Академия Льда

Глава 1

От безрассудства до отчаяния всего один неверный шаг.

В тусклом свете магических огней лица выглядели подозрительно. Можно подумать, мы не в глупую игру играем, а заговор по взлому Пентагона готовим. На этот раз в комнате Эммы.

— Джесси, не спи. Твой черед, - Миа легонько ткнула в бок локтем.

Что? Уже?

Черт, слишком быстро...

Ладно.

Волшебный кубик замерцал, оказавшись в руке.

Девочки заулыбались, переглядываясь.

— Правда или действие? - Софи в отблесках красноватого огонька походила на демона, нацелившегося забрать душу после вопроса: "Чего ты желаешь на самом деле?".

— Правда.

Кубик сменил цвет на зеленый, принимая мой выбор.

— Можно я спрошу? Можно я? Пожалуйста-пожалуйста! - запищала Кристи.

Нет, только не она. Не дайте ей сказать и слова. Кто-нибудь заткните ее рот большим пирожным.

Все кивнули, отдавая ей право выбора вопроса.

Ну, давай. Удиви меня.

— Ты спала с Джастином? - Кристи с замиранием сердца уставилась на меня.

— Нет, - кубик сменился на белый цвет, подтверждая правдивость моего ответа.

— Собиралась?

— Нет.

Кристи разочарованно смотрела на кубик.

Чего она хочет? Узнать, что я хотела переспать с парнем, от которого она без ума?

— Хотела?

— Что? Нет! Зачем он мне?

— Зачем-то же ты влюбила его в себя! - не унималась подруга.

— Я не влюбляла его в себя, - кубик подтвердил мои слова.

— Признайся, ты специально это сделала, чтобы он мне не достался!

— Да что с тобой такое? - терпение растворялось сахаром в кофе. - Какая муха тебя укусила?

Кристи скривилась. Вот-вот расплачется.

И все из-за невинного флирта. Мило улыбнулась, он придумал себе что-то, бегал за мной контуженный выдуманной любовью, а Кристи решила из меня виноватую сделать.

— Джастин нравится тебе? - продолжила она.

— Нет! - рявкнула и осеклась, наблюдая за кубиком, налившимся красным цветом.

"Че-ерт", - простонала мысленно, коря себя за эмоции.

Как человек он мне симпатичен, но я ведь не уточнила при ответе...

Девочки радостно прихлопнули в ладоши.

Да, это самая любимая часть у всех, кому не придется теперь выполнять желание, скрепленное магическим контрактом с волшебным игральным кубиком.

— Чего у нас еще не было? - Софи посмотрела на девочек. - Необычное, крышесносное.

Эмма подскочила на ноги от нетерпения.

— Пусть соблазнит ректора!

Что?!

На лицах расплылись азартные улыбки и ни в одном взгляде нет здравомыслия.

— Вы совсем рехнулись? - возмутилась, не находя приличных слов.

Адекватными доводами их не проймешь.

— Решено! - воскликнула Софи. - Ты должна соблазнить Санта Клауса.

— Нет! - выкрикнула я, но... разорвать магический контракт нельзя.

Кубик стал насыщенного синего цвета и с легким покалыванием растворился в левой ладони. Прямо в центре на коже проступили четыре черные линии. Если не знать их природу, легко спутать с татуировкой.

Теперь, если не исполню желание… Я поплачусь чем-то очень дорогим.

Грохот захлопнувшейся двери разлетелся по этажу. Будь моя воля, выломала бы ее ко всем чертям.

— Идиотки! - проорала на эмоциях, прекрасно понимая - услышат не только девчонки.

Услышит весь этаж.

Плевать.

Ладонь зачесалась на месте нарисовавшегося кубика.

— Джесс, постой! - Миа бежала следом. - Джесс, надо все отменить, игра зашла слишком далеко...

До нее только теперь дошло?

— Как? - резко развернулась, сталкиваясь с встревоженным и испуганным взглядом подруги. - Ты знала - у игрока нет права голоса. Ты знала и молчала! Не помешала им. Не отговорила! Даже не попыталась, Миа. Ты даже не попыталась, - закончила разочарованно и поплелась дальше по коридору.

Миа всегда считалась самой рассудительной из нашей "глупой шестерки". Так мы сами прозвали себя в шутку на первом курсе. В отличии от остальных, с Мией мы знакомы семь лет и я не могла ожидать, что в нужный момент она промолчит.

— Прости, Джесс! - отчаянно крикнула подруга. - Я не думала...

— Да, Миа. Ты не думала. А я, пожалуй, включу мозг и придумаю, как избавить себя от проблем.

— Позволь мне помочь, - едва не простонала она.

— Хочешь помочь? Оставь меня в покое.

Ускорила шаг и завернула на лестницу. С разгона врезалась в высокого рыжего парня.

Господи, Джесс, сама убьешься и окружающих покалечишь...

— Извини.

Словно с луны свалилась. Никогда еще игра в Куб не вгоняла меня в депрессию, а до нее похоже, остался один шаг.

— Все в порядке, - улыбнулся он.

— Ты новенький, да?

Кажется, пару дней назад приехали студенты по обмену. Я его видела среди них. Трудно не заметить.

Он кивнул, вглядываясь в мое лицо.

— У тебя все хорошо? Напоминаешь унылого призрака.

Какой забавный. Даже милый.

— Нет, но я справлюсь, - не стала врать.

Начну бежать от проблемы и не успею оглянуться, как она настигнет меня. Лучше смотреть ей в глаза и признать: она существует, тогда бороться станет легче.

— Ага, - кивнул парень. - Рассказывай, что стряслось?

Он сел на ступеньку, похлопал по месту рядом с собой.

— Здесь? - да он прикалывается.

Изливать душу на лестнице первому попавшемуся студенту?

Невозмутимость рыжего подкупала. Он не похож на наших парней. Ему хочется все рассказать! И это пугает.

— Тебя смущаю я или лестница? От меня избавиться сложнее, сразу предупреждаю, - хмыкнул он, с веселым прищуром глядя снизу вверх.

Вопреки смятению и сомнению, неуверенно села рядом с рыжим.

Джесс, ты сидишь на лестнице, как малолетка из гетто!

Плевать.

— Ладно, слушай.

Пересказала ему историю, без углубления в детали, но суть передала верно. Продемонстрировала свежий рисунок на ладони, от которого избавлюсь лишь после исполнения условия.

Глава 2

"Все зашло слишком далеко. Я и подумать не могла, что Эмма решит отомстить Джесси за старые обиды. Это ведь было год назад! К тому же она не хотела целоваться с Кристофером, он сам полез. Джесс пыталась его оттолкнуть, я лично видела. Эмма подошла как раз когда Кристофер присосался к губам Джесси. Она не хотела расстраивать подругу и говорить, какой ее парень козел. Я не стала рассказывать Джесси, что Эмма уже сама все увидела, поговорила с ней. Мне казалось она поняла! Поняла, что Джесс не виновата. А я теперь даже не могу объяснить из-за чего Эмма поставила это идиотское условие".

Из дневника Мии

Пара пролетела незаметно. У ректора получилось увлечь всех до единого. Телекинез, мой самый нелюбимый предмет, даже стал казаться интересным и увлекательным, что само по себе странно.

— К следующему занятию подготовьте пошаговое описание воздействия на крупные предметы, - подвел итог Санта. - Все свободны.

Забросила тетрадь с учебником в сумку, ожидая, пока Элла соберется.

— Уилсон, - страх парализовал, едва ушей коснулся звук моей фамилии из уст ректора, - ко мне в кабинет.

У Эллы на пол посыпалось все содержимое сумки. От Санты повисшее в воздухе напряжение не укрылось. Он будто ждал подтверждения своим умозаключениям и, похоже, дождался.

— Прошу, - указал на дверь, словно я могу перепутать и случайно выйти в окно.

Посмотрела на Эллу с немой мольбой. Конечно она ничем не сможет помочь, но... попытаться стоило. Для успокоения.

В коридоре по стенам уже расползлись еловые веточки с разноцветными шарами, шишками и леденцами. Я столько времени ждала этих волшебных моментов, а они меня даже не радуют.

Кто знает, о чем начнет расспрашивать Санта и что ему удастся выведать. Я паталогически не умею врать. Обмануть ректора не стоит и пытаться.

Он еще ничего не сказал, а я уже не хочу ему отвечать.

В кабинете Санты мне бывать не доводилось. Я из тех везунчиков, кого считают прилежными студентами, хотя на самом деле таковыми не являются.

Санта в два шага пересек приемную и распахнул вторую дверь, на мгновение задержавшись с улыбкой на губах:

— Мила, дорогая, меня кто-нибудь спрашивал?

Пышногрудая блондинка причмокнула пухлыми губами и покачала головой.

— Никого не было, мистер Санта. Один звонок, и тот странный, -пожаловалась секретарша.

— Кто звонил? - заинтересовался ректор, по-прежнему стоя в дверях.

Я неловко замерла рядом, оглядывая ничем не примечательное помещение.

— Какой-то Мороз, просил сообщить, что дата свадьбы назначена. Я не совсем поняла, мистер Санта.

И почему мне кажется, что она здесь сидит не для выполнения прямых обязанностей секретаря?

— Да неужели, - довольно протянул профессор и вошел в кабинет. - Проходите, Уилсон. Присаживайтесь.

Современная обстановка на фоне древней Академии смотрелась... кощунственно. Все равно что выдернуть из небоскреба этаж и приделать к Букингемскому дворцу. Невозможно представить. Так и здесь - словно не в родной Академии, а... да как везде. Светло, стильно, модерн и хай-тек, ничего примечательного. За исключением, пожалуй, старого почтового ящика с красной, местами облупившейся краской, вдобавок обклеенный забавными наклейками.

— Уилсон, не стойте над душой, - вздохнул ректор, опускаясь в широкое, с виду удобное кресло.

Я надеялась отделаться парой слов и сбежать. Сесть - значит показать готовность к диалогу, а я не настроена на беседу с Сантой.

Кожу на ладони будто пронзили сотни раскаленных иголок. Не смогла сдержать жалобного писка, рефлекторно хватаясь за руку.

Черт! Проклятый Куб!

Как же я, по его мнению, должна использовать момент? Весело запрыгнуть на стол и с криками "е-ху!" сорвать с себя юбку?

Ректор если и удивился моему странному поведению, на лице не отразил. Расслабленно сидел за столом, цепким взглядом подмечая детали.

Все же опустилась на стул, сжимая левую ладонь в кулак. По тонкой чувствительной коже еще пробегали неприятные импульсы, а по линиям и вовсе будто пустили ток.

Молчание ректора только усугубляло нервозность. Я скоро начну методично взрываться, пока Академия не взлетит на воздух.

Не выдержав, судорожно выдохнула:

— Вы хотите меня в чем-то обвинить?

Ректор всегда славился особой любовью к студентам. Я не помню ни одной истории, в которой Санта отчислил бы кого-то из Академии просто ради собственной прихоти или развлечения, необоснованно и без веской причины. Даже когда причина появляется, он делает все возможное, чтобы все-таки миновать исключения.

Многие пользуются добротой его широкой души, и тогда их настигает кара.

Санта любит пошутить и посмеяться, но когда кто-то ставит под сомнение его репутацию или себя выше него... Он умело напоминает о своей природе и о том, что не за красивые глаза носит звание Великого Волшебника двух Континентов и имеет кучу других титулов. Порой жестоко и даже безжалостно, зато действенно.

И вот я впервые за время учебы оказалась в кабинете Санты, не имея малейшего представления о причине вызова.

Думать о том, что он каким-то образом смог прознать о дурацкой игре и идиотском условии не хотелось.

— С чего вы взяли? - ректор внимательно изучал мое лицо.

Кажется почеши я нос, он сочтет меня лгуньей. Сложу руки на груди, посчитает, что пытаюсь скрыть нечто важное. Большой ошибкой было начинать диалог первой, да еще и с вопроса, намекающего на мою виновность. Неважно в чем, главное сама суть.

— Вы ни разу не вызывали меня, профессор. С учебой проблем нет, долгов по предметам тоже, правила Академии я не нарушала. По крайней мере мне о нарушениях неизвестно, - произнесла достаточно уверенно.

Глава 3

"Миа считает меня мстительной стервой. Да, я отомстила. И что? Джесс заслужила. Она испортила мои отношения с Кристофером!

Строит из себя недотрогу, которой никто не нужен, а сама флиртует со всеми подряд. Она мне и подругой-то никогда не была. Так, знакомые. И мне ее не жаль. Надеюсь, Санта переспит с ней и отчислит нашу крошку Джесси. Я может даже всплакну на прощанье."

Из дневника Эммы

В столовой напрочь проигнорировала все попытки Мии поговорить со мной.

И хватило ей совести лезть ко мне с расспросами о произошедшем в кабинете и все ли у меня в порядке.

Все отлично! Я возможно умру, может повезет и останусь жива без какой-нибудь важной составляющей моей полноценной жизни. Либо напою ректора до беспамятства и соблазню, хоть от этих мыслей тошнотворно-мерзко.

Санта шикарный мужчина. Словно вылепленный искусным мастером, который постарался совместить в одном человеку всю красоту мира.

Нос, губы, скулы, волосы, шея, руки, плечи, торс… Господи, да нет на этом свете больше такого мужчины! И вовсе неудивительно, что на него все вокруг вешаются, а он не сопротивляется. Зачем? Кажется он руководствуется принципом "осчастливить всех, кто мне понравится".

Я не слышала историй, чтобы Санта сам за кем-то ухлестывал. Опять же - зачем? Щелкни пальцами и на шее сразу десять повиснут. Правда, все истории о его бурной жизни остались в легендах, передаваемых поколениями студентов новым поколениям. Насколько мы с девочками смогли узнать, когда поступили в Академию, ректор "ушел в отставку" с любовного поля лет пять назад. Слухи "почему" и "из-за чего" до нас не дошли, - потерялись среди какого-то безответственного поколения.

В общем студентки надежды пробудить "альфа-самца" в нашем великом Санте не теряют, а ректор на все попытки его соблазнить хитро улыбается и… все. В общем-то у него на многие вещи одна реакция - улыбка. В зависимости от настроения меняется и тип улыбки.

— Джесс, - плечо безжалостно сдавили, - Джесс? Прием!

Сфокусировала взгляд на озадаченном лице Лиса. Когда он успел здесь появиться?

— Что? Ты… когда ты пришел?

— Вообще-то мы с Эллой уже успели обсудить последние новости, пока ты о ком-то мечтала, - хмыкнул Лис. - Мысленно соблазняешь Санту?

Элла наблюдала за мной из-за широких очков, дожевывая сэндвич. Под ее взглядом почувствовала себя неловко и будто не в своей тарелке.

Да, предстоит привыкать…

— Конечно нет. Вот, че-ерт… - на блузке обнаружились смачные капли от соуса.

Уплыла в мысли и не заметила, как обляпалась…

Джесс, это определенно твой самый неудачный день. Второй за неделю. А сегодня вторник.

— А я все ждала, когда ты заметишь, - Элла продолжала медленно жевать и неотрывно за мной наблюдать.

— Заметила, - буркнула, поднимая с пола сумку. - Успею переодеться. Увидимся на тренировке.

Лис что-то прокричал вслед, но я уже выбежала в коридор и не услышала.

Я совершенно выбита из колеи. Да, с каждым бывает. Кто хотя бы раз не обляпался едой? Но череда невезения тянется за мной, закутывая как паук в кокон.

Всегда считала себя удачливой. Миа в шутку называла меня "везунчик Джесс", потому что я никогда не спотыкалась, не падала, ничего не роняла и не разбивала, за опоздания не получала, даже выговоров ни разу не слышала. Так было всегда и я воспринимала это само собой разумеющимся. А теперь…

Все летит к чертям. Весь мой привычный мир рушится.

Я в одночасье потеряла подруг, обрела пусть одну, но большую проблему, заляпалась дурацким соусом… что дальше? Разобью окно слетевшим с ноги ботинком, он упадет на голову Санте, а тот меня отчислит? Или может поскользнусь на ровном месте? На чем остановится полоса невезения?

Конечно! Едва не сбить человека с ног на лестнице - очередной поворот моих несчастий.

— Простите, - пробормотала, даже не взглянув в лицо того несчастного, кому не повезло оказаться на моем пути.

— Стоять, - от голоса пробрало до дрожи.

Нет, только не…

— Уилсон, вам жить надоело? - на идеально наполненных губах усмешка, а в ярких голубых глазах притаившаяся тревога.

Каждому известно, Санта всегда неподдельно беспокоится о своих студентах, но мне пока не доводилось испытать этого на себе.

— Сами расшибетесь и кого-нибудь угробите, - продолжал ректор. - Вдобавок замарали мой пиджак.

На голубой ткани с серебристыми узорами красовались мелкие красные точки.

Фиаско. Очередное. Я сбилась со счета.

— Простите, - выдала шепотом, соображая, что мне будет за испорченный пиджак.

Поговаривают это волшебная ткань… К таким умозаключениям пришли из-за поразительного сходства узоров на ткани с узорами на коже ректора. Никогда не обращала на них особого внимания, а теперь вижу - они ему очень идут. На пару тонов темнее оттенка кожи, будто их пару минут назад кто-то нарисовал.

Стало еще обиднее. Даже если сама захочу, разве смогу я соблазнить… его?

Чуть с ног не сбила, замарала, и условие это идиотское…

— Так, малышка, а ну-ка пойдем, - из-за застлавших глаза слез ничего не смогла разглядеть, только почувствовала, как меня за плечо утягивают в сторону.

Закусила губу, чтобы позорно не всхлипнуть и направила все внутренние силы на борьбу с непрошенными слезами.

Это ведь позор! Расплакаться на глазах ректора… вообще показать слабость перед кем-либо - позор!

— Садись, - на плечи слегка надавили, вынуждая опуститься.

Глава 4

"Мне кажется, я упала два дня назад и до сих пор лечу в пропасть. Эй, там! Внизу! Готовьтесь, я скоро"

Искать Лиса не пришлось. Он спускался с третьего этажа в столовую, и потащил меня с собой. Упираться не стала. Вести беседу за чашечкой вкусного кофе намного приятнее.

— Я слушаю, - Лис взялся за салат, давая мне возможность самой контролировать поток слов, не отвлекаясь на вопросы.

В который раз поразилась насколько легко делить с Лисом новости, высказывать мысли и предположения, негодовать и злиться. Он будто рожден для понимания меня.

— Эмма, - Лис словно пробовал имя на вкус. - Эмма... Хорошо она тебя подставила.

— Ага, - согласилась, смотря на еду с отвращением. - Со вкусом.

Нет аппетита. Совсем и категорически. Он помахал ручкой  и ушел в закат.

— Этот вопрос я решу, - хмыкнул Лис с шальной улыбкой. - А что там с контрактом? Нашли что-нибудь?

Интересно, как он собирается решить вопрос с Эммой, которую он даже не знает? А, в общем-то, какая разница? Хочет попытаться - пускай. Получится - отлично, нет - не велика беда, надежд не питала.

— Нет, но ректор настоятельно порекомендовал изучить некоторые книги...

— Подожди, ректор? - Лис от удивления не донес ложку до рта.

— Мы не успели тебе рассказать, Санта все знает, - понизила голос до полушепота.

Любопытные студенты вокруг уже навострили уши. Наверняка слух о борьбе на стадионе распространился по волнам нашего радио Академия FM. Любые стычки между студентами обсуждаются до появления более стоящей новости, и так до бесконечности.

— И как он отреагировал?

— Дал мне это, - протянула лист с названиями книг.

Лис пробежался глазами и загоготал на всю столовую.

— "Глупость - не порок" тоже он написал? Ректор у вас с юмором.

— У нас, - поправила его. - Он теперь и твой ректор.

Больше чем смеяться Санта любит шутить и подкалывать студентов. Всегда в меру и с уважением, поэтому никого не напрягает. Любить профессора за это меньше не стали, даже наоборот - чуточку больше. Занудных дяденек и среди человечков хватает.

— У вас проводятся неформальные встречи? - поинтересовался Лис и откинулся на спинку стула. - Например бар из столовой по субботам?

— Бар из столовой? - переспросила, вдруг ослышалась?

Нет, я все верно услышала. Лис кивнул, взглядом изучая меня и, собственно, помещение.

— В вашей Академии столовую превращали в бар? - воскликнула, не веря своим ушам.

Рыжий чуть склонил голову набок, с загадочной улыбкой наблюдая за моей реакцией.

А Лис красивый... Не из тех напыщенных перекаченных мачо с нутром чмо, а по-настоящему красив. Он даже рыжий цвет волос обернул в свою пользу! Стрижка по последним трендам художественно торчит, волосы не длинные, но и не короткие. Средние. Идеальные.

Черты лица мягкие. Не смазливые, а скорее в меру утонченные... Он производит впечатление уверенного в себе. Не самоуверенного, - это диаметрально противоположные качества.

У него чувственные, четко очерченные губы. Нагловатая улыбка и вызов в глазах с длинными ресницами, которым любая девушка позавидует.

И я еще не учла его высокий рост и спортивное тело. Без груды мышц, - их я как раз не люблю.

Да он будто для меня создан! Словно кто-то нашел мое описание "идеального мужчины", написанное еще в десятом классе, и воплотил в жизнь. И не просто воплотил, а преподнес на блюдечке.

— И ректор пил со студентами, - кивнул Лис, а я уже успела потерять нить разговора.

— Ректор пил?

Рыжий оперся на локти и наклонился вперед, оказавшись перед моим носом.

— И пил, и ел, - подтвердил крайне приятным голосом. - Так что насчет развлечений? Есть в вашей Америке что-нибудь стоящее?

Уф... и почему меня бросило в жар? Как школьница, впервые заговорившая с парнем, который ей нравится.

Нравится?

Да, определенно.

Совершенно точно нравится.

— Гринтон, - взгляд сам собой скользнул на губы всего в каких-то десяти сантиметрах. - Маг-городок рядом с Академией. После занятий и до девяти вечера нам разрешено его посещать.

— И чего мы сидим? - хмыкнул Лис, поймав мой взгляд. - Веди меня на экскурсию. Надеюсь, ты хороший гид?

— Ты еще не представляешь, как тебе повезло, - хмыкнула, продолжая сидеть на месте.

— М-м... я догадываюсь, но без доказательств - не поверю.

Закусила губу в улыбке и вышла из-за стола.

— Через полчаса в главном холле. Не опаздывай, - бросила через плечо и выпорхнула в коридор.

Давно не чувствовала себя такой... такой... будто крылья приделали!

Разом все проблемы отошли на второй план. И дурацкий контракт, и Санта, и истеричная психопатка Эмма, и даже этот шар-предсказатель.

О нем ведь хотела у Лиса узнать и совершенно вылетело из головы. Ну, ничего. У нас будет достаточно времени, чтобы все обсудить.

***

Я немного задержалась. Волосы упрямо не желали красиво сворачиваться в две миленькие шишки на макушке. Хотя все называют их рожками.

В итоге опоздала я. Лис в холле покачивался на пятках в ожидании. Белая дутая куртка распахнута, демонстрируя такого же цвета худи.

А ему идет белый! Даже очень.

— Идем? - подлетела к нему и как ни старалась, предвкушения скрыть не смогла.

— Надеюсь, ты составила туристический маршрут? - Лис закинул руку на плечо и неспешно повел на выход.

Обычно возникающее в таких случаях желание сбросить чужую конечность, отстраниться и добавить пару-тройку "ласковых" слов не появилось. Положительный сигнал, как ни посмотри.

Глава 5

"Студенты совсем распустились. Положили большой болт на правила Академии! Я их искать должен, а они стоят целуются. Да и пусть бы себе целовались, вернись они вовремя. Одни в Кубик играют, другие по ночам шляются, и между двумя событиями общая фигурантка.

Надо узнать у Мороза, чем его раздражал Васильев. Притащил на свою голову. Разлагает мне дисциплину и развращает студенток. О последнем не мне говорить, но смысл не поменялся"

Из личных заметок Санты

Едва мы поднялись на мой этаж, на нас выбежала Элла. Вернее выбежала она на лестницу, а столкнулась с нами.

— Я тебя везде ищу, - сообщила девушка. - Привет, - кивнула Лису и снова обратилась ко мне, - Надо поговорить.

Зачем еще ей было меня искать? Явно не в великой любви признаться.

Махнула рукой на дверь. На разговоры у меня банально не осталось сил.

Хорошо Лис придерживал, а так бы растянулась на диванчиках в главном холле и осталась ночевать там.

Выжата я. Полностью.

Хочу лечь и беспробудным сном проспать до утра.

Жестом указала на стул, сама забралась на кровь, между спиной и стеной воткнула подушку.

Удобно. Не хватает разве что…

Лис сел рядом, притягивая к себе.

Нет, теперь всего хватает.

Устроила голову на его плече и приготовилась слушать. Судя по нетерпению Эллы ей есть, что сказать.

— Помнишь я говорила, что в книгах нет ничего по нашей теме? В тех, которые Санта рекомендовал. Помнишь? Так вот, я изучила их снова. Когда знаешь, что хочешь найти, плыть по течению информации проще.

Почему она говорит много и нудно? Я ведь засну.

— Ты нашла, как аннулировать контракт? - зевнула, прикрываясь рукой.

— Его нельзя аннулировать, Джесс, - ворчливо напомнила она. - Я нашла возможность выжить, если не выполнишь условие.

— Давай, порадуй меня, - снова зевнула.

Ничего не могу с собой поделать.

— Ну, порадовать мне тебя особо нечем, - желание говорить у Эллы стремительно исчезло.

— Тогда просто скажи, что ты нашла, - состояние нервозности подкатило слишком близко - с расстояния ста метров призывно машет ручкой.

Горячая ладонь успокаивающе заскользила по спине, понижая градус нервной возбудимости.

— Надо найти источник силы и в день прекращения контракта подключиться к нему, - спокойно поведала Элла.

— К кому? - не поняли мы с Лисом.

— К магу, намного превосходящего тебя в резерве, - пояснила девушка, поправляя очки.

— И где я найду сильного мага, который согласится делиться со мной энергией? - это даже звучит  бредово.

— Другого варианта нет и вряд ли мы успеем его найти.

— А мага, значит, найти проще? - поднялась в негодовании. - Элла, где я мага-то возьму? Ни твоей, ни моей, ни даже энергии Лиса не хватит, я уж не говорю об остальных студентах.

— Знаю, - ее невозмутимость меня пугает. - Я думала над этим. Единственный гарантированный вариант не убить ни себя, ни источник, это… Санта.

Мне ведь послышалось?

Лис, прежде сохранявший вполне позитивный вид, нахмурился.

Не послышалось.

Вся надежда была на слуховые галлюцинации.

— Нет, - объявила громко и четко.

— Джесс, Санта твой единственный вариант остаться в живых, - Элла попробовала воззвать к моим инстинктам самосохранения.

Не вышло. Здравый смысл еще никто не отменял.

— Я не стану его просить! - вспылила, сглатывая подступающий к горлу ком.

Что за несправедливость? Выход есть и снова зациклен на Санте!

Не хочешь соблазнять, все равно придется умаливать ректора, - вот какой итог!

— Решать тебе, - Элла встала на ноги. - Если решишься, то пойти к нему придется сегодня. Для обмена энергией надо провести с десяток сложных ритуалов. Я подсчитала, на них уйдет все оставшееся время. Начнете завтра и уже не успеете.

Дверь закрылась за ней вместе с последними словами.

— Джесси, - начал рыжий, но я оборвала его.

— Лис, пожалуйста… Мне надо остаться одной, - отошла к окну, беззвучно сглатывая слезы.

Он меня прекрасно понял. Не стал насильно навязывать свою компанию, не пытался утешать. Я бы только больше расстроилась, вдобавок разозлилась и выплеснула все накопившееся на него.

Не хочу, чтобы ему досталось.

Похоже, я должна справиться сама и решить, как действовать дальше.

***

За меня все определили "подружки" два дня назад. Из-за них я теперь стояла перед дверью ректора, не в силах поднять руку и постучаться.

Как я объясню ему суть визита?

"Здравствуйте, Санта! Мне нужна ваша энергия", - Терминатор в магической реальности.

Остается надеяться он успел остыть из-за опоздания и не убьет меня сразу. Даст хотя бы возможность высказаться.

Три отрывистых удара и я забыла как дышать.

Время словно заморозили, вынуждая секунды растягиваться в минуты. Наверное, его нет дома. Сидит в кабинете, работает…

Не стоит беспокоить профессора. Загляну к нему завтра.

Развернулась, чтобы сбежать по каменным ступеням по своим же следам на снегу, и услышала за спиной усталое:

— Уилсон, какого черта?

От резкого оборота потеряла равновесие на скользких ступенях и полетела вниз.

Хм… нет. Не упала. Крепкие руки удерживали под спину, а в прищуренных голубых глазах читалась угроза.

Одним наказанием не отделаюсь.

— Простите, профессор, - промямлила, держа руки на весу.

Прикасаться к оголенной верхней части туловища Санты не решусь даже под страхом упасть.

Глава 6

"Пункт назначения - первый круг ада. На старт, внимание… пекло!"

Душ принес облегчение. Немного освежил мысли.

Не думала, что можно испытать кайф просто надев чистую одежду. Как мало, оказывается, мне надо для счастья.

К Элле летела перепрыгивая через ступеньку. Довольно опасно, учитывая катастрофическую неудачливость, но я справилась. Добралась до ее двери без происшествий.

Стукнула в дверь два раза для приличия и толкнула дверь.

— О! - застыла в полушаге от накатившего удивления и… да, немножко шока.

Элла в одних шортах сидела верхом на… Брентон? Брентон Кортнер?! Этот очкарик?!

В общем я застала их в момент страстного поцелуя.

У нее просто обалденная фигура! Тонкая талия, небольшая, но очень привлекательная грудь, ну и задница. Задница - огонь.

Это точно Элла?

Она резко обернулась, тяжело дыша и прожигая меня ненавистным взглядом.

— Сори, ребята, - подняла руки, - я не думала, что ты…

— Что я? - девушка подобрала с пола футболку и натянула на себя. - Не думала, что я человек с такими же потребностями, как и у всех? Брентон, извини, в другой раз.

Он, к слову, не возмущался. Тихо поднялся и также незаметно удалился.

Не сдержала смешок, просившийся наружу.

— У тебя ужасный вкус, - сказала в шутку, а получила весьма серьезный ответ:

— Два оргазма за раз.

— О! - вырвалось снова. - Серьезно? Брентон-хиленький-мальчик - два? Как ты… так вы пара?!

Однокурсница на стуле медленно крутилась вправо-влево, вновь нацепив на нос свои очки.

— У нас взаимовыгодное сотрудничество, - спокойно пояснила она, полностью взорвав мой мозг.

Элла?!

Нет, ничего не имею против, просто образ Эллы никак не вяжется с Брентоном и тем более с "сотрудничеством". И да, немного завидно. Я за свою жизнь еще ни одного оргазма не испытала.

— Ты лишила меня секса ради информации об отравлении Эммы? - сделала верный вывод девушка, о которой я совершенно ничего не знаю.

— Выходит, что так. Эмма того не стоит, да?

Милое личико скривилось. На нем явственно написано: "Я этого не говорила, но - да".

— Ладно, слушай. Внимательно слушай.

Приготовилась услышать о заговоре, объявившемся маньяке, о русской мафии, да о чем угодно!

— Я не знаю, - выдала Элла.

Очевидное невероятное. День открытий. Нашла в себе крайне неудачливую сторону, увидела суровое лицо Санты, прониклась большой симпатией к Лису, потрясающе провела время в Гринтоне, застала Эллу в неподходящий момент с Бертоном и теперь вишенка на торте - она чего-то не знает.

Элла. Не знает.

Господи, завтра планета перевернется.

— Ты ходила к Санте?

Пока я пребывала в легкой прострации, однокурсница пристально изучила мой внешний вид. С одеждой полный порядок, а вот на переносице - синева и ладонь изодрана. Хорошо колено спрятано за штанами.

— Он провел первый ритуал, сказал следующий через два дня.

— А это? - указательный палец как стрелка компаса указал точно на синяк.

— Поскользнулась на ступеньке, - протянула с досадой. - Кажется меня прокляли.

Элла закопалась в груде вещей на столе и вытащила полупрозрачный дымчатый камушек размером с перепелиное яйцо на шнурке.

— Лови, - предупредила девушка и запустила камень в полет.

Реакция не до конца меня покинула. Ловко поймала, зажимая в кулаке.

— И что дальше?

Обычный камень, гладкий, холодный. Ничего примечательного.

Покрутила в пальцах, выискивая что-нибудь необычное. Скрытую магию, например…

— Можешь спать спокойно, ты не проклята, - безразлично пожала плечами Элла и сразу пояснила для не слишком одаренных, - это проявитель. Любое негативное воздействие отражает цветом. Ты чиста, как лунный свет. Не считая обязательств по магическому контракту.

Умеет ведь обрадовать и сразу же испортить настроение.

Я весь день только и думаю, что о дурацком договоре.

— Я устала, - протянула, падая на кровать. - Хочу уснуть, проснуться и чтобы никакого контракта, никаких ритуалов, никакой невезучести… Элла, ну скажи, ну почему я, а?

Два голубых кристаллика глаз приблизились к лицу.

— Потому что тебя подставили подруги, - безжалостно высказала однокурсница глядя прямо в глаза. - Помнишь ты сказала, что у меня нет друзей и никогда не было?

Тот неловкий момент, за которой мне даже немного стыдно. Конечно, помню. Дословно не воспроизведу, но реплика похожа на мою. Бесспорно.

— У меня были друзья. Такие же желчные эгоисты, как и твои "подруги".

Губы сложились буквой "о", уже наверняка сотый раз за день.

Об Элле известно еще меньше, чем о Санте. Главная причина - ограниченный, даже слишком, круг общения девушки.

Она никого к себе не подпускала. В том смысле что посплетничать с ней  нереально, встретить на тусовке или в веселой компании - за гранью реальности.

И вот она позволяет мне прикоснуться к ее прошлому?

Черт, если завтра не случится катастрофа мирового масштаба, я сойду с ума от радости.

Медленно села, боясь спугнуть решимость или скорее желание Эллы поделиться своей историей.

— Я выросла в человеческом городе. Я из семьи магов, как и ты, но родители решили так будет лучше, - Элла по-детски фыркнула. - Мы жили не в самом благополучном районе, где, если ты один и держишься особняком - не выживешь. Магия во мне проснулась поздно по общим меркам - в пятнадцать. К тому моменту я имела два привода в участок и кучу штрафов за нарушение закона. Знаешь почему? Из-за долбанутых друзей. Я видела только строящих из себя крутых парней и девок в коротких юбках, которые с четырнадцати на заднем сиденье старого пикапа ноги раздвигали. После очередного привода мне пригрозили детдомом. Я впервые почувствовала страх. Не тот, что смешан с адреналином, а тот, за которым следует безысходность. Тогда я осознала, что громкое слово "друзья" - пустой звук. Каждый всегда будет заботиться о своей шкуре и наступит на тебя грязным ботинком, если окажешься у их ног.

Глава 7

"— Вы знаете, в моем аду бабочки не летают.

— А кто летает?

— Снежинки.

— Тогда, пожалуй, я задержусь. Всегда мечтала соединить зиму с знойным пекло."

— Еще раз, Уилсон, и внятно: вы причастны к отправлению Эммы Браун? - Санта стучал кончиком карандаша по столу, неотрывно пронзая глазами-льдинками.

— Нет, - повторила раз, наверное, сотый. - Не причастна.

Я выбрала одну точку - за окном разлапистая голубая ель, и смотрела на нее.

Все произошло словно в тумане. Пьяном дурмане. Не знаю, какие слова лучше опишут ситуацию.

После откровенного разговора с Эллой мы спустились в столовую. Еду в позднее время не найдешь, зато чай или кофе - всегда и в любом количестве. Налив себе по кружке и стащив с полки забытую кем-то плитку темного шоколада вернулись в комнату однокурсницы.

Примерно через полкружки чая в дверь постучал староста Джеферсон. Мы решили он как обычно затянет нудную лекцию, что в позднее время студенты должны находиться в своих комнатах и бла-бла-бла. Но нет. Он сухо попросил меня следовать за ним. Даже не сказал куда.

Остановился у кабинета ректора, велел подождать снаружи, а сам заглянул внутрь. Вышел минут через пять и известил, что меня ожидают.

Едва ли Санта успел по мне соскучиться. Ночью не стал бы вызывать к себе просто из прихоти. Он вообще редко вызывает студентов официально - через старосту. Обычно отчитывает на месте - где попался, там и получил.

Я не могла сообразить во что успела вляпаться, потому что... не успела. С нашей последней встречи - не успела!

Заходила, совершенно не зная чего ожидать. За столом в глубоком кресле расслабленно сидел ректор, на диване - профессор Дермур, профессор алхимии Оливер Смит и миссис Пармер, главный лекарь Академии. Не сразу заметила стоящего у окна ко всем спиной, сцепившим сзади руки профессора Купера.

Интуиция подсказала - пахнет жареным. И именно меня будут вертеть на сковороде.

— Присаживайтесь, Уилсон, - Санта устало махнул на стул рядом со столом.

— Да я наверно лучше...

— Сядь! - по-военному гаркнул профессор Купер.

Вздрогнула всем телом от неожиданности.

Ректор поморщился, но промолчал.

Медленно, без резких движений опустилась на стул. Купер удовлетворенно кивнул и вновь отвернулся к окну.

Я не спешила задавать вопросы. Этого и не потребовалось. Санта сам заговорил и вдруг осознала - то, что я считала черной полосой - ангельский свет по сравнению с происходящим.

— Уилсон, вы причастны к отравлению Эммы Браун? - вопрос прозвучал как приговор. По крайней мере мне так показалось.

От накрывшего шока и осознания возможности стать обвиненной просто потеряла дар речи. Молча с вытаращенными глазами смотрела на ректора и чувствовала, как в меня иголками впиваются взгляды всех присутствующих.

Санта ждал ответа. Выискивал пронзительным взглядом на моем лице и ждал. Профессор Купер ждать не пожелал.

— Отвечать на вопрос, когда тебя спрашивают! - проорал он едва ли не в лицо, ударив в порыве ладонью по столу.

— Дуэйн, прекращай пугать студентку, - обратился Санта к профессору по имени. - Джессика, повторяю вопрос: вы причастны к отравлению Эммы Браун?

Ответить не дала профессор Дермур. Она открыто выразила возмущение, не скупясь на эмоции:

— Немыслимо! Мы обвиняем студентку в отравлении? Мы, пятеро взрослых людей, хотим взвалить вину на хрупкие плечи этой девушки?!

— Уже всем известно, у них был конфликт, - дипломатично подметил профессор Смит. - Не исключено, что...

— Что?! - Дермур подпрыгнула на месте. - Что вы не исключаете?

— Что конфликт вышел за пределы разумного, - спокойно закончил мысль профессор Смит.

— Так давайте допрашивать каждого, у кого были ссоры с Браун, - все также излишне эмоционально предложила Дермур.

— Допросим, - заверил профессор Купер из-за плеча.

— Мы никого не допрашиваем, господа. Допросы оставим уполномоченным органам. Мы просто беседуем, - протянул Санта, не сводя с меня пытливых глаз. - Уилсон, вы причастны к отравлению Эммы Браун?

Казалось, в воздухе заискрились электрические разряды, как если бы кто-то баловался шокером. Я физически ощутила напряжение каждого в кабинете.

— Нет, - выдавила, борясь с желанием бессильно разрыдаться.

Меня ведь еще не обвинили, правильно? Тогда почему спрашивают? Значит все же подозревают, иначе...  иначе я бы здесь не сидела.

— Знаете, чем ее отравили? - словно из любопытства поинтересовался.

— Нет, конечно. Откуда мне знать? - мне даже не приходилось изображать удивление.

Я с самым искренним видом не верила, что все происходит со мной. Будто в кошмарном сне.

— Ради всего святого, давайте будем благоразумны! - попросила профессор Дермур, всплеснув руками.

— Мисс Дермур, - скривился профессор Купер, - Уилсон потенциальная преступница, а вы пытаетесь ее защищать. А завтра она отравит вас! Или меня!

С радостью, очень уж вы любите мою скромную персону.

Первые полчаса я больше слушала и не пыталась оправдываться. Необходимо понять настрой "выносящих приговор" и узнать, кто же все-таки на моей стороне.

Профессор Дермур не верила, что именно я отравила Эмму. От миссис Пармер за все время не донеслось ни звука. Окрестила ее нейтральной стороной. Профессор Смит не бросался обвинениями, но и на защиту не вставал, поэтому занял место в моем списке рядом с миссис Пармер.

Профессор Купер настаивал на полноценном допросе, причем требовал разрешить провести ему лично. В тот момент душа провалилась не в пятки, а в преисподнюю. Ниже просто некуда.

Глава 8

"Я ничего не просила, ни печали, ни радости, в итоге получила ворох проблем и одну улыбку. Если попросить счастья полные штаны, меня поймут буквально?"

Удивительно, но мне все же удалось заснуть. Долго лежала, закусив одеяло и не зная, как поступить: потребовать ректора немедленно уйти или же не провоцировать скандал? В итоге пока раскладывала на чашах весов минусы и плюсы того и иного поступка, заснула.

Спала так крепко, что даже не сразу смогла распахнуть глаза. Чувствовала лишь по лбу и щеке скользящее движение. Поморщилась, демонстрируя недовольство пробуждением и услышала тихое:

— Уилсон, совсем обнаглела. Слюнями залила, теперь еще и морщишься на меня.

Нет, это сон. Плохой сон. Дурной.

Я открою глаза и буду лежать одна в своей теплой постели, в уютной комнате... Главное - одна. И никакого ректора. Нет, никакого.

— А-а! - все-таки закричала, подскакивая на кровати. - Вы не приснились!

Санта скривился, сел, разминая шею.

— Какой у тебя пронзительный голос. Петь не пробовала?

— Нет, - выдохнула, отказываясь верить в происходящее.

— И не надо, - ректор потянулся, хрустя косточками. - Как ты здесь спишь? По мне будто слоны потоптались.

Справа на груди, как раз в том месте, откуда я соскочила, блестела моя... слюна.

Господи... позор...

— Простите, пожалуйста, - затараторила и потерла его одеялом.

Ай, черт. Кажется только по большей площади растерла.

— Простите... Не знаю как так вышло... Да что ж со мной такое, - едва ли не хныча убедилась, что ни одной блестящей точки по моей вине не осталось, и только потом подняла взгляд.

Санта, сложив руки на бедрах, смотрел сверху-вниз, подняв бровь с легкой полуулыбкой.

— Что? Я... отчислена?

Мысленно уже упаковала вещи и помахала рукой светлому будущему.

— И ты собиралась меня соблазнять? - беззлобно хмыкнул ректор.

— Я искала другой выход.

— Правильно. Для меня у тебя опыта маловато.

— Его вообще нет, - тихо промычала под нос и пожала плечами.

— Тем более. Так, Уилсон, у тебя двадцать минут. Собирайся и ко мне в кабинет.

Он ушел. Через дверь.

Через дверь! Его ведь увидят. Кто-нибудь глазастый обязательно заприметит ректора, выходящего из комнаты студентки.

"Ерунда", - можно подумать. Да как бы не так! Санта никогда, никогда не приходит в комнаты к студентам. Ни-ко-гда!

Вчера был уникальный случай. Не  будь угрозы в виде дознавателя и его бы здесь не оказалось.

Я же... я спала с ректором в одной кровати.

Вероятно, выбрав дурацкое условие, девчонки хотели унизить меня отказом Санты. В итоге у нас ничего не было, но мы вместе спали. Почти в обнимку. Я его даже слюнями измазала.

Я мастер соблазнения. Ас в своем деле.

Мне показалось собиралась долго. Оказалось уложилась в восемнадцать минут и еще две хватило добежать до кабинета.

Трель колокольчиков, извещающая о начале учебного дня, отдалась в голове эхом и затихла.

Размеренно постучала, стараясь не показывать нервную дрожь. Секретарша Мила тоненьким голоском пригласила войти.

Взгляд сам зацепился за кукольно-розовый цвет на слишком пухлых губах. Неестественно больших.

Большие губы в сочетании с ярким, даже кислотным розовым, выглядят... паршиво.

Мила расценила мой неприлично пристальный взгляд по-своему.

— Нравится? Мне та-ак идет розовый! Не поверишь, у меня вся косметичка забита, но я не удержалась и купила еще одну помаду. Красивая, да?

— О-очень, - выдавила, не веря своим глазам.

Моя реальность превратилась в сплошной абсурд. Сперва отравление, потом ректор в кровати, теперь розовые вареники будут преследовать во снах.

— Я тебе могу дать название магазинчика - там такая чудесная...

— Мила, - рявкнул из кабинета  обозленный ректор, - дорогая, не порть мне студентов. Если они начнут закупаться в твоем чудесном магазинчике, я его сожгу вместе с владельцем. Уилсон, быстрее!

Подавила рвущийся наружу смешок  глядя на растерянную Милу. Она обиженно выпятила губы, отчего они стали еще больше.

Боже, дай мне это развидеть.

Влетела в дверь напротив и замерла на месте. Туфли словно прибили гвоздями к полу.

На стуле возле ректорского стола с черным портфелем на коленях сидел лысоватый мужчина. Круглые очки ему совершенно не подходят, но вряд ли кто-то ему об этом говорил в лицо. Гарри Поттер на пенсии после неудачной пластической операции.

Выражение лица с надменным взглядом кричало: "Я - дознаватель. Я тебя дознаю всю и полностью. И даже то, что ты сама не знаешь, я тоже смогу дознать".

Идеально выглаженные брюки со стрелками, на пиджаке ни единой лишней ворсинки. Педант. Не любит опоздавших, но сам явно не отказывает в удовольствии потомить и заставить нервничать.

Не знаю, с чего все это взяла. Видимо организм в стрессе запустил природную проницательность. Лучше бы он включил мою врожденную везучесть! Вот что мне точно пригодится.

Санта выглядел прекрасно, как и обычно. Даже не скажешь по нему, что он спал на неудобной одноместной кровати со студенткой.

От воспоминаний почувствовала жар на щеках.

Господи, у нас ничего не было, а я краснею.

По губам ректора скользнула усмешка, словно он прочитал мои мысли и сопоставил с ними розовые щеки. Он мгновенно вернул себе беспристрастное выражение, кивком указав на свободный стул, прямо напротив дознавателя.

Ноги превратились в две деревянные неустойчивые палки. Села, вспоминая наставления Санты: не заикаться, не мычать, не стонать, руки не заламывать, вести себя спокойно и уверенно.

Глава 9

"Отравление кажется неумелой глупой игрой. Одного не пойму, зачем? Неужели Эмма настолько отбитая, что сама себя отравила, лишь бы подставить Джесс?" 

Из личных заметок Эллы

— Ты видела Мороза? Серьезно? - Элла покручивалась на стуле в разные стороны.

Вправо-влево, вправо-влево, вправо…

— Да оставь ты уже в покое чертов стул, - взмолилась, нагло развалившись на ее кровати. - Раздражает.

— Мне с Брентоном так и не удалось увидеться и меня тоже много чего раздражает, но я молчу и терплю, - заметила Элла. - И ты потерпишь. Стул меня успокаивает.

Ну, да. Я виновата.

Ворвалась без приглашения, порушила Элле все планы на бурный вечер…

У меня катастрофа.

Вся моя жизнь превратилась в симбиоз проблем и неудач. Я скоро порожу новый вид.

— Они светятся, - выдала, глядя в потолок.

— Кто?

— Санта и Мороз. То есть не они, а их узоры на коже.

— Ты попробовала "улет" старшекурсников?

— Нет! С ума сошла? Я уже два раза видела как светится Санта, а сегодня увидела свечение у двоих. Ты не представляешь, как это красиво!

Элла уперла подбородок в подтянутое к груди колено и гипнотизировала меня задумчивым взглядом.

— Вообще их свечение возможно увидеть только один день в году - в Новый Год, но все студенты уезжают на каникулы, никто его не видел. Это такая местная легенда, похожая на миф. Тебе не показалось?

— Я не сумасшедшая, - фыркнула и села на кровати. - Оно такое же реальное, как и ты.

Девушка не растерялась.

— Иногда мне кажется, что меня выдумали.

— Да, твои родители, - и вряд ли еще одна такая Элла найдется на всем белом свете. - IQ как у тебя вообще в природе существует?

— IQ  в природе не существует. Это коэффициент интеллекта, степень измерения, если угодно, придуманная человеком.

— Вот! - засмеялась, поднимая указательный палец. - Я же говорю - избыток мозга.

Элла фыркнула в ответ, снова и снова, пока не закатилась в хохоте, вторя моему смеху.

Раньше мы с девчонками, собираясь вместе, постоянно смеялись. Над глупыми шутками, дурацкими историями. Занимали вечером чью-нибудь комнату и пересказывали все произошедшее за день. Мы с Кристи, Эммой и Мией однокурсницы, в основном истории пересекались, а Софи с третьего курса и чаще всего обсуждали то, что рассказывала она.

Каждый день приходилось сидеть в разных комнатах, потому что за один вечер успевали достать всех из смежных комнат.

Это было прекрасное время.

Крутое прошлое.

Теперь лишь воспоминание, а эмоции - отголосок.

Конечно, мне жаль, что так вышло. Я и не допускала мысли, что в один момент могу остаться одна... почти одна.

Зато у меня появилась Элла. Да, она своеобразна и я не до конца ее понимаю, но она хотя бы настоящая. Не притворяется, не улыбается в глаза, пряча за маской оскал.

Ей хочется верить.

Может я подсознательно после предательства хочу довериться? Чтобы окончательно не разочароваться в людях. Потому что если так случится, я никогда больше не смогу верить.

Эта мысль подтолкнула к последующему откровению.

— Санта ночевал в моей комнате, - выдала глухо, перебивая веселый смех Эллы.

Она прекрасно "читает" людей.

Поразительный человек во всех смыслах.

Замолкла, сразу понимая - я не пошутила.

— А ты?

— И я. С ним. Вернее он со мной. Пока я спала пригрелся ужиком.

Элла не воскликнула глупое "да ты шутишь?!" или "прикалываешься?". Она просто поинтересовалась:

— Выспалась?

— У нас ничего не было!

— Значит выспалась, - пожала плечами и интерес пропал. - Зачем он приходил? Потравил дома тараканов и зашел в первую попавшуюся на четвертом этаже комнату?

Какое тонкое чувство юмора.

— Он просил рассказать все о наших взаимоотношениях с Эммой, начиная со знакомства. Эта информация вроде не потребовалась. Зря время потратили.

— У тебя был шанс выполнить условие контракта, - как бы между делом произнесла однокурсница.

— Да? Интересно, как ты это представляешь? "Профессор, раз вы все равно пришли, давайте с вами..."

— "С вами" что? - оборвал напряженный голос.

Лис застыл в дверях, словно раздумывая: заходить или не стоит.

Черт.

Крайне плохое начало разговора.

— Лис, - выдохнула, испытывая одновременно радость от встречи и страх.

Страх перед повисшей напряженной паузой и предстоящими объяснениями.

— Джесс, - отзеркалил без улыбки, спрятав руки в карманы брюк.

Растеряно провела рукой по волосам, растерявшись как маленькая девочка.

Не хочу врать Лису. Он дорог мне. Я не хочу его терять.

— Ничего не было, - выдала на одном дыхании.

Он заломил бровь, не меняя позы.

— Произошедшее требует оправданий?

— Нет, Лис. Нет. Клянусь, я...

Не смогла договорить. Уставилась на парня широко раскрыв глаза и не смогла сделать вдоха. Никак.

Легкие словно выключили по щелчку чьих-то пальцев. Нажали рычаг рубильника, перекрывающего кислород.

— Джесс? - Лис в долю секунд оказался рядом. - Что с тобой?

Не знаю. Я не знаю, что со мной!

Острое жжение распространялось в груди из-за отсутствия кислорода. В голове помутилось. Быстрее бы потерять сознание, чтобы не чувствовать этот ад.

— К Санте, срочно! - услышала далекий голос Эллы, совершенно потеряв связь с окружающим миром.