйр Фор резко оттолкнула мага, вскочила с кушетки и принялась быстрыми движениями застегивать блузку.  

— А я смотрю, Рей, тропа в твои покои все никак не зарастет, — раздражение в голосе профессора морозом скользнуло под кожу. Ох, не видать мне зачета, как своих ушей!

Ректор молчал, испепеляя меня взглядом, только глаз характерно дернулся. Одеться этот мужчина-искушение и не подумал, просто сел ровнее. Смотреть на ректора нашей академии, одного из сильнейших магов мира, Реймонда Эйр Хана, я не хотела, но взгляд сам скользнул по оголенному торсу к точеной линии подбородка и губам, которые только что страстно целовали преподавательницу по Основам магических плетений. 

Ничего объяснять несостоявшейся любовнице маг не стал. Поднялся, медленно подхватил с пола рубашку и накинул на плечи. Не знаю почему, но в моей голове это выглядело как обратный отсчет до применения смертельного проклятия. Магистр Эйр Хан был зол, я чувствовала это кожей и стала медленно отползать к двери. Может, я по-тихому сбегу, а потом свалю всю вину на винторогого засранца-жениха? Скажу, что меня подставили! 

На ходу придумывая отмазки, я отползала все дальше. Преподаватели со снисходительным молчанием наблюдали за моим отступлением, но стоило коснуться двери, как в комнате громыхнуло:

— А ну стоять, студентка Азнавер!

Не знаю, вкладывал ли Реймонда Эйр Хан в свои слова магию, но меня будто прибило к двери и парализовало. Я могла только смотреть на ректора, кусать губы и пытаться не оглохнуть от стучащего в груди сердца. 

— Встать! — еще одна холодная команда. 

В зеленых колдовских глазах тихая ярость, морщинка между темных бровей и сжатые в тонкую линию губы. Удивительно, до этой минуты преподаватели казались мне чем-то бесполым, не обремененным людскими страстями. Но сейчас, в эту самую минуту, когда ректор черной хищной птицей приближался ко мне, я видела в нем мужчину. Того, кто собирался провести горячую ночь с женщиной, а я все испортила. Знаю по опыту, такое они не прощают. 

Словно марионетка поднялась и замерла по стойке смирно, только на губах привычная улыбка, ну не могу я её стереть, хоть бейте. Привычка — вторая натура. 

— Улыбаетесь, студентка Азнавер? Вам весело? 

— Н-нет, — голос почему-то дрогнул. 

Мне страшно, очень страшно и… немножечко смешно. Подумать только, поймала на горячем самого ректора, еще и в компании самой характерной и недоступной преподавательницы академии. На Шанталь Эйр Фор пускали слюни все студенты мужского пола. Разумеется, все они получали от ворот поворот, а вот ректор... Ай да ректор, ай да молодец! Хотя я смутно представляю женщину, которая могла бы ему отказать. 

— В мой кабинет! Быстро! — рявкнул Эйр Хан. 

— Да, мой капитан! — ляпнула на нервах и стукнула дважды по левому плечу, как делали стражники во дворце. 

— Студентка Азнавер! — раздался в спину почти рык, но я уже бежала вперед по коридору к кабинету ректора. Дорогу туда я могла найти из любой точки замка с закрытыми глазами, ведь Реймонд Эйр Хан единственный, рядом с кем ослабевало действие моего родового проклятья.

И сейчас, чем дальше я убегала от ректора, тем сильнее меня тянуло в сторону гостевой комнаты, где вторая часть моего проклятия предавалась разврату. Впервые в жизни мне хотелось, чтобы магия сработала и перенесла меня к засранцу Дитриху, даже если я окажусь в его постели. Но магия, как всегда, решила иначе.

Думала, что мне предстоит разговор один на один с магистром Эйр Ханом, но увы, его несостоявшаяся любовница тоже решила принять участие в порке несносной ученицы и пошла следом за мной. Может, это ролевые игры такие? Добавила людям перца в отношения, надеюсь, они будут мне за это благодарны. 

Мой жених вот не в восторге, когда я мешаю его развлечениям с недалекими барышнями. Дитрих за такие фокусы обещает вернуть святую инквизицию сразу, как взойдет на престол нашего необъятного королевства, и сжечь меня как ведьму. Ха-ха три раза, посмотрим, как непутевый правитель объяснит миру казнь своей добродетельной и прекрасной жены. Да-да, рейтинги у меня были выше, чем у будущего супруга. То ли пожертвования виноваты, то ли моя красивая грудь — с этим наши специалисты еще не определились.

Привычно вскрыла защиту ректорского кабинета и вошла первой. Меня встретил насыщенный запах дерева и сухих трав. Идеальный порядок, как и всегда, даже перья на столе разложены параллельно друг другу, а чернильницы стоят четко на одной линии и в особом порядке. Напротив тяжелого стола из красного дерева два глубоких кожаных кресла, в одно из которых я привычно уселась, ожидая головомойки. Послушно бегут вниз красные песчинки гигантских песочных часов. 

Глава 1

Месяцем ранее

Я стояла под дверью кабинета его величества, куда король вызвал на серьезную беседу кронпринца. Услышать что-то из их разговора я не могла — не пропускала магическая защита от прослушки. Поэтому все, что мне оставалось, это мерить коридор нервными шагами и бороться с соблазном вскрыть заклинание и подслушать. И вот, когда я уже почти решилась на свое злодеяние, дверь с грохотом открылась и оттуда, кипя от гнева, выскочил мой дорогой венценосный жених.

Бросив на меня раздраженный взгляд, принц едва не сбил меня с ног и   помчался в наши покои. Мне, увы, пришлось следовать за ним, как привязанной к ноге собачке. Спасибо проклятию рода, приковавшему меня к этому недоумку незримыми путами — мы не могли находиться друг от друга более чем на расстояние десяти шагов. Влетев в гостинную, Дитрих Орманский развернулся ко мне и посмотрел так, словно это я была причиной всех его несчастий! Хотя недалеко от истины. Меня оправдывало одно: этот гад тоже достаточно выпил моей девичьей крови. 

— Как же все остахрулело!

Я изогнула  одну бровь и усмехнулась, догадавшись о “тягостях” его высочества.

— Что, отец опять наседает по поводу учебы? Дитрих, тебе двадцать лет! Возьмись, наконец, за голову, выбери академию по вкусу и начни учиться! Наследнику престола недостаточно домашнего образования, нужно что-то посерьезнее. 

— А чего ты такая дерзкая? Ты же понимаешь, что если пойду учиться я, то со мной пойдешь и ты?

Я пожала плечами и взглянула в окно: солнце заливало раскинувшийся сад, время уже перевалило за полдень. Наша нерушимая связь была еще той головной болью! Пойти учиться? Может, это не так уж и плохо. Буду общаться хоть с кем-то, кроме этого блондинистого недоразумения, которое, как пить дать, вгонит королевство в кризис сразу, как только придет к власти. Разумеется, если никто не прикончит его раньше. Например, я.

— Эви, ну как можно пойти учиться, когда кругом столько привлекательных особ? — уже более мягко спросил принц и плюхнулся на софу, мечтательно глядя в потолок — Блондинки, брюнетки, рыжие! — Тут он осекся, взглянул на меня и добавил: — Хотя нет, рыжих из списка исключим. Но вот остальные, будь то покорные или дерзкие, веселые или ранимые...

— Избавь меня от подобных разговоров, — поморщившись, попросила я. — У меня рассказы о твоих похождениях уже вот где, — провела ребром ладони по шее. — Бесит! 

— Ревнуешь?

— Вот еще! Просто не очень-то приятно находиться в соседней комнате и слушать все эти охи и вздохи.

— А что ж ты слушаешь, а не ставишь защиту от магической прослушки?

— Вот сам и ставь! — рявкнула я. А то он не знает, что мне разрушать удается намного лучше, чем создавать!

— А ты чего вообще такая злая, ненакрашенная, немытая? Кто к балу будет готовиться, по-твоему? Тебе ж загримироваться надо перед выходом в свет, не то что мне: умылся и красавчик. Может, натянешь изысканные тряпки, и я обращу на тебя внимание? Ан нет, это мы уже проходили. 

Наследник престола скинул сапоги, закинул длинные ноги на невысокий чайный столик и пошевелил пальцами. Меня передернуло. Фу, какая гадость. 

— Вот иди и умойся, а то смотреть на тебя не могу, — парировала я и встала с софы. — И убери ноги со стола. Знаешь, есть поговорка, посади свинью за стол, она и ноги положит на стол. Хрю! 

Показала язык и рванула в свою комнату. Как бы мне не хотелось этого признавать, но Дитрих был прав — мне нужно собираться к балу.

Для бала мне выбрали светло-кремовое платье с глубоким декольте, открывающим мужским взорам все достоинства моей фигуры, с рукавами-фонариками, украшенными лентами, и пышной юбкой на кринолине. Ткань была присборена и закреплена бриллиантовыми подвесками. На ногах — белые туфельки с острыми каблучками и аккуратным овальным носом. Такими хорошо будет оттаптывать ноги Дитриху, а уж я не откажу себе в удовольствии хорошенько пройтись по венценосным ластам. Представила этот священный момент и коварно улыбнулась своему отражению в зеркале. Красавица, как есть, красавица. На балах единственный мужчина, который игнорирует мою персону, — это мой несносный жених. Да, за столько лет нашего знакомства у него развилась стойкая аллергия на все, что рыжее и умеет жалить языком, а в особом случае еще придет ночью в комнату и подушкой по голове наваляет. 

Мои огненно-рыжие волосы собрали в высокую прическу, закрепленную шпильками, лишь несколько завитых прядей обрамляли лицо. Макияж — минимальный. Несмотря на колкость его высочества я была весьма привлекательной девушкой: светлокожей, с россыпью веснушек, большими золотисто-карими глазами и пухлыми губами. Служанки шептались, что я похожа на куколку, а Дитрих тихо добавлял: “Ага, на куклу-убийцу!”. 

В двери постучались. Служанка известила, что его высочество ожидает меня. Ну пусть подождет. Я нарочито медленно поправила перстень на пальце, потом удостоверилась, что колье лежит по центру и его подвеска утопает в декольте, надушилась и еще раз взглянула на себя в зеркало. Прошло минут восемь, Дитрих, должно быть, уже бесится. Теперь можно и выходить.

— Ты специально испытываешь мое терпение, — сказал он, встретив меня в гостиной. У нас были одни на двоих покои, лишь спальни разные.

— Как ты мог подобное предположить? — с наигранным изумлением спросила я. — Я бы не осмелилась, ваше высочество. Вы же сами приказали мне нарисовать лицо и приодеться к балу. Моя красота, — провела рукой по краю декольте, — требует достойной огранки. Я же не могу ударить в грязь лицом перед двором и знатью. В нашей с вами семье, ваше высочество, позор — вы.

— Эвика, — угрожающе прошипел он, но глянул на часы, осекся и подал мне руку. — Убью тебя после бала.

Я положила свою руку на сгиб локтя принца. Мы вместе направились в бальную залу.

— Ты вообще радоваться должна! — сообщил мне его высочество. — Я ж от тебя никуда больше чем на десять шагов! Никаких измен без твоего ведома.

Глава 2

Реймонд Эйр Хан

— Шанти, тебя вообще можно выпускать из академии? Только порог переступишь, сразу проблемы.

— Еще раз так меня назовешь, горло перегрызу, — с улыбкой заявила Шанталь Эйр Фор, моя старая подруга. Мы дружили в постели, на ректорском столе и пару раз в кладовой между сырами и увесистым копченым окороком. Кажется, последнее дало ей повод рассчитывать на большее.

Она красноречиво покосилась на сопровождающих нас стражников и добавила:

— Я же не виновата, что местного принца кто-то по голове табуреткой стукнул, случайно. Раз пять.

— Осторожнее, Эйр Фор, все-таки о наследнике престола говоришь.

— Этот наследник умудрился наследить у меня на груди, на талии и ягодицах. Будь он статусом пониже, его бы уже по кусочкам собирали. Цени мою сдержанность и политический такт, — фыркнула Шанти и посмотрела на меня так, что я едва не рассмеялся в голос.

Она ждала. Она всегда этого ждет, заигрывая со студентами и коллегами, давая им ложные надежды. Ждет, что в моих глазах мелькнет ревность, злость. Надеется вывести меня из себя и каждый раз проигрывает. Долгих десять лет мы играем в эту игру, счет восемьсот шестьдесят девять — ноль в мою пользу. Уже восемьсот семьдесят.

Из коридора в длинную галерею с панорамными окнами по правой стене вышли в молчании. Шанталь морщилась и кусала губы, а я улыбался, думая совсем не о ней.

Внезапно вспомнился идиотский танец с огненно-рыжей невестой принца. Вот кто умеет ревновать. Схватить первого встречного, оттоптать ему все ноги и это на глазах у кучи народа. Не удивлюсь, если завтра утром мы увидим наследника с расцарапанным лицом. Весь танец она бросала на жениха такие взгляды, ох, я едва не поверил, что в рыжих и правда живет огонь. Именно так говорила моя покойная прабабка, чтоб её кости хруль глодал.

Мы шли по длинному коридору, увешанному портретами предыдущих королей. Кого тут только не было: и Фридрих I Завоеватель, и Экрон Черный Мстительный. Вся история нашей страны в лицах ее правителей. В любой другой день я бы остановился, чтобы взглянуть в лицо каждому, о ком прочел столько книг, но сегодня у нас другие планы. Официальная встреча с ныне здравствующим королем.

Я не ожидал ничего хорошего от приглашения Вольфган Орманского, но проигнорировать его не мог. Во-первых, королю крупнейшего государства не отказывают. Во-вторых, я не мог упустить возможность выбраться из академии, сменить обстановку и увидеть столицу хотя бы из окон дворца. Последние сто лет мне до зубовного скрежета не хватало путешествий. Шелест алого песка с каждым днем становился все громче, призывнее и временами сводил с ума, заставляя грызть подушку от боли и выть подобно прикованному на цепь псу. Я и был им. Псом, прикованным к выжженным солнцем камням Академии магии Алых песков.

Выходя из галереи, я задержал взгляд на Вульфрике Строителе, чьи огромные руки в рваных перчатках художник изобразил особенно красочно. Этому человеку я был благодарен всей душой за возможность появиться в замке, ведь именно он подмешал в кирпич, из которого построен этот замок, песок Алой пустыни, а значит, дал мне возможность перенестись сюда.

— Магистр Эйр Хан, прошу. Правитель вас ждет, — выдернул меня из размышлений скрипучий голос сопровождающего.

— А меня? — с вызовом шагнула вперед Шанталь, которую не приглашали. Я взял ее с собой по привычке.

— О вас ничего не сказано. Если магистр Эйр Хан не против, вы тоже можете войти. Встреча открыта для секретарей.

Шанталь выгнула тонкую черную бровь и выразительно глянула на меня. Секретаршей её еще не называли, но ничего не поделать —  отношение к женщинам в патриархальном Орманском королевстве всегда было снисходительным. Мы оба знали, куда едем.

Спустя полчаса взаимных расшаркиваний, дегустации тубургского эля и лживых улыбок я сидел и думал, как корректнее послать к хрулям короля и не попасть при этом в темницу. Взять на обучение кронпринца и его невесту? Строгая секретность? Инкогнито? Жить в одних покоях? Я все могу понять, но покои-то зачем?

Выдохнул и переглянулся с Шанталь, та сидела с глупой улыбкой на губах, явно изображая из себя дурочку-секретаршу, за которую ее так неосмотрительно приняли. Разве что блокнот и перо не достала, зато хихикала над шутками императора как заправская кокетка.

— Вы же понимаете, — начал осторожно, — чтобы учиться в Академии Алых песков нужно быть магически одаренным.

— С этим нет проблем, — просиял правитель, — мой сын и будущая невестка оба владеют магией на бытовом уровне, так же у них есть незначительные врожденные способности к более глубоким её видам. В нашем королевстве монарх не обязан быть магом, поэтому мы никогда не проводили проверку на потенциал, но если это важно, я готов провести её прямо сейчас. Вы же не откажете мне в помощи?

Отлично. Если хотя бы один из них окажется слабым магом, я забуду этот разговор как страшный сон и вернусь в свой кошмар Алых песков без дополнительного груза в виде склочной парочки.

— Не откажу. Давайте проведем испытание прямо сейчас. Учебный год начинается через два дня, если ваш сын и невестка пройдут испытание, мы как раз успеем добраться до Академии.

— Превосходно! — хлопнул в ладоши Вольфган. — Чем быстрее, тем лучше.

Вот мне сейчас кажется или ему самому не терпится избавиться от этих двоих? Делегировать, так сказать, головную боль верноподданному.

***

“Твою мать!”

Если бы мог, то выразился бы крепче и вслух, когда стоящий передо мной Дитрих Орманский играючи создал заклинание второй ступени, призвав столько хаоса, что Шанталь еле успела его нейтрализовать. Вот поэтому начинающим магам запрещено создавать сложные заклинания — они плохо себя контролируют, а хаос этим пользуется, вплетаясь в магию и давая такой откат, что за нарушение правила студент легко может заплатить жизнью. Кажется, я зря дал ему такое сложное задание. Но кто же знал, что наследник Орманского королевства такой сильный маг? В потенциале, разумеется.

Глава 3

Реймонд Эйр Хан

Я знал, что взять в академию эту парочку — большая ошибка. Но мне и в голову не могло прийти, что придется рискнуть жизнью раньше, чем мы переступим порог замка.

Глупая девчонка! Сбежала, а потом умудрилась оскорбить Алую пустыню. В моих ушах до сих пор стоял гневный шепот песков, они не прощают дерзости. Что было дальше, помню с трудом. Кажется, она частично справилась с хаосом, мы продержались достаточно долго, но потом все пошло прахом. А на что я рассчитывал? У нее нет даже базовых знаний и способности отступать тоже.

А дальше? Всплеск силы. Я не мог отдать эту несуразную девчонку пустыне, просто не мог. Она слишком напоминает мне её. Такая же порывистая, немного нелепая и с полным отсутствием инстинкта самосохранения. Одна дурочка уже канула в пустыне, но на этот раз я был рядом. Знает ли невеста принца, Эвика де Азнавер, как ей повезло? Вряд ли. С любым другим магом она бы уже погибла.

После всплеска магии тело будто закаменело, я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Сознание возвращалось медленно, приходилось прорываться в реальность сквозь тину зачарованных болот востока Орманского королевства.

— Что с ними? — озадаченный голос наследника престола.

— Выброс магии. Ректор очень хотел защитить вашу невесту и сделал единственно возможную вещь: направил всю силу в защитное заклинание. Теперь пока он не очнется, его не снять, — встревоженная Шанталь.

Судя по тишине вокруг, буря улеглась. Значит, нас спасли. Мне удалось. Будь я сейчас один на один с собой, то непременно бы улыбнулся. Но увы, обстановка не располагает, да и тело отказывается слушаться. Я все еще статуя.

— Нет, все отлично! — звонкий голос совсем рядом. — Но мне что, так и лежать, пока он не очнется?

Жива. Натянутая нить внутри ослабела и позволила дышать ровнее. Отлично, просто отлично. Вот только голос слишком близко, а мои руки чувствуют тепло. Долбанный откат, даже выругаться нельзя. Мы застряли под моим защитным полем в той же позе, в какой лежали среди песков.

— Потерпишь, — привычно огрызнулась Шанталь. Вряд ли ей нравится видеть наши очень тесные объятия. — Я послала весточку в Академию, скоро к нам придет помощь.

— Может, мне его укусить? — поступило новое звонкое предложение.

Спасай после этого прекрасных леди от пыльной бури. Никакой благодарности, сплошное членовредительство. Жаль, что тело все еще мне не принадлежит, очень жаль.

— Наслаждайся, Эвика. Хоть один мужик тебя пощупает, — тут же съязвил Дитрих Орманский.

— Пошел к хрулевым бесам! 

Какие высокие отношения. Даже интересно, кто кого в первую брачную ночь прикончит первым. Ставлю на рыжую, с учетом того, что она чуть не прикончила меня — у нее есть все шансы.

— Прекратите! — одернула “голубков” Шанталь. — Дитрих, помогите мне собрать второй шатер. Здесь мы все равно ничем не поможем.

— Эй, а как же я? — возмутилась леди Азнавер. — Вы бросите меня здесь одну?

— Эви, он сейчас как булыжник. Я могу не переживать за твою честь. И ты же знаешь, я буду поблизости, — добил невесту наследник. — Шанталь, любовь моя, подожди!

В шатре повисла блаженная тишина, только моя нечаянная добыча обиженно сопела куда-то в район шеи. Я чувствовал ее горячее дыхание через ткань куфии, это было уютно и даже приятно. Сколько лет я не спал ни с кем вот так, просто обнимая? Много, очень много.

Не прошло и четверти часа, как я начал ощущать себя не только сознанием, но и физически. Кончики пальцев неприятно кололо, но я уже мог их чувствовать. С этого момента оцепенение начало спадать быстро, буквально пять минут — и я мог двигаться.

Приоткрыл один глаз и увидел рыжую макушку. Леди Азнавер задремала, ожидая, пока я очнусь. Вокруг нас все еще серебрилось защитное поле, вытягивая из меня силы. Хорошо, что мой магический резерв больше, чем у большинства, а на территории Алой пустыни практически безграничен. Придется пару дней помучиться с откатом и все будет в порядке.

Коротким движением пальцев убрал щит.

— Леди Азнавер, проснитесь.

Девушка вздрогнула. Через мгновение на меня уже смотрели испуганные карие глаза.

— Ну слава богам! — выдохнула она, искренне улыбаясь. — Я думала, вы не очнетесь!

— Меня не так легко убить, как вам кажется, леди. Вы в порядке?  — хотел казаться бодрым, но голос звучал хрипло и слабо.

— Да, благодаря вам. Только небольшая слабость.

— У вас тоже магическое истощение. Вы молодец, Эвика. Если будете учиться, вас ждет большое магическое будущее. Вытащить хаос из этого заклинания может не каждый третьекурсник, а вы сделали это без подготовки. Думаю, профессор Эйр Фор должна вам сразу поставить зачет за первый семестр.

Я ожидал в ответ какой-нибудь колкости или хотя бы смущения из-за похвалы, но девушка молчала. Смотрела глаза в глаза и не говорила ни слова несколько минут. Шок у нее, что ли?

— Зачем? — спросила тихо. — Зачем вы меня спасали?

— А вы хотели, чтобы я бросил вас погибать в пустыне? Как-то это не по-мужски, не находите? Бросить леди одну в трудной ситуации.

— Но не рисковать своей жизнью ради моей, — нахмурила красиво изогнутые брови.

— Я и не рисковал. Не придумывайте, леди Азнавер. И, — чуть сильнее сжал руки, — вам удобно?

Это напряжение хотелось стереть с её лица, что я и сделал. Эвика вздрогнула. Да, я сам не сразу осознал, что мы так и лежим вплотную друг к другу, а мои руки очень красноречиво обнимают её за талию, хотя в этом нет никакой надобности. Щит я убрал сразу.

Ждал смущения, но прогадал. Благородная леди изволила улыбнуться:

— Вполне. Считайте это подарком за спасение жизни. Не каждый мужчина в королевстве может прикоснуться к невесте принца. Это большая честь! — заявила гордо. — И еще, положено же.

Девушка хитро прищурила карие глаза и дернула вниз ткань, закрывающую мое лицо. Сухие губы коснулись щеки, обжигая кожу огнем. Что за?.. Не успел ничего сказать, как леди Азнавер, смеясь, вывернулась из моих рук и с криком: “Я свободна!” — убежала прочь из палатки.

Глава 4

Эвика де Азнавер

Я проворочалась всю ночь и приняла душ три раза — не помогло. Ума не приложу, как смыть с кожи пристальный взгляд ректора и жгучее ощущение стыда. Это рядом с Дитрихом я могла разгуливать в одном полотенце, но перед чужим мужчиной мне этого делать не доводилось. И вот теперь каждой клеточке моего тела было стыдно. Воспоминания смущали разум и только злость на жениха, который вчера, кажется, тоже слетел с катушек, помогала сохранить самообладание, встать вовремя и привести себя в порядок.

Форма села почти идеально. Я покрутилась перед зеркалом. Никогда не носила ничего столь простого. Жизнь во дворце обязывала использовать дорогие ткани, драгоценные камни и модные корсеты. Форменное платье украшений не имело и казалось столь легким, что хотелось прыгать и танцевать. Вот только лиф так обтянул мою грудь, что на секунду почувствовала неловкость. С другой стороны, это же стандартная форма? Все так ходят! Мне стесняться нечего, всё что природа дала — всё моё. Поддерживая стиль приличной ученицы, сама себе заплела объемную косу и по дворцовой привычке украсила несколькими шпильками с мелкими цветами, лепестки которых мастер инкрустировал переливающимися на свету изумрудами. Смотрится скромно и красиво.

— Эй, ревнивая невеста, ты идешь? — раздался из-за двери голос Дитриха, когда я аккуратно наносила на лицо снадобье, скрывающее синяки под глазами. — Какого хруля я опять тебя жду? Мы опоздаем на завтрак!

— А чего ты так спешишь? К той брюнеточке? Или ты себе на завтрак кого-то другого присмотрел? — Аккуратно покрыла кожу под правым глазом тонким слоем прозрачной субстанции с запахом мяты и улыбнулась. Отлично. Как новенькая. — Ты с детства не завтракаешь, Дитрих.

Скрипнула дверь. Мой горе-жених замер, небрежно облокотившись плечом о косяк, и картинно поправил светлый завиток у лба. Я увидела это в зеркале. Да, вот уж и правда подлецу все к лицу! Дитрих в форме академии смотрелся не хуже, чем в расшитом золотом праздничном камзоле. Высокий, прекрасно сложен, принц обладал мягкостью черт матери в удивительном сочетании с резкостью черт отца. Внешность Дитриха всегда странно балансировала на грани смазливости и мужественности. Если во дворце он хотя бы пытался казаться серьезнее, то сейчас расслабился: верхние пуговицы форменной рубашки расстегнуты, на голове настоящий беспорядок, а на губах хитрая усмешка ловеласа, которую он совершенно точно позаимствовал у своего дяди Фридриха.

— Может, я о тебе забочусь? — чуть выгнул бровь Ди.

— С каких это пор?

Поднялась и подхватила сумку с учебниками. Судя по карте, наши апартаменты удалены от основного общежития и от учебного корпуса. Просто так за тетрадью, которую забыла, не сбегаешь. Пришлось взять всего по максимуму и прихватить романчик, почитать в перерыве вместо того, чтобы любоваться, как Дитрих будет обхаживать очередную красотку.

— Ты же моя невеста. Это мой долг, — заявил принц, а потом сделал неожиданное. Подошел, отобрал мою сумку и повесил себе на плечо. — Ты прихватила на память пару булыжников из замка моих предков?

— Нет, пару книг, чтобы почитать в перерыве, — ответила автоматически, не сразу сообразив, что вообще происходит.

— Ага, и средство самообороны. Тюк, и на погребальный костер без лишних слов.

Из комнаты вышли молча, только дойдя до двери из апартаментов я смогла задать вопрос, который стукнул меня по голове еще в спальне.

— Дитрих, а что происходит?

— Ты о чем? — принц обернулся.

— С каких пор ты носишь мои вещи? Прижимаешь меня к стене и запрещаешь пятнать честь и достоинство? Прежде, чем мы выйдем, объясни.

Не знаю выглядела ли я грозно, уперев руки в бока. Моя учительница этикета такое поведение бы не одобрила, уж очень оно не шло добродетельной невесте наследника престола, но этой вредной старой девы, к счастью, здесь нет.

— Может, я хорошо подумал и решил остепениться и попробовать начать все сначала с тобой? — Усмешка на лице Дитриха как-то совсем не вязалась со словами, либо у меня паранойя.

— Как в прошлый раз? Нет уж, уволь меня от своих попыток превратиться из козла полигамного в моногамного. Один раз я тебе поверила, больше не хочу. На сколько твоей верности тогда хватило? Неделю? Две?

Дитрих замер с таким выражением лица, как будто я только что залепила ему пощечину. Стоило вспомнить о том инциденте, как он начинал строить из себя оскорбленную невинность вместо того, чтобы признать вину.

Моя сумка с грохотом упала на пол.

— Я думал, ты поумнела, — холодно бросил принц и вышел, громко хлопнув дверью.

— Что это с ним?

Подумать об этом не было времени. Пришлось быстро схватить сумку и, чертыхаясь, рвануть следом, пока магия не решила перенести меня сама.

Да, кажется, с книгами я, и правда, переборщила.

***

Главный корпус встретил нас гулом голосов: все четыре курса академии спешили на завтрак. Я внимательно рассматривала студентов, которых оказалось не так много, как мне представлялось. Такой огромный замок, а в столовой за каждым из четырех столов — каждому курсу по столу —  не более десятка человек. Выпускников так вообще было шестеро. Студентов разных курсов легко было различить по золотым нашивкам в виде галочек на форме: у парней на правом кармане, у девушек на рукаве рядом с правым плечом. На моем тоже красовалась симпатичная единичка.

Преподаватели сидели за прямым длинным столом на возвышении. Скользнула по нему взглядом, зачем-то выискивая знакомые лица. Шанталь Эйр Фор на завтраке не было. Либо на диете, либо доедает очередного неудачливого поклонника. Зато моё внимание привлек незнакомый белокурый красавчик. Этот мужчина, казалось, сошел со страниц дамских романов: хищно изогнутые брови, небрежные соломенные пряди и точеная линия скул. Он, запрокинув голову, смеялся над тем, что говорил ему нескладный шатен в огромных очках с тяжелой коричневой оправой. Странно, он совсем молодой и уже преподаватель?

Глава 5

Следующей парой были Основы магических плетений, на которые выделили аж два академических часа. В аудиторию я входила последней, чувствуя на себе неодобрительные взгляды студентов. Ха, напугали! Они не знают, какую школу я прошла во дворце! Им такое и не снилось! Там и яд подсыпать могут, и репутацию подмочить. Причем не понятно, что хуже. А какие взгляды на меня бросали благородные соперницы? Вы только подумайте: едва родилась и сразу в невесты принца!

К счастью, знали обо мне немногие. Только те леди, что служили при дворе. Королевская чета старалась лишний раз не говорить о нас с Дитрихом, чтобы не привлекать слишком много внимания. Это могло стать угрозой для королевской тайны. Народ знал все лишь с тщательно отфильтрованных слухов и описания слуг, что были слишком впечатлительны и разносили в основном то, что двое так влюблены, что почти неразлучны.  На встречи с иностранными делегациями изредка ходил Дитрих, а я пряталась в тени и пыли тяжелых портьер. 

Кстати, о принце. Дитрих сел за первой партой, хотя место рядом с близняшками в глубине аудитории было свободно. Не успела удивиться такому рвению к наукам, как заметила стоящую за кафедрой Шанталь Эйр Фор. Она скучающим взором обводила аудиторию, стараясь не смотреть на принца, который сидел с таким выражением лица, будто его стукнули по голове царственным скипетром. Взгляд будущего монарха лучился обожанием, граничащим с придурью.

— Ди, ты главное моргать не забывай, — с  усмешкой протянула я, присаживаясь рядом с ним. Что ж, буду примерной ученицей с первой парты.

— Не завидуй моим искренним чувствам, — парировал парень, и я, пожав плечами, тоже посмотрела на преподавательницу.

Сегодня она была в темно-зеленом платье в пол с двойными рукавами — верхняя часть были присборена лентой, а нижняя свободно спускалась до запястья. Высокая линия талии выгодно подчеркивала грудь, но неглубокое декольте заставляло парней в аудитории разочарованно вздыхать.

Шанталь обвела всех присутствующих долгим оценивающим взглядом и вышла из-за кафедры, преодолев две ступеньки. Мне показалось, она сделала это специально, чтобы уж точно показать всем, кто здесь королева. Грация, легкость, изящество! Буквально все следили за ней, не отрывая взглядов.

— Поздравляю с первым учебным днем, студенты, — обволокла каждого своим глубоким бархатистым голосом Шанталь. — Рада приветствовать вас на своем занятии по основам магических плетений. Мой предмет, как вы понимаете по названию, необходим каждому из вас. Без него вы не сможете продолжить свое обучение в Академии Алых песков, поэтому я настоятельно прошу вас быть внимательными, ответственными и пунктуальными.

Тут она бросила взгляд на меня. Да ладно, я даже не опоздала! Просто вошла последней, к чему эти намеки? На моем лице не отразилось ни одной эмоции, я просто беспристрастно смотрела на преподавательницу.

— У меня не так много правил. Я не люблю ложь. За неё я жестоко наказываю. Не люблю, когда кто-то халатно относится к заданиям или позволяет себе разговаривать одновременно со мной, — тут Шанталь бросила взгляд на близняшек, которые перекинулись парой слов. Брюнетка тонко улыбнулась и сцепила ладони перед собой. — Студентки Арванс, я полагаю.

Близняшки рывком поднялись со своих мест. Если магистр Лагро нуждался в защите, то тут я остро почувствовала желание заслонить блондинок. У магистра Эйр Фор был слишком кровожадный взгляд. Учебный год только начался, видимо, она еще не успела искупаться в слезах студентов для поддержания своей красоты.

— Я не люблю, когда разговаривают одновременно со мной, — повторила Шанталь. — Но с удовольствием предоставлю вам возможность поговорить после меня. Скажем, именно вы расскажете всем студентам о видах петель базовых магических заклинаний. Так, чтобы они смогли повторить. Если кто-то не справится с заданием, я посчитаю, что вы недостаточно хорошо объяснили материал и группа получит дополнительное задание. Каждый студент должен будет подготовить доклад по заданной теме минимум на десять листов. Леди, пожалуйте к доске, а пока вы готовитесь, я с вашего позволения закончу свою мысль.

Злые взгляды перестали жечь мою спину, теперь они были направлены на близняшек. Кстати, вполне заслуженно. На доклад такого объема придется убить, как минимум, два вечера. Блондинки, инстинктивно держать друг к другу ближе, направились к доске: в глазах обида, губы поджаты, но взгляды послушно опущены в пол. Ни одна не решилась посмотреть в глаза профессору Эйр Фор и попытаться оправдать себя. Дождавшись, пока девушки встанут за кафедрой, Шанталь продолжила:

— Однако есть то, что я очень ценю в студентах. Инициативность, самостоятельность, внимательность. Я люблю слушать альтернативное мнение, а также с удовольствием принимаю замечания, если таковые будут. На моих занятиях вы должны быть полностью погружены в процесс обучения. Видеться мы будем часто, в этом полугодии мой предмет основной, поэтому вскоре я смогу поближе узнать каждого из вас, — сказала магистр и, отойдя в сторону, открыла обзор на близняшек. — А теперь вам слово, студентки Арванс.

Шанталь жестока! Очень жестока! Это я поняла спустя пять минут, когда близняшки под грозными взглядами студентов ничего не смогли рассказать, а нам всем задали доклад уже к следующему занятию. Зато еще через пять минут я поняла, что Шанталь — еще и превосходный лектор. Она объясняла все на примерах, делала нужные акценты и старалась показать все наглядно, расчерчивая доску формулами и символами. Я увлеченно конспектировала, оказавшись полностью в своей среде. Знания как-то сами оседали в голове, кажется, я очень сильно соскучилась по учебе. 

Зато Дитрих так и не прикоснулся к перу. Разумеется, зачем? Если есть Эви с каллиграфическим почерком и дотошностью императорского секретаря.

По истечении двух часов мы выходили из аудитории загруженные и молчаливые, зато наши головы были полны новых знаний. Не сказать, что многие из нас сегодня открыли для себя новый континент, но при этом Шанталь поделилась такими вещами, о которых нам не рассказывали даже дворцовые учителя.

Глава 6

Спустя несколько часов, стоило палящему солнцу скрыться за горизонтом, я, вспоминая наставления из “Нравоучений Святой Иванны для благовоспитанных девушек всех возрастов” о том, что обнаженные лодыжки леди должны быть видны только мужу, повыше подняла юбку. С благой, кстати, целью — не шуршать тканью о пол замка, в попытке остаться незамеченной.

— Ты в этом полезешь через забор? Мечтаю посмотреть, — оскалился Дитрих, коему до моих обнаженных лодыжек не было никакого дела.

— Извини, не захватила с собой черный костюм ассасина Алой пустыни…

Я осеклась и, приложив палец к губам, прижалась к стене. Принц едва успел сделать тоже самое: по смежному коридору прошла пара дежуривших старшекурсников. Они обеспечивали порядок в замке ночью и заодно практиковали заклинание бесшумной ходьбы. Нам повезло, моё магическое зрение чудом уловило алый всполох хаоса до того, как тоненькая девушка-разрушительница успела его убрать.

— Надела бы костюм для верховой езды или фехтования. Твоя попа в нем отлично выглядит, — продолжил выводить меня из себя Дитрих.

— А еще они оба из светлой ткани. В таком виде меня бы на раз-два заметили. Обойдешься без красивых видов, пусть Тассилия перед тобой в обтягивающих бриджах вышагивает.

— У неё там все не ахти, — отмахнулся Ди, но тут же прикусил язык, услышав моё шипение.

Вот же! Он что, уже племянницу ректора во всех местах оценить успел? Интересно, это Дитрих вечно не той головой думает или все мужчины такие? Если последнее, то я, пожалуй, останусь в старых девах. Наймусь в помощницы к ректору — читать святую Иванну и никому не демонстрировать лодыжки.

— Да я их занятия по фехтованию из окна видел, — попытался оправдаться мой болтливый и, как показала практика, глазастый сообщник.

— Ни одного конспекта перед экзаменами не дам!

Принц остановился как вкопанный. Я не обернулась, и так знаю, что сейчас на лице жалобное выражение, в глазах мольба, а с губ сейчас сорвется трагичное: “Ну Эви-и-и...”

— Ну Эви-и-и, — пропел мой предсказуемый друг.

Остаток пути прошел в полной тишине. На улицах дежурила уже стража, а временами и преподаватели — не место для разговоров.

Пару часов назад, продумывая план вылазки, мы обнаружили на карте замка небольшую беседку. Не знаю с какой целью создали этот укромный уголок, но я быстро окрестила её “местом для поцелуев”. Окруженная со всех сторон высокими зарослями кустарника, она станет идеальным убежищем. Что ж, надеюсь, там свободно.

Повезло. Беседка была пуста и даже стражи рядом не оказалось. Удивительно, такое удобное место для побега и совершенно не защищено. Стена, увитая лианами, совсем рядом. Хотя, какой сумасшедший рискнет сбежать из оазиса со всеми удобствами в жестокую пустыню? Только я.

— Ди, подсади меня! — скомандовала, хватаясь руками за лиану. Сама не подтянусь, не так у меня хорошо со спортом, если в нем не используется шпага.

— О, доступ к телу, я польщен, — уколол Дитрих, но помог приподняться и положить ногу на виток лианы.

— Демо-версия. Остальное после свадьбы, если её переживешь.

— Яд прибереги для кого-нибудь другого. Я скончаюсь от мысли, что ты моя жена, — ответил потенциальный смертник. — Кстати, напомни. Почему в пустыню лезешь ты? Я бы перемахнул в два счёта.

— Объясняю еще раз, — пыхтела я, залезая все выше.

 Скалолазание и двойная юбка платья — вещи несовместимые, но я стараюсь. Хорошо, что догадалась снять чулки, от них остались бы ошметки.

— В прошлый раз в пустыне была я. Сейчас нам нужно повторить ровно тоже самое и посмотреть, что будет. Я лезу туда для чистоты эксперимента. Как только перелезу через забор, иди обратно в академию, найди преподавателя и подними тревогу. Якобы я сбежала. Если сможешь дойти, значит, все работает.

— Будет сделано, моя королева! — Ди разве что честь не отдал. Хотя откуда у него?

Хм, а это не так сложно. Через пару минут я, запыхавшаяся, но счастливая достигла вершины забора. Уселась на широкий парапет и помахала Дитриху. Прощай, жених. Надеюсь, все получится и мы с тобой будем жить долго и счастливо: ты в столице, а я в какой-нибудь дальней провинции Ростана.

Аккуратно перевернулась и сделала самую большую ошибку в своей жизни — посмотрела вниз. Ого! Когда лезла сюда, не думала, что стена такая высокая!

Выдохнула и нащупала особо прочную лиану. Была не была! Чего ни сделаешь ради свободы! Обвязала лиану вокруг талии, вознесла нелепую молитву Алой пустыне (а от кого тут еще ждать помощи?) и принялась спускаться, аккуратно нащупывая ногой удачно переплетенные ветви.

— Хруль тебя раздери, — выругалась, когда юбка в очередной раз зацепилась за ветку и порвалась. Если так дело пойдет, я ступлю на песок в ошметках платья.

Ладно, оно никогда мне не нравилось. Слишком мрачное, только на похороны и надевать. Даром, что декольте такое, что мужчины при дворе цвет моих глаз до сих пор не знают. Неужели когда-нибудь я смогу оставить придворную жизнь с кучей условностей позади?

Не успела проникнуться надеждой, как лиана под ногой треснула и обломилась. Полет вниз замедлила та, что обвивала талию, но ненадолго — снова треск и свободное падение.

— Дитрих! — визг сорвался с губ против воли.

Быстрое падение на что-то живое и выругавшееся так грязно, что приличная девушка должна после этого помыть ушки с мылом.

— Увы, не Дитрих, — первая литературная фраза из уст лежащего подо мной мужчины. — Еще раз я попробую поймать девушку на руки — убейте меня.

— Ректор Эйр Хан? В прошлый раз вы были сверху.

Что? Что я только что сказала? Хруль откуси мой язык. Зажмурилась и в попытке как-то сохранить самообладание спрятала лицо на широкой груди. Дважды провал, Эвика.

— Нет, святая Иванна, — проворчал Реймонд. — Может, встанете с меня, студентка Азнавер?

— Нет, — зажмурилась еще сильнее.

Тут мужчина окончательно растерялся: