Академия Красавчиков. Клуб "Дрянной дракон"

Глава 1

Аннита Фредерика Оссеньерская

– Прекрасная ночь, не находишь? – на лице моего жениха заиграла насмешливая улыбка. 

    Он протянул мне руку, затянутую в темную перчатку. Нехотя, я все же приняла ее. Мужчина помог мне взобраться на коня, после усаживаясь сам сзади и приобнимая меня за плечи. 

    Я до сих пор не знала, как он выглядит, хотя моя сестра, королева Неорании Клэррис, встречалась с ним и рассказывала, что тот был довольно красив, особенно для полукровки орка и эльфа. Тот день, когда я общалась с князем, желая спасти сестру, не в счет. Изображение мужчины было размытым, будто бы нечто специально не давало мне на него посмотреть.

    Сейчас силуэт и лицо Джеардаргха скрывал длинный темный плащ с капюшоном и оттого было совершенно невозможно ничего разглядеть. Тем более в такой темноте.

– Пошел! – пришпорил коня мужчина, и мы понеслись в галоп.

    Луна светила так ярко, что слепило глаза. Мимо проносился лес, лавандовые поля, озера… Дорога была быстрой, волнительной и смазанной как единый штрих… Я чувствовала дыхание Джеардаргха на своей шее, а его сильные руки обвивали мою талию. 

   Но эта грядущая помолвка не была желанной. Напротив. Это была уплата долга. За жизнь моей сестры, проигрывающей на тот момент войну. Я не могла пожертвовать Клэр, как не могла и отдать народ нашей Неорании на растерзание князю Гратхара. И вот… Я скоро стану его официальной невестой. 

– Как скоро вы хотите сыграть свадьбу после помолвки? – спросила наконец я мучивший меня вопрос.

– Через три месяца, – ответил довольно холодно мужчина. – И предупреждаю сразу. Сбежать не получится. 

– Неужели? А я уже собиралась удирать от вас при первой же возможности!

– Я никогда не отдаю своего.

– Пока что я еще не ваша, – заметила я. 

– Ошибаешься. Моя, – невозмутимо отозвался князь. – Ты связана своим словом, скоро будешь связана и обрядом помолвки. Ах, да… На всякий случай. Артефакт, что воскрешает мертвых, все еще у меня.

   При упоминании этого жуткого предмета я вся похолодела. Клэррис могла бы выиграть войну, решив раз и навсегда проблему с орками, если бы не он. Все могло бы быть совсем иначе… И не было бы этой дурацкой помолвки!

– Я помню об этом, – все же сухо ответила я. – Кстати, куда мы едем?

– В Неорании есть лишь одно место, что подходит для обряда, который я хочу провести. И мы уже скоро прибудем туда.

    Джеардаргх оказался прав. Очень скоро мы выехали к высоким горам. Мужчина спешился, затем помог мне. Коня он оставил внизу, сам же повел меня по узкой тропке вверх. Там, на одном из склонов горы, виднелся черный провал пещеры. 

    Ну разумеется. Куда еще меня может завести тот, что обладает магией черного отступника? Последних довольно редко можно было встретить. Ведь для того, чтобы получить подобную, практически беспредельную черную магию, нужно было отречься от собственной души, отдать в залог свою жизнь… Мне посчастливилось познакомиться с двумя такими магами, одним из которых был мой жених. Второй же… С ним было еще больше сложностей…

Что ж…  Ни одно из этих знакомств я не могла назвать приятным.

– Прошу, – глубокий бархатный голос пробирал до мурашек. 

    Джеардаргх ввел меня в темный мрак каменной пещеры. Тело сразу же обожгло прохладой и сыростью. Я поежилась. 

– Обряд будет проходить в темноте?

– У меня нет желания лишний раз тебя запугивать, Фредерика.

– Меня зовут Аннита, – машинально поправила я. 

– Второе имя идет тебе больше. Оно наполняет тебя неким мистицизмом, к которому я тяготею… Аннита же слишком простое.

– Зато привычное. И любимое. 

   Князь ничего не ответил, лишь шепнул слова какого-то заклятия. Спустя короткое мгновение в пещере зажглись тысячи мерцающих огней.

   Я была привычна к различным необычным штуковинам, все-таки моя сестра была королевой Неорании, и у нас во дворце водилось множество всяких удивительных вещей, но здесь, в этой комнате, я ощутила нечто подобное удивлению и восторгу ребенка.

    Вся пещера пестрела самоцветами, изрезанными причудливыми узорами и рунами. Стены, пол, потолок… Алтарь, что был в центре и множество светильников вокруг него. 

– Это место носит название “Аврорэй”. Это одно из самых мистических мест в мире. 

– Я никогда не слышала о нем, хотя всю жизнь провела в Неорании. 

– Оно тщательно скрывается. От тех, кто не посвящен в тайны черной магии. 

Кивнула. 

– Ясно. 

Мужчина тем временем повернулся ко мне, стягивая с головы скрывающий лицо капюшон. Лишь сейчас в полной мере я смогла оценить, насколько  права была Клэр, когда говорила о том, что Джеардаргх был красив. Князь орков был невероятно притягательным мужчиной. Высокий, сильный… Его черты лица нельзя было назвать изящными, скорее волевыми. Но в них не было присущей оркам грубости. Об орках вообще напоминал лишь цвет волос – сапфирово-синий, да и характер… Как вышло что такой, как он, полукровка, занял престол?

Глава 2

     Мое появление в Академии Магии в Виверне вызвало настоящий фурор. Еще бы! Не часто удается увидеть столь высокопоставленную персону на курсе. А если учесть, что здесь в основном учились одни представители мужского пола, то и внимание я привлекала соответствующее как у них, так и у немногочисленных девушек, бросающих на меня ревнивые взгляды.

      В Виверне не предоставляли для девушек факультета ратных искусств индивидуальных комнат. Для меня предложили сделать исключение, но я отказалась. Тем более, что вместе со мной на учебу приехала моя положенная по статусу, а вернее навязанная Клэр, служанка и телохранительница, Брунгильда Стетти. Вместе с ней мы и разделили выделенную нам комнату.

       Брунгильда не совсем оправдывала свое тяжеловесное имя внешне, скорее больше оно подходило ее характеру. Моя телохранительница была невысокого роста, с ровными и очаровательными чертами лица в обрамлении стриженных под пажа ярко-алых волос. Никто не считал ее хорошим противником ровно до того момента, как не узнавал ближе. 

      Брунди безошибочно определяла яды, владела всеми видами оружия, имела недюжинные способности к целительству, а еще имела очень тонкий, почти совершенный слух, благодаря своему дальнему родству с оборотнями-кошками. И все же имя безнадежно ее портило. Вернее ее характер. Упрямый, своевольный, дерзкий, если не сказать хамовитый и совершенно недружелюбный. Даже со мной. Хотя, почему “даже”? Скорее, меня особенно сильно она ненавидела, так как я являлась кем-то вроде назойливой мухи, маячящей у нее перед глазами ежедневно и которую уже давно бы прихлопнули, да вот работа и обязанности не позволяли. 

– Так себе номер-люкс, – фыркнула девчонка, прямо в тяжелых ботинках запрыгивая на соседнюю с моей кровать. – Могли бы выделить апартаменты побольше…

– Я не захотела больше, – дернула я плечом, устраивая на своей кровати объемную сумку, в которой привезла все мне необходимое. 

Сумка эта благодаря магии имела просто необъятную вместимость, позволяя утащить с собой все, что душе пожелается. Помнится, как-то Клэр в такую умудрилась даже запихнуть рояль… Кстати, вес при этом совсем не ощущался!

– Принцесса все-таки… Люди могут подумать, что дела объединенных Неорании и Деараквисса совсем плохи, раз принцесса их императорского дома размещена в таких нищебродских условиях.

– Брунди! – предупредительно повысила голос я.

Девчонка усмехнулась, вытягиваясь на кровати. 

– Все-все. Молчу. Будем приближаться к народу. Глядишь, скоро дойдет до Клэр через тебя, что налоги в этом году уж слишком задрали…

– Мы готовимся к войне с орками!

– Гляди, как бы тебя на этой войне не растерзали первой в случае победы Неорании. Ты же замуж за их князя собралась. 

  Я промолчала, решив для себя, что чем спорить с Брунди лучше разобрать свои вещи. 

  Так я вытащила из сумки свои облегченные доспехи из кожи со вставкой из драконитовых платин, парные клинки “Ассасины”, несколько платьев на каждый день и одно на торжественный случай, несколько пар обуви, косметичку, магические амулеты и флакончики с зельями на все случаи жизни…

– Сколько же у тебя вещей… Чур, на мою половину не залезать со своим хламом! – раздалось сбоку.

– Эй! Хочу и залезаю! Сама сказала, я – принцесса! И вообще, ты у меня в подчинении. Так что изволь не дерзить…

Брунгильда хохотнула. 

– Ну да. Столько замечаний и везде пролет. Здесь в академии мы на равных, сама же выбрала одну комнату на двоих, да такую, как у всех… А ты, хоть и принцесса, но подчиняюсь я Клэр. И та дала мне полный карт-бланш. Все ради защиты любимой сестренки, которая отличается некоторой строптивостью. А кто уследит за тобой лучше, чем я? Правильный ответ “Никто”.

Вздохнула. И зачем я вообще поддалась уговорам Клэррис и взяла ее с собой?!

В дверь постучали. 

– Ваше Высочество и...э-э-э… адептка Стетти. Я – староста нашей группы, Оливер Врим. Я принес расписание занятий и форму.

Я подошла к двери, открывая ее, Брунгильда же даже не соизволила приподняться на кровати. 

Что ж… Ей же хуже. Потому что за дверью оказался настоящий красавчик! Высокий и вихрастый словно рыжий лис молодой мужчина. В руках он держал пару свертков с одеждой, которые тут же протянул мне. 

– Ваше Высочество… – он посмотрел прямо на меня, изучающе и долго, но после, опомнившись, потупил взгляд. – Я не слишком хорош в этих расшаркиваниях…

– Все в порядке. Здесь в академии нет надзирателей, следящих за этикетом, – улыбнулась я. – Можно расслабиться, но в пределах разумного. 

– Ага… Это. Я еще хотел сказать, что сегодня в столовой наша группа организовала приветственную вечеринку для вас. Вы же придете?

Я удивленно приподняла брови. Если честно, я надеялась, что мое появление будет достаточно незаметным, но оказалось, что шумихи избежать не удастся. 

– Придем, если приглашаете. Но все же, наверное, не стоило…

– Мы не слишком избалованы высокородными дамами на курсе… Тем более настолько высокородными, уж простите нашу оплошность!

В голосе мужчины послышались насмешливые нотки. 

Глава 3

– Мы все должны понимать, что владение ратным искусством – это не просто игра, бравада. Воин – это не клоун и не паяц, который театрально размахивает шпагой или мечом на радость другим. Настоящий воин тот, кто свято чтит кодекс, а также понимает, что человеческая жизнь ценна, но еще ценнее – честь, – вещал высокий мужчина средних лет, стоя у доски. 

    Я осторожно прошла в аудиторию, стараясь производить как можно меньше шума, однако, цепкий взгляд профессора все равно метнулся ко мне. 

– Как зовут?

– Аннита.

– Аннита и все? – он подошел к столу, где оставил журнал посещаемости. 

 – Ее Высочество, принцесса Объединенных Неорании и Деараквисса, Аннита Фредерика Оссеньерская, – сказал я, а профессор присвистнул. 

– Неожиданно. Что ж, Ваше Высочество… Все места уже расписаны, и свободное осталось одно. Присаживайтесь рядом с Ильгаром Ди-Сайто. Надеюсь, он не будет против…

– Как же я могу быть против? – хмыкнул мужчина, нарочито картинно отодвигая для меня стул. – Прошу, Ваше Высочество.

    Я закусила губу. Брунгильда уже сидела в окружении Оливера и остальных парней группы, но для меня, конечно же, место занять позабыла!

    Когда я села, то почти сразу же почувствовала себя не в своей тарелке. Всему виной был взгляд сидящего рядом со мной мужчины.

– Разве вы не должны были закончить академию несколько лет назад? – не выдержала я. 

– А вы?

– Я просто решила поучиться, это не запрещено и…

– Ну вот и я тоже, Ваше Высочество, – отозвался Ильгар.

   Взгляд профессора, продолжающего вести лекцию, метнулся сердито к нам,  и пришлось замолчать. 

  Я достала тетради, послушно заскрипев заточенным перышком, выводя на листах идеальным почерком основные тезисы из урока. 

    Ильгар записывать ничего не собирался, вместо этого дремал, откинувшись на спинку стула.  Это ужасно раздражало, но я старалась держать себя в руках. 

  Вот ведь врун! Если бы жаждал учиться, как говорил, то сидел бы сейчас и впитывал знания. Но он даже не собирался этого делать!

   Вздохнула. Эти мысли сбили меня, и мой разум уже думал в другом направлении. Загадочный клуб  мне не давал покоя… Клэр сказала, что у нее есть здесь в академии знакомый, который знает, как можно выйти на участников этих секретных сборищ… Некто Визор Аллариус. С факультета целителей. Нужно было его найти…

Лекция уже подходила к концу, когда я начала высматривать среди студентов Оливера. Кивнула ему, давая понять, чтобы он меня подождал после окончания пары. Тот улыбнулся и тоже кивнул в ответ. 

Оливер мог знать этого Визора. Старосты обычно шустрый народ, которые в курсе всего и вся. 

– С кем пойдешь на обед? – услышала я ленивое рядом с собой. – С малышом Оливером?

Обернулась. 

– Пока еще не знаю. 

– Не думаю, что тебе будет комфортно в окружении всей этой восторженно-влюбленной компании… 

– На что намек? Приглашаешь пообедать вместе с собой? – хмыкнула я. 

– Если Ваше Высочество не побрезгует обществом бастарда.

– Я подумаю. Брезговать общением с кем-либо не в моих правилах, Ильгар Ди-Сайто. Если я и предпочту другое общество для трапезы, то по иным соображениям. 

– А-а-а… Ну удачи тогда.

   Мужчина усмехнулся и, собрав свои вещи, не спеша отправился к выходу из аудитории. Я же пошла к Оливеру. 

Обед! Вот где можно непринужденно выспросить про этого Визора! Возможно, что староста даже сможет мне его показать среди других учащихся…

Оливер в компании Брунгильды и еще нескольких парней подошел ко мне. 

– Привет, принцесса! Ты с нами обедать?

Я кивнула. 

– Да, пожалуй!

   Мы вышли в коридор, кто-то из ребят рассказывал какие-то забавные байки о местном привидении, которого иногда кто-то встречал ночами, я отвечала, смеялась со всеми. Ровно до того момента, как мой взгляд не выцепил кое-кого в коридоре, кто так же смотрел на меня. 

– Манвел! – шепнула я и поспешила опустить голову. 

Но было поздно. Мужчина уже заметил меня и направился в мою сторону. 

   Встречи было не избежать, поэтому я попыталась как можно скорее взять себя в руки. Надо же было встретиться здесь с ним! И как я не подумала, что мой знакомый, если не сказать, что в каком-то смысле враг, тоже окажется в этой академии? Ведь именно здесь они с Клэррис и познакомились! 

   Что же до моего знакомства с ним, то это была достаточно неприятная история. Ради благополучия своей сестры, я в некотором роде обманула Манвела, в результате чего моя сестра осталась с Цергом, и ни разу об этом не пожалела. И все же я знала, что именно совершила, и моя совесть не была такой уж чистой…  Манвел знал об этом, и мне не хотелось бы встречаться с ним, после всего, но судьба распорядилась иначе. 

Высокий эльф-блондин уже был рядом со мной. 

Глава 4

       Брунгильда прошлась по балкону, всматриваясь в удаляющуюся точку в небе – дракона, что уносил вдаль ее подопечную. Кажется, она впервые в жизни ее упустила… И все же, лететь всем вместе не было бы хорошей идеей. А значит, за это время нужно заняться кое-чем более важным. Вернее, кое-кем. Манвелом. Черным отступником, который явно что-то замышлял против принцессы.

         Брунгильда кивнула своим мыслям и, правильно выбрав направление в сторону комнаты, направилась туда. 

       Было бы довольно глупо ломиться непрошенной гостьей прямо через парадную дверь, поэтому, применив заклинание, Брунгильда зашла в соседнюю, пользуясь тем, что все студенты еще были на обеде. Распахнув окно, она легко вылезла на подоконник и, балансируя, словно гимнаст-канатоходец, по узкому подоконнику пробралась к окнам Манвела. 

      Попробовав распахнуть магией одно из них, она даже не удивилась, что оно оказалось заперто на более хитрый замок. 

– Что ж… У меня тоже есть свои секреты. – прошептала она, выуживая из кармашка форменного кителя небольшой острый камешек. 

     Уцепившись другой рукой за выступающий камень в стене, Брунгильда процарапала в оконном стекле аккуратный прямоугольник, а затем нажала. То чуть накренилось в бок. Этого хватило, чтобы просунуть в щель пальцы и осторожно вытащить выточенный осколок. 

– Моррелис… – шепнула Брунгильда. 

     Осколок стекла уменьшился до размеров небольшой пуговицы и легко поместился в карман вместе с волшебным камушком. После девушка легко пролезла в образовавшееся отверстие. 

     По всем ее расчетам Манвела не должно было сейчас быть в комнате. Она следила за ним в столовой, после видела с балкона, как он гулял по саду внизу, у входа в академию. 

    Однако, Брунгильда просчиталась. В ванной отчетливо шумела вода. 

    Девушка хотела было  уйти назад, но шаги, а следом раздавшийся щелчок дверного замка не дали ей этого сделать. 

– Вот как…  – услышала она вкрадчивый приятный голос. – Неожиданный сюрприз. 

Брунди усмехнулась. Попалась. Что ж… Так даже интереснее. 

Она обернулась, искривляя губы в подобие улыбки. 

– Ну вот мы и встретились, красавчик! – заявила она. – Ты же не прочь поразвлечься?

Манвел, на бедрах которого было обвернуто белое длинное полотенце, скрестил руки на груди. 

– Интересное предложение. Вот только слишком опасное для такой малышки, как ты.

– Я не нравлюсь тебе? – в голосе Брунгильды появились лукавые нотки, которые, разумеется, были фальшивыми. 

Вот только эльфу об этом было совсем не обязательно знать. 

– Увы. Мое сердце уже занято. 

Она усмехнулась. 

– Королевой Клэр, верно? Она тебе не подходит. 

На лице у Манвела дернулся уголок рта. 

– Не тебе решать, кто мне подходит, а кто нет. 

– Почему же? Посмотри на меня. Я лучше! Во мне есть страсть и огонь… Формы опять же-таки…

Мужчина саркастически прошелся взглядом по фигуре маленькой и худенькой Брунди и покачал головой.  

– Ты себе слишком льстишь…

– Ах, ну ладно… Давай хотя бы чай вместе попьем? Узнаем друг друга поближе…

– Я занят. 

– А, ну тогда ладно… Но, может…

– В другой раз. 

Эльф вытолкал Брунгильду за дверь. Девушка облегченно выдохнула, как только та закрылась за ее спиной. 

– Купился! Хвала богам Веселья и Кутежа!

                                                                 ***

Аннита Фредерика Оссеньерская

  Мне никогда прежде не приходилось летать. А тем более летать на спине у дракона. И все же, проведя в воздухе с крылатым ящером около часа, я поняла, что, наверное, нет ничего более прекрасного и волнующего!

– Вы невероятно счастливые создания! – сказала я, когда мы приземлились на одном из скалистых уступов Керркийских гор.

   Уступ дальше переходил в глубокую пещеру, и я невольно усмехнулась, размышляя о том, что, возможно, рассказы о том, что прежде драконы жили в пещерах,в которых хранили несметные богатства и похищенных принцесс, не были такой уж и ложью. 

– Счастливые? – недоверчиво ответил ящер, отползая в сторону пещеры. – Обсудим это, но прежде мне нужно принять человеческий облик. В драконьей ипостаси здесь немного тесновато, видишь ли… В пещере у меня есть сменная одежда и кое-что перекусить.  Подождешь?

Я поняла, что на порог сокровищницы меня не слишком горят желанием пускать… 

  Что ж… Полюбуюсь пока роскошными видами. 

  Я подошла к самому краю площадки-уступа. С нее открывался вид на долину в окружении острых пиков гор.  В долине лежала какая-то деревушка, словно пироженное на блюдечке. 

– Любуешься? – голос Ильгара изменился, став менее громогласным и грубым. 

Глава 5

 Для лагеря Гейшрин Трейк выбрал небольшую полянку на пологом склоне горы. Здесь мы стали ставить палатки, кто-то уже развел костер. 

– Девушки будут жить в отдельном шатре, – кивнул нам с Брунгильдой учитель. 

У нас в группе были еще две представительницы прекрасного пола, но они не общались ни со мной, ни с Брунди. Их поселили отдельно от нас.

– Когда мы пойдем сражаться с нежитью? – спросила я у Гейшрина, мечтательно глядя за раскрытый магический полог, защищающий наш лагерь от внешнего мира. 

– Похвальное рвение. Но довольно опасное. Нежить в этих краях сильна, она чувствует приток силы… Поэтому выходить за пределы полога без моего разрешения я запрещаю. 

– Я могла бы поохотиться… 

Мужчина серьезно посмотрел на меня. 

– Вам так не терпится проверить свои боевые навыки?

Чуть улыбнулась. 

– Ильгар! Иди сюда… – позвал мужчина. – Покажи принцессе, как надо драться!

   Я улыбнулась. В груди запело то самое чувство опасности и решимости, какое только бывает перед славным сражением. Что-то такое отразилось в моих глазах, что подошедший дракон мягко засмеялся. 

– Я начинаю сомневаться в собственных навыках. Похоже, меня сейчас уделает девчонка… – хмыкнул он, шепча заклинание и материализуя в руках длинный клинок. 

  Я выхватила свои любимые “Ассасины”.

  Во взгляде дракона полыхнул огонь. Гейшрин скомандовал, и наше оружие запело, сплетаясь вместе с нами в опасном танце.

Ильгар был отличным противником. Совершенным. Каждое его движение было выверенным, быстрым и четким. Однако, я не уступала ему, и видела, что это начинает дракона заводить. В  нем пробуждался азарт, он хотел победить, поставить точку в нашей битве, но не мог этого сделать.

– Что? Боишься, что тебя может уделать девчонка? – хмыкнула я, используя его же брошенную неосторожно фразу. 

Ильгар засмеялся, неожиданно резко делая выпад, который я с легкостью отбила.

– Боюсь, что влюблюсь в чужую невесту. Ты слишком интересна.

Я удивленно вскинула бровь. 

– Достаточно, – услышали мы холодный голос Гейшрина. – Ильгар, возьми ребят покрепче и отправляйтесь на охоту…

– Но… Я тоже хочу! – запротестовала я. 

– Принцесса останется в лагере. 

– Но…

– Я недостаточно ясно выразился? Ваша задача выполнять мои распоряжения. Хорошего воина отличает не только мастерство, но еще и готовность исполнять приказы. Именно поэтому вы, прекрасно владея оружием, можете оставаться при этом бесполезной для армии и ратного дела. Но, вы, конечно же, об этом не задумывались, верно? Принцесса ведь не собирается кому-либо подчиняться в обычной жизни?

Я упрямо посмотрела на мужчину. 

– Не приходилось.

– Вот и получайте бесценный опыт. Остаетесь со мной. Поможете мне немного подкорректировать полог. 

 Невозможно передать, какое разочарование я испытала! Я надеялась, что мне действительно представится возможность попробовать свои силы в бою против нежити или хотя бы помочь лагерю охотой, но вместо этого я должна была сидеть под зорким присмотром Гейшрина Трейка и подправлять защитный полог! Позор…

   С другой стороны, у меня могла появиться возможность поближе узнать тех, чьей поддержкой я должна была заручиться. По поводу Трейка я уже сомневалась. Пустит ли он девчонку в свой “закрытый клуб”?

– Фредерика, вы так и собираетесь стоять, выдыхая клубы гнева или же все таки окажетесь пригодной хоть на что-то и поможете мне с пологом? – раздался чуть раздраженный голос мужчины. 

Сцепила зубы и пошла за ним. 

– Темная магия, принцесса… Именно она сейчас является гарантом защиты всех от тех тварей, что бродят за завесой. У вас есть прекрасный шанс показать мне, на что вы способны. Брешь есть здесь…

   Мы остановились у чуть мерцающей стены, это и был защитный купол. В одном месте я видела тонкую сияющую золотым и зеленым полоску – разрыв. Я представляла технически, как можно залатать подобное, но лишь с помощью светлой магии. Ведь та была олицетворением созидания, в отличие от тьмы, которая чаще всего использовалась лишь для разрушения и хаоса. 

– Я могу починить это заклинанием “Эфферум”, – предложила я. 

Взгляд мужчины цвета каменной крошки устремился на меня. 

–  “Эфферум” лишь создаст заплатку, сквозь которую рано или поздно все равно нечто да просочится. А вот тьма… Она пластична… Я хочу, чтобы вы использовали заклинание “Джехха”. 

Нахмурилась. Это заклинание требовало достаточно много сил. Нет, оно получилось бы у меня, но ко всему прочему, оно требовало от меня и еще кое-чего.

– Жертва, – сказала я. – Что подойдет?

– Убейте птицу или мышь… Этого будет достаточно.

– Я не хочу убивать ни птицу, ни животное, – я упрямо посмотрела на профессора. – Но я могу предложить кое-что другое. 

Глава 6

– Скоро я передам тебе задание Совета, – Гейшрин посмотрел на меня. – Если выполнишь его, то сумеешь попасть на одно из собраний, где за твою кандидатуру будет проведено голосование. 

Кивнула. 

– Спасибо большое! 

– Я буду твоим поручителем, Фредерика. Надеюсь, ты не подведешь… Хотя, лучше бы ты не лезла во все это. 

  Я хотела что-то ответить, но вдруг бросила беглый взгляд на висевший перед нами магический экран и вскрикнула. 

– Профессор Трейк! Смотрите!

Мужчина посмотрел туда, куда я показывала, и нахмурился. 

– Нужно остановить их! Скорей!

   Я выхватила “ассасины”, с которыми никогда не расставалась, и побежала за мужчиной. На экране нежить, уродливая, костлявая и сочащаяся слизью, пыталась прорыть под защитным пологом лаз. Пока мы с Гейшрином Трейком обсуждали закрытый клуб, проворонили наступление тварей…

   До нужного места мы добежали быстро. Однако, лаз уже почти был завершен, и теперь мы замерли, выжидая, пока первая из тварей покажется возле нас. 

– Я уничтожу ее, – коротко бросил Гейшрин, намекая на то, чтобы я не вмешивалась. 

  Что ж…

  Когда уродливая голова оказалась снаружи, мужчина выпустил из ладони сгусток тьмы, сияющий синеватыми всполохами, испепеляя противника. Однако, за ним появился следующий. И еще один… И еще. 

   Когда их стало слишком много, я поняла, что Гейшрину нужна подмога. Зазвенела сталь. Давно я так не наслаждалась битвой! 

– Слева! – услышала короткий окрик и, повернувшись, легко пронзила нападавшего мечом. 

– Их слишком много… Похоже, кто-то специально их натравил.

– Что? – удивилась я. – Специально?

Гейшрин ничего не ответил, направляя вновь темную энергию в лезущую сквозь лаз нежить. 

– Стоило вас оставить, как тут же пошла какая-то заварушка, – услышала я над ухом насмешливый голос Ильгара Ди-Сайто. 

   На ладонях того разгорался огненный пожар, который после полетел в ужасных существ. Мы получили минутную передышку. 

– Нужно заделать лаз! – рыкнул профессор Гейшрин. 

– Это очевидно, – дракон зашептал слова заклятия и тьма потекла в лаз, затыкая отверстие сгустками, вязкими, словно кисель. – Вот только, кто устроил нам такое веселье? Принцесса, надеюсь, это не ты у нас любительница острых ощущений?

– Издеваешься? – зашипела я, убирая клинки в ножны – лаз был заделан. – Зачем мне это. 

– Ну, ты у нас рвалась в бой. 

– Это не значит, что я готова положить разве своей прихоти весь лагерь, здесь живые люди. 

– Разумеется. Принцесса Фредерика у нас ярая защитница всего, что движется, – немного ядовито отозвался Гейшрин. 

  Что вот его злило? То, что я помогла ему справиться с монстрами? Или то, что на помощь пришел Ильгар?

Дракон немного собственнически положил ладонь на мою талию. 

– Ну и хорошо. Для девушки это нормально… – шепнул он. 

– Нормально. Но не для той, что собралась вступить в наш милый закрытый кружок по интересам, – добавил Гейшрин. 

Ильгар тут же посерьезнел, убирая свою руку. 

– С ума сошла? Девчонке там не место. Тем более сестре Клэр. 

– О чем это вы? – услышала я немного заспанный голос Брунгильды. – Кого-то тоже раздражает малышка-Клэррис?

– Ты как всегда вовремя! – прошипела я, глядя на подошедшую к нам телохранительницу. – Где ты была? 

– Наблюдала со стороны. Нужно же было дать тебе немного выпустить пар. 

Мужчины засмеялись, а я почувствовала легкий укол ревности. 

– Раз лаз закрыт, что мы будем делать дальше? 

– Мы с Ди-Сайто уничтожим их отсюда. Так что можешь возвращаться к костру нести караул, – ответил Гейшрин. 

Я кивнула. 

– Хорошо. 

Если честно, то меня задевали их слова о том, что я недостойна вступления в их клуб. И дело уже даже было не в моем женихе, а в том, что мне и самой хотелось стать частью того, что скрывали ото всех. 

– Глупые отговорки, – бормотала я, возвращаясь к костру. – То я девушка, поэтому нельзя. То принцесса, поэтому нельзя. Теперь вот, оказывается, запреты распространяются, потому что я – сестра Клэррис Дагмар. 

– Ты кипятишься, как чайник, – хмыкнула Брунгильда, шедшая рядом со мной. – Хочется заткнуть уши, лишь бы не слышать твое нытье. 

– Нытье?!

– Ага, – лениво отозвалась Брунди.

   А я поняла, что сейчас просто взорвусь. 

   Стараясь успокоиться, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Знаю, что мне сейчас необходимо. Поддержка сестры! Нужно написать ей письмо…

    Я села писать, оставив Брунгильду смотреть в магический экран. Пока все было спокойно, разве что только Ильгар и Гейшрин плели какую-то хитроумную сеть из заклятий, надеясь уничтожить толпу растерянной нежити по ту сторону защитного полога. 

Глава 7

    Брунгильда стояла в толпе, жадно внимающей рассказам Гейшрина Трейка и делала вид, что увлечена познавательной лекцией так же, как и остальные. На самом же деле ее интересовало нечто другое. То, с какой злобой пойманное существо смотрело в сторону ушедшей принцессы. Они пришли за ней? Но если так, то кто натравил нежить?

   Девушка прошептала слова легкого заклятия, стараясь обнаружить флер от чужой магии. Только сплошная тьма. Что ж… Это логично, если учесть, что над нежитью уже поработал Гейшрин Трейк. Но, с другой стороны, если бы был причастен маг света или хотя бы огневик, целитель… Да кто угодно, остался бы след. Выходит, с нежитью контактировал кто-то, обладающий такой же магией, как и у Гейшрина… Или у Ильгара Ди-Сайто… Черный Отступник…

– Гавнюк, – хмыкнула Брунди, вспоминая эльфа-блондина, с которым ей уже довелось встретиться. – Оторвать бы тебе твои уши… 

– Брунгильда, – голос преподавателя заставил ее отвлечься от мыслей. 

– Да?

– Где принцесса?

– Что, простите?

– Аннита Фредерика Оссеньерская. Твоя подопечная, или я неправильно понял твою роль? Где она? – в голосе мужчины сквозила сталь. 

   Наверное, впервые в жизни девушка растерялась. Нервно заозиралась, но принцесса как сквозь землю провалилась. 

– Я… Я не знаю, она была в лагере, но…

– Но сейчас ее нет, – мрачно констатировал Гейшрин. – Лекция окончена. Продолжим позже уже на занятиях в Академии. 

   Мужчина, ни с кем не прощаясь, ушел, бросив на нее взгляд, полный недовольства. Будто бы она должна была перед ним отчитываться о безопасности принцессы Анниты! 

   Но ведь факт оставался фактом, она снова упустила Анниту! 

– Кому и оторвут уши, так этом мне Клэр… – прошептала Брунгильда и побежала искать Аню.

                                                     ***

Аннита Фредерика Оссеньерская

– И это то самое эльфийское вино? – я поморщилась от крепости напитка. 

   Нет, оно конечно же было душистым, ароматным и сладким, но… Но крепким. До невозможности. Сразу же начинала кружиться голова. 

   Ильгар сидел напротив, хлестая, словно воду, драконий самогон, и со странным, почти гипнотическим выражением лица, смотрел на меня. Будто бы ждал чего-то. Медовый взгляд со смесью странных эмоций скользил по мне.

– Что-то не так? – спросила я. 

– Напротив, все отлично. Ты – идеальная собутыльница.

– Почему? – нахохлилась тут же я, не слишком радуясь подобному “комплименту” .

– Потому что не задаешь ненужных вопросов. Никаких тебе восторженных воплей по поводу моей внешности, никакой ненависти к черной магии, никаких ахов по поводу моей разрушительной силы… Кто ты такая, Аня?

Я усмехнулась. 

– У тебя слишком раздутое самомнение. Почему я должна вообще озвучивать подобные опасения или восторги?

– Обычно люди испытывают именно эти эмоции, когда видят меня… Но что чувствуешь ты?

  Бархатный голос, будто бы специально ставший тише, пробрал до мурашек. А что я чувствую? Сейчас здесь с этим довольно странным мужчиной наедине, в палатке, скрытой от посторонних глаз? Зачем вообще Ильгар привел меня сюда?

– Я в недоумении…

Мужчина захохотал. 

– Отличный ответ. Ты всегда анализируешь поступки других? Просчитываешь каждый шаг?

– Привычка с детства. Королевские интриги и все такое…

– Клэр не такая. 

– Клэр слишком добрая. И наивная. Но она любит свое государство. 

– Она ведет его в Ад, – тихо откликнулся Ильгар. – Неорании нужны были реформы. Кардинальные. Но вместо этого она объединилась с Деараквиссом, империей драконов, практически перейдя под контроль Церга. Этим вы ничего не добьетесь. 

– Мы и не хотим ничего добиваться! – сказала я, наверное, слишком резко. – Неорания хочет мира и процветания.

– Мир и процветание напрямую зависят от того, счастлив ли народ. Но затяжные войны с соседями вряд ли добавят ему положительных эмоций. 

– Война окончена. 

– И по итогам этой войны ты – добровольная жертва, Аня. Но знаешь… – Ильгар поднялся со своего места, вплотную подходя ко мне. – Иногда не все получается так, как хочется… Что, если жертва будет неугодна жениху? Или сама откажется от своей незавидной участи?

   Теперь мужчина находился непростительно близко ко мне, возвышаясь надо мной, сидевшей в мягком кресле с бокалом вина, словно скала. Только сейчас я поняла, почувствовала, что сила, о которой говорил он прежде, не миф, не вымысел и не иллюзия. Она плескалась в его глазах, исходила от него флером, едва видимой аурой, окутывала меня, словно теплый плед. 

– Я никогда не предам свой народ и свою сестру, – отчеканила я.

– И все же ты здесь, – мужчина заломил бровь. – Или твои попытки вступить в клуб – лишь жалкий фарс?

Глава 8

   Прочитать послание Гейшрина Трейка я смогла лишь тогда, когда ушла в ванную комнату, подальше от глаз Брунгильды. 

    Там я включила литься воду, сама же углубилась в изучение задания, которое мне предстояло сделать, чтобы попасть в один из самых закрытых клубов мира. 

    Условие принятия принцессы Объединенных Неорании и Деараквисса Анниты Фредерики Оссеньерской – ее умение применять темную магию пятой ступени. Ей необходимо будет перед членами клуба показать это умение наглядно. Срок – четырнадцать дней от момента получения письма.

    Коротко выдохнула. Пятая ступень темной магии? Они серьезно?! Это намек на то, что я никогда не попаду в треклятый клуб? Да еще и за четырнадцать дней?

    Понимая, что мне необходимо выяснить все прямо сейчас, я, накинув на плечи легкий халат, помчалась искать Гейшрина Трейка. Невольно проверила, на месте ли зачарованные невидимым заклинанием ассасины. Вздумал издеваться? Ну, ничего…

   Профессорское крыло находилось на другом этаже. По пути туда я не встретила никого, все уже спали в такое позднее время. 

    У самых дверей, обитых темным бархатом, я остановилась. Что, если мужчина просто решил посмеяться надо мной? Или лучше мне было бы обратиться за расшифровкой задания к Ильгару Ди-Сайто?

    Однако, времени подумать у меня было не слишком много – дверь распахнулась, явив удивленного профессора Гейшрина Трейка. 

– Фредерика?

Я запахнула побольше халат. 

– Надо поговорить. Вы знаете, что это невыполнимо? – сказала я. – Намеренно решили лишить меня места в Клубе?

– Отчего же невыполнимо, – усмехнулся мужчина. – Все возможно. 

– Вы издеваетесь?

– Проходите, принцесса. Думаю, нам следует поговорить по душам, раз уж вы пришли. 

Немного нервничая, я переступила порог комнаты профессора.

    Если честно, я думала, что здесь будет все немного иначе. Сейчас же, оглядываясь вокруг, понимала, что Гейшрин Трейк во многом умел удивлять. 

    Я рассчитывала, что комната  профессора будет чем-то напоминать мне библиотеку, заваленную книгами и артефактами, но вместо этого обнаружила вполне себе удобную “комнату холостяка”. Красивая, но не вычурная мебель, корзинка с фруктами, вино, портрет весьма фривольно одетой девушки на стене…

– Присаживайся, – мужчина отодвинул мне стул. – Вина?

– Нет, спасибо. 

– Что ж, я выпью сам. Ты говоришь о том, что задание невыполнимо, хотя даже не попыталась узнать, как именно ты можешь достичь цели.

– У меня хорошее образование, профессор Гейшрин Трейк. Пятая ступень недоступна большинству смертных.

– Большинству… А как же остальные?

Поджала губы. 

– Говорите о тех, кто продал душу дьяволу? – мой голос дрогнул. 

– Ха-ха… Если хочешь, можешь это так называть. 

– Вы шутите?

– Не я рвусь с остервенением в общество, где мне не место. 

– Хотите, чтобы я стала черным отступником?! Отступницей, вернее!

– Как и все члены клуба, милая. Поэтому в последний раз тебе говорю… Откажись. Смирись со своей судьбой. Назад дороги не будет. 

    Взгляд мужчины заскользил по моему лицу. Между нами сейчас возникло то странное напряжение, которое бывает между мужчиной и женщиной. На миг я даже испугалась, что Гейшрин позволит себе нечто большее, нечто аморальное.

– Если у вас больше нет вопросов, можете идти, готовиться ко сну. Кстати, этот цвет вам не идет… И ночнушка под халатом старомодная. Я бы предпочел нечто более… откровенное. Эльфийский шелк к примеру.

Вспыхнула. 

– Как вы смеете?!

– И снова упреки… Не я пришел к вам ночью с гневом и возмущением. Фредерика… Будьте благоразумны. Я мужчина. И я могу не сдержаться при виде хорошенькой девушки… Поэтому, ради ваших собственных розовых иллюзий, покиньте комнату.

    Мне стало стыдно. Ведь только сейчас я осознала, в какой нелепой ситуации оказалась. Пришла ночью к профессору… В одной ночнушке и халате. О чем я только думала?

– Простите. Подобное больше не повторится, – развернулась, уже готовая убежать из комнаты, но мужчина вдруг перехватил мое запястье. 

–  Я не хочу.

– Что?

– Я не хочу, чтобы ты уходила сейчас. Фредерика… Ты…

    Я не дала ему ничего ответить. Вырвала руку и, зайцем отпрыгнув к двери, распахнула ее и вылетела в коридор. 

     Сердце колотилось как бешеное. Я понимала, что попала в какую-то ловушку, из которой мне точно не вырваться. Стать черной отступницей? Как и все члены клуба?! Разве может быть столько темных магов, тех, кто отрекся от самих себя под носом у нормальных людей?! Неужели и директор академии тоже… Тоже такой?

    Понимала, что нужно написать Клэр. Необходимо. Но, с другой стороны, если напишу, уже никогда не смогу попасть в Клуб.  Может, профессор Гейшрин прав и мне стоит просто смириться со всем?

Глава 9

    Меня разбудил разговор. Голоса вначале доносились словно из какой-то потусторонней вселенной, и лишь после я, постепенно приходя в себя, поняла, что разговаривающие находятся рядом со мной. Более того, они оба мне знакомы. 

Я прислушалась, пока не спеша открывать глаза и выдавать себя. 

– Ты спятил, Ди-Сайто?! Ты понимаешь, что творишь?! Для тебя все это игра?! Игра в чужие чувства?!

– Посмотри вначале на себя! Или думаешь, что твоя ложь никогда не вскроется? Легко судить других!

– Роуз ты уже забыл?

– Я с ней расстался. Сегодня. Если ты еще в курсе. Мне казалось, вся академия знает…

    Нос что-то защекотало. По ощущениям – бабочка. Вот только как не вовремя! Особенно, что теперь очень захотелось чихнуть. Волей неволей я поморщилась, попыталась сдуть незваную гостью, но тем самым лишь выдала себя. 

– Можете открыть глаза, Фредерика, – раздался совсем над ухом голос Гейшрина Трейка. – Я знаю, что вы не спите. 

    Вздохнула, открывая глаза и встречаясь с взглядом сначала с профессором, а после со стоящим неподалеку Ильгаром Ди-Сайто. 

     Судя по тому, что вокруг находились деревья, кустарники и цветочные клумбы, мы находились в саду, расположенном неподалеку от академии, ну а сама я возлежала на деревянной лавочке, спинка которой была украшена ажурной резьбой. 

    Поднялась, чувствуя, как начинает кружиться голова. Гейшрин помог мне удержать равновесие. 

– Наш “дрянной дракон” не поскупился на заклятие… – хмыкнул мужчина. – Но последствия скоро пройдут. 

– Девчонка собирается вступить в клуб и страдает от недомогания от простого снотворного заклинания… Не отнимай у нее шансы, Гейшр.

Поморщилась. 

– А зачем я вообще здесь?

– Для того, чтобы узнать единственный способ пройти испытание, я так полагаю, – сказал Трейк. – Или ты уже передумала?

– Нет…

– Что ж… Ильгар с удовольствием тебе все расскажет. А я, если что, его поправлю. 

     Взгляд дракона странно сверкнул, наполняясь золотыми искрами. Он присел возле меня на корточки, заглядывая в глаза. 

– Тьма не всегда “тьма”... Иногда это просто отсутствие света, принцесса...

    Рецепт попадания в закрытый клуб для избранной элиты оказался донельзя прост. Всего-то нужно было провести загадочный ритуал при свидетелях, произнести соответствующую формулу, насладиться тьмой, почти послушной и ручной, и продемонстрировать это перед членами клуба. Чего элементарней?

– Что именно представляет собой ритуал? – спросила я. – Где-нибудь есть четко описанная формула и последствия, что он за собой несет?

Гейшрин чуть усмехнулся.

– Наивно полагать, что ритуал черного отступника будет описан в учебниках по магии, Фредерика. 

– Но я согласен помочь, – пристально посмотрел на меня Ильгар. – Если ты не против, разумеется.

– И я тоже, – добавил Гейшрин. 

– Послушайте… Если я стану черной отступницей, вся моя жизнь полетит под откос. Последствия. Мне нужно знать, что именно со мной произойдет. 

Гейшрин Трейк усмехнулся.

– Все в клубе обожают риск, принцесса. Поэтому в последний раз говорю: будьте благоразумны. Откажитесь от этой безумной идеи. 

– Нет! – коротко выдохнула я. – От этого зависит моя жизнь. А это значит, что я ни за что не откажусь. Поэтому… Ильгар… Я буду рада, если ты поможешь мне провести ритуал. 

На лице у мужчины на краткий миг проступило ликование. А вот Гейшрин Трейк по непонятной мне причине озлобился. 

– Считаете, что это так легко? Неужели ваше желание попасть в это закрытое общество настолько сильно, что вы готовы поступиться собственными принципами?

– Я иду по дороге, которую выбрала. Только и всего.

– Вы идете в Ад. И сами того не знаете. Ваше упрямство ведет вас…

Качнула головой.

– Это не ваше дело. А мое. Верно?

Гейшрин усмехнулся. 

– Конечно же. Ильгар, надеюсь, ты все в подробностях расскажешь Фредерике. 

Профессор ушел, я же осталась с драконом одна, нервно комкая юбку собственного платья. Затем я встала со скамейки, упрямо поднимая взгляд на мужчину. 

– Ты расскажешь мне?

– Как уже говорил, всему есть цена. Вижу, Гейшрин колеблется насчет тебя. То он говорит, что поможет, затем рассказывает про Ад, в который ты идешь. Он ненадежен. А вот я посвящу тебя во все подробности… Но мне нужны слухи о нас с тобой… Так что… Пообедай сегодня вместе со мной, сходим на пару свиданий в людные места, и вуаля! 

Закусила губу. 

– Ладно.  Но лучше бы я сразилась с тобой в поединке, чем портила репутацию себе и своей сестре!

– Не сомневаюсь даже, – он протянул мне руку. – Пойдем. Следующее занятие у Гейшрина. Думаю, он с радостью поймет, почему ты отсутствовала, ну а мы… Мы посетим одно действительно потрясающее место. 

Глава 10

Аннита

    Несколько дней были потрачены на то, чтобы найти все недостающие компоненты для ритуала. Это было сложно, но, поскольку я являлась особой, близкой к короне, у которой были и деньги, и связи, и статус в обществе, я без труда смогла разыскать все необходимое, пусть и достаточно на это потратилась. 

    Разумеется, я нашла все, кроме “сияния души”, о котором мне рассказывал Ильгар. И, кстати,  он сейчас сидел напротив меня, с хрустом разгрызая наливное яблочко. 

– Пришло письмо от моего доверенного, – сообщила я. – Все, кроме сияния, собрано. 

Мужчина прищурился. 

– Похвальное рвение к продаже собственной души! 

– Хватит острить! Ты обещал помочь… 

– Обещал. 

– И когда же мы отправимся за самым важным ингредиентом для ритуала?

– М-м-м-м… Сегодня? У нас как раз пара у Гейшрина, а затем свободное время. Думаю, обстоятельства складываются удивительно хорошо. 

   Это заявление обнадеживало, и все-таки я больше не верила ни единому слову дракона. Слишком напористый, слишком изворотливый и хитрый. С ним нужно было быть очень осторожной, а лучше вообще не связываться, но, что поделать, если у меня на данный момент пока нет других вариантов?

    Заканчивая завтрак, я подхватила увесистую сумку с учебниками, собираясь перекинуть ее через плечо, но дракон, хмыкнув, отобрал ее себе. 

– Принцесса да таскает такую тяжесть… Для этого есть благородный лорд… Правда, в опале. Но ведь это не страшно, верно? – подмигнул мужчина.

– Спасибо! – буркнула я, и мы отправились на лекцию по темной боевой магии к Гейшрину Трейку. 

    Сегодня урок был обещал быть весьма насыщенным и интересным. Я поняла это, потому что мы отправились не в обычную аудиторию, как всегда, а в подвальную часть академии, где располагались залы для спаррингов, а также различные комнаты, где держали всевозможную нечисть. 

   Как оказалось, Гейшрин Трейк решил соединить и то, и другое воедино. Потому что в просторном тренировочном зале обнаружилось несколько переносных клеток с магическими тварями, и все студенты уже с интересом толпились вокруг них. 

Жаль только, что профессор, оказалось, был не в настроении.

– Дорогая Фредерика, я так понимаю, что вы решили без должного уважения относиться к моей дисциплине? Сейчас опаздываете, а в прошлый раз вообще прогуляли. Это ваш новый приятель так на вас действует? Если так, то я весьма, весьма огорчен… 

– Простите, – сказала, чуть поджав губы. 

– Этого недостаточно. Сегодня будете показывать свои умения и помогать мне с уроком. Если вас не затруднит конечно же…

– Профессор Трейк… – раздался рядом насмешливый голос. – Я с радостью заменю Анечку во имя науки... Ведь я тоже нерадивый студент! И тоже прогулял и опоздал… Разве нет?

– Анечку? – голос Гейшрина подозрительно дрогнул, а взляд заскользил по моей сумке на его плече.

– Мы теперь пара... Разве не слышали? Вся академия об этом судачит...

 – Ильгар, хватит! – сурово посмотрела я на своего непрошеного защитника. – Я справлюсь сама. Правда. 

Дракон усмехнулся. 

– Что ж. Удачи… Аня. Раз ты так сама решила.

    И, если честно, то о своем решении я уже успела раз двадцать пожалеть. Гейшрин Трейк вначале замучил меня вопросами, цепляясь едва ли не к каждому слову, а после просто поставил неуд и сообщил, чтобы я к нему пришла на пересдачу. 

–  Теперь же предлагаю перейти к практической части… –  нарочито медленно начал он. –  Конечно же отвечать у нас будет обожательница темной магии, Фредерика Оссеньерская. Прошу! Вот перед вами крысюкулюс вульгариус. Очень опасен. Весьма ядовит. И, к тому же, разговорчив, ворчлив и… обожает ругань. Справитесь ли?

Я уже потянулась, чтобы призвать свои любимые ассасины, но Гейшрин Трейк покачал головой. 

–  Оружием пользоваться запрещаю. Только заклятия из раздела боевой темной магии, которые мы изучали. 

   Сделала вдох поглубже. Ладно. Хочет заклятия, будут ему заклятия!

   Я подошла к клетке с крысюкулюсом вульгарисом. К слову сказать, от крысы у вульгариса был только характер. Остальное тело больше напоминало нечто среднее между пауком и гигантским осьминогом малинового цвета в фиолетовую крапинку. 

–  Ах ты ж, тварь же ж! Достанется кому-то такая цаца! –  раскрыл рот нечисть. –  Че застыла, варежку раззявила?!

Аудитория взорвалась хохотом. 

Я прошептала одно из изученных на уроках Гейшрина заклинание, вызывая в руках сгусток тьмы. 

–  Давай, попробуй мне навалять, крошка! И я надеру тебе твою обворожительную задницу! –  подначивал крысюкулюс, а я, покраснев, не выдержала. 

–  Вы собираетесь его выпускать? Или так и будете дальше наслаждаться шоу, пока я не могу дотянуться до него через заговоренную клетку?

–  Терпение, Фредерика… Терпение. Учитесь держать себя в руках. Знаете, эмоции они только в отношениях важны… К примеру, с вашим… м-м-м-м-м… другом?

Глава 11

Джеардаргх

   Зашел в комнату, медленно закрывая за собой дверь и проводя по ней ладонью, запечатывая замки. У зеркала застыл, вглядываясь в чужое лицо. Профессор Гейшрин Трейк… Его лицо сползало с меня, словно маска, оставляя после себя мой истинный облик. 

   Вздохнул с облегчением. Все же, притворяться кем-то иным ужасно выматывает. 

    Шепнул короткое заклинание, прислушиваясь к себе… К своей связи с девчонкой. Где она сейчас? Все ли с ней хорошо?

    Я боялся себе признаваться в этом, но подобное стало неким ритуалом, как только я оказывался в одиночестве. Мысли о Фредерике Оссеньерской не покидали меня ни на секунду, а ее образ мучил меня, словно злой дух. И днем… И ночью… Когда ее не было, я страдал, что не могу позволить себе ее увидеть, прижать к себе, закрыть от всего остального мира… Когда она была рядом, я страдал от того же… Выдать себя? Чтобы столкнуться с тоннами ненависти и страха? 

     Покачал головой. Наше знакомство и обручение прошли не слишком гладко, и все же, я сразу понял, что эта девушка для меня… Часть меня… Темная магия открывала невероятные возможности. И подобное “прозрение” не удивило меня… Лишь запутало. Как с ней быть? Как вести себя? Так, чтобы не отпустить, не дать отдалиться и сбежать… И так, чтобы она приняла меня. Меня всего! Как Князя Гратхара, обыгравшего в войне ее сестру, как мужа… Как любовника. Как того, кто носит в себе смертоносную магию…

    Я не знал, что девушка соберется в Академию в Виверне, прознав о закрытом клубе… Это лишь все усложнило. Лишь сильнее стало мучить меня… И все же… У меня появился шанс, что она поймет меня. Что она отречется от своей прежней жизни… 

    Вздохнул, вновь возвращаясь к нашей с ней связи. Фредерика была недалеко… В городе. Но она была не одна. И это приводило в бешенство. 

– Ильгар… 

    Мальчишка, что встал у меня на пути, похоже тоже не собирался отступать. Что ж. Хочет повоевать со мной, пускай. Вот только пусть не плачет потом, что проиграл. Будет больно. 

    Я знал, что он собирался помочь принцессе с ритуалом. И не собирался лезть, чтобы помешать. Ритуал Фредерика пройдет. Тогда, может, навсегда забудет о своих прежних убеждениях. О Неорании… О своей клятой сестре, что путала все мои планы, но государство которой я все же пощадил, дал передышку… Лишь потому, что у увидел тогда ее… И уже не смог отпустить. 

     В комнату через раскрытую форточку залетел черный конверт-перехватка. Удивленно приподнял бровь. Я настроил заклинание на почту принцессы, чтобы всегда быть в курсе ее переписки с Клэр, но письма приходили редко, будто девушка отдалилась от своей сестры… И это было мне на руку. Сейчас же я с интересом распечатал письмо, вчитываясь в аккуратные ровные строчки. Однако, чем дальше я читал, тем больше меня начинала душить ненависть. 

– Клэр-р-рис… – прорычал я. 

   Привет, моя дорогая!

    От тебя в последнее время очень мало вестей. Брунгильда говорит, что ты все время занята… Но до Неорании и Деараквисса доходят совсем другие слухи… Твои отношения с изгнанником, Ильгаром Ди-Сайто, очень беспокоят всех нас…

    Милая моя… Ему нельзя доверять ни в коем случае. Поверь мне! Прошу! Брунгильда написала, что он – черный отступник, продавший свою душу, как и Манвел когда-то. Анюта… Я не хочу тебе судьбы с проклятым. Когда-то я и сама едва не совершила подобную ошибку…

    Когда все мы желали, чтобы ты избавилась от своего обручального обряда с Джеардаргхом, то предполагали твою свободу, но не оковы в виде связи с изгнанником!

    Церг говорит, что Ильгар Ди-Сайто опасен, Аня! Очень опасен! Как и Джеардаргх.... Прошу, напиши мне, сумела ли ты отыскать своего жениха здесь, в академии?

  Есть иной выход избавиться от навязанной свадьбы. Простой и быстрый. Милая, боюсь, иного выхода может не быть… Я беспокоюсь за тебя… К письму приложена небольшая посылка-флакон… Достаточно лишь пары капель, чтобы… Впрочем, ты сама поймешь. 

Милая… От тебя зависит не только твоя судьба, но и судьба всей Неорании, на которую уже давно посягает Князь Гратхара.

Люблю тебя. Прошу ответь! 

Щелкнул пальцами, материализуя тот самый флакон. Почти с омерзением сжал его в руке, откупоривая и принюхиваясь. Ильрисский яд… Если его растворить в спиртном, то у него пропадут и запах и вкус. Использует ли его Фредерика?

– Даже самому интересно… Что ж. Готов поиграть… Вот только… 

    Подошел к шкафчику, где у меня стояло множество различных склянок и флаконов с зельями и порошками. Кажется, тут был один, позволявший служить индикатором ядов… Если его добавлять в питье, то всегда смогу быть уверенным в том, что мне не грозит быть подло убитым от руки собственной невесты…

    Вздохнул, запечатывая конверт и привязывая к нему магией флакон обратно.  Шепнул заклинание, и письмо окрасилось из черного в белый, отправляясь туда, куда и должно было первоначально попасть – в руки Фредерики, где бы она сейчас не находилась.

  ***

Аннита Фредерика Оссеньерская

     Ильгар Ди-Сайто привел меня в город, в его центральную, старую часть, где мы около часа бесцельно гуляли по улочкам, вымощенным брусчаткой из розового мрамора. Однако, кроме бесцельной прогулки ничего не происходило, и я начинала нервничать. Не знаю даже от чего больше, от того, что “сияние души” искать мы, похоже, не собирались, или от близости рядом мужчины. От его взглядов, заставлявших щеки краснеть. От его, казалось, мимолетных, но таких чувствительных случайных прикосновений… То прядку выбившуюся мне поправит, то за руку возьмет, спасая меня из-под колес мчавшихся экипажей.

Глава 12

    Следующий день был полон переживаний. Во-первых, Брунгильда вернулась только поздно ночью, вымотанная, уставшая и какая-то задумчивая. Сколько я ее не спрашивала о том, что случилось, она отмалчивалась, отвечая невпопад, а затем и вовсе отвернулась к стене, перестав со мной разговаривать. 

    Я не стала продолжать свои расспросы и уже хотела ложиться спать, как мне на колени упало магическое письмо от Клэр. Вскрыла его, бегло прочитав то, что она писала и с ненавистью отшвырнула от себя. 

– Как же все сложно! – вырвалось у меня. 

     И все же, взгляд невольно притянулся к приложенному к письму флакону. Может ли быть, что Клэр права? Что мой единственный выход – это избавиться от Джеардаргха? Что может быть проще, чем подсыпать ему яд? 

    Усмехнулась. Для начала он должен появиться живьем в академии, а не только в моих видениях и снах… И, в любом случае, я не стану этого делать. Это было странно, но отчего-то при одной мысли о том, что могу причинить вред Джеардаргху в груди поднималась волна протеста. Нет… Я не могу. 

   Посмотрела на телохранительницу. Та мирно посапывала на своей кровати, отвернувшись от меня. 

   Сжала в руках яд. Нужно спрятать его,  а потом уничтожить. Подобная вещь не должна попасть в чужие руки. 

   Кивнув своим мыслям отправила флакон с его губительным содержимым под матрас, на всякий случай еще наложив заклинание для отвода глаз. 

– Что это? – услышала грубый голос Брунгильды. – Яд?

Вздохнула. И чего ей не спалось? Я была уверена, что Брунди уснула!

– Клэр прислала, – призналась. 

– Убить твоего жениха?

– Да. 

– И? Ты выполнишь ее просьбу?

Посмотрела на девушку. Вспомнила слова Ильгара и Гейшрина Трейка о том, что ей нельзя доверять. С другой стороны, а с чего я взяла, что этим двоим доверять можно?!

– Я подумаю. 

– Твое высочество… – в голосе Брунгильды послышалась сталь. – Ты ведь знаешь, я служу своей королеве. 

– Знаю. 

– Если этого не сделаешь ты, то это сделаю я. Можешь не прятать свой яд. Есть более надежные способы избавиться от Джеардаргха Зероу.

Стиснула зубы. 

– Разве не нужно для начала его найти?

– Не нужно. Он у нас под самым носом. 

– Что?! – удивленно выдохнула я. – О чем ты говоришь?

Брунди усмехнулась. 

– А ты приглядись к тем, кто тебя окружает. Может, узнаешь сама?

– Скажи мне! 

– Пфф… Сама думай. Или попроси Клэр, она мне прикажет и…

– Несносная девчонка! – вырвалось у меня. – Спокойной ночи!

– Спокойной.

– И да… Брунди… Я сделаю это сама. Не вздумай сунуться к нему, пока я не скажу, ты поняла меня?

– С Клэр разговаривай. Если она даст приказ, я сделаю это. 

    Клэр, Клэр, Клэр… Если она даст приказ убить меня, Брунгильда не задумываясь выполнит его! Разумеется, моя сестра этого не сделает, она вообще очень добрая и справедливая, но… Но как же раздражает то, что я никак не могу ни на что повлиять! Принцесса! 

    Проворочалась половину ночи, так и не уснув. Решив, что больше не смысла себя заставлять, вскочила и, вызвав магией перо, чернила и пергамент, принялась писать ответ Клэррис.

    Привет, моя дорогая! У меня все хорошо. И все под контролем! Я обещаю, что сумею справиться со всем сама! Просто дай мне время!

P.s. Была бы счастлива, если бы ты забрала Брунгильду обратно в Неоранию. Боюсь, мы с ней не очень ладим и она превышает свои полномочия.

    Запечатала конверт и отправила письмо. Лишь после подумала о том, что оно получилось слишком холодным, слишком резким. 

   Вздохнула. Плевать. Нечего было ко мне приставлять свою соглядатайку…

***

–  В бою, как говорится, все средства хороши, – вел лекцию Гейшрин Трейк, неспешно прохаживаясь вдоль доски, исписанной формулами опаснейших заклинаний. – Нельзя полагаться на одну лишь магию… Клинки и стрелы тоже отлично помогают справляться с нежитью или с вашими кровными врагами. Но… Иногда магия может работать в симбиозе со сталью или с деревом. 

– Что вы имеете ввиду? – спросил Оливер, сидевший рядом со мной сегодня, Ильгар Ди-Сайто отчего-то решил проигнорировать темную боевую магию.

– Если вы сразитесь в честном бою с кем-то, у кого будет заговоренный клинок, я не поставлю на вас ни медяка. Такая же ситуация будет, если в сражении вы будете использовать заговоренную сталь, а ваш противник сталь, заговоренную черной магией или магией хаоса. 

В аудитории все восторженно зашептались. 

– Фредерика. Вы, кажется, отлично справляетесь со своими парными клинками. Выходите сюда. 

Насмешливый взгляд мужчины устремился ко мне.

Глава 13

  Уже поздно вечером, когда я вся извелась, а Брунгильда снова куда-то исчезла, в комнату ко мне постучали. 

– Добрый вечер, профессор… 

– Гейш, – машинально поправил мужчина, протягивая мне сверток. – Переодевайся и пошли. 

Кивнула. 

– Хорошо. Я быстро. 

   Мужчина остался за дверью, я же развернула то, что мне предлагалось надеть на сегодняшнее мероприятие. 

– О нет… – прошептала я, разглядывая золотое полупрозрачное платье-тунику с разрезами на бедрах.

   По краям туники шла вышивка с какими-то неизвестными мне рунами. Я провела по ним рукой, ощутив слабое покалывание на пальцах. Явно была задействована какая-то магия. 

Жаль, что мне сейчас не до споров. В любом другом случае я бы подобную вещь не надела.

– Принцесса, все хорошо? – раздалось из-за двери. 

– Все просто чудесно! – чуть ядовито отозвалась я, рассматривая себя в зеркало. 

Что ж… Платье мне шло. Хоть какой-то плюс. Или жирный минус.

   Я вышла в коридор, заметив, каким странным взглядом меня окинул Гейшрин Трейк. В руках у него я заметила кусок черной ткани. 

– По правилам клуба я обязан завязать тебе глаза, Фредерика. 

    Это имя снова вызвало во мне ощущение дежавю. Как же он похож на Джеардаргха… Если подумать, то оба мужчины были схожи характерами. Умные, язвительные, благородные вместе с тем… Разве что Гейшрин казался мне чуточку старше и опытнее, мудрее… Но, возможно, последнее я просто не сумела разглядеть в своем женихе, обманутая его внешностью?

– Да, конечно… – отозвалась я после секундной паузы. 

    Мужчина подошел ко мне сзади, осторожно убирая мешавшие ему прядки волос. После осторожно завязал мне на глазах положенную полоску шелковой ткани. 

– Все в порядке? – тихий вопрос на ухо. 

– Да. 

– Тогда пошли, – властные пальцы переплелись с моими, разжигая в груди пожар.

Гейшрин Трейк куда-то повел меня, а я надеялась, что в это время нам никто не встретится из студентов по пути. Еще бы знать, куда именно мы шли! 

Я знала, что заседания клуба проходят в академии, но это значит, что для их проведения должно было быть выделено какое-то помещение. Такое, в которое никак не попадут любопытствующие из студентов или преподавательского состава.

– Моррэум… – услышала я, и мы с Гейшрином Трейком остановились. 

Я усышала скрежет отъезжающей каменной плиты. 

– Пойдем…

Мужчина, так до сих пор не отпустив мою руку, повел меня следом за собой. 

Я слышала, как наши шаги отражало эхо, еще было сыро и холодно… Мы находились в каком-то подвальном помещении… По крайней мере, мне так казалось. 

Мы шли все время прямо, пока не услышали голоса. 

– Моя Анна… – услышала я прямо над ухом. – Спасибо, что позаботился и привел ее. 

Ильгар! Это был точно его голос!

– Она не твоя, Ди-Сайто… У Фредерики есть жених… 

– Она не очень-то его жалует…

– Думаю, нам следует начинать. Девушку нужно отвести в ритуальный зал… – услышала я незнакомый женский голос, прервавший спор. – И… Профессор Гейшрин Трейк, как послушник, должен остаться снаружи. Вы знаете правила. 

– Знаю, Кикки. Можешь не беспокоиться на этот счет.

– Первая из теней, – поправила девушка. – Мы пошли. 

– Пока, Гейш, – сказал Ильгар, подхватывая меня под руку и куда-то уводя. 

   Сердце затрепыхалось раненой птицей. С профессором Гейшрином я отчего-то чувствовала себя в безопасности, сейчас же, в этой гнетущей тишине, в которой были слышны только звуки шагов и мое взволнованное дыхание, я чувствовала себя неуютно. 

– Прошение Джеардаргх Зероу подал… – начала разговор девушка. – Но я на малом совете голосовала против твоей кандидатуры, принцесса. Хочу, чтобы ты знала это. 

– И что? – усмехнулась я. – Мне начинать бояться. 

– Ты будешь только всем мешать…

– Кикки! – Ильгар, судя по голосу, был в бешенстве. – Ты здесь не самая главная. И твой голос хоть и решает что-то, но не все. Советую тебе перечитать Кодекс.

– Как будет угодно, Председатель.

    Она замолчала и мы продолжили наш путь в тишине. 

   Я же напряглась, не думала, что еще даже не появившись в клубе успела нажить себе здесь врагов. Почему? Пока ответ на этот вопрос мне был неизвестен, но я обещала себе подумать над этим позже. 

    Мы остановились спустя несколько минут. Ильгар развязал мне повязку, и я сумела разглядеть окружающую обстановку. 

    Мы находились в небольшом помещении, высеченном в камне. Вокруг амфитеатром расходились зрительские места, а мы с Ильгаром и Кикки, темноволосой изящной женщиной, стояли внизу, на круглой площадке, в центре которой уже были расставлены свечи в форме странного пятиугольника. Я никогда не видела прежде подобного символа. В магии больше использовались звезды или рунические символы и круги… 

Глава 14

Брунгильда

    Ее Высочество снова пропала. Что ж… Это уже входит в завидное постоянство. Выходит, что она, Брунгильда, теряет хватку? Какая из нее охранница, если за своей подопечной уследить не может? 

    С другой стороны, маячок, что был на Ане, показывал ее местоположение в стенах академии. Вот только если верить магическому плану, то в этом месте должна была быть стена… Значит на самом деле там находилось потайное помещение…

– Тайный клуб, – фыркнула Брунди. – Как дети малые, честное слово. Будто и так проблем не хватает с этим Манвелом!

    Вряд ли мужчина откажется от своих планов повернуть время вспять и избавиться от Анниты. Но как его остановить? Клэр писать не хотелось, слишком уж щекотливо было все происходящее. Но и бездействовать тоже нельзя.

– Комитет магии. Только они сумеют отследить попытку переворота времени и пресечь ее… – прошептала девушка. 

   Идея была так себе. Все это грозило неприятностями, в первую очередь, ей самой. Если Брунди напишет в Комитет, рано или поздно они придут к Манвелу. И тогда либо мужчина надолго окажется в застенках темницы, лишенный магии, либо он придет мстить.

   Нет… Оставлять все, как есть, нельзя тоже. Может быть, удастся выкрасть отслеживающий колебания времени артефакт? Тогда люди из Комитета не узнают о Манвеле и его планах...

  Брунгильда вздохнула. Если бы еще все было так просто! 

    Отчего-то стоило вспомнить красавчика-эльфа, как ее щеки заливались румянцем. Он потрясающе готовит, заботливый и вместе с тем сильный и властный… Он – идеальный мужчина, если бы не его опасная магия… Возможно, не будь рядом Церга, Клэр бы точно стала его женой. 

    А что, если выбор, сделанный за Клэррис был неправильным? Что, если ее сердце принадлежало изначально Манвелу?

    Холодный ужас того, что на самом деле сделала Аннита, поверг Брунгильду в шок. Раньше она не задумывалась, насколько ужасными могли быть последствия подобного. 

– Я понимаю тебя, Манвел… – вздохнула Брунгильда. 

    Это его желание повернуть время вспять, дать Клэррис самой определиться… Хотя, это было весьма трудно! Если не невозможно… Нет… Ход истории менять нельзя. Лишь время рассудит, поступила ли Аннита Оссеньерская во благо или вред. Что сделано, то сделано. А вот остановить Манвела нужно. Пусть для этого и придется совершить нечто невероятное.

                   ***

Аннита Фредерика Оссеньерская

    Мое первое заседание в клубе происходило в одном из кабинетов академии. Из ритуального зала туда меня вывели также с повязкой на глазах, объяснив это отсутствием у меня должного статуса и опыта.

– Нас здесь не смогут подслушать? – удивленно спросила я у шедшего рядом со мной Визора.

– Думаешь, студенты из академии смогут сломать заклятия черной магии, которое творили несколько отступников?

– Думаю, нет… 

– Вот видишь. 

    Словно ученики, мы все расселись за парты, стоявшие в несколько рядов в кабинете. Рядом со мной хотел сесть Визор, но его довольно быстро согнал Ильгар, бесцеременно устроившийся рядом со мной.

– Я даже на лекциях здесь сижу, – хмыкнул он, а я почувствовала себя неловко. Особенно под хмурым и долгим взглядом Джеардаргха, устроившегося за соседней партой через проход.

– Джеар… Ты сегодня ослепителен… – промурлыкала, занявшая место рядом с ним Кикки.

 Князь Гратхара лишь усмехнулся, чуть качнув головой. 

– Кикки, я не намерен играть в эту игру. Можешь оттачивать свои умения на ком-нибудь другом? Уверен, Манвел тебе не откажет, вас в последнее время слишком часто видят вместе.

     Я, невольно подслушав их разговор, удивленно глянула на Манвела. Вот, значит, откуда ненависть Кикки ко мне. Эти двое вместе? Или же их связывает нечто другое?

    В любом случае, нужно иметь это ввиду. Но прежде… Я должна разобраться со всем, во что успела влипнуть. 

    Мои дела не так уж и плохи, если так посмотреть. Во-первых, я достигла своей первоначальной цели, а именно – вступила в клуб. Во-вторых, ритуал черного отступничества еще не проведен, а значит, можно и избежать его, а сияние души, что забрал Джеардаргх, вернуть назад. Да и плата за сияние… Ее с меня никто не брал и не возьмет. Ну разве что я обещала князю Гратхара никого не любить, кроме него. Но у этой фразы есть много смыслов… Никого не любить… Что ж, проживу как-нибудь одна. Зато свободная. Обещания выйти за него замуж я не давала.

    Сейчас, чтобы выпутаться мне из всей этой передряги, мне нужно всего лишь-то узнать что-нибудь такое, что будет компрометировать Джеардаргха. И сыграть на этом. Так я сумею выменять свою свободу… Правда, это будет довольно сложно, если учесть, что некое заклинание неразглашения связывает теперь меня по рукам и ногам…

– Минутку внимания… – прокашлялся Ненриэл выходя на место преподавателя. – Немного о тех самых новостях, которых мы все ждали...

   Я взволнованно посмотрела на ректора. Интересно, какие у него там новости? Да и что вообще обсуждается сейчас в Клубе?

Глава 15

   Это был странный сон. Была зима. И я шла по нашей парковой тропинке в замке Неорании, когда еще Клэр не переехала в новую столицу вместе со своим мужем, Цергом. 

   Вокруг меня кружились снежинки, а я сама была одета в легкое платье, то самое, что на мне было в момент ритуала. Но отчего-то не было холодно.

Свою сестру я увидела идущей впереди меня.

– Клэр! – окликнула я ее.

– Аня? – она обернулась, а на ее лице отразилось счастье. 

Она кинулась ко мне и мы, встретившись, обнялись. 

– Как я переживала! – выдохнула сестра. – Это ведь магический сон, верно? Я сразу же поняла. 

– Да… Я пришла, чтобы с тобой поговорить.

–  Тебе удалось что-нибудь найти в академии на Джеардаргха? Ты вступила в этот Клуб? Яд, что я тебе прислала…

– Клэр. Все не так, как нам раньше казалось… Об этом я пришла поговорить. Ты знаешь, какой Неорания была прежде?

– Раньше правили наши предки…  И все было хорошо. А к чему вопрос?

– На месте Неорании было величайшее из всех государств! Просвещенное и справедливое! Джеардаргх и остальные члены клуба ищут способ восстановить утраченные знания, и ты просто обязана нам помочь!

Клэр отстранилась в сторону. 

– Что ты такое говоришь? Что они с тобой сделали, милая?! – на лице моей сестры появилось взволнованное выражение. – Вместо того, чтобы искать способ избавиться от связи с твоим женихом, ты собралась помогать ему уничтожать нашу страну?!

– Клэррис! Они не будут ее уничтожать, если ты согласишься…

– Соглашусь дуть под дудку наших лютых врагов?! Того, кто забрал мою любимейшую сестру?! Аня… Что случилось?! Почему ты все это говоришь?! Ты в опасности, да?!

–  Джеардаргх хочет мира и процветания! Восстановить былое величие…

– Под чьим началом, Аня?! Ты совсем ничего не понимаешь?! Хочешь, чтобы я самолично сдала Неоранию без боя?! Война остановлена чудом с Гратхаром… В жертву была принесена твоя свобода… И ты сейчас собираешься просто вот так взять и все это растоптать?! Я не верю, что это ты…

– Но это я! Джеардаргх не такой плохой, он…

– Он чуть ни уничтожил все! Чуть не убил нас всех, опомнись! – закричала Клэр. 

– Тебе плевать на то, что Неорания может обрести былое величие, да?

– Мне достаточно и того, что есть сейчас. Это лучше, чем обрекать на неизвестность тысячи людей, которые ни в чем не повинны. Сейчас мы живем в таком хрупком спокойствии, и, знаешь, мне нет дела до великих идей! Я всего лишь хочу сохранить мир!

– Ты дала мне яд, чтобы я убила своего жениха… – я посмотрела на Клэр.  – Моя прежняя сестра никогда бы так не поступила!

– Ради твоей свободы?! Что еще я могу сделать?! Я не хочу, чтобы ты доставалась такому чудовищу! Лишь ты одна можешь приблизиться к князю Гратхара близко, Аня! 

–  Он не чудовище! Не смей его трогать! – огрызнулась я. 

Изображение перед глазами начало таять, словно туман над рекой. Спустя мгновение я очнулась. 

– Как спалось? – промурлыкали на ухо, и я с удивлением обнаружила себя в объятиях Джеардаргха на его кровати. 

Подскочила, вырвавшись из его рук и тут же отползая на край под его веселый смех. 

– Ты!

– Ты переживала во сне, ворочалась… – прокомментировал свой поступок мужчина. – Я всего лишь немного тебя успокоил. Так что сказала твоя сестра?

Вздохнула. 

– Она против. Считает, что Неорании будет лучше сейчас без перемен. 

– А ты как считаешь? Она права?

Взгляд мужчины устремился на меня, а мне стало немного неуютно. Джеардаргх желал услышать мой ответ, даже чуть подался вперед. 

– Я… Не знаю.

Он усмехнулся. 

– Вы с Клэррис удивительно похожи! Обе не знаете, чего хотите и мучаетесь от этого. 

– Клэр права, потрясения Неорании сейчас ни к чему. Она заботится о своем народе…

– Можно бесконечно трястись над треснувшим яйцом, но целым оно уже не станет! – заметил мужчина. – В любом случае, ради возрождения Нетхеара я на многое пойду, Фредерика. И не Клэр меня останавливать!

– Ты сотрешь из ее воспоминаний этот сон?

Джеардаргх кивнул. 

– Так будет лучше.

– Скажи мне, что ты решила по поводу артефакта?

Вздохнула. 

– Похоже, придется его выкрасть...

– Хорошее решение. 

– Ты хотел рассказать о сиянии… Его можно будет как-то вернуть?

– Уже хочешь дать задний ход?

– Нет, просто… Мне страшно, – честно призналась я. 

– Послушай, Фредерика… – мужчина что-то шепнул, и из его ладони вырвался сгусток тьмы, притянувший меня ближе к нему. – Я защищаю тебя. Никто не посмеет причинить тебе вред. Ни тьма, ни загадочные недруги, ни даже Клэр, которую ты постоянно оправдываешь. Я рядом с тобой и я…

Глава 16

Брунгильда

   Брунгильда сидела в столовой, за одним из самых неприметных столиков. Перед ней был разложен лист пергамента с тщательно прорисованной схемой главного здания Комитета магии в Деараквиссе. Девушка водила пальчиком по начертанным линиям, словно запоминая их. 

– Так-так… – голос над ухом заставил ее вздрогнуть и поспешно закрыть карту руками. – Почему я даже не удивлен?

– Не понимаю о чем ты, Манвел, – хмыкнула Брунди с вызовом заглядывая в глаза мужчине. 

Тот не спешил отводить взгляд и их игра в гляделки продлилась несколько томительно долгих секунд. 

– Собираешься в Деараквисс? Зачем?

– На экскурсию! – огрызнулась Брунгильда. 

– Могу проводить, если хочешь… 

– Что?

– Здание Комитета магии хорошо охраняется, а мне как раз нужно туда самому. Тем более, что кое-кто мне там будет очень мешаться, и я не отказался бы поэтому от напарника или напарницы.

Брунгильда вздернула бровь. 

– Ты же догадался, зачем именно я собираюсь в Деараквисс?

– Конечно же, милая.

– Я не милая, – фыркнула девушка. 

– Милая, – хмыкнул Манвел. – По поводу догадался… Я иду туда за тем же. Предлагаю до артефакта дойти вместе, а дальше… Кто первый, того и тапки. Согласна? Одна ты все равно туда не попадешь… Да и соперников у тебя довольно много. 

– И кто же в соперниках кроме тебя?

– Как? Вездесущая телохранительница не в курсе? Конечно же твоя подопечная в весьма интересной компании…

Брунгильда нахмурилась. То, что сказал сейчас Манвел ей не понравилось. Как и его предложение о сотрудничестве. Вот уж дурацкая ситуация! Она ищет артефакт, чтобы сдержать его, а он, чтобы ей помешать. Как вообще можно сотрудничать в таком деле?!

Рядом вдруг раздалось деликатное покашливание. Брунгильда и Манвел одновременно повернулись к замершему рядом с их столиком пареньку с соседнего курса. В руках он держал куцый букетик фиалок. 

– Б-брунди… То есть, я хотел сказать Брунгильда… Я… Мне… Ты мне… 

– Чего я тебе? – приподняла бровь девушка, не совсем понимая, чего от нее хотят.

– Ты мне нравишься! Давай встречаться?

Брунгильда закашлялась, хотела что-то ответить, однако, за нее это сделал черный отступник. 

– Она уже занята.

– Но к-кто… Кем? Я… Я вызову его на д-ды-дуэль!

Девушка хмуро посмотрела на Манвела. 

– Я не занята.

– Занята. 

– Не занята! – еще раз с нажимом повторила она. – Но встречаться ни с кем не буду. 

– Молодец… – шепнули на ухо. – Ты только что спасла этому дохлятику жизнь…

– Прости! – тем временем захлебнулся от горя неудачливый сегодня парень. – Прости, Брунгильда… Но я очень люблю тебя! Я… Я готов ползать у тебя в ногах и…

   Он бухнулся перед девушкой на пол, хватаясь за ее ноги. Брунгильда не совсем знала, как поступить. По-честному, ей никогда прежде не признавались в любви. И сейчас, пусть даже это было сделано в такой форме, ей было отчего-то приятно и страшно отгонять от себя этого паренька. 

   И от этого она лишь сильнее разозлилась на Манвела, когда тот щелчком пальцев применил боевую магию и влюбленного отбросило на другой край столовой. 

– Зачем ты это сделал?! – крикнула в сердцах Брунди. 

– Не хочу, чтобы тебя отвлекала от нашего ответственного дела пустая влюбленность. 

– Я бы не влюбилась в него! И вообще, это мое дело! Понятно?!

– Если согласна работать со мной, то все, что происходит с тобой, теперь и меня касается…

– Я не согласна работать с тобой, Манвел.

– Согласна.

– Ты… 

– Ты мне задолжала. За спасение тогда. Вот и расплачивайся. Подумай сама, я предлагаю тебе шикарный шанс завладеть артефактом времени… А ты собираешься отказаться?

Девушка вздохнула. 

– Мне надо подумать…

– Думай. Раз, два…

– Ладно… Будь ты проклят, черный отступник!

– Кстати… – в глазах у Манвела загорелся хищный огонек. – Почему ты не рассказала обо всем Клэр?

– Сам не догадываешься? Клэррис счастлива, Манвел. Если любишь человека, то дорожишь и его счастьем. Иногда не стоит рушить то прекрасное, что уже есть. Неизвестно, что получится в итоге.

– Весьма спорный вопрос… К тому же, кто не рискует, тот не пьет шампанское!

– И не качается на виселице… – дополнила Брунгильда, а Манвел лишь покачал головой. 

– Такая маленькая, но такая упрямая и злобная… Как только выросла такая? 

– Жизнь дала пару нравоучительных пинков. Так что по поводу Комитета Магии? Уже есть идеи, как мы туда попадем?

Глава 17

    Я сидела в шатре, укрывшись теплым пледом и поджав под себя ноги. Вокруг меня была звенящая тишина, а внутри меня заходилось в истерике собственное сердце. Припухшие губы до сих пор, казалось, чувствовали вкус его поцелуя, и от этого я сходила с ума. 

    Гейшрин Трейк… Поцеловал меня! Запутав окончательно. Боги… Я обещала не влюбляться ни в кого Джеардаргху, но, кажется, нарушила обещание. Потому что не могла выкинуть профессора Гейшрина из головы. Мы были словно продолжением друг друга! Его мне не хватало всю мою жизнь… Его рассудительности, силы, мудрости и страсти. Коктейль, сумевший пленить меня… Вот только что мне теперь делать?

–  Вернулся Ильгар, –  Гейшрин заглянул в шатер, сказал это, как будто между нами ничего не случилось!

–  Да… Хорошо… 

–  Он принес еду… Если тебе нездоровится, я могу заняться ей сам… 

– Нет! Я сама, – уцепилась я за возможность хоть немного отвлечься от мыслей о мужчине. 

   Тот лишь усмехнулся, но ничего не сказал и вышел наружу. 

  Он обиделся на меня? Ведь я оттолкнула его спустя… спустя какое-то время. С другой стороны, у меня есть жених, я не свободна и… И он мой профессор, а я… 

– Принцесса сегодня будет готовить ужин? Я уже предвкушаю! – раздался веселый голос Ильгара Ди-Сайто. – Умеешь ощипывать дичь?

В руках у дракона была утиная тушка. 

– Думаю, что справлюсь, – сказала я. 

   По крайней мере это я точно могла сделать магией. 

   Спустя полчаса мясо, нанизанное на заточенные палочки, уже вовсю дымилось над костром, издавая упоительные ароматы. А мы втроем сидели возле него, устроившись на поваленных бревнышках. 

– Уже решила, когда пройдешь ритуал черного отступника, Аня? – спросил Ильгар. 

   Я закусила губу, не зная, что ответить. С одной стороны, меня все больше притягивала тьма, с другой… Я боялась последствий. Что стану рабой собственной магии. 

– Я пока не знаю.

– На следующей неделе, – ответил за меня Гейшрин, вызвав в душе волну негодования. 

Как он мог так просто говорить о том, чего даже я пока не знала? 

– С чего ты взял?

– После того, как выкрадешь артефакт, контролирующий время, вряд ли тебя уже хоть что-то будет связывать с Клэррис. Ты ведь из-за нее боишься… Принять то, что есть в тебе. Свою магию. 

– Не правда!

– Правда. Иди сюда, – сказал Гейш. – Ты спрашивала, как я создал шатер… Думаешь, что так не сможешь?

– Конечно же нет! 

– Ошибаешься. 

   Мужчина поманил меня за собой. Мы отошли на некоторое расстояние от костра, а я заметила, как Ильгар смерил нас недовольным взглядом, но все же, останавливать не стал. 

– Так. Расслабься и представь наш шатер, что я создал, – скомандовал мужчина. 

  Я закрыла глаза, представляя то, о чем меня просил мужчина. Это было легко. 

– Представила, – сказала я. 

– Теперь попробуй выпустить темную магию. Почувствуй, как она наполняет собой тот образ, что ты создала для себя. Капля по капле… 

   Я попыталась, но легко было говорить, а труднее всего сделать. Шатер рядом с нами не появился, лишь тьма создавала какие-то завихрения, в которых я просматривала обрывки собственной памяти, то пестрый узор, то мягкие подушки внутри… Все это таяло, не задерживаясь надолго в реальном мире. 

– У меня не получается, – пришлось признать очевидное. – Не понимаю, в чем причина. 

– В магии. Она не слушается тебя, потому что ты не заключила сделку с ней до конца, – Гейшрин Трейк серьезно посмотрел на меня. 

– Я боюсь, – прошептала, пряча взгляд. – Я не готова к такому. 

– Это лишь вопрос времени, Фредерика. 

– Это имя… Почему ты называешь меня так? – прошептала я. 

    Гейшрин Трейк молчал, гипнотизируя меня взглядом. А моя ошеломительно-пугающая догадка все больше заполняла мой разум. 

– Твои волосы… – я протянула руку, чуть касаясь падающих на лоб прядей. –  Отливают синим… 

– Догадалась, милая моя, – в одно мгновение профессор Гейшрин притянул меня к себе. 

Его лицо, его волосы, его фигура… Все на глазах менялось, уходила иллюзия… 

– Ты! – испугавшись, попыталась отпрянуть, но Джеардаргх держал крепко. 

– Согласись, ты всегда чувствовала, кто я… – изменился и его голос, став более властным, резким. – Но почему-то оформила свои мысли только сейчас.

– Я… 

– Пусти ее! – Ильгар Ди-Сайто мгновенно оказался рядом с нами. – Она шокирована, не видишь?

– Вижу. Но пока не отпущу. И буду рад, если ты оставишь нас на несколько минут наедине. Мне нужно многое объяснить принцессе.

– Если нужна будет помощь, просто позови меня, – коротко бросил дракон и все же отошел снова к костру, повернувшись к нам с Джеаром спиной.  А я… Я не могла поверить, что была такой слепой все это время. И Ильгар… Он все знал? Но тогда зачем был нужен весь этот фарс?!