Академия четырех стихий

Глава 17

— Отпустите! Что происходит?! — я кричала так громко, как только могла.

Я ничего не видела, поскольку похитители надели на мою голову мешок. Я находилась в полной темноте, а доверять другим органам чувств не получалось, поскольку этому мешала паника, которая вот-вот перерастет в истерику.

Руки мои были связаны за спиной, и кто-то нес меня явно закинув через плечо. И этот кто-то надежно держал мои ноги своими руками, поэтому вывернуться и пнуть тоже не получалось.

В промежутке между моими криками, я услышала еще чей-то голос. Кажется, это Шарлотта. По голосу девушки, она тоже была напугана.

В один момент я почувствовала боль от удара о землю, кажется, похититель просто сбросил меня, как балласт. Я перестала кричать и начала прислушиваться, в надежде понять, что они собираются делать с нами дальше. Я была абсолютно уверена, что рядом со мной застонала от боли Шарлотта и, кажется, Дерек.

Внезапно почувствовала, как что-то холодное коснулось моих запястий, а затем мои руки были свободны. Первое, что я сделала — сорвала со своей головы мешок, чтобы понять, где я нахожусь и что происходит.

Вокруг было по-прежнему темно, но я смогла разглядеть очертания друзей, приходящих в себя неподалеку. Здесь была вся наша компания, кроме Ханны

— Какого демона здесь происходит? — закричала Лекса, а мы с Шарлоттой лишь молчали в ответ, поскольку до сих пор не отошли от шока.

— Где Евантелия? — схватился за голову Дерек. — Хоть кто-нибудь из вас слышал ее?

В попытках сообразить, что происходит, не сразу вспомнила, что Евантелия — второе имя Ханны. Точнее даже первое, именно так ее назвала верховная жрица, которая приютила ее еще в младенчестве.

— Ну что вы молчите?! — Дерек тряхнул Шарлотту за плечи, а та напугалась еще больше.

— Я…я не знаю, я не слышала ее… — Чарли затравленно смотрела на парня, будто она была виновата во всем произошедшем.

— Прости… — Дерек отпустил Чарли и отошел на пару шагов.

Из всей нашей компании Ханна самая рассудительная и добрая, а Дерек самый уравновешенный и невозмутимый, поэтому дико сейчас было видеть его таким…отчаявшимся.

— Может быть она в академии? — попытался успокоить его Хантер, обняв Алексис.

Я зябко поежилась, но потом поняла, что мне совсем не холодно. Это словно было чувство, навязанное временем года. Середина осени, ночи очень холодные, а мы стоим в длинных, но тонких ночных рубашках, а парни в пижамах. Однако мне не холодно. Почему?

— Наверное, вы правы, она в академии, — Дерек попытался успокоиться, или просто сделал вид.

Я слышала, что земличи — мастера скрывать эмоции, их этому с детства обучают.

— Давайте думать, как мы здесь оказались? А, главное, где мы? — землич подал нам пищу для размышлений, но, кажется, я уже знала ответ, однако вслух его произнести не решилась.

Если то, что я думаю, верно — мы в большой опасности.

— Вокруг густые деревья и больше ничего. Может быть мы в каком-то отдаленном уголке академии? — выдвинул предположение Хант.

— Но я не видела на территории такого леса, — покачала головой Лекса. — Если бы я его обнаружила, уже давно пошла бы охотиться на дичь, как и Роби. Верно?

Робин кивнул кузине и продолжил осматриваться.

— Ребята, я не хочу вас пугать, но, кажется, мы на другом континенте, — решила все же высказаться я.

— Что ты имеешь в виду? — округлила глаза Шарлотта. — Думаешь, нас выбросили за пределы АЧС?

— Прислушайтесь к своему телу. Вам холодно? — осторожно начала я, и немного понаблюдала за тем, как остальные расслабились, в попытке понять: трясет ли их от холода или же от страха.

Даже те, кто никогда не произнесет вслух, что боятся, уверена, испытывают страх. Парни, как правило стараются казаться сильными и бесстрашными для нас, девушек, чтобы с ними мы чувствовали себя спокойно. Однако они такие же живые пьюры, как и мы, а значит боятся того же, чего и девушки.

— Оглянитесь вокруг, да повнимательнее. На территории нашей академии вся трава сейчас засохла, однако здесь она зелена, как никогда. — я смолкла, позволив остальным самим додумать.

— Не может быть! — округлил глаза Робин. — Мы на водном континенте! Мы дома, Лекси!

— Но…как? — ошарашенно посмотрела на кузена девушка, высвобождаясь из объятий Ханта.

— А вот так, — мы все обернулись к Дереку, который держал в своих руках клочок бумаги, который тут же протянул мне.

Землич опустился на землю и обхватил голову руками, а я повернула клочок в сторону тусклого лунного света, чтобы прочесть написанное там.

— «Поздравляем! Ваше испытание началось!», — после первых слов, я уже поняла, что происходит, однако легче от этого не стало. — «Сейчас вы находитесь на водном континенте, однако в вашей компании не хватает кое-кого. Ваша главная задача — найти портал, который вернет вас в академию. Найти вы его сможете только, следуя подсказкам, которые зашифрованы в виде головоломок. Однако где-то на континенте спрятана Ханна, что осложнит вам задачу. Вы можете отправить за девушкой, либо вернуться порталом в академию. Две задачи вам выполнить не по силам, поскольку у портала ограниченное время действия — три часа. В вашем распоряжении весь континент, загадки и ингредиенты, которые мы оставили для вас. Возможно вы разойдетесь в разные стороны, и кто-то не вернется обратно в академию, но, главное помните, что портал работает три часа и перенести он может только один раз, а это значит, что все, кто находится рядом с ним — вернутся, а другие останутся, даже если пришли до истечения срока его действия. Удачи!».

— Да они что, совсем с ума сошли?! — взревела разозлившаяся Лекса. — Эти дегенераты хоть раз встречались лицом к лицу со схатом?!

— Вряд ли, — тихо произнес Дерек. — А также вряд ли они находились при смерти, в ожидании, пока их яд достигнет сердца.

Мы склонили головы, осознав в какую беду мы попали.

— Мы должны найти Ханну, — уверенно заявила я,

— Ты не обязана идти за ней, — начал говорить Дерек, но я его оборвала.

— Нет, обязана. Она дорога не только тебе, но и многим из нас. Она моя подруга и я не собираюсь бросать ее здесь одну.

— Спасибо, Айви, это…

— Я не договорила! — оборвала я парня. — Поскольку дорога к порталу зашифрована в головоломках, ты идешь в другую сторону.

— С какой это стати?! — возмутился парень, багровея.

Ну, разумеется, в тусклом свете луны, я не видела, что он багровел, однако по раздувающимся ноздрям предположила, что так и есть.

— Из всей нашей компании вы с Ханной самые умные, — я посмотрела на остальных и небрежно бросила: — Не обижайтесь ребят.

— Да так оно и есть, — хором повторили остальные, пожав плечами.

— Головоломки должен разгадывать ты, для того, чтобы вернуть нас в академию. Лекса и Робин отличные следопыты, а также этот континент они знают, как свои пять пальцев, поэтому Роби пойдет со мной за Ханной, а Лекса поможет тебе. Теперь остается определить с кем идут Чарли и Хантер.

— Осмелюсь предположить, что путь к порталу будет куда сложнее, поэтому пусть Хант идет с Дереком и Лексой, — пожала плечами Шарлотта.

— Нет! Вы несете какую-то околесицу! — вскрикнул Дерек, потеряв остатки самообладания. — Я иду искать Ханну и точка!

— Дерек, — я попыталась взять его лицо в свои руки, но тот отворачивался, потому я жестко повернула его в свою сторону. — Посмотри на меня и послушай! Мы должны выбраться с этого континента все вместе, и сделать это мы сможем только так. Если ты не найдешь портал, то все мы, включая Ханну, можем погибнуть здесь, ты это понимаешь?

— Насколько я успела понять, за каждой из нас сейчас идет охота. Поэтому все мы в опасности, — строго посмотрела на парня Шарлотта. — Поэтому пресеки панику и прислушайся к доводам здравого смысла!

Дерек на мгновение опустил голову, а затем, чуть заметно, кивнул.

— Из письма ясно, что портал работает лишь раз, поэтому разыскав его, мы дождемся Айви и остальных, а затем все вместе, включая Ханну, отправимся домой, — сказала Алексис. — О, боги…Я назвала Академию Четырех Стихий домом. Что со мной не так?

— Нам никогда не нравилось жить здесь, — ухмыльнулся Роби, разводя руками.

— Есть еще кое-что, — задумчиво произнесла Лекса. — В письме написано, что в нашем распоряжении весь континент, однако мы можем сразу же исключить королевский город и Академию Воды.

— Королевский город-то понятно, а почему мы исключаем академию? — недоуменно посмотрела на нее Ханна.

— Потому что система защиты не пропустит ни единого пьюра, который не является адептом академии. Ну или королем, — пожала плечами девушка. — Даже если кто-то из этих демоновых экзаменаторов имеют доступ к академии, они все равно должны были знать это и понимать, что никто из нас не попадет на эту территорию.

— А с чего ты взяла, что все их задания будут выполнимыми? — неуверенно посмотрела на нее я.

— Ну, не знаю, не убить же они нас решили, в самом-то деле! — всплеснула руками Лекса, а затем задумалась. — Хотя, в наше время вряд ли кому-либо можно доверять. Они однозначно не демоны, но могут быть агентами жриц.

— Совершенно верно, — кивнула Шарлотта, — Поэтому держите ухо востро.

Чарли не понаслышке знала об этом. Она уже сталкивалась с агентом жриц, который в последствии стал демоном. Но в тот раз рядом оказалась Ханна и Дерек. Ханна… Что с ней? Где она?

Я старалась не думать о том, жива ли вообще девушка, поскольку старалась мыслить позитивно. Невозможно через столько всего в жизни пройти и так глупо расстаться с жизнью. Когда вернусь в академию — плюну в лицо этим демоновым участникам тайного сообщества! Хотя…разумеется, я этого не сделаю…но хочется. Сильно.

Мы договорились, что каждые полчаса будем отправлять друг другу весточки. Наручные часы были только у Робина и Шарлотты, и воздушница отдала их Дереку.

Алексис наткнулась на первую подсказку, осмотрев место, куда нас сбросили, и из нее она поняла, что им нужно отправляться в деревушку неподалеку, где их, кажется, ждало испытание для зельевара.

А мы остались дальше осматривать то же самое место, в попытке найти следы, которые приведут нас к Ханне.

— Континент довольно большой и его невозможно обойти за три часа, — озвучила очевидное Шарлотта. — Разумно предположить, что Ханна, как и наш портал, находится где-то неподалеку.

— Ты права, — согласилась я. — Теперь нам всего лишь надо понять куда идти,

успеть вовремя и, да, не наткнуться на схатов!

— Плевое дело, верно? — позитивно улыбнулась девушка. — Мы справимся. Я двадцать лет скрывалась от жрицы и схатов, думаю, эту ночь мне по силам пережить.

Однако она сильно ошибалась, но об этом мы узнали позже.

— Нашел! Я нашел ее след! — радостно завопил Робин, а Шарлотта бросилась его обнимать.

— Я верила в тебя! — девушка радостно улыбнулась и поцеловала парня.

Я так рада за них, кажется, они счастливы. Теперь бы Ханну найти и все точно будет хорошо.

Дерек и Ханна, наверное, самая лучшая пара на планете. Создается ощущение, что искра, пробежавшая между ними когда-то, с каждым днем разгорается все больше и больше, превращаясь к костер небывалых размеров. Глядя на них, я понимаю, что любовь действительно существует. Если бы они расстались я бы поняла, что с этим миром что-то не так. И теперь я хочу найти Ханну, не столько потому что она моя подруга, а потому что я не могу видеть Дерека таким подавленным, они как единое целое и сейчас их разделили.

След, который обнаружил Робин, привел нас к какой-то пещере, в котоую никто из нас не решался заглянуть.

— Роби, это не может быть настолько просто, ты же понимаешь? — Шарлотта решила стать голосом разума.

— Но следы! Они ведь ведут сюда! И я не ошибаюсь! — отрицательно замотал головой парень.

— Может и так, но что-то подсказывает мне, что Ханна не там. Однако в этой пещере нас может ждать что-то опасное.

— Думаю, этого наши экзаменаторы и добивались, — выдохнула я. — Мы должны войти в эту пещеру, чтобы найти какую-то подсказку.

Согласившись, мы бесстрашно направились внутрь. Ну, почти бесстрашно. По крайней мере мы выглядели так, будто нам не страшно.

В пещере было довольно светло: повсюду висели факелы, освещающие спуск. А еще они отбрасывали жуткие тени, от которых я вздрагивала всякий раз, пока спускалась вниз.

Внизу не было ничего особенного, такая же освещенная факелами пещера. Скрытых ходов здесь не было, а это значит, что Ханна однозначно не в этом месте.

Внезапно ветер ворвался внутрь пещеры и всё освещение разом погасло, оставив нас в полной темноте.

— Кажется, нам надо убираться отсюда, — шепнула мне Шарлотта, но ее голос эхом раздался по помещению.

— Нет, здесь должна быть подсказка, — уверенно заявил Робин, снимая со стены один из факелов.

Оказалось, у парня на пальце был перстень, из которого можно добыть искры огня.

— У всех королевских детишек есть подарки из других континентов, — пояснил он, прежде, чем зажечь факел. — Я захотел иметь частичку огня.

Света было мало, но достаточно, чтобы не запинаться о неровности на земле. Обидно, что у самих огневиков нет такой штуки.

Робин тщательно осматривал каждый закуток небольшой пещеры, в которой мы оказались и через некоторое время ликующе завопил: «Нашел!», а эхо еще много раз повторило этот победный возглас.

Парень в один прыжок оказался рядом с нами и показал клочок женской ночной сорочки. Однако ликование быстро сменилось напряжением, поскольку на найденной ткани отчетливо виднелись свежие пятна крови.

— Она…Она ранена? — изумленно уставилась я на Робина.

— Надеюсь, что это не ее кровь! — водник вмиг стал серьезным. — Если они что-то сделали с ней, я лично позабочусь о том, чтобы каждый участник этого тайного сообщества ответил за содеянное.

От его холодного тона, казалось, даже воздух вокруг нас остыл.

— Что мы будем делать теперь? — тихо спросила Чарли.

— Я не знаю, — Робин осел на землю, словно бы сдался.

А вот я не собиралась оставлять Ханну в беде, поэтому сидеть, в надежде, что она сама сюда придет — не собиралась.

— Робин, ищи другие следы у входа в пещеру. Она, однозначно, была здесь и, однозначно отсюда сбежала, значит и следы должны быть, — скомандовала я.

— А если ее отсюда унесли? — бесцветно спросил парень.

— Значит, здесь должны быть следы того, кто это сделал. Кто-то точно ногами ходил! Включай голову, Роби, здесь же нет ничего сложного! А я еще раз обыщу пещеру.

Водник поднялся и быстрым шагом направился к выходу, а я забрала факел, который Робин ранее отдал Шарлотте, и принялась за осмотр. Не знаю, что я искала, но была уверена, что Роби что-то упустил.

В тот момент, когда я уже собиралась бросить эту глупую затею и подняться наверх, краем глаза уловила какой-то блеск. Резко нагнувшись, принялась стряхивать быль с неизвестного мне предмета. Немного позже, я держала в руках какой-то амулет.

— Ты что-то нашла? — заинтересованно вытянула шею Шарлотта. — Покажи!

Когда в руках девушки оказался амулет, она облегченно выдохнула. Будучи талантливой артефактницей, Чарли знала много того, чего не знали мы, в том числе и для чего здесь эта штука.

— Мы найдем ее! — Чарли улыбнулась, схватила меня за руку и потащила наверх. — Роби, скорее сюда!

Оказалось, что этот амулет помогает отыскать следы того, кто недавно находился рядом с ним, а, чтобы конкретизировать определенного стихийника, Шарлотта обернула найденную ткань вокруг него. Затем девушка положила амулет на то место, где самый яркий лунный свет и села рядом.

— Для того, чтобы активировать способность этого амулета, нужен естественный источник света, такой как луна или солнце, — пояснила воздушница. — Скоро он покажет нам путь.

— Покажет путь? Как это? — удивленно спросила я.

— Смотри! — девушка указала пальцем на амулет и, присмотревшись, я увидела, как от него поднимается тоненькая серебристая нить.

Шарлотта медленно встала и направилась туда, куда ползла серебристая «змейка». Нам ничего не оставалось, как последовать за ней.

— А камень там и должен остаться? — поинтересовалась я.

— Да, ему нужна подпитка, — ответила Чарли. — Если нить оборвется, значит Ханна ушла гораздо дальше, чем действует амулет, тогда тебе, Робин, придется вновь искать следы.

Парень кивнул, и мы продолжили внимательно следить за нитью, которая заводила нас все дальше и дальше в лес. В тот момент, когда мы оказались в том месте, куда не мог пробраться даже лунный свет, я начала паниковать, Чарли тоже. Лишь Робин упрямо шел за серебристой нитью, не сводя с нее глаз.

— А ты уверена, что амулет ведет нас к Ханне? — шепнула я.

— Только если этот клочок ткани принадлежал ей, — грустно улыбнулась Чарли. — Мы найдем ее и все будет хорошо.

— Насчет первого я почти уверена, — отозвалась я. — А вот второе вызывает сильные сомнения.

— У меня тоже не очень хорошее предчувствие, — протянул Робин. — Нить кончается, девчонки, а мы в дремучем лесу.

— И ты даже примерно не можешь определить где мы? — с угасающей надеждой в голосе спросила Чарли.

— О, нет, напротив, я определил наше местоположение, однако знание того, где мы, меня сильно напрягает, — покачал головой Роби.

Мы остановились и испытующе уставились на парня, пока тот не сдался и не рассказал нам все.

— Этот лес является своеобразным барьером между водным и воздушным континентом. Он такой густой для того, чтобы сдерживать холод с вашего континента. Здесь нет никакой живности и ни один пьюр в него не заходит. Говорят, здесь могут обитать схаты.

— Тогда тем более нужно найти Ханну! И быстрее! — затараторила Шарлотта.

А вот я ее энтузиазм не разделила, а наоборот, встала, как вкопанная, не в силах пошевелиться.

— Айви? — позвала девушка. — Пойдем, надо спешить!

Но я так и не могла двинуться, будто кто-то заставил меня замереть. Я вспомнила то мерзкое ощущение, когда на твое сознание кто-то воздействует и поняла, что мы уже очень давно здесь не одни.

— Ханны здесь нет, — чеканя каждое слово, произнесла я, а холодная волна мурашек пробежала по всему телу.

— Что? Что ты такое говоришь? Откуда ты это знаешь? — взволнованно спросила Шарлотта, подходя ко мне ближе.

— Потому что поисковой нити здесь нет и никогда не было, оглянитесь, — холодно произнесла я.

Нити и вправду не было. Точнее, может быть она и была в самом начале нашего пути, но потом в нашу голову пролезли эти мерзкие темные существа и заставили нас видеть то, что им было нужно.

— Нет… — отшатнувшись, произнесла Чарли. — Не может быть…

Девушка начала озираться по сторонам в поисках нити, но ничего не увидела. А Робин начал лихорадочно искать обратную дорогу, но мы зашли так далеко, что конца и края этому лесу не было.

— Это все, да? Мы так легко попались в эту ловушку? — округлив глаза, Шарлотта задала вопрос в пустоту. — Зная, какая опасность поджидает нас после заката, мы просто решили о ней не вспоминать?

— Возможно, то, что мы забыли об этом, тоже было частью воздействия схатов на наш разум… — произнесла я то, что побоялась сказать Шарлотта.

— Мы выберемся отсюда, ясно? — строго сказал Робин, по очереди встряхнув каждую из нас. — Ханна не здесь и, надеюсь, она в меньшей опасности, чем мы! Поэтому сейчас мы подумаем о себе и постараемся выбраться отсюда невредимыми.

— Ага, — истерично хихикнула Чарли. — Живыми бы выбраться, не то, что невредимыми. Но, боюсь, еще одной встречи с порождениями тьмы я не переживу. Я итак слишком часто была на волоске за прошедший год, а теперь все так удачно складывается для них… Мы точно не жильцы.

— Прекрати так говорить! — Робин вновь встряхнул за плечи Шарлотту. — Скоро мы будем в академии, где никто нас не достанет!

— Робин, как понять, где грань между моими мыслями и воздействием? — вклинилась я в их разговор.

— Ты должна постараться почувствовать их. Твои мысли будут родными, теплыми, — тут же повернулся ко мне парень.

Осматриваясь вокруг, я почувствовала в одном месте холодок, который мог значить лишь одно — именно тут подключается иллюзия.

— Я знаю, как нам выбраться отсюда! — радостно посмотрела я на Роби. — Схаты иллюзией решили прикрыть свет, которые еле заметно проникает сюда. А этот свет может означать только то, что выход в той стороне.

— Значит, мы должны двигаться на холод! — обрадовался водник.

— Удачи вам! — усмехнулась Шарлотта. — Спешу напомнить, что это граница с зимним континентом, а значит тут везде должно быть холодно!

Я надеялась, что она не права…Ох, как я на это надеялась! Решившись довериться чутью, я все же двинулась навстречу холоду. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за мной.

В тот момент, когда мне начало казаться, что мы уже вот-вот выйдем из леса, как у меня жутко разболелась голова. Схватившись за нее, в надежде, что источник боли прекратит мне досаждать, я согнулась пополам, поскольку была не в силах держаться на ногах. Взволнованные друзья поспешили ко мне, но я этого словно не видела. Перед моими глазами была уже совсем другая картина: я снова видела ночь смерти своих родителей. Мне казалось, что весь воздух из легких будто выкачали, я не могла дышать. Вновь и вновь я бежала к родным, чтобы помочь им, и каждый раз терпела неудачу. Не знаю, сколько раз в моей голове прокручивалось ужасное видение того, как схаты, под командованием жрицы, разрывают моих родителей, но в один момент это кончилось: в очередной раз рванув на помощь родителям — я смогла помешать схатам выкинуть мою маму в окно. Это и преломило ход истории.

— Айви, милая, пора завтракать, — ласково улыбаясь, мама гладила меня по волосам. — Ты же не хочешь пропустить свою свадьбу?

Свадьбу? Мама? Что происходит?

Вопросы роились в моей голове, и я с ужасом смотрела в темно-карие глаза своей матери.

— Ты…ты жива? — изумленно спросила я, коснувшись ее руки.

— Что за вопросы, милая? — мама насупилась и стала серьезной.

— Прости, прости, я…кажется, мне приснился кошмар! — ее рука была настоящей, она была настоящей.

Так не бывает. Так просто не бывает!

— Мы с отцом ждем тебя внизу, поторопись. После завтрака тебя приведут в порядок.

Мама вышла из комнаты, а я продолжала глядеть ей вслед.

— Какого демона тут происходит?! — вслух задала вопрос, недоверчиво озираясь по сторонам.

Должно быть схаты сейчас воздействуют на мое сознание. Другого объяснения я найти не могу.

Соскочив с кровати, подошла к зеркалу и увидела себя чуть более полной, чем на самом деле. Меня, как будто откормили. Следующей остановкой был балкончик, с которого открывался прекрасный вид на огненный континент.

Осмотревшись, я поняла, что нахожусь в Шриате, королевском городе, который по периметру обнесен высоченной стеной.

Несколько раз попыталась себя ущипнуть, чтобы проснуться, но мне было по-настоящему больно, словно я и не спала вовсе. На какую-то секунду тот факт, что во сне я чувствую боль, заставил меня усомниться в том, что это сон, однако я ударила себя по щеке, чтобы прийти в себя.

— Ты Дикарка, которая пятнадцать лет жила в подвале у темной жрицы, — говорила я своему отражению в зеркале. — Твои родители погибли от лап порождений тьмы много лет назад. Сейчас ты находишься в дремучем лесу и, скорее всего, схаты воздействуют на твое сознание.

Пока я говорила все это, мне самой начало казаться, что я спятила.

— Айви! — вновь позвала мама и я решила надеть халат, висящий на стуле рядом с трюмо.

Спустившись по лестнице, устланной желтой ковровой дорожкой, я оказалась в гостиной, затем свернула направо и уверенно зашагала в столовую. Я словно знала, куда мне надо идти, хотя я полностью уверена, что ни разу здесь не бывала.

А не бывала ли?

В залитой солнечным светом столовой, находился длинный деревянный стол, за которым завтракали мои родители. При виде их, живых и улыбающихся, я не смогла сдержать слез и эмоций. Подбежав к папе, я обняла его, а затем и маму.

— Я так люблю вас! — произнесла, вытирая слезы.

— Милая, что с тобой сегодня? — взволнованно спросила мама.

— Ничего, — улыбнувшись замотала головой. — Теперь все в порядке.

— Возможно, ты волнуешься перед свадьбой? — улыбнувшись, спросил отец.

— Свадьбой? — спросила я, а затем, воспоминания начали постепенно заполнять мою голову.

Точно! Сегодня я выхожу замуж за своего нареченного! И сегодня я буду представлена всем жителям нашего континента!

— Хантер Утор замечательный парень, ты будешь счастлива с ним, — мама погладила меня по руке.

— А через полгода, ты, как взрослая женщина и истинная правительница континента, получишь мою корону, — продолжил отец. — Не могу поверить, что наша малышка так быстро повзрослела.

— Я тоже не до конца осознаю, что выросла, пап, — улыбнулась отцу. — Но в Хантере я уверена, мы же дружили с самого детства, мне кажется, я знаю его лучше себя самой! Но…мне не дает покоя мысль о…схатах…

— Тише! — лицо мамы резко изменилось. — Не произноси этого вслух! Ты же знаешь, что мы не вспоминаем те темные, ужасные времена. Они давно сгинули, мы перебили всех до единого!

— Но…тогда почему же мне нельзя упоминать о них? — недоуменно посмотрела на родительницу.

— Потому что те, кто помнит их, помнит все ужасы, которые они творили. Неужели ты хочешь напоминать своем народе об этом?

— Конечно, нет, — отрицательно замотала головой.

— Вот и хорошо, а теперь прими ванну, через пятнадцать минут я пришлю к тебе служанку.

Мама улыбнулась мне, будто этого разговора и не было, а я также беззаботно улыбнулась ей. Совсем скоро я стану женой самого прекрасного на свете стихийника!

Шарлотта.

После того, как Айви потеряла сознание, лес, казалось, стал еще темнее. А затем мне начало мерещиться всякое: красные глаза схатов, их зловонное дыхание, а еще холод. Мне было жутко холодно в легкой ночной сорочке.

Робин поднял Айви на руки, и мы упрямо продолжали идти в том направлении, куда нас вела она. И, кажется, в скором времени, иллюзия начала развеиваться, потому что вдалеке я увидела просвет.

— Робин, быстрее! Мы почти выбрались! — крикнула я через плечо, не оборачиваясь.

Я так торопилась, что забыла смотреть под ноги и в итоге, запнувшись о какую-то корягу, полетела ничком вниз. Больно ударившись, попыталась встать, но, кажется, моя нога застряла.

— Шарлотта! — я услышала душераздирающий крик Робина и резко обернулась.

От увиденного я словно окаменела и забыла, как дышать: в мою ногу мертвой хваткой вцепился полуразложившийся скелет в черном рваном балахоне. Два красных глаза сверлили меня насквозь, а костлявая рука притягивала меня все ближе.

«Тебе не уйти, Шарлотта!» — услышала в голове скрипучий голос схата.

«Ну нет, ты меня не получишь!» — мысленно ответила я.

Резко вернув себе способность двигаться, попыталась вырвать ногу из мертвой хватки, но все было без толку. Неподалеку, Робин отбивался от двух схатов, размахивая большой веткой, а Айви, как и прежде, была неподвижна. Я понимала, что, стоит мне замешкаться, как они или убьют ее, или утащат куда-нибудь. Осознание того, что от моих действий зависит не только моя жизнь, я сгребла с земли горсть песка и бросила ее в глаза чудовищу и, что есть силы, пнула второй ногой по костлявому лицу.

Схат громко и жутко заверещал, но я не стала больше мешкать и бросилась на помощь Робину. Подняв с земли еще одну ветку, разогналась и пронзила ею одного из нападавших схатов, а Робин, тем временем, сбил с ног другого.

Пока порождения тьмы приходили в себя, мы схватили под руки Айви и помчались к лунному свету, который теперь уже отчетливо видели. Но зря я думала, что мы успеем от них оторваться, поскольку я вновь почувствовала мертвую хватку на своей ноге, а следующую секунду, оказалась на земле. Я кричала, что было сил, в надежде, что хоть кто-нибудь услышит и поможет, однако сама не верила в такой исход событий. Чудовище тащило меня, а я отчаянно цеплялась за землю, отчего на ней оставались лишь глубокие следы от ногтей.

Робин уложил Айви на землю и бросился ко мне, однако один из схатов полосонул его по животу, оставив глубокие и серьезные раны. Меня тащили вглубь леса и последнее, что я видела, как Робин осел на колени, а из его раны хлынула кровь.

Алексис.

— Здесь явно что-то не так, Дерек! — взвился Хант. — Мне кажется, мы идем не в том направлении! Здесь нет ни одного свежего следа, а наши похитители просто не могли их не оставить.

Мое сердце было не на месте, я не могла понять, откуда эта тревога. Быть может я сильно переживаю, что мы не сможем найти портал и тем самым всех подведем? Я всех подведу. Однако Хант спокойствия сейчас не добавлял.

— Согласен. Мы должны вернуться в самое начало, — подал голос Дерек. Мы бродим уже час, однако ничего не можем обнаружить.

— Мне кажется, на прошлом повороте мы пошли не туда, я видела там следы, — вклинилась я в их беседу. — Почему вы не послушали меня?

— Потому что не было там никаких следов, Лекса! — раздраженно ответил Дерек. — Там вообще был тупик! Как ты могла не заметить?!

В одном Хантер был прав точно — здесь что-то не так. Я абсолютно уверена в том, что никакого тупика там не было. Как они могли этого не видеть?

Если только…

От внезапной идеи, возникшей в моей голове, по телу пробежал противный холодок. Если только на нас не пытаются воздействовать схаты…

Я задумчиво коснулась своего кулона, который являлся артефактом, Слезой Источника. Его я получила еще в континентальной академии, чтобы избавиться от вмешательства схатов в мои мысли и воспоминания.

— Парни, у меня для вас плохие новости… — тихо прошептала я, но они оба обернулись. — Мы попали под воздействие схатов. Они пытаются запутать нас и привести в какое-то другое место.

— С чего ты это взяла? — спросил Дерек.

— Потому что я полностью уверена в том, что тупика там не было, — ответила я, выставляя напоказ свой артефакт. — Схаты влияют на ваш разум, но до меня они не могут добраться.

— Слеза Источника? — удивленно спросил Хантер.

— Именно, — кивнула я.

— Мы должны вернуться и еще раз осмотреть место, где нас оставили, — отдал команду Дерек. — Только мы должны быть начеку. Лекса, только ты теперь можешь нас координировать.

— Есть еще кое-что, Дерек, — осторожно начала я. — Мне кажется, что нам следует отказаться от поисков портала и пойти по следам второй части нашей компании. Думаю, они, как и Ханна, могли попасть в беду.

Оба парня, не раздумывая, согласились со мной и, под моим руководством, мы быстро добрались до нужного места. Осмотрев землю вокруг и отыскав нужные следы, которые без сомнений, принадлежали моему кузену, уверенно направилась в ту сторону, куда ушли наши друзья.

Довольно быстро мы вышли на какую-то пещеру. Следы вели к ее входу и от входа в другую сторону.

— Они заходили туда, — бросила я парням и направилась внутрь, не дожидаясь, пока они обсудят надо ли туда заходить.

— Лекса, подожди! — попытался остановить меня Хант, но я упрямо двигалась вперед.

— Пока вы тут размышляете, наши друзья могут быть в опасности! Я иду туда! — жестко заявила я и продолжила спускаться.

Хантер схватил меня за локоть и резко развернул к себе, от чего я потеряла дар речи. Никогда прежде он так грубо не вел себя со мной.

— Твоя гордыня тебя погубит! Умей принимать помощь, Лекса! — грубо сказал он. — Я иду первым.

Отодвинув меня, парень начал спускаться вниз, а я молча пошла следом.

— Я что-то слышу! — через некоторое время прокричала я парням.

Мы уже спустились вниз и с помощью моего кольца зажгли один из висевших на стене факелов. Откуда-то доносились глухие стоны, но парни в упор ничего не слышали. Тогда я вырвала из рук Ханта факел и пошла на звук. Парни двинулись вслед за мной.

— Ребята, это вы? — услышав слабый голос Ханны, бросилась к ней, передав факел Дереку.

— Ханна! Что с тобой? Ты в порядке? — я бросилась обнимать девушку и поняла, что руки ее связаны, как и ноги, которые были привязаны к огромному валуну.

— Да, просто конечности онемели. Тут происходит что-то странное! — испуганно ответила девушка.

А потом я услышала встревоженные голоса парней, которые понятия не имели, с кем я разговаривала.

— Они тоже меня не видят! — чуть не заплакала Ханна. — Что происходит? Недавно здесь были Шарлотта, Робин и Айви, но они тоже меня не видели и не слышали. Я кричала так, что сорвала голос, но они просто ушли.

— Иллюзия схатов, — махнула рукой, а затем начала развязывать девушку. — Потом объясню.

Как только я освободила Ханну и позволила ей опереться на меня, иллюзия спала, и парни тоже увидели ее.

— Ханна?! — изумленно воскликнул Дерек. — Как же так?!

Землич бросился к своей девушке, и я передала ее ему.

— Нам надо искать остальных. Я чувствую, что они идут прямо в ловушку… — нервно сказал Хантер и мы без слов с ним согласились.

Поднявшись наверх, я принялась осматривать, куда ведут следы кузена. И, напав, наконец, на верный след, повела всех в направлении дремучего леса. А это мне совсем не нравилось. Надеюсь, они живы.

На полпути мы услышали душераздирающий крик Шарлотты. Это вне сомнений была она! О, Боги, хоть бы мы успели!