Академия Безумцев

ГЛАВА ТРЕТЬЯ, В КОТОРОЙ Я УЧУСЬ БОЕВОЙ МАГИИ У ЭЛЬФОВ

– Вот незадача! – покачала головой Лисса, выбираясь из-под своего тяжёлого мраморного стола, под которым стоял невысокий стеклянный шкафчик с готовыми подписанными зельями, склянками с ингредиентами и бутылями с неизвестным, но, вероятно, колдовским содержимым. Я, пившая уже вторую чашку кофе подряд и оттого разомлевшая, бросила на неё взгляд куда более спокойный, чем он мог бы быть без кофе, и откинулась на спинку мягкого плюшевого кресла.

– Что такое? – а вот Алексия, услышав слова ректора, заволновалась и подняла голову от книги, что взяла на стеклянном столике между двумя мягкими сиденьями для посетителей кабинета десятью минутами ранее.

– Буквально сегодня утром я разбила трансформирующее зелье, которое обычно трачу на первокурсников, а запаса у меня нет. И пыль преобразований у меня тоже закончилась, не сохранилось ни крупиночки! – печально поделилась богиня, садясь в приставленное к столу кресло с высокой спинкой. По замыслу, оно, скорее всего, должно было делать сидящую в нём внушительней, но не делало: возможно, виной тому, помимо небрежной причёски, являлось очень простое платье, при ближайшем рассмотрении похожее на те, что носят лечащиеся в королевской лечебнице.

– Возможно, стоит сходить к профессору Танору? – предложила Алексия. – Наверняка у него есть либо готовое зелье, либо ингредиенты к нему.

– Алексия, ты же знаешь, что профессор Танор всегда приезжает ни днём раньше начала занятий, и все ингредиенты возит с собой, – укоризненно сказала ректор. – Ты ведь потому и повела метаморфа сразу ко мне, помня, что профессор трансформации отсутствует, а у тебя и твоего друга не сохранилось материалов с прошлых лет. Кстати, очень плохо, вы зачем занятия посещаете, если зелья потом не бережёте?

Так дело было не только в том, что старшекурсница не желает этим заниматься! И смысл был передо мной непонятно кого строить?

Девушка потупила взгляд. Она выглядела по-настоящему смущённой и виноватой, что было странно, так как из её слов я сделала вывод, что ректора Лиссу она не слишком уважает.

– Так ведь… я свои последние потратила ещё в прошлом году, на тех же метаморфов… – начала оправдываться девушка. И вдруг подскочила с места. – А если его к магистру Альшанне отнести?! Может, если мы не можем сейчас вернуть парня в норму с помощью магии трансформации, магистр сможет достучаться до него и вынудить перевоплотиться назад самостоятельно?

Лисса вздохнула и посмотрела на старшекурсницу, как на дитё неразумное.

– Если бы этот студент успел посетить хоть пару занятий по метаморфозам, был бы мизерный шанс, что он сумеет достучаться до себя человека в теле зверя, да и то только в том случае, если он в таком состоянии провёл всего несколько минут. А он такой уже около часа, тут только вмешательство зелья, зачарованного магией трансформации со стороны, может помочь, – спокойно пояснила Лисса, и у меня, по крайней мере, появилась уверенность в том, что богиня, кому бы ни покровительствовала и как бы себя ни вела, знает о магии достаточно для руководства Академией.

– Но должен же быть способ вернуть его в нормальный вид поскорее! – воскликнула я, беспокойно глянув на пёсика, посапывавшего на мягком ковре. Никакого кофе не хватит с такими разговорами. – Не будет же он пребывать в звериной форме до прибытия профессора Танора?

– Ох, какая прекрасная память! – отметила Лисса, порадовавшись прозвучавшему имени, и восторженно захлопала в ладоши. – Аня, это так мило, что ты беспокоишься о своём однокурснике.

Моё собственное имя она выяснила, как только мы прилетели к ней в кабинет двадцать минут назад.

– Раз уж ты такая прыткая, то сама и поможешь своему будущему другу! – заявила ректор, мгновенно напомнив мне о том, что ненормальная. – Вместе с Алексией разумеется!

Ректор поднялась из-за стола и прошла к дубовым шкафам у стены за её спиной. Там стояли разноцветные книги и папки, лежали стопки белой бумаги, валялись ручки и обёртки от дорогих конфет. Каким-то образом Лисса невероятно быстро отыскала в этом хаосе нужную ей папку и начала листать на весу, демонстрирую явно божественную силу, так как человеку с таким хрупким телом, как у богини, держать такую толстую и массивную штуку было бы неудобно и тяжело.

– Так-так-так, в этом году к нам переведены трое эльфов из Зелёного Мира, – возбуждённо затараторила Лисса. – На четвёртый курс, и они уже прибыли. Подойдут!

Богиня с хлопком захлопнула папку и поставила её на место, закашлявшись от пыли.

– Ох, надо будет как-нибудь стребовать с кого-нибудь уборку за заклинание, – посетовала она и устремила взгляд на стоящего за креслом Алексии лорда Раминского. – Арлан, не хочешь прибраться? С меня одно заклинание из библиотеки тайных знаний богов!

– С удовольствием! – мгновенно согласился на неприличное для аристократа занятие парень. – Я хочу что-нибудь из боевой магии высшего уровня!

– А магию подчинения или смерти попросить не рискнёшь? – обиженно надула алые губы Лисса. – Я сегодня добрая, могу и расщедриться! – доверительно добавила она.

– Вы ведь все равно не дадите, – спокойно пояснил свой выбор парень.

Ректор задумалась, как ребёнок, наморщив лоб.

– Ты прав, не дам, они стоят дороже уборки! – весело заключила богиня, вернувшись за стол. – Уберёшься здесь – дам боевое заклинание, которое тебе очень-очень понравится! Одно из любимейших самого Зевса! Приступай!

В руках Арлана тут же материализовались тряпка и ведро с водой. Парень обошёл кресло Алексии, поставил ведро в сторонку, на кусок каменного пола у двери, не скрытого ковром и принялся сухой тряпкой вытирать полки шкафа за спиной Лиссы. Ректор, в свою очередь, взяла со стола лист бумаги и ручку и что-то чиркнула. После взмахнула рукой и только что исписанный ею лист вспорхнул со стола и прилетел Алексии на колени.

– Эльфы-метаморфы. Ранее обучались в родном Зелёном Мире, но были отправлены к нам после того, как подшутили над своим ректором, приняв личины ящеров, похожих на драконов. Обратитесь за пылью преобразований к ним. Почему, Алексия? – полюбопытствовала Лисса.

Старшекурсница задумалась. У меня тоже возник вопрос, на каком основании за пылью надо идти к студентам.

– В Зелёном Мире растут деревья, порошок из коры которых и называют пылью преобразований! – вспомнила девушка. – Потому их метаморфы наверняка всегда имеют при себе хоть мешочек.

– Умница! – похвалила старшекурсницу ректор и протянула руку, неестественно вытянувшуюся, чтобы погладить сидевшую вдалеке Алексию по голове. – Идите с Аней к ним и добудьте пыль. Тогда я и приготовлю зелье, которое вернёт студента в нормальный облик.

«Это, конечно, замечательно, но зачем Алексии я?», – подумала и не преминула тут же об этом поинтересоваться.

– Как зачем?! – удивилась Лисса. – Ты же хочешь помочь однокурснику, сама сказала! Да и… эльфов бывает очень трудно уговорить.

Загадочно улыбнувшись, Лисса махнула рукой и сделанная из почти чёрного дерева дверь её кабинета распахнулась, приглашая нас идти прочь. Спасительное действие кофе окончательно сошло на нет, и я захотела ещё.

Алексия поднялась с кресла и вышла в коридор верхнего этажа башни. Сочтя неблагоразумным ожидать второго божественного указания проследовать на выход, я пошла за ней, подавляя вздох. Лучше бы сидела и дальше молчала: тогда не пришлось бы нести ответственности за высказанное волнение.

Когда дверь за нашими спинами закрылась с едва слышным хлопком, девушка резко схватила меня за локоть. Пискнув от неожиданности и внутреннего отторжения, я с омерзением посмотрела на обтянутые суховатой кожей пальцы, впившиеся в мою руку.

– Ах да, забыла, – с досадой произнесла старшекурсница, освободив меня от своей хватки.

– И зачем было это делать? – зло спросила я, потирая болевшее место под рукавом платья.

– Сказала же, забыла, что у тебя с этим проблемы! – рыкнула девушка. Тряхнула головой, отчего её тёмные волосы приподнялись вверх и вновь опали на спину и плечи. – Я просто хотела предупредить: не распространяйся о том, что я так пекусь о тебе и парнишке. У меня репутация, и я не хочу, что ты её испортила.

– Хорошие поступки могут испортить репутацию? – голос мой так и сочился ядом.

– Некоторым лучше считать меня жесточайшей стервой из всех, – пояснила Алексия, и взгляд её потемневших глаз выражал абсолютную уверенность в своих словах. – Ты меня поняла, Аня?

Я поняла, что мне не нравится, когда мне угрожают едва знакомые люди. Однако осознавая, что сейчас Алексия сильнее меня, как в плане власти в Академии, так и магически, просто кивнула. Пусть девушка ведёт себя, как хочет, лишь бы находилась при этом подальше от меня.

– Чудненько, – удовлетворённо улыбнулась старшекурсница. – Ты умная, хоть и с заскоками.

– Не ожидала комплиментов, – холодно отметила я. – Давай займёмся делом, чтобы ты быстрее смогла перестать печься обо мне и метаморфе. Кстати, кто он?

Мы практически одновременно зашагали по круговому коридору, минуя двери, отличные от ректорской более светлым цветом дерева. В замке было достаточно тепло и, когда я коснулась серого камня стен, то обнаружила, что он почти горячий.

– Он-то? Принц драконий, – отмахнулась Алексия, спустившись на первую ступеньку лестницы.

Я споткнулась и полетела бы кубарем вниз, рискуя получить сотрясение мозга или и вовсе переломать себе все кости, но старшекурсница успела придержать меня заклинанием левитации. Я чуть приподнялась над ступеньками, хватая ртом воздух. Девушка поставила меня на широкий участок впереди, где находилась дверь на этаж ниже, и сама поспешила спуститься туда.

– У тебя что, ноги не из того места растут? – спросила Алексия, уставившись на меня, державшуюся одной рукой за выступавший в стене камень.

– Ты хочешь сказать, что я носила на руках сына убийц моих родителей?

Элиот Тамирский был не единственным принцем драконьей империи, но лишь он подходил по возрасту для обучения в высшем магическом заведении. И лишь он был наследником казнённых императора и императрицы. Пусть меня и глодали сомнения в том, что убийцами являлись именно они, официально и даже доказано было, что вся вина лежит на них.

– Сама добывай ему пыль! – отрезала я, переварив новую информацию.

Алексия закусила губу и запустила кисть в волосы, растрёпывая их. Она решительно вскинула подбородок и открыла рот, показывая, что намеревается что-то сказать, но передумала и отвела глаза в сторону. Так, смотря на дверь на этаж, повернувшись ко мне спиной, девушка озвучила свой ответ на моё высказывание:

– Лисса сказала тебе отправиться со мной. Значит, ты мне там пригодишься. Если бы просила не Лисса, я бы тебя отпустила при таких-то обстоятельствах, а так…

– Тогда я пойду назад к ректору и скажу, что участвовать в спасении метаморфа не собираюсь, потому что он мне уж кто-кто, а точно не будущий друг! – вспылила я и помчалась к лестнице.

– Стой! – окликнула меня старшекурсница. Я повернулась. На лице застыло вопросительное выражение. – Стой, Аня. Ты же её слышала, Лисса с самого начала хотела, чтобы ты пошла. Потому тебе надо достать пыль, понимаешь? Надо.

Она начала ломать руки, то и дело бросая на меня сочувствующе-виноватые взгляды. Создавалось впечатление, будто одного моего вопроса ей было достаточно, чтобы понять, насколько мне до сих пор больно и тяжело жить без мамы с папой, и осознать, как сильно противоречит помощь сыну виновников арайденской трагедии их светлой памяти.

– Ты же сама мне говорила, что Лисса – не та, к кому стоит питать тёплые чувства. Что она ненормальная, – буркнула я.

Девушка поморщилась, будто съела чересчур кислую южную розовую грушу.

– Да, сказала, – признала она. – А ещё сегодня прозвучало что-то про то, что она лепит из своих студентов крайне живучих магов. И если задания, которые нужно выполнить по условиям сделки с ней, бывают просто невыносимо тупыми, то результаты выполнения лично данных ею поручений могут в будущем спасти тебе жизни. Так что пошли, не заставляй меня и дальше умничать и распинаться!

Я сомневалась, но… сделала маленький шажок к Алексии. Потом ещё один, и ещё. Речь старшекурсницы, подкреплённая моими бесконечными размышлениями о том, что девять лет назад всё было не так, как говорят другие, сумела убедить меня в том, что к эльфам нужно пойти.

В молчании мы спустились на первый этаж и завернули в академическую часть замка. Её предназначение было понятно по минуемым нами чёрным дверям, на которых золотыми буквами были выложены названия магических предметов, созвучные с существующими направлениями. Двери были пронумерованы, из чего я сделала вывод, что в замке свыше пятисот учебных помещений. Жилых комнат тоже должно было быть много, но у меня имелись подозрения, что не одиночных.

– Сколько студентов в среднем живёт в одной комнате общежития? – поинтересовалась я, прерывая тишину.

– Трое, – подтвердила мои опасения о соседях старшекурсница. – Зато к каждой спальне прилегает ванная.

– Это утешает?

– Сама подумай, что лучше: отстоять в очереди из двух человек или из сотни?

Наилучший вариант был очевиден, потому я только понимающе приподняла уголки губ, слабо улыбаясь.

– Я попрошу Арлана занести тебе вещи в комнату, – спустя ещё несколько минут тишины, сказала Алексия. – Считай это компенсацией за… за что там тебе она нужна, короче.

Небрежный тон девушки, как по мне, не подразумевал благодарностей, но я всё же вежливо поблагодарила её. После старшекурсница больше ничего не говорила до самого нашего прихода в спальню эльфов.

Общежитие располагалось практически на другом конце замка. Даже с учётом того, что жили студенты по трое, жилых помещений было более чем достаточно, чтобы плутать в поисках нужного по этажам. Благо, ректор изволила написать на листе, что дала Алексии, номер необходимой комнаты.

Наконец, мы добрались до места назначения, и Алексия коротко постучала по светлой поверхности как будто только что сделанной и оттого ароматной двери.

– Ми-ну-точ-ку!!! – донёсся до наших ушей приглушённый женский голос в ответ.

После что-то внутри громыхнуло, мужской голос назвал кого-то идиотом. Я ошеломлённо захлопала ресницами, ожидая от старшекурсницы пояснений. Она с ними не спешила, решив, пока ждём, стянуть с себя куртку и обвязать вокруг талии.

– У вас селят парней вместе с девушками? – голос сипел, потому как в голове подобное распределение не укладывалось.

– Обычно нет, – успокоила меня Алексия. – Полагаю, тут не обошлось без метаморфоз. Я уже уважаю этих ребят!

– За что?

– Что «за что»? – внезапно высунулась голова в дверной проём, побудив меня отпрыгнуть, боясь получить удар деревом в лоб. Сегодняшний день официально можно именовать днём моих не прекращавшихся испугов и удивлений.

Обладатель головы, длинноволосой, оглядев нас, открыл дверь шире. У него был занимательный цвет волос: ни пепельный, ни белый, ни серебристый, напоминавший снег в свете луны и звёзд, отливавший синевой. В сочетании с по-волчьи жёлтыми глазами и оттопыренными в стороны длинными острыми ушами облик эльфа производил впечатление.

– Ребята, у нас в гостях прекрасные дамы, кончайте там быстрее! – крикнул через плечо парень. – Дамы, прошу в нашу скромную обитель. Чем мы заслужили право лицезреть вас?

Он подхватил руку стоявшей ближе к нему Алексии и коснулся поцелуем её запястья.

– Извиняй, но я занята, – усмехнулась девушка, высвобождая руку. – И, учитывая воспитание моего парня, вряд ли он допустит развлечение, в котором участвует больше двух.

– Печально, – покачал головой эльф, у которого был очень мягкий, приятный слуху голос. Таким бы к народу обращаться, он бы заслушался.

– Ну, а вы? – вырвал меня из размышлений метаморф. Я стояла от него достаточно далеко, чтобы меня было не достать прикосновением, не вытягивая конечностей магически.

– Что я? – не поняла я.

– Ваше сердце тоже кем-то занято? – задал полноценный вопрос парень.

– Нет, но я не планирую искать себя возлюбленного в Академии, – чувствуя неловкость от направленного в мою сторону любопытного взгляда, ответила я.

Как кронпринцесса, я осознавала, что в отношениях с мужчинами мне следует быть очень осторожной. Потому что о них в любом случае стало бы известно. Прослойку миров никто не изолировал, здесь учились и жители моего мира, и арайденцы. А я и без того не являлась идеальной. Лишиться трона родителей из-за парня – последнее, чего я желала. Любовь моих родителей была сказкой. Вряд ли в Академии Безумцев возможна подобная их история.

– Ваши слова звучат, как вызов, леди, – улыбнулся мне эльф.

– С ней ничего не светит, парень, – Алексия обратила его внимание на себя, и я готова была ещё раз сказать ей «спасибо», на этот раз за спасение от неуместной беседы. – У неё проблемы с взаимодействием, поэтому не трогай её, ладно? Серьёзно, даже пальцем, там реальные проблемы.

– Я просто не люблю, когда меня касаются без надобности и разрешения, – вмешалась я, так как эльф посмотрел на меня… странно. – Это не мешает мне разговаривать с кем-то.

– Риэр, вы долго на пороге мяться будете?! – крикнула девушка из спальни. – Мы уже оделись, вваливайтесь.

– Чудесные, – Риэр отступил за порог комнаты, и мы с Алексией вошли внутрь.

Спальня, к моей радости, была достаточно просторной, с тремя кроватями, шкафами и письменными столами со стульями, то есть ничего, кроме места жительства и ванной, с соседями делить не придётся. Хотя эльфы перевелись в Академию Безумцев только в этом году, помещение выглядело обжитым: на подоконнике стояли горшки с цветами, они же имелись на столах. На полу расположились деревца и ковёр, похожий на молодую зелёную траву, которой, как выяснилось, он и являлся. Кровать, стоявшая ближе к двери, была идеально заправлена, а вот две другие оказались сдвинуты вместе и застелены наспех.

На них сидели молодая черноволосая девушка с такими же глазами, как у Риэра, и парень с короткими золотыми волосами, зачёсанными в одну сторону, бледнокожий, в отличие от смуглых девушки и встретившего нас эльфа, с глазами оттенка ночного неба. Даже если их внешний вид был не реальной внешностью, а результатом магии метаморфоз, они знали, как сделать себя чарующими. Впрочем, я сомневалась, что дело в магии: эльфов в каждой энциклопедии в королевской библиотеке описывали поразительно привлекательными, а метаморфами были далеко не все представители их народа.

– Так зачем вы пришли? – спросила эльфийка, пуговицы на сиреневом сарафане которой были застёгнуты неправильно.

Алексия отошла от двери и по-хозяйски села на свободную кровать, закинув ногу на ногу. Я себе подобную невоспитанность позволять не стала.

– Мы от ректора. Позарез нужна пыль преобразований, – без предисловий сообщила цель визита старшекурсница.

Встретившие нас на кроватях эльфы и примостившийся на столешнице одного из письменных столов Риэр переглянулись друг с другом. Девушка тряхнула головой, и её волосы приняли неестественный, насыщенный голубой оттенок.

– Нагло, – эльфийка встала со своего места и прошла вперёд, чтобы усесться рядом с Алексией. – Но интересно. С чего такая срочность?

– Один первогодка перекинулся в собачью форму, а у нас ни зелья, ни ингредиентов для него. Появятся завтра, но не оставлять же пацана в шкурке до того времени. Ещё мозгами повредится, – Алексия охотно ввела девушку в курс дела.

Выслушав её, эльфийка поджала сердцевидные губы. На лицах Риэра и другого эльфа, одетого столь же небрежно, сколь его соседка, читалась задумчивость.

– Я Флёрана, – представилась девушка, пожав стихийнице руку. – С моим близнецом Риэром вы уже познакомились, а это, – она кивнула на третьего эльфа в комнате, – мой парень Сэйнар.

Сэйнар дружелюбно помахал нам ладонью и принялся поправлять рукава мятой рубашки.

Старшекурсница поспешила представить нас вперёд меня:

– Алексия Уотерс, пятый курс, с Земли. Печальное создание у двери – Аня Сейромон-Арайден, принцесса Арайдена из Магимира.

– Того, в котором каждый десятый – точно маг? – возбуждённо уточнил Сэйнар, закончив своё занятие. – Помнится, мы хотели отправиться туда учиться, но школьные преподаватели отказались давать нам хорошие рекомендации.

– Они отказались, потому что ты на протяжении всех лет учёбы вёл себя, как придурок, – с улыбкой заметила Флёрана.

– За что ты меня и любишь.

– Я люблю кубики на твоём прессе, – возразила девушка. – И глаза. Пришлось смириться, что к ним прилагается ещё и болтливый рот.

Риэр засмеялся и, подойдя к Сейнару, похлопал того по плечу. Его смех, как и голос, радовал уши настолько, что мгновенно обращал внимание на своего владельца.

– Нар, за столько лет знакомства ты так и не понял, что сестра пользуется тобой, как хочет, – сказал эльф, убирая руку. – Бессовестнее создания, чем твоя дама сердца, я не встречал.

– Ой, заткнись! – возмутилась Флёрана. – И прекрати говорить, как наш отец на приёме леди Лотрии. Слушать противно!

– По-моему, в его речи нет ничего противного, – сочла нужным отметить я, так как он выражался куда приятнее старшекурсницы и эльфийки. И одет был прилично: свободная хлопковая кофта, брюки с поясом, никаких следов спешного одевания.

– Польщён, прекрасная, – кивнул мне длинноволосый эльф. Судя по лезшим в глаза прядям, ему бы не помешало заплести тугую косу. – Присядете?

Риэр отодвинул для меня стул, приставленный к стоявшему ближе к двери столу, и я заняла место, предложенное хозяином комнаты. Пребывать у порога, когда дозволили расположиться удобнее, не имело смысла.

– Ладно, познакомились, поболтали и к делу! – эльфийка громко хлопнула в ладоши и оглядела своих соседей и нас с Алексией, чтобы убедиться, что её готовы слушать. – Пыль у нас есть, тут ректор не прогадала, впрочем, она вообще отменная женщина: зная, что я притворилась пацаном, всё равно позволила мне заселиться в одну спальню с братом и парнем. Попросила только перед преподами не светиться.

– Что-то ты не особо скрываешься, – хмыкнула старшекурсница.

– Так ведь что преподам в общаге до начала занятий делать? – пожала плечами Флёрана. – Короче, о пыли. Просто так не дадим.

А разговор так хорошо начинался… по крайней мере, эльфийка и старшекурсница, кажется, беседовали на одном языке.

– И какое же «но»? – спокойно спросила я. Какая польза делу от моего молчания?

– Риэр, давай, сегодня твоя очередь условия ставить, – передала слово брату Флёрана.

Эльф, так и оставшийся стоять рядом со столом, за которым меня усадил, положил руку на спинку моего стула. Я подняла глаза, посмотрев на него снизу вверх и вновь поймав странный, скрывавший что-то взгляд, направленный на меня.

– Я отдам вам свой нынешний запас пыли, если вы, Аня, позволите мне обучить вас одному старому боевому заклинанию, – серьёзно предложил Риэр, отчего я… опешила.

В комнате повисла тишина. Будучи одинокой осиротевшей девочкой, я выделила для себя и записала в дневник несколько видов тишины: приятная, когда тебе и находящимся рядом уютно и спокойно вместе молчать, обычная, когда нет необходимости разговаривать, и напряжённая, когда ощущается, будто ты купаешься в киселе.

Мы имели дело с последней.

Флёрана кашлянула в кулак, её волосы снова поменяли цвет, на этот раз став синевато-белыми, подобными братским. Её длинные уши слегка подрагивали, как натянутая верёвка для белья, которую ребёнок невзначай задел рукой. Я видела подобную картину, когда жила в имении Сейромонов и ходила на прогулки до ближайшей деревни через черешневый сад. Счастливые дни до потери родителей…

– Если братец решил выдать тебе то заклинание, о котором я думаю, то ты уйдёшь с двумя подарками. Правда, и Риэру кое-что перепадёт, но не думаю, что ваши выгоды равноценны.

– Решать сие не тебе, сестра, – спокойно отбился от выпада Флёраны Риэр. – Условия мои.

– Да твои-твои! – девушка подняла обе руки и потрясла ими в воздухе, как невидимых мошек и комаров отгоняла. – Хотя и тупые.

Её брат её проигнорировал.

– Так что, Аня? Вы согласны?

– Да что тут думать-то?! – вмешалась Алексия. – Соглашайся, принцесса, тебе эти знания понадобятся.

– Я сама решу, что мне делать, – моим голосом получилось бы бумагу разрезать. – Риэр, – мой взгляд был обращён к эльфу, – как именно и чему вы хотите меня учить и что от меня потребуется?

Парень присел передо мной на корточки. С одной стороны, мне стало легче вести беседу, с другой – лучше бы он сел на стул, чем находился у меня в ногах.

– Несколько веков назад моя семья получила в дар от лесной богини Артемисии, покровительницы моего народа, божественное знание. Оно не раз спасло моим предкам жизнь, относясь к не изучаемой в академиях высшей боевой магии. Если всё сделать правильно, то вы научитесь призывать клинок силы – продолжение вашей руки, свет вашей души, порождение вашей воли. Просто недруга он оттолкнёт, врага ранит, смертельную угрозу убьёт. Разумеется, при условии, что на вас напали.

– Звучит, полезно, – стараясь не заслушаться певучим рассказом, выразила согласие с недавним утверждением Алексии я.

Лицо Риэра озарила тёплая улыбка.

– Заклинание довольно просто выучить. Аня, вам нужно будет закатать рукава платья, встать посреди комнаты, закрыть глаза и представить, что вместо крови в ваших жилах течёт чистый свет. В это время я буду рядом и начерчу пальцами древние руны на вашей коже.

Не исключено, что после этих слов я побледнела.

– Никаких следов не останется, я просто добровольно поделюсь с вами заклинанием. Именно так оно и изучается: уже знающий его маг делится с помощью рун своим умением. После этого вам нужно будет, думая о свете, произнести лишь одно слово – и вы призовёте клинок. И лишь данное слово понадобится вам для призыва клинка в дальнейшем.

Из вежливости я дослушала Риэра до конца. Он не описал что-то совсем уж недопустимое и до ужаса страшное. Мне нужно было лишь немного постоять и потерпеть – и я бы обучилась магии богов. Магии богов! Но…но…

– Как много времени вам на это понадобится? – я сглотнула слюну.

– Пять минут.

Пять минут прикосновений – это долго! Слишком долго!

– Слушай, эльф, ты же вроде не дебил! – Алексия, как всегда, была сами манеры. – Принцесса прикосновений шугается.

Риэр не обратил на неё никакого внимания. Он говорил со мной:

– Для прикосновений есть надобность, и они не последуют без вашего разрешения, прекрасная.

Если бы сие продлилось минуту… но пять!..

– Вы не хотите поставить иное условие? – дипломатия – друг кронпринцессы, правильно?

– Я считаю, что именно это необходимо.

Вся моя суть противилась согласию на сомнительное обучение.

– Вот уж не думал, что с этим будет проблема! – внезапно заявил Сэйнар.

– Заткнись, Нар! – хором сказали близнецы.

Я глубоко вздохнула, собравшись озвучить своё решение.

– Пусть будет так, – в рот как ирисок насыпали. – Только дайте слово, что через пять минут всё точно закончится.

– Клянусь, – Риэр склонил голову, его распущенные волосы мазнули кончиками по травяному ковру. – Желаете подготовиться?

Я желала оказаться подальше отсюда, но не посмела разрешить себе трусливое поведение. Не на глазах Алексии.

– Предпочту закончить быстрее.

У эльфа была отличная реакция: он успел встать и отойти, прежде чем я порывисто поднялась со стула. Отведя руку в сторону, он пригласил меня пройти в центр спальни. Зрители остались там, где сидели, и я выбрала встать спиной к двум девушкам. Взгляд мой упирался в Сэйнара, чьё непонимание моего состояния отчётливо отражалось на лице.

Я опустила веки, попытавшись сосредоточиться мыслями на том, на чём указали: на крови, что постепенно по моему повелению выцветала. От красного к розоватому, к ослепительно белому. Свет внутри меня был таким ярким, что сияние стало видным сквозь кожу, за ним наблюдали… А потом меня коснулись.

Сначала я почувствовала, как Риэр медленно поднял синие рукава моего платья: я спешила скорее погрузиться внутрь себя и позабывала о необходимости оголить руки. Затем тёплые пальцы провели по острым плечам, и я вздрогнула, сделала шаг вперёд, подсознательно пытаясь убежать от чужого. Но я ожидала этого, потому всё же осталась стоять.

Время шло. Там, где Риэр касался меня, руки пылали. Спина горела, чувствуя жар тела стоявшего позади эльфа. Я старалась думать только о свете, отстраниться от реальности, но, когда парень добрался до моих локтей, меня начало мелко трясти. Долгие касания повлекли страх.

Я сжала зубы. Свет, свет. Моё сердце, что билось так быстро, являлось источником света. Яркое, как само солнце.

К тому моменту, как Риэр добрался до предплечий, я задышала часто-часто, по щекам потекли слёзы. Я не выдерживала. Моя кожа горела от магии, от рун. И вдруг моя голова взорвалась болью!

Я заорала во всё горло. Мне казалось, что в мой мозг одновременно вонзили сотню ножей, непонятно как только места для них хватило. Ноги подкосились, эльф придержал меня, не дав упасть, взял на руки, а я забилась, пытаясь выскользнуть, и орала, орала, как будто с меня заживо кожу сдирали.

Мой лоб накрыли ладонью, боль смешалась с жаром, и меня обволокла спасительная темнота. Вернее, мне так только подумалось, потому что перестало казаться, что меня убивают. В беспамятстве меня застиг кошмар. Новый.

Я слышу шаги. Топ-топ-топ. Кто-то тяжело дышит. Я дрожу в своей чайной чашке, но она накреняется. Однако где падение во тьму, к которому я привыкла за девять лет?

Меня вздёргивает мужчина с чёрным пятном вместо лица. Он крепко держит запястье той руки, в которой я сжимаю нож для масла, – своё единственное оружие. Я не хочу никуда с ним идти. Нет, не хочу!

– Не надо! Пожалуйста, не надо! – моё лицо было мокрым. Старые подсохшие дорожки слёз противно стягивали кожу. Я не понимала, где нахожусь, ресницы как прилипли друг к другу, глаза не открывались.

«Просто скажите «сияние», Аня», – раздался приятный голос у меня голове. «Вспомните о свете и произнесите всего одно слово», – мягко попросил он.

– Сияние, – сказала я, если так было надо.

Пришло облегчение и приятное тепло. Моя правая рука будто стала в разы сильнее, но не тяжелее.

Мой лоб опять накрыли, и я… спокойно заснула.