Академия элементов 6 (СИ)

Первым её нарушил ожидаемо Силар. Оборотень с превеликим удовольствием принялся поедать крысятину, да так аппетитно, что я начала коситься на свою тарелку уже совершенно другим взглядом. Подумаешь, крыса. Подумаешь, у неё хвост… или не подумаешь. Я снова посмотрела на гигантского грызуна, потом на Силара, снова на жареное мясо и, наконец, решилась. Если что, у русалки всегда с собой куча зелий. Откачает.

– Что-то не так? – уточнил демон. – Только двое из вас едят.

– Очень вкуфно! Спафибо! – прочавкала Элла.

Я осторожно отрезала маленький кусочек и положила его в рот. Пару секунд настороженно распробовала, а потом с удивлением сглотнула. Оказалось действительно очень вкусно. Мясо напоминало свинину, но было куда нежнее и словно таяло во рту.

– Великолепно! – я вынесла свой вердикт и принялась за обе щеки уплетать вкуснятину.

– Их откармливают орехами, и живут они в куда лучших условиях, чем некоторые из нас, – расхохотался хозяин гостиницы. – Поговаривают, что тени только ими и питаются. Жаль, у меня нет способностей к магии, тоже бы ел их каждый день.

– А я слышала, что для владыки выращивают особый сорт. Называется золотая крыса. Их кормят наполненными магией растениями и фруктами, – рассказала суккуба.

Оба демона начали долгий разговор о местной кулинарии, в который спустя какое-то время присоединился Силар. Его явный интерес слегка пугал. Поскольку блюда у местных были действительно уникальными. Если оборотень начнёт нам каждый день готовить такие экстремальные кушанья, боюсь, до конца учебного года я просто не выдержу. Нервов не хватит!

– А ничего, действительно вкусно, – сообщил Мон, развалившись на столе рядом с моей тарелкой. – Не сладости, конечно, но тоже очень даже ничего.

– Точно! Сладкое! – спохватился хозяин гостиницы и умчался прочь, чтобы вернуться с таким же гигантским, как и крыса, пирогом.

Наша компания на сладкое посмотрела с тоской. Гриб скакун успешно слопавший даже хвост крысы, вяло дернул шапочкой и разлёгся возле фея, игнорируя вкусняшку. Всё же мы все решились на крысятину, и теперь места для выпечки попросту не было. Хорошо, что с нами оборотень. Пирог исчез в его бездонном желудке за пару секунд, и мы, довольные донельзя, начали обдумывать план дальнейших действий.

– Спали мы, конечно, долго, но, думаю, время для того, чтобы найти место проведения состязания и зарегистрировать тебя и Зола, есть, – задумался эльф.

– А чего его искать? – удивился демон. – Идите по той же улице, что и пришли. За общежитием участников, как раз и найдёте полосу препятствий. Возле неё располагается ратуша. В ней и зарегистрируетесь.

– Спасибо! Вы нам очень помогли, – улыбнулась русалка. – А можете рассказать о состязании побольше. Мы тут впервые и вообще ничего не знаем.

– А ваша подруга, что, тоже ничего не знает? Она ведь одна из нас, – демон посмотрел на Нилану, а та грустно улыбнулась.

– Увы, я жила на окраине и совсем незнакома с жизнью в столице.

– Аа, понятно. Ну не расстраивайся! Тут особо то и нечего смотреть. Театр и тот закрыли. Режиссёр поставил слишком провокационную пьесу про любовь тени и простой девушки из обедневшего аристократического рода. Поднялся небывалый ажиотаж, а судьба того, кто заварил всю эту кашу, неизвестна, – хозяин гостиницы перешёл на зловещий шёпот. – Говорят даже, что тени забрали наглеца и запечатали его где-то в замке. Я сам слышал, что работающая там служанка рассказывала, будто видела каменную статую, как две капли воды похожую на режиссёра.

– Ничего себе! – округлила глаза Сабрина. – Неужели у вас все так строго?!

– Не то слово! Эххх! Вот когда была жива владычица, было совсем по-другому. Можно было чувствовать себя куда свободнее.

– А что случилось? – шевельнул ушами Рилион.

– Кто же знает. Просто в один день объявили, что её больше нет, и начали проводить новый отбор кандидаток.

– Так быстро? Владыка столицы даже в трауре не походил? – русалка ещё шире распахнула глаза. – Даже ради приличия?!

– Не стал он носить траур. Вот только, похоже, жизнь штука справедливая, – усмехнулся демон. – Проведено уже больше двадцати отборов, но он так никого и не смог выбрать. Все ему не нравятся. Может, потому он вечно выглядит хмурым и недовольным. Ведь если рядом подходящая женщина, это всегда можно заметить. Мужчина становится лучше, у него даже взгляд меняется.

– Похоже, у вас много опыта в отношениях, – Нилана изумленно приподняла бровь, и я не смогла с ней не согласиться.

Как-то не ожидала, что этот зубасто-клыкастый индивид скажет подобные слова. Не вяжутся такие рассуждения с его обликом. Но это лишний раз подтверждает, что нельзя судить никого по внешности. За устрашающим видом может скрываться чуткая душа и большое сердце.

– Был опыт… когда моя любимая была рядом, – опустил голову демон. – Но эти мерзавцы её забрали. Не знаю, кто её выдал, но после того, как тени увели жену, я её больше не видел. А я пытался! Я испробовал все! Потратил все сбережения, но без толку. Как же я их ненавижу!

Грустный хозяин гостиницы вдруг превратился в яростно щёлкающее клыками чудище, но спустя мгновение снова поник и отвернулся, пряча слёзы.

– Она что- то сделала? Почему её забрали? – в звенящей тишине голос оборотня прозвучал как-то глухо.

– Ничего она не сделала, – грустно усмехнулся демон. – Кроме того, чтобы родиться магом.

Глава 45. Указ о неприкосновенности гостей

В комнате стало очень тихо. А я подумала, что теперь понятно, откуда в этом доме магический душ. Похоже, жена хозяина гостиницы была действительно умелым магом. Получается, тени забрали ее, чтобы сделать одной из них? Ужас, конечно! Но не понимаю, почему она от них скрывалась? Разве тенью быть не почётно и выгодно? Я посмотрела на суккубу, которая после прибытия на родину вела себя тише воды, ниже травы. Создавалось впечатление, что она узнает свою страну заново. И то, что она видит, ей совершенно не нравится. Вот и сейчас взгляд Эллы стал словно каменным, а пальцы сжались в кулак. Похоже, сказки, которые ей рассказывали в приграничье, трещат по швам, а образ великого отца владыки и вовсе рухнул в бездну. Не удивлюсь, если она уже и не захочет с ним “поговорить”. Впрочем,… зная её упорство…

– Не знаю, зачем я вам все это рассказал. Наверное, окончательно сошёл с ума от одиночества…, но прошу сохранить мой секрет, – демон прикрыл глаза, словно пытаясь успокоиться.

– Нет ничего страшного в том, чтобы поделиться своими печалями с другими. Мы никому ничего не расскажем. Обещаем! – Сабрина уверено посмотрела на расстроенного хозяина гостиницы.

– Даже наоборот. Если захотите, мы можем вам помочь, – я ободряюще улыбнулась, и вмиг все взгляды устремились на меня.

– Не шутите так, леди. Я ведь могу неправильно понять ваши слова, – проворчал демон, но в его глазах отразилась такая отчаянная надежда, что у меня кольнуло сердце.

Как же этому рогато-клыкастому существу больно! Просто невыносимо. Быть может, я совершаю глупость, но просто не могу оставить все как есть. Если я могу сделать хоть что-то, то обязательно сделаю.

– С чего ты решил, что Ари шутит? Раз она сказала, что поможет, значит поможет! Уж я то знаю! – Мон важно похлопал меня по щеке, словно хваля за правильное решение.

– И помогать она будет не одна, – усмехнулся Силар.

– Вот именно, – в один голос подтвердили русалка с эльфом.

– И мы! Мы тоже поможем! – Нилана схватила за руку Эллу и помахала ею.

– Детишки, вы, правда, невероятные. Благодарю от всей души, – демон поклонился. – Но вы даже не знаете, во что собираетесь ввязаться. Тени самые сильные маги в нашей стране. Противостоять им полнейшее безумие. Сильнее их только владыка. Вы очень рискуете. Поэтому ещё раз благодарю. Но не стоит. Вас просто уничтожат, несмотря на указ о неприкосновенности гостей.

– Не уничтожат! – рядом с суккубой материализовался джинн и с укором уставился на побледневшего хозяина гостиницы.

Тот, словно выброшенная на берег рыба, принялся закрывать и открывать рот, а потом резко расхохотался.

– Он ведь не сошёл с ума?! – забеспокоился фей и обвиняюще ткнул пальцем на бога очага. – Зачем вылез?! Не видишь, у рогатого и так истерика!

– Ха, ха, ха, ха! А я ещё думал, зачем Мари вас ко мне прислала. Но, видимо, её дар провидицы что-то ей подсказал, – демон резко перестал смеяться. – А знаете, я в такой ситуации, что готов принять помощь даже от бога отступника! Хочешь, я отдам тебе все! Только верни мне мою любимую Жози!

– Сдался ты мне, – вздохнул джинн. – Прибереги свою жалкую жизнь и душонку. Я помогу тебе только потому, что настоящая владычица демонов желает этого!

– Настоящая кто? – демон выпучил глаза, пялясь почему-то на меня.

– Вон она! – я ткнула пальцем в суккубу, прежде чем наш новый знакомый сделал неправильные выводы.

– Ээээ, – замялась девушка, но тут на её голове появилась сияющая рубиновая тиара, и хозяин гостиницы на пару секунд выпал в осадок.

Отмерев, он медленно сполз со стула и, бухнувшись на колени, начал биться лбом об пол. Пару секунд все переваривали увиденное, а потом Элла бросилась поднимать сородича и втолковывать ему, что не хочет видеть подобное поведение.

– Мне кажется, рогатый за сегодня получил годовую дозу стресса, – задумчиво протянул крылатик и дёрнул меня за ухо. – Может, дать ему успокаивающее зелье? А то мало ли!

– О, это я всегда с радостью! – русалка вытащила из пространственного кармана пузырек и протянула его демону.

Тот, не глядя, выпил и, сев на своё место, уже поспокойнее взглянул на нашу компанию

– Кто вы, выргл побери?! Просто невозможно, чтобы мне так повезло с постояльцами! – хозяин гостиницы запустил руки в волосы и взъерошил и так непослушные кудри.

– Повезло - это громко сказано. Просто так совпало, что мы оказались в нужное время в нужном месте, – джинн назидательно поднял палец вверх, а я мысленно хмыкнула.

Ну да, ну да. Совпадение, не иначе! Вот только к Мари нас доставил один тёмный маг, который, похоже, снова затеял какую-то игру. Посмотрим, к чему все это приведёт. Чувствую, как стремительно начинают развиваться события.

– В любом случае, бог отступник, я с вами. Не знаю, что вы задумали, но я сделаю все, чтобы вам помочь. Мне нечего терять! Клянусь всем, что у меня есть!

Грянул гром, и синее безоблачное небо за окном пронзила молния. Вокруг начала витать магия, и мне показалось, что на мгновение я увидела позади демона лицо бога справедливости. Но, возможно, просто привиделось. Я тряхнула волосами, решив подумать об этом попозже.

– Он не бог отступник! Он бог очага! – возразила суккуба и начала объяснять нашему новому соратнику настоящую историю их страны.

Демон слушал внимательно, и постепенно его челюсть отвисала все ниже и ниже. Понимаю его. Не каждый день услышишь подобное. Удивительно, как хозяин гостиницы ещё держится. Судя по начавшемуся нервно дёргаться глазу, он делает это из последних сил. Но ничего не поделаешь. Пусть потерпит. Зато потом сможем лучше сработаться.

Прошло значительное количество времени. Но вот наконец-то наш новый союзник был по возможности введен в курс дела, и началось настоящее планирование. Как оказалось, место расположения особняка теней было всем известно. Они расположились в самом центре Темнора, в роскошном четырехэтажном здании. Ходило множество слухов о том, что в подвалах особняка находятся множество камер, и творятся страшные вещи. Но утверждать наверняка не было возможности. Предстояло выяснить это лично. Особо соваться туда не хотелось, но других вариантов не было. Лучше всего о тенях может рассказать именно тень. Было решено поймать одного из демонов-магов и расспросить. А после уже двигаться дальше, исходя из ситуации.

– Сначала всё же зарегистрируем вас, леди, и вашего гриба скакуна. А потом я покажу вам особняк теней. Сможете оценить его защиту. Пробраться может быть не так просто. Жена как-то говорила, что те практически замуровали себя при помощи плетений, – произнёс демон.

Все согласно кивнули, а Зол радостно пискнул, и наша снова увеличившаяся компания потопала наружу. Стоило поспешить, поскольку время уже было за полдень, и, как объяснил хозяин гостиницы, ратуша работает строго до шести вечера. Если не успеем, не сможем участвовать, поскольку состязание уже завтра.

Добравшись до места назначения, мы увидели очередь. Но, к счастью, двигалась вперёд она довольно резво. И вскоре мы всё же попали внутрь, где обворожительная рогатая дамочка с прелестным хвостом кисточкой зарегистрировала меня и мой гриб для участия.

– Держите! – прелестница протянула нам монету в форме звезды. – Покажите её у входа на полосу препятствий, завтра. Приятного времяпровождения. в нашем славном городе. Отдохните и насладитесь кухней. А также не забудьте ночевать в общежитии участников. Это очень важно для подсчёта гостей и вашей безопасности. Мы заботимся о вас и хотим, чтобы вам было комфортно и уютно!

Глава 46. Особняк

Улыбка рогатой красавицы стала ещё шире и ещё не естественнее, а моя интуиция встрепенулась и, похоже, почуяла что-то неладное. Как-то слишком уж она выделяет необходимость нахождения в общежитии участников. Возможно, конечно, это действительно ради безопасности, но её взгляд… наверное, именно так волк смотрит на овцу. Чую недоброе.

– Спасибо, – я натянула на лицо улыбку. – Мы непременно проведем ночь в общежитии. Там так красиво и есть все, чтобы чувствовать себя хорошо.

– Вот и славно! Я так рада слышать ваше разумное решение! – прелестница махнула кисточкой на хвосте и довольно зажмурилась.

Ну, точь-в-точь лиса, смотрящая на курятник. Словно предвкушает пиршество. Я моргнула, включая магическое зрение, и лишь усилием воли смогла сдержать удивленный вскрик. Такого я не ожидала. Вокруг красавицы клубилась тьма. Но

какая-то неправильная, что ли. Словно темную магию испачкали, и она теперь грязная. Помнится, у Дэрга тьма совершенно иная. Яркая, насыщенная и внушает страх. А эта… чувствую, скорее брезгливость…

– До свидания, наши дорогие гости, – с нажимом произнесла рогатая дамочка и недвусмысленно указала на выход.

Оставаться дольше ни у кого из нас не было ни малейшего желания, и мы быстро поспешили наружу. Не знаю, как остальным, но мне после того, как мы вышли из ратуши, даже дышать стало легче.

– Уф! Не люблю это место! Даже стены давят, а эти притворные улыбки раздражают до ужаса! – выдохнул демон и уже веселее подмигнул нам. – Пойдемте, покажу вам город, дорогие гости.

– Премного благодарны, – улыбнулся Рилион, и далее мы двинулись по улице вперёд под громкий голос нашего союзника, хвалящего все и вся.

А он, оказывается, умеет хитрить. Любой, кто подслушает разговор, решит, что он обожает свой город, теней, а перед владыкой преклоняется.

– А за поворотом вы сможете увидеть величественный особняк многоуважаемых, сильнейших и благороднейших теней! Четыре этажа. Черепица, покрытая настоящим серебром и декорированый множеством украшений фасад! Такого вы нигде не увидите! Это одно из древнейших зданий во всем Темноре. По красоте оно уступает только дворцу владыки. Но с ним не сравнится никто.

– Да и с особняком ничто не сравнится, – хмыкнул оборотень и стиснул зубы, чтобы не засмеяться.

Мы с русалкой и оборотнем последовали его примеру, стараясь сохранить серьезный вид, в то время как нас начал распирать хохот. Подумать только, такие завышенные ожидания, а на деле просто пшик. И дело даже не в страанном внешнем виде фасада, который практически весь был покрыт лепешками с выгравированными на них разнообразными рисунками. А в пресловутой защите. Я представляла что-то мощное, сильное и многозадачное. Но на деле пространство вокруг здания и его стены были просто усеяны множеством слабых плетений. Они были повсюду и в огромном количестве. Но такие никчемные, что толку от них не было никакого. По крайней мере, для магов нашего с друзьями уровня. Да и для Ниланы эта магия покажется пустяком. Магистры на лекциях задают распутывать куда более сложные клубки. Единственноая, у кого могут возникнуть сложности, это Суккуба, и то лишь по тому, что она на первом курсе. К концу учебного года она бы развеивала такие плетения на раз-два. А окружающая все это недоразумение тьма напомнила мне о дамочке из ратуши. Тот же грязноватый и неправильный оттенок. Похоже, красавица была ни кем иным, как тенью. Интересно, зачем такой важной особе понадобилось лично регистрировать участников?

– А почему вы…? – Нилана осеклась и, видимо, решила отложить расспросы на потом.

– Налеплено всего и везде. А без толку, – шепнул мне на ухо Мон и захихикал.

– Вам нравится, дорогие гости? – спросил наш гид, намекающе пуча глаза.

– Да!

– Конечно!

– Невероятное зрелище!

– Нигде такого не видела!

– Очень впечатляюще!

Мы все поддакнули, давя смешки, и наша компания двинулась дальше. Как только мы переварили увиденное и более менее успокоились, настал черед дворца владыки. И тут уже все выглядело совершенно иначе. В отличие от особняка теней, защита была на высшем уровне. Не представляю, как мы будем проникать сюда. Но будем разбираться с проблемами по мере поступления. Быть может, пока будем разбираться с тенями, что-то придумаем.

– Солидно! – Силар окинул дворец изучающим взглядом.

– Тут явно работал кто-то другой, нежели у теней, – резюмировал Рилион.

– О да. Дворец строил совершенно другой архитектор. Много столетий тому назад! – занервничал демон.

– Дааа, архитектор, – согласился эльф и усмехнулся.

Я тоже хмыкнула, оглядывая окружающий дворец забор. Уже на нем было невиданное раньше плетение со сложнейшим узором. А про само здание и говорить было нечего. Мне кажется, он практически неприступный! И тьма тут иная… столько вопросов и ни одного ответа… пока что.

– Предлагаю продолжить нашу прогулку. Я знаю великолепный ресторан. Вам, дорогие гости, он придётся по душе, – стал уводить нас демон, видимо боясь, что мы ляпнем что-то не то. – Крыс там подают просто великолепных! Фирменный соус

шеф- повара вызывает восторг.

– Отлично! Я как раз проголодался, - лицо оборотня приняло довольный вид.

– Надеюсь, салаты там тоже есть, – вздохнула Сабрина, и мы продолжили путь.

– Элла какая-то странная, – через какое-то время шепнул мне фей, и я повернула голову, чтобы посмотреть на суккубу.

Выглядела она действительно как-то не так. Встревоженная и растерянная одновременно. А ещё все время оглядывается назад и смотрит на виднеющиеся над крышами шпили дворца.

Нужно потом расспросить. А то на улице это делать небезопасно. Я не раз замечала, как местные жители косятся на нас. Взгляды разные, но в основном недобрые. Словно мы лично их чем-то обидели. Возможно, приезжие маги уже успели натворить делов, но что-то мне подсказывает, что дело не в этом. Видимо, демоны были заранее настроены против гостей столицы. Интересно, что им наговорили. Трогать то нас запрещено. Указ о неприкосновенности гостей весьма любопытная штука. Получается, владыке нужно, чтобы все маги остались живы и здоровы, но при этом все подданные воспылали к ним злостью и ненавистью. Не понимаю, что происходит! Ладно, будем разбираться по ходу дела.

Ресторан, куда нас привёл демон, действительно выглядел роскошно. Впустили нас

внутрь со скрипом. Лакей смотрел на нашу потрёпанную в пути одежду, как на ужасный ужас. Но, как и ожидалось, возражать не смог и впустил нашу компанию

в зал. Обстановка была чересчур яркая. Слишком много золота. Даже гигантскую жареную крысу нам подали на золотом блюдо с каемкой из настоящих драгоценных камнямней. Не говоря о столовых приборах, больше похожих на произведение искусства. Еда тоже была выше всех похвал, и ужин прошел в благоприятной обстановке. Поболтав о погоде и кулинарии, чтобы навострившие уши официанты ничего не заподозрили, мы заплатили золотом и отправились назад в гостиницу. Уже там началось настоящее планирование ночного визита в особняк.

Особо решать было нечего. Разочаровавшись в обители теней, мы решили просто разобрать первое попавшееся плетение в подходящем месте. А там уже можно просто перелезть через забор и выловить кого-то из местных магов, чтобы допросить при помощи зелий Сабрины.

Глава 47. Внутри

Обрадованная русалка начала доставать из пространственного кармана разные пузырьки. А демон сообщил, что ему нужно взять меч. На резонный вопрос, на зачем ему оружие, если он остаётся дома? Хозяин гостиницы ответил, что ни за что нас не отпустит одних. Уговоры и аргументы не помогали, и, в конце концов, мы сдались и взяли его с собой. Джинн пообещал, что присмотрит за ним, Эллой и Ниланой разом. Оставалось надеяться, что бог очага справится с поставленной задачей. А девушки и наш новый союзник не будут разбегаться в разные стороны.

Путь до особняка на этот раз получился длиннее. Демон вел нас по разнообразным переулкам и петлял по городу, чтобы не выходить на ярко освещённые главные улицы. Таким нехитрым способом мы незаметно подобрались к окружающему здание забору.

– Как-то подозрительно! Даже охраны нет, – Силар втянул носом воздух, пытаясь

что-то учуять.

– Да они просто слабаки и лентяи, – отмахнулся демон.

– Или это ловушка, – наклонил голову на бок Рилион, разглядывая стену.

Перед нами высилась кирпичная ограда высотой примерно в два метра, и, найдя незаметный с главной улицы закуток, мы все столпились в нем, решая, как лучше разобрать виднеющееся на стене плетение.

– Вокруг нет ни одной живой души. Быть может, в здании кто-то есть, но я не уверен. Все запахи какие-то странные. В них присутствует какой-то еле уловимый душок, – оборотень снова принюхался и поморщился.

– Возможно, это из-за темной магии. Её там полно, но она какая-то грязная, – попыталась объяснить, но, судя по лицам друзей, лишь усложнила ситуацию.

– Ладно. Бессмысленно рассуждать. Нужно двигаться дальше. А то так до утра простоим, – эльф ткнул пальцем в плетение, и то бесследно исчезло.

– Полезли! – обрадовалась Нилана и первой попыталась перебраться через стенку.

– Куда?! – возмутился джинн и, схватив девушку за воротник, словно нашкодившего котёнка, завис с нею в воздухе.

– Тудааа! – громким шёпотом пояснила Скрытная и для наглядности указала на ограду.

– Вот когда скажут, что можно, тогда и полезешь, – бог очага остался невозмутимым.

– Можно! – донесся с той стороны писк, и я поняла, что Мон опередил нас всех. – Тут совершенно никого нет. Лишь деревья и клумбы.

_ Вот видите! – Нилана скрестила на груди руки и надула щеки.

– Вижу, вижу, – протянул джинн и одним движением левитировал её через забор.

Остальным лезть пришлось самостоятельно. Препятствие удалось преодолеть легко и просто. Кирпичная кладка была до того неровной, что по ней можно было взбираться практически как по лестнице. Похоже, что теней волнует лишь то, как выглядит их особняк со стороны центральной улицы. С обратной стороны же здание заметно обветшало. Да и изначально с этой стороны никто особо не старался построить что-нибудь качественное.

– Можно растворить стекло на первом этаже, – предложила Русалка и, не дождавшись ответа, достала из пространственного кармана слегка светящийся пузырёк.

– Отлично. И внутрь попадем, и лишнего шума не будет, – обрадовался фей.

Я тоже кивнула и стала наблюдать, как Сабрина осторожно капает на ближайшее окно пару капель. Послышалось тихое шипение, а потом вещество начало разъедать все вокруг.

– Кажется, немного переборщила с громоцветом, – задумчиво протянула русалка, спустя полминуты.

– Ага… совсем капельку! – хмыкнул оборотень, смотря на огромную дыру.

Зелье разъело не только окно, но и всю стенку, и теперь мы могли прекрасно видеть запылённое помещение.

– Будем считать, что я создала им запасной выход, – Сабрина тряхнула волосами и довольно улыбнулась.

– Или вход, – эльф шевельнул ушами, к чему-то прислушиваясь, а потом первым полез в комнату.

Остальные двинулись следом, а я плелась в конце, размышляя над тем, что незамеченным наше проникновение в обитель теней не останется. Такую дырень

по-любому кто-то заметит. Но, скорее всего, это будет уже утром.

– Аапчии! – не сдержавшись, чихнула Элла, и мы все замерли, боясь, что нас услышали.

– Мне кажется, могут возникнуть проблемы с поимкой тени для допроса, – спустя минуту молчания, вынес вердикт Рилион.

– Найдём. Кто-то тут есть, но в совершенно другой части здания, – ответил Силар.

– Одна тень на все здание?! Забавноо, – протянул эльф, вот только на его лице не отразилась даже тень улыбки.

По мере того, как мы шли вперёд, улыбаться перестали и остальные. Легкость, с которой мы сюда попали, и отсутствие местных обитателей выглядело подозрительно. Вокруг стало витать напряжение и предчувствие чего-то недоброго.

– Тсс, – шедший впереди оборотень резко затормозил и приложил палец к губам.

Все понятливо закивали, и дальше мы уже крались на цыпочках. Возле очередного угла Силар остановился, и через секунду мы услышали негромкие голоса.

– Надоело до жути! Это самое бесполезное занятие! Зачем нам дежурить у двери?! Как будто кто-то сможет пройти через ворота и добраться до парадного входа!

– А нечего было с приезжими магами спорить и драться! Мало того, что не победил, так ещё и пошёл против указа владыки! Тебе ещё повезло, что отделался таким простым наказанием!

– Да знаю я! Просто бесят эти гости столицы! Смотрят на нас с какой-то брезгливостью. НАГЛОСТЬ! Мы тени! Сильнее нас только владыка!

– Что ж тогда тебя, такого сильного, тот приезжий маг отхлестал своим водяным венчиком?!

– Да я просто выпил немного! Так бы я этого синеволосого гада на тот свет отправил!

– Ага, как же! Держи карман шире…

– Хочешь сказать, что я слабак?

– Ой, да об этом и так все знают!

– Что ты сказааал?!

– Что слышал! Надоел уже хуже выргла. Тоже мне напарник, вечно лезешь в неприятности, а потом и мне достаётся!

– Думаешь, я рад проводить с тобой рабочее время? Да такое ничтожество ещё поискать нужно! Только и знаешь, что свои книжонки читать, да всякими придуманными плетениями швыряться!

– Я, по крайней мере, могу придумать плетение, в отличие от тебя!

– А зачем мне что-то придумывать?! Все уже давным-давно изобрели и написали в нашем руководстве! Больше бы его читал, а не в библиотеке торчал!

– Ты просто глуп до ужаса! Не видишь очевидного!

– Сам дурак! Раз такой умный, скажи, почему всех позвали во дворец владыки?! … Агааа! Молчишь! Не знаешь!

– У меня есть предположения, но болтать о таком не буду! Тем более с тобой!

– Тууусишшь!

– Просто у меня мозгов побольше! Осознаю, что запланировано что- то грандиозное, но знает об этом только верхушка!

– Трууус! Трууус!

Голоса перешли на личности, и пока они ругались, оборотень с эльфом обменялись многозначительными взглядами. Силар кивнул в сторону поворота, и через секунду парни сорвались с места и исчезли из вида. Раздались два хлопка, и стало очень тихо. Я выглянула из-за угла и увидела просторный холл, в котором спокойно стояли и улыбались Рилион и оборотень. А возле двери в нелепых позах замерли два одетых в серые балахоны паренька лет двадцати. Они хлопали глазами и, судя по расширенным зрачкам, пребывали в глубоком шоке.

– Хороший улов! – Мон полетел к эльфу и Силару. – Допрашивать будем тут или отведем в какую-нибудь комнату?

– Лучше в комнату. Кто знает, когда вернуться остальные, – я последовала вслед за крылатиком и, приблизившись, осмотрела пойманных в обездвиживающее плетение парней.

Все та же грязная тьма, но её хотя бы не такое большое количество, как было у красавицы в ратуше. Впрочем, тут все пространство пропитано флером лжи, обмана и неправильности. Даже смотря на этих двух теней, я чувствую что-то не то в их магии.

Глава 48. Пленники

Оттащив магов в ближайшую комнату и на всякий случай заперев дверь, мы окружили их, и настал звёздный час Сабрины.

– Ну, наконец-то я смогу опробовать все зелья! А то столько трудов и ни одного желающего их выпить, – русалка покосилась на нас, но вся наша компания дружно сделала вид, что мы тут совершенно ни при чём.

– Может, все сразу не надо? – Нилана с любопытством уставилась на ближайшего пленника.

Тот бешено вращал глазами и, похоже, совсем не хотел становиться подопытным кроликом.

– Ты права, – Сабрина задумчиво откупорила какой-то флакончик. – Лучше по очереди…

– Я не это имела в виду! – Скрытная замахала руками, но это было уже бесполезно, русалка вошла в исследовательский раж.

– Кто обездвиживал этого? – подруга ткнула пальцем в ближайшего пленника. – Снимите плетение, а то я напоить его не могу..

– Подержать его? – вздохнув, предложил Рилион.

– Нет, не надо, я справлюсь, – Русалка впилась взглядом в жертву, и паренек закатил глаза, то ли изображая, что лишился чувств, то ли действительно упал в обморок.

– Даже не думай притворяться! – Сабрина щёлкнула пальцами, и вокруг бедолаги образовался большой водный пузырь и поднял того в воздух.

Снаружи торчала лишь голова с выпученными глазами. Эльф тоже щёлкнул пальцами, и обездвиживающее плетение пропало. Тень смог двигаться, но лишь в воде. Выглядело странно, но куда больше волновал его прорезавшийся голос.

– Вы…! Как вы посмели! Вас всех… и …! А потом…! Мы великие тени! За нами сам владыка! Вы пожалеете о содеянном!

Понятно, это тот из парней, который не отличается умом и вечно создает неприятности напарнику. Я перевела взгляд на второго парня. Тот глаза не пучил, а внимательно наблюдал за происходящим. Даже слишком внимательно. Как будто он совсем не испугался, а ему интересно!

– Слишком громко, – оборотень поморщился и бросил в первого паренька плетение.

Тот взвыл с новой силой, но ничего громче шёпота из его рта уже не вылетало.

– Отпустите нас немедленно! Вы даже не представляете, что с вами будет, когда вернутся старшие! Вас попросто уничтожат! Аааа! Что с моим голосом?! Что вы со мной сделали, мерзкие…!

– Для начала опробуем успокоительное. Хотя нет, оно может вызвать сонливость. Тогда лучше зелье болтливости. Интересно, что он нам поведает, – Сабрина достала из пространственного кармана ещё пару пузырьков.

– Давай сразу начнём с зелья правды. Осталось не так много времени, и лучше сразу узнать все, что нужно, – я решила внести коррективы в намечающийся опыт.

Жалко как-то этого бедолагу, да и не факт, что после других зелий он будет в состоянии говорить…

– Ладно, – вздохнула русалка. – Но потом точно зелье болтливости! Оно очень полезное!

– Все, что пожелаешь, – я кивнула, а все это время шёпотом ругающийся пленник резко замолчал.

– Сейчас все узнаааем, – протянула Сабрина и махнула рукой.

Из пузыря появились два щупальца, которые зафиксировали голову тени, и подруга влила парнишке в рот серебристую жидкость.

Тот закашлялся, но был вынужден проглотить бяку, поскольку одно щупальце зажало ему нос.

– Кх, кх, кх! Мерзкие ….! Какже я вас ненавижу! Так завидно! Почему вы сильнее нас?! Мы ведь великие демоны! Но даже впятером не можем разобраться с одним единственным приезжим магом! Чувствую себя таким ничтожеством. Я был так рад, когда стал тенью. Ощущал, будто весь мир перед моими ногами. А теперь, оказывается, существует несметное множество более сильных магов!

– Кажется, работает, – Силар наклонился к пузырю. – А ну-ка расскажи, куда все ушли, и что задумало твоё руководство.

– Ни… че…я… Всех в срочном порядке вызвали во дворец владыки. Даже новичков. Сказали, понадобится вся наша сила. Но я не знаю, что планируется. Я чётко следую указаниям старших. Если мне что-то не положено знать, я не буду это разузнавать, в отличие от него, – пленник кивнул в сторону своего коллеги. – Поэтому меня любят, продвигают по службе и не наказывают по всей строгости. Я в очень выгодной позиции!

– Сабринааа, – я протянула с намеком, и подруга поняла меня без слов.

Вокруг второго паренька появился такой же пузырь, как и вокруг первого. Оборотень развеял обездвиживающее плетение, и пленник снова смог говорить.

– Не надо зелий! Я все расскажу! Но в обмен на услугу, – сообщил парень и спокойно на нас посмотрел.

– Да ты с ума сошёл?! Что ты говоришь?! Это предательство! Не смей! Даже не думай ничего рассказывать! Я все расскажу! Тебя уничтожат! Будешь сидеть в подвалах вместе со всеми, кто не пожелал стать тенью! – донесся возмущённый шёпот со стороны первого пузыря.

– Ты как всегда глуп. Все ведь очевидно! Если я не соглашусь на сотрудничество, разболтаю все, как и ты. В такой ситуации нужно извлечь из случившегося хоть

какую-то пользу, – второй пленник презрительно посмотрел на первого.

– И чего же ты хочешь? – Рилион внимательно осмотрел паренька.

– Не хочу говорить при нем, – тень указал на не перестающего ругаться коллегу.

– А не слишком ли много ты хочешь? – прищурился Силар.

– Нет. Я могу быть очень полезен. Например…, – пленник покосился на молча сжимающего все это время меч демона. – Я знаю, как попасть к предателям.

Зрачки хозяина гостиницы расширились, и стало понятно, что в каких-то там предателя он очень даже заинтересован. Демон посмотрел на нас умоляюще и, вздохнув, эльф ответил за нас всех.

– Посмотрим, будет ли от тебя польза, – ушастый щёлкнул пальцами, и первый пленник моментально заснул.

Даже храпеть начал. Пару секунд мы все его слушали, а потом Сабрина развеяла пузырь на втором пленник. Освободившись, паренек плюхнулся на пол, но тут же встал на ноги, поклонился.

– Премного благодарен. Я Сил, тень первой ступени. Клянусь отвечать на ваши вопросы честно и помогать вам. Взамен прошу лишь забрать меня с собой, когда будете покидать нашу страну.

Ничего себе запрос! Я Удивлённо посмотрела на паренька, подавив желание присвистнуть. Похоже, он хочет сбежать. Но почему?! Вон его коллега вполне доволен жизнью и теми привилегиями, которые даёт ему статус тени.

– Предугадывая ваш вопрос, отвечу: сбежать желаю, поскольку не хочу и далее участвовать в делах теней. Слишком много мерзости. Да и силы тут не получишь. Никакой мощи, лишь иллюзия, приправленная громкими словами.

– Догадливый, – буркнут Мон. – Но точно что-то недоговаривает…

– По крайней мере, не врёт, – пожала плечами Сабрина.

– Я предельно честен. Спрашивайте все, что хотите. Но учтите, что времени может быть не так много. Нам, правда, неизвестно, как долго остальные пробудут во дворце. Но обычно это не длилось дольше шести часов. Прошло уже три, и нет гарантии, что никто не вернётся.

– Тогда сначала расскажи про предателей. Кто они и где находятся? – я задала самый важный на данный момент вопрос.

– Предатели - это те демоны, которые, имея магические способности, отказались становиться тенями или скрывали свои силы. Они заперты в подвалах и служат источником силы. При помощи плетения из них можно вытащить магию, напитаться ею, став на определённое время сильнее.

– Ужас! Им ведь наверняка очень больно! – русалка прикрыла рукой рот.

– Да, это очень жестоко, и поначалу многие тени на такое не решаются. Но… со временем все к этому приходят. Зачем стараться и развивать свой дар, когда можно просто забрать чужой…

Глава 49. Сил

Кажется, я поняла, почему окутывающая теней тёмная магия такая грязная. Все потому, что это сворованная сила. Она не принадлежит им и является чужеродной, ненастоящей, фальшивой. От такой вседозволенности и беспринципности они и деградировали до такой степени, когда даже нормальные плетения создать не могут. Представляю, как их жгет зависть при виде настоящих магов, которым они и в подмётки не годятся!

– Вы ведь кого-то ищите? – Сил посмотрел на хозяина гостиницы и Эллу. – Иначе ведь ни один демон не стал бы помогать чужакам.

– Принципы? – наклонил голову на бок оборотень.

– Страх, – коротко бросил пленник и поежился. – За такое неподобающее поведение ждёт лишь одно наказание.

– И почему же ты так рискуешь? – Силар прищурился, наблюдая за явно пребывающем не в лучшем настроении пареньком.

– Потому что в чем-то мой напарник прав. Если бы я меньше времени проводил в библиотеке, то меньше читал бы, а если бы я меньше читал, то меньше бы и знал…, но теперь ничего не могу с собой поделать. Хочу убраться как можно дальше отсюда и жить не ради владыки, а ради себя.

– Поясни поподробнее, – потребовал Рилион.

– Как хотите, но времени действительно мало. Если вы не против, я расскажу по пути в подземелье, – вздохнул Сил и двинулся к двери.

Быть может, стоило бы ограничить его передвижения, но интуиция молчала. Ничего не говорила и русалка. Не будем спешить. Если что, мы за секунду снова свяжем пленника. Думаю, он это понимает и не будет делать глупости.

Так и оказалось. Сил целенаправленно вел нас вниз, не забывая рассказывать то, от чего у меня мурашки начали бегать по спине, а волосы чуть не встали дыбом.

– Не знаю, насколько хорошо вы понимаете, что тут творится. Но если коротко, то

тени - это не величайшие маги среди демонов, а просто пища для владыки. Он не ест нас в прямом смысле. Но иссушает нашу силу, ровно так же, как мы забираем магию у так называемых предателей. Даже сейчас все отправились во дворец на ритуал. Суть которого вовсе не обезопасить наши земли и поставить защиту, как это преподносится. Вся магия собирается в кристалл, который потом пожирает правитель…

– Неудивительно, что он почти стал богом. Раз у него тут, можно сказать, целая ферма, – прокомментировал фей, и успокаивающее погладил меня по щеке.

– Ха, ха! Так и знал, что вы в курсе происходящего, – наш проводник оглянулся и его глаза заблестели. – Похоже, вы задумали что-то более серьезное, чем освобождение пары предателей.

– Тебя это не касается! Показывай дорогу! – рыкнул оборотень, и паренек испуганно подпрыгнул на месте.

Но быстро успокоился и продолжил спускаться по очередной лестнице.

– Не хотите говорить - ваше право. Но я и так вижу, что вы не простые маги. Возможно, за вами стоит даже сама Академия Элементов. В любом случае, раз есть такая возможность, я расскажу вам все, что узнал из запретных книг. Сам я практически бессилен, но хотя бы так внесу свою лепту в ваши планы.

– Раз так хочется помочь, можешь попросить взять тебя с собой, – усмехнулся Силар, а Рилион посмотрел на него с укором.

Странно, что оборотень так цепляется к пареньку. Словно пытается вытрясти из него всю правду и душу в придачу.

– Как будто вы возьмете с собой того, кто пару минут назад был вашим врагом. Возможно, вы считаете меня глупым, но это не так. Я прекрасно осознаю, что доверия ко мне нет. Я тень и…

– В чем-то твой напарник действительно прав. Но дело не в твоей тяге к знаниям, а в твоей трусости, – хмыкнул Силар.

– Можете называть меня как угодно! – стиснув кулаки, зашипел, как кошка пленник. – Но если бы вы согласились взять меня с собой, то я бы не побоялся отдать жизнь за правое дело. Меня выворачивает на изнанку каждый раз, когда вижу, чем занимаются тени! Я не хочу быть одним из них! Но вам это не понять! Не понять, как трудно бороться за свою жизнь. Как трудно каждый раз выбирать между жизнью и вечным заключением! Думаете, я трус?! Да, я трус! Потому что мне хватило один раз лицезреть, как выкачивают силу из предателей, чтобы испугаться до дрожи. До потери сознания! Чтобы потерять всякую надежду и смириться. Стать таким, что мерзко от самого себя!

Сил продолжил шипеть и отчаянно махать руками. Казалось, из него выходят годами накопленные эмоции. Я смотрела в его наполненные отчаянием глаза, и вдруг его зрачки вытянулись, став похожими на кошачьи. На плече удивлённо охнул Мон, а вот лицо Силара почему-то стало довольным. Он что, заранее знал, что паренек оборотень?!

– Кто твои родители?! – перебил поток слов пленника Рилион, и мы все остановились возле окованной железом деревянной двери.

– У меня их нет, – опустил плечи Сил и прикрыл глаза, словно успокаиваясь.

– Совсем? Может, есть какие-то воспоминания? – спросил оборотень.

– Я рос в местном приюте… меня просто оставили на крыльце. Была лишь записка с именем… и… у меня нет никаких воспоминаний… правда нет…

– Он не врёт, – подтвердила русалка.

– Если выберемся отсюда, то скоро будут, – неожиданно пообещал Силар, и мы все, включая пленника, непонимающе на него уставились.

– Шутите? Не стоит. Я уже понял, что переступил черту. Мне жаль, что вам пришлось лицезреть мою истерику. Обычно я более сдержан…

– Ты не понял, мелкий. Я действительно знаю, где живёт твоя родня. Твой запах, конечно, сильно отличается, но он очень схож с тем, как пахнут мои дядя и тётя. Уверен, это неспроста. Не знаю, как так случилось. Оборотни никогда не оставляют своих детей. Скорее всего, что- то произошло. Они раньше очень любили путешествовать, а потом резко перестали покидать территорию клана и поселились в горах, став почти отшельниками. В любом случае, теперь у тебя есть место, где о тебе позаботятся. Мы оборотни своих в обиду не даем.

Стало очень тихо. Я боялась даже дышать, чтобы не нарушить такой прекрасный момент. Сил смотрел на Силара так, что у меня сжалось сердце и захотелось разреветься. Было очевидно, что молодой оборотень изо всех сил пытается сдержаться, но его переполняют чувств. Я ожидала, что вот- вот начнётся ещё одна истерика, но её не последовало. Вместо этого паренек прикрыл лицо руками и отвернулся.

– Зачем вы так? Зачем врете? Я ведь и так вам помогаю! Перестаньте говорить подобное. Это подло! – голос Сила прозвучал глухо и отчаянно.

– Посмотри сюда, – к нему подошла Сабрина.

– Да, леди, как пожелаете, – паренек повернулся к ней и убрал руки с лица.

Его глаза покраснели, но слезы он, похоже, успел вытереть. Моё сердце снова словно сжали в тиски, и я уже хотела вмешаться, но тут русалка вытащила из пространственного кармана обычное зеркало и ткнула его в лицо Силу.

– На! Держи и смотри в него внимательно!

– Зачем? – паренек удивлённо приподнял бровь, но послушно уставился в зеркало. – Я ничего не вижу.

– Сейчас увидишь, – пообещала Сабрина и перевела взгляд на эльфа. – Скажи-ка этому неверящему вырглу ,что-нибудь очень обидное.

Рилион понимающе хмыкнул и прищурился, явно получая удовольствие от процесса.

– Столько мороки. Этот пленник оказался таким глупым! Наверняка врет, что читал много книг. Иначе бы соображал куда лучше! Нужно было взять с собой того, второго. Он превосходит эту ошибку природы во всем, – голос ушастого стал мерзким и противным.

Сил дернулся, как от пощечины, и его зрачки снова стали вертикальными. В глазах отразилось изумление и надежда. Молодой оборотень вцепился в зеркало, словно то было ключом к спасению, и я поняла, что лёд сомнения в его сердце тронулся.

Глава 50. Подземелье

– Но как!? Почему?! Откуда?! – паренек выпучил глаза.

– Раньше такого не случалось? – улыбнулся Силар. – Похоже, это первый раз, когда рядом с тобой оказался другой оборотень. Вот кровь и проявилась. Очень вовремя, нужно сказать.

– Я… оборотень…и вы говорите, что знаете моих родителей… слишком хорошо, чтобы быть правдой…

– Я не утверждаю, что они твои родители, но родственники точно. Запах говорит сам за себя, – пожал плечами Силар.

– Не хочу прерывать этот трогательный момент, но время поджимает, а дел ещё ооочень много! – рядом с Эллой материализовался джинн и, скрестив руки на груди, недовольно посмотрел на оборотней.

– Пара минут погоды не сделает, – Силар также недовольно уставился на него в ответ.

– Прошу прощения. Мы уже на месте. За этой дверью содержат предателей. Зрелище не самое приятное. Быть может, стоит оставить девушек тут, – сообщил молодой оборотень, что-то чертя пальцем на двери и косясь на бога очага.

На дереве появились и тут же исчезли несколько плетений. Послышался скрип. Дверь приоткрылась, и я первой нырнула внутрь. Не то чтобы хотелось что- то доказать. Просто не люблю, когда обо мне так говорят. Я уже не та слабая девчонка, какой была на первом курсе. Да и дело совершенно не в этом…

– Вот ведь выргл. Манерам научись! Иначе на своей шкуре испытаешь силу наших прелестных леди! – Мон, как всегда, принял мою сторону и даже показал Силу неприличным жест.

– Прошу прощения. Не хотел, чтобы леди лицезрели тот ужас…

Я про себя усмехнулась. После ужастиков из моей родной реальности тени вряд ли смогут меня чем-то удивить. Не люблю всякие страшилки, но парочку посмотрела вместе с друзьями. Так что можно считать, что я достаточно закалена… О БОЖЕ! ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! Открыв рот в безмолвном крике, я замерла у входа. Вдаль, сколько хватало взгляда, тянулся коридор с клетками по сторонам. А в них находились демоны разного пола и возраста. На них была чистая одежда, и никто, похоже, не голодал. Но… все предатели валялись на днах клеток, словно поломанные куклы. Их позы были неестественными до ужаса. А глаза! Впервые вижу такие глаза. Пустые, стеклянные, без капли жизни. У меня внутри все начало переворачиваться, а сердце защемило так сильно, что на глаза навернулись слеы. Я машинально протянула руку к Силару, и он сжал мои пальцы. Стало немного легче, но ощущение безнадёжности продолжило сжигать меня изнутри. Хотелось взвыть, словно волк. Вот только

по-прежнему не удавалось выдавить хотя бы звук.

– Они что, все…? – шёпотом спросил фей и обнял меня за шею.

– Нет! Они живы. Если можно, конечно, это назвать жизнь…, – молодой оборотень сжал кулаки. – За ними ухаживают при помощи магии… никто ведь не убьёт дойную корову…, а предатели - это источник магии…

– Тогда почему они…? – голос Рилиона дрогнул. – В таком состоянии?

– Я уже говорил, что процесс, когда из мага насильно вытягивают силу, очень болезненный. После него лишь единицы сохраняют способность мыслить. Большинство впадает вот в такое состояние. Будьте готовы, что те, кого вы ищите, скорее всего, тоже уже не те, о ком вы помнили, – Сил посмотрел на Эллу и хозяина гостиницы.

Оба демона выглядели ошарашенными. А у суккубы ещё и дрожали губы. Девушка стояла, обнявшись с Ниланой, и, похоже, они впервые пожалели о том, что напросились с нами. Такое они явно не ожидали увидеть.

– Мне всё равно, какая сейчас Жози! Я должен её найти и увести отсюда! – хозяин гостиницы решительно двинулся, внимательно разглядывая клетки.

Мы пошли следом. И чем дальше мы шли, тем больше становился ужас. Предателей было даже не десятки, а сотни. Сотни тех, кто не захотел становиться тенью и оказался тут…

– Любимая! – отчаянный крик пронзил тишину в подземелье.

Хозяин гостиницы сломя голову бросился к одной из клеток и стал пытаться руками раздвинуть прутья. Его когти беспомощно скребли по железу, а из глаз лились слёзы. Лежащая на полу клетки женщина неожиданно шевельнулась, и её взгляд медленно переместился на демона. Зрачки расширились, и в них появилась жизнь. Губы приоткрылись, и она что-то шепнула, но из-за воя её супруга, понять, что именно, было невозможно.

– Отодвиньте его, и я смогу открыть клетку, – молодой оборотень посмотрел на Рилиона и Силара.

Парни переглянулись и силой скрутили хозяина гостиницы. Демон, похоже, совершенно потерял контроль над собой. Его глаза налились кровью, и казалось, он вот- вот на кого-нибудь набросится.

– Сейчас. Мне нужно немного времени. Тут слишком сложное плетение, – Сил начал водить рукой над замком.

– Не нужно, – я наконец-то вернула себе голос и призвала сковороду.

– Бум! – от удара задрожала вся клетка, зато замок расплющился в лепешку и упал на пол.

Сабрина помогла мне отворить дверцу, а в следующую секунду хозяин гостиницы вырвался из захвата и бросился в клетку. Я испугалась, что он может по неосторожности поранить свою жену. Но демон замер и так нежно и осторожно прижал к себе любимую, что мне снова захотелось плакать. Но кроме слез появились новые эмоции. Злость! Ярость! Гнев! И просто всепоглощающая жажда справедливости. Хотелось разорвать теней в клочья. Я покрепче сжала рукоять сковороды и принялась с её помощью сбивать замки со всех ближайших клеток. В горле что-то клокотало, а в груди шевелились кристаллы. Чудо камушки явно желали того же, чего и я.

– Ари! Арии! – Мон дёрнул меня за ухо, и я очнулась, словно ото сна.

– Успокойся. Нужно подумать, что делать дальше, – приобнял меня за плечи Силар, и я разжала руки.

Сковорода улетела продолжать начатое, а я нахмурилась, перебирая в голове варианты. Нужно придумать, как быстро освободить всех так называемых предателей и увести их отсюда. Но это пара сотен демонов. Причём практически все из них не могут нармально двигаться. Я прикусила губу, наблюдая за тем, как друзья вытаскивают очередного рогатого мужика со стеклянным взглядом из клетки.

– Разве вы не собираетесь уходить? – сбил меня с мысли вопрос молодого оборотня, и я удивлённо на него посмотрела.

– Вы не сможете унести или увести всех. Нужно поторапливаться, иначе вернутся остальные тени и нас поймают! – Сил обвел нас серьёзным взглядом.

– Очень надеюсь, что остальные вернуться как можно скорее! У меня когти чешутся поговорить с ними, – лицо Силара приобрело хищное выражение.

– Не думайте, что все тени такие же слабые, как я. Старшие находятся на высоких ступенях развития и смогут запросто вас победить.

– Не смогут, – я покачала головой. – Но… сейчас не время битв. Нужно всех спасти!

– Вы что, меня не слышите?! Вы не можете спасти всех! Это просто невозможно! Останетесь тут и все пропало!

– Запомни, мелкий, оборотни никогда не трусят и если могут, то делают все, что в их силах, чтобы спасти невиновных! – Силар рыкнул, но его найденный родственник совершенно не впечатлился.

– Вы можете либо взять несколько предателей и спасти их. Либо остаться тут, попасться и не спасти никого! По-моему, выбор очевиден!

– А по-моему, ты слеп и глух! – проворчал джинн и погрозил молодому оборотню пальцем. – Раз не хочешь помогать, стой и жди, пока все решится!

– Да не решится ничего! Вы в опасности! Вы недооцениваете врага! А я знаю, о чем говорю!

Глава 51. Помощь

Паникует он, конечно, знатно, но в чем-то Сил прав. Нужно поторопиться. С тенями мы запросто справимся. Даже с теми высокоуровневыми, которыми молодой оборотень нас пугает. Но они ведь могут позвать на помощь своего владыку. А тот почти бог! Не хочется оставлять мерзавцев безнаказанными, но сейчас главное - спасти всех до единого предателей. Они, по сути, как раз никого и не предавали, в отличие от теней и их хозяина!

Я посмотрела на все ещё спорящего с богом очага молодого оборотня. Кажется, он все же искренне за нас переживает… или за себя… время покажет, а пока время действовать. Я уселась прямо на каменный пол и изо всех сил потянулась к Академии. Получалось не очень. То ли мои владения не находились слишком далеко, то ли дело было в защите демонов, но пришлось влить в зов почти всю магию, что у меня имелась.

– Хозяйка! Далеко! Что желает?

Наконец-то раздавшемуся в голове голосу я обрадовалась, как родному.

«Нужен портал из резиденции стражей прямиком сюда», – я решила не затягивать и сразу мысленно озвучила запрос.

Пара секунд молчания длилась, казалось, вечность, а потом Академия согласилась.

– Будет исполнено. Хотите, чтобы я загнала стражу в портал?

«Нет, не надо. Дальше мы сами. Просто продержи переход открытым до того, пока мы не выведем всех пострадавших», – мысли начали путаться, а голова кружиться.

Я покачнулась, но тут же почувствовала, как меня поддерживают. Даже не открывая глаза, могу понять, что это Силар. И как только он всегда знает, что мне нужна помощь.

– Сорок-сорок пять минут. Дольше держать портал не смогу. Иначе это потребует слишком много магии.

– Хорошо. Спасибо! – произнесла я уже вслух и открыла глаза.

Рядом что-то ярко вспыхнуло и, подняв меня на руки, оборотень отпрыгнул в сторону.

– Привели стражей на помощь, – я ткнула пальцем в появившийся портал и умоляюще посмотрела на Силара.

Оборотень кивнул и, поставив меня на землю, шагнул в светящийся круг. Над ним появился таймер с обратным отсчетом, и я снова мысленно поблагодарила Академию.

– Отлично, Ари! – похвалил меня эльф и, взвалив себе на плечи сразу двух демонов со стеклянными взглядами, исчез в портале вслед за оборотнем.

– И раз! И два! Взяли!

Нилана с Эллой схватили за руки за ноги одного пострадавшего и резво потащили его все в том же направлении.

– Они даже не спросили, куда ведёт этот портал…, – Сил возвел глаза к потолку, а потом вдруг засмеялся. – Ха, ха, ха! Вы либо невероятно глупые, либо невероятно удачливые. Я совершенно вас не понимаю!

– Тут нечего понимать. Просто они дружат и доверяют друг другу, – джинн посмотрел на молодого оборотня и усмехнулся. – Со временем и ты поймешь, как прекрасно знать, что есть те, кто всегда будет на твоей стороне.

– Надеюсь, – хмуро буркнул Сил и, подняв на руки одного из собратьев, тоже вошёл в портал.

– Со временем он все поймёт. Просто он всю жизнь боролся за право просто жить. Вот и не доверяет никому, – Сабрина помогла опереться об неё еле живой девушке с оленьими рогами, и они поковыляли вперёд.

Так называемая предательница выглядела хоть и плохо, но решительно. Она, стиснув зубы, продолжала делать шаг за шагом. И я вдруг поняла, что отказавшиеся становиться тенями демоны - это, по сути, самые сильные, смелые и принципиальные представители этой страны. Если бы было возможно, то именно их я бы назначила на руководящие должности. Но это моё мнение. А владыке, похоже, такие люди не нужны. Его устраивают трусы и мерзавцы, которые ради крох силы готовы пытать своих собратьев.

– Да иду я! Иду! – послышался недовольный вопль, и из портала вышел Силар, тянущий за собой громадного стражника.

Мужик был чуть ли не вдвое выше и шире оборотня, но когда это моего друга останавливало. Я криво улыбнулась, понимая, что дело сдвинулось с мёртвой точки.

– Вот видишь! А теперь быстро зови сюда своих людей, у нас совсем мало времени! – Силар махнул в сторону клеток и освобождённых демонов.

– …! Выргл меня побери! …! …! Да как такое возможно! Что с ними сделали?! А ладно, потом все расскажете, – страж вырвался из захвата оборотня и сломя голову бросился в светящийся круг.

Прошла секунда, другая. А потом из портала повалила стража в таком количестве, что мне оставалось только тихонько прислонится к стенке и наблюдать за тем, как подземелье пустеет буквально на глазах.

– Ваш отряд отпирает замки! Ты, ты и ты со своими подопечными занимаетесь транспортировкой! И аккуратнее! Не дрова везёте! Иначе я лично оторву вам головы! Хотя нееет! Я составлю список провинившихся и отдам его главе, когда он вернётся!

Мужик орал громким поставленным басом, от которого у меня начала болеть голова. Похоже, это кто-то важный. Стражи от его воплей начали практически летать.

– Высь? – подойдя ко мне, страж спросил уже нормальным голосом.

– А что? – встрепенулся фей, с подозрением косясь на амбала.

– Глава предупреждал меня, что если вы снова что-то устроите, то следует сообщить вам о необходимости по возвращению написать отчет на сто страниц со всеми подробностями.

– Чтооо?! – от неожиданности я даже позабыла об усталости. – На сколько страниц?!

– Сто. Это минимум. Ах да, прошу прощения. Забыл представиться. Я Юумер, заместитель главы. В его отсутствии мне пришлось принять нелёгкое решение и помочь вам.

– Приятно познакомиться, – я грустно кивнула.

Вот она, награда за добрые дела. Сиди и пиши отчёт на несметное количество страниц. Что я там говорила по поводу надоедливых расспросов? Я передумала! Лучше уж пусть меня снова расспрашивают и пытаются накормить печеньками с магическими травками, чем я буду кряхтеть и писать этот садистский отчёт. Это ведь явно месть со стороны главного стража. Наверное, сильно обиделся, когда мы не стали с ним обсуждать свои планы.

– Двадцать минут! – напомнил Мон, и, позабыв обо мне, стражник гигант стал помогать своим подчинённым.

– Там такоое! Вся резиденция встала с ног на голову! Вызвали всех городских лекарей и творится полный бедлам! – села рядом со мной Сабрина, тяжело дыша.

– Совет тоже примчался. Но никто из них не смог войти в портал, – сообщила Нилана, тоже опускаясь на пол. – Мне кажется, я видела и отца тоже. Но рассматривать не рискнула.

– Просто поразительно, как быстро все происходит, – Элла осталась стоять, но оперлась о стенку, переводя дыхание.

– Это какой- то сумасшедший дом! – протиснувшись сквозь стражей, подобрался к нам Сил. – не знаю, в какое место ведёт портал, но там столько вопящих и творящих сложнейшие плетения магов, что уму непостижимо!

– БУМ! БУМ! БУМ!

Вдруг раздался звук ударов. Словно кто-то огромным молотом стучал по железной наковальне.

– А вот и вернулись старшие, – побледнел молодой оборотень. – Хорошо, что я запер дверь, но надолго это их не остановит, нужно…

– Кого там нелёгкая принесла?! Уж не виновников ли всего этого ужаса? – пробасил заместитель главы.

Он перевел взгляд меня, и я нехотя кивнула. А после заставила себя рывком встать на ноги. Пора укрепить дверь. А то мало ли что. Ни к чему теням знать, кто именно освободил всех их заключённых!

– Вот и гашломь подходящий момент для применения моих способностей, – тоже поднялась русалка и подмигнула мне.

– Новое плетение? – я попыталась угадать.

– Кое- что получше! – хищно улыбнулась подруга и взмахнула рукой.

Глава 52. Усыпляющий аромат

Сначала мне показалось, что ничего не произошло. Но вдруг по подземелью разнесся невероятно приятный аромат цветов. На мгновение мне показалось, что я очутилась в саду Илии.

Стражи остановились и начали оглядываться, но окрик заместителя главы быстро привёл их в чувство, и освобождение продолжилось. Я вопросительно приподняла бровь, а Сабрина заговорчески мне подмигнула и пообещала, что все станет понятно потом, после окончания отчёта.

Потом так потом. Я кивнула и устало посмотрела по сторонам. Оставался лишь десяток демонов, и, похоже, мы успевали. Вернее успевали снующие взад - вперед со скоростью света стражи. Наша компания, осознав, что больше мешаем, чем помогает, столпилась у стены и наблюдала. Исключение составляли Рилион, Силар и хозяин гостиницы. Парни носились туда - сюда, как угорелые, а демон, после того, как вместе с супругой исчез в портале, больше тут не появлялся. Но вот эльф и оборотень перестали действовать и встали рядом.

– Ты, ты и ты! Быстро проверили, чтобы никто не остался! – заместитель главы ткнул пальцем в подопечных и повернулся к нам. – А вы что стоите? Быстро в портал! Вас ждёт долгий разговор с Советом и главой. Будете объяснять, что тут произошло до посинения.

– Ээээ, как-бы, – я натянуто улыбнулась и не сдвинулась с места.

– Быстрооо! – Запаниковал стражник, глядя на таймер. – Осталась минута!

– Мне нужно остаться, – я опустила голову, не желая ничего объяснять.

До сих пор чувствую себя полувареной. А ведь уже утро и нужно отправляться на соревнование… эхх… знала ведь, что нельзя соглашаться на предложение Дэрга. Но неет, нужно было наступить снова на те же грабли. Хорошо хоть Зола оставила дома. Хотя бы один из нас будет бодрым.

– Вы что шутите?! А ну руки в ноги и бегом марш! – взвыл заместитель главы, но тут Силар схватил тихонько стоящего рядом Сила и запустил им в стража. Мужик охнул, но поймал паренька. Вот только на ногах устоять не смог, и они вместе исчезли в портале.

Таймер отсчитал последнюю пару секунд, переход захлопнулся, а я вдруг почувствовала себя значительно лучше. Кажется, Академия использовала мои силы тоже.

– Пойдём в гостиницу? – спустя пару секунд, спросила Русалка.

– Пойдём, – кивнул оборотень. – А по дороге начистим теням их…

– Не получится, – притворно вздохнула Сабрина.

– Это ещё почему? – Силар удивлённо на неё посмотрел.

– Но ты же не станешь бить беспомощно лежащих на полу врагов, – хитро улыбнулась Сабрина.

– Смотря в какой ситуации, – пожал плечами оборотень, но по лицу было понятно, что он, как и все мы, весьма заинтригован.

– Пошли! – наша подруга, пританцовывая, двинулась к двери, и мы потопали следом.

– Открывайте и ни о чем не беспокойтесь, – скомандовала русалка.

Парни послушно отворили дверь, и мы все замерли, смотря на пол. Вернее на тех, кто на нем лежал. Практически весь коридор был завален демонами в серых балахонах. Они, похоже, спали. По крайней мере, глаза были закрыты. Вот только все они то тряслись, то дергались, а некоторые и вовсе хныкали.

– Тот запах! Ты использовала на них яд? – спросил Мон, глядя на все это безобразие с моего плеча.

– Какой ещё яд?! Нет, конечно! – Сабрина обиженно надулась. – Это моя новая способность! Усыпляющий аромат.

– Они точно спят? Выглядят неважно, – Силар присел на корточки и, отрастив коготь, потыкал им в ближайшего мага.

Тот на действия оборотня никак не отреагировал. Лишь сжался в клубок и продолжил хныкать.

– Спят! Но есть нюанс, – русалка подняла палец вверх, – действие аромата зависит от того, насколько попавший под его действие субъект добрый или злой. Хорошее существо будет наслаждаться прекрасными сновидениями, а вот плохое будет видеть страшные кошмары…

– Невероятно! – Нилана быстро подскочила к ближайшей тени и с любопытством на неё уставилась. – Не хочешь поработать на моего отца? Он будет в полном восторге от твоих возможностей!

– … основанные на их злых поступках. Можно сказать, что они испытают на себе все те мучения, которым подвергали остальных, – игнорируя предложение Скрытной, продолжила Сабрина.

– Кажется, большинство из них творило очень ужасные вещи, – Элла поежилась, оглядывая пространство.

Я с ней была полностью согласна. Почти всех теней трясло так, что казалось, они

вот- вот откроют глаза и заорут.

– Похоже, мне действительно нет необходимости наказывать их, – Силар кивнул и направился вперёд, перешагивая через тела.

Мы переглянулись и пошли следом. Хотелось как можно быстрее покинуть это место. И забыть!

Но найти выход без проводника оказалось совсем не так легко, как представлялось. Пришлось знатно поплутать, пока мы всё же не нашли выход. А валяющиеся по всему зданию тени не добавляли приятной атмосферы.

– Так и знала, что нужно очень осторожно использовать эту способность. Может, вообще от неё отказаться? Но я так долго тренировалась и изучала растения, – вздохнула русалка, глядя на корчащихся рядом с дверью местных магов. Их тут было всего трое, но, похоже, зла они успели натворить вдвое больше, чем остальные тени вместе взятые. Их лица были искажены в молчаливом крике, а тела содрогались так, словно их били молниями.

– Кажется, это и есть те самые старшие, о которых говорил Сил, – оборотень втянул носом воздух и сморщился. – Какая вонь! Их тела и магия просто отвратительно воняют!

Я посмотрела на лежащих магов и понимающе кивнула. Все так, как говорит Силар. Ни разу не видела столь грязную силу. Меня просто воротит от этой троицы. Двое мужчин и женщина. Подождите- ка! Я пригляделась и узнала дамочку из ратуши. Но насколько же она изменилась! Или это я как следует не разглядела её магию. Нееет…, такое невозможно не заметить. После нашей последний встречи женщина стала раз в десять сильнее и грязнее. Интересно, что могло произойти за столь короткое время?

– Я не могу! Так просто… с сдаться! Я я должна! Или силы! Моя ма агия! Я так долго к этому шла! Я пожертвовала всем! Я НИ ЗА ЧТО НЕ ОТКАЖУСЬ ОТ ЭТОЙ СИЛЫ! – вдруг дамочка неистово заорала и открыла глаза.

– Бам! – моя сковорода среагировал моментально, и женщина рухнула на пол, потеряв сознание.

– Кажется, нужно многое доработать, – Сабрина нахмурилась.

– Все потом! Пошли отсюда быстрее, – эльф начал нас подталкивать к двери.

Возражать никто не стал, и мы благополучно покинули особняк прямо через центральный вход. Прятаться не было ни желания, ни времени. Да и все тени были явно не в состоянии нам помешать. А владыка вряд ли лично пойдёт в город, чтобы прогуляться ранним утром.

Но на всякий случай я всё же навесила на всех нас невидимость, и мы спокойно добрались до гостиницы. Так как демон остался с женой в Элеменьтионе после перемещения, я боялась, что нужно будет выламывать дверь. Но умничка Зол открыл нам окно, и вся наша компания благополучно заползла внутрь. Только развалившись на диванчиках в гостиной и помолчав несколько минут, друзья, похоже, начали расслабляться и даже криво улыбаться. Напряжение спало, и понемногу пришло осознание того, что, кажется, мы смогли выбраться незамеченными. Дамочка не в счет. Что она там за пару секунд могла разглядеть. Волноваться не о чём…

Глава 53. Начало

– Во сколько начинается соревнование? – спросила Нилана, сонно хлопая глазами.

– Через два часа, – ответил эльф. И по комнате пролетел всеобщий вздох.

– Спать бессмысленно, а выходить ещё рано. Невезение какое-то! – Мон недовольно поморщился и, прислонившись к моей щеке, похоже, всё же решил вздремнуть.

Судя по тишине, остальные думали также. Я прикрыла глаза, последовав всеобщему примеру, но сон, как на зло, не шёл. Появилась какая-то необъяснимая тревога и нервозность. Наверное, все дело в том, что мы, по сути, находимся в логове врага. Когда тени очнутся, нас начнут искать. И отнюдь не из добрых побуждений. Но это будет потом. Сабрина сказала, что проспят местные маги где-то полдня. Даже та подозрительная дамочка, на которую русалка не постеснялась навесить пару плетений, усиливающих эффект усыпляющего аромата. Как раз достаточно времени, чтобы принять участие в соревновании, но покинуть его до того, как начнутся серьёзные неприятности.

Я тихонько приоткрыла глаза и обвела взглядом дремлющих друзей. Все спят. Кроме Эллы. Суккуба развернулась к окну и, положив голову на руки, наблюдает за улицей. По её взгляду можно догадаться, что в её голове крутится множество мыслей. Подозреваю, что отношение к отцу у неё поменялось на сто восемьдесят градусов. Невозможно, увидев то подземелье с клетками, все ещё считать, что с владыкой демонов можно поговорить.

Этот монстр построил целую систему. Тени насильно вытягивают магию у отказавшихся уподобиться им местных магов, и их сила хоть и возрастает, но становится грязной. А вот сам владыка, похоже, получает от теней магию при помощи какого-то ритуала. Скорее всего, добровольного. Иначе вокруг дворца клубилась бы такая же грязь, как и вокруг особняка теней. Хитрый этот правитель и ужасный… страшно даже представить, что творится в голове у подобного существа. Очень надеюсь, что мы с ним не встретимся. После подземелья как-то совершенно пропало желание устраивать с ним разборки. Пусть Совет сам разбирается. Неприятно это признавать, но нам действительно лучше сюда не лезть. У нас даже никакого боевого опыта нет, а владыка за свою долгую жизнь столько всего видел ис делал… нет, не хочу даже думать о его злодеяниях! Нужно попытаться отговорить Эллу от встречи с ним. Ничего хорошего из этого не выйдет в любом случае…она только ещё больше расстроится…. опасно… очень опасно…

– Просыпайся, Ари! Пора дать Золу повеселиться, – раздался голос Мона, и меня дёрнули за ухо.

А я и не заметила, как заснула. Сколько я спала? Час? Что-то снова плохо. Наверное, лучше было всё же бодрствовать. Сейчас глаза так и слипаются. Я пару раз моргнула и сфокусировалась на радостно пищащем и прыгающем грибе. У Зола, похоже, великолепное настроение. Чувствую вину за то, что мы не останемся на все соревнование, но иначе нельзя. Риск - дело отнюдь не благородное, как принято считать. Он для дураков, которые не понимают, когда стоит остановиться.

– Пошли. Лучше прийти заранее. Мы ведь толком не успели разглядеть, где там вход на полосу препятствий и где трибуны, – Рилион обвел нас взглядом и стал подгонять вперёд.

Кажется, у эльфа проснулся преподавательский инстинкт. Не будем ему мешать. Я даже рада, что кто-то взялся командовать. Можно ни о чем не волноваться и брести вперёд вместе со всеми.

Покинув гостиницу, мы на всякий случай наложили на здание пару плетений. Сомневаюсь, конечно, что хозяева захотят вернуться, но мало ли. Сабрина сообщила, что в дом смогут войти только кровные родственники хозяина гостиницы, и мы шустро потопали вперёд по улице.

Возле грибоподобных домиков нас ждал большой сюрприз. Вернее большая толпа магов и грибов скакунов. Участники бурной рекой текли в сторону полосы препятствий, и мы не поняли, как оказались в неё втянуты. Так вместе со всеми наша компания в полном составе оказалась посреди какой-то площадки в начале полосы препятствий. Каменный пол и стены больше походили на коробку. Места было крайне мало, и все толпились, прижавшись друг к другу, словно селедки в банке. А как вишенка на торте, по головам туда- сюда прыгали ещё и грибы. Весь этот бедлам все меньше и меньше напоминал мероприятие. Да и пресловутая полоса препятствий, которая должным была, по идее, проверять грибы на скорость, ловкость и тому подобное, выглядела, мягко говоря, странно. Какие-то рвы, доски и пара луж с грязью. Это ведь несерьёзно! Любой гриб скакун перепрыгнет все это безобразие чуть ли не за раз! И трибун не наблюдается! Где зрители?!

– Арии! Мне тут не нравится! – заныл фей, сидя у меня на голове вместе с Золом.

– Мне тоже, – я продолжила оглядываться, невольно шевеля пальцами, заготавливая плетения.

Интуиция начала выть и требовать, чтобы я убралась от сюда подобру - поздорову. А кристаллы в груди проснулись и начали усердно шевелиться и что-то мне нашёптывать.

– … кристалл…тьмы… близко… нужно…

Из-за шума вокруг я смогла разобрать лишь пару слов, но общий смысл был понятен. Где-то тут то, что мне так нужно! Но где именно?!

– Дорогие гости! Добро пожаловать в Темнор! – раздался неприятный голос и, подняв голову вверх, я увидела на окружающей участников стене знакомую дамочку.

Меня пробрал озноб, и я невольно охватила себя руками. Она проснулась! Значит, владыка уже все знает! Нас ищут?! Как много времени им нужно, чтобы по остаткам магии отследить наше местоположение? Возможно, они уже знают, что мы тут! ТАК! Нужно успокоиться! Рано разводить панику! Тень что-то говорит. Нужно послушать и сделать выводы.

– Наш прославленный владыка. Тот, чье существование подобно солнцу, а сила превышает все мыслимые и немыслемые границы. Приветствует вас и надеется, что вы насладитесь пребыванием в столице…, – продолжила вещать красотка

Выглядит не особо хорошо. Даже тонна макияжа на лице не спасает ситуацию. Она все равно смотрится так, словно не спала неделю, да ещё и употребляла спиртное все это время. Я перевела взгляд на стоящих рядом с ней демонов. Похоже, они тоже тени. Вот только бодренькие и настороженные. Кажется, в особняке они не были. Хммм, а вот это уже что-то знакомое. Я уставилась на закутанную в чёрный плащ фигуру позади всех. Может это Дэрг? Или ещё кто-то из тёмного клана.

Маски нет, но капюшон скрывает лицо, и я не могу разглядеть, кто это. Тело вроде мужское, но… я усилила магией зрение, пытаясь разглядеть, кто же там скрывается, и тут мужчина поднял вверх руку и щёлкнул пальцами. Вокруг него заметалось чёрное пламя, а со стороны полосы препятствий раздался оглушающий грохот.

Прямо из земли выросла ещё одна часть стены, и мы все вместе с участниками оказались заперты внутри. Сзади меня обхватил оборотень и, прижав к себе, взмахнул рукой, призывая огненный шар. Но магия не сработала. Ещё пара взмахов и бросив бесполезные попытки, оборотень отрастил когти.

– Держимся вместе! – заорал Рилион, пытаясь перекричать начавшую паниковать толпу.

Как только маги поняли, что плетения не работают, на их лицах отразился ужас. Толкотня усилилась, и пришлось постараться, чтобы устоять на ногах.

– ХА-ХА-ХА! – над ловушкой разнесся злобный хохот, и вперёд вышла та самая фигура в плаще.

Тени также склонились в поклонах, а знакомая нам дамочка и вовсе упала ниц и затряслась то ли от страха, то ли от благовения.

– Какое изобилие! Жду не дождусь, когда вся ваша магия станет моей, – послышался мерзкий, тягучий голос, и мужчина в плаще скинул капюшон.

Глава 54. Владыка

Ткань спала, открывая лицо владыки, и я с удивлением уставилась на седоволосого старика с красными кровавыми глазками. Что-то не так я себе представляла владыку демонов. Думала, там гора мыщц с хвостом, клыками, когтями и прочими атрибутами. А тууут…. у него даже рогов нет! Ааа, нет, ошиблась, есть… хи-хи хи! Я опустила голову и, несмотря на всю серьёзность ситуации, тихонько захихикала. У старика имелись малюсенькие рожки, и, на мой взгляд, смотрелось это весьма символично.

– Слышь, старик! Ты там не наглей! Возвращай нашу магию подобру- поздорову! – пригрозил кто-то из толпы, видимо, все же не впечатлившись внешним видом владыки.

– Вот вот! Мы не лыком щиты!

– Чем дольше тянете, тем сильнее мы потом будем мстить!

– Совсем обнаглели, демоны! И что только себе напридумывали?!

– Давно им никто, видимо, рога не пообламывал!

– А песни то пели! Давайте дружить! Мы состязание устроим!

– Именно! Мой грибочек так расстроился!

– И мой!

– И мой!

Маги начали наперебой вопить, угрожать и жаловаться. В какой-то момент даже начало казаться, что участники больше расстроены обманом, чем потерей магии. Всё же маги - народ специфический. Тут любой испугается и начнет паниковать. А толпа, наоборот, качает права и обещает старику такую изощрённую месть, что лично я в наличии у собравшихся очень развитой фантазии не сомневаюсь.

– МОЛЧАТЬ! – владыка усилил магией голос, и никого кроме него не стало слышно. – Столько лет прошло, а маги как были, так и остались высокомерными отбросами этой реальности.

Это кого он отбросами назвал?! Я почувствовала, как начинаю злиться. Толпа тоже ввоспылала праведным гневом и за пару минут общими усилиями перекричала старика снова. Да ещё и такими эпитетами одарила, что Мон попытался зажать мне уши, но не получилось. И я запомнила парочку особо удачных фраз, вгоняющих противника разом и в шок, и в краску.

– Вы ничтожные черви! Да как вы смееете…? Владыка, молю, позвольте мне их наказать! – дамочка подползла на коленях к своему повелителю и с надеждой посмотрела вверх.

– Хотел дождаться, когда соберутся все союзники, – владыка недовольно посмотрел куда-то позади нас. – Но ничего, думаю, зрелище продлится достаточно долго, чтобы все его увидели.

Туманная угроза вызвала озноб и, прижавшись теснее к оборотню, я оглянулась. Там, на верху стены, растерянно стояла кучка аристократов. Драгоценности сияли на солнце, платья дам казались совершенно неуместными. А на лицах был шок. Такого они явно не ожидали. Наверняка думали, что, как обычно, будут интриги, сговоры и подковёрная игра. А тут нате вам, целое преступление. За которое обязательно заставят платить по счетам. А они- то уже, считай, сообщники демонов! За такое остальные страны по голове не погладят!

– Благодарю вас, величайший из демонов, чье существование приносит радость в жизнь каждого вашего подданного, – не забыла польстить дамочка и, поднявшись на ноги, подошла к краю ловушки.

На её лице появилась жуткая улыбка, и она что-то зашептала, а потом ткнула пальцем в одного из находящихся внизу магов. Пару секунд ничего не происходило, но тут раздался такой сильный крик, переходящий в вой, что я испуганно сжалась. Кристаллы в груди шевелились, словно бешеные, будто намереваясь выпрыгнуть наружу. А я во все глаза уставилась на то, как вверх поднимается один из участников. От него к женщине тянулся поток грязной темной силы. А звуки, которые вырывались из его горла, были уже не похожи на человеческие. Тело корчилось и дрожало, а пальцы отчаянно скребли по воздуху. Очевидно, что ему было так больно, что не находилось слов. Теперь понятно, почему демоны в подземелье выглядели, словно безжизненное куклы. Остаться прежним после подобного просто невозможно. Я сжала кулаки и попыталась нащупать в себе магию. Я должна помочь! Просто обязана! Не могу смотреть, как мучается тот маг! Меня саму уже трясёт, и, похоже, все больше от ярости.

– Он там!

– У него!

– Забери!

– Он страдает!

В голове раздались голоса чудо камушков, и меня словно направили куда-то в глубь себя. Там была искра, или родник, или вихрь. Невозможно уловить образ, но я чувствую, что там моя сила. Та, что не зависит от каких- либо внешних обстоятельств. Та, что невозможно сковать плетением или забрать. Чистая, настоящая, всепоглощающая. Божественная! Не хотела ею пользоваться, но выбора нет. Стоять в сторонке и ждать помощи не по мне. Я высвободилась из объятий Силара и, материализовав стрекозиные крылья, взмыла вверх.

– О, кто тут у нас?! А я думал, молодая богиня сбежала вместе со всеми, после того, как лишила меня запасов, – владыка мерзко улыбнулся. – Или вы все тут? Глупцы! Ахахаха!

– Это она! Я запомнила её! Позвольте наказать её, владыка?! Прошу! Я так хочу отомстить! – дамочка перестала вытягивать из мага силу, и тот упал вниз, где его подхватили остальные участники.

– Я слишком многое тебе позволяю, но как отказать такой хищной красавице, – старикан усмехнулся. – Вперёд. Покажи, что я не зря дал тебе эту силу!

Женщина просияла и, вскинув руки, выпустила в мою сторону два огромных чёрных шара.

– Твоя магия такая же грязная, как и твоя жалкая душонка, – я усилила свой голос, и он разнесся по всей округе.

Дамочку перекосило, и она завизжала что-то про то, как сильно я пожалею о своих словах, но мною овладело какое-то необъяснимое безразличие. После того, что я увидела, у меня ни к ней, ни к другим теням и их повелителю не осталось ни капли сочувствия.

– Мошка. Надоедливая, мелкая, грязная мошка, – я скривилась и, размахнувшись своей силой, прихлопнула мерзавку.

Женщину вдавило в пол, и, не успев издать ни звука, она отключилась. Жаль… я намеревалась ей, как следует наподдать. Чтобы она на себе почувствовала хотя бы ничтожно малую долю той боли, что причиняла другим. Но ничего. На такой случай у Сабрины есть усыпляющий аромат. Очень полезная и справедливая способность.

– А это уже интересно! Маленькая богиня наконец-то поняла, как пользоваться силой. Пожалуй, заберу- ка я её тоже, – ухмыльнулся владыка, и я ощутила, как из его старческого тела вырывается тёмная магия.

Резко стало темно, и даже небо заволокли тучи. А потом грянул гром. Владыка, раскинув руки, стал медленно и торжественно подниматься в воздух. Кажется, старик любит паказушничать, но кто сказал, что я ему это позволю?! Взмах рукой и порыв ветра вернул наглеца с небес на землю. Владыка полетел кубарем, но у самой земли сумел затормозить и завис в полуметре над землёй.

– Ты за это поплатишься! Высушу тебя до дна! – раздалось над ухом шипение.

Я дернулась, но оглядываться не стала. И так понятно, кто это решил меня припугнуть.

– Шутки в сторону. Пора уже разобраться с тобой и твоими приспешниками, – старик снова раскинул руки, и его плащ распахнулся.

– Он!

– Он!

– Спаси его!

– Помоги ему!

В голове раздались крики кристаллов, но я и так уже увидела один из двух недостающих чудо камушков. На груди у владыки висела золотая цепочка с кулоном в виде руки. Пальцы сжимали чёрный помутневший кристалл, от которого исходила неимоверная сила.

– Вздумала тягаться со мною! Теперь трепещи перед мой настоящей мощью, – голос старика стал более звонким, он выпрямился и щёлкнул пальцами.

Вокруг меня появилось чёрное пламя и, сжав, словно в тиски, потащило вниз.

Глава 55. Кристалл тьмы

Я изо всех сил пыталась высвободиться, но магия владыки демонов усилилась на столько, что ничего не удавалось предпринять. Он действительно стал сильнее. Но и уязвимость свою обнажил. Уверена, все дело в кристалле. Если бы я только могла до него добраться!

– Отпусти её! – раздался рев, и вокруг меня обвился знакомый чешуйчатый хвост.

Силар принял форму василиска и теперь усиленно пытался выдрать меня из вихря тёмной магии. И к моему величайшему удивлению, у него это получалось. Казалось, тьма на оборотня вовсе не действует.

– Отдай сейчас же! – старик побагровел, напрягся, и меня потянуло в его сторону.

– Сссссс! СссССссс! – прошипел в ответ Силар и дёрнул хвостом.

Что-то меня от этого перетягивания уже мутить начинает. Того и гляди, обрадую публику внизу, продемонстрировав ей свой завтрак. А нет. Им повезло. Позавтракать я не успела…

– ОСТАНОВИСЬ, ОТЕЦ! – раздался крик, и я испугалась.

Не за себя, а за наивную суккубу, которая, по всей видимости, решила, что это самый подходящий момент для беседы с родителем. Да что у неё в голове творится?! Она что, действительно думает, что ЭТО её послушает?! Только не говорите мне, что Элла все ещё не отбросила надежду обо всём поговорить с папашей… ндааа…

– Что за… ? О, а ты объявилась очень кстати, доченька! – лицо владыки демонов стало хищным, и в следующую секунду меня отпустили.

А вот суккубу тёмная магия выдернула из толпы и поставила прямо перед стариком.

– Прекратить все это! Ты делаешь только хуже нашей стране! Никто не хочет нам вредить. Я была в других странах. Всем все равно! Нужно налаживать дипломатические связи. Сотрудничать! И избавиться от теней! Они ужасны…

Элла все продолжала говорить и говорить. От переизбытка эмоций, перебарщивая с жестикуляцией. Она смотрела на старика с надеждой и изо всех сил пыталась объяснить ему, почему делать зло плохо, а добро хорошо. Я скрипнула зубами, осознавая, что ситуация ухудшилась. Кто знает, что предпримет этот старик. Как-то странно он смотрит на суккубу. Словно перед ним не живое существо, а предмет. Примерно так разглядывают фрукты в магазине, оценивая их свежесть и пригодность к употреблению.

– Как же вы мне все надоели. Столько лет подготовки, и вот одна пигалица спелась с магами и все мне испортила, – владыка демонов раздражённо вздохнул и, сев прямо в воздухе, принялся массировать виски. – А ведь план был так хорош. Но весь этот абсурд… не то впечатление… не тооо! Союзники вряд ли проникнутся уважением после такого. Впрочем… какая разница! Заберем силу и у них. Тем более у меня появился подходящий сосуд…

Старик отмахнулся от продолжающей пытаться с ним поговорить Эллы и повернулся к безмолвно стоящим возле него теням.

– Все союзы отменяются. Ха-ха-ха! Обойдёмся без постороннего одобрения. Высушите всех! Чтобы ни одного живого свидетеля не осталось! А мы, пожалуй, отправимся во дворец, – владыка щелкнул пальцами, и суккуба застыла, словно превратившись в камень. – Змеиную кожу мне доставьте. Получится прелестный трофей. А мелкую богиню… точно, вы ведь с ней не справитесь..

Старик остановился и, недовольно на меня посмотрев, сжал руками висящий у него на груди кристалл. Из недр камушка хлынула тьма и снова меня окружила. Но на этот раз меня не сдавливали. Вообще ничего не было. Только чёрное марево, в которое я начала погружаться. Стало невозможным разглядеть даже свои руки. Я закричала, но к своему ужасу не услышала ни звука. Сердце начало бешено биться, сообщая, что надвигается паника.

Так, спокойно! Спо кой но! Я продолжила судорожно дышать, пытаясь не паниковать. Подумаешь, ничего не видно и не слышно, и я вообще ничего не чувствую. Не велика беда! Ладно, кого я обманываю?! Все очень-преочень плохо. Но нервничать бессмысленно. Нужно сконцентрироваться и понять, что произошло. А потом вырваться отсюда и оторвать владыке демонов его недорога!

– Все бессмысленно… не сопротивляйся… я устал… магия… чужая… не хочу… обречён… тошнит от самого себя…

В голове раздался то и дело прерывающийся голос. Он звучал еле слышно и слабо. Словно его владелец находился где-то очень далеко или был полностью обессиленный.

– Богиня… смешно… надежда, которой нет. Снова, снова и снова… как же хочу уже избавиться от демонов, магов и всех других существ. Эти мучения… они заплатят! Все заплатят!

«Кто ты?» – я мысленно обратилась к собеседнику, и в ответ раздался усталый смех.

– Ха-ха-ха! Так долго искала и не узнаешь? И что только остальные в тебе нашли. Также как и все. Всем вам подавай лишь силу! – голос стал чётче, и у меня появились смутные подозрения. – Ничем не гнушитесь, ради усиления магии. Путают тьму со зом. Но в конце все заканчивают одинаково. Ты ведь тоже хочешь мою силу, богиня?! Решила, что сможешь отобрать меня у этого глупого демона? Попробуй! Эго тени добровольно пожертвовали ему столько магии за эти годы, что он почти стал богом.

«Во-первых, мне твоя сила не нужна, кристалл тьмы! – я возразила, догадавшись, с кем говорю. – А во-вторых, сил у владыки много лишь потому, что он её может накапливать в тебе!»

– Как же не нужна! – насмешливо цокнул языком кристалл. – Зачем тогда пришла? Зачем искала? Врешь ты все!

«Просто нужно перезапустить магию в реальности», – я пожала плечами, понемногу начиная чувствовать своё тело.

Странный какой-то этот чудо камушек. Намного болтливее других. Да и словно потерянный. Остальные кристаллы, кажется, что знают все на свете. А этот словно сам себя в чем-то убеждает.

– И все?! Не верю! Могла придумать что-нибудь получше! Ты даже не представляешь, что сказала. Перезапустить магию отнюдь не просто! Необходимо собрать всех нас! И …. Подожди- ка! Я чувствую! Не может быть! Сколько?! Раз, два…

Кристалл принялся считать, а я постучала по груди, надеясь, что обитающие там чудо камушки скажут хоть что-то. Но те продолжили хранить молчание, предоставляя мне самой со всем разбираться. Вот ведь! А недавно ещё так вопили, чтобы я спасла их собрата.

– Пять. Я чувствую в тебе отголоски пяти стихий, богиня. Похоже, ты не такая безнадёжная, как я думал. Ума не приложу, почему остальные согласились тебе помогать, но мне, по сути, всё равно. Этот помешанный на силе старик надоел мне до ужаса. Не хочу больше впитывать пожертвованную тенями силу! Из-за неё я теряю себя!

– Как только выберусь отсюда, попытаюсь тебя забрать, – я пообещала и моргнула.

Чернота понемногу начала рассеиваться, и я уже более-менее снова начала себя чувствовать живым существом, а не витающей непонятно где мыслью.

– Уж постарайся, – напутствовал меня кристапл и, захихикав, добавил. – Впервые

кто-то попал в моё сознание. Гордись, богиня, и помни, что это был первый и последний раз!

– Больно надо, – я буркнула про себя, вертя головой во все стороны.

Не понимаю, где я! Где ловушка? Стены? Друзья, враги?! На чем я вообще стою? Оно движется! Я взмахнула руками, чтобы удержать равновесие.

– Помни, богиня. Ключ к победе на голове у той наивной дурочки…, – голос чудо камушка стих, а я наконец-то смогла разглядеть происходящее вокруг меня нормально.

Глава 56. Месть

– Арии! Ты очнулась! – радостно дёрнул меня за ухо Мон.

– Дааа, – я протянула, пуча глаза. – А что тут произошло?!

От ловушки не осталось и следа. Место было тоже, но вокруг лежали лишь обломки и стонущие тени. Ни одного мага или гриба. А вон там, в сторонке, сидят аристократы, судя по повышенным тонам, спорят о чем-то. Я опустила взгляд и поняла, что стою на свернувшемся в клубок змее. Хотя бы оборотень на месте, уже легче.

– Да ничего особенного. Просто после того, как ты упала в обморок, Силар очень разозлился и разнес тут все. А так как магия владыки на него почему-то не действовала, тот ничего не смог противопоставить василиску и сбежал, прихватив Эллу. Но ты не волнуйся, остальные уже побежали во дворец. К магам вернулись силы, и они решили мстить.

– А вы, значит, остались со мной, – я погладила змея, и в ответ послышалось тихое шипение.

– Конечно! Я всегда буду с тобою! – обнял меня за шею Мон.

– Сссс!

– Ладно, ладно. Мы всегда будем с тобой! – фей недовольно исправился и показал василиску язык.

Силар в ответ махнул хвостом и многозначительно повернул голову в сторону дворца.

– Вперёд! Нельзя позволить магам самим разрушить обитель владыки! Мы тоже хотим поучаствовать! – крылатик начал нарезать круги вокруг моей головы.

– Вперёд так вперёд, – я вздохнула и стала взбираться змею на голову.

На спине сидеть как-то расхотелось. Василиск ведь явно будет крушить все, что сможет. А значит, и трясти будет знатно. Лучше уж я посижу на его макушке. Там и шипов море. Буду за них держаться и точно не упаду.

– Поползли помогать! – я скомандовала, разместившись на лбу у Силара.

Змей согласно зашипел и, махнув хвостом, рванул вперёд. Неслись мы по улицам Темнора с ужасающей скоростью. Я изо всех сил цеплялась то ли за шип, то ли за рог у василиска на лбу. А бедные жители города разбегались во все стороны с воплями. Сегодня для них явно тяжёлый день…

– Сссс! – предупредил оборотень, затормаживая у остатков ограды.

А неплохо так маги тут покуролесили! Выглядит так, будто по воротам прошёлся каток. Я начала вертеть головой, а змей пополз дальше.

– Они нам ничего не оставили! – возмутился Мон, тыча пальцем в сторону здания дворца.

Там вместо центрального входа виднелась огромная дыра, в которую спокойно мог пролезть даже василиск. Наш друг, естественно, воспользовался такой шикарной возможностью, и дальше мы уже продолжили путь по коридорам дворца.

Понять, куда двигаться, было очень просто. Путь, по которому шли маги, был прекрасно виден благодаря разрушениям. Разозлённые участники крушили все и вся на своём пути. Можно было совершенно не волноваться, что оборотень где-то застрянет. Лично меня больше волновало то, что такими темпами нам на голову может рухнуть крыша.

– Смотрите, они спят! Их усыпила Сабрина? Но зачем? – заволновался фей.

Я посмотрела вперёд и обнаружила, что путь нам преграждает куча спящих магов.

– Хррр! Хрр! Хррррр! – в унисон прохрапела куча, и у меня медленно отвисла челюсть.

– Вон там ещё! – Мон дёрнул меня за ухо. – Что тут произошло?!

– Не знаю, но мне кажется, это сделала не Сабрина. Её способность действует иначе. А тут все просто спят… кучами…

– Сссс! – шипение оборотня прозвучало нервно.

– Нужно быть начеку, – я на всякий случай призвала сковороду, и та начала летать вокруг меня.

Дальше василиск пополз медленно. Но вот наконец-то до нас донеслись хоть какие-то звуки, кроме сонного сопения и храпа. Где-то впереди происходил спор на повышенных тонах. Но вот коридор, который вел к спорящим, оказался слишком мал для змея. Похоже, маги уснули до того, как добрались досюда.

– Пуф!

Змей подо мной исчез, и я начала падать. Но не успела испугаться. Меня поймали и крепко прижали к груди.

– Дальше я тебя понесу на руках, – хитро прищурился Силар, а я почему-то покраснела.

Как-то двусмысленно прозвучало. Впрочем, сейчас не время об этом думать. Пусть несёт. Оборотень, в отличие от меня, умеет двигаться совершенно бесшумно.

Приняв моё молчание за согласие, Силар за пару прыжков преодолел коридор и замер возле выбитой двери, ведущей, судя по всему, в какой-то зал. Мы осторожно заглянули внутрь, и я чуть не закричала, увидев лежащих на полу Сабрину, Рилиона, Нилану и Эллу. Лишь зажав вовремя рот рукой, я предотвратила наше обнаружение.

«Все хорошо! Они спят! Просто спят! Вон, видишь, грудь поднимается и опускается! Значит, они дышат!» – я успокоила сама себя и, невольно прижавшись к оборотню, начала слушать спор владыки с его подчинённой.

– Как такое могло произойти! Я ведь все так тщательно распланировал! Тени поглотили бы силу глупых магов. А потом добровольно пожертвовали бы её мне! Этого было бы достаточно для того, чтобы, наконец, стать богом и покинуть эту злосчастную страну! Стать выше всех смертных разом!

– Но, ваше великолепие! Вы собирались завоевать всю реальность! Вы хотели стать владыкой всего! А я бы стала вашей покорной супругой, и мы вместе правили бы, и никто бы не смог ничего возразить…

– Молчи! Распустил я тебя! Думаешь, мне есть дело до подобного?! Я желаю стать богом! Желаю обрести настоящее могущество!

– Но вы же обещали. Мы ведь вместе мечтали…

– Ха- ха- ха- ха! Глупая женщина! Ты серьёзно думаешь, что что-то для меня значишь?! Смешно! Ха- ха- ха! Мне плевать на тебя и твои глупые мечты! Вместе править реальностью она хочет! Кем только себя возомнила?!

– Я ради вас на все пошла! Я все делала, что вы пожелаете! Вам не найти никого преданней меня!

– Да не нужна мне твоя преданность! Ты просто игрушка, которую уже пора заменить. Постарела, поглупела и обнаглела в край…

– Это ваше окончательное решение?

– Не смей со мной говорить подобным тоном, грязное отродье! Все вы, тени, должны всю жизнь мне поклоняться и благодарить за возможность быть полезными мне!

– Тогда…, – голос дамочки вдруг стал совершенно иным. Пропало благовение и льстивость. А взамен пришла ярость и грубость. – … пора вам поплатиться за все грехи!

Женщина резко схватила кулон с чёрным кристаллом и дернула. Цепочка лопнула, и помещение наполнилось её дьявольским хихиканьем.

– Вот и всё! Хи-хи-хи! Ты проиграл! Хи-хи-хи! Думал, я не знаю, где спрятана твоя сила?!

– Верни! Сейчас же верни! Ты мерзкая… ! Я уничтожу тебя! Как посмела?!

– Ой! А что такое?! Почему же вы, великий владыка демонов, не испепелите меня на месте? А просто ругаетесь, как сапожник? Хи-хи-хи! А не потому ли, что всю свою силу вы потратили, чтобы усыпить желающих мести магов. А ваш накопитель теперь у меняяяяя, – дамочка махнула рукой и создала вокруг себя защитный купол. – МММ! Как же много магиии! Великолепно! Идеально! Я чувствую мощь!

– А я чувствую, что неприятности растут в геометрической прогрессии, – тихонько буркнул фей.

– Кто здесь?! – женщина резко повернулась в нашу сторону и хищно улыбнулась. – О, гооостиии. Пришли посмотреть на мой триумф?

Глава 57. Битва

– Да нет, – отмахнулся Мон. – Просто тут лежит кое- что наше. Мы заберем и уйдем.

– Не заговаривай мне зубы, – дамочка презрительно хмыкнула и задумчиво посмотрела на наших все ещё сладко спящих друзей. – Хммм… драться мне совершенно не хочется. Да и дел по горло. Надо укрепить власть и провести незабываемую ночь с бывшим владыкой…, а вы мне мешаете…

– Нооочь?! – я протянула, выпучив глаза.

– Ох, девочка. Хи-хи-хи! Не о том думаешь. Вы ведь уже бывали в подземелье дворца. Догадайтесь, чем я буду там заниматься с этим ничтожеством, – женщина почти нежно посмотрела на старика, и тот побледнел.

– Ты не осмелишься! Я тебя … можно сказать, с улицы подобрал! Силу предоставил! Верни кулон немедленно! И тогда я забуду все, что только что слышал! – бывший владыка постарался, чтобы его голос прозвучал уверенно, но по панике в глазах всем все стало ясно.

Удивительно, как он вообще смог так долго оставаться у власти. Чем дольше на него смотрю, тем больше появляется сомнений. Ну не мог этот напыщенный глупец лично планы разрабатывать и реализовывать! Он, скорее всего, лишь пешка, а настоящий игрок где-то спрятался и выжидает.

Я осторожно слезла с рук оборотня. А пока бывший владыка демонов и теперь уже новая повелительница поливали друг друга грязью, использовала воздушную нить. Невидимые веревки обвились вокруг ног наших друзей, и мы с оборотнем начали потихоньку тянуть их к себе.

– Предательница! Я отомщу!

– Да что ты можешь?! Без кулона ты ни кто и ни что!

– Я тысячи лет властвовал и ещё столько же продержусь! Думаешь, у меня нет козыря в рукаве?!

– Все твои козыри мне давно известны. Как и то, что ты сам ни на что не способен без посторонней помощи!

– За мной тени! Они мне преданы, в отличие от тебя!

– Хи-хи-хи! Глупец! Тени преданы лишь самим себе! Ты сам нас такими создал! Никто не последует за тобой, поскольку у тебя больше нет силы!

– У меня есть сила!

– Нету!

– Есть!

– Нету!

Детский сад, ясельная группа. Я покосилась на увлеченно орущих друг на друга демонов и мысленно вздохнула. Один не лучше другого. А ведь мне ещё нужно

каким-то образом забрать кристалл у этой истерички. Возможно, сейчас как раз подходящее время? Стану невидимой, подкрадусь сзади и…

– Что тут происходит? – неожиданно суккуба открыла глаза и сонно уставилась на свои ноги.

– Тссс! – Мон приложил палец к губам, но было уже поздно.

– Твоя дочурка проснулась. Как думаешь, она захочет понаблюдать за твоими страданиями? – новая повелительница демонов щелкнула пальцами и вокруг старика обвилась лоза, не дающая ему двигаться. – Устала от тебя, сил нет. Постой-ка и подумай над своим поведением. А я выясню, для чего тебе приспичило тащить в замок эту девчонку.

Дамочка развернулась и вскинула вверх руку. Вокруг неё заклубилась тьма. А в следующую секунду к Элле потянулись выросшие у женщины за спиной огромные когтистые лапы.

– Это мой источник! – взвыл бывший владыка. – Не трогай!

– Бам! – когти встретились со сковородой, и в следующеее мгновение Силар прыгнул вперёд. На его руках появились более внушительные когти, и он с размаху полоснул ими по окружающему повелительницу демонов щиту. Послышался скрежет, а потом звон. Защита дамочки рассыпалась, словно стекло, а сама она была вынуждена отпрыгнуть в сторону.

– Не мешайте! Девчонка моя! Будете хорошо себя вести, и я даже позволю вам сбежать! – женщина недобро прищурилась и ткнула пальцем в сторону старика.

Из её пальца выстрелил грязно- чёрный луч и вонзился бывшему повелителю куда-то в живот. Старик охнул и повалился на пол. А я увидела, как по образовавшейся между ними связи потекла сила. Но не просто магия. Казалось, из старика уходит сама жизнь.

– Источник, говоришь?! Так вот для чего она тебе. Но почему именно она? Она ведь девушка, – задумалась повелительница. – До сегодняшнего дня ты забирал силу только со своих сыновей. Интересно, это от отчаяния или девчушка какая-то особенная?!

– Ха! – из груди старика вырвался хрип, и вдруг его облик поплыл и поменялся.

Теперь на полу корчился уже не дряхлый демон с крысиными глазами, а молодой мужчина с кожаными крыльями. Вот только козлиные рога остались прежними. Начинаю думать, что именно в них заключена вся сущность демонов.

– Недолго тебе осталось, – женщина наклонила на бок голову. – Так быстро исчерпал свои возможности. Жаль, конечно, что не удастся с тобой поиграть в подземелье, но сейчас важнее разобраться с непрошенными гостями.

– Попробуй! – прорычал оборотень и снова набросился на повелительницу.

Начался бой, и во все стороны полетели плетения. Я пригнулась и, накрыв друзей щитом, снова попыталась утащить их прочь. Но без силы Силара дела шли худо. Моих слабых физических способностей хватало лишь на то, чтобы по очереди волочь друзей в коридор. Да и суккуба почему- то снова заснула. Благо хоть дамочке теперь было совсем не до меня и моего кряхтения. Она, словно бешеная, телепортировалась с одного угла комнаты в другой, попутно разбрасывая во все стороны чёрные мутные шары. Касаясь любой поверхности, они взрывались и моментально уничтожали все в радиусе метра. Зал уже начал напоминать дырявую дольку сыра, но зато моя сковорода наловчилась отбивать снаряды победительницы в неё саму.

– Я попробую их разбудить. А ты тащи сюда Эллу. Лучше её спрятать, – прооал мне на ухо фей, как только я вытащила в коридор всех, кроме суккубы.

Крылатик слетел с моего плеча и начал усердно махать крыльями, рассыпая во все стороны сияющую пыльцу.

Я кивнула и, пригнувшись, осторожно потопала обратно. Мимо просвистел шар, и я скосила глаза на очередную дыру. Надо бы на кучи с магами тоже навесить защиту. А то мало ли куда могут долететь снаряды победительницы. Но сначала Элла. Я взяла девушку за подмышки и уже хотела тащить её в коридор, но внезапно меня отбросило в сторону. Я пролетела через весь зал и уже приготовились к встрече со стеной, но тут рядом появился Силар и, схватив за руку, рывком притянул к себе.

– С спасибо! – я икнула, понимая, что только что чудом избежала участи превратиться в лепешку.

– Ха-ха-ха! Я победил! Источник мой! – раздался ликующий вопль.

Бывший повелитель каким-то образом оказался возле суккубы и теперь держал её за волосы, при этом злобно хохоча.

– Вот теперь посмотрим, кто кого, предательница! – демон одним движением разорвал соединяющий его и дамочку поток. А судя по лицу, хотел сказать ещё много чего.

Но раздался звон стекла и, разбив окно, в зал влетел знакомый такой дракон. Я выпучила глаза и с удивлением обнаружила на спине крылатого ящера ещё более знакомого синеволосого мага.

Глава 58. Декан

– Элла! – Вилан начал оглядываться, а моя челюсть поползла вниз.

Наверное, суккуба единственная девушка во всей реальности, которая может похвастаться, что её прилетел спасать один ухажёр верхом на втором.

– Кзм, кхм, – закашлялся Мон, тоже, видимо, не находя нужных слов.

– Рррааа! – взревел дракон и плюнул в бывшего владыку огнём.

Струя вышла хилая, как и сам дракон, впрочем, но свою цель крылатый ящер достиг. Демон отпустил Эллу. Вот только…

– Она его убьёт, – сделал вывод Силар, пока мы все пялились на суккубу, у которой вместо гривы волос теперь на голове красовалось обгорелое каре.

– Ставлю на то, что первым делом Элла оторвет ящерице хвост, – задумчиво протянул фей, наблюдая, как Декан стучит кулаком по лбу дракона.

– Рррраррр! – возмутился ящер и неуклюже плюхнулся на пол.

– Ааааа! – послышался крик.

Оказалось, кое- что полезное дракон все же сделал. А именно,- придавил хвостом новую повелительницу демонов. Дамочка кряхтела и, дергаясь, пыталась освободиться, но ничего не получалось. Тёмная магия бессильно скреблась о чешую ящера, не оставляя на ней следа.

– Ха-ха-ха! Попалась! – демон расправил свои крылья и, подлетев к женщине, содрал с её груди кулон. – Говорила, что все знаешь. А что теперь? Как-то упустила из виду, что тёмная магия на чешуйчатых монстров не действует!

– Аааа! – дамочку, похоже, заклинило, и она яростно завыла.

Но никто уже не обращал на неё внимание. Все взгляды были прикованы к Вилану. Демон, вернувший свою силу и теперь снова имеющий право называться повелителем, оценивал нового соперника. А мы с Силаром и Моном просто наблюдали за романтической сценой.

Суккуба, похоже, просыпалась и, спрыгнув с дракона, декан побежал к ней. Может, подойти к ним поближе? Помочь? Я наклонила на бок голову, взвешивая все за и против. С одной стороны Вилан может сам не справиться. Всё-таки против него целый повелитель демонов с кристаплом наперевес. А с другой… это ведь такая возможность для синеволосого покрасоваться и стать героем для Эллы.

– Не будем мешать. Декан справится, – решил за нас оборотень и, запрыгнув на полуразрушенную стену, уселся там, все ещё держа меня на руках.

– Мужская солидарность? – я спросила, устраиваясь поудобнее, чтобы видеть весь зал.

– Немного, – хмыкнул оборотень.

– Если что, мы ведь успеем помочь? – фей нервно дёрнул крылом и посмотрел на меня.

– Конечно, – я кивнула. – К тому же сковорода осталась внизу. Они вмешается, если дела станут совсем плохи.

– Подстраховалась, – усмехнулся Силар и погладил меня по голове.

– Просто волнуюсь! – я положила голову ему на плечо и стала наблюдать за происходящим внизу.

А там становилось все интереснее и интереснее. Владыка демонов накинул на истерящую подчинённую молчание. И теперь было слышно лишь пыхтение дракона и голоса Вилана и Эллы.

– Что произошло? Я пыталась…

– Все хорошо! Не волнуйся, я рядом!

– Я верю тебе, но…

– Никаких но. Теперь я позабочусь обо всем. Встань рядом с вон тем крылатым недоразумением и оставайся под его защитой, – декан указал на недовольно зарычавшего дракона.

– Хорошо, – суккуба кивнула, но тут ей на глаза попалась собственная обгорелая прядь, и через секунду зал наполнился истошным визгом.

Не знала, что Элла может издавать такие звуки. Дамочку она, конечно, не превзошла, но мои уши всё равно хотят свернуться в трубочку.

– Мои волосы! Мои прекрасные длинные волосы! Кто!? Ктооооо?! – суккуба отчаянно взвыла, запустив пальцы в остатки былой роскоши.

– Ррра! – дракон поспешно махнул хвостом в сторону повелителя демонов.

– Отеец! Ты жесток и не заслуживаешь прощения! – Элла яростно сверкнула глазами и, отодвинув в сторону удивлённого декана, сжала кулаки. – Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы справиться с тобой и принести в эту страну наконец-то мир и спокойствие!

– Насмешила. Это из-за волос такая истерика? – повелитель издевательски приподнял бровь.

– Ха! Да плевать мне на них! А вот на страдания, которые ты всем причиняешь не плевать! – глаза суккубы вдруг стали ярко- красными, а в следующую секунду на её голове появилась та самая корона.

– Правильно! Давай! Используйте свою силу, дитя моё! – позади девушки появился всеми позабытый джинн и положил руки ей на плечи.

– Так это все ты! – демон сделал шаг назад, и его лицо побледнело. – Решился отомстить?! Но поздно! Я теперь сам почти что бог! Ни ты, ни твоя жалкая безделушка не смогут причинить мне вред!

– Вот сейчас и проверим, – бог очага зловеще улыбнулся, и его силуэт ярко вспыхнул. – Повторяй за мной, дитя! По праву истиной повелительницы демонов, лишаю силы предателя, приведшего множество своих собратьев к кончине!

– По праву истиной повелительницы демонов, лишаю силы предателя, приведшего множество своих собратьев к кончине! – повторила Элла, и корона на её голове ярко, ослепительно засияла.

Последовала вспышка и крик. Владыка упал на пол, но спустя какое-то время стиснул зубы и поднялся на ноги.

– Бесполезно! Что с того, что ты отобрала у меня мою магию? Если у меня неисчерпаемое множество чужой силы! – демон ласково погладил кулон и расхохотался.

– Я не помешаю? – неожиданно рядом с веселящимся владыкой появился чёрный портал, и из него наполовину высунулся Дэрг.

– Ваше высочество? Рад вас видеть! – обрадовался демон и шагнул к вейлийцу. – Его величество великий король Вейла что-то желает передать мне?

– Нет. Он желает кое- что другое, – Дэрг выждал, когда демон приблизится, и одним движением сорвал с его шеи кулон.

– Нееет! Вернитеее! – заорал уже во второй раз за день лишившийся силы владыка, но тёмный портал схлопнулся вместе с вейлийцем.

– Крисстаааалл! – заорала я не хуже поверженного демона, но было поздно.

Чудо камушек ускользнул прочь вместе с хитрым чёрным магом.

– Да чтоб его… и …! Он точно это распланировал заранее! – я спрыгнула вниз на пол и от нервов начала носиться взад- вперёд по залу.

В принципе, я догадываюсь, куда подевался Дэрг. Небось, вернулся в свою страну. А это близко! Очень близко…

– Прекрасная работа, ваше величество, – джинн поклонился остолбеневшей суккубе, и та ошарашенно на него оглянулась.

– Какая работа, я ничего не сделала. И тот парень, кажется, стащил что-то важное. Вон как Ариана переживает! – Элла перевела взгляд на меня, и я замерла, осознав, что слишком бурно отреагировала на поступок вейлийца.

Вполне стоило ожидать от него подобной пакости. Нужно было подготовиться, а не хлопать ушами. Тогда кристалл тьмы оказался бы у меня, а не невесть где.

– Все нормально. Рады, что с тобой все в порядке, – рядом со мной встал оборотень и успокаивающе погладил по спине.

– Теперь все будет в порядке не только с ней, но и со всей этой страной! – пафосно заявил бог очага и щёлкнул пальцами.

Вокруг все ещё причитающего что-то владыки и дамочки обвились призрачные цепи и сковали их вместе.

– Этих двоих будут судить ведь маги Совета? – джинн повернулся к Вилану.

– Дааа, – как-то грустно протянул декан. – Сначала это дело расследуется, а потом все понесут справедливое наказание. Тенями уже занялись стражи, так что они тоже не сбегут.

– Он расстроился, поскольку не смог произвести на Эллу впечатление? – шёпотом спросил у меня Мон.

Я икнула и улыбнулась. Разочарование на лице синеволосого было даже чересчур хорошо видно.

– Спасибо! Я не знаю, как бы без вас справилась! Вы так вовремя появились и вы… ты… ты меня спас, – суккуба замялась и, сделав шаг, приблизилась к декану. – Я… это… в общем… вот!

Девушка поднялась на цыпочки и, быстро чмокнув Вилана в щечку, убежала в коридор. Мы все разом ухмыльнулись, а синеволосый расплылся в счастливой и немного глуповатой улыбке.

Глава 59. Путеводитель

– Нечего тут скалиться. Позаботься о девушке! – нахмурился джинн, косясь на друга. – Ей придётся нелегко. Но она станет великолепной повелительницей. В ней есть сила!

– А если она не захочет заниматься подобным? Может, она просто хочет учиться в Академии и веселиться с друзьями? – декан мягко улыбнулся, словно думая о чем-то своём.

– Пусть учится и веселится. Но…, – бог очага поднял палец вверх. – Она из тех, кто не сможет оставить все так, как есть. Она захочет помочь!