Академия Стражей. Наследница

Академия Стражей. Наследница Кейт Терра

Глава 1. Прощай, милый дом

-Ханна, мне тебя за уши из кровати вытащить? – мамин несколько раздраженный голос снова донесся снизу. – Вставай, не то опоздаешь!

-Угу, - промычала я в подушку, плохо соображая, кто я и где я. Одеяло было таким теплым и приятным, а сон таким безмятежным… Опоздаю…

-Ханна, опоздаешь!

Опоздаю? Опоздаю!

Я вздрогнула и буквально подпрыгнула на кровати, словно меня окатили ледяной водой с кусочками льда.

Я вскочила, путаясь ногами в одеяле. Сколько времени? За окном едва брезжили серые сумерки. Ох, ох. Кажется, меня сейчас вырвет. Волнение и предвкушение смешались с каким-то другим, не очень приятным чувством.

Как хорошо, что вещи уже собраны! Я кинула взгляд на приготовленный рюкзак, который ожидал своего часа в углу комнаты, и судорожно бросилась одеваться.

Свежая рубашка, немного мятая, но не страшно, узкие штаны, высокие сапоги. Самое то для путешествия. Так, теперь расчесать непослушные волосы.

-Ханна!

-Иду! – заорала я, снова подпрыгивая. Быстро заплела густые волосы в толстую тяжелую косу. Пойдет. Фух. Окинула взглядом свою комнату. Времени на ностальгию уже не оставалось.

-Слава богам! – мама всплеснула руками, когда я бледная и сонная скатилась по лестнице.

Папа, зевая, стоял рядом, одетый в мундир.

-Завтрак? – спросила мама.

Мы с отцом одновременно скривились. В такую рань даже думать о еде было тошно.

-Я так и думала, поэтому завернула вам в дорогу, - она деловито сунула еще теплый сверток папе в руки. Потом посмотрела на меня, снова всплеснула руками и чуть не прослезилась.

-Мам, - я обняла её.

-Всё будет хорошо, – уверенно сказал папа.

-Конечно, - мама быстро вытерла уголки глаз. – Всё, поспешите!

Две оседланные лошади уже ждали нас во дворе. Я забросила на круп своей серой лошадки набитый рюкзак, закрепляя его ремнями.

-Ханна, плащ, - мама протянула мне свернутый в рулончик темно-синий теплый плащ.

-Спаси-и-бо, - я с трудом подавила зевок.

-Пиши мне почаще.

-Хорошо.

-И полноценно питайся. Ешь горячее.

-Мам!

Ненавижу когда ко мне относятся, как к маленькой. Я уже полгода как совершеннолетняя, а мама в моем возрасте и вовсе уже была замужней женщиной.

Мама вздохнула, словно услышав мои мысли.

- Удачи тебе! Быстрой дороги. Попутного ветра.

-Спасибо, - я улыбнулась, удобнее усаживаясь в жестком седле.

-Ну, поехали! – папа первый выехал за ворота. Я пустила лошадь следом, бесконечно вертясь и оглядываясь, махала маме рукой, пока она и наш дом не скрылись за поворотом.

Все. Пора перевернуть страницу.

Еще вчера мы всей семьей сидели за прощальным столом, который ломился от моей любимой еды. Как будто одновременно отмечали праздники Урожая и Зимнего Покрова. Все были дома: мама, отец, два моих старших брата, которые уже жили отдельно, и даже одноногий дядюшка Ричард. Все собрались, чтобы отметить мой последний вечер дома.

Все эти люди были моими родными, пусть и не по крови. Они любили меня, с тех самых пор как нашли на своем пороге маленький пищащий сверток.

Теплое стеганое одеяло – вот единственное, что оставили мне кровные родители. Понятия не имею, кем они были. Хорошими людьми? Разбойниками? Преступниками? Что заставило их бросить свое новорожденное дитя? Я всегда говорила, что меня не тревожат эти вопросы.

Вранье.

Эта тайна всегда следовала за мной. Обычно она просто слегка царапала внутри, не давая о себе забыть. Но когда мне становилось грустно или я чувствовала себя одинокой…К счастью, в этом доме такое случалось редко.

Я протерла руками припухшее лицо, прогоняя остатки сна. Утренний воздух был холодным и приятно бодрил. Небо постепенно окрашивалось в розовые тона рассвета. На горизонте, за зубчатым лесом, приветливо поблескивал краешек солнца.

Мы спустились в долину, проехали несколько ферм и перешли широкую реку, с бурной водой, которая неслась с горных склонов, по новому широкому мосту. Мост украшали деревянные фонари и штандарты с серебряными сомами на синем фоне. Герб нашей долины, которая славилась рыбой.

-Хорошо попрощалась с Вильямом? – неожиданно спросил отец.

Я едва не поперхнулась. Мазнула взглядом по его лицу, но оно было спокойным, а взгляд внимательно изучал дорогу.

-Да…просто отлично, - сказала я как можно более равнодушно, но почувствовала, как предательски горят щеки.

-Обещал ждать?

-Да нет, мы разбежались, - пожала я плечами, отворачиваясь и пряча лицо. Не привыкла я обсуждать подобные темы с родителем.

-Жалко.

Мои мысли снова вернулись к прощальному вечеру.

-Поцелуй меня, - я требовательно потянулась к мягким губам Вильяма. Зарылась руками в непослушные волосы цвета спелой пшеницы. Его горячий язык скользнул по моей шее, словно играясь, коснулся мочки уха, вызвав дрожь во всем теле.

Его ладони нежно надавили, теснее прижимая меня к дереву. Мы прятались под нашей любимой яблоней, надежно скрытые в тени низких ветвей. Аромат спелых яблок витал в воздухе.

-Обещай, что вернешься.

Его губы были чувственно-сладкие. Мягкие. Руки заботливо поглаживали мою талию. Вильям прощался.

-Куда же я денусь, - я рассмеялась. – Вот увидишь, и глазом не успеешь моргнуть, как я прилечу домой… на грифоне.

-Станешь стражницей, и не заметишь меня больше, - вроде бы пошутил парень, но голос стал какой-то грустный.

-Что за глупости? – я тряхнула головой, так что каштановые кудри рассыпались по плечам. – Наоборот. Вернусь, а ты тут с женой, детишками и целым хозяйством, уже сколотил огромный домище.

Вильям фыркнул.

-Неплохая перспектива, да Ханна? Ты – стражница, я - при деньгах.

Он привычно убрал прядь моих волос от лица, чтобы заглянуть в глаза.

На самом деле, мы давно решили, что наш маленький летний роман закончится, как только я уеду учиться. Ни я, ни Вильям не видели для нас настоящего будущего.

Я не могла ничего обещать, а он не хотел ждать меня несколько лет. Вильям больше всего любил наш родной дом. Как его отец, он желал создать большую семью и свою ферму. А я мечтала поступить в Академию Стражей. Наши дорожки не совпадали, как ни крути.

Только вот расстаться оказалось сложнее, чем я ожидала. Он прикоснулся своим лбом к моему, щекоча жарким дыханием. Тяжело выдохнул. И отстранился, улыбаясь. Пригладил мои волосы, вытащив какой-то листик.

-Еще увидимся, Ханна, - сказал он нарочито весело. – И глазом не успеешь моргнуть, - передразнил меня. Я молчала.

Он поцеловал меня в лоб, легко-легко, словно во сне… Я сжала его горячие ладони на прощание, чувствуя, как к горлу подкатывает невольный комок.

И Вильям ушел. Не оборачиваясь, не помахав на прощание. Побоялся показать мне настоящие чувства. Неужели думал, что я его засмею?

-Вот и всё, - я часто заморгала и вытерла влажный нос рукавом. Надеюсь, нас никто здесь не видел. Особенно - мои назойливые братья.

Осторожно оглядываясь, как воришка, я выбралась из-под дерева.

-Ханна! – мой старший брат, Эндрю, схватил меня за рукав, едва я подошла к крыльцу. Я испуганно ойкнула. – Идем скорее! Все уже собрались.

Он потащил меня к двери, как котенка, и втолкнул в открытые двери.

- Ханна, наконец-то! Мы оставили тебе место.

Эндрю заботливо отодвинул стул, яркие голубые глаза подозрительно улыбались.

-Даже не смей! - строго сказала мама, еще на подходе распознав шалость. – Не сегодня.

-Я и не думал, - обиженно фыркнул братец, незаметно убирая со стула вышитую подушечку и неловко пряча за спину. Я успела заметить, что там что-то блеснуло. Булавки? Да, кто-то с годами совсем не меняется.

-Наша сестренка стала совсем взрослой, - сладко пропел Филипп, мой второй брат. – Свела с ума всех деревенских парней. - Он вытянул губы трубочкой и сделал вид, что поправляет руками пышную грудь.

-Филипп! – возмутилась мама. А папа напротив рассмеялся.

-А я то что, - брат хмыкнул и кинул в меня непонятно откуда взявшийся бумажный самолетик, попав прямо в лоб.

-Оу! – взвыла я, пытаясь поймать падающую бумажку.

-Не благодари, сестренка, это записка от твоего ненаглядного Вилли. Любовное письмо, – добавил он громким шепотом, и уже все за столом покатились с хохоту.

Отчаянно краснея до кончиков ушей, я все же развернула самолетик, невольно затаив дыхание. Записка была очень короткой:

«Легкой дороги, удачи на вступительных. Буду ждать твоего возвращения на каникулах. В.»

Я закусила губу. Жест романтичный, не поспоришь.

-А заулыбалась то как! – снова прыснул Филипп. – Ох! Эндрю, зачем ты наступил мне на ногу?! – вскинулся он.

-Тише мальчики, давайте ужинать, иначе вся еда остынет, - успокоила их мама. Она ласково провела рукой по моим пышным волосам.

Я знала, что она всегда мечтала о дочери, пусть и не родной. И тепло улыбнулась в ответ.

Глава 2. Под парусами

Вскоре мы с отцом увидели небольшую бухту и голубоватые мачты пришвартованных кораблей. Над нашими головами с криками носились чайки.

Пристань встретила нас шумом и холодом, несмотря на поднявшееся над горизонтом солнце. С воды то и дело налетали порывы ледяного воздуха, принося с собой мелкую водяную взвесь. Она мокрым туманом оседала на лице и волосах.

-Вон твой корабль, - папа показал на ближайшее судно под серо-синим парусом.

Мы довольно быстро, но тепло попрощались. Папа был на удивление немногословен, потрепал меня по макушке, ероша волосы. Сунул в руки сверток с едой, приговаривая, что дорога долгая, а он совсем не голоден.

Уже одна, я спустилась к причалу, настороженно озираясь и внимательно наблюдая за множеством новых лиц. Все вокруг были заняты какими-то делами, куда-то бежали, опаздывали. Долговязый юноша в фартуке едва не сбил меня с ног.

Я обернулась, на прощание махнув папе рукой: маленькая фигурка все еще стояла на холме, держа поводья обеих лошадей.

У входа на корабль дежурил матрос с густой рыжей бородой. Он быстро окатил меня взглядом, приметив рюкзак.

-Имя! – гаркнул он прокуренным голосом, вытаскивая засаленный блокнот.

-Ханна, - выпалила я, едва не вытянувшись по струнке. – Ханна Фернборг.

-Угу, - он написал нечто неразборчивое, мало похожее на мое имя. – Пять серебряных.

Я молча протянула заранее приготовленную плату. Деньги блеснули на солнце и мгновенно исчезли где-то в бесчисленных карманах пира…ой, матроса. Он изобразил что-то отдаленно похожее на очень извращенный реверанс и подвинулся в сторону, пропуская меня.

Корабль мягко покачивался. Я выбрала верхнюю палубу, за капитанским мостиком. Здесь не было сидений, но можно было устроиться прямо на полу, облокотившись на перила. Отсюда открывался прекрасный обзор. Вон за теми холмами пряталась наша деревня. Люди, должно быть, только просыпаются и готовятся встретить новый день. К горлу неожиданно подкатил комок, а в глазах защипало.

-Навстречу мечте, Ханна, - тихо прошептала я себе под нос. – Навстречу стражам.

Громко зазвонил колокол. Значит, корабль вот-вот отправится в путь. Матросы, ругаясь, перебрасывали друг другу последние мешки. Немногочисленные пассажиры остались на нижней палубе. Кто-то предпочитал проводить путешествие в корабельной таверне за кружечкой пива.

Я тоже могла пойти туда. И даже купить выпивку, ведь теперь я была совершеннолетней, и у меня был небольшой запас монет. Но в свое первое морское путешествие я хотела быть тут, наверху, чтобы увидеть всё, что будет меня окружать, не пропуская ни единого мгновения.

Снова зазвонил колокол. Корабль подо мной дрогнул, словно живой и берег плавно поплыл в сторону. Паруса натянулись, заполнились воздухом, повинуясь заклинанию корабельного мага. Я завертела головой, пытаясь его увидеть, и увидела фигуру в плаще рядом с капитанским мостиком.

Я развернулась, наблюдая как родной берег все быстрее отдаляется, блекнет, скрываясь в легкой туманной дымке. Мы быстро набирали ход. Ветер, усиливаясь, нещадно трепал мои волосы. Но едва корабль вышел за прибрежные скалы, которые совсем скрыли от глаз нашу бухту, корабельный маг взмахнул руками, и судно словно окутал невидимый воздушный купол. Ветер на палубе стих, хотя паруса надрывно трепетали, а скорость оставалась такой же большой.

И вот теперь, успокоившись, что успела вовремя, я почувствовала, что проголодалась. Вытащив из маминого свертка бутерброды с сыром и ветчиной, я удовольствием приступила к завтраку, наблюдая, как мимо проплывают скалы и туманные берега. На горизонте виднелись вершины гор, покрытые белыми шапками снега.

С самого детства я мечтала стать стражем – расследовать загадочные происшествия, путешествовать по всему миру, сражаться с чудовищами, летать на грифоне…

Я зажмурилась, вспоминая, как в нашу деревню давным-давно прибыл отряд стражей, чтобы устранить стаю волколаков. Четыре крепких воина, которые искусно владели не только оружием, но и магией. Они летали на горделивых и опасных, быстрых как ветер, грифонах.

В моей памяти прочно засел последний день, когда вся деревня вышла их провожать. Дети визжали от восторга, а взрослые рукоплескали, наблюдая за прощальным полетом стражей над деревней…Тогда я, семилетняя девчонка, твердо решила, что тоже хочу быть стражем.

И то была не пустая мечта. Я пронесла ее в сердце, год за годом, упорно тренируясь с отцом и братьями, изучая грамоту в нашей школе, стараясь всегда быть лучшей, самой быстрой, самой сильной, самой умной. Насколько только могла.

Мне предстояло несколько часов пути. И совсем скоро я увижу её – Академию Серебряного Крыла. Академию Стражей. Мою давнюю мечту.

Глава 3. Август

Оказалось не так просто высидеть несколько часов на твердой палубе. Отсидела я себе всё мягкое место, съела всю еду, успела подремать и даже поставила синяк, неловко ударившись скулой о перила, когда корабль сильно качнуло. Пейзаж быстро мне наскучил, став однообразным. А предвкушение сменилось скукой и усталостью.

В итоге я легла, скрестив ноги и положив под голову свой рюкзак, наблюдая за быстро проплывающими облаками. Возможно, даже задремала.

Через несколько часов я заметила белых чаек и поняла, что корабль замедляет ход. На палубе снова появился ветерок. Только теперь он был гораздо теплее. И принёс с собой слишком резкие запахи соли и рыбы. Я сморщила нос. Так себе ароматы.

Поднявшись на ноги, я замерла. Передо мной красовался огромный город. Я вертела головой, пытаясь рассмотреть все сразу: и широкий порт и ряды разномастных домов, мосты, городскую крепость и… замок, который прилегал к подножию гор. Со светлыми стройными башнями и серебряными флагами, которые развевались на ветру.

-Академия! - Безошибочно опознала я здание. Издалека замок казался прекрасным миражом. Он горделиво возвышался над городом, как бы охраняя его. Я моргала, пытаясь удостовериться, что вижу его наяву.

Наш корабль зашел в порт, ловко втиснувшись между другими судами с цветастыми парусами.

Оказавшись на долгожданном берегу, я почувствовала, что меня ещё немного покачивает в такт волн. В глазах пестрело от ярких красок, множества лиц. В ушах стоял гул огромного количества голосов, слух то и дело выхватывал обрывки незнакомых языков и странные акценты. Я покрепче прижала к себе свои вещи, помня о том, что в порту могут промышлять воры. В таком гигантском городе их точно полно.

-Эй, чего встала на дороге! – меня довольно сильно толкнули в плечо, так что я пошатнулась. – Встанут, как статуи, зенки повылупляют…Отойди говорю!

Я с удивлением отодвинулась, пропуская высокого громилу с одним глазом. Второй был скрыт под повязкой.

-А ну кыш! – тут же зашипели позади.

Я попятилась, пытаясь уйти с дороги, чтобы не попасть под телегу, запнулась за какой-то камень и едва не полетела носом в мостовую.

-Эй! – меня ловко поймали чьи-то сильные руки и резко дернули вверх. – Ты в порядке?

Я судорожно прижала к себе самое ценное - рюкзак.

-Отпусти, пожалуйста, - попросила я, болтая в воздухе ногами.

-Ой, прости!

Меня бережно поставили на землю, и я смогла рассмотреть своего спасителя. Это был высокий и явно очень сильный молодой человек. Он носил черный кожаный костюм из жилета с серебряными пряжками и грубых брюк. Короткие, чуть вьющиеся черные волосы, смуглая бронзовая кожа и удивительные янтарные глаза выдавали в нем кертарца. Красивый, с немного экзотической внешностью, по которой сразу можно было узнать выходца с другого континента. По возрасту, наверное, мой ровесник.

-А это у тебя что? – его пальцы вдруг бесцеремонно коснулись моей щеки, и я сморщилась от боли, вспомнив про свежий синяк. – Ударил кто-то?

-Сама напоролась. Спасибо, я наверное пойду…

-Пойдешь? – спросил он неторопливо, с интересом рассматривая меня. Его речь была чуть грубовата, двимирский не был его родным языком.– Куда?

-Эээ, по делам…

-Не в Академию ли, часом? – он чуть склонил голову, наблюдая, как я медленно отступаю.

-А-а?… - я сбилась, останавливаясь. – Откуда ты знаешь?

Парень приподнял брови, выразительно осматривая меня. Как бы намекая, что мы в порту, я с вещами, по возрасту подхожу и все такое.

-Я и сам туда, - сказал он. И добавил решительно. – Пойдем вместе. Иначе тебя тут затопчут, и до замка не доберешься, воробушек.

Э-э-э, кто?! Это что за кличка такая на пустом месте?

- Меня вообще-то Ханна зовут, - возмутилась я.

-Приятно познакомиться, Ханна, -он улыбнулся, словно на это и рассчитывал. - Меня зовут Август Наррати.

Он двинулся вперед, легко раздвигая плечами толпу. На его спине висел рюкзак, похожий на мой, только больше раза в два.

– Иди сюда, не отставай.

Я последовала за ним, пользуясь неожиданной защитой и втайне радуясь. Понятия не имею, как Август ориентировался в этой толпе и бесконечных рядах домов, но я обескураженно поняла, что почти сразу заблудилась бы в этом пестром городе. Узкие улицы полнились людьми, торговцы кричали, нахваливая товар, повозки резво проносились по каменной мостовой, разбрызгивая лужи от утреннего дождя. Бросались в глаза добротные вывески магазинов.

-Ты сама откуда будешь? – спросил мой новый знакомый, поворачивая к мощеной дороге, которая вела в верхнюю часть города.

-С севера. Из Зеленого Дола, – расплывчато ответила я, стараясь не отставать. Все равно он нашу деревеньку не знает.

-А ты?

-Кертарец. Думаю, ты заметила, - белоснежные зубы блеснули улыбке.

Я внимательнее рассмотрела спутника. Кертар, другой континент, был отрезан от нашего труднопроходимым морем, и я прежде встречала только одного кертарца. Он был торговцем. Привез на ярмарку оружие и украшение из костей чудовищ. Всё что я слышала – только слухи и россказни. Удивительная экзотика: пустыни, пустоши, кровавые культы.

-Так ты путешествовал через портал? – с возрастающим любопытством спросила я.

-Ага, - Август поправил рюкзак на плече. – Через портал на Скалистый Мыс, а потом уже на корабле.

Скалистый Мыс был самой южной точкой нашей карты. И там находился один из древних порталов, соединяющий континенты.

-И как это?

-Портал? – понимающе хмыкнул парень. – Отвратительно, если честно. Чуть все кишки не выблевал.

-О… - меня передернуло, и я немного пожалела, что спросила.

-Говорят, потом привыкаешь. Но повторять как-то не хочется. Так, нам сюда.

Он показал на лестницу, которая поднималась на мост. По нему мы перешли большой канал и оказались у внутренних ворот верхней части города. Здесь стояли стражники в начищенных до блеска доспехах.

-Куда направляетесь? – спросил один из них, с пышными усами, скользнув по нам цепким взглядом

-В Академию, - ответил Август за нас обоих.

Стражник кивнул, махнув рукой в сторону открытых ворот. Нас пропускали.

-Идем, воробушек, - Август задумался и снова назвал меня странной кличкой.

-Ханна! – раздраженно поправила я.

В этой части города дома были заметно богаче, они уже не теснились, прилепившись друг к другу, как в нижней части города. Здесь у каждого был свой небольшой участок земли. За коваными оградами росли плодовые деревья. У кого-то были даже собственные фонтаны и садовые скульптуры.

-Хех, - Август без стеснения заглянул за чью-то зеленую изгородь, рассматривая мраморную скульптуру нагой девушки с такими огромными…персиками, что это было даже неприлично.

Глава 4. Вступительные испытания

Когда мы подошли к замку, мои ноги уже ощутимо покалывало, а на лбу выступил липкий пот. Август же шагал всё так же бодро, и ничуть не напрягаясь. Он явно был привычен к долгим прогулкам. Заметив, что я начинаю отставать, он отобрал мой рюкзак. Повесил его на свободное плечо, и с довольной ухмылкой проигнорировал все мои робкие возражения.

В ворота Академии я зашла взмокшая, уставшая и на дрожащих ногах. Одуреть можно, пока на эту гору залезешь. Я с трудом подавила желание высунуть язык, как собака. Но в груди всё равно рос какой-то благоговейный трепет. И даже легкий страх.

Вблизи замок оказался ещё более величественным, башни и стены из светлого камня окружали площадь, засеянную зеленым газоном. Часть замка нависала над нами, часть ярусами расположилась на склоне горы. Помещения продолжались и в глубине горной породы.

У меня появилось подозрение, что мы видим только малую часть замка, вроде как верхушку айсберга. На башнях развевались флаги, и теперь я могла рассмотреть на всех серебряное крыло на белом полотне.

Во внутреннем дворе было полно молодых людей. В цветастой одежде, замученные и пыльные, с вещами - явно с дороги. Я увидела и ларнийцев с севера и пару других кертарцев, как Август. И многих других, чья одежда показалась мне странной, а языки совсем не знакомыми.

-Глянь, тут одни новички, - подтвердил мои мысли Август.

Он уверенно направился к главному входу, и мне только и оставалось, что поспевать за ним.

Огромный холл с высокими потолками встретил нас тишиной и прохладой. От наших шагов разносилось эхо. Я вертела головой, удивляясь всему, что вижу: многочисленным лестницам, которые вели вверх и вниз, гигантским люстрам, которые давали приглушенный золотистый свет. Незнакомым скульптурам, зеркалам в старинных рамах в полный рост.

-Ох, черт, - выругалась я, мельком бросив взгляд на своё отражение. Растрепанная, чумазая, с подбитой скулой и огромными удивленными глазами. Теперь я понимаю ту кличку, которой назвал меня Август. Это он мне ещё явно польстил. Я попыталась рукой пригладить волосы. Получилось…никак. Ладно, черт с ним.

В дальнем конце зала нас ожидал длинный стол под синим бархатом, за которым восседали четыре преподавателя. Перед каждым стояла металлическая табличка с названием факультета. Стол был длинный, и между преподавателями оставалось довольно внушительное расстояние. Студенты подходили к нужной табличке, кое-где образовывалась очередь. Все переговаривались шепотом, стараясь не шуметь и не мешать остальным.

За столом была видна кабина магической почты. Фиолетовые занавески были задернуты, сейчас она пустовала. Сюда приходили просьбы и обращения к стражам, а также можно было получить письмо из дома.

Факультет магов представлял сухонький профессор с круглым моноклем, такой сморщенный и седой, что я бы дала ему лет сто пятьдесят. И не удивилась бы, вдруг узнав, что ему в два раза больше. Он напомнил мне сморщенный изюм с пушистыми седыми бровями и лысиной, прикрытой колпаком.

Факультет охотников, к которому сразу повернул Август, отдав мне мои вещи, представлял настоящий воин: широкоплечий, мускулистый мужчина со строгой прической и небольшой аккуратной бородой. Ярко рыжие волосы вояки сразу привлекали внимание.

В очереди на факультет лекарей стояли трое новичков, отпихивая друг друга локтями и выясняя, кто стоял первый. За табличкой гордо восседала молодая дама прекрасной юной внешности и явно эльфийских кровей: длинные светлые волосы струились по плечам идеальными волнами, ниспадая на платье из тончайшего шелка.

И наконец, четвертый. Факультет следопытов. Он-то мне и нужен!

Я поспешила к дальнему концу стола. Рослая девушка с рыжей косой как раз только что отошла, освободив место.

За табличкой сидел стройный брюнет неопределённого возраста с бледной кожей, тонкими чертами лица и изящными руками. Вампир! Я едва не попятилась, когда красные глаза окинули меня оценивающим хищным взглядом.

-Приветствую на факультете следопытов, - голос был мелодичный и завораживающий. – Подходи сюда, милая.

Его голос очаровывал, лился потоком прямо в уши, заставляя походить все ближе и ближе… Я увидела, как тонкие губы растягиваются в улыбке, показывая аккуратные белые клыки. Ближе, малышка, ближе. Слышишь, как пульс бьется на твоей тонкой шейке? Иди сюда, птичка, подчинись мне. Забудь о тревогах, просто иди.

У меня вдруг сильно закололо в висках, и я тут же замотала головой, сбрасывая липкое наваждение. Резко остановилась как вкопанная, в ужасе глядя на профессора.

-Так-так,- он улыбнулся, как ни в чем не бывало, будто и не собирался только что мной отобедать. И записал что-то на большом листе пергамента. – Сопротивление призыву у вас присутствует. Подходите ближе, не бойтесь, - сказал он теперь совершенно обычным голосом. – Ваше имя?

- Ханна Фернборг, - я осторожно подошла ближе, подозрительно наблюдая за мужчиной, и все же стараясь держаться на почтительном расстоянии.

-Я не ем студентов, честное слово, - вампир приподнял брови.

-Как скажете, - я попыталась улыбнуться, не двигаясь с места. Улыбка видимо получилось вымученной, так что профессор слегка нахмурился.

-И не кусаюсь. Вам нужно взять в руки этот артефакт.

Ладно. Я все же подошла вплотную к столу, с опаской поглядывая на вампира. Но все мысли вылетели из головы, стоило мне увидеть его: на бархатной скатерти лежал изогнутый клинок. Хищные линии лезвия переходили в короткий эфес с изогнутой рукоятью для одной руки. Под гардой переливался темно-зеленый камень, вплавленный в металл.

-Просто взять в руки? – уточнила я.

-Все верно. Взять в руки, - вампир, не глядя на меня, что-то записывал. – Если сможете, конечно.

Я нахмурилась. Может быть, клинок под чарами? Или это вовсе не клинок, а только иллюзия?

Не попробую – не узнаю. Я решительно протянула руку. Мои пальцы уверенно сомкнулись на теплой рукояти, словно её нагрело солнце или чья-то горячая рука.

Нож был шикарный. Легкий, сбалансированный, насколько я могла понять. Он идеально лежал в руке казался её естественным продолжением. Камень в рукояти мерцал внутренним светом, а клинок словно обладал собственным сознанием.

Я быстро взмахнула рукой – вслед за блестящим лезвием в воздухе вспыхнул и растаял туманный зеленый росчерк-след.

-Он восхитителен, - прошептала я и почувствовала, как нагрелась в ответ рукоять, словно живая. С легким сожалением аккуратно положила оружие обратно на стол.

И только потом посмотрела на вампира, чье лицо приобрело какой-то сероватый оттенок, а красные глаза теперь смотрели на меня о-очень внимательно. Я поежилась, но при этом внутренне победно усмехнулась. Не знаю, что я сделала, но профессор выглядел впечатленным. Совсем неплохо для новичка, то есть для меня.

-Пользуетесь магией хаоса? – вдруг очень тихо просил вампир, продолжая сверлить меня взглядом.

-Чем? – не поняла я. – Никогда о такой не слышала.

Я сказала чистую правду. Есть магия огня или воды, льда, шторма… Но хаоса? В любом случае, я точно не владею магией. Иначе бы знала об этом.

Обычно маги проявляют себя лет в пять-шесть. И, к сожалению, не очень приятным образом. В нашей деревне мальчишка так целиком спалил телегу с сеном, когда неожиданно открылся его дар. Лошадь едва успели спасти.

-Что ж, - наконец сказал профессор, отводя взгляд. Наверное, пульс мой слушал, проверял, вру или нет. И снова что-то записал. Почерк был мелкий и филигранный, не разобрать. – Третье испытание и последнее. Справитесь, и двери академии для вас открыты.

Я только сейчас осознала, что два испытания были уже позади. От волнения кровь прилила к лицу, но я запретила себе радоваться. Пока что.

Вампир жестом фокусника вытащил небольшой листочек, на котором было что-то написано.

-Это ваше задание. У всех они разные, выпадают случайным образом. Берите и идите по левому коридору до конца. Там будет дверь в заколдованный сад.

-Какой сад…?

-Идите-идите, - перебил профессор. – Вещи здесь оставьте. И держите глаза открытыми, если хотите стать следопытом.

Я нашла взглядом Августа, который заполнял какую-то бумагу. Он дружелюбно улыбнулся и махнул рукой, мол «встретимся позже». Ну что ж, надеюсь, встретимся.

Я взяла листочек и послушно направилась в указанную сторону, внимательно читая своё задание.

На листке детским почерком был написан короткий стишок сомнительной ценности:

Тайный вор в саду гулял,

И под древом ночевал.

Разгадай ты поскорей,

Что за сказочный тот зверь,

Кто все яблоки украл,

И траву всю истоптал.

Ага, очевидно, нужно побыть настоящим следопытом и найти по следам вора, который украл яблоки. Я хмыкнула. Попробуем.

Глава 5. Яблочный вор

Я толкнула маленькую дверцу. Она поддалась легко, пропуская меня в сад. В глаза ударило неожиданно яркое солнце. Прикрыв лицо рукой, я внимательно осмотрелась.

Небольшой дворик замка, весь заросший растениями и словно заброшенный. Старый пересохший фонтан с треснувшей чашей и большая раскидистая яблоня в центре двора. Немного похожа на ту, что росла у моего дома.

Дверь за моей спиной со скрипом закрылась. Послышался щелчок замка. Не слишком приятный звук.

Ладно, ничего страшного тут нет. Вроде бы…Как там сказал профессор? Держи глаза открытыми?

Осмотрев представленную сцену целиком, я решила сосредоточиться на деталях.

Осторожно подошла к яблоне, стараясь не затоптать возможные следы. Высокая трава под деревом была примята, как будто кто-то с наслаждением в ней повалялся. В стишке было сказано, что вор «гулял в саду» ночью.

Сейчас вторая половина дня, а трава примята намертво, не поднимается. И эти области довольно обширные. Здесь точно валялся кто-то крупный и очень тяжелый. Не думаю, что это был человек.

Я дотошно осмотрела ствол дерева, но видимых повреждений не обнаружила. Вор, кто бы он ни был, кору не повредил. Верхняя часть яблони усыпана мелкими красными яблоками, зато нижние ветви голые. Ни единого плода. Кое-где даже листья оборваны.

Я вытянула руку, пытаясь достать до веток, и едва-едва смогла коснуться кончиками пальцев, привставая на носочки. Интересно. Кто-то большой, тяжелый и высокий.

Может, это медведь? Хм, но тогда, наверное, остались бы какие-то следы когтей на стволе. Или нет?

Подойдя к фонтану, я заметила, что рядом с ним на старой плитке довольно много песка, плотно сбитого дождем. Не пляж, конечно, но слой достаточный, чтобы на нем могли остаться отпечатки следов.

Первая удача ждала меня с другой стороны фонтана: нечеткие, но вполне заметные следы лошадиных копыт. Не подкованных. Жаль не разобрать, две ноги или четыре. А вдруг это гиппогриф с задними ногами коня, а вовсе не целая лошадь?

Двигаясь дальше по направлению следа, я внимательно осмотрела стену с выступающими камнями. Ага, наш вор чесал здесь свою шерстку. Я сняла с камня несколько черных жестких волосков. Никаких следов перьев или птичьих лап. Все же конь.

Я посмотрела наверх и нахмурилась. На каменном балконе чуть выделялись светлые царапины. Скорее всего, свежие. Все остальные сколы и неровности выглядели гораздо темнее. И что же за конь, скажите мне, может запрыгнуть на балкон второго этажа, чуть промахнуться и оставить на камне царапины от копыт? Я с сомнением огляделась. Никаких дверей или лестниц здесь не было.

Четкого ответа у меня тоже не было. Может царапины тут не причем, и в саду разгулялся обычный дикий конь. Но как он попал во двор-колодец? Его специально привели, или… Я посмотрела ещё выше, на сияющий синевой прямоугольник неба.

Или наш конь умеет летать.

Я потерла руки и решительно подошла к стене. Камни здесь были очень старые, шершавые и полные выбоин. Да и сама стена шла под небольшим уклоном, словно немного осела. Удобно цепляться и ставить ногу. Только бы не упасть.

Осторожно и не спеша я полезла на стену, ставя ноги на выступы и аккуратно подтягиваясь на руках. Все шло неплохо, пока я не добралась почти до самого балкона. Ухватиться здесь было не за что, а до самих перил я не дотягивалась.

Прижалась горячим лбом к холодному камню, переводя дыхание. Я должна поступить в эту академию. Без вариантов. Это моя мечта, к которой я шла годами. Упорно, шаг за шагом. И вот она, совсем рядом, практически в моих руках.

Я выдохнула сквозь зубы. Снова посмотрела наверх, примерилась и подпрыгнула, используя всю доступную силу, молясь, чтобы не сорваться вниз.

Получилось! Я зацепилась сначала одной рукой, потом, качнувшись и отчаянно помогая себе ногами, второй. Подтянулась и перевесилась через бортик.

Чтобы нос к носу столкнуться с сонным яблочным вором.

Да, насчет коня я была права. А вот все остальное…

На меня с явным удивлением уставилось существо, похожее на коня. То есть у него были четыре ноги с копытами, хвост, круп, черная лоснящаяся шерсть, вполне лошадиная морда…с красными светящимися глазницами, из которых сочился красноватый туман, тая и растворяясь в воздухе. И ещё у него были большие туманные серые крылья. От них расползалась во все стороны сизая дымка. Всё это я успела рассмотреть за несколько секунд, пока существо находилось в недоумении.

А потом я ойкнула, пошатнулась, пытаясь удержаться. Скотинка, которая наверное весь день мирно дремала на балконе, вдруг разозлилась, зло сузила глаза и бодро ринулась на меня с явным желанием покарать возмутителя спокойствия.

Я разжала руки прежде чем твердый лошадиный лоб, заходящий на таран, встретился с моим. Так у меня оставался хоть какой-то шанс. Наверное.

Уже падая и нелепо перебирая руками, я увидела, как надо мной пронеслось крупное лошадиное тело на серых дымчатых крыльях. Сад заполнился издевательским лошадиным ржанием.

-Ах ты, животное! - успела произнести я и зажмурилась, ожидая удара о землю.

Но его не последовало. Осторожно открыв глаза, я поняла, что все еще болтаюсь в воздухе, буквально в одной ладони от каменной плитки. А надо мной маячит уже знакомый профессор-вампир.

-Неплохо, - резюмировал он, с интересом наблюдая, как я барахтаюсь. – Вы готовы сказать, кто украл яблоки?

-Вы хотели сказать, кто их сожрал? – я оставила тщетные попытки встать на ноги и расслабилась, представляя, что просто покачиваюсь на мягких волнах. – Это был конь. Черный, крылатый и с такими глазами… Ну, вы и сами видели. Предположу, что это дух…Эм, нет, скорее элементаль. Воздушный элементаль.

-Очень хорошо.

Вампир чем-то щелкнул на своём запястье, и я плюхнулась на землю, как мешок с картошкой.

-Я прошла? – тут же выпалила, спешно поднимаясь.

- Да, вы справились, осталось только подписать бумаги, ответил профессор буднично.

Облегчение навалилось на меня волной, и я едва устояла на ногах. Аж голова закружилась, а перед глазами заскакали черные мушки. Может, я все-таки ударилась? Руки саднило, ноги дрожали от напряжения, и очень, очень сильно хотелось пить.

- Кстати, - вампир обернулся, хитро улыбаясь. – Вон в тех пышных кустах всё это время была спрятана деревянная лестница. Вам следовало тщательнее обыскать сад.

И оскалился, продемонстрировав аккуратные острые клыки.

Глава 6. Комната 15

У синего стола меня ожидало странное существо. Вроде бы женщина, в синей шелковой мантии, но с птичьей головой, похожей на совиную. Серые перья спускались на спину и плечи, как волосы. Я едва сдержалась, чтобы не открыть от удивления рот. Над клювом женщины-птицы сидели маленькие круглые очки. Она смотрела на меня строго и внимательно.

-Привет, - она бросила быстрый взгляд в блокнот. Голос был резковатый, каркающий. –Ханна?

Я зачарованно уставилась на ее темный клюв.

-Эй, - она помахала рукой с длинными загнутыми когтями. – Новенькая, хватит тормозить. Поверь, я не самое странное, что ты увидишь здесь.

-П-простите.

-Да чего уж там, я давно привыкла, - она щелкнула клювом. - Меня зовут Фиасса. Я наставница первокурсников. Держи!

Мне выдали пухлый конверт с восковой печатью.

-Здесь расписание и ключ от комнаты, не потеряй. Идем за мной.

Я послушно последовала за женщиной-птицей, прихватив с пола свой рюкзак.

-Дорогу придется запоминать, милочка. Первокурсники часто теряются. Но если ты найдешь в коридоре вот такие доспехи, можешь попробовать узнать дорогу у них. – Она показала скрюченным пальцем на слегка ржавые бронзовые доспехи, которые украшали створчатые двери с двух сторон, как рыцари.

-И они мне ответят? – удивилась я. И остались ведь еще силы удивляться.

-Если будешь вежлива, - покачала головой Фиасса. Перья на её голове забавно задергались. – Сегодня можешь отдыхать. Завтра услышишь колокол в шесть утра. Это значит – пора на завтрак.

-А ужин предполагается? – стоило подумать о еде, как живот тут же недовольно заурчал. Я неловко кашлянула.

-Само собой, - обрадовала меня Фиасса. - Но сегодня у всех вступительные испытания, так что он будет поздно, после восьми.

-Эти лестницы просто бесконечные, - пожаловалась я. Ноги уже просто гудели от переходов.

Женщина засмеялась, издавая безумный клекот со свистом.

- Привыкай, милочка. То ли еще будет! – она поправила рукой сбившиеся перья. – После завтрака распределение по отрядам. Не забывай, отряды формируются на весь период обучения. Постарайся подружиться с теми, кто будет прикрывать тебе спину.

-Распределение будет случайное? – я сразу подумала об Августе, ведь он единственный, кого я здесь знаю, пусть и немного.

-Конечно. Но не бойся. Нужно просто довериться распределяющему артефакту. Он не ошибается, можешь мне поверить.

Надеюсь, что это правда. Не хотелось бы попасть в группу недружелюбно настроенных студентов. Я напряженно почесала нос, а затем улыбнулась. Совсем недавно я волновалась только о том, чтобы поступить сюда, а едва радость немного отступила, я нашла новые причины, чтобы понервничать.

-Пришли! – громко возвестила Фиасса, открывая передо мной широкие двери.

-Вот это да… - невольно вырвалось у меня.

Огромный круглый холл-гостиная встретил нас теплом и светом. Потолок представлял собой стеклянный купол, сквозь который струился свет. Внизу четыре больших камина по числу факультетов. Четыре лестницы вели наверх, к балконам, которые которые ярусами опоясывали холл.

-Каждый курс занимает свой этаж, - прокомментировала моя спутница. – Новички всегда на первом, второкурсники на втором – и так далее. Комнаты рассчитаны на двоих, девушки и юноши отдельно. Но ходить в гости не запрещается. – Она подмигнула, и я ощутила некоторую неловкость. – Ну а гостиная – общая. Здесь можно общаться, учиться друг у друга.

В круглом зале в хаотичном порядке были расставлены столы, кресла, диванчики, лампы. Стопки книг возвышались то тут, то там. Прямо на полу валялись цветные подушки. У каминов уже сидели будущие стражи, такие же новички, как и я.

-А где все старшекурсники?

-Они приезжают только послезавтра, ну кроме тех, что оставались здесь на лето. – Фиасса подняла голову. Я проследила за ее взглядом и тоже заметила пару темных фигур на самом верхнем балконе. Похоже, они наблюдали за нами.

-Ладно, думаю дальше ты и сама разберешься, не маленькая. – Моя спутница развернулась. – Мне пора встречать следующего.

С этими словами она вдруг взмахнула руками и исчезла в серой дымке. На мгновение я заметила силуэт светящихся крыльев, которые сразу же осыпались мелкими искрами.

Слегка ошарашенная представлением, я бросила рюкзак и распечатала конверт. Надо же как-то узнать, какая комната принадлежит мне. К моему счастью, к большому медному ключу прилагалась дощечка на шнурке с номером пятнадцать. Отлично.

Балконы украшали цветные полотна, показывая, где какой факультет: зеленый лист для целителей, красная стрела для охотников, синие звезды для магов и серый глаз для следопытов. Все очень просто.

Моя лестница была крайней слева. Темное лакированное дерево слегка поскрипывало под моими ногами. С одной стороны закругленного коридора одна за другой расположились двери из такого же темного резного дерева. Я не торопясь шла по коридору и смотрела на большие бронзовые цифры с завитушками. Двенадцать, тринадцать, четырнадцать…

Вот и моя комната. Красивая цифра пятнадцать красовалась на двери. У «пятерки» откололась небольшая часть, а пониже на дереве красовались очень старые и глубокие царапины. Это кто же оставил такие?

Потянула круглую ручку на себя, но дверь не поддалась. Хм, похоже я здесь первая. Это хорошо. Можно будет спокойно осмотреться.

Ключ провернулся очень легко, несмотря на старый замок. Открыв дверь, я ошарашенно замерла на пороге.

Глава 7. Фиона

-Ого! – я то думала, холл поразил меня своей красотой. Но комната была ничуть не хуже. Первое, что бросилось в глаза - огромное круглое окно, за которым были видны башни академии и горы.

Две кровати с балдахинами – удобно, можно будет «спрятаться» от соседки и побыть в одиночестве. У каждой кровати по своему столу и стулу. Встроенный в стену шкаф со скрипучими дверцами и небольшим зеркалом. Засунув на одну из полок свой рюкзак, я тут же прилипла носом к зеркалу и устало застонала от своего потрепанного вида.

-Привет, это пятнадцатая? – спросил приятный женский голос с мягким акцентом.

-Ой, - я подскочила, едва не прищемив себе нос.

У входа стояла изящная блондинка с длинными волнистыми волосами. На щеках незнакомки сиял свежий румянец. Серые глаза с любопытством осматривали комнату. Явно ларнийка, жительница небольшой снежной страны Ларны на северо-западной границе Двимира. Она была похожа на ожившую фарфоровую куклу.

-Так это пятнадцатая? – повторила она вопрос, поправляя выбившуюся прядь.

Я закивала, спешно приглаживая волосы, и вдруг вспоминая как невзрачно сейчас выгляжу.

-Значит мне сюда, - довольно произнесла девушка. На ней было изысканное платье нежно-голубого оттенка, расшитый серебром жилет, и маленькая шляпка с цветами, похожими на незабудки. Ларнийская мода. – Мальчики!

Два высоких парня, пыхтя, затащили в комнату битком набитые сумки. Сразу повеяло травяным ароматом.

-Спасибо, - девушка обворожительно улыбнулась им. Парни глупо улыбнулись в ответ, не сводя с неё глаз.

-Так мы увидимся вечером? – спросил один.

-Может быть, - почти промурлыкала девушка.

-Пока, Фи.

-Пока-пока, - пропела она и захлопнула дверь. Потом прислонилась к ней спиной, громко выдохнула и сделала «большие глаза», растеряв кукольную жеманность и превратившись в почти обычную девчонку.

-Меня зовут Фиона, - сказала девушка совершенно нормальным голосом. Но я все же улавливала легкий ларнийский акцент и смягченные согласные в ее речи.

-Ханна, - я махнула рукой. – Ты лекарь, да?

-Ага, - она улыбнулась.– А ты? Охотница?

-Да нет, следопыт.

-О, как интересно.

Она прошла в комнату и присела на правую кровать, снимая перчатки и по-хозяйски проводя руками по одеялу.

- Я займу эту, ты не против? – спросила она, оглядываясь. И не дожидаясь ответа, легла, болтая ногами. - А пыли то здесь сколько, просто ужас!

Я тем временем заинтересовалась раздвижной дверью рядом с моим шкафом. За ней пряталась небольшая ванная.

Здесь тоже было круглое окно, на подоконнике замерли живописно оплывшие свечи. Медные трубы поблескивали в закатном свете. Над небольшой раковиной висел шкафчик с овальным зеркалом, оно было покрыто цветными и ржавыми разводами.

Что же, жить можно! И условия очень даже хорошие. И соседка вроде бы ничего. Я осторожно высунулась из ванны. Фиона как раз пыталась запихнуть сумки в свой шкафчик.

-Помочь?

-О, если не сложно, - она виновато улыбнулась. – У меня всегда столько вещей, просто ужас какой-то!

-Ох... – сумки оказались тяжелыми. С трудом, я все же сумела затолкнуть их на полки.

-Спасибо! – обрадовалась соседка.

– Ты не против, если я прямо сейчас займу ванную? – с надеждой спросила я. У меня пыль уже на зубах скрипит.

-Конечно-конечно! Я пока вещи разберу.

-Прекрасно.

Так, где-то у меня в рюкзаке был чистый комплект одежды. Черт, а полотенце? Я посмотрела на верхнюю полку шкафчика. Ага, что-то есть.

Нашлось сменное белье на кровать, серое полотенце с потускневшей серебряной вышивкой по краю и махровый халат. На полках были еще какие-то свертки, упакованные в тонкую бумагу. Я решила рассмотреть их позже.

Прикрыв за собой дверь, повернула вентили на полную, чтобы ванна скорее набралась. Старые трубы загудели, задрожали, плюнули на меня кипятком, но все же заработали. В ванну хлынула горячая вода, небольшое помещение тут же заволокло паром.

В шкафчике обнаружился хороший запас кускового мыла и какие-то странные баночки. Открыв одну, я чуть не задохнулась от тяжелого аромата лаванды. Это что, наследство от предыдущих обитателей комнаты?

Какое блаженство, после такого длинного дня, залезть в обжигающе-горячую воду! Я с упорством начала отмывать всю грязь и пыль.

Несмотря на реальные ощущения от колючей мочалки и горячей воды все окружающее все равно казалось мне каким-то волшебным сном. Вот проснусь – и раз, нет и не было никакой академии.

-Пффф! – булькая, я окунулась с головой, ругая уставший разум.

Ничего, привыкну. Через месяц все будет казаться родным. Я надеюсь.

За водными процедурами я совсем забыла о времени. Опомнилась, только когда в дверь постучали.

-Ханна? Уже час прошел, скоро нужно идти на ужин.

-Иду! – я встрепенулась, проливая воду на пол. Уже сгустились сумерки, и в ванной стало довольно темно. Я хотела было зажечь свечи на подоконнике, но спичек не нашлось.

Завернувшись в халат, который оказался совершенно огромным, я вышла из ванной и тут же застыла: за этот час комната словно преобразилась. В воздухе витали ароматы незнакомых трав и свежести, столы украшали букеты с сухими цветами, пол блестел.

Фиона, виновница этой красоты, стояла у своего шкафчика в свежем светло-лиловом платье, и расчесывала гребнем длиннющие волосы.

-Эм, да ты просто волшебница… - вырвалось у меня.

-Пустяки, - соседка рассмеялась. – Тебе пора одеваться, если не хочешь пропустить ужин.

-У тебя в роду эльфов не было, случаем?

Ходили слухи, что во всех ларнийцах хоть капля эльфийской крови да найдется.

-Вроде не было, - Фиона на миг задумалась. – Зато дедушка был друидом.

-Так целительство у тебя в крови?

-Что-то вроде того. А у тебя были следопыты в роду?

-Не было.

На самом деле, понятия не имею, что там было в моём роду. Но история приемной семьи мне хорошо известна. Отец был военным, дядюшка промышлял рыбалкой. Их с мамой родители держали раньше свою антикварную лавку. Ничего особенного.

Но мои настоящие родители...Они могли быть кем угодно.

Глава 8. Первый ужин

Надев чистые плотные штаны и белую льняную рубашку, кое-как вытерла волосы. Сохнуть они будут еще долго, слишком густые. Поэтому я просто заплела косу и заколола на затылке. Теперь в зеркале отражалась пусть уставшая, но уже похожая на меня девушка, с загорелой кожей и яркими зелеными глазами. Правда, синяк на скуле расцвел еще краше, поднимаясь куда-то под бровь.

-Ого, - Фиона высунулась из-за моей спины, заставив меня подскочить. – У меня есть отличное средство для этого. Погоди минутку.

Она начала копаться в сумке, что-то бормоча. Кажется, ругалась на ларнийском.

-Нашла! Действует не слишком быстро, но к утру следов не останется.

Мне настойчиво протянули маленькую баночку с мазью, которая резко пахла мятой. Я с сомнением набрала вязкую субстанцию на пальцы и приложила к лицу.

-Ухх, - кожу словно обожгло ледяным огнем, а в глазах защипало.

-Говорю же, действенная! – довольно подтвердила Фиона.

-Это я чувствую…- кажется, синяк даже слегка посветлел. По крайней мере, кожа так онемела, что боли я теперь точно не чувствую.

-Пойдем на ужин вместе? – предложила ларнийка. - Боюсь заблудиться.

Как же. Явно хочет избежать чьей-то компании. Но я все равно согласилась. Вместе веселее.

К счастью, возможности заплутать в дебрях незнакомого замка нам не дали. На помощь новичкам пришла (или прилетела?) Фиасса.

Она собрала всех в гостиной, а потом повела длинными коридорами в столовую. Я вертела головой, пытаясь разглядеть Августа, но людей было слишком много. Удалось ли кертарцу поступить на факультет охотников? Быть может, прямо сейчас он направляется на корабль, который отвезет его обратно к скалистому мысу и порталу на другой континент.

В просторном помещении столовой располагалось много длинных столов. Для новичков предназначался самый крайний, у стены. Остальные пока пустовали. Можно было садиться как угодно, разделения по факультетам не было. Стены столовой разрезали высокие стрельчатые окна, украшенные цветными витражами.

Сейчас уже было темно, и на столах теснились многочисленные подсвечники с горящими свечами. Пахло горячим воском и очень вкусной едой. Мой живот снова заурчал.

Фиона схватила меня за рукав, и уверенно потянула к центру стола.

-Ооо…- простонала я, едва не захлебываясь слюной.

Чего тут только не было. Вроде бы простая еда: запеченная картошка с мясом, рыба на углях, сыр, ветчина, зелень, масло. Но я так зверски проголодалась, что любая еда казалась мне пищей богов.

-Пива бы сейчас, - пробормотал кто-то из парней, уже уплетая свою порцию. Его радостно поддержали.

-Первокурсникам не положено, - Фиасса недовольно защелкала клювом, проходя мимо. – Только здоровая еда!

-Пиво делает меня очень здоровым, - хохотнул парень, когда женщина-птица отошла. Он весело подмигнул Фионе. Ларнийка притягивала к себе заинтересованные взгляды, как магнит.

-Ты здесь с кем-то уже познакомилась? – спросила она, игнорируя парня и щедро накладывая себе дымящейся картошки.

-Угу, - неразборчиво произнесла я, едва успевая жевать. - Был кое-кто. Надеюсь, он поступил.

-На какой факультет?

-Он охотник. Ты уже слышала, как здесь распределяют по отрядам? – я с удовольствием облизала ложку.

Фиона покачала головой:

-Случайным образом, насколько я знаю, - Фиона недовольно покосилась на крепкого парня, который, урча как кот, впился зубами в куриную ножку.

-Немного волнительно, - призналась я и чересчур шумно отхлебнула горячего чая.

-Это точно, совершенно не знаешь, кто тебе попадется. Вдруг какой-нибудь идиот…

Симпатичный брюнет за два места от нас со змеиными глазами подарил девушке жаркий взгляд и порочно облизал губы.

Ларнийка так резко ткнула вилкой в картофелину, что та развалилась.

Глава 9. Распределение

Утром меня разбудила подушка, прилетевшая прямо в лицо.

-Прости-прости! – Фиона примирительно подняла руки, услышав мой рык, и едва сдерживая смех. - Колокол прозвенел минут пять назад, а на голос ты не отзывалась.

-Чертики-енотики… - похоже, вчерашний день меня совсем вымотал, раз я не проснулась самостоятельно. Я со вздохом упала обратно на подушку. Светлые крашеные доски на потолке жалобно скрипнули, будто на них прыгнул кто-то тяжелый, и на мой стол струйками посыпалась мелкая пыль.

-А-апчхи! – меня аж передернуло.

-Будь здорова, - Фиона скатилась с кровати. – Чур, я первая в ванную, - прокричала она уже на бегу, и светлая копна волос исчезла за дверью.

Да без проблем. Я нашла свой гребень, расплела уже сухие волосы и осторожно расчесала ровные волны. Стянула гриву в высокий хвост, чтобы не мешали. Моя вчерашняя одежда аккуратно висела на стуле. Но первым делом я решила проверить, как там поживает мой красавец-синяк. Наверное сегодня он выглядит еще более жутко.

-Ого!

Фиона меня не обманула. От синяка и следа не осталось. Просто чистая и ровная кожа. Приятно.

Я перевела взгляд от зеркала на полки шкафа и снова заметила свертки в бумаге, которые так и не успела посмотреть вчера. Развернув один из них, нашла внутри какую-то одежду.

Вытащив одну из вещиц, встряхнула серебристую ткань и поняла, что это форма академии. Темные брюки с высокой талией, серебристая жилетка со шнуровкой, белая мягкая рубашка. Сапоги до колена. И довольно теплый плащ. Такой можно носить на одно плечо.

Примерив комплект, я поняла, что одежду словно сшили по моим меркам: сидело все просто идеально по фигуре. Как они узнали?

Проверив еще один сверток, я нашла два кожаных походных костюма, сапоги и темный плащ. Один комплект был оторочен мехом, второй тонкий, на более теплую погоду. На рукавах в области плеча были нашивки с серебряным крылом.

Отложив одежду, я с удовольствием посмотрела на себя в зеркало. На отвороте плаща так же красовалось вышитое крыло. Очень приятное чувство теплотой разлилось по груди. Я – страж! Самый настоящий…

-Свободно! – Фиона выскользнула из ванной и заинтересованно осмотрела мою новую форму. – О, ничего себе! У меня такая же?

-Проверь.

-Так-так, - девушка зарылась в свой шкафчик. – Ага, а у меня зеленая рубашка. И на плаще подкладка темно-зеленая. Здорово! – явно неравнодушная к новой одежде, целительница ринулась одеваться. - О священные духи, выглядит роскошно!

-Это точно, - я приподняла бровь.

Природа одарила Фиону завидной фигурой: брюки обрисовали стройные ноги и очень тонкую талию. Даже я, девчонка, с трудом оторвала взгляд.

-Волнуешься? – спросила соседка, глядя на меня через зеркало и закалывая пряди волос на затылке.

-Немного.

Тут я слукавила. Волновалась и сильно. Все мои мечты обрывались где-то на моменте поступления. Впереди меня ждала учеба, и я совершенно не знала, что она мне принесет. И насколько сложной будет.

Смогу ли я выдержать? Достаточно ли у меня знаний, чтобы не оказаться отстающей? Родители сделали все, чтобы у меня было хорошее образование, но мы жили в небольшой деревеньке рыбаков и фермеров. Народ там прекрасно разбирался, в том, как вырастить капусту и свеклу, но не в том, что может понадобиться стражу.

В гостинной-холле нас снова ожидала Фиасса. Сегодня она была в светло-серебристой мантии с луной и звездами. Она собрала всех первокурсников и повела за собой.

Я старалась запомнить дорогу, но казалось, это было нереальной задачей. Коридоры сменялись залами, залы лестницами, лестницы вели в башни и подвалы. Чудовища грозно взирали на первокурсников с огромных полотен на стенах, а зеркала отражали испуганные и удивленные лица.

Минут через пятнадцать мы вышли на улицу: внутренний двор встретил свежим ветерком. Горный воздух был бодрящим и холодным.

Студенты толпились, толкали друг друга, пока Фиасса грозным голосом распределяла всех по местам, чтобы факультеты стояли отдельно.

Фионе пришлось оставить меня.

Я постаралась отойти в сторону, и какой-то высокий парень в синей рубашке мага едва не сбил меня с ног.

-Извини, - буркнул он и тут же исчез в толпе.

-Привет, воробушек! – оглушил меня знакомый голос. – Опять норовишь попасть в неприятности?

- Август! – я стремительно обернулась. – Так ты поступил!

-А то! Повторное путешествие через портал я не потяну…- смуглый парень широко улыбался. Он замолчал, внимательно рассматривая меня каким-то другим взглядом. – Ошибся я, совсем ты не воробушек, - он непонятно усмехнулся.

Я развела руками, пряча смущение. Августу тоже очень шла форма, подчеркивая статную фигуру и широкий разворот плеч. Жилетка едва не трещала на груди, а рубашка была темно-алая, как кровь.

-Волнуешься? – спросила я, пока не растеряла всю смелость.

Август хохотнул.

-Это я и собирался спросить, пока ты меня не отвлекла.

-Я тебя не отвлекала.

-Ну-ну, - парень снова окинул меня задумчивым взглядом, и я прикусила язык.

-Доброе утро, первокурсники! – громкий голос прокатился над толпой. – Рад приветствовать вас в стенах нашей знаменитой академии. Надеюсь, вы будете достойно учиться и с честью следовать правилам и идеям доблестных Стражей!

Толпа взорвалась радостными криками. Август подмигнул мне и поспешил к своему факультету, чтобы не получить нагоняй. Алая форма охотника выделялась на фоне серебристых следопытов как мишень.

-Надеюсь, вы все понимаете, как вам повезло попасть в число студентов. – Снова пронеслось над толпой. - Только самые достойные, сильные, смелые и находчивые смогут закончить обучение и стать настоящими Стражами. Но! Пока вы учитесь, помните, что вы всегда представляете нашу академию. Всегда Следуйте Правилам!

Я приподнялась на цыпочках и смогла увидеть, что говорит один из профессоров, который принимал вступительные испытания. Кажется, он представлял факультет охотников. Остальные трое преподавателей стояли рядом.

Маленький профессор с моноклем на специальной подставке. Я едва удержалась от смешка. «Перестань, Ханна! Это невежливо. Подумай, сколько ему лет!» Красавица эльфийка с непроницаемым лицом. И мой знакомый, профессор - вампир. Он держал руки за спиной и недовольно щурился от первых лучей солнца. Это неправда, что вампиры сгорают на солнце. Высшим вампирам оно доставляет лишь легкое неудобство. Отец мне рассказывал.

-Мы формируем из стражей универсальные отряды, которые способны выполнять самые сложные задания максимально эффективно. Помните, ваш отряд станет вам семьей на ближайшие годы. И вы не раз спасете друг другу жизнь. Если повезет, - профессор грозно окинул взглядом толпу.

Пауза получилось не самой приятной. Я почувствовала, как мурашки пробежали по спине.

– Вас распределит случайным образом специальный артефакт. Он зачарован так, чтобы собрать наиболее подходящие группы, которые покажут максимальную выживаемость, взаимопомощь и ответственность.

-Ой, да давай уже быстрее…- едва слышно зевнул один из студентов.

И тут же присел, чтобы скрыться за чужими спинами, когда взгляд профессора неожиданно обратился в нашу сторону. Я с любопытством огляделась. Не мог же он услышать? Расстояние огромное.

-Сейчас вы все, строго по очереди, подойдете к артефакту, - как то особенно зло рявкнул профессор.

Эльфийка рядом с ним элегантно взмахнула рукой, и нас на мгновение ослепила вспышка голубой магии. Перед толпой появилась металлическая стойка, над которой медленно вращался в воздухе небольшой каменный шар с огненными прожилками и трещинами. Сфера была объята пламенем, которое плясало прямо на поверхности.

-Кладете руку на артефакт, - продолжил профессор. – Ждете, и отходите в сторону. После того, как артефакт считает вас всех и распределит по отрядам, вы увидите свой номер прямо на ладони. - Мужчина вскинул свою правую руку, демонстрируя цифру двадцать девять, похожую на старый бледный шрам. После он отошел в сторону, а эльфийка заняла его место.

-Прошу начинайте,- кивнула она студентам с факультета охотников. Голос был высокий и холодный, как и она сама.

Я сжала и разжала кулаки, борясь с волнением, и во все глаза уставилась на магический артефакт.

Глава 10. Сфера Хаоса

Толпа охотников мало походила на очередь, так что они просто вытолкнули кого-то вперед. Парень пошатнулся, но равновесие удержал, гневно оглядываясь на сокурсников. Никому не хотелось быть первым и прикасаться к пылающему камню.

Но выбора у него не было, отряхнув плащ, охотник уже увереннее подошел к стойке с артефактом. Нервно взглянул на спокойную эльфийку, чуть медля. И с размаху опустил руку прямо на камень.

Кто-то в толпе охнул. Я ждала вскрика, или что он тут же отдернет руку, но языки пламени просто облизали его ладонь, а камень перестал вращаться. Охотник стоял спокойно.

Послышался какой-то низкий гудящий звук, затем артефакт вспыхнул алым, выпустив сноп красных искр.

-Можешь идти, - сказала эльфийка и охотник отвел руку, которая, кажется, совершенно не пострадала. На негнущихся ногах он пошел в сторону.

-Теперь вы, - эльфийка пригласила факультет магов. То же самое повторилось с черноволосой девушкой. Только артефакт на этот раз загорелся синим с фиолетовыми искрами.

На студентах с факультета целителей артефакт светился зеленым, а на следопытах холодным серебром. Очередь двигалась довольно быстро. Наблюдая за ритуалом, я не заметила, как оказалась впереди. И после рыжего парня с факультета магов, настала моя очередь.

Сглотнув, я медленно приблизилась к стойке. Вращающийся артефакт завораживал. Он словно жил своей жизнью, мягко покачиваясь в воздухе, прожилки то вспыхивали ярче, то гасли совсем. Пламя казалось настоящим, но жара я не почувствовала.

Выдохнув, я осторожно положила руку на шар, который тут же замер. Пламя плясало прямо на моей коже, но я не ощущала ничего, кроме теплой шершавой поверхности сферы, которая тихо гудел. На самом деле, ощущения показались мне приятными, и даже чем-то знакомыми.

Я незаметно скрестила пальцы на второй руке, закрыла глаза и загадала оказаться в одном отряде с Августом и Фионой. Глупо, да. Но они единственные, кого я здесь знала хотя бы немного. Они могут мне помочь, а я могу помочь им. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»

Ничего не происходило. Открыв глаза, я подумала, что время тянется слишком долго, но нет. Эльфийка задумчиво посмотрела сначала на меня, потом на артефакт и нахмурилась.

«Надеюсь, я его не сломала?» – хотела сказать я, но не успела. Сфера снова загудела, затем вдруг вспыхнула красным, который мгновенно окрасился в глубокую зелень и почти сразу стал серо-серебристым, как у других следопытов.

-Э… - я посмотрела на явно удивленную эльфийку, с которой слетела маска равнодушия.

-Можешь убрать руку, - резко сказала женщина, внимательно осматривая артефакт. – Ну же, иди!

Я отошла, оглядываясь, и заметив, как к артефакту подошли остальные трое. Лица казались почти встревоженными.

Черт, это все потому, что я загадала желание? Но никто же не говорил, что нельзя. Я посмотрела на свою руку, и на всякий случай потрогала кожу. Ничего необычного.

Кажется, никто в толпе не успел заметить ничего странного, ведь я загораживала артефакт собой, а вспышка была слишком быстрой. Будущие стражи просто смотрели на профессоров, которые почему то собрались у камня, удивленные неожиданной задержкой.

Но вскоре эльфийка махнула рукой, и к артефакту направился следующий студент. Я невольно выдохнула. Кажется, все в порядке.

Я отошла подальше от гудящей толпы. Студенты, ожидающие завершения распределения разбрелись кто куда, кто-то сидел прямо на газоне, часть собралась в группы.

Я тоже села на траву, посмотрев в яркое небо. Солнце уже поднялось высоко и слепило глаза. Мой первый же день начинался со странностей…

- Эй, воробушек, - чья-то тень (хотя понятно чья) закрыла мне солнце, - что там стряслось?

-Понятия не имею, - я пожала плечами. – У тебя шар сразу загорелся красным?

-Ну да, - Август уселся радом, скрестив ноги. – Почти сразу, как я руку положил. А что?

-Да, ерунда… - я махнула рукой. - Мне показалось, я чуть не сломала сферу, так долго она думала.

Охотник улыбнулся.

-Ты хоть знаешь, что это за артефакт? Это Сфера Хаоса. Эти штуки остались тут после вторжения демонов из другого мира. Это сложная магическая система, не каждый маг с ней разберется. Ты просто не могла ее сломать.

– Поверю на слово. А разве не опасно использовать артефакты из другого мира?

-Маги наверняка изучили сферу вдоль и поперёк, не волнуйся. Зачем добру пропадать?

Я посмотрела на охотника, его золотые глаза немного напоминали мне птичьи. Как у ястреба или орла. Солнце придавало его коже красивый теплый оттенок.

-Знаешь, я желание загадала. Чтобы попасть с тобой в один отряд, - зачем-то сказала я и тут же захлопнула рот. Великая трясина, кто тянет меня за язык? Я почувствовала, как пылают кончики ушей.

Август добродушно расхохотался.

-Это тебе не счастливая ромашка, желания загадывать, - он так тепло улыбался, что моя неловкость растаяла. – Ничего не случится. Артефакт распределит нас так, как посчитает нужным.

-Ладно…

-Да не куксись, я бы с удовольствием был с тобой в отряде, - Август подмигнул. – Это не самый худший вариант.

-Ну спасибо! – рассмеялась я.

-Эй! – он легко увернулся он пучка травы, летящего в лицо, и ткнул пальцем в толпу. – Смотри, кажется там последняя четверка.

И точно, у артефакта почти никого не осталось. Когда последняя девушка отошла в сторону, эльфийка провела руками над камнем: пламя стало темным, почти черным, а прожилки засветились белым светом. То и дело по камню пробегали цветные всполохи. И в толпе послышались беспорядочные негромкие вскрики.

-Ай! – я схватилась за руку - мою ладонь словно обожгло огнём, да так, что на глазах навернулись слезы. С тихим шипением прямо на коже медленно проявлялась красная цифра, похожая на след от ожога.

Август тоже схватился за руку, зашипел сквозь зубы.

-Кажется, это девять… - боль понемногу проходила, и я смогла рассмотреть число.

Август с удивлением посмотрел на меня.

-Что?

Он медленно повернул ладонь, и я смогла рассмотреть такую же красную девятку.

Глава 11. Удача или ошибка?

-Желание говоришь, загадала? – спросил кертарец задумчиво, осторожно потирая руку.

-Случайность, наверное… - ну в самом деле, не могла же я повлиять на распределение. – И как теперь искать остальных?

Озадачились этим и другие. Студенты собрались в беспорядочную толпу, маша руками и крича номера своих отрядов.

-Они так весь день искать будут, - хмыкнул Август.

Но почти сразу послышались тихие щелчки. Прямо на траве стали загораться круги с номерами.

-Найдите свой номер и встаньте в круг, чтобы соединить свой отряд, - прокатился над будущими стражами уже знакомый голос. – Не толпитесь, как бараны, я сказал! Марш по кругам! Каждый год одно и то же.

-Идем, - охотник легко поднялся и потянул меня за руку.

Кругов было много. Рядом с нами оказались тридцатый и тридцать первый. Мы направились в сторону уменьшения. Девятый круг должен был быть почти в самом начале. Двадцатый…Восемнадцатый…Пятнадцатый…

-Ханна! – Фиона, подпрыгивая, помахала мне рукой. Она стояла в девятом круге. Я сбилась с шага. Август обернулся:

-Только не говори, что и её ты загадала.

Я сделала большие глаза.

-Похоже, сегодня удачный день, - Фиона сияла. Я не могла с ней не согласиться. – Мы в одном отряде! Привет! – она с интересом посмотрела на рослого Августа. Пока я пребывала в легком шоке, они успели обменяться приветствиями и познакомиться.

-Светлого дня! - сказал кто-то за моей спиной. – Это девятый?

Я обернулась и увидела последнего участника нашего отряда. Единственного, кого я не загадывала.

Парень был пониже Августа, но все равно высокий, стройный. Светлая кожа и длинные, до лопаток, серебристые волосы. Сиреневые глаза на спокойном, немного высокомерном лице, заостренные уши, явно намекающие на эльфийское происхождение.

- Меня Эйтин зовут. Я маг – стихийник, - произнес он мелодичным голосом, не дождавшись наших вопросов, и поправил ворот синей рубашки. – На половину эльф. Знаю, уши выдают, - лениво добавил он.

Ага, да если б только уши! Маг был воплощением мечты каждой излишне романтичной и юной девушки.

-Очень приятно, - первой сказала ларнийка, незаметно поправляя волосы. Её акцент стал более заметен. – Давай, проходи в круг.

-И мне, - сиреневые глаза скользнули по её лицу, а тонкие губы дрогнули в намеке на улыбку. В его взгляде появился интерес, но совсем не тот, который можно было видеть у других.

-Студенты, которые уже сформировали отряды, прошу подойти ко мне!

Голос вампира я сразу узнала, пусть и специально усиленный. Основная толпа наконец-то схлынула, образовав отряды.

-Не торопимся, подходим ко мне по очереди. – Взгляд профессора на мгновение задержался на мне и скользнул дальше. Показалось?

Наша очередь двигалась быстро.

Когда мы подошли, Август встал первым, негласно занимая позицию лидера. Затем Эйтин. Фиона же держалась рядом со мной.

-Так, девятый? – Вампир осмотрел нас, задержавшись взглядом на каждом, словно запоминал. – Поздравляю. Теперь вы отряд номер девять. Вы подобраны наилучшим возможным образом по мнению артефакта. Поменять отряд нельзя, если кому-то что-то не нравится – ваши проблемы. Вместе будете до конца обучения, - буднично сказал он заученные фразы, записывая наши имена в список. – Кого назначить лидером?

-Меня. – Август посмотрел на нас, но возражений не последовало.

-Отлично. Август Наррати, - вампир вписал его имя. - Удачи и постарайтесь не умереть.

-Вот это напутствие, - возмутилась я, когда мы немного отошли, чтобы пропустить десятый отряд, который состоял из четырех девушек.

-И не говори, так сразу радостно стало, - поддержал Август.

-А, чуть не забыл! - вампир обернулся, бросив на нашу кампанию странный ехидный взгляд. - Любые отношения, кроме дружеских, между членами одного отряда - строго запрещены! Наказание - отчисление. Все, свободны.

Он отвернулся, записывая участниц следующего отряда.

Я же с подозрением посмотрела на Сферу Хаоса, которая сейчас невинно светилась ровным оранжевым светом.

Исполнила она мое желание или мы действительно идеально дополняем друг друга? Я могла надеяться на что угодно, но в такую поразительную удачу никогда не поверю. Что-то здесь было неправильно. И я должна выяснить, что именно.

Глава 12. Чувства под запретом

-Нет, смотри внимательно, - Фиона постучала пальцем по расписанию. – Сначала у всех разные лекции, по факультетам. А после обеда общая тренировка. Видишь, приписку? «Тренировка в составе отрядов».

-Поняла, - я широко зевнула. Горячий кофе под носом дразнил ароматом, но взбодриться не помогал.

-Раз поняла, поторопись. У тебя первая лекция через пять минут.

-Как через пять?! – я чуть не пролила кипяток.

Фиона снова постучала по расписанию.

Я схватила листок, запихивая его в вырез жилетки. Одновременно пытаясь допить кофе и не сварить язык.

-А идти то куда?

Фиона только плечами пожала.

Поганки лохматые. Не хватало только на первую лекцию опоздать.

Я побежала к выходу из столовой, путаясь ногами в плаще и на бегу отряхиваясь от крошек.

-Опаздываете на первое же занятие? – догнал меня вкрадчивый голос, словно прочитав мои мысли.

-Вовсе нет, - я обернулась, уже зная, что увижу профессора с жутковатыми красными глазами. – Так это вы - Димитрий Валентайн?

Имя было в расписании. Странное такое, но очень ему подходит.

-Угадали, - он то ли оскалился, то ли улыбнулся.

-Вот, лекция у вас! - обрадовалась я. – А вы тоже не на месте.

Профессор выразительно поднял бровь.

-То есть, никто из нас еще не опоздал, - исправилась я.

-Пойдемте. Ханна, верно? Все равно вы не знаете куда идти, сказал он уверенно.

-Это правда, - согласилась я. – А остальные знают?

-Достаточно спросить дорогу у доспехов.

И этот туда же. Ну прямо как Фиасса.

-Вы приехали с севера? Из Зеленой Долины, я полагаю, - профессор то ли спрашивал, то ли просто рассуждал на ходу. – Был у меня оттуда знакомый… очень давно.

-Правильно будет «Зеленый дол», - поправила я.

Профессор хмыкнул.

-Точно. Он жил рядом с деревенькой… как там ее, Берр?

-Бирр, - едва не запнулась я, когда услышала название родных мест.

-Бывали там? – не унимался вампир.

-Вроде того,- уклончиво ответила я. Не нравились мне такие вопросы. Если хочет узнать, откуда я приехала, почему прямо не спросит? Загадочный.

К счастью или нет, но мы пришли. Аудитория приятно удивила меня высокими потолками и полукруглым амфитеатром, уже забитым студентами.

-Прошу, - вампир показал мне на лестницу, и я послушно (и с удовольствием) поспешила занять одно из последних свободных мест, подальше от преподавателя. Оно оказалось рядом с рыжеволосой девушкой, которую я, кажется, видела при поступлении.

-Привет, - шепнула я, присаживаясь. Но она не обратила на меня ровно никакого внимания. Мда, дружелюбием тут и не пахло. Какое счастье, что артефакт не запихнул меня в один отряд с подобной девицей.

Профессор тем временем занял свое законное место за кафедрой, и чудесным образом в аудитории тут же воцарилась звенящая и даже несколько зловещая тишина. Я услышала, как сонная муха безнадежно бьется в витражное стекло.

-Меня зовут Димитрий Валентайн, как вы уже прочитали в своем расписании, - приосанился вампир. - Я декан факультета Следопытов. И я буду вашим профессором на протяжении всего обучения, если только вы не вылетите на первом же экзамене.

Он обвел аудиторию мрачным взглядом. Красные глаза вспыхнули голодным светом.

– Вижу, вы все очень горды тем фактом, что сумели справиться с первыми в своей жизни испытаниями. Но спешу вас уверить, это были просто цветочки. Не вздумайте расслабиться, иначе мигом окажетесь за воротами академии. Или того хуже – в желудке какого-нибудь монстра. Ваша главная задача – слушать и запоминать каждое мое слово, я повторю – каждое. Однажды эти знания могут спасти вам жизнь. И раньше, чем вы предполагаете.

Да, прекрасное начало. Уже чувствую воодушевление. Я незаметно вздохнула, пытаясь устроиться поудобнее на жесткой и гладкой скамье. Похоже, профессор Валентайн предпочитает практику запугивания.

-Кто скажет мне, какими качествами должен обладать следопыт, кроме того, что он может отличить следы гидры от красноухой ящерицы?

Профессор снова посмотрел на студентов, сложив бледные руки на груди. Он кивнул девушке с вьющимися сиреневыми волосами, которая подняла чуть дрожащую руку.

-Внимательностью?

-Хорошей интуицией, - добавил парень рядом с ней, не поднимая руки.

Профессор кивнул.

-Ещё?

-Логическим мышлением…

-Сообразительностью!

-Смелостью.

-Все это верно, - Димитрий поднял руку, останавливая поток ответов. – Вы должны быть достаточно умны, сообразительны, изобретательны. Должны читать следы и знаки, как открытую книгу. Должны понимать психологию преступника. Будь то человек или эльф, или полуразумная форма жизни…У каждого свои мотивы. Вы должны всегда оглядываться назад и видеть на два шага вперед, обладать выдержкой и осторожностью. Вы должны также обладать хорошей физической подготовкой и прекрасными навыками владения оружием. И всегда, ВСЕГДА полагаться на свой отряд, который прикроет вам спину в нужный момент. Только вместе вы будете в относительной безопасности, сможете быстро и эффективно выполнить свое задание. Союзники обеспечат вам самое главное – скорость раскрытия преступления. Поймать или уничтожить виновных, помочь жертвам и унести ноги, если ситуация выйдет из под контроля. Это понятно?

Дождавшись дружного положительного ответа, вампир кивнул.

-Теперь можете заглянуть под столы. Там на полке для каждого приготовлен учебник.

Все тут же завертелись на местах, в аудитории стало шумно. Действительно, сразу под столом нашлась небольшая полочка. Вытащив тяжеленную старую книгу, я плюхнула увесистый том на стол. «Анатомия видов» - едва читалось на серой выцветшей обложке.

-Прекрасно. Можете открыть первую главу, - Димитрий довольно улыбнулся. - Начнем с кобольдов. Первый класс опасности. Что это значит? Это значит, что они не смогут убить вас...слишком быстро.

Глава 13. Правила

С двухчасовой лекции я выползла с опухшей головой и страстным желанием найти ближайшую уборную. Думаю, большее количество знаний в меня просто не поместится. А это была только первая лекция.

Димитрий определенно мастер своего дела и прекрасный лектор, он так красочно описывал все особенности изучаемых существ, что пару моих сокурсников едва не вывернуло прямо в учебники. Хотя, судя по запаху в аудитории, кого-то все же стошнило…

После нас ожидала столь же длинная лекция о Психологии и Взаимодействии. Но первое с чего начала невысокая и пухлая преподавательница, мадам Зойя, это отчитала студентов за опоздание (на две минуты!) и появление в ненадлежащем виде. Заставила всех поправить плащи и правильно затянуть шнуровку на жилетах.

А затем началась жутко нудная лекция о хороших манерах, плавно перетекающая в особенности общения с потерпевшими. Хотя больше всего преподавательница напирала на то, как мы должны себя вести, чтобы не опорочить безупречную репутацию славной Академии Стражей.

Через полчаса все моё воодушевление куда-то испарилось, сменилось тоскливой зевотой. Мадам Зойя раздала всем пухлые брошюрки с выцветшими буквами, которые гласили «Правила академии стражей». Преподавательница предложила нам прочитать их и задать вопросы, если таковые появятся. Пока я испытывала приступ сонливости, сидящая на первом ряду девушка нетерпеливо вскинула руку.

-Почему запрещены отношения в отряде? - спросила она недовольно.

Я удивленно посмотрела на сокурсницу. Да и не только я, вся аудитория притихла, перестав шуршать страницами.

Ей не повезло с распределением? Попала в один отряд с симпатягой, которому стоила глазки? Я невольно вспомнила об Августе и подумала, что глаза у охотника очень даже красивые. Как у хищной птицы.

-А сами как думаете? Есть предположения? – профессор обвела аудиторию взглядом, но будущие стражи молчали. – Из соображений безопасности, конечно! Вы тут не в игрушки играете, - в ее голосе появились ледяные нотки раздражения. – Отряды выполняют сложные и опасные для жизни задания. Бывают ситуации, когда каждый участник должен принимать быстрые и взвешенные решения, делая выводы из ситуации, а не опираясь на собственные чувства и предпочтения. Вы должны быть готовы пожертвовать любым, я подчеркну, любым, членом отряда, если от этого будет зависеть исход задания.

Тишина стала какой-то зловещей. Девушка, которая задала вопрос, опустила голову, уткнувшись в брошюру.

К концу лекции я просто мечтала об обеде. И вылетела из аудитории первой, когда нас милостиво отпустили.

Коридоры и повороты потихоньку начали складываться в единую систему. Я стала использовать картины в качестве ориентиров.

Например, лестница в столовую начиналась после огненной саламандры. Дверь в коридор, ведущий к комнатам студентов, находилась прямо под полотном, на котором огромный орел пытался выцарапать глаза не менее гигантскому василиску. А на лекции меня провожал холодным взглядом каменный элементаль.

Завидев в столовой зале светлую макушку Фионы, я испытала настоящее облегчение. Моя соседка с аппетитом уплетала запеченную с травами рыбу и радостно щебетала, успевая ловко орудовать вилкой.

-Лекции просто чудесные! Первый день, а уже столько нового. Я и не подозревала, что обычная полынь может иметь аж двенадцать скрытых свойств, - делилась она с явным восторгом. – А как твои занятия?

-Тоже…”чудесные”, - я набросилась на еду, будто не ела с вечера. – Теперь я знаю, как правильно разрезать почку кобольда, чтобы понять была ли наложена порча или он издох сам.

-Фууу…- скривилась Фиона.

-Ты сама спросила.

Соседка покачала головой, с сожалением глядя на свой уже не такой аппетитный обед. Но ее любопытство было невозможно перебить.

-Познакомилась с однокурсниками?

-Неа.

Ох, до чего же вкусно здесь готовят! Пряный тыквенный суп оказался просто великолепен. Мама убила бы за такой рецепт.

-И я пока нет, - вздохнула ларнийка. – Но это ничего. Главное, у нас есть отряд.

-С которым мы тоже толком не знакомы.

-Не переживай, сегодня и познакомимся.

Она приблизилась и добавила шепотом:

-Сегодня вечером собираемся в библиотеке. Август предложил.

-Август? – я почувствовала легкое уязвление, что парень передал это через Фиону.

-И что мы будем делать?

-Уж точно не читать, - соседка улыбнулась, сверкнув глазами. Есть у меня кое-что для приятного вечера. Только т-с-с…

После обеда нас ждали занятия на полигоне. Огромный внутренний двор позволял разместить все факультеты сразу. Здесь были всевозможные мишени, манекены, полоса препятствий и беговая дорожка, посыпанная песком.

Я совсем не удивилась, увидев крепкого мужчину с рыжими волосами и аккуратной бородой, который принимал на факультет Августа. Как я и предполагала, он был деканом факультета охотников. Звали его Генри Борх.

Он заставил нас бегать, прыгать через искусственную пропасть и ползать под натянутыми канатами, утыкаясь носом в пыльный песок.

Всех отстающих он, не уставая, подгонял едкими замечаниями.

Через полчаса Фиона рядом со мной уже хрипло дышала, едва не задыхаясь. Я пока держалась, занятия с братьями даром не прошли. Но завтра, чую, забитые мышцы меня порадуют.

-Не разлеживаться! – гаркнул над нашими головами Генри. – Шевелите конечностями! Дикие волки вам в поле пятки пооткусывают!

-Пусть меня лучше съедят, я сдаюсь, - проныла Фиона.

-Поднажми, - прошипела я. – За мои конечности уже кто-то хватается!

-Привет, птенчики, светлого вам дня. - Август, в пыли с головы до ног, но с горящими глазами прополз рядом. – Уже сдаетесь?

-Да, только покажите куда сдаваться, - простонала ларнийка. - Я готова.

-Про вечер не забыли?

-Помним, - пропыхтела я, работая локтями. – Если Фи доживет.

Ответом мне был страдальческий стон.

После общих занятий мы страшно грязные, словно пустынные крысы, охая и вздыхая, вернулись в замок.

Сегодня возвращались на учебу старшекурсники.

Мы вспомнили об этом, когда один из них напугал нас. Рослый охотник неожиданно вынырнул из темноты коридора. Его лицо пересекали три глубоких неровных шрама, чудом не задевая глаза. Они делали его лицо похожим на жутковатую маску.

Какая-то чародейка с красными волосами едва не сбила с ног Фиону сундуком с вещами, который летел за ней по воздуху, периодически потрескивая и вспыхивая маленькими молниями. Вместо извинений мы услышали только набор отборных проклятий. Большая компания охотников расположилась в общей зале у своего камина, они проводили нас слишком пристальными взглядами.

-Кажется, хорошие манеры им так и не привили, - задумчиво сказала подруга, гордо отворачиваясь.

Я с ней согласилась. Дружелюбие и взаимовыручка тут полностью отсутствовали.

-Чур, я первая в ванную, - заявила я, едва проковыляла в комнату.

-Мне все равно, - ответила Фиона бесцветным голосом. Она плелась за мной, еле переставляя ноги.

К вечеру стало полегче, целительница успела отдохнуть и намазать уставшие конечности специальными мазями, которые сначала разогревали, а потом охлаждали натруженные мышцы. Мы обе привели себя в порядок, смыв пот, грязь и пыль.

-Ты что наденешь? - спросила я, на вытянутых руках держа «убитый» кожаный комплект. На пол посыпался песок.

-Что-нибудь неформальное, - ларнийка с трудом вытащила одну из своих сумок. Затем села прямо на пол и посмотрела на меня:

-Даже не вздумай идти в тех походных штанах!

-Ну не в халате же мне идти, - я пожала плечами. И чего ей штаны не понравились. Ну походные, да, зато почти новые, еще ни одной заплатки. - Или в форме?

-Я одолжу тебе платье, - Фиона легко подскочила с пола.

-Вряд ли это хорошая идея, - засомневалась я. – Мне не подойдет.

-Ты себя недооцениваешь! – ларнийка фыркнула, как кошка. – Вот, смотри, отличное платье.

В меня полетел сверток ткани. Развернув его, я увидела платье брусничного оттенка длинной чуть ниже колена.

-Примерь, - предложила Фиона.

-Ладно, только отстань.

Я сняла халат, и с головой нырнула в платье. Ткань оказалась довольно плотной и мягкой, и она слегка тянулась. Надо же, и размер мне вполне подходит.

-Очень даже ничего, - одобрительно кивнула соседка, - возьми еще это, - она протянула мне золотистый плетеный пояс.

Я покрутилась перед зеркалом, платье село идеально.

-Еще один ингредиент хорошего вечера, - довольная Фиона спрятала в сумку небольшую бутылку из темного стекла.

-Только не говори, что…

-Т-с-с! - девушка приложила палец к губам и хитро улыбнулась.

Глава 14. Правда или действие

В общем зале царил сумрак, только тлели угли в каминах, потрескивая и щелкая от жара. Кое-где еще сидели студенты, тихо переговариваясь.

-Идем скорее, - Фиона поправила сумку на плече. – Мы уже опаздываем.

-А ты знаешь куда идти?

-Нет, конечно. Я знаю не больше твоего.

-Просто отлично, - я обернулась. - Надо было договориться, чтобы встретится с ними здесь и идти вместе… Бездна!

Поворачивая к выходу из зала, я отвлеклась и со всей дури врезалась в кого-то, кто только входил.

-У тебя глаза есть? – зло прорычал незнакомец, хватаясь за пострадавшее лицо. На руке ярко блеснул дорогой фамильный перстень: пантера с крыльями ворона, с рубином в клыках.

Я отшатнулась, поглаживая пострадавший лоб. Надеюсь у меня не появится новый синяк. С удивлением посмотрела на незнакомца.

У него были длинные черные волосы, небрежно собранные в низкий хвост. Когда он убрал руку, стало видно, что правую половину лица «украшают» тонкие шрамы, пересекая скулу, лоб и задевая тонкий нос с едва различимой горбинкой.

Признаться честно, они не сильно портили приятное породистое лицо. С одного взгляда было понятно, что перед нами аристократ. Хищные брови вразлет, упрямая линия губ, серо-стальные глаза, бледная кожа с легкими тенями усталости под глазами.

В полутьме я заметила синюю рубашку факультета магов.

-Е-есть, - я попятилась, чувствуя себя крайне неловко. Особенно сейчас, в дурацком платье, а не форме академии. – Прошу прощения.

Незнакомец только шикнул на меня и резко прошел мимо. Его плащ хлестнул меня по руке.

-Ужас,- Фиона схватила меня за рукав и сделала страшные глаза.

-И не говори, - я все еще смотрела вслед мужчине. – Да что с ними не так? Можно подумать, что все старшекурсники тут неприкасаемые.

-Этот так точно, - соседка хмыкнула. – Не узнала?

-С чего я должна его знать?

-Так это же сын графа Ростара, лицо известное. Ну, буквально, - девушка изобразила рукой линии шрамов.

-Что, местная знаменитость? - скривилась я.

-Это... мягко сказано. Это виконт Николас Ростар. О духи! Неужели ты газеты не читаешь?

-Да кто их вообще читает?

-Все!

-Ладно, бездна с ним, с этим Ростаром. Ты вроде говорила, что мы опаздываем.

Фиона первая выскользнула из зала. Я последовала за ней, настороженно оглядываясь, чтобы не сбить кого-нибудь еще. Хватит с меня синяков и злых магов.

-Так куда идти, если мы дороги не знаем?

-Спросим у доспехов.

- Каким образом?

Мы остановились у металлического «рыцаря», который молчаливо нес свой пост в темном коридоре. В железных перчатках покоилось боевое копье, а немного ржавый шлем украшало пышное страусиное перо.

-Кхм… как нам пройти в библиотеку? – наугад спросила я, чувствуя себя очень глупо.

Как я и ожидала, доспехи ответили мне полным молчанием. Разумеется, надо было ещё с вазой поговорить или со столиком.

– Это бред какой-то.

-Нужно вежливо, - вспомнила Фиона. Она отодвинула меня в сторону.– Достопочтимый сэр! Не подскажите ли вы, как пройти в библиотеку? Пожалуйста.

Доспехи тотчас вспыхнули голубым светом, превращаясь в световой маяк. От неожиданности я отпрыгнула в сторону, а ларнийка завизжала, а потом засмеялась, закрыв рот руками.

Ожившее забрало с жутким скрежетом лязгнуло, копьё звонко ударило о каменный пол, и от места удара по полу быстро побежала в сторону светящаяся голубая линия, как указатель.

-С-спасибо, - пробормотала я, пытаясь выровнять дыхание. Ну нельзя же так пугать! Если так и дальше пойдет, я вернусь домой на каникулы с седыми волосами.

Линия тянулась вдоль стены дальше по коридору, и спускалась по лестнице вниз, постепенно начиная угасать. Опомнившись, мы последовали за магическим указателем, пока он совсем не исчез.

Библиотека занимала одну из широких башен целиком.

-Вот это да,- выдохнула Фиона, осторожно открывая створку двери и стараясь не шуметь.

Круглое просторное помещение с винтовой лестницей по центру от пола и до потолка было набито книгами. Я никогда в жизни не видела столько томов, рукописей и свитков в одном месте. Они теснились на полках, на высоких стеллажах и даже на узких подоконниках. Стеллажи едва заметно мерцали золотом, на мгновение подствечиваясь и затухая. Магическая защита от пожаров.

-Где они? - спросила я шепотом. - Куда теперь идти?

Темное помещение молчаливо хранило свои тайны. Лунный свет едва освещал узкие проходы, навевая жутковатые мысли. В тенях и нишах мог прятаться кто угодно.

-Мирной ночи, - произнес вкрадчивый голос за нашими спинами.

Теперь мы завизжали вместе. В темноте загорелся оранжевый огонек, похожий на глаз подводного чудовища.

-Вы чего орете? – шепотом спросил Август, показавшись за плечом Эйтина, который и держал в руке светлячок.

-О болотные гноллы…- выдохнула Фиона, хватаясь за моё плечо и одновременно за сердце.

-И тебе не хворать, - охотник с интересом проследил за её рукой на вырезе платья.

-Надо пройти наверх на пару этажей, - полуэльф показал на лестницу. – Чтобы нас точно не увидели. Первый этаж самый проходной.

-Эйтин, кто попрется в библиотеку ночью? Я и днем не хотел сюда тащиться.

-Ну мы же здесь.

Наверху нас встретила точно такая же круглая комната с книгами, а за ней ещё одна.

-Сколько же тут этажей?

-Не знаю…

Мы выбрали укромный уголок между двумя стеллажами напротив высокого окна с витражом. Полуночный дракон из цветного стекла с укором взирал на нас голубыми глазами, притаившись на камне.

Кресло было только одно, так что Фиона положила на него сумку, а мы уселись прямо на пол, чтобы никому не было обидно. Хорошо, что здесь были ковры. Они заглушали шаги, и сидеть не холодно. Я попыталась устроиться поудобнее, не зная куда девать складки на юбке. Я выросла с двумя братьями и отцом-военным. Платья никогда бы не позволили мне удирать, перепрыгивая через ограды и ползать по деревьям, демонстрируя нижнее бельё всем желающим, и обдирая колени.

-Эйтин, сделаешь поярче? - попросила ларнийка, присаживаясь, как истинная леди. Ни за что не поверю, что в такой позе удобно сидеть с прямой спиной.

-Сейчас, - маг подбросил огонек в воздух, тот подлетел выше и расщепился на десятки маленьких светлячков. Стало заметно светлее, по книгам заплясали причудливые тени.

-Так,- Фиона жестом фокусника достала из сумки заветную бутыль. – За знакомство?

-Вот это другой разговор! - Август перехватил у нее добычу, чтобы зубами вытащить пробку. Охотник точно был не из тех, кого волнуют условности и манеры. - Тьфу, воск!

Отплевавшись, он сделал несколько глотков.

-Кхм… сладкое какое, - страдальчески сморщился кертарец. - Дамы, лучше вы.

-Кто-нибудь объяснит мне, почему мы пьём в библиотеке? - спросила я, когда холодная увесистая бутылка оказалась в моих руках. Вино было приятно прохладным и очень недурным на вкус. И крепче, чем я ожидала.

-В следующий раз можем сделать это демонстративно перед деканами.

-Это мой личный рецепт, - пояснила Фиона, наблюдая за моей реакцией. - На ларнийской морошке. Только одну бутылку из дома привезла.

-Так вот чему учат лекарей? - Эйтин усмехнулся, опираясь на руки.

-Если бы! - рассмеялась подруга. - Ну? Кто будет первый?

-Первый на что?

-Кто расскажет, почему решил поступить в академию.

-Скукотища, - категорично заявил Август и положил голову на скрещенные на коленях руки. Даже в таком положении, рослый охотник казался огромным. Учебная форма не скрывала широких плеч и проработанных мышц. Я была уверена: парень был с детства привычен к простой тяжелой работе.

-Ваши предложения? - она развела руками, не настаивая.

-Правда или действие. – Эйтин поставил бутылку в центр нашей компании. Эта игра была распространена среди представителей знати. Мы с деревенскими обычно играли во что-то попроще, например в “ножички”.

-Ну нееет!

-Бросьте, это весело.

-Ни за что.

-Ладно, я начну, - решительно перебила я всех и облизала губы, ощутив дерзкую уверенность. – Август?

-Правда. - Белые зубы блеснули в улыбке. - Спрашивай.

-Сколько у тебя было девушек? – сказала я быстрее, чем успела подумать. О великая трясина, как это вино могло так быстро ударить мне в голову? А как еще объяснить этот бестактный вопрос? Несмотря на смущение, я все же с любопытством уставилась на кертарца.

-Две, - он не задумался и ничуть не смутился он. – Теперь ты.

-Действие, - я замерла, ожидая какой-нибудь подвох после своего вопроса.

-Ммм, ну не знаю... Раз мы сразу перешли к интересному, поцелуй-ка Фиону.

Я немного опешила. А я то посчитала свой вопрос слишком личным. Может быть, он нарочно хотел меня смутить? “Ох, Ханна, конечно он сделал это нарочно.”

Немного нервничая, но вместе с тем чувствуя волнение и азарт, я повернулась к подруге. Подумаешь. Я много раз видела, как девчонки целуют друг друга. Не было в этом ничего страшного. Я невольно посмотрела на нежно розовые полные губы Фионы.

-Ты не против? – уточнила я.

Не так я себе представляла знакомство со своим отрядом, совсем не так.

Ларнийка легко пожала плечами, и соблазнительно улыбнулась.

Глава 15. Вино и фантазии

Я приблизилась к девушке, чувствуя странный трепет под ложечкой. Август и Эйтин не сводили с нас глаз, я всей кожей ощутила их мужской интерес. Разумеется, зрелище обещало быть по меньшей мере любопытным.

Бездна, что я творю.

От Фионы едва уловимо пахло сладкой земляникой и мятой. Темные длинные ресницы дрогнули, когда я осторожно прикоснулась к мягким губам, все еще сладким от вина. Они доверчиво приоткрылись, и я поцеловала, слегка посасывая нижнюю губу, чтобы подразнить зрителей.

Это было немного неловко, но не более. Ничего общего с поцелуями, которые дарил мне Вильям. Ни жара, ни искр. Просто влажно и тепло. Мы рассмеялись одновременно.

-Доволен? – спросила я, вытирая губы тыльной стороной ладони и садясь на место.

-Более чем, - немного глухо ответил охотник.

Я с непонятным удовольствием заметила, он все еще смотрит на мои губы.

-Моя очередь, - ларнийка глотнула вина и прищурилась как лиса. – Эйтин, теперь ты под прицелом. Что выберешь?

-Правда, - тут же ответил маг, не собираясь рисковать.

Девушка разочарованно выдохнула.

-Ладно. Твоя самая ужасная ложь?

-Так тебя правда интересует или ложь? - сиреневые глаза полуэльфа хитро блеснули в полутьме. Он убрал за ухо белую прядь. - Даже не знаю…сказал родителям, что хочу быть стражем?

-Эйтин! Давай серьезно, - возмутилась девушка, слегка ударяя ладонью по ковру. Так, так, вино не только на меня действует.

-Ладно… в десять лет я случайно убил своего пса, - признался он неожиданно тихо. Голос дрогнул. Парень кашлянул и добавил после паузы, – У меня только просыпались способности, я еще не мог их контролировать, так что… Мы гуляли с Грейсом по берегу рядом с обрывом. У меня случился выброс, - он резко вздохнул. - Земля обвалилась, целые пласты посыпались вниз. Я зацепился за какую-то корягу, а он - упал. Внизу были камни. - Полуэльфа едва заметно передернуло. - Мне было так стыдно, что я соврал, будто пес потерялся. Никто так и не узнал.

-Мне очень жаль… - так же тихо сказала целительница, тронув его за руку.

Не понятно, жалела она о собаке или о том, что вообще задала вопрос.

-Сделанного не воротишь, - он протянул руку за вином, словно приходя в себя. – Что выбираешь ты?

-Давай действие, - девушка в все еще с досадой кусала губы.

-Ладно. История была ужасной, - признал маг. - Так что…может станцуешь с Августом? Повеселите нас.

-Что за подстава?- возмутился охотник. - Я, может, танцевать не умею.

-Брось, - Фиона поднялась, пошатнувшись. - Неужели в Кертаре не танцуют?

Август промычал что-то нечленораздельное, кажется о том, что предпочел бы вообще не играть, но все же встал.

-Руку мне на талию, – скомандовала Фиона. – Да нет же, вот сюда, повыше.

Я посмотрела на них, и почувствовала маленький укол ревности. Какая глупость.Ее изящная тонкая рука на его плече, его загорелая грубая ладонь на ее талии, под шелковой волной волос. Смотрелись они удивительно контрастно, как лед и огонь.

-Август, держи крепче, - веселился Эйтин. - Ты как в первый раз.

-Отвали, - огрызнулся охотник. - Если так любишь танцы, мучался бы сам.

-Моя очередь, - я забрала вино у чересчур довольного мага, и сделала несколько больших глотков.

-Эй, полегче, - забеспокоился Эйтин.

-Пустяки, - отмахнулась я, хотя комната начала плавно покачиваться в такт танцующей паре. Раз-два-три, раз-два-три… Да, маг был прав, это действительно весело.

-Эй, вы слышите? – Август вдруг замер, настороженно прислушиваясь.

Когда повисла тишина, уже все услышали отчетливые шаги на этаже над нами. Охотник жестами показал нам молчать, подняться и идти за ним. Полуэльф мигом погасил свет.

Вставая, я совсем не ожидала, что меня предательски поведет в сторону. Я словно оказалась на палубе корабля в сильную качку. Стеллаж с книгами угрожающе приблизился. Стараясь удержать равновесие, сделала несколько неловких шагов, хватаясь за Эйтина и … случайно пнула бутылку, стоящую на полу. Она с торжествующим звоном отлетела в сторону, ударилась о стеллаж и разбилась.

Шаги над нами тут же затихли.

-Бежим! – прошептал Август и первый с удивительной ловкостью сиганул в лестничный проём, скатываясь по перилам.

Мы бросились следом. Книги мелькали перед нами в сумасшедшем вальсе. Я старалась не запутаться ногами в ступенях и не отставать от друзей. Чертово платье мешало мне нормально двигаться.

А еще, мне было очень-очень смешно.

Мы выскочили из библиотеки как бешенные пульсары и сразу бросились по коридору прочь. Пробежали несколько поворотов, прежде чем поняли, что никто за нами не гонится. И возможно не собирался.

Август, смеясь, согнулся в три погибели. Фиона вытирала глаза от смеха. Я держалась за стенку, чтобы не упасть. Один Эйтин кажется, был совсем трезвый и все еще прислушивался к тишине.

-Эй, - кертарец пихнул его в плечо – Дружище, ты пил вообще?

-Эльфийская кровь, - как-то грустно ответил маг. – Чтобы напиться, мне нужно гораздо больше одного бокала.

-Только зря вино на тебя потратили!

Мы втроем снова засмеялись, сгибаясь от хохота.

В общий зал возвращались по-тихому. Несмотря на позднее время, небольшая группа старшекурсников сидела в центре, изучая какие-то сложные расчеты и фигуры. Светящаяся трехмерная схема медленно вращалась на ними, отсвечивая синим.

-Я спать, - Фиона едва подавила зевок. – А то завтра вставать рано-о…

Я согласилась. Но как на зло, спать совсем не хотелось. Вино в моем желудке требовало продолжения веселья и приключений на пятую точку.

Я подумала, что горячая ванна мне сейчас не повредит. Поможет расслабиться и засну быстрее.

Набрав воды, снова посмотрела на оплывшие свечи на подоконнике. Надо раздобыть где-нибудь спички. Ночью здесь совсем темно, света от маленького окошка точно недостаточно.

Пританцовывая, я стянула с себя платье, вдруг ставшее слишком тесным.

Вода приятно обжигала кожу. Удовольствие шипучими мурашками пробежало по телу. Ванна была не слишком большой, но у меня все же получилось лечь так, чтобы грудь и плечи накрыло водой. Положила голову на бортик. Блаженство…

Я прикрыла глаза, снова вспоминая свой последний вечер дома. Родную улыбку Вильяма, взъерошенные русые волосы. Его руки на моей талии, бедрах. Горячий влажный язык на шее.

Моя рука скользнула между ног, коснувшись чувствительной точки. Я тихо вздохнула. Вильям в моей фантазии осторожно поцеловал ложбинку моей обнаженной груди, щекоча кожу теплым дыханием. Склонился ниже, покрывая жаркими поцелуями мой живот, внутреннюю сторону бедер. Моя пальцы зарылись в его мягкие светлые волосы. Шелковистые пряди темнели на глазах, становясь короче и жестче. Парень поднял голову и посмотрел на меня янтарными глазами Августа.

-Проклятье.

Я открыла глаза, до боли прикусив губу. Вот я попала. “Какого лешего, Ханна?” - обругала я себя. - “Тебе это совершенно не нужно. Вот ни капельки. Не нужен тебе этот охотник с пронзительным хищным взглядом, соблазнительными губами, сильными руками и ...”

Возбужденное тело предательски требовало продолжения.

К черту фантазии. Я сосредоточилась на круговых движениях, чтобы побыстрее достигнуть пика. Простая разрядка и сон, вот что мне сейчас нужно.

Рука двигалась быстро и яростно. Я выгнулась и зажмурилась, сдерживая стон, когда болезненно-сладкие ощущения накатили волной, смывая напряжение. Дыхание перехватило, а сердце застучало как бешеное, пульсом отдаваясь в висках. Когда тугая волна схлынула, я облегченно выдохнула, открывая глаза.

И испуганно схватилась за бортик, едва не выпрыгнув из воды. В ванной горел тусклый свет. Маленькие огоньки плясали на оплывших свечах, отражаясь в окне.

Зажглись. Сами собой.

Глава 16. Первая практика

Сначала я думала, что первая неделя будет тянуться бесконечно. Но занятий было так много, а тренировки оказались столь интенсивными, что я только и успевала встретить утренний колокол, а вечером без сил упасть в постель, чтобы тут же провалиться в сон без сновидений.

Я начала подозревать, что Борх на самом деле просто обожает мучать студентов и упивается нашей беспомощностью. Не знаю, как бы я выдержала непривычный темп, если бы не Фиона с её бодрящими настоями и разогревающими мазями, которые на раз-два снимали боль в гудящих мышцах. Все таки целитель - незаменимый член отряда. Из истории я узнала, что раньше, пока лекарей не использовали, отряды состояли из трех человек, и смертность среди стражей была на сорок процентов выше.

Стоило первой неделе закончиться, как время словно ускорилось, потекло бурной горной рекой. Вторая неделя пролетела уже совсем незаметно. А за ней ещё одна. И еще.

Кроме ненавистных для всех студентов тренировок, были и другие занятия. Для меня самыми любимыми стали часы, которые мы проводили в заколдованном саду вместе с молодой симпатичной преподавательницей по имени Эннис Морт. Она носила короткую стрижку и пиратскую повязку на одном глазу, скрывая его отсутствие.

Она запускала нас в сад по одному. Каждый раз внутри оказывалась новая комната. Это мог быть старый заброшенный чердак, или жуткий подвал с цепями, или роскошная мансарда особняка. Каждое помещение было доверху набито всяким хламом. И мы на скорость искали предмет, который загадала Эннис. Тренировали внимательность и реакцию. “Медленно!” - любила говорить она, сверяясь с золотыми часами. - “Я с одним глазом и то справилась бы быстрее”.

Так вот через месяц, когда мы только втянулись в режим, нам выдали новое расписание. В Академии Стражей не забывали и про практические занятия, чтобы подготовить стражей к реальной службе, и натренировать в походных условиях.

Поэтому, кроме теоретических лекций и вечерних тренировок на полигоне, раз в месяц студентов отправляли в случайную точку Двимира, где в данное время требовалась помощь стражей. Это могло занять пару-тройку дней, а иногда - целую неделю.

Обращения и просьбы обычно приходили по магической почте. Их сортировали по срочности и сложности. Большинство перенаправляли действующим подразделениям стражей. Подходящие для обучения оставляли. Первокурсникам конечно доставались самые простые и безопасные задания. Хотя здесь, в академии, любое задание можно было назвать лишь условно безопасным.

“Пошевеливайтесь, несчастные калеки!” - вспомнила я слова Борха на последней тренировке.- “Хватить ползать и ныть, как сопливые младенцы. От выполнения задания вас избавит только одно - смерть! Если не собираетесь подыхать в ближайший час, живо ноги в руки и бегом марш! Опоздавшие отжимаются пятьдесят раз. А за каждую жалобу - еще столько же!”

-У нас в расписании первая практика.

Я совсем не удивилась, что внимательная и исполнительная Фиона первая изучила расписание и обрадовала нас за завтраком.

-Правда? - заинтересовалась я, тщательно пережевывая кусочек жгучего перца, и чувствуя как немеет язык. Яичница оказалась “с огоньком”.

-Да, три дня! С пятницы по воскресенье.

-А я хотела выбраться в город на выходных, - вспомнила я.

Форма, полотенце и халат это конечно замечательно, но мне не помешал бы хоть один комплект приличной одежды. Конечно, вряд ли меня пригласят на изысканный ужин в ближайшее время… Что ж, обойдемся пока формой.

-Неужели не хочешь получить свой собственный транспорт? – спросил Эйтин, отпивая сок. Вот на ком форма сидела, как великолепный дорогой костюм. Ни единой складочки, идеально выглаженная рубашка, плащ покоится на плече живописными волнами, как будто полуэльф только что сошел с полотна известного художника.

-Что-что?

-Я имею в виду спутников, средство передвижения, - пояснил он.

-Ты что, говоришь о грифонах? – ахнула я, откладывая вилку.

-Можно заполучить грифона, а можно любое другое существо, которое способно летать и выдержать твой вес. И если хватит сил и хитрости, чтобы приручить, - с некоторым самодовольством уточнил маг. - Ограничения на грифонов сняли лет пять назад, когда заметили, что их популяции стремительно снижаются. Теперь, если пожелаешь, можно оседлать хоть птеродактиля из Кертара. Если не сожрет, конечно, - Эйтин усмехнулся.

-Я не знала, что выбор такой большой, - обескуражено сказала я. Хотя вроде должна была радоваться.

- Знаете, почему стражей отправляют приручать спутников? - хохотнул Август, прожевав кусок бекона. - Боятся разориться на «золотых грифонах», отправляя нас в самые дальние захолустья!

«Золотыми грифонами» - называли сеть своеобразных воздушных «такси», объединявшую все крупные города континента. Грифоны там и правда были с золотисто-песочным оперением, и путешествия стоили весьма приличных денег.

Когда мы разошлись по своим лекциям, я еще долго не могла сосредоточиться на учебе, мысленно обращаясь к воспоминаниям о грифонах.

Сильные и опасные создания, они могли легко переносить всадника на огромные расстояния, были неприхотливы в еде (обычно охотились самостоятельно) и могли как защитить стража на земле, так и атаковать врагов с воздуха. Мощный клюв и длинные когти были прекрасным оружием.

Задумавшись, я даже получила ехидное замечание от Валентайна.

Димитрий еще минут пять с азартом мучил меня, заваливая вопросами по прошлой теме. Удовлетворенно ухмыляясь, он поднимался по ступенькам аудитории, с каждым вопросом подбираясь все ближе ко мне, как змея подбирается к полевке. Я с опаской косилась на вампира, но пока отвечала верно.

-Уточните-ка, сколько глаз у голубой крылатки, Фернборг? – ошарашил меня профессор внезапным вопросом.

«Не честно! Никаких крылаток мы еще не проходили» - хотела возмутиться я, но вовремя прикусила язык.

Кто его, вампира, знает, вдруг ему не нравится, когда студенты спорят. Димитрий остановился рядом, с превосходством и хищной улыбкой глядя на меня сверху-вниз.

Меня спас неожиданно громкий стук в дверь. Профессор мгновенно развернулся, мазнув по столу мантией, и стремительно спустился вниз. Я незаметно выдохнула.

- Ростар?! – вампир рывком открыл дверь. – Какого демона вы смеете прерывать занятие?

Студентка с выдающимися формами и нежно лиловыми кудряшками, с которой мне довелось сидеть рядом, лениво покусывала карандаш. Но едва услышала имя виконта, тихо пискнула, зажимая рот рукой. Удивившись реакции, я тоже с интересом посмотрела вниз.

В двери показался уже знакомый мне маг. Вроде как местная знаменитость, по словам Фионы.

Сегодня его черные волосы были распущены, падая на плечи и частично скрывая шрамы на лице. Николас без труда удерживал лениво-невозмутимое выражение лица, пропуская мимо ушей гнев профессора. Затем, выловив паузу, произнес:

-Я не с пустыми руками, - он помахал плотно скрученным свитком.

-Реферат, наконец, принесли? - страдальчески скривился вампир. – Еще больше затянуть не могли? Совесть у благородных господ нынче не в чести? Кладите на стол.

Николас спокойно обогнул недовольного профессора, неторопливо прошел через аудиторию, не обращая никакого внимания на любопытные взгляды первокурсников, и аккуратно пристроил свиток на столе преподавателя.

-Вы как всегда, Ростар, - сказал Димитрий ехидно, когда виконт вернулся к выходу. – Ходите по грани. И жизнь вас как будто ничему не учит.

Маг бросил на профессора странный холодный взгляд, но промолчал.

Я же мысленно была благодарна ему за внезапно прерванное занятие. Валентайн совсем забыл про мой допрос и, когда маг вышел, вернулся к обычной лекции.

Глава 17. Портал

Предвкушение от первой практики росло, вместе с приближением конца недели. В итоге, утром в пятницу я проснулась сама, минут за двадцать до сигнала, нервничая и пытаясь собраться с мыслями. Мое сердце отчетливо билось, подражая ударам колокола.

-Фиона, спишь? – негромко спросила я, глядя в темноту под балдахином.

Соседняя кровать скрипнула.

-Уже давно нет, - в голосе подруги и правда не было ни капли сна.

Она села на кровати, потягиваясь как гибкая кошка. Льняные пряди мягко рассыпались по спине. А я снова подумала, что в ее родословной точно где-то отметились эльфы. Даром, что уши не острые как у Эйтина.

Учебную форму, обычно “убитую” к вечеру, я просто складывала в шкаф. А утром доставала – свежую и чистую, заботливо выглаженную. Не знаю, как работала магия академии, но я уже жалела, что не могу приобрести пару таких шкафчиков для дома.

Сегодня нужно было облачиться в походный костюм. Я выбрала тот вариант, что потоньше. Белая хлопковая рубашка, кожаный приталенный жакет с заклепками, темные штаны и высокие удобные сапоги. Серый плащ украшала серебряная пряжка в виде крыла грифона.

Мы с ларнийкой по-быстрому привели себя в порядок, немного поругались из-за очереди в ванную, и как обычно спустились на завтрак.

Август и Эйтин ждали нас на привычных местах. Лидер нашего отряда широко улыбнулся и помахал рукой, советуя поторопиться.

Эйтин неторопливо попивал кофе, держась с достоинством истинного аристократа.

-Привет, Ханна, - медвежьи объятия Августа оказались очень горячими.

-По имени, надо же, - недовольно буркнула я, пытаясь высвободиться из стальной хватки.

-Уже придумали, на кого будете охотиться? – спросил он, глядя на Фиону, пока та смущенно не отвела глаза.

-Я точно придумал, - маг деловито похлопал по мешку, который лежал рядом на скамье. Горловина была туго завязана толстой веревкой с какой-то магической печатью.

-Что там у тебя, останки джина? – хохотнул кертарец. У южан были в ходу сказки про этих мистических созданий.

Эйтин поперхнулся горячим напитком.

-Скоро увидишь.

-Я надеюсь на грифона, - я отделила себе порцию еще скворчащей яичницы с общей тарелки. – Банально, знаю.

Но я то запомнила стражей верхом на грифонах. Я даже на миг прикрыла глаза, вспоминая блистательную картину из детской мечты.

-А ты, Фиона?

-Кто достанется, тот достанется, - девушка пожала плечами и взяла салфетку. – Не люблю загадывать наперед. Главное, чтобы все мои пальцы к понедельнику остались при мне. Мне еще кучу зелий нужно сварить.

-Жаль драконы не приручаемы, а то бы я… - Август так сильно сжал кулак, что серебряная вилка послушно согнулась.

-И где бы ты держал огнедышащую ящерицу? Я уже молчу про дурной характер, - я рассмеялась. – Только подумай, его же не прокормить.

-Все равно жаль, - ничуть не расстроился охотник. Я заметила, что когда он улыбается, у него на щеках появляются ямочки.

-Нет, вы слышали? – спросил кто-то громко за соседним столом, заставив нас обернуться. – Сосунки хотели бы дракона!

Говорил один из магов старшекурсников. Растрепанные синие волосы, неприятная улыбка, жутковатые пятна на руках. Нарочно расстегнутая жилетка как бы выражала его презрение к правилам.

-Пусть сначала вернутся с практики в полном составе, - хохотнул сидящий рядом блондин, у которого не хватало кусочка правого уха. Его будто срезали мечом по диагонали.

-Мы-то вернемся, - тон нашего лидера мигом стал угрожающим, - ты лучше за собой последи.

Блондин резко вскочил, и я испугалась, что сейчас начнется драка. Но синеволосый маг удержал друга, заставив его сесть.

-Вот и посмотрим, - он холодно улыбнулся. – Вижу, смелости вам не занимать. Мы когда-то были такими же.

-Только до экзаменов дожили не все, - тихо обронил третий маг, который все это время сидел в капюшоне, как призрак.

-Не обращайте внимания, - Август отвернулся. – Просто запугивают, пользуются тем, что мы пока ничерта не знаем.

-Я бы не был так уверен, - шепнул Эйтин, его уши едва заметно шевельнулись. – Только глянь на них, все какие-то…покалеченные.

-Может невезучие сильно, - не сдавался Август. – Не паникуй раньше времени.

Тройной удар колокола означал, что первокурсникам пора собраться у ворот академии. Мы дружно поспешили на улицу, дожевывая на ходу.

Нас уже ожидал очередной сюрприз. Во двор вынесли металлические стенды с оружием. Кинжалы, мечи и топоры поблескивали под лучами солнца.

Генри Борх тоже был здесь, бодрый и собранный, как обычно. Он как и мы был одет в темный походный костюм с серебряными нашивками на плечах.

-Подходим, выбираем оружие! – громогласно проревел он, едва завидев студентов. – Оно не заточено, но поцарапаться можно. Осторожно, сокурсников не калечим, себя тоже!

Я в нетерпении подошла к стенду с парными кинжалами. Мда… ничего и близко похожего на клинок со вступительных испытаний. Ладно, возьму вот эти, из серого металла, со слегка закругленным лезвием и простенькими старыми ножнами.

Эйтин выбрал короткий жезл, на конце которого поблескивал треснувший синий камень. Фиона приметила серебряный браслет.

-Это не оружие, - ответила она на мой немой вопрос, - Просто щит.

Зато Август разошелся, прихватив одноручный меч и тяжеленный лук со стрелами. Да какой! У меня бы сил не хватило натянуть такую тетиву.

-Если вы готовы, подходите к профессору Допкинсу, он переправит вас порталом в нужное место, - продолжал командовать декан факультета охотников.

Том Допкинс – тот крошечный седой профессор, похожий на изюм, был деканом магов. Сейчас он стоял рядом с насыпным кругом из пепла, границы которого сияли радужными переливами.

-Я как ваш сопровождающий, иду последним! – продолжал Генри Борх. – Как прибудете на место, не толпитесь, расходитесь подальше от портала, чтоб никого не зашибло.

-Все готовы? – поинтересовался лидер нашего отряда.

Мы согласно кивнули.

– Тогда идем. Чем раньше прибудем, тем больше зверушек нам достанется, - сказал он как-то кровожадно.

-Мне хватит и одной, - пробурчала Фиона.

Подойдя вплотную к переливающейся границе круга, я почувствовала, как дрожит вокруг наэлектризованный воздух. На языке слегка чувствовался металлический привкус. Эйтин и вовсе поморщился, наверное он мог ощутить больше.

-Ханна! - Фиона взволнованно взяла меня за руку.

-Идем, - я крепче сжала ее холодную ладонь. Вместе не так страшно. Мы одновременно шагнули вперед.

В тот же миг мир исказился, растекаясь цветными пятнами, вокруг закружились световые вспышки. Земля подло ушла из под ног, оставив нас в свободном падении. Так вот что такое портал. Несколько отвратительных мгновений полета, заставляющих желудок подскочить к горлу, и глухой удар, выбивающий воздух из легких.

Глава 18. Грифоны и места их обитания

Я закашлялась, стараясь отлепить лицо от чего-то колючего и осознать где верх, а где низ. Рядом тихо постанывала Фиона.

Наконец я осознала, что лежу на земле лицом в траву.

Едва я приподнялась, пытаясь осмотреться, как меня снова бесцеремонно припечатали к земле. Я забарахталась, пытаясь сбросить с себя чье-то тяжелое тело.

Сверху выругались голосом Эйтина. Я и не подозревала, что он может так грязно ругаться.

-Повезло, что не я, - послышался веселый голос Августа. Почти сразу я почувствовала свободу, охотник помог подняться Эйтину. – Тебя не сильно расплющило? – спросил он заботливо.

-Я еще не совсем поняла, - призналась честно. И с благодарностью ухватилась за протянутую руку. Надо побыстрее убраться от портала, пока не прилетел ещё кто-нибудь, потяжелее.

Фиона отряхивалась рядом, вся зеленая, будто ее вот-вот вырвет.

-Знаешь, это не так ужасно, как ты описывал, - сказала я кертарцу.

-Ха! Этот портальчик и переход между континентами - две большие разницы.

Я осмотрелась и поняла, что мы находимся на каком большом холме. По краям торчали неровные камни, поросшие мхом, похожие на огромные зубы древнего чудовища.

-Охотничьи угодья, - прокомментировал полуэльф. – Холмы, лес, река и вон то озеро. Отличное место для поиска спутника.

-Будем надеяться, - я безуспешно пыталась отряхнуть штаны от прилипшей травы. Зеленые росчерки намертво въелись в ткань.

-У тебя еще вот тут, - Август вытянул из моих пышных волос помятую травинку. От его легкого прикосновения по позвоночнику скользнул холодок.

- Спасибо.

Когда все переправились и портал закрылся, декан охотников собрал всех студентов в широкий круг. Поставил рядом с собой деревянный ящик, украшенный рунами.

-Все собрались? Слушайте внимательно, повторять не буду. Времени у вас до вечера. Каждый возьмет себе зачарованный амулет, - он продемонстрировал плоскую железную монетку на шнурке. На вид ничего особенного. – Надеваете на шею. Это поможет установить связь со спутником. Отправляетесь по любому направлению, какое больше понравится. Систему отрядов соблюдать пока не обязательно, ничего опасного в этой местности нет.

Кто-то в толпе недоверчиво хмыкнул.

-Когда найдете подходящее вам животное, амулет засветится. Постарайтесь не упустить своего спутника. Тут уж вам придется проявить свои таланты и фантазию. Попробуйте его поймать, приручить. У кого получится в первый день - счастливчики. Если не вышло, попробуете завтра снова. Главное вечером, как только зажжем костры, чтобы как штык были здесь, с добычей или без. Опоздаете – лучше не возвращайтесь, - пригрозил он, хмурясь.

-Кто куда? – спросил Эйтин, когда нас отпустили на все четыре стороны. Полуэльф перебросил свой мешок на плечо и явно торопился. – Мне бы в лес, нужно укромное место.

-Я тоже в лес, - решительно сказала Фиона. – Заодно поищу редкие травы.

-Мне без разницы, грифоны могут быть везде, - я пожала плечами, осматривая местность. – Наверное, сначала пройдусь по холмам. Вдруг у них там гнезда.

-Я с тобой, - внезапно сказал Август. – Дракона то все равно не видать, – пошутил он.

-Отлично, - согласился маг. – Тогда до встречи вечером?

-Удачи всем, - искренне пожелала я.

Мы разделились на пары. Кертарец как всегда был в приподнятом настроении, насвистывая под нос какой-то незнакомый мне мотив. Янтарные глаза с интересом осматривали открывающийся пейзаж. Здесь действительно было красиво: сочные зеленые холмы, перетекающие в невысокие горы, над которыми медленно поднимались пышные белые облака.

Я прищурилась, прикрывая рукой глаза от солнца, и рассмотрела высоко в небе два кружащих над нами силуэта. Нет, не грифоны. Всего лишь орлы.

-Ладно, вот найдем мы их, - сказал Август, щелкнув пальцем по “монетке”. – А приручать как?

-Иногда спутник сам находит стража, привлеченный магией амулета, - процитировала я строчку из учебника. – Тогда он сам подойдет.

-А если нет?

-Тогда придется грифона укрощать, пока он не признает твою силу.

-Не то чтобы я сомневался в себе, - Август почесал затылок. – Но ты видела их вблизи?

-Не очень близко, а что?

-Когти у него с мою ладонь, - парень охотно продемонстрировал свою руку. – Будет очень неприятно получить такими по… И ладно я, а ты что будешь делать?

-Видимо убегать, - я усмехнулась. – Так ты защищать меня вызвался?

Я впервые увидела, как Август слегка смутился, отводя взгляд.

-Не волнуйся, - успокоила я его. -У меня и свои «когти» есть, я похлопала по ножнам на поясе.

-Царапать то ими умеешь?

-Хочешь меня проверить?

Базовые приемы я уже знала, спасибо тренировкам. Но я все равно храбрилась, понимая, что с грифоном мне одной не совладать, если он вдруг разозлится. Оставалось надеяться на правильно наложенные чары в амулетах, которые притягивали к ним спутников.

Внезапный порыв ветра накрыл нас мощной волной. Не успела я отреагировать, как охотник сбил меня с ног, прижав к земле и защищая своим телом.

Крупный силуэт на мгновение закрыл солнце. Я успела увидеть только гигантские золотистые крылья и гибкий львиный хвост с кисточкой.

-Ну вот,- пробормотал кертарец, поднимая голову. – Грифона мы нашли.

И потеряли. Силуэт быстро исчезал в высоте, прячась за облаками.

- И кого из нас он выбрал? – рассмеялась я.

От Августа приятно пахло горячим воском и острыми пряностями.

-Не думаю, что он выбирал, - парень почему-то не торопился меня отпускать, нависнув надо мной и вглядываясь в мои глаза.

Я невольно облизала губы и почувствовала, как начинают алеть щеки. Янтарные глаза смотрели пристально и тепло, а чувственные мужские губы красивой формы были совсем рядом, легко дотянуться…Август наверное подумал о том же. Иначе почему он приблизился настолько, что я почувствовала его дыхание на своей коже?

-Время не ждет, - струсила я. Остановила его, упираясь руками в грудь.

-Верно, - охотник мигом поднялся, стряхивая наваждение, будто его и не было.

Я же подставила лицо ветру, радуясь тому, как он холодит кожу.

-Поищем за этим холмом? – предложила я, чтобы нарушить неловкость. - Может там остались его сородичи. Давай, проверим наше везение.

Но удача, кажется, от нас отвернулась. Мы бродили по холмам до самых сумерек, но так и не встретили больше ни одного грифона. Только их следы повсюду, да старое высохшее гнездо с осколками скорлупы.

-Пора возвращаться, - наконец сказал Август, когда на небе зажглись первые неяркие звезды. – Есть хочется, просто жуть.

-Согласна.

Пришлось смириться с неудачей. А я наивно рассчитывала найти и приручить грифона в первый же день. Уже представляла, как полечу на нём над этой долиной, над лесом, над озером, отражаясь в гладкой поверхности воды.

-Как думаешь, у наших получилось? – спросила я, когда мы уже подходили к разбитому лагерю.

Охотник вдруг сдавленно закашлялся и легонько толкнул меня локтем, заставляя посмотреть в сторону леса.

От опушки к лагерю медленно приближалось что-то крупное и светящееся. Призрачный синеватый свет, хорошо заметный в сумерках, исходил от…скелета. Драконьего скелета, который очень даже живо шагал в нашу сторону, покачивая костяными крыльями с остатками высохшей плоти. Рядом с костяным драконом шел донельзя довольный Эйтин. Веселая Фиона с сияющими глазами почти подпрыгивала рядом.

-Живых драконов приручить нельзя, - гордо пояснил маг, когда они подошли ближе.

– Зато мертвого – пожалуйста, - не выдержал Август. – Ну ты и жук!

Эйтин самодовольно улыбнулся.

-Правда, он потрясающий? – Фиона светилась от восторга. – Его зовут Когтезубик.

-Когте…что? - кертарец только что с завистью смотревший на дракона расхохотался. - Это… это исчадие тьмы и смерти… ахаха… Когтезубик?!

Скелет смешно качнул черепом с пустыми светящимися глазницами и завилял костяным хвостом, как собака.

-Ну… - Эйтин вздохнул, - это Фиона придумала, как только увидела. А он услышал и теперь только так отзывается.

Дракон согласно лязгнул челюстями с внушительными зубами.

-Одуреть можно… - резюмировала я. – Я думала, что маги - стихийники с некромантией не связываются.

-Друг помог с заклинанием, - уклончиво ответил Эйтин, пряча за спину ладонь со свежим шрамом.

Наверное, для поднятия дракона нужна была личная жертва, например кровь. Спасибо, что Фиону там не прирезал. Я прищурилась, внимательно изучая соратника. Если подумать, я ведь почти ничего о нем не знаю.

-Пойдемте в лагерь, умираю с голода, - пожаловалась ларнийка. – Я никого не встретила, зато вот, - она похвасталась туго набитой сумкой с травами и кореньями.

В импровизированном лагере уже зажигали три больших костра, вокруг которых разложили бревна, чтобы сидеть. Под холмом, защищенные от ветра, расположились беспорядочные ряды одинаковых белых палаток.

Нам с Фионой досталась одна на двоих почти у подножия холма. И если подруга сразу уснула, отвернувшись к стене, ко мне сон категорически не приходил.

Поверхность была слишком жесткой, палатку качало под ветром, а по стенам зловеще шуршали стебли сухой травы. Я долго ворочалась, пытаясь найти хоть немного удобную позу, а из головы все не выходили мысли о грифонах, пока я не забылась тревожным сном.

Мне снилась родная деревушка. Но что-то в ней было странное. Улицы были пустынны, а дома заброшены. Мертвые листья облетали с сухих крон деревьев, ветер подхватывал их и швырял на обочину потрескавшейся дороги.

От ратуши расползался поземкой зеленый туман. Какой-то неправильный, хищный, опасный. Он тянулся ко мне, словно живой, подбираясь все ближе и ближе. А у меня совсем не было сил убегать. Я просто стояла и смотрела на него, обмирая от ужаса: чем ближе был туман, тем сильнее становился страх, сковавший меня по рукам и ногам.

Глава 19. Лесное озеро

Мы проснулись перед самым рассветом, утренний холод проник в палатки и пробирал до костей. Стуча зубами, мы с Фионой выбрались на улицу, в надежде хоть немного согреться.

Небо на горизонте постепенно светлело и наливалось румянцем, на траве поблескивала миллионами бриллиантовых капель роса.

-Ну что, готовы ко второму раунду? – спросил сонный Август, даже не пытаясь подавить зевок. – Сегодня предлагаю пройтись по лесу до озера. В полях что-то совсем пусто.

Мы с ларнийкой согласились.

Как только солнце встало – оправились в путь. Вместо завтрака нам выдали ломоть черного хлеба с приличным куском сыра. Ели по дороге, чтобы не терять времени.

Эйтин остался в лагере. Еще вчера он получил похвалу от Генри и был весьма доволен и горд собой. Теперь ему предстояло подружиться с новым костяным другом. Воодушевленный маг собирался полетать над холмами, если получится.

-Тут разделимся, - вдруг сказала Фиона, когда мы достигли первых деревьев. – Здесь на опушке растет редкий вид примулы, он позарез мне нужен. Хочу собрать побольше, вчера не успела. До озера вам придется прогуляться вдвоём.

-Не боишься одна оставаться? – уточнил Август.

-Нет, конечно, до лагеря рукой подать, - целительница поправила на плече сумку. – Если успею, еще вас догоню.

Довольно долго мы просто шли в тишине, каждый в своих мыслях. Солнце неторопливо поднялось над горизонтом и ощутимо потеплело. Я даже сняла плащ и убрала в небольшой походный рюкзак.

Лес жил своей жизнью: щебетали птицы, по стволам бегали шустрые белки, а в кустах мы заметили серого кролика.

Мы внимательно осматривали поляны, в поисках следов грифонов. Но ни царапин, ни выпавших перьев так и не обнаружили.

-Все, сдаюсь! – объявил охотник, когда солнце зависло в зените. – Нет тут никаких грифонов, нас обманули. Или эти амулеты нерабочие. Маги в академии напортачили.

Он вытер пот со лба. Даже в лесу, под тенью деревьев, стало жарко.

-Идем к озеру, - устало предложила я, прислоняясь к дереву. – Оно должно быть совсем рядом. Грифоны же должны когда-то прилетать на водопой, правильно?

-Точно, - поддержал меня кертарец. – А ты сообразительная.

-Ага. А еще у нас вода закончилась, - я потрясла пустую флягу.

Мне повезло, что охотник прекрасно ориентировался в лесной местности, уверенно выбирая направление и ведя нас самой удобной дорогой. Правда иногда ему приходилось обламывать торчащие ветви, чтобы можно было пройти. Зато мы оставляли хорошо заметный след, по которому можно было вернуться обратно.

Небольшое лесное озеро открылось нам неожиданно, оно пряталась за плотным высоким кустарником. Ровная гладь воды блестела под лучами солнца. На дальнем берегу мы приметили скалу, с которой с шумом скатывался небольшой водопад. От водоема тянуло приятной прохладой.

Я стащила сапоги, чтобы зайти немного глубже, и набрать чистой воды. Склоны тут были совсем пологие, и у берега было много ила.

И, возможно, пиявок.

-Эй, Ханна! Как водичка? – Август бодро скинул плащ прямо на траву и сейчас стягивал рубашку. – Может, окунемся?

Я невольно уставилась на бронзовый торс, освещенный солнцем. Кертарец был прекрасно сложен: широкие плечи, крепкая грудь, плоский накачанный живот и узкие бедра. Парень не стесняясь потянул вниз брюки, и я резко отвернулась, уставившись на флягу в руках.

-Вух! – охотник пробежал мимо, окатив меня брызгами и сияя голыми ягодицами.

С разбегу нырнул, окунулся с головой и зафыркал как довольный тюлень. Вдоволь полюбовался моим вытянутым лицом и расхохотался. Вот дает.

-Иди сюда, - позвал он. – Вода совсем теплая. Или боишься?

На слабо решил взять? И вовсе я не боюсь. Вот ни капельки.

Я набрала воды и вернулась на берег, чтобы положить флягу в рюкзак. Охотник в это время успел навернуть несколько небольших кругов – плавал он отлично.

-Ха-а-анна, - позвал он снова, растягивая моё имя.

Солнце сверху палило нещадно. Я чувствовала, как по шее бежит капелька пота, а волосы липнут к вискам. “Бездна с тобой, Август.”

Я сдалась и начала раздеваться. В конце концов, когда еще представится такой шанс. Я про озеро, разумеется.

-Отвернись! – опомнилась я, поймав чересчур довольный мужской взгляд. Охотник усмехнулся и послушно повернулся спиной.

Избавившись от белья, я оставила на себе только белую рубашку, которая была достаточно длинной, чтобы прикрыть бедра. Ткань тонкая, на такой жаре высохнет быстро.

Я осторожно вошла в озеро. Oх, Август, обманщик! И это ты называешь теплой водой?

-Ты уже все? – охотнику наскучило любоваться водопадом.

-Не поворачивайся! – испуганно пискнула я, ускоряя шаг.

Как же холодно-о! Живот и руки тут же покрылись гусиной кожей. Выдохнув, я быстро присела, окунаясь по плечи: тело обожгло холодом, и я заскрипела зубами.

Постепенно кожа привыкала к температуре. Ну, держись, Август. Я медленно подплыла к охотнику, нацелившись ему в спину.

Но испугать не успела – парень резко обернулся и уставился на меня веселыми янтарными глазами:

-Громко пыхтишь, Ханна.

-И пусть, - я выдохнула, сдерживая прыгающие от холода губы. Плавание точно не моя сильная сторона.

-Давай до водопада?

-Наперегонки?

-Ты себе льстишь, - Август усмехнулся.

-Просто хочу, чтобы ты был впереди, - криво улыбнулась я.

«И не пялился так откровенно». Рубашка намокла, став полупрозрачной и липла к груди, неприлично обрисовывая полушария.

Вскоре я привыкла и вода показалась мне почти теплой, а плыть стало проще. Водопад почти не шумел, мягко скатываясь по гранитным камням. Они же были и в воде рядом: мы встали на один из валунов, чтобы передохнуть. Я на всякий случай прикрыла руками грудь, хотя заинтересованные взгляды охотника мне льстили. И очень.

-Красивое место, правда? – Август осмотрелся. Я не могла не согласиться. Рядом с нами покачивались белые кувшинки, а над водопадом в водяном тумане играла радуга.

-Ой! – маленькая серебристая рыбка прошмыгнула совсем рядом, задев мое бедро. Я пошатнулась: ноги заскользили по камню. Почти сразу меня подхватили сильные руки, и кертарец подтянул меня ближе к себе.

-Погоди топиться, мы еще грифона не поймали, - сказал он внезапно севшим голосом.

Глава 20. Магия Хаоса

Он оказался близко. Слишком близко.

На мгновение забывшись, я медленно провела пальцем по приоткрытым губам, стирая капли чистой воды. Охотник замер, почти перестав дышать, а его руки сильнее сжали мою талию. Бездна, почему же ты такой привлекательный.

Глупо было обманывать саму себя, меня тянуло к Августу с самого начала.

Его доброта, забота обо мне... Его бронзовая кожа и янтарные глаза, четко очерченные грубоватые скулы и жесткая линия подбородка.

Он потянулся ко мне первый. Губы оказались неожиданно горячие, жадные. Этот поцелуй совсем не походил на те, что я испытывала прежде: властный, сминающий, будоражащий во мне какие-то темные потаенные желания.

Август почти сразу отпустил меня, поймав губами мой выдох-стон, посмотрел в глаза чуть затуманенным взглядом.

-Прости, не смог удержаться... - голос был хриплый.

Я опустила ресницы, усилием воли выравнивая дыхание.

-Это плохая идея, - сказала я, справившись с севшим голосом.

В правилах академии четко сказано, что отношения внутри отряда строго запрещены. Я не забыла. Не было никаких сомнений, что если нас кто-то увидит прямо сейчас, наказание последует незамедлительно. Эта мысль должна была меня пугать, но только щекотала нервы. Я не могу вылететь из-за такой глупости. Разве можно рисковать мечтой жизни, ради мимолетного увлечения?

Пока я пыталась убедить себя в правильном пути, мои глаза предательски скользили по ладно сложенному торсу, по предплечьям и ребрам. Капли воды все еще стекали по бронзовой коже, останавливаясь и замирая в очень интересных местах... Например, на плоской горошине соска.

Качнувшись, я обхватила голову охотника руками, цепляясь за мокрую шею, заставляя наклониться и притягивая к себе, жадно и требовательно впиваясь в губы. Едва не застонав от удовольствия, когда меня снова обхватили сильные руки, заскользили по спине, ставшей вдруг очень чувствительной под тонкой тканью.

Говорят, запретный плод сладок. Этот стал в тысячу раз слаще. Когда я оторвалась от губ Августа и прижалась щекой к его груди, слушая быстрые удары сердца, у меня внутри тут же поднялась темная возмущенная волна, которая обиженно требовала продолжения. Здесь и сейчас, немедленно! Я со всей силы зажмурилась, сражаясь со своими непослушными порывами.

-Ханна? - объятия вдруг стали крепче. - Ханна!

Меня ощутимо тряхнули.

Резко открыв глаза, и вывернувшись из рук охотника, я увидела, как прямо на поверхности воды весело пляшут языки зеленого пламени, выбрасывая вверх изумрудные искры.

-Что это? - я замерла, пораженная. Нечасто увидишь огонь, который может гореть прямо на воде.

Несмотря на удивление, я совсем не ощущала страха или беспокойства. Я вытянула руку, желая прикоснуться к яркому огню. Август испуганно перехватил её, притягивая меня ближе к себе.

-С ума сошла?! - охотник настороженно осматривался, ища пути отступления, напряженный как тетива.

Зато у меня началась складываться картинка. Не первый раз рядом со мной зажигается пламя, пусть и не таким экстравагантным образом.

Подчиняясь догадке, я закрыла глаза, ощущая спиной уверенные объятия Августа и несколько раз глубоко вдохнула, расслабляясь и выдыхая напряжение.

Услышав изумленный голос охотника, я почти не удивилась: пламя стремительно гасло, исчезая на водной глади. Я облизала пересохшие губы.

-Быстро из воды! - кертарец подхватил меня на руки, наплевав на мой возмущенный возглас.

Через пару мгновений меня уже поставили на землю, смущенную и пытающуюся прикрыть стратегические места. К счастью, Август на меня почти не смотрел, он быстро принес наши вещи и накинул мне на плечи жакет.

-С-спасибо, - после воды меня начал бить озноб.

-Не знаю, что это за хрень, но лучше держаться подальше от воды, - охотник быстро натянул брюки. – А Генри то заливал, что тут все безопасно!

-Август, - я остановила его. - Мне кажется, это я... В смысле, это моя магия.

-Не понял, - парень мотнул головой, окатив меня брызгами. - Ты же не владеешь магией.

-Да! То есть, я так думала... - пальцы упрямо отказывались справляться с последними застежками. - Но это происходит уже не первый раз, - нехотя призналась я.

-Ты говорила декану? Да нет, - он тут же покачал головой. – Это невозможно. Тебя же проверяли при поступлении.

-Подожди, - я замерла, вспоминая свой первый день и вступительные испытания. - Да, точно. Я тогда взяла кинжал, а Валентайн спросил, не владею ли я магией Хаоса. Я тогда удивилась, но...

-Хаоса?! - у Августа вытянулось лицо.

-Но я подумала, что он ошибся. Ну или может, шутит, - я провела ладонью по лицу, стряхивая капли. - День вообще был сумасшедший. Какая, к черту, магия Хаоса?

-Я никогда не слышал, чтобы люди из нашего мира управляли Хаосом. Только демоны и их предводители способны на это, - Август был очень серьезен. - В твоей семье хоть были маги? Подобные способности не появляются из ниоткуда. И извини, но ты слишком взрослая для первых проявлений магии. Это подозрительно, Ханна, - закончил он честно.

Да, он прав. Прав во всём. Где-то в животе поселилось неприятное тянущее чувство страха.

-Ханна, ты должна поговорить с Валентайном. Если у тебя внезапно начнется инициация...

-Я знаю, - перебила я. - Я могу кому-то навредить.

И даже хуже. Я ходячая часовая бомба. Бомба, которая может взорваться в любой момент. И если рядом со мной окажутся люди...

Чем старше маг, который встречает свою инициацию, тем опаснее его выбросы силы. Даже маленькие дети могут доставить много неприятностей. Страшно подумать, что могу сделать я.

Великая трясина, я вообще никогда не слышала, чтобы совершеннолетние проходили инициацию! Я с силой сжала виски, стараясь успокоиться.

Август вдруг притянул меня к себе, обнимая до хруста.

-Я буду рядом, слышишь, - шепнул он. - Не бойся.

-Обещаю, как только вернемся в академию, сразу отправлюсь к Димитрию, - я подняла голову, чтобы посмотреть в его встревоженные глаза.

Обратно мы пошли другим путем. Август все еще не терял надежду на грифона, поглядывая на небо в поисках крылатых силуэтов.

Я молча брела рядом, полностью погрузившись в невеселые мысли.

Никогда еще вопрос моего происхождения не вставал так остро. В детстве я пыталась выяснить хоть что-то о родителях, но быстро поняла, что это совершенно бесполезно. Свидетелей не было, приемная семья только разводила руками. Они и рады были бы мне помочь, да не могли.

Повзрослев, я просто смирилась с тем, что никогда не раскрою тайну происхождения. И перестала пытаться.

Глава 21. Погоня

Погрузившись в свои мысли, я совершенно не заметила, что отстала. Очнувшись, поняла, что кертарца рядом нет. Вокруг был только светлый лес, и щебетание невидимых птиц.

Я задумчиво посмотрела на белку, которая увлеченно грызла шишку, крепко обхватив её маленькими лапами. Да, вряд ли она сможет подсказать дорогу.

«Зато смерть от жажды мне теперь не грозит» - отстраненно подумала я. - «Фляга то вот она, полная».

-Август? – на всякий случай крикнула я.

Ответом мне была тишина.

Ладно, не стоять же мне тут в одиночестве. Пойду вперед – куда-нибудь да выйду. Может быть найду наши следы.

Идти по лесу без охотника оказалось не так-то легко: под ноги постоянно попадали коряги, по лицу хлестали низкие ветви, над ухом противно звенел одинокий комар. Вскоре я забрела в такой густой валежник, что едва там не застряла.

Кое-как выбравшись и ободрав до крови руки, я неуклюже вывалилась на небольшую поляну, освещенную солнцем.

В центре росла невысокая раскидистая яблоня. Ветви гнулись к земле под весом сочных спелых плодов. У меня тут же заурчало в животе, а рот наполнился слюной.

Бодро рванув к добыче, я не сразу поняла, что нахожусь на поляне не одна.

Странная косая тень под деревом вдруг зашевелилась, подняла голову, и пара светящихся красных глаз недвусмысленно уставилась прямо на меня.

Я застыла как статуя, стараясь не дышать и не отсвечивать. Но было уже слишком поздно.

-Пфф! – шумно и недовольно выдохнуло существо. И встряхнулось, поднимаясь.

-Яблочный вор! – неожиданно признала я. И зажала себе рот.

Стоящий под яблоней черный конь подозрительно прищурился. Вспомнил, наверное. Он взмахнул пару раз дымными крыльями. И уверенно попер на меня, постепенно набирая скорость.

Наверное, решил наказать человека, который постоянно мешал ему спать. Сталкиваться с недружелюбной крупногабаритной скотинкой на открытой местности мне вовсе не улыбалось.

-А ну стоять! – во все легкие заорала я, надеясь на эффект неожиданности.

Конь замер как вкопанный, прижав уши и испуганно заржав. Ага!

Я развернулась и со всей доступной мне скоростью дунула под укрытие деревьев, надеясь, что здоровенный конь за мной не полезет.

Не тут то было. Почти сразу я услышала громкий топот. Воздушный элементаль не только не бросил преследование, он будто поймал азарт – за спиной жалобно захрустели ветви.

-Вот же, вредное животное…

Я поудобнее перехватила рюкзак, не сбавляя ходу. И чего привязался, спрашивается?

- Я твои яблоки даже не трогала!

Гневное ржание прокатилось по лесу. Послышалась хлопанье крыльев.

Понимая, что скорости мне не хватает, я ласточкой сиганула в плотный кустарник и прижалась к земле, как испуганный кролик. Сердце уже грозилось выпрыгнуть из грудной клетки.

Ничего-ничего. Авось пройдет и не заметит. Поганки болотные! Я от души почесала ногу, которую успел укусить комар. И где Август, когда он так нужен?

«Тук-тук» - послышалось совсем рядом. Кто-то подходил все ближе и ближе. Я затаила дыхание, тщетно пытаясь слиться с кустарником. «Тук-тук».

-АААА! – я позорно завизжала, когда здоровенная черная голова сунулась прямо в заросли, а лошадиные зубы отчетливо щелкнули в миллиметрах от моего плеча.

Неуклюжей рыбкой вывалившись с другой стороны кустов, я снова бросилась бежать. Упрямая скотина не отставала, с бараньей упертостью преследуя меня, и удивительно ловко для своих габаритов обходя препятствия.

Может быть, я и смогла бы оторваться, но судьба решила подкинуть мне сложностей. Взвизгнув, когда мои ноги по щиколотку провалились в сырую почву, я едва не присела на пятую точку. С трудом вытащила стопы из хлюпающей ямы, спасая сапоги. Углубления быстро заполнились водой: передо мной расстилались болота.

Найти новый путь я не успела – из-за зарослей можжевельника, шумно дыша, вывалился мой преследователь. Уши торчком, глаза горят яростным пламенем, крылья угрожающе приподняты.

Амулет у меня под рубашкой явственно нагрелся и начал светиться.

-Ну, давай, подходи, - процедила я, медленно снимая рюкзак.

Хлопнула себя по поясу и с досадой прикусила губу, понимая, что забыла оружие на озере. “Отлично, просто отлично, Ханна. Следопыт из тебя получится замечательный”.

Бешенное животное радостно взревело и понеслось прямо на меня.

Деваться мне было некуда, защищаться нечем. Отбросив мешающий рюкзак, я прыгнула прямо навстречу элементалю, одновременно уходя из под удара, и крепко хватая лошадь прямо за ноздри.

Дикий визг испуганного коня едва меня не оглушил. Мы замерли.

Я держала его за крайне чувствительный нос, а он боялся даже пошевелиться, не то что вырваться. Только испуганно косил на меня алыми глазами и мелко дрожал. Что, гад, не ожидал?

Второй рукой я вцепилась в гриву за ушами.

Элементаль заржал, тихо и жалобно. Обдал меня горячим дыханием. И медленно-медленно склонился, подчиняясь моей руке. Снова заржал, уже обиженно, и упал на колени. Крылья покорно раскрылись и почти легли на землю.

Пользуясь моментом, я отпустила коня и вскочила на его спину, со всей силы цепляясь за черную гриву. Опомнился он быстро: взвился свечой, стараясь скинуть меня на землю. Яростно защелкал зубами, надеясь схватить за плечо, но не тут-то было – я тесно прижалась к его шее. Пальцы побелели от напряжения.

Либо я тебя, либо ты меня. Амулет обжигал меня под рубашкой.

Конь завертелся на месте бешеным волчком, так что у меня замелькало перед глазами, а потом внезапно ринулся вперед. Тонкая ветка хлестко ударила меня по лицу, едва не попав по глазу. По бокам захлопали призрачные серые крылья. Элементаль с силой оттолкнулся от земли и взмыл в небо, почти сразу вырвавшись из леса.

Я забыла, как дышать, судорожно цепляясь за гриву мертвой хваткой и уже не чувствуя рук. Сильнее сжала колени, конь раздраженно заржал. Он стрелой помчался над лесом, ветер яростно растрепал мои волосы. Пришлось зарыться лицом в гриву – иначе дышать было невозможно.

Я молилась, чтобы дурной жеребец не вздумал перевернуться прямо в воздухе. Представила, в какую живописную кляксу я превращусь, если упаду. А может не в кляксу, а насажусь на острые елочки? Мамочки! От холода и напряжения сводило мышцы. Яблочный вор уносил меня все дальше и дальше от лагеря.

Я не заметила, когда полет из бешеной гонки превратился в нормальный. Не знаю, сколько прошло времени.

Ветер свистел в серых крыльях и в моих ушах. Я осторожно подняла голову, краем глаза глянула вниз и ужаснулась. Тут же закружилась голова. Благо пальцы я уже не могла расцепить при всем желании.

Мы неторопливо летели над какими-то скалами. Внизу блестел то ли ручей, то ли река.

А я всего-то хотела грифона. Доброго, милого грифончика.

-Аа-ах!

Конь начал стремительно снижаться, накренившись вниз. Я почувствовала, что сползаю со спины и мысленно попрощалась с жизнью. В который раз.

Но полёт вскоре выровнялся, снижение замедлилось, становясь все более плавным.

Крепкий удар копыт о землю все равно был неожиданным. Элементаль пробежал еще какое-то расстояние и остановился.

Прекрасно. Мы живы. Кто бы теперь сказал, как мне отцепиться? И еще, хорошо бы узнать, куда ты меня затащил, воришка.

Конь обернулся, уставился на меня красными глазами и недовольно фыркнул. Давай уже, мол, слезай.

-Я пытаюсь, - пробурчала я, с трудом ослабляя хватку. Со спины коня я свалилась как застывшая коряга. – О-о-о!

И осталась лежать там, где упала. К счастью, элементаль больше не пытался меня затоптать или укусить. Напротив, он неторопливо отошел, опасливо косясь на меня, и начал лениво пощипывать траву.

Я же лежала, счастливая, потому что чувствовала под лопатками твердую землю. Которая не качалась и не подпрыгивала. Счастье-то какое.

Глава 22. Дымок

Эйфория от удачного приземления быстро проходила. Солнце постепенно клонилось к закату, становилось прохладнее. Осмотревшись, я поняла, что мы находимся на небольшом зеленом плато, рядом со скалами.

К счастью, элементаль, не собирался никуда улетать. Но и подойти к себе не давал, стоило мне приблизиться - конь резво отбегал на безопасное расстояние и продолжал щипать травку.

-Нет, я все понимаю, такой стресс… но мне то что теперь делать? – не выдержала и пожаловалась. Конь прянул ушами и повернулся ко мне задом. Пышный черный хвост нервно дернулся.

Я сложила руки на груди, понимая, что единственный шанс выбраться отсюда стоит передо мной. И если я с ним не договорюсь, никто меня здесь не найдет. Рюкзак остался где-то в лесу, фляга с водой там же. Сколько я продержусь, прежде чем меня кто-нибудь найдет? Двое суток? Трое?

Ладно. Осторожно ступая и стараясь не шуметь, я попыталась незаметно подобраться к элементалю, пока он занят своими делами. Короткая густая трава и мох прекрасно скрадывали шаги.

«Отличный способ получить копытом в грудь» - отстраненно подумала я, медленно огибая покатый круп. Серое крыло, по которому клочьями сползал туман, было прямо передо мной. Я осторожно протянула руку, чтобы схватиться за плечевую кость и немедленно встретилась с горящими глазами элементаля.

«Ты все неправильно понял» - хотела сказать я, но не успела. Конь взмахнул крыльями, легко отбрасывая меня в сторону, и разразился громким ржанием.

-Вот же…скотина, - отскочив, я едва устояла на ногах. - Еще и жалуется!

Пора было поменять тактику. Я похлопала себя по карманам. Да, вот она удача! В одном из карманов обнаружилась корка хлеба от утреннего бутерброда.

-А что у меня есть, - пропела я сладким голосом, помахивая в воздухе кусочком черного хлеба.

Элементаль заинтересованно уставился на мою руку, склонив голову набок, совсем как собака.

-Кому же достанется эта вкусняшка? – продолжила я, медленно приближаясь и стараясь не делать резких движений.

Подозрительные красные глаза на миг задержались на мне и снова уставились на хлеб. Я поднесла корку к своему рту, изобразив, что хочу ее съесть, и воришка не выдержал. Фыркая, подошел прямо ко мне, едва не приплясывая на месте.

- Вот так, - я подставила хлеб на открытой ладони.

Элементаль чуть помедлил и взял его бархатными губами, обслюнявив мне руку.

– Вот молодец, - я потрепала его по шее. Теперь ты меня покатаешь. Подпрыгнув, я неуклюже забралась на широкую спину.

-Давай, летим домой, - я неуверенно толкнула его пятками. Конь фыркнул и остался на месте. Вот же беда на мою голову. Я задумалась и случайно произнесла вслух. – А где у нас яблоки?

Конь посмотрел на меня с явным интересом.

- Вкусные, сладкие яблочки, - продолжила я. – Сочные, хрустящие.

Или конь меня действительно понимал, или ему надоело стоять, и он решил отправиться дальше. Потоптавшись на месте, он резво припустил в галоп, набирая скорость, несколько раз с усилием взмахнул крыльями и взлетел. Оставалось надеяться или на чудо, или на его страстную любовь к яблокам.

Второй раз лететь было уже проще. Я поняла, что соскользнуть со спины летающего коня не так-то просто как мне сначала показалось, и немного расслабилась.

Внизу неторопливо проплывали широкие луга и высокие холмы. На них паслись дикие стада яков и овец. Воздушный элементаль летел плавно, слившись со своей стихией, ничуть не уставший.

Ветер трепал иссиня-черную гриву, упруго бил меня в грудь и лицо, но теперь он был даже теплым, скорее обволакивающе приятным, а не холодным и злым.

С удивлением я осознала, что наслаждаюсь полетом, совсем, как и сам элементаль, легко плывущий на воздушных волнах. В полете мы словно стали одним целым: конь и всадница. Нас окутывала и объединяла пьянящая свобода. Невыносимо прекрасные просторы стремительно проносились мимо, настолько широкие, насколько хватало взгляда.

Весь мир лежал под нами как на ладони. Тысячи возможных путей и окрыляющие своей доступностью возможности.

Растворившись в незнакомых ощущениях, я не сразу поняла, что вижу на горизонте знакомые белые палатки. Элементаль нес меня точно к лагерю.

-Вот молодец, - я не удержалась и похлопала коня по шее. И улыбнулась, услышав в ответ довольное ржание.

Элементаль описал несколько кругов вокруг лагеря, плавно снижаясь. Мы привлекли много внимания: студенты выбегали из палаток, подходили ближе от костров. Среди них я заметила рыжую макушку Генри Борха.

-Ханна Фернборг, - довольно произнес профессор, когда мы приземлились. – Смотрю ты с необычной добычей.

Он поцокал языком, осматривая моего спутника, и несколько раз хлопнул в ладоши.

-Обратите внимание! – сказал декан охотников громко. – Самый что ни на есть настоящий воздушный элементаль!

Студенты загалдели. Я же нашла глазами Августа. Парень стоял рядом с профессором, обнаженный по пояс (только рубашка небрежно накинута на плечи), левая рука покоилась в повязке.

На этот раз я почти изящно спрыгнула с коня.

-Что с тобой стряслось? – обеспокоенно спросила я сокурсника, подходя ближе.

-А с тобой? – Август напряженно изучал меня глазами. Я немного смутилась: представляю, как выгляжу, с жутко растрепанными волосами и красным от ветра лицом. – Ты пропала на несколько часов. Я беспокоился, - закончил он совсем тихо, так чтобы нас не услышали однокурсники.

-Дымок меня немного покатал, - я развела руками. – Показывал мне окрестности.

-Дымок? – у охотника дернулся уголок рта.

-Ну да, - я обернулась на спутника. Отличное имя для воздушника, вон и по крыльям у него и правда скатывается дымок.

-Фернборг! – прервал нас Генри. – Веди животное к стойлам. Потом пусть Наррати тебя осмотрит, у тебя кровь на лице. Из ваших все вернулись?

-Нет, профессор, - ответил ему Август. – Фиона Мельвес еще не в лагере.

-Задерживается, - Генри обеспокоенно сверился с часами. – У неё осталось полтора часа.

Глава 23. Тайный договор

Август помог мне отвести Дымка к импровизированным стойлам, которые наспех сколотили из тонких бревен. Дальше начались игры: конь никак не желал заходить в загон, а от веревки и вовсе уворачивался с удивительной ловкостью. В три руки мы едва с ним справились. Взглянув в горящие обидой глаза, я почувствовала себя виноватой.

-Не переживай, - я погладила по шее свободолюбивое животное. – Это ненадолго. Сейчас принесу тебе воды и яблок, если найду.

С водой проблем не возникло: за день студенты натаскали к стойлам целую бадью. С яблоками оказалось сложнее. Нам помог Эйтин. Не знаю, с кем маг договорился, но вскоре он принес три крупных красных яблока.

-Ты не представляешь, как меня выручил, - благодарно сказала я.

-Ерунда, - он махнул рукой. – Мы же в одной команде.

Я отнесла угощение элементалю, проверила на всякий случай узлы и обернулась к Августу.

-Так ты расскажешь, что с рукой?

-Грифон был не слишком рад нашей встрече, - пояснил охотник, чуть морщась. – Но силы оказались неравны.

-Ты его поборол? – усмехнулась я, уже подозревая ответ.

-Можешь сама посмотреть, «Гром» вон там, - он указал направление здоровой рукой.

-О, героическое имя, - заметила я.

-Типа того, - Август замялся. – Я вспомнил, что знаменитый охотник Красный Беркут…

-Как раз летал на «Громе», - закончила я. Да, не ты один внимательно слушаешь лекции по истории.

-Точно, - кертарец улыбнулся. – Идем в мою палатку, у меня еще остался спирт и бинты. Посмотрим, что там с твоим лицом.

-Лучше бы мне Фиону, - пожаловалась я, когда охотник заботливо приоткрыл полог. – Где ее носит так долго? Скоро совсем стемнеет.

- Не знаю, - парень аккуратно присел на одеяло, рядом с маленьким фонариком. – Иди сюда.

Его пальцы уверенно поймали мой подбородок, поворачивая лицо к свету.

-Ну что там? – нетерпеливо спросила я и поморщилась. Болела правая щека. Вроде туда меня хлестнула ветка.

-Ничего смертельного.

-Как разочарованно это прозвучало.

-Не вредничай. Ты не представляешь, как я волновался. Только отвлекся, а тебя уже и след простыл. Так и не понял, куда ты подевалась, - признался Август, все еще удерживая мой подбородок и осторожно касаясь ваткой свежей царапины на моем лице.

-Я подевалась? - возмущенно переспросила и зажмурилась, стараясь не шипеть от боли.

-Вот и все. В академии еще поколдуют, и шрама не останется, - заверил меня друг. Закончив, он отложил ватку и медленно провел пальцем по моей скуле, нерешительно прикоснулся к губам.

Я осторожно взглянула на него из под ресниц, боясь потеряться в теплых золотистых глазах. Заметила, как охотник прикусил губу. Это было…очень волнительно.

Он отвел за ухо прядь моих непослушных волос. От его прикосновений по коже разбегались горячие огненные разряды.

-Мы вместе до конца обучения, Ханна, - сказал он тихо. – Как мы выдержим?

Если бы я знала. Я прикоснулась к горячей твердой груди, и с удовольствием заметила, как сбилось дыхание парня. Гладкая шелковистая кожа была горячей как печка. Казалось, я могу растаять от этих прикосновений.

Поймав себя на том, что увлеченно глажу живот охотника, я попыталась отстраниться, но не успела – Август накрыл мою руку своей.

-Не отталкивай меня, - он проникновенно посмотрел в мои глаза. – Будь что будет, мне плевать.

-Никто не должен знать. Даже Фиона и Эйтин.

-Никто не узнает, обещаю.

Мы замерли, напряженные, пытаясь осознать, что зарождается между нами прямо сейчас и к чему оно может нас привести.

Август притянул меня к себе здоровой рукой и медленно поцеловал, словно растягивая удовольствие. Я обхватила его шею руками, погладила короткие темные волосы. Охотник осторожно запустил руку под мою рубашку, прижимая меня еще ближе, постепенно углубляя поцелуй, нежно скользнул языком по моим губам.

Я плавилась от мягких движений горячей ладони, которая скользила по моему телу, задыхалась от ласковых касаний губ и языка. Цеплялась за его плечи, боясь упасть, чувствуя слабость и легкое головокружение, как будто снова выпила вина Фионы.

-Август, ты здесь? – легкий шелест и внезапный голос совсем рядом с палаткой неожиданно отрезвил нас.

Я сжалась, судорожно сжимая на груди расстегнутую рубашку. Кертарец медленно прижал палец к губам, призывая к молчанию.

- Уснул что ли… - предположил Эйтин. Послышались удаляющиеся шаги.

Мы с Августом одновременно выдохнули, давясь смешками. Смех смехом, но мы почти попались. Впредь нужно быть осторожнее.

-Я пойду первая, - шепнула, подождав пару минут. – Потом ты выходи.

У одного из костров я приметила Эйтина. Увидев меня, полуэльф поднялся, отставляя кружку с питьем. Форма с синей жилеткой и плащом на нем сидела безупречно. И это после целого полевого дня! Длинные волосы светло-серебристой волной укрывали плечи.

-Августа не видела?

-Нет, - не моргнув глазом соврала я.

-Фионы все еще нет, - обеспокоенно сказал маг. – Там Борх уже бесится.

Мы вместе подошли к декану факультета охотников. Застали его, нервно вышагивающим недалеко от стойл. Генри то и дело поглядывал на часы и негромко ругался.

- Фернборг, Эскель! – рявкнул он, едва нас заметил. – Где ваша четвертая?

-Она все еще не вернулась, профессор, - отчитался Эйтин, подходя.

-Плохо, - профессор недовольно поджал губы. – Время вышло, придется собирать поисковый отряд. Вы двое, Августа Наррати найдите. Где ваш командир шляется, пока один боец из его отряда пропал без вести?

Последние слова он произнес на повышенных тонах. На нас стали оборачиваться заинтересованные и привлеченные шумом стражи.

-Я здесь! – донеслось за нашими спинами.

Охотник быстрым шагом приближался, поддерживая раненую руку.

-Наррати! – Борх бесцеремонно растолкал нас, пробиваясь к охотнику. – Отчитайся, где и когда последний раз видел Фиону Мельвес?

-До полудня, - четко отрапортовал Август. – Мы разделились на лесной опушке.

-Столько времени прошло, а ты не сном ни духом! - прорычал декан. – Мельвес там поди слопали в лесу и косточками хрустят!

-Вы обещали, что местность безопасна, - ровно отозвался охотник.

-Помолчи, Наррати. Собираем поисковиков!

-Не нужно! - перебил его Эйтин. - Посмотрите туда.

Маг показывал на темнеющую кромку леса. Я прищурилась, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть на сумрачном небе.

-Это еще что? - ошарашенно спросил кто-то за плечом.

Стал заметен быстро приближающийся темный силуэт, который только что отделился от леса.

-Какая то птица...

-Сова! Это сова!

-Ничего себе, сова,- опешила я, когда птица подлетела совсем близко. - Она же размером с кобылу!

-Эге-ге-гей! - донеслось сверху счастливое. Звонкий голос ларнийки я узнала сразу.

Гигантская сова приземлилась совсем рядом, обдав нас всех упругой волной ветра от гигантских серых крыльев.

-Профессор Борх! - взъерошенная целительница скатилась со спины своего спутника и вытянулась по струнке. - Прошу простить за опоздание! Никак не могла справиться с управлением.

Декан охотников довольно крякнул, сложив руки на груди.

-Удивляешь, Мельвес. Где такую птицу откопала?

-На окраине леса. Это туманная сова, сэр. Её можно выманить только в сумерках и с помощью этого, - девушка показала какое-то растение с серебристо-зелеными мелкими листьями.

-Потрясающе, Мельвес. Хвалю. Но больше не опаздывай, иначе заработаешь наказание. Иди к своим, они уже паниковать начали, - без зазрения совести соврал Борх.

-Да, профессор! Спасибо! - Фиона несмотря ни на что выглядела счастливой. Лицо девушки разрумянилось. Прическа больше напоминала ворох сена, плащ “украшала” приличная дыра.

Миг - и она повисла на моей шее, едва не болтая ногами.

-Ты молодец!

-Поздравляю!

Август и Эйтин похлопали ее по спине. А я все смотрела на диковинную птицу. Она совсем не боялась людей, хотя и держалась на расстоянии. Сова глянула на нас серебристыми глазами размером с чайное блюдце и принялась деловито чистить светло-серые перья.

Глава 24. Лорд Ростар

Утром Борх разбудил всех, кто сумел приручить животных, едва красный диск солнца показался над горизонтом. Остальным, кому повезло меньше, предстоял еще один день охоты.

Сонные и зевающие мы выбрались из палаток. Затем вывели своих спутников из стойл.

Дымок с надеждой обнюхал мои карманы, обдавая фырканьем и горячим дыханием, но никакой еды не нашел и из вредности попытался цапнуть меня за плечо.

-Придется потерпеть, - я потрепала коня по холке. – Я тоже голодная.

Август подвел своего грифона. Тот упрямился, гневно косясь на охотника оранжевыми глазами. Передние птичьи лапы, когтями вспахивали землю. Львиный хвост нервно дергался из стороны в сторону. Я зачарованно рассматривала грифона вблизи. И вздрогнула, когда Гром щелкнул мощным клювом совсем рядом с лицом Августа.

С уговорами, а то и криками, мы вместе с другими студентами потянули своих спутников в светящийся круг портала.

На этот раз портал открылся недалеко от здания Академии. Увидев знакомые серебристые флаги с белым крылом, я невольно улыбнулась.

Генри показал нам на ряд открытых конюшен, в западной части замка, почти рядом со скалами.

-Летите туда, - закричал профессор, перекрикивая порывы ветра. – Выбирайте места и до вечера свободны.

Сам он вернулся в портал, снова исчезнув в сияющей дымке.

Поддавшись настроению толпы, Дымок не стал устраивать сцен, и послушно полетел за остальными.

Приметив приличную, как мне показалось, нишу, я направила коня в открытое стойло. Часть находилась под крышей, защищая животных от ветра и дождя, часть была открытым балконом – чтобы можно было сразу вылететь из замка.

В одном углу насыпали огромную кучу сена и поставили корыто с водой. Осторожно подойдя к настилу, элементаль с интересом поковырял его копытом, наклоняя голову.

Я же сняла с шеи амулет, который связал меня со спутником. Генри еще вечером рассказал, что нужно делать. Подойдя к Дымку, я осторожно приложила кругляшок к его шее. Монетка вспыхнула серебром, и под ней на черной шерсти расцвел рисунок, словно его нанесли краской: маленькое белое крыло. Магическая печать. Элементаль прянул ушами, с любопытством оглядываясь на меня.

-Вот так, - я снова надела на шею потемневший медальон. – Теперь я всегда смогу тебя найти. А ты меня.

Генри объяснил, что животные сами добывают себе пропитание. А ночевать всегда возвращаются в стойла. Главное не потерять медальон, первое время нужно носить его постоянно, так связь между спутником и хозяином будет укрепляться. А месяца через два он будет уже не нужен.

-Веди себя хорошо, - я почесала коня по шее. – Постараюсь раздобыть тебе немного яблок.

Единственная дверь вела в длинный коридор, который уже был пустой. Последние студенты как раз спускались по лестнице, что-то бурно обсуждая.

Зевнув, я тоже направилась к выходу, размышляя о том, что теперь я почти настоящий страж. Отряд из четырех человек есть, крылатый конь есть, оружие… вот бездна! Клинки так и остались где-то у лесного озера. Ох и достанется мне от Борха, когда он вернется...

Думая о возможном нагоняе, я не глядя повернула на лестницу, чтобы нос к носу столкнуться с кем-то, кто поднимался наверх. Едва удержав равновесие, я с изумлением посмотрела на препятствие в виде высокого мужчины в черном плаще.

-Опять ты? – почти прошипел Николас Ростар, отпрянув от меня. – Ты хоть иногда смотришь куда идешь? Или нарочно меня преследуешь?

-Тебя? Преследую?! - Я задохнулась возмущением.

Николас зло прищурил глаза, с легкой брезгливостью осматривая мой потрепанный после практики вид: мятый плащ, штаны в зеленых разводах и растрепанные каштановые волосы, собранные в хвост.

-А как это еще называть?

-Как можно быть таким самовлюбленным… - я запнулась, пытаясь подобрать слово. – Лордом! Ходишь тут, будто важнее всех остальных! Если ты сын графа, значит все можно?

-Вижу, о моем происхождении ты наслышана. Таким образом, твое поведение и слова вдвойне оскорбительны, - процедил он, пытаясь обойти меня сбоку. – Жду извинений.

-Чего? – я гневно вздернула подбородок. – Жди сколько угодно. Я ухожу.

-Наберут всяких отбросов с самых низов, а потом удивляются, откуда столько проблем в академии… - донеслось негромкое в спину. Но я услышала. Отчетливо.

Обернулась, чувствуя, как дрожит негодование на кончиках пальцев. Маг, считающий, что он лучше других, раз ему повезло родиться в богатой и знатной семье, стоял на самом верху лестницы и с ледяным презрением смотрел вниз. Будто бы говоря: «И что? Что ты сделаешь, убогая?». Тонкие шрамы на его бледном лице сейчас были особенно хорошо видны.

Я ощутила, как внутри медленно разрастается настоящая гневная буря. С каждым вдохом она нарастала и вот-вот накроет меня с головой, подстегнутая эмоциями. Маленькие молнии побежали по рукам и плечам прямо под кожей, воздух вокруг меня начал потрескивать. Я ощутила на языке уже знакомый металлический привкус магии. Только не это!

Я испугалась, стараясь выровнять судорожное дыхание, но ничего не выходило. Магия была сильнее меня, и она рвалась наружу, как дикий зверь, почуявший близкую свободу.

Николас смотрел на меня непонимающим взглядом. Глаза лорда быстро метнулись по моему лицу, к рукам и обратно.

«Наверное, решил, что у меня сейчас случится припадок от его величия», - зло подумала я.

Кончики пальцев начали светиться бледно-зеленым, их жгло, будто я держала ладони над пламенем свечи. Виски взорвались гудящей болью, на глазах навернулись невольные слезы.

А еще мне было дико страшно. И от магии и от взгляда мага, который вдруг осознал, что со мной происходит.

-Держи силу! – заорал он, бросаясь ко мне. Схватил меня за руки и сильно, до боли, сжал запястья.

-Пусти меня! – заорала я от боли, пытаясь выкрутиться из стальной хватки. Ростар даже не обратил на это внимания.

– Помни, что ты СИЛЬНЕЕ, ты главная! Ты можешь с этим справиться, - кричал он.

Меня распирало от растущей волны силы, руки горели, голова раскалывалась так, что перед глазами потемнело.

-Дыши глубже, - маг рванул меня к себе, стискивая в объятиях.

Я попыталась возмущенно вырваться, но в следующий миг ощутила, как поток магии тут же устремился прочь, перетекая в его тело, как в свободный сосуд и постепенно слабея. – Вот так, осторожно.

Николас тяжело дышал, крепко держа моё дрожащее от избытка силы тело. И забирал излишки. Медленно, словно открыл маленький краник и спускал лишнюю воду по чуть-чуть.

Мои мысли постепенно прояснились, боль затихала.

-Легче? – спросил виконт.

-Да, - я закрыла глаза, ощущая, что напряжение истончается, буря во мне затихает, словно засыпая. Надолго ли? Не знаю.

А еще я вдруг поняла, что маг совсем не такой худой, как казалось, тело было плотным, и я отчетливо чувствовала упругие сильные мышцы под своими руками. От этой мысли я слегка покраснела. Демоны бездны, а ведь только что он бесил меня до белого каления.

Маг как будто почувствовал. Он медленно отпустил меня, внимательно осмотрел лицо, а потом его брови снова нахмурились.

-Ты чуть не свалилась в инициацию! – голос был сосредоточенный и неожиданно злой. – Какого черта? Почему ты все еще не обратилась к профессорам? Ты хоть понимаешь, как можешь быть опасна?

-Такого раньше не было, - пролепетала я, отступая. Николас вдруг снова стал надменным и колючим. Зато мой гнев почти совсем исчез вместе с магией. Теперь мне просто было страшно. И неловко, что лорд оказался рядом со мной в такой момент.

-Инициация во взрослом возрасте может быть стремительной и взрывоопасной, - продолжал маг. – Немедленно иди к Валентайну. Он в таких случаях разбирается лучше многих. Ты поняла?

Пришлось кивнуть. Как бы там маг ко мне не относился, он только что помог мне.

-Никуда не заходи, времени у тебя нет. И никому не говори о магии. Огонь еще ладно, но хаос!

-Ты знаешь о хаосе? – вырвалось у меня. Я изумленно посмотрела на бледное сосредоточенное лицо. На нем совсем не было удивления.

У Ростара дрогнули губы. Мне показалось, он хотел что-то сказать, но заставил себя молчать.

-Спросишь у Валентайна, - бросил он, разворачиваясь. – Иди же, не медли!

Он стремительно пошел прочь, оставляя меня в задумчивости и нерешительности. Виконт явно что-то знал о магии хаоса, но говорить не хотел. Интересно, почему? И как выяснить это у холодного надменного мага, который с какого-то перепугу решил, что я его преследую?

Глава 25. Создание Хаоса

Найти вампира оказалось не так-то просто. Его кабинет с блестящей медью табличкой был заперт. И где же он прячется в выходные?

Надеюсь, что профессор не покинул академию и не направится в город пропустить пару стаканчиков с друзьями, ну или отобедать неудачливой горожанкой.

Подумав, я подошла к молчаливым доспехам в углу. Эти были совсем старые, перо выцвело, шлем оплетала густая паутина. Возможно, здесь никто не спрашивал дорогу.

-Достопочтимый сэр, - медленно произнесла я, подражая Фионе. – Не подскажете ли, где мне найти профессора Валентайна?

Доспехи помолчали какое-то время, то ли удивленные вопросом, то ли пытались найти искомого. С жутким лязгом заржавевшее копье ударило о каменный пол, и тонкая сияющая линия змейкой скользнула в коридор.

- Спасибо! – бросила я на бегу, следуя за подсказкой.

Она вела меня все ниже, сначала на первый этаж, а потом мимо хозяйственных комнат и кухни прямиком в подвалы. Здесь я еще не была.

На нижних этажах не было ковров и картин, а стены освещали простые факелы. Коридоры были темными и чуть влажными, а по стенам гуляло задумчивое эхо.

Линия пропала рядом со входом в какое-то помещение. Путь преградила прочная решетка. Я заглянула внутрь, в темный зал, и почти сразу заметила профессора. Вампир стоял за большим столом, что-то изучая. А на столе… я содрогнулась.

На столе лежал огромный, отмеченный хаосом, паук. Восемь лап замерли в окоченении, как огромные скрюченные корни. На мохнатом боку зияла рваная рана, истекая зеленой слизью. Подобные твари, впитав энергию хаоса, становились крайне ядовитыми и вырастали до невероятных размеров.

Димитрий взял скальпель и что-то деловито разрезал. Раздался противный хлюпающий звук и у меня тошнота подкатила к горлу. Одна из лап накренилась, провисая.

-Вам не говорили, что подглядывать невежливо, мисс Фернборг?

Конечно, он услышал меня сразу, но не хотел отвлекаться от изучения паука.

-Я к вам по делу, профессор, - сказала я, прижимаясь к решетке.

-Ваше дело такое важное, что не ждет до понедельника? – вампир посмотрел на меня, приподняв бровь.

-Чрезвычайно важное, - я вздохнула. – Кажется, у меня начинается инициация.

Димитрий замер, не донеся нож. Посмотрел на меня немигающими красными глазами, задумчиво изучая.

-Вы уверены?

-У меня только что едва не случился выброс силы, - призналась я осторожно. – И на вступительных вы спросили, не использую ли я магию хаоса. И вот…

-Да, спросил. Припоминаю, - вампир отмер и положил скальпель на стол, вытирая руки холщовой тканью. – Инициация во взрослом возрасте? Очень редкий случай. Но не уникальный, признаюсь честно. В последние годы я сталкиваюсь с подобным все чаще.

-Правда?

-Не только эти бедняги впитывают хаос, - Валентайн посмотрел на паука. – Люди тоже. Но если некоторые несчастные мутируют, постепенно превращаясь в чудовищ, то другие могут хаосом управлять. Не просто так, конечно. Хаос подвластен только потомкам темных магов, пришедших к нам из другого мира, которым правят демоны и их приспешники.

У меня пересохло во рту. Пальцы, сжимающие прутья решетки, побелели от напряжения. Все мы слышали о последней войне, которая закончилась чуть позже моего рождения. Ее напоминания жили рядом с нами, вроде таких вот тварей хаоса, постепенно мутировали и приспосабливались к нашему миру. Но я никогда не слышала о магах, которым подвластен хаос. До поступления сюда.

-Думаете, я могу управлять хаосом? – шокировано спросила я, справившись с эмоциями.

-Вероятно, - вампир снова посмотрел на меня жутким взглядом, будто мысленно расчленял на части. – На чудовище вы не похожи, вменяемы, на людей не бросаетесь.

Это он так шутит?

-Только вот, - Валентайн на миг задумался, – не помню, чтобы ваша семья была особенной. Или вы скрыли, что ваши родители выходцы из мира демонов?

-Меня удочерили, - хрипло ответила я.

-А настоящие родители?

Я молча покачала головой. Сказать мне было нечего.

-Любопытно, - сказал профессор и нажал кнопку на часах. Решетка с лязгом поползла вверх, открывая проход. Я отпрянула. – Проходите, посмотрим, что с вами происходит.

Я нерешительно зашла внутрь, с опаской оглядывая истекающую слизью тушу. Зеленоватая жидкость растеклась по столу и начала капать прямо на пол, с шипением разъедая в камень.

-Садитесь, - вампир одной рукой поставил рядом простой деревянный табурет.

Едва я присела, он вытащил из кармана какой-то артефакт, который выглядел как медная трубка с блестящими кнопками и колесиками. Щелкнув, выдвинулось в сторону одно из колец с линзой. Профессор навел ее на меня. На один глаз, на второй.

-Хм.

Снова что-то щелкнуло, и из прибора выпрыгнула игла. Прежде чем я сообразила что к чему, вампир схватил мою руку и ловко уколол указательный палец.

-Ай! – возмутилась я, выдергивая ладонь.

Но профессор уже отошел, прокручивая колесики на артефакте. Затем потряс трубку, взял со стола пустой лист и постучал по нему приборчиком. Раздалось негромкое жужжание, и на бумаге чудесным образом проявился текст, состоящий из незнакомых мне символов.

-Любопытно, - снова произнес декан факультета следопытов, изучая листок. – Половина вашей крови от матери из нашего мира. Зато вторая половина представляет собой особый интерес. Она явно указывает на отца из демонического мира. Оба родителя магически одаренные, это точно. Я вижу как магия огня и магия хаоса переплетаются, образуя своеобразный симбиоз. Я бы назвал эту смесь «пламя хаоса». Димитрий рассуждал спокойно и вдумчиво, словно перед ним был просто еще один образец.

Я же постаралась переварить полученную информацию о своем происхождении.

-Но профессор, - спросила я, наконец. – Почему магия так долго спала и начала проявляться только сейчас? Почему не в детстве, как у всех нормальных магов?

-В магии хаоса нет ничего нормального, - красные глаза пристально уставились на меня. – Она очень сильна, нестабильна, ведет себя хаотично. Именно поэтому она проявляется намного позже. И сильнее. А может не проявиться совсем. Мы слишком мало изучали подобные случаи, материала, как вы понимаете, не достаточно.

Я поежилась от его интонации и от того, что он назвал магов хаоса «материалом». Я слышала жуткие рассказы об опытах над тварями хаоса и демонами, которые после войны устраивали по приказу короля. Возможно, они исследовали и людей. Я бы не исключала такой вариант.

-Я так понимаю, транспорт вы уже получили? - спросил он, деловито пряча артефакт. – Мы с вами сейчас проследуем в безопасное место, чтобы завершить инициацию. Вы критически близки к грани. Я не могу допустить, чтобы подобный кризис случился в стенах академии, и пострадали мои подопечные.

-Прямо сейчас? Мне нужно что-то взять? А как это будет? – вопросы посыпались градом, в то время как страх пришпилил меня к стулу.

-Не нужно бояться, - Димитрий мягко (но все равно пугающе) улыбнулся. – Страх может спровоцировать начало инициации. Отправимся немедленно, брать ничего не надо. Сейчас идем прямо в конюшни.

Он подал мне руку, помогая подняться. Хватка была осторожной, но крепкой как металл.

Надеюсь, проклятый лорд Николас уже убрался оттуда восвояси и не встретится мне на пути. Снова.

Глава 26. Инициация

Вампир летел на своем грифоне. Он был темный как ночь, с иссиня черными перьями и антрацитовым клювом. Дымок старался держаться от него на расстоянии, опасливо кося красным глазом, но все же не отставал. Забавно, одно чудовище боится другого, хотя на спине у него сидит, возможно, не менее опасный монстр. Да, я про себя.

Ветер над горами был пронизывающе-ледяным, и я пожалела, что на мне не теплый походный комплект. Я быстро замерзла: лицо и пальцы онемели от холода.

Валентайн махнул рукой, показывая куда приземляться. Острые зубцы скал внизу окружали небольшую каменную площадку рядом со входом в горную пещеру. Мне с трудом удалось направить элементаля в нужном направлении. Мы пока еще притирались друг к другу.

-Привяжи коня здесь, - профессор показал мне на ржавые кольца, вбитые в горную породу.

-Что это за место? – мне потребовалось усилие, чтобы не стучать зубами от холода.

-Раньше тут проводили особо опасные эксперименты, но много лет назад их запретили, а пещера так и принадлежит академии. Стены годами укрепляли защитными заклятиями, так что по прочности они не уступят даже королевской защите, - Димитрий стянул с рук перчатки, осматриваясь. – Где то здесь должен быть вход.

Я с непониманием посмотрела на темный зияющий зев пещеры. Ничего не преграждало путь. О каком входе речь? Но не успела я задать вопрос, как вампир поднес руку к проему, и под его ладонью пробежала едва видимая рябь, словно пространство искажал поток горячего воздуха.

Профессор быстро начертил на невидимой поверхности несколько символов. Я почувствовала, как мелко задрожала земля под ногами. А преграда растворилась с тихим хлопком.

«И что я, спрашивается, делаю?» - подумала я, шагая за профессором в холодную темноту горы. - «Покорно иду с опаснейшим вампиром в чертову пещеру, которая находится невесть где. И даже никому не сказала, куда направляюсь».

Я поморщилась от озноба. Раздался негромкий треск и на стене вспыхнул факел. За ним еще один и еще, освещая небольшое круглое помещение с каменным потолком. Весь пол был исписан темными символами, вплавленными в камень. Вязь сливалась в один большой круг, в центре которого стоял одинокий камень с цепями.

-Что это за место? – повторила я вопрос. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Оглянулась на вампира, который деловито подошел к камню и зазвенел цепями. Я попятилась, но сбежать не успела – с тихим шипением проход снова запечатался.

-Подойди, - Валентайн махнул мне рукой, указывая на камень.

-Нет, спасибо, - я прижалась спиной к холодной стене пещеры. – Я передумала.

Вампир обернулся ко мне, удивленно приподнимая брови. Красные глаза хищно мерцали в полумраке.

-Страж, Фернборг, вы мне доверяете или нет? – спросил он с нажимом.

-Д-доверяю, - проблеяла я и сделала еще одну попытку сбежать. Невидимая стена упруго оттолкнула меня.

-Тогда прекратите этот цирк, немедленно, - кожа вампира, кажется, стала еще бледнее, чем обычно.

Сжав зубы, я подошла к нему, трусливо пряча глаза. Молча встала спиной к камню и подняла руки, добровольно позволяя вампиру себя приковать.

-Не нужно так бояться, - сказал он чуть мягче. – Я никогда не наврежу своим студентам. Вы сейчас куда опаснее меня, если хотите знать.

Не очень то обнадеживает. Я дернула руками, проверяя цепи. Прочные. При всем желании не вырваться. Облизала пересохшие от ветра губы и прикрыла глаза, стараясь выровнять бешеный пульс. Даже в груди слегка закололо.

-Признаюсь, отчасти это моя вина. Я должен был уделить вам больше внимания на вступительных испытаниях. Конечно, я и предположить не мог, что вы еще не прошли инициацию. Дело в том, что кинжал, который я предложил вам взять в руки, принадлежал когда-то давно одному из лордов Хаоса. Обычному человеку невероятно сложно совладать с зачарованным оружием: оно воздействует на разум, кружит голову, путает мысли. Если воля человека сильна, он может ненадолго перебороть влияние клинка, и взять его в руки. Но обычно студенты не выглядят такими счастливым и восторженными, как вы, Ханна. Если только они сами не управляют хаосом. В этом случае зачарованное оружие становится послушным их воле. Только однажды я видел, чтобы артефакт держали с такой легкостью.

-Кто это был?

Но Валентайн не ответил. Только посмотрел внимательно своими звериными глазами и проверил цепи на прочность.

Глава 26.2 Продолжение

-Так, - он пригладил черные как смоль волосы, внимательно глядя на меня.- Если мы выяснили вопрос с доверием, выпей, пожалуйста, этот эликсир.

Он снял с пояса небольшой темный пузырек.

-Что это?

Не станет же профессор травить свою еду перед трапезой, правда? А может это что-то вроде яда пауков, парализует и размягчает твердые ткани жертвы…тьфу, и что за мысли лезут в голову в такой момент.

-Зелье поможет раскрыть твои способности. Проведет через инициацию.

-Ладно, давайте, - согласилась я.

Как будто у меня был выбор. Послушно открыла рот, когда Димитрий поднес к моим губам холодное стекло. А вот жидкость, хлынувшая в горло, была обжигающе горячей, словно крепленое вино. И на вкус похоже, только странные металлические нотки напоминали привкус крови. Я закашлялась.

-Осторожно, - вампир заботливо вытер капли с моего подбородка. – Теперь я, пожалуй, отойду подальше.

Он вышел из защитного круга и взмахнул рукой, заставляя линии на полу засиять красноватым светом.

Я судорожно вздохнула. Эликсир расползался по моим венам жидким огнем, голова стала тяжелой, а зрение мутным. Что-то большое и темное заворочалась внутри, сонно поднимая голову, недовольное чужим вмешательством.

А потом мое тело прострелило такой дикой болью, которой я никогда еще не испытывала. Я закричала, громко и отчаянно, выгибаясь на цепях. Существо внутри взвыло в ответ, ошарашенное внезапной болью.

Огненный яд быстро закипал в моей крови, причиняя немыслимые страдания. Боль накатывала волнами, то стихая, то невыносимо усиливаясь. Мне с трудом удавалось втянуть воздух между приступами, пока тело не сводило судорогой снова. Из глаз полились слезы, они тоже обжигали.

-Прекратите это, - прохрипела я, повиснув на цепях. – Пожалуйста.

Боль вспышками пульсировала в висках, я не видела, где Валентайн. Еще здесь, или бросил меня одну, умирать.

Новая волна накрыла меня, еще сильнее, еще яростнее, выворачивая кости в суставах, сжимая мышцы. Внутри словно натянулась и лопнула невидимая упругая струна: сила полилась из меня темным диким потоком. Круг вспыхнул ярким оранжевым огнем, меня обдало жаром. Он был мой, родной и тёплый, он омывался меня, очищал, избавлял от боли. Растворял яд в моей крови.

Я жадно вдохнула горячий воздух, пульсирующий от магии. Стало немного легче.

-Слишком рано, - раздался обеспокоенный голос профессора. – Это не все…

Дальше я не слышала, новый приступ заставил меня зажмуриться и задрожать всем телом. Великая трясина, когда же это закончится. Теперь я точно чувствовала кровь на языке. На этот раз свою.

-Ханна, борись, - послышалось неясное. – Пробуди силу полностью. Не сдавайся.

Легко ему говорить. Проклятый вампир. Да что бы я еще раз ему доверилась!

По телу словно прошлись огненным кнутом с шипами.

Если выживу, сама тебя загрызу, Валентайн.

Профессор вдруг шагнул в круг, игнорируя огонь, который отхлынул от его мантии, словно живой. Я успела увидеть только горящие жаждой красные глаза.

-Я надеялся, до этого не дойдет, - сказал вампир и схватил меня за волосы, заставляя вскинуть голову.

А в следующее мгновение клыки впились в мою шею, простреливая острой болью. Я испытала такой шок, что даже не смогла закричать. Кровь вместе с жизнью покидала мое тело, и все что я могла – это задыхаться.

Это было так неправильно… Так нечестно! Умереть в какой-то древней пещере, так и не став настоящим стражем.

Не позволю.

Ярость вспыхнула во мне, как пожар. Всепоглощающий и стремительный. Разрастаясь в груди, она вихрем вырвалась из моего тела и взорвалась, отбрасывая вампира далеко к стене.

Я тяжело дышала, меня охватило ярко-зеленое пламя хаоса. Оно перекинулось и на круг, заливая пещеру призрачным зеленым светом. Цепи на моих руках ослабли, металл стал мягким, как свежее тесто. Я рванулась, освобождаясь.

Вокруг бушевала буря хаоса. Яростная и дикая, жаждущая мести. Я дышала легко и свободно, никогда прежде я не ощущала такой упоительной силы, казалось, сейчас я способна на все что угодно. Расплавить металл, снести эту пещеру. Уничтожить академию.

Валентайн закашлялся, приподнимаясь на локте. Здорово его шарахнуло о камень. Повернула голову на звук. Медленно. Губы сами расползлись усмешке. Вот сейчас я тебя и прихлопну, маленький вампирчик, за то, что сделал мне так больно.

Взмахнула рукой, и огненная волна хлынула к профессору, но растеклась по невидимой преграде, остановленная защитным кругом. И снова.

Я зарычала, направляя всю мощь. Но стена выстояла.

-Ханна, - послышался негромкий голос профессора. – Вернись. Не сила управляет тобой, а ты силой. Ты главная. Подчини ее. Почувствуй, как впитываешь ее ладонями, собираешь и укрощаешь.

Его мелодичный голос странно убаюкивал.

Медленно вдохнула, чувствуя, как сила потекла обратно ко мне, послушная моей воле. Огонь ласкал мои руки, превращаясь из хищника в домашнюю ласковую кошку. Пламя утихло, собираясь ближе ко мне, впитываясь прямо в кожу, затихая. Засыпая снова.

Пещера вдруг расплылась, пропадая из вида, сменяясь видом далеких призрачных звезд. Шелест листвы над головой, запах сладких яблок. Тихий голос.

«Мой мир жесток и опасен» - сказал незнакомый мужчина. - «Твоим миром станет цветущий сад. Ты будешь здесь в безопасности, моя звездочка». Алое пламя мелькнуло перед глазами, и женский голос добавил: «Пусть эта семья станет тебе родной. Мы не смогли тебя защитить. Они – смогут». Картинка снова расплылась и видение или воспоминание исчезло, как мираж.

Когда последние язычки огня пропали, я устало прислонилась спиной к камню. Меня бил мелкий озноб, и я была вся мокрая от слез и пота. Шею саднило. Морщась, прикоснулась к ране, кровь все еще текла, пачкая кожаный жакет.

-Ты справилась, - вампир сел, не делая попыток подняться. Его черные волосы причудливо растрепались, а в уголке рта запеклась темная кровь.

-Я вас чуть не убила, – сказала я хрипло. Кажется, сорвала голос.

-Не смогла бы, - профессор усмехнулся.

-Я бы попыталась.

-Не сомневаюсь. Я рисковал, заходя в круг, - признался Димитрий. – Но иначе было нельзя.

-Я поняла. Так что, это каждый раз будет так… - не смогла найти слов, чтобы описать малоприятные ощущения от использования силы.

Вампир покачал головой:

-Ты прошла инициацию. И теперь сможешь взывать к силе, когда пожелаешь. Только помни – ты командуешь, а не она, сила полностью тебе подвластна. Учись контролировать эмоции. Не хуже мага, который не дружит с контролем.

Глава 27. Холодные лезвия

Только утром я смогла рассказать о случившемся Фионе. Я решила не скрывать и часть о магии хаоса – глупо хранить секреты от члена своего отряда, рано или поздно девушка сама увидит проявления магии. Но толком обсудить случившееся мы не успели, зазвенел колокол, а значит, пора было спускаться на завтрак.

При толпе народа подобные темы осуждать было опасно, да и Эйтин выглядел ужасно сонным, а Августа и вовсе не было. Очень надеюсь, что он не проспал занятия после практики. Я немного расстроилась – мне бы не помешала сейчас его поддержка.

После завтрака у факультета следопытов стояла боевая подготовка с Валентайном и еще одним преподавателем с факультета охотников.

Получив власть над своей силой, я чувствовала себя как нельзя лучше: бодрой и отдохнувшей. Кровь бурлила и азартно звала меня в бой. Выбрав новую пару тренировочных клинков, а заняла свое место перед мишенью.

Это было чучело, набитое соломой, насаженное на деревянное копье. Безумное нарисованное лицо пялилось на меня крестиками глаз и смеялось корявой усмешкой с потеками краски.

Я практически идеально повторила движение, которое продемонстрировал профессор, выписывая полукруг клинком. Лезвие со свистом разрезало воздух, и попало точно в цель, распоров холстину на животе чучела.

-Молодец, Ханна, - похвалил Валентайн, неслышно проходя мимо. – Держи спину ровнее, ты слишком напряжена.

-Спасибо, профессор.

К счастью вампир вел себя как обычно, словно вчерашнего вечера никогда не было. Я невольно поправила плащ на шее. Надеюсь, он надежно скрывает след от укуса. Отойдя от меня, Димитрий обругал одного из следопытов за неправильную стойку. Парень так вздрогнул, что выронил свой нож.

Я же попыталась представить, что кинжал - продолжение моей руки. Он двигается легко и плавно, обманчиво неторопливо. И бьет точно в цель!

Метнув второй клинок, с удовольствием посмотрела на пораженную цель: кинжал попал в нарисованный глаз. Сегодня мне везло. Вниз посыпалась соломенная крошка.

Рыжая девушка рядом со мной недовольно фыркнула.

-Не завидуй, Бекка, - одернул её всевидящий Валентайн. - Не сжимай рукоять так сильно, она не живая - из рук не убежит.

-Больно надо... - обиженно надула губы девушка, удобнее перехватывая кинжал.

-Смотрю, вы достаточно разогрелись, - произнес Димитрий ехидно где-то над моим ухом. Я инстинктивно дернулась в сторону, разворачиваясь, и встретилась с довольным взглядом красных глаз. - Остаток занятия потратим на спарринг. Выберите соперника, отработайте удары, которые мы разучили. Блокировать и уворачиваться можно, сильно не бьем, в лицо не метим. Проигравший участник будет вечером драить кабинеты лекарей. Вы даже не представляете, что они там, бывает, разливают. Бекка, даже не косись на подружку, будешь в паре с Ханной.

"И за что мне это?" - я с тоской посмотрела на недовольно пыхтящую противницу.

Едва услышав сигнал к бою, она змеей метнулась ко мне, метя в левое плечо. Я ловко увернулась, уходя с линии удара, сделав ставку на уклонение. Рослая девица на всех парах пронеслась мимо, хлестнув рыжей косой.

Взревев, она обернулась и мгновенно атаковала снова, на этот раз в живот. Я не без усилий отвела удар свободной рукой, наклоняясь и несильно чиркая соперницу по коленке.

Но Бекка и не подумала защищаться или убегать, зная, что мой нож не причинит большого вреда, она пользуясь моментом с силой ударила рукоятью клинка мне под ребра. Я не успела отпрянуть - удар вышел жестким и болезненным. Синяк точно останется.

Зло посмотрела на противницу. Бекка воодушевилась и ринулась на меня, но я больше не собиралась подпускать её близко, прыжком ушла в сторону, отбегая на несколько шагов.

-Убегаешь, Ханна? - пыхтела Бекка. Щеки раскраснелись, а глаза блестели азартом.

-Вот ещё, - я в два шага оказалась рядом, замахиваясь...и мощный удар по руке едва не выбил кинжал из моей ладони. Пришлось снова отступать.

Бекка была сильнее. Но меня пока выручали скорость и ловкость. Мы плясали в схватке, то сближаясь, то отпрыгивая в стороны. Только шипели, когда кто-то из нас задевал противницу.

Через несколько минут оживленного боя, Бекка выдохлась, стала неповоротливой и медленной. Я в основном экономила силы и сейчас без труда скользнула ей за спину, захватывая руку с оружием и прижимая свой нож к беззащитному горлу.

-Пусти, - соперница тяжело дышала, но вырваться не получалось.

-Стоп! - остановил нас Валентайн, подходя ближе. - Разошлись.

Я тут же отпустила Бекку, на всякий случай отходя подальше. Сокурсница зло буравила меня взглядом. Чувствую, проигрывать она не умеет и ещё припомнит мне этот бой. Проклятье.

-Ханна – отлично. Ты правильно выбрала тактику с противником, который превосходит тебя силой, но если бы Бекка была чуть быстрее или выносливее, тебе бы здорово досталось, - Димитрий улыбнулся, будто его порадовала эта мысль. - Оставшееся время можешь потратить по своему усмотрению. Бекка – ты до конца занятия отрабатываешь скорость удара на мишени.

Кивнув профессору, я направилась к стойкам с оружием, чтобы вернуть свои клинки. Повесив ножи на крепления, обернулась, наблюдая за тем, как однокурсники ведут бои.

Бекка с такой яростью запустила нож в чучело, что у бедняги отвалилась соломенная голова. Девушка обернулась и бросила на меня многозначительный взгляд, как бы говоря, что на его месте могла бы оказаться я. Слегка улыбнулась ей, игнорируя озноб на спине, и отвернулась.

В другой части поля тренировались на таких же чучелах охотники. Однако, если следопыты предпочитали легкие кинжалы или арбалеты, то крепкие ребята из охотников выбирали что-то потяжелее: мечи и топоры. Реже луки, которые могли поразить противника с большого расстояния. Несчастные чучела на их стороне пестрели рваными ранами, порубленная солома кружилась в воздухе, как снег. Охотники весело орали, перекрикивая друг друга.

Глава 28. Горячие головы

Краем глаза заметила, как от толпы отделилась одна из фигур. Я сразу узнала Августа. Все же не проспал. Пришлось делать вид, что не смотрю в его сторону, а просто изучаю фасад здания.

Он подошел сзади, небрежно бросая на стойку увесистый меч. Затем я почувствовала горячее дыхание на шее и поежилась. Август незаметно взял меня за руку, так чтобы никто не видел.

-Где ты была? - тихо шепнул охотник, его дыхание щекотало мне шею. - Я тебя потерял.

Рука сильнее сжала мою ладонь, выражая беспокойство и тревогу.

-А ты где был? Не видела тебя за завтраком.

-Я спросил первый.

-Я вчера прошла инициацию, - ответила едва слышно, стараясь не поворачивать голову. - С Димитрием.

-Что? - рука скользнула по моей шее, мягко отодвигая волосы. Коснулась места укуса и напряженно замерла.

-Ханна? - голос стал обеспокоенным. – Какого черта он сделал?!

Надо же, оказывается и шепотом можно орать.

-Все в порядке, - облизнула губы. – Так было нужно. Я потом объясню.

-Только скажи, и я его...

-Что, нападешь на преподавателя? – я усмехнулась, погладив его руку в ответ.

Август замолчал. Пальцы что-то рисовали на моей шее, рождая огненные всполохи на коже, которые потихоньку сводили меня с ума. Как же мне хотелось обернуться, обнять охотника, запустить руки под рубашку, поглаживая горячую шелковую кожу, поцеловать упрямые губы. Пальцы игриво скользнули по ушной раковине, и я едва удержалась от тихого стона.

«Пожалуйста, хватит!» - вертелось у меня в голове, но не было сил произнести эти слова. Хотелось, чтобы это длилось как можно дольше.

-Встретимся позднее, - шепнул Август. – Сюда тащится ваш вампир.

Действительно, Валентайн направлялся ко мне бодрым шагом. Когда он подошел, охотника уже и след простыл.

-Ханна, если ты решила прохлаждаться до конца занятия, тогда собери лишнее оружие в ящик и отнеси в оружейную. Хватит ловить завистливые взгляды от сокурсников, так ты только деморализуешь соратников.

- Слушаюсь!

Собрав клинки в деревянный ящик, и с трудом подняв его, я нашла глазами кертарца. Охотник глянул в мою сторону и подошел к своему профессору, что-то говоря, махнул рукой, показывая на меня. Получив разрешение, быстро побежал ко мне. Я удивленно подняла брови.

– Отпросился помочь тебе с ящиком, - пояснил он.

Охотник с легкостью забрал ношу из моих рук.

-Давай, собери и остальное, а то профессор мне не поверит, - он блеснул улыбкой, удобнее перехватывая ящик. Оружие внутри зазвенело.

-Как скажешь, - я сложила еще несколько ножей. – Все, идем. Валентайн снова сюда смотрит. Очень недовольно.

Под перекрестными взглядами мы вдвоем покинули поле. Оружейная находилась внизу, на одном из подвальных этажей замка.

Открыв дверь, я пропустила внутрь пыхтящего охотника. Кажется, ящик был куда тяжелее, чем выглядел. Опустив его на стол, Август выдохнул и вытер рукавом пот.

-Идем? – я взялась за ручку двери.

-Погоди, - парень рывком дернул меня за руку и прижал к холодной стене оружейной. Я почувствовала жар его тела, разгоряченного тренировкой, через тонкую ткань рубашки.

Август поцеловал меня, горячо и нетерпеливо. Руки заскользили по моей талии, зажигая кожу прикосновениями.

В ответ погладила его шею, поднимаясь выше, с удовольствием провела по ежику волос на затылке – они приятно щекотали пальцы. Август тихо засмеялся и поцеловал меня в ответ, рядом с ключицей, туда, где бьется жилка.

Мысли начали путаться в моей голове. Проклятье, всего несколько сладких прикосновений, и я уже не могу думать ни о чем другом. Прижалась еще ближе к охотнику, ощущая его всем телом. Меня раздражала разделяющая нас ткань.

Он продолжил меня целовать, руки заскользили по моему животу, зацепились за пояс брюк. Ловкие пальцы быстро расправились с пряжкой.

«Что ты делаешь?» - хотела спросить, но не смогла. Не было сил разорвать тягучий, чувственный поцелуй.

Его рука скользнула между моих ног, уверенно, будто охотник делал это не первый раз. Пальцы мазнули вниз и вернулись, задевая чувствительную точку. Я охнула. Встретилась с янтарными глазами, полными порока и желания, и содрогнулась всем телом, как бабочка, пришпиленная булавкой.

Немного грубые, шершавые пальцы продолжали танцевать по влажной коже, то касаясь особо чувствительных мест, то отходя в сторону.

-Чуть выше, - мой голос стал сухой и хриплый.

Схватила его руку, мягко направляя, и выгнулась, когда его пальцы быстро заплясали в нужном месте, вспыхивая огнем. Молнии удовольствия разбегались по всему телу, все острее и звонче, мышцы стонали от напряжения, но я этого не замечала.

Я могла только судорожно держаться за плечи Августа, встав на цыпочки, до боли кусая губы, чтобы не издать ни звука.

Тело было слишком напряжено и возбуждено после боя, и упоительная волна удовольствия накрыла быстро, почти болезненно, заставляя дрожать, выгибаться, прикусить рубашку кертарца, чтобы не кричать. Смыла напрочь все мысли, оставляя только чистое звенящее наслаждение.

Охотник подхватил меня, потому что сил стоять у меня не осталось. Поцеловал довольно, уверенно и властно, как победитель.

Больше я не беспокоилась ни о Валентайне, ни о своей таинственной магии. В моей голове вообще больше не было мыслей, а тело, кажется, потеряло чувствительность. Во всяком случае, поцелуи теперь казались очень мягкими, почти невесомыми. Совсем не такими горячими и чувствительно острыми как раньше.

Мне были безумно приятны эти нежные прикосновения, поглаживания, и я была рада отвечать взаимностью, гладить мягкую кожу, твердые плечи и грудь.

-Нельзя задерживаться, - с сожалением произнёс охотник, все еще жадно скользя взглядом по моему лицу. – Занятие скоро закончится, и сюда кто-нибудь придет.

-Тогда не будем, - я поймала еще один горячий взгляд. Мне чертовски нравилось, как Август на меня смотрит, как едва сдерживается от желания.

Он уперся в стену над моей головой, закрыв глаза и глубоко вдыхая. Где-то над нами послышались шаги и скрип.

-Так, теперь точно идем, - охотник открыл дверь, пропуская меня на лестницу. – Встретимся на обеде.

Быстро поцеловал меня в висок, и первый поднялся наверх, чтобы нас не видели вместе.

До обеда еще оставалось немного времени, чтобы сменить одежду и освежиться в ванной. Холл сейчас практически пустовал, все студенты были на занятиях. Рассеянный свет с потолка освещал лишь несколько фигур, сидящих над учебниками. В одной из них я узнала Николаса.

Маг сидел в кресле, скучающе глядя на потухший камин, и о чем то размышлял. Мне не слишком хотелось к нему подходить, но показалось правильным поблагодарить его за то, что вчера помог справиться с приступом и не дал разнести коридор в стойлах.

-Николас? – неловко позвала я, пытаясь привлечь внимание. Маг мазнул по мне взглядом и отвернулся. – Я хотела поблагодарить тебя…

-Ростар! - послышался громкий голос с верхнего балкона. – Ты занят? Нужна твоя помощь, срочно.

-Иду, - отозвался виконт, вставая. – Не мешайся.

А это уже мне. Прикусив язык, я пропустила мага, отойдя в сторону. Обернулась, чтобы увидеть, как он стремительно поднимается по лестнице.

«Вот же напыщенный…лепрекон!» - мысленно выругалась, кипя от злости. «Я к тебе по-хорошему, а ты!»

Заметив удивленные взгляды оставшихся студентов, резко развернулась на каблуках и бросилась к своей комнате. Нет, спасибо, не нужно мне лишнего внимания. Еще решат, что я влюбленная дурочка и ищу расположения богатого и популярного лорда с чрезмерно раздутым эго, преследуя его в коридорах.

Эта мысль меня рассмешила. Ладно, Николас, не хочешь общаться, не надо. Я тоже, знаешь ли, не горю желанием.

Глава 29. Вторая практика

Три недели мы проводили вечерние часы в тренировочных полетах, чередуя их с обычными тренировками.

Спиралями кружили вокруг башен академии, стараясь идеально выполнять указания профессоров и не столкнуться в воздухе с однокурсниками. Учились контролировать спутников, снова и снова заставляли точно реагировать на приказы, мгновенно слушаться поводьев, движений рук и коленей. Летали над городом, спускаясь до самых кораблей, над ближайшими горами, балансируя на восходящих потоках воздуха.

Академия передала заказы в кожевенные мастерские Фольсторна, и довольно скоро для каждого стража изготовили седло по индивидуальным меркам, со специальными креплениями и ремнями, чтобы не упасть, даже если животное будет переворачиваться в воздухе.

Когда все первокурсники показали хотя бы сносный результат полета, (могли удержаться в седле выполнить простые команды), нам объявили о новом испытании.

Август с азартом потирал руки, гадая, что нас ждет в этот раз. Фиона предположила, что нас отправят в ближайший город, чтобы поймать банду воров. Эйтин отмел эту идею, сказав, что любая банда сама поймает всех первокурсников. Август с ним согласился.

В одном мы сошлись: на второй практике будет что-то похожее на настоящее задание стражей. Мы уже распределены по отрядам, кое-как владеем простым оружием и у всех есть летающие спутники. И если мы приручали животных поодиночке, теперь было самое время научить нас работать в команде.

Мы не ошиблись. В пятницу утром Генри Борх ждал нас на поле, рядом со своим грифоном, с лаконичным именем “Ветер”. Нам всем выдали оружие и подробную карту ближайшей местности. А также по три небольшие бомбочки разных цветов, размером грецкий орех.

-Это сигнальные бомбы, - пояснил Эйтин, пряча снаряды в мешок на поясе. -Чтобы взорвались, надо размять в руке.

-А это не опасно? - Август многозначительно уставился на пояс полуэльфа, тот хмыкнул.

- Не переживай, самое ценное не пострадает. Бомбы не взрываются, они просто выпускают облако цветного дыма.

-Сегодня выдвигаемся на запад, - пророкотал усиленный магией голос профессора. – Наша цель - город Песчаный. Задача – разобраться с нашествием червей на выработках.

-Ну и гадость, - прокомментировала Фиона, поправляя плотный походный костюм.

-О, это ты их еще не видела, - иронично добавил Август, щурясь от яркого солнца. – У нас эти тварюги постоянно на города нападают, на них устраивают целые охоты. И что? Хватает месяца на три-четыре, потом опять плодятся, хуже кроликов!

-Летим четким строем, - продолжил профессор. – Не отстаём! Дорога займет примерно полтора часа. В академию вернемся только к понедельнику, как обычно. Через пятнадцать минут жду вас в воздухе у западной башни. Опоздавшие получат штрафы.

Торопясь и толкаясь, мы бросились обратно к замку, чтобы попасть в стойла. Кертарец, как лидер отряда, широкой спиной легко прокладывал нам путь, так что на лестнице мы были в числе первых.

Дымок встретил меня сонным взглядом, конь сладко спал на свежем сене. Рядом валялось пустое ведро, хотя еще вчера оно было доверху набито мелкими красными яблоками.

-Вот ты обжора, - я потрепала коня по холке. – Вставай, нас ждут приключения.

К западной башне никто не опоздал, угрозы Генри Борха было слишком опасно игнорировать. Профессор славился максимально длительными и жестокими отработками наказаний.

Наш путь пролегал сначала над цепью гор, где все студенты едва не покрылись коркой инея, а потом сменился зелеными холмами, с цветными заплатками полей и деревеньками, которые с высоты казались игрушечными.

Нашу цель мы все приметили издалека. Поля сменились степью, трава стала светлее и суше. Здесь на карьерах добывали песок. Городок оказался совсем небольшим, на двадцать-тридцать домов. Жили тут в основном семьи работников. Все поселение расположилось на небольшом каменистом холме, а вокруг за деревянным частоколом, расстилались песчаные равнины с тонкими прозрачными деревьями и выжженной на солнце травой.

Наш курс занял все свободное пространство на городской площади под ратушей. В открытых конюшнях под хлипким навесом едва хватило мест. Грифоны недовольно ворчали и хлопали крыльями, задевая друг друга.

Генри быстро представил нам местного мэра: высокий суховатый мужчина с бесцветной бородой в простой одежде. Узловатые руки опирались на самодельную трость.

Мэр рассказал нам, что поселение страдает от чрезмерно расплодившихся песчаных червей. Настолько, что пришлось остановить все работы, после того как не досчитались троих добытчиков.

Также мы узнали, что на время зачистки нам выделили большой пустой дом на окраине. И что в поселении есть приличная таверна, которая с радостью предоставит свои услуги ораве студентов. Конечно, не совсем бесплатно.

-Только избавьте нас от этих супостатов! - горько сказал мэр, сгорбившись. – Этот песок - наш единственный заработок.

-Не беспокойтесь, все будет исполнено в лучшем виде, - уверенно пообещал Борх, хлопнув мужчину по плечу, и добавил уже нам. – Студенты уж постараются. А если не постараются, узнают, что я куда страшнее любого нашествия песчаных червей.

Декан охотников не любил пустых обещаний и еще больше он любил ждать.

-Так, желторотики, - обратился он к толпе первокурсников, когда мэр скрылся за дверью ратуши. – Нам поручено задание, которое необходимо выполнить за три дня! А если не справитесь…- он крякнул, - лучше вам не знать, что будет, если не справитесь.

-Ну, мне не привыкать, - негромко хмыкнул Август, незаметно сжав мою руку.

-Песчаные черви это вам не безобидные питомцы! Впрочем, сами скоро познакомитесь со зверюгами. Сегодня работаете в составе своих отрядов. Выбираете любое направление, - охотник показал рукой за городскую ограду из частокола. – И выдвигаетесь в поле, ищете червяков…

-Если они не найдут вас раньше, - вставил Эйтин, чуть хмурясь. Фиона рядом со мной поежилась.

-Тоже верно, Эскель! - услышал его Борх. – Не забывайте об осторожности, страхуйте друг друга. Ваша задача – положить как можно больше тварей и не потерять никого из своего отряда, похороны нынче обходятся дорого.

-Это ведь шутка? – не совсем уверенно переспросила Фиона.

-Шутки в сторону, мисс Мельвес, - рявкнул профессор. – Настоящие бойцы закаляются в бою, а не в стенах надежной крепости. Пора вам запачкать пальчики в настоящей схватке. Если станет совсем худо, взрывайте дымовые бомбы, и я приду на помощь.

Я проверила свой мешочек на поясе, все снаряды были на месте.

-И еще! - добавил Борх, сложив руки на груди.- Если вы, неудачники, не справитесь хотя бы с одним червяком к вечеру – ваш отряд останется без ужина. Так что тщательно продумывайте стратегию, поблажек не будет.

После этого он дунул в небольшой сигнальный рожок, отпуская нас на все четыре стороны. Толпа студентов немедленно пришла в движение. Первокурсники зашумели, обсуждая внутри отрядов свои дальнейшие действия.

-Идем на север, - предложил Август, как лидер отряда. – Пока приземлялись, я заметил, что там ближе всего до песчаных карьеров. Там мы быстрее найдем червей.

-Отличный выбор, - согласился Эйтин. – И песка в той стороне больше, деревьев почти нет. Не удивлюсь, если там все кишит тварями.

Фиона деловито проверяла свои запасы: бинты и склянки в сумке, ряд непонятных пузырьков с зельями на поясе.

-Надеюсь, нам хватит, - она посмотрела на меня большими серыми глазами. – Постарайтесь не сильно убиться.

-Было бы неприятно, - кивнула я, касаясь рукоятей ножей. Холодный металл в ладонях меня успокаивал.

Не теряя больше времени, мы бодрой рысцой двинулись к выходу из города. Обед мы так или иначе уже пропустили, так что никому не улыбалось остаться еще и без ужина.

Глава 30. Песчаные черви

Едва мы спустились с холма, под сапогами зашуршала песчаная почва, покрытая редкой рыже-зеленой травой и небольшими плоскими камешками.

Нас обогнал шумный отряд Бекки, рыжеволосая следопытка бросила на меня недовольный взгляд и гордо отвернулась. Я решила не обращать на это внимания.

Вместо этого я внимательно смотрела на землю, в поисках свежих следов, но ничего примечательного мне пока не попалось. Легкий ветерок приподнимал песчаную пыль, быстро стирая все следы. Оставалась только чуть примятая трава.

Сзади раздалось отборное ругательство, а потом тоненький визг Фионы. Я резко затормозила и обернулась. Август наклонился, отдирая от ноги небольшую желто-оранжевую змею где-то в палец толщиной.

-Зараза, штанину прокусила,- пожаловался охотник, морщась, и запустил змею подальше.

-Ты, что, вдруг она ядовитая! – рассердилась Фиона.

-Вроде не ядовитая, - я внимательно посмотрела на Августа. – Обычная степная змейка.

-Уверена? - обеспокоено спросил Эйтин. – Как-то он побледнел.

Фиона схватила охотника за руку, слушая пульс.

-Возвращаемся на холм, - приказным тоном произнесла девушка. – Пульс повышенный, испарина, лицо белое. Выпьешь на всякий случай универсальный антидот, и ногу перевяжем.

-А может не надо, - сморщился охотник, но пошатнулся. – Хотя, как-то мне нехорошо. Эй, - он обратился к нам, - Двигайте дальше, мы скоро вернемся. Найдите кого-нибудь, чтоб Борху показать. Я голодный не усну!

-Ладно, - я кивнула, переглянувшись с Эйтином.- Мы будем недалеко.

-Не волнуйся, - сказал мне маг, глядя как Август, опираясь на Фиону, похромал в сторону города. – Думаю, змея не ядовитая.

-Откуда ты знаешь?

-С отравленным укусом нельзя двигаться, чтобы кровь не разнесла яд по телу. Фиона бы не потащила Августа в город.

-Тогда зачем?

- Она точно заметила, что змея обычная. Просто перестраховывается. Первая травма «в поле», - Эйтин задумчиво почесал подбородок.

-Хорошо, - я заставила себя отвернуться. – Тогда не будем терять время.

Мы развернулись и продолжили поиск. Быстро достигли края свежего карьера: золотистый песок волнами скатывался в большую яму, а на дне он был темный, сырой. Мы решили обогнуть его по краю.

Бегущий рядом Эйтин вдруг обеспокоенно оглянулся на меня, прислушиваясь.

-Стой, они где то рядом!

Я замерла, судорожно сжимая кинжалы. Оставалось надеяться на великолепный слух полуэльфа. Земля под ногами едва заметно задрожала. Мелкие камешки покатились в стороны и брызгами посыпались с обрыва.

-Ханна, осторожно! - успел крикнуть маг.

Но моё тело уже отреагировало, ноги сами бросили меня вперед длинным прыжком. Я развернулась, чтобы увидеть, как земля там, где я только что стояла, раскалывается и взрывается, выпуская наружу жуткое чудовище, похожее на бледно-желтую гигантскую многоножку. Короткие лапки-отростки угрожающе покачивались в воздухе. Тварь повернула голову в нашу сторону, и мы услышали мерзкий клекот. Так вот ты какой, песчаный червь!

Я попыталась приблизиться, но мгногоножка мгновенно повернула ко мне уродливую плоскую голову, и я едва увернулась от коротких, но сильных лап, увенчанных острыми прозрачными когтями. Тварь со странным булькающим звуком бросилась в мою сторону.

Эйтин не думал долго, пока я спасалась бегством.

-Астагласис! - с его руки сорвалось стремительное ледяное копье и с грохотом впечаталось в бок твари, разлетаясь сияющими осколками. Послышался треск хитиновых пластин, и трубный глухой рев. Многоножка с шипением исчезла в дыре, не дожидаясь новой атаки. Только мелькнул бледно-желтый гибкий хвост.

-Проклятье! - я подбежала ближе, заглядывая в зияющий ход, который медленно осыпался. - Ушла, гадина.

Мимо нас пробежал, что-то выкрикивая, еще один отряд. Я вытерла пот тыльной стороной ладони, почувствовав соль на губах.

-Ханна, у тебя порез на руке, - заметил Эйтин. – Подойди поближе, дай руку.

Я послушно протянула руку, на предплечье и правда был порез, кровь растекалась по коже и пачкала одежду. В пылу боя, я даже не заметила, как поранилась.

-Я не Фиона, так что нежно не получится, - предупредил Эйтин. Сиреневые глаза блеснули.

-Ах-ты, твою же!… - выругалась я, когда глаза ослепила белая вспышка, а к руке словно прижали раскаленный прут. Царапина задымилась, покрываясь черной коркой.

-Я предупреждал, - сказал сокурсник без тени вины. - Зато кровь остановили.

Я, шипя проклятия, помахала рукой, отгоняя боль. Да чтоб я еще раз магу доверилась! Ему не лечить, ему надо пытки придумывать!

-Еще кого-нибудь слышишь? – морщась, спросила я.

Эйтин покачал головой.

-Ладно, давай теперь посмотрим вон тот сектор, не будем далеко отходить от города, пока отряд не полный.

Полуэльф согласился. Мы зигзагами побежали в сторону другого карьера, сообразив, что песчаных червей привлекает движение и звуки на поверхности земли. Если найти их было сложно, пусть они сами ищут нас, вообразив, что легкая добыча их дразнит.

Мы потратили больше получаса на безрезультатные поиски. Я специально пробегала мимо обвалившийся песчаных нор-кратеров. Даже попрыгала рядом, чтобы привлечь внимание червей. Но ничего так и не произошло. Похоже, близость города все же отпугивала диких тварей. Не нравилась им твердая, каменная порода.

Издалека донесся чей-то истошный вопль. Один из отрядов атаковали сразу два червя. Пока боролись с одним, второй появился за спинами и попытался утащить их лекаря в свою нору. Послышались взрывы-хлопки. Сражающийся отряд накрыли синие и красные облачка дыма из сигнальных снарядов.

-Эскель, Фернборг! - заорал Борх, со скоростью метеора пробегая мимо нас на помощь пострадавшим. – Хватит с высунутыми языками бегать! Вы так весь день пробегаете, устройте уже засаду! И Наррати заберите, он уже нормально ходит!

-Отличные новости, - пробормотал Эйтин, оборачиваясь в сторону города.

Август как раз спрыгнул с холма, подтверждая его слова. Пониже колена белела повязка, но ноги охотника уверенно заскользили по песку. За ним следовала Фиона.

Его присутствие придало нам новых сил. Больше не осторожничая, мы отбежали подальше от города и остановились, придумывая план.

-Ханна, будешь приманкой. Ты ловкая, бегаешь быстро, - сказал Август, тронув меня за плечо. – Если что, отпрыгнешь в сторону. Уж точно быстрее, чем я с раненой ногой.

Я согласно кивнула.

-Вот что сделаем, - продолжал лидер отряда. – Ты пробежишься, выманишь червяка. Как только он выпрыгнет, Эйтин его заморозит, а мы с тобой – порубим на куски. Держись рядом, далеко не отбегай, а то не успеем.

Он быстро и незаметно сжал мою ладонь, придавая уверенности.

И я побежала, снова выписывая зигзаги и петли, стараясь не отдаляться от бегущих следом парней и захватить побольше площади.

-Ханна, - окликнул меня Эйтин вскоре, но я и сама уже почувствовала.

Под ногами задрожало, песок завибрировал. Дождавшись толчка, я прыгнула в сторону. Мягкая земля фонтаном хлынула наверх и в стороны, выпуская наружу песчаного червя.

-Фригус мортис! – закричал полуэльф.

Заклинание мощной волной пронеслось мимо, обдав меня леденящим холодом. Тварь быстро покрывалась сияющей коркой белого инея, постепенно замедляясь. Затрещали пластины. Короткие лапки дернулись и застыли.

Не теряя времени, я молнией подлетела к чудовищу, и с размаху всадила клинки между стыком пластин. Пробив броню, лезвия с противным чавкающим звуком вгрызлись в плоть.

-Посторонись! - взревел Август, едва не задев меня мечом. Сразу две лапки со свистом пролетели мимо, срубленные одним ударом. Охотник рывком вогнал клинок в брюхо монстра, легко расколов одну из гладких бледных пластин. Когда он вытащил меч, из дыры полилась зеленоватая прозрачная слизь.

Я с трудом сдержала рвотный позыв. Запах был просто отвратительный. С усилием вытащила свои клинки. Иней быстро таял на солнце, заклятие слабело. Тварь подернулась всем телом, оглушив нас низким утробным ревом.

-Отходим! – рыкнул охотник, хватая меня за плечо и уводя в сторону.

Заклятие распалось, и тварь зашевелила лапами, продолжая вопить. Она скрючилась, сворачиваясь в клубок, дернулась еще несколько раз и затихла, сочась зеленой слизью.

Эйтин, кривясь, зажал нос рукой. Я тоже закрыла нос и рот рукавом, отходя подальше от источника запаха. Август брезгливо стряхнул с меча ошметки слизи.

-Надо что-нибудь принести Борху в доказательство, - задумчиво сказал охотник. – Может лапу отрезать.

-Меня сейчас вырвет, - сказала Фиона, зеленея.

-Тогда лучше не смотреть, - Август наклонился, выбирая конечность помясистее. Со скрипом отрезал одну из ножек коротким ножом. И радостно помахал трофеем в воздухе.

Глава 31. Мальчик в башне

С ужином повезло не всем. Борх в самом деле отправил спать без еды четыре команды, которые вернулись с пустыми руками.

-Завтра будете стараться лучше! – напутствовал он, не слушая возмущенное ворчание.

Остальных он повел в единственную таверну в этом небольшом городке.

Снаружи неприметное здание из серого камня внутри оказалось довольно уютным и вместительным. Пока студенты занимали места за квадратными столами, Борх распорядился, чтобы каждому досталась хорошая миска жаркого, ломоть свежего хлеба и кружка эля. Уставшие отряды не верили своим глазам, а Генри опрокинул в себя порцию эля и громогласно заявил:

-Кто хорошо работает, тот хорошо ест!

-И пьет, - добавил кто-то.

-И пьет! – согласился декан охотников. – Только губы не раскатывайте, не больше одной кружки на нос. Я слежу.

Переглянувшись, мы с голодным азартом набросились на еду. После тяжелого дня пряное жаркое показалось пищей богов. Даже мягкий хлеб с хрустящей корочкой был невероятно вкусным. И эль был не противный, освежающе холодный с явным ягодным послевкусием. Хотя Фиона все же недовольно сморщила нос, зато Эйтин и Август выглядели ужасно довольными. Как и большинство других студентов.

В таверне быстро стало шумно и жарко. Повеселевшие первокурсники, начали травить байки. Даже Борх подобрел, привалившись к стойке. Эль исчезал в нем с потрясающей скоростью, придавая щекам багровый цвет, а глазам подозрительный блеск. Не смотря на это, ровно в десять он бодро скомандовал отбой.

Для нас выделили большой пустующий дом. Мы расположились на втором этаже прямо на полу, на матрасах, набитых сеном.

Оказавшись между Фионой и Августом, я повернулась к охотнику, встретившись с горячим взглядом золотых глаз. Мы были тут на виду у всех, в толпе однокурсников, но все же совсем рядом.

Когда задули свечи, Август осторожно протянул руку под одеялом. Улыбнувшись, я коснулась его пальцев. Горячие, как всегда.

Мы еще долго слушали, как будущие стражи сонно переговариваются, обсуждая прошедший день, и выбирая стратегии для новой охоты на песчаных червей.

Утром все повторилось. После легкого завтрака, мы снова отправились в поле. Условия были прежние. Принести добычу и получить ужин. Наш отряд был бодр и уверен в себе, окрыленный вчерашней победой.

К полудню наш боевой дух поугас. То ли мы вчера распугали всех червей, так что они решили убраться подальше от города, то ли их действительно осталось совсем мало. Мы отходили все дальше, старательно создавая шум, но ни одна тварь так и не соблазнилась, чтобы показаться на поверхности. Солнце нещадно палило сверху, и отражалось от светлого песка. Редкие деревья и сухой кустарник не давали никакой тени.

-Эйтин, - я догнала мага, случайно врезавшись в него плечом. - Извини. Я хотела тебя попросить кое о чем.

-И о чем же? – полуэльф приподнял бровь.

-Хочу попробовать применить магию против червяка. Если мы конечно их сегодня найдем.

-А в чем проблема?

-Понимаешь, - вытерла пот со лба. – Я ведь совсем не умею применять магию, это всем остальным она достается в детском возрасте, а мне – только сейчас. И я понятия не имею, что нужно делать, - честно призналась.

-Это не так уж и сложно. Сила - часть тебя, она подчиняется тебе, как верный зверь, и всегда отзывается на зов. Для тебя главное, ослаблять или затягивать ошейник. Контролировать. Понимаешь?

-Не совсем.

-Для начала тебе стоит посмотреть внутрь себя, почувствовать спящую силу. Позвать её. Осторожно, будто тянешь за ниточку. – Маг раскрыл ладонь и над ней вспыхнул маленький яркий огонёк. – Потом можешь потянуть сильнее, или впитать силу обратно. – Он сжал кулак. – Попробуй.

Я посмотрела на ладонь. На коже были крупинки песка. Сосредоточившись, попыталась позвать силу, как говорил Эйтин. Но ничего не произошло. Ни вспышки, ни даже маленькой искорки.

-Ты слишком спокойная, - заметил полуэльф.

-Вот это претензии!

-Ты не поняла, сила следует за твоими эмоциями. Чем сильнее эмоции, тем ярче проявится магия. Например, если ты испугаешься. Или разозлишься.

Я зло уставилась на свою ладонь. Не помогло.

-Как быстро ты научился?

-Очень быстро. - Лицо полуэльфа стало похоже на непроницаемую маску.

-Эйтин, поверь, я и так тебе уже завидую, - недовольно посмотрела на мага.

-Не чему завидовать, - сказал он холодно. Сиреневые глаза кольнули меня льдинками. Потом парень вздохнул и пояснил, - Когда открылась магия, и моя собака погибла, меня сразу же отослали из дома к чародею на обучение. В чертову башню на острове, где ничего не было, кроме обрывов и волн. Ни единой живой души, только я и он. Старик бил меня палкой всякий раз, если я медлил или неидеально выстраивал структуру заклинаний. На самом деле, я думаю, он просто обожал меня лупить даже без повода. Некоторые шрамы до сих пор видны, - он сжал кулак, так что я смогла рассмотреть на костяшках светлые линии и пятна. – Так что да, я быстро научился.

-Какой кошмар, - сказала Фиона, услышав рассказ. – В Ларне никогда не отсылают маленьких магов от семьи. Для них есть школы!

-Мне очень жаль, - я все еще смотрела на руку мага. И как я раньше не замечала?

-Я не ищу сочувствия, - серьезно сказал Эйтин. – Именно суровая дисциплина сделала из меня сильного мага, и я этому благодарен. Теперь я могу легко использовать любую из стихий, хотя все же предпочитаю лед. И я лучший по контролю на курсе. Попробуй еще раз, Ханна.

Глава 31.2 Продолжение

Я посмотрела на свою ладонь, стараясь сосредоточиться, но перед глазами все еще стояла картина темного помещения с одинокой свечой, высокий старик с клюкой в руке и маленький мальчик, который сидел на холодном полу, одинокий и несчастный.

Тогда Эйтин неожиданно сильно толкнул меня в плечо, да еще и добавил маленький электрический разряд.

-Ай! Ты что творишь? – возмутилась я, под удивленные взгляды Августа и Фионы.

-Пытаюсь тебя разозлить,- пожал плечами маг.

-У тебя получилось!

-Осторожно! - заорал охотник, но было поздно.

Земля под нами задрожала, расходясь волнами. Миг, и мне в лицо ударил мелкий песок. Инстинктивно прикрыв глаза рукой, я попятилась, но слишком медленно. Сильный толчок опрокинул меня навзничь.

С громким клекотом из норы вырвался песчаный червь. Огромная туша нависла надо мной, закрыв собой солнце. Я только успела заметить противно шевелящиеся лапы и угрожающие жвала, стремительно приближающиеся ко мне.

Не соображая от шока, я сделала первое, что пришло в голову: выставила руки, ладонями вперед и позвала силу. И почувствовала то, о чем говорил маг. Как будто тянешь за ниточку где-то глубоко внутри. Но уже через секунду, эта ниточка словно оборвалась. Как будто я оступилась, или пропустила шаг. Магия ревущей лавиной бросилась ко мне. Дикое оранжевое пламя вырвалось из моих рук, да с такой силой, что меня вдавило в мягкий песок, обдавая чудовищным жаром. Столб огня в мгновение ока окутал червя, одновременно отбрасывая его в сторону. Тварь оглушительно завопила, извиваясь в огне. В нос ударил отвратительный паленый запах.

Я в ужасе приподнялась на локтях, глядя как обгорелая туша падает на землю, на глазах рассыпаясь углями и черным пеплом.

Фиону я не видела, зато видела, как присел потрясенный Эйтин, опуская воздушный щит, который успел на себя повесить.

-Мда, Ханна. – Август задумчиво пнул подальше тлеющий уголек. – И что мы принесем Борху?

Я молча подняла на него глаза. Серьезно? Тебя это сейчас больше всего волнует?

Кто-то кричал и свистел. Недалеко от нас, наслаждались неожиданным представлением два других отряда и группа местных из города в одежде рабочих. Бесстрашные что-ли? Наверное, они показывали стражам места, где черви чаще всего нападали. Пользоваться подсказками Борх не запрещал.

-Ты так станешь знаменитостью, - обеспокоенно сказал охотник, помогая мне подняться.

-Рада, что всех повеселила, - я похлопала себя по одежде, проверяя, не тлеет ли она. – Эй, Эйтин! Что ты там говорил о контроле? Мне точно понадобится больше объяснений.

-Ну уж нет, - встрял Август. – Сегодня больше никакого огня! Я предпочту обычный ужин шашлыку из червяка.

-Ты в порядке? – Фиона обеспокоенно повернула мою голову из стороны в сторону.

-Вроде бы, - я поморщилась. – Что там?

-Просто копоть.

-Прекрасно.

Только к вечеру, когда мы едва не отчаялись, а Август становился злее с каждой минутой, нам улыбнулась удача. У небольшого прозрачного лесочка на нас выпрыгнул новый червяк. Действовали уже по отработанной тактике: Эйтин заморозил монстра, а мы с Августом его прикончили.

-Да! – охотник вогнал меч в песок, чтобы очистить его от вязкой слизи. – Ужин, у нас будет ужин!

-Смотри не прослезись, - ехидно заметил полуэльф.

-Сам будто не голодный?

-Голодный, - устало признал маг. – И липкий, и потный.

-И с ароматом копченого дымка, - добавила Фиона.

Мы переглянулись и разразились хохотом.

Когда мы возвращались в город, таща с собой добычу, то увидели, что горожане группами собираются вокруг убитых чудовищ.

-Что они делают? - Фиона вытянула шею, пытаясь рассмотреть.

-Кажется, распиливают туши, - пояснил Эйтин.

-Но зачем?

-А ты думаешь из чего была похлебка в местной таверне? - хохотнул Август.

Фиона закашлялась.

-Из курицы?

-Как же, как же...

Охотник, смеясь, отвернулся. Эйтин же легонько тронул позеленевшую ларнийку за плечо.

-Он пошутил. Мясо червей очень жесткое и не пригодно в пищу из-за токсинов.

-Точно? - подозрительно переспросила она, держась за живот.

-Я никогда не вру, - Эйтин насупился. - Ну почти, - уголки губ дрогнули. - А что до червей, их разделывают, чтобы сжечь туши, а пластины собирают, из них потом сделают инструменты.

Глава 32. Стычка

Осознав в полной мере реальность угрозы декана, сегодня все отряды вернулись с добычей. Хотя, ставлю монету, не все лапки были от разных песчаных червей. Кто-то из отрядов хитро договорился разделить добычу.

Так что вечером в таверне на всех едва хватило мест. Кроме того, здесь отдыхали и местные. Кажется, именно те, что помогали с охотой на тварей.

И снова нас ожидал сытный горячий ужин – лучшая награда после дня беготни по песку. Да, насчет песка. Он был везде: на одежде, в волосах, в сапогах, даже на зубах похрустывал.

-Я мечтаю о ванне, - призналась Фиона, когда мы почти закончили с ужином и наслаждались расслабляющим элем.

-Я тоже не откажусь, - согласилась. – Все еще чувствую запах дыма.

-Не ты одна, - Август изобразил, что принюхивается к моим волосам и демонстративно закашлялся.

-Прекрати, - я ткнула его в плечо.

-Эй! – послышался явно пьяный голос от барной стойки. – Это ты сегодня тварюгу целиком спалила? – нетвердой походкой к нашему столу приблизился высокий и крепкий молодой мужчина с коротким ежиком светлых волос. На нем была одежда рабочего из грубой и плотной ткани грязно-серого цвета.

-Так получилось, - осторожно ответила я. Август рядом со мной напрягся, внимательно наблюдая за незваным гостем.

-Так получилось! – хохотнул он, оборачиваясь к своим. Послышался дружный хохот и стук кружек по стойке. – Горячая ты штучка. Пойдем, позажигаем в моей койке?

Не успела я ответить, как Август вскочил, хватая рабочего за ворот рубахи. Фиона ахнула.

-Думай, что несешь, - прорычал охотник.

-Эй, пришлый, - друзья рабочего повставали с мест, угрожающе обступив своего друга. – Руки убери!

Эйтин тоже поднялся, готовясь то ли остановить Августа, то ли ввязаться в драку. Во всяком случае, его пальцы засветились приготовленным заклятием.

-Расступились! – Генри растолкал рабочих, пробираясь к нашему столу и рявкнул: – Отпустил его, быстро!

Август выпустил рабочего. Но я видела, как он сжимает кулаки, напряженный и готовый взорваться в любой момент.

На Борха было страшно смотреть, он был трезв и очень зол. Он окинул взглядом нашу компанию, задержавшись на руках Эйтина, и обернулся к рабочим.

-Мы приносим свои извинения, - сказал он медленно и четко, проверяя все ли услышали. – Ты! – он ткнул пальцем в охотника. – Немедленно вон отсюда.

Август помедлил, и тогда Борх схватил его за ворот рубашки, потащив к выходу из таверны.

-Идем, - шепнул Эйтин, забирая свой плащ.

Мы с Фионой тут же последовали за ним, осторожно обходя напряженных местных.

-По кружке эля для ребят за мой счет! – крикнул Генри уже у выхода.

Толпа завопила и снова застучала кружками. Тяжелая дверь едва не ударила меня по носу, с такой силой декан толкнул её.

Выйдя в ночь, мы увидели, как Генри схватил Августа и припер его к стене заведения. Охотник не сопротивлялся.

-... будешь драить кабинеты всю неделю, - шипел профессор. Я никогда еще не видела его по-настоящему злым. Борх глянул на нас и продолжил. – Ты прав, что заступился за своего бойца, но ты должен быть умней! У тебя тыква вместо башки, раз ты полез в драку? Ты представляешь академию, демон тебя побери! – Генри ткнул пальцем в нашивку с серебряным крылом на плече охотника. – Чтобы подобного больше не было! Теперь иди и натаскай воды для грифонов, животины от жары с ума сходят.

Генри отпустил его и молча прошел мимо нас обратно в таверну.

-Ты в порядке? – спросил Эйтин.

-В полном, - буркнул охотник, отлепившись от стены и посмотрел на меня.

Я молчала. Да мне было приятно, что Август с таким жаром готов меня защищать, но его реакция была слишком поспешной и глупой. Более того, охотник своим поведением мог нас выдать. И тогда драка стала бы нашей наименьшей проблемой. Зная, что обижу его, я просто опустила глаза.

-Идем, - решительно сказала Фиона, посмотрев на наши кислые лица. – Мы поможем тебе с водой.

Глава 33. История Вторжения

Лекции по истории были общими для всех факультетов и проходили в большом зале с высокими стрельчатыми окнами. Том Допкинс - декан факультета магов, сидел над громадной книгой, рассказывая истории прошлого и демонстрируя иллюзии, похожие на театр теней, под шелест сухих страниц.

Мы с Фионой устроились у окна, ларнийка положила голову мне на плечо и я не знала, слушает она или дремлет. Август и Эйтин опоздали и теперь сидели где-то на задних рядах, слишком далеко, чтобы я могла их видеть.

-Все вы слышали о событиях последней войны, я полагаю, - голос профессора отдавал сухостью, как и страницы древних книг. - Мы называем её Вторжением Хаоса. Началось оно у южной границы Двимира, позже разломы мира прорезались на севере Ларны и в Кертаре. Но сейчас нас больше интересует двимирская граница, ведь там разлом стал самым обширным.

Из тумана иллюзии сформировался пейзаж со степями и островками скал, то там, то тут выступающими из земли. Потом иллюзия задрожала, пошла волнами и небо над степью прорезал гигантский черный разрыв. Края были не четкие, дрожали, расползались щупальцами тумана. А после из разлома хлынули сотни небольших быстрых фигур. Демоны.

- Мы так и не восстановили полностью южную заставу, - продолжил Допкинс, бросив взгляд на изображение, которое показало полуразрушенный замок на скалах. Затем он растаял в дымке, сменившись пейзажем чужого нам мира.

Я с удивлением рассматривала черные пики гор, высокие башни с сияющими огнями на вершинах. Лес с гигантскими деревьями. Их корни как когти впивались в почву. Пылающие поля и пепел, падающий вместо дождя. - Карракс, один из миров Хаоса, - пояснил профессор. - Мы полагаем, вторжение началось оттуда. Этот мир погряз в войнах, каждый день там сражались за существование, за власть, за право обладать хаосом. Мы доподлинно не знаем, с какой целью карраксцы открыли разлом в наш мир. Что их интересовало? Ресурсы? Магия? Как бы там ни было, они пришли сюда с армией, надеясь уничтожить нас, и потерпели поражение. Но они принесли с собой Хаос и наш мир изменился навсегда.

Иллюзия снова изменилась, показав фигуру мужчины. Из его рук потоками струилась зеленая магия.

-Это сильная магия, чуждая нам, разрушительная и крайне опасная. Она просочилась в землю, попала в траву, в животных и людей. А затем стала менять их. Маги, получившие доступ к хаосу становились неуправляемы, непредсказуемы и выступали против своих же.

Я сглотнула, увидев, как три темные фигуры в плащах атаковали волной хаоса отряд пехотинцев, разрывая несчастных на части. Люди кричали, исчезая в огненной дымке. Фиона под столом незаметно взяла меня за руку и легонько сжала ладонь. Я выдохнула.

-Мы называем их Магами-Отступниками, - Допкинс кашлянул и перевернул страницу. -Когда армия демонов во главе с лордами карракса пала, отступники продолжили нападать на мирное население, они попытались организовать заговор и свергнуть короля. И тогда на них была объявлена охота.

-Это правда, что на отступниках проводили эксперименты по извлечению хаоса? - спросил кто-то из однокурсников, перебивая мага.

-Такие слухи ходят, да, - профессор поджал губы. - Но что из них правда - нам неизвестно. Об этом знают только верные королю люди.

-Орден Воронов*?

*Элитный королевский отряд.

-Верно, лучшие из лучших охотились в те времена на магов-отступников. В том числе и Орден Воронов.

Иллюзия показала нам отряд воинов, одетых в темное, в черных острых шлемах с металлическими крыльями, за что они и получили название “Вороны”. Отряд стоял под развевающимся флагом с золотой королевской короной на черном поле. У меня мурашки пробежали по спине, казалось пустые глазницы смотрят прямо на меня.

-Остатки демонов все еще обитают в диких землях, но теперь они слабы. Без своих лордов, отрезанные от родного мира, они похожи на диких зверей, которые рыщут в степях и пустынях в поисках пропитания. Но о последствиях вы и так уже знаете. Поговорим о главном. Лорды Карракса были сильнейшими магами, их Хаос был безграничен и они постоянно восполняли силы. А демонов было так много, что с высоты они походили на живые реки из кишащих тел. Так как же удалось победить такую огромную и сильную армию?

-Они закрыли разлом, - ответила блондинка, с карандашом за ухом, сидящая прямо перед профессорским столом.

-Верно. Двенадцать лучших магов, которые составляли Орден Полумесяца, верные слуги короля, объединили свои силы и запечатали разрыв в ткани мира. Это потребовало колоссальных затрат сил. Восемь из них погибли на месте, принеся себя в жертву разрыву. Их имена высечены на стенах южной заставы. Четверо сумели выжить, но закрытие пролома оставило на каждом из них особый след. Словно метка-маяк, которая привлекала к ним демонов с неистовой силой. Как бы они не защищались, как бы не прятались, их находили снова и снова. В течение двух лет погибли еще трое, один за другим. Остался в живых последний маг. Он бежал в Ларну, укрывшись от преследований в стране льда и мороза. Но и там не нашел спасения. Его выследили маги-отступники и убили в каком-то жутком ритуале, принеся несчастного в жертву.

По залу прокатились тихие шепотки.

Иллюзия снова показала нам крепость на скалах. У стен покоились темные груды изломанных и искалеченных тел.

-Когда магов Карракса отрезало от связи с родным миром, они больше не смогли призывать демонов и восполнять свои резервы. Но война на этом не закончилась. Еще три долгих года шли бои с попеременным успехом. Карраксцы захватили Вольту, и почти захватили Циверис, но из-за близости к столице в город быстро перебросили основные военные силы и захватчикам пришлось отступить. Небольшая часть врагов пыталась добраться до Венлиберга, но близость к Ларне подарила тем краям особо суровые зимы, а демоны, как известно, плохо переносят холод. Все их попытки провалились. Последняя битва прошла на западном берегу, под стенами захваченной Вольты. В итоге город был освобожден, а последние лорды Карракса убиты.

-Не без помощи ларнийцев, - тихо фыркнула Фиона, прикрывая рот рукой.

-К следующему занятию приготовьте два свитка о подвигах магов из Ордена Полумесяца, которые запечатали разлом. Можете выбрать любого из двенадцати, - Допкинс поправил монокль и развеял иллюзию. - На сегодня свободны.

Зал сразу же ожил, наполнившись голосами и шумом.

-Идем на обед? - спросила Фиона, потягиваясь и отчаянно зевая.

-Я сначала заскочу в библиотеку, - я сунула тяжелый учебник в сумку.

-Сейчас? - округлила глаза подруга.

-Ну да, пока все лучшие книги не разобрали. Ты о ком будешь писать?

-Еще не решила, - девушка почесала нос. - В ордене вроде было двое ларнийцев. Один из них, Девен Омриас. Тот самый, которого убили отступники. Вот о нем и напишу. А ты?

-А я почти ничего не знаю о магах Полумесяца, потому и спешу в библиотеку, - пошутила я. - Надо выбрать кого-то интересного.

-Можешь написать о Вейлин Атир, - предложила подруга. - Она лично убила одного из лордов Карракса.

-Правда? - удивилась я. Как это одна магичка сумела справиться с таким противником?

- Вроде того. Говорят, она сумела подобраться к нему очень близко, - Фиона пожала плечами.

-Спасибо за идею, увидимся на обеде, - я закинула сумку на плечо. Обернулась. Эйтин и Август ждали нас у двери. - Скажи им, что я приду позже.

-Скажу, что твоя жажда знаний сильнее голода, - сморщила нос Фиона.

Я улыбнулась. История о Вторжении действительно была мне интересна. Ведь во мне жил кусочек памяти тех событий. Магия из другого мира.

Глава 34. Свидание в библиотеке

Только свернув в другой коридор, подальше от толпы и любопытных глаз, я смогла выдохнуть. На самом деле, мне хотелось побыть одной в тишине. И обдумать все, что рассказал профессор.

Если Димитрий не обманул меня, мой отец был родом с Карракса, чужого мира, полного ярости и сражений. Кем он был? Как он встретился с моей матерью? Мне не хотелось думать о худших вариантах. Набеги и насилие захлестнули тогда половину Двимира. Я могла быть просто "подарком" войны. Задумавшись, я слишком сильно прикусила губу и почувствовала привкус крови на языке.

Библиотека встретила меня благословенной тишиной. Казалось, никакие звуки не проникали сюда, в бумажный мир книг и свитков. Гигантские золотые люстры поблескивали в лучах солнца, которое било лучами в узкие окна.

Я прошла вдоль стеллажей, не зная с чего начать. Тут были миллионы томов и ручных записей обо всем на свете.

-Гм...доспехи бы тут не помешали... - сказала я вслух.

Неожиданно рядом со мной вспыхнул яркий свет. Я едва не выронила сумку, подпрыгивая и готовясь сражаться с невидимым противником.

Но увидела только сияющее призрачное перо, которое зависло в воздухе, покачиваясь и источая золотистый свет с мелкими искрами.

-Мне нужна информация о Вейлин Атир, - сказала я перу, надеясь на удачу.

Артефакт качнулся туда-сюда, словно раздумывая, а потом быстро полетел мимо стеллажей, оставляя за собой световой след.

-Эй, не так быстро! - спохватилась я, когда перо скрылось из виду.

Выскочив из-за стеллажей и едва не уронив кресло, увидела перо у винтовой лестницы. Едва я подошла, оно рвануло наверх, на следующий этаж.

-Вот черт, - я бросилась за ним по лестнице. - Подожди меня!

Артефакт привел меня на три этажа выше, скользнул в какой то темный закуток и только тогда остановился, осветив один из стеллажей. Едва я добралась до него, перо мигнуло и растаяло в воздухе.

-Отлично, - выдохнула я, переводя дух и рассматривая корешки книг. Все они так или иначе относились к событиям Вторжения. Медленно провела рукой по книгам, пытаясь найти упоминание об ордене Полумесяца.

- А вот и ты! - потянула за темно-синий корешок со звездой и короной.

Вдруг громко хлопнула дверь и на меня полетела мелкая пыль со стеллажа.

В зал ввалилась шумная парочка. Они неистово целовались, цепляясь друг за друга и не замечая ничего вокруг. Наверное ожидали, что в обеденные часы библиотека будет пустовать.

Это была огненно-рыжая магичка в форме и … Увидев знакомые темные волосы и синюю рубашку, я резко присела, чтобы меня не заметили.

«Чтоб тебя, Николас… пиявки за ноги покусали!» - разозлилась я, прячась за стеллажом, - прямо перед моим лицом неторопливо спускался на полку паук, раскачиваясь на паутине и перебирая лапками. - И как теперь незаметно отсюда выбраться?

Парочка и не думала останавливаться. Они приблизились к столу, который перекрывал мне путь обратно к лестнице.

-Ник! – сказала девушка с придыханием, когда маг подхватил её и посадил на стол. Послышалась смесь чмокающих звуков. Я до боли прикусила язык. Хотелось побиться затылком о прочное дерево стеллажа. До чего противно.

Может, я тихонько проползу мимо? Они все равно так увлечены, что меня и не заменят.

Послышался треск пуговиц. О, только не это. Я зажмурилась, крепче прижимая к себе книгу.

-Лекс…Лекси… - простонал маг.

Тишина на мгновение повисла в комнате, а потом я съежилась, услышав звонкую пощечину.

-Вот же ты скотина, Николас!

Я глянула на них одним глазком, чтобы увидеть, как девушка спрыгивает со стола, резко оттолкнув мага.

-Черт, ну прости, забыл я твоё имя… - спокойно сказал Ник, с досадой проводя рукой по распущенным черным волосам. – Чего психовать сразу?

Рыжая магичка, покраснев до кончиков ушей, показала парню неприличный жест, и со всей злости хлопнула дверью, так что пыль снова посыпалась со стеллажей. Я едва сдержалась, чтобы не чихнуть.

Так, срочно сматываемся.

Не поднимаясь, я спешно поползла в сторону выхода, так и не придумав ничего умнее. Но не тут то было.

Маг то ли заметил меня, то ли услышал… Я невольно икнула, увидев стройные ноги в обтягивающих штанах и в высоких сапогах, которые внезапно перегородили мне дорогу.

-Кхм, - многозначительно сказали сверху.

-Эм…Давай сделаем вид, что друг друга не видели, а? - я робко почесала переносицу, боясь смотреть на его лицо. – Пожалуйста?

Не услышав ответа, все же подняла голову, увидев крайне взбешенного мага. Маска ярости на бледном лице, прищуренные глаза. Держу пари, ещё чуть-чуть и задымится.

-Клянусь, я ничего не видела, - сделала честные глаза. – И не слышала. Совсем-совсем. Ой!

Рука лорда потянулась ко мне, чтобы схватить за шиворот. Мгновенно принимая решение, я кувыркнулась вперед, прижимая к себе книгу, проскочила мимо мага и белкой выпрыгнула в дверь.

Никогда в жизни я не бегала так быстро.

Глава 35. Третья практика

Расчесывая костяным гребнем гриву Дымка, я смахнула с его шеи пару снежинок. В Фольсторн потихоньку приходила зима. Пока еще робко и осторожно. Снег здесь почти не лежал, мог выпасть пару раз, растаять и больше не появиться до самой весны.

Я поняла, что соскучилась по ощущению полета, свободы и дерзкого ветра в волосах. И с радостным предвкушением ждала новой практики. Прошел слушок, что нас отправляли на рудник под Циверисом, вблизи южной границы Двимира. По тревожным сообщениям, небольшой шахтерский городок страдал от таинственных нашествий. Кто-то воровал руду и устраивал мелкие пакости жителям.

Я никогда не была на юге страны и мне не терпелось увидеть приграничные пейзажи. А еще там должно быть очень тепло, ведь в Циверисе почти всегда царит лето и не бывает холодов. Пока Фольсторн терзают осенние ветры с дождями и штормами, южане собирают очередной урожай винограда.

Воздушный элементаль, фыркая, боднул меня в плечо и я рассмеялась. У нас было еще пару минут, прежде чем отправимся в путь. Я тщательно проверила снаряжение, сумку, притороченную к седлу Дымка, и свое оружие. В сумке среди прочего была книга об Ордене Полумесяца, надежно завернутая в плотную непромокаемую ткань. Я ещё не успела её дочитать и собиралась выкроить лишнюю минутку на практике. Мы ведь будем отдыхать, верно?

Сразу было заметно, что в этот раз студентов стало почти в два раза больше. К нам присоединился второй курс, для совместной работы и поддержки. Наверное, это задание для новичков было не самым простым. Я была почти уверена, что нам снова придется ночевать в палатках - не думаю, что шахтерский городок сможет комфортно разместить такое количество народа и их крылатых спутников.

Сначала мы выстояли длинную очередь, чтобы пройти через портал, открытый Димитрием, и только после, оказавшись на зеленой равнине, мы смогли взлететь, чтобы продолжить путь.

Грифон Августа, Гром, спикировал на меня сверху, обдавая упругой волной воздуха, и оттесняя других стражей, чтобы занять место рядом с Дымком. Я улыбнулась, прикрывая лицо от ветра, и встретилась с веселым взглядом охотника.

Контраст со столицей был разительный. Не знаю как Август, привычный к еще более жаркому климату, но я почти сразу взмокла в плотном кожаном костюме, не спасали даже порывы теплого ветра. В пригороде Цивериса царствовало лето. Я жадно смотрела вниз, на стремительно проплывающие пейзажи под копытами элементаля.

Высокие рыже-алые стройные деревья тянулись вверх на золотых полях, чередуясь с полями ночной травы, изумрудно-синей, на которой росли пологие деревья, с пышными кронами всех оттенков заката. Холмы были усыпаны диковинными цветами, а светло-серые скалы плотно оплетали листья дикого винограда. Циверис славился вином, шелками и жемчугом. И теперь я поняла, почему. Южные земли сами были похожи на роскошную сокровищницу.

Но сам город в этот раз мы не увидим. Зеленые сады, богатые рынки и Пеструю гавань, полную заморских кораблей. Генри Борх вел нас западнее, к скалам на южной границе.

Дома в городке были построены из светлого камня. Некоторые почти полностью оплетала виноградная лоза, почти везде были разбиты пышные клумбы. Может город и задумывался как рабочий, обычная провинциальная жизнь в нем кипела. Здесь был свой небольшой рынок и целых три постоялых двора. Но мест в них все равно было недостаточно.

Мы остановились в поле за городом. Ночная трава достигала коленей, в нос сразу ударили запахи меда и цветов. Здесь было много деревьев, с кронами, похожими на гигантские шатры.

Я завела Дымка под одно из таких и привязала его к низкой ветке. Элементаль начал щипать сочную мягкую траву с пучками бледно-голубых цветов. Наверное вкусно, хоть с яблоками и не сравнится.

С нами сегодня было два профессора. Один, уже хорошо знакомый нам декан факультета охотников. А второй была незнакомая женщина с факультета целителей. Она носила сиреневый костюм из шелка, (то что нужно в такой жаре!), пшеничные волосы были собраны в высокий пучок, открывая миловидное треугольное лицо. На груди сиял амулет в виде золотого листа - знак лекарей.

-Это Девиа Керигольд, - сказала Фиона, подходя ко мне и заметив мой взгляд. - Она пока не вела у нас занятий, зато второкурсники её хорошо знают.

-Я тоже не прочь узнать её поближе, - нарочно грубо пошутил Август, приближаясь к нам. Мне потребовалось усилие, чтобы не взглянуть на него. Он точно шутил, или всерьез?

-Вряд ли она согласится, - послышался мелодичный голос полуэльфа. Эйтин изящно наклонился, ловко пробираясь между длинных ветвей.

-Вы знаете, что мы недалеко от поместья Ростаров? - вдруг сказала Фиона. - Кажется эти земли вместе с городом принадлежат им.

-Так это Ростары вызвали стражей?

-Может быть, - девушка пожала плечами. - Я это вот к чему, - она указала направление взглядом. - Николас Ростар и сам здесь, собственной персоной. И он не выглядит довольным. Только не пяльтесь.

Конечно мы обернулись, игнорируя предостережение.

-Это что, ночная пантера? - выразительно спросил Август и я уловила в голосе нотки зависти.

-Да, крылатая ночная пантера, - подтвердила Фиона. - Ты не знал? У всех Ростаров они есть, у них свой питомник. И даже не гербе крылатая кошка.

Я тоже посмотрела на пантеру. Полтора метра в холке, лоснящаяся шерсть. Красивый гибкий хищник с черными крыльями. Перья отливали радужными разводами на солнце.

-Сколько же у них денег? - присвистнул охотник.

-Больше, чем они могут потратить.

-Вопрос был, скорее, риторический.

-Не знала, что Ростар второкурсник, - тихо сказала я, глядя на худую фигуру мага рядом с кошкой. - Думала, он старше.

-Будь он старше, наверное был бы еще пафоснее, - хмыкнула Ларнийка. - Хотя куда уже больше.

-Вы закончили сплетничать? - спросил явно скучающий полуэльф, чья семья была почти такой же богатой и знатной. - Пойдем узнаем, какое задание нам приготовили на этот раз.

Борх изрядно потел, и то и дело вытирал блестящий лоб маленьким платочком. Задание объясняла мадам Керигольд. У неё оказался звучный и довольно строгий голос, который не вязался с миловидной внешностью.

-На заданиях стражам приходится сталкиваться с разными нестандартными задачами. Не всегда вы можете рассчитывать на свой отряд, привычно распределяя роли и перекладывая ответственность друг на друга. Иногда вам придется работать в незнакомой обстановке со случайными людьми. И с другими стражами. Сегодня будете учиться быть универсальными и импровизировать в любой сложной ситуации. В этих горах три действующих рудника и один заброшенный. Вам необходимо обследовать их, установить причины пропажи ценной руды и по возможности нейтрализовать угрозу. Работать будете не в отрядах, а в парах, которые мы определим случайным образом.

-Вот же черт, - заныла Фиона.

Меня перспектива тоже не воодушевила. Я бросила взгляд на разномастную толпу первокурсников и второкурсников. Надеюсь, я не попаду в пару с Беккой. Представляю, какую “веселую” жизнь она мне устроит. Так мы только провалим задание, если не поубиваем друг друга.

-По очереди подходите ко мне, - продолжила профессор Кергольд. - Здесь у меня листочки с именами студентов второго курса, - она показала простой мешок из грубой ткани. - Кого вытащите, тот и будет вашим напарником на этой практике. У них гораздо больше опыта и они вам сегодня помогут. И предупреждаю сразу, меняться нельзя! В реальной жизни у вас не будет времени и возможности выбирать союзников. Первокурсники, прошу вперед.

Будущие стражи выстроились в длинную очередь. Если мы с Фионой не были рады условиям, то многие наши однокурсницы вели себя совершенно иначе. Они перешептывались, толкали друг друга и отчаянно строили глазки второкурсникам.

Серьёзно? Я посмотрела на старший курс. Студенты отошли в сторону и заняли место под деревом, укрываясь от палящего солнца. Их мрачные лица выражали скуку и превосходство. Не у всех, конечно. Несколько мощных охотников ухмылялись, поглядывая на девчонок в ответ. Эти рассчитывали на интересный вечер. Что из этого лучше, я даже не берусь судить.

Отвернувшись, я заметила как Август бросил обеспокоенный взгляд на второкурсников, а потом на меня. Волнуется. Я постаралась подавить улыбку.

Подошла моя очередь. Сунув руку в мешок, я все же улыбнулась своим мыслям. А когда достала листок, замерла, ошеломленно глядя на имя, написанное красивым каллиграфическим почерком:

“Николас Ростар”.

Глава 36. Не сходи с дороги, если не ищешь неприятностей

“Я хочу поменяться!” - едва не выпалила я. Но столкнулась с ледяным взглядом Керигольд, и молча отошла в сторону, держа листок двумя пальцами, как нечто мерзкое.

Мне совсем не хотелось идти искать зловредного мага, с которым судьба сталкивала меня с завидной регулярностью. Возможно, она считала, что это смешно. Я до боли прикусила губу, заставив себя посмотреть в тень под деревом. Ну конечно.

Николас стоял, лениво опираясь на ствол дерева со скучающим выражением на бледном аристократическом лице. Я пошла, минуя второкурсников, которые с любопытством на меня смотрели. Подошла и сунула бумажку ему в руку. На нем были перчатки из черной кожи. Кто носит перчатки в такую жару?

Виконт посмотрел на меня с плохо читаемым выражением. Что это было? Брезгливость или презрение? Убедился, что на листке точно его имя и отделаться от меня не получиться. Затем демонстративно вздохнул и лениво махнул мне рукой, предлагая следовать за ним, словно я была его слугой.

Я обернулась, чтобы наткнуться на жадные и завистливые взгляды однокурсниц. Нашла глазами Августа. Охотник стоял рядом с Фионой с каменным лицом. Он пристально буравил спину Ростара.

-Ты идешь или нет? - недовольный голос мага заставил меня обернуться. - Раньше начнем, раньше освободимся.

-Разумеется, - ответила я сквозь зубы, последовав за ним, и гадая, чем я так насолила госпоже Удаче. Раньше она была на моей стороне.

Студенты постепенно разбивались на пары и шли в сторону гор. Не успела посмотреть кто достался Августу. Я едва поспевала за широким шагом лорда Ростара. Интересно, этот город и рудники, правда, принадлежат его семье?

-Может нам стоило взять транспорт? - неуверенно спросила я, глядя на извилистую дорогу, которая вела к рудникам через лес.

-Он нам не понадобится, - маг даже не обернулся. - Здесь недалеко.

Значит, он тут уже бывал и ориентируется на местности. Это не плохо. Для задания.

Едва мы зашли в лес, как Николас, не сбавляя шага, свернул с дороги.

-Ты куда? - растерялась я.

-Здесь быстрее, - Николас соизволил обернуться и показал на едва заметную тропку.

-Ты уверен? Чем тебе не понравилась широкая и хорошо утоптанная дорога? Тем, что слишком быстро приведет к цели?

Маг только поднял бровь, отвернулся и продолжил свой путь.

Я заколебалась на мгновение, но выбора у меня не было. Плащ Николаса мелькнул, скрываясь из виду, и я тоже сошла с дороги.

Здесь действительно была тропинка, но по ней давно никто не ходил. Она почти заросла, а в одном месте её преградило упавшее дерево, усыпанное лиловыми цветами. Их корни крошили древесину и свисали вниз, до самой земли.

Николас легко перескочил его, а мне пришлось немного повозиться. Спрыгнув на землю, услышала странный звук. Как будто детский плач.

-Ты слышишь?.. - Николас оборвал меня жестом, приложив палец к губам.

Я положила руки на клинки. Это всегда меня успокаивало. Приятная тяжесть и холод металла.

Пройдя еще немного вперед, мы вышли на небольшую полянку. На гранитном камне сидела девочка с рыжими косичками, в простом деревенском платье. Она заливалась слезами.

Лорд осторожно подошел к ней и присел на корточки.

-Как тебя зовут?

Я изумленно уставилась на мага. Его голос стал мягким, и я точно услышала в нем сочувствие. Я то думала, лорд Ростар на подобное не способен.

-М-Мила… - девочка оторвала руки от покрасневших глаз.

-Что случилось, Мила?

-Деда в лесу подрали… горный лев! - она снова зашлась в слезах.

Я внимательно осмотрела ближайшие деревья. Горный лев? Надеюсь, гигантская кошка не прячется где-то в ветвях, выбирая новую добычу.

-Он еще жив?

-Не знаю-ю!

-Можешь показать?

-М-могу… - девочка снова посмотрела на него.

-Покажи место, а после мы отведем тебя домой, идет? - предложил виконт.

-Идет.

Она вытерла опухший нос и поднялась с камня, отряхивая платье.

-Нам туда, - бодро сказала девочка, показав на путь между двумя очень старыми деревьями. В стороне от тропы.

-Веди.

Наш путь преграждали кусты и ветви. Девочка с косичками уверенно обходила препятствия, уводя нас все глубже в лес, в сторону от дороги и тропы. Воздух тут был густой и влажный, наполненный стрекотом невидимых глазу насекомых.

-Николас, - шепотом позвала я, снимая паутину с лица. - Ты уверен, что мы не заблудимся?

Маг не ответил. Он следовал за девочкой с упорством ищейки, напавшей на след. Впереди показалась отвесная скала и вход в пещеру, полускрытый за зарослями.

Малышка остановилась, не решаясь войти внутрь.

-Это здесь? - спросил маг, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь во тьме.

Она кивнула. И присела, обхватив колени руками.

-Это небезопасно, - я с сомнением посмотрела на зияющую дыру входа.

Ростар вскинул на меня глаза. Лицо было сосредоточенным.

-Там её родственник, возможно умирающий. Предлагаешь бросить его? Ты струсила или просто бесчувственная?

-Просто будь настороже, - я сжала губы.

-Я всегда настороже.

И он исчез в темноте.

Я вытащила ножи из ножен и только потом последовала за ним.

Глава 36.2 Продолжение

Темнота сдавила нас плотным коконом. Камень под ногами был сырой и скользкий.

Над головой мигнул и засиял маленький светлячок. Николас повыше поднял руку, направляя свет дальше в пещеру, осветив низкий свод.

-Здесь...здесь ничего нет.

Мы стояли в центре пустой пещеры. Здесь, как и сказал Ростар, не было ничего, кроме нескольких острых камней. Ни крови, ни следов борьбы, ни мертвого тела.

-Попались! - пропел детский голосок, сменяясь хохотом. Один голос, второй, третий. Кажется, сами стены засмеялись, сотрясаясь в конвульсиях.

Мы с Ростаром не сговариваясь встали спина к спине. Я с кинжалами наизготовку, он - с пламенем в одной руке и трескучим льдом в другой. Николас Ростар управлял стихиями, как Эйтин.

-Это была ловушка!

-И без тебя понятно!

Острые камни осыпались мелкой пылью, превращаясь в маленьких смеющихся на разные голоса существ. Они походили на небольших сатиров или чертят, с бараньими рогами и копытами, красной кожей, покрытые ржаво-рыжей клочковатой шерстью. Маленькие уродцы хохотали, держась за животы.

-Доверчивые, ха-ха-ха!

-Олухи, хо-хо-хо!

-Это еще кто такие, черт побери?!

-Красные дьяволы, - прорычал маг.

-Кто?

-Красные гоблины, - пояснил он.

Один из уродцев прекратил смеяться, замахнулся когтистой лапой и бросил в меня красноватый сгусток магии.

Я увернулась, но не полностью. Заклятие вскользь задело плечо, и руку пробило пронзительной болью до кончиков пальцев. Больше от неожиданности, чем от боли я выронила клинок. И тогда они бросились на нас со всех сторон.

Маленькие и очень быстрые. Одного я остановила кинжалом, в другого ударила волной огня из свободной руки. Мерзавец пронзительно заверещал, но успел убежать.

Резко дохнуло холодом, лед с треском пополз по стенам, мгновенно замораживая камень и сковал сразу двоих гоблинов.

Ещё один пакостник бросился на меня, уворачиваясь от лезвия с ловкостью крысы, и повис на руке с ножом, молотя острыми копытами и цепляясь когтями за мои волосы. Я попыталась его стряхнуть, но гоблин впился острыми зубами в предплечье, легко прокусив кожаный рукав. Я закричала.

Ударила по нему пламенем с такой силой, что гоблина снесло волной огня и ударило в стену, мгновенно испепеляя.

Пламя ревущим потоком окутало нас, замыкая в кольцо. За его границами плясали, крича и воя красные дьяволы. Мои руки словно удерживала невидимая сила: огонь вырывался из ладоней, дикий и неконтролируемый, он медленно потемнел и постепенно окрасился в зеленый. Моя магия смешивалась с хаосом, подпитываясь от него еще больше, как от бесконечного топлива. Вой заполнил собой пещеру, раздались вопли ужаса. В нос ударил резкий запах паленой шерсти.

-Что ты делаешь?! - рявкнул маг, отступая от пламени как можно дальше. -Хватит!

-Я не могу...остановиться. Я его не контролирую, - с трудом прохрипела.

Зеленые языки разрастались, с ревом хватая гоблинов, как живое чудовище. Лизали стены пещеры, раскаляя и оплавляя камень.

Ростар выругался. Схватил меня за запястье, больно сжимая руку. Моя сила рванула к нему, словно у меня перехватили вожжи. Рев затих, пламя посветлело, снова становясь обычным огнём. Я повела свободной рукой и огонь затих, уменьшаясь, исчезая, теперь уже полностью послушный моей воле. Оставляя после себя кучки тлеющего пепла по всей пещере. Все что осталось от красных гоблинов.

-Идем! - Николас хватил меня за шиворот и потащил к выходу из злополучной ловушки.

Лесной воздух показался мне освежающим благословенным потоком. Я упала на колени и хватала его ртом, пытаясь очистить легкие от гари и дыма.

-Ге она?! - маг заметался по поляне.

-Кто?

-Девчонка!

Я осмотрелась, но никого не увидела. Но я и не ожидала, что она будет здесь. Хорошо слышала как исказился, изменяясь, её голос.

- Не было никакой девочки, верно?

Это была иллюзия, или один из гоблинов под чужой личиной.

Николас поджал губы, глядя на меня.

-Не было, - признал он, наконец. - Прости.

-Что? - я не поверила своим ушам.

-Я завел нас в ловушку. Прости, - процедил маг, прикрыв глаза. И тут же испортил извинение: - Зато ты нас едва не спалила.

-Я не виновата! - возмутилась я.

-Виновата!

-Нет!

Я вскочила на ноги, тыча пальцем в благородного лорда:

- Это тебе, как и всем остальным, повезло открыть свою силу в детстве! Ты много лет тренировался контролировать её! Наверняка твои обожаемые родители наняли для тебя лучших профессоров с огромным опытом. Что? Разве не так? Что там у тебя за сила? Стихии? О ужас! - я с удовольствием наблюдала как вытягивается лицо Ростара. - Я бы посмотрела, если бы тебе пришлось контролировать Хаос!

Я тяжело дышала. Лицо мага снова превратилось в непроницаемую маску.

-Ты закончила? - спросил он спокойно через пару секунд.

-Да!

Прошла мимо, задев его плечом. Не специально, просто меня вело из-за чрезмерного выплеска силы. И двинулась обратно к тропе, не оглядываясь.

Глава 37. Рудник

К руднику мы добрались только через час. Вход шахты подпирали массивные деревянные балки. Рядом никого не было, только рельсы и пустая тележка.

Я устала злиться, а Николас не спешил начинать разговор. Но ему все же пришлось. Он остановился у входа и обернулся ко мне.

-Теперь мы знаем, что нас ждет, - сказал он строго. - Иди рядом со мной, как можно тише. И ради всего святого, не используй хаос!

Я постаралась сохранить равнодушное выражение лица, подражая лорду. “Если бы я могла на сто процентов подчинить себе силу, я бы так и сделала”, - хотела сказать я, но в этом не было никакого смысла. Мы оба это понимали. Слова Николаса были просто предостережением.

-Как твоя рука? - вдруг спросил он, сбив меня с мысли.

-Рука?

-У тебя кровь на рукаве.

-Точно, - я подняла руку к глазам и поморщилась. - Гоблин укусил меня.

-Болит?

-Не особо, - я пошевелила запястьем.

-Нож удержишь?

-Разумеется, - я гордо посмотрела на Ростара.

Он в тот же миг отвернулся, коротко бросив:

-Идем.

К счастью, в шахте было освещение: чадящие масляные лампы висели на вбитых в стены крюках. Мы шли по узким рельсам, прислушиваясь к звукам подземелья. Где-то капала вода. Гора с легким свистом втягивала воздух, это немного походило на дыхание. В стенах начали попадаться друзы разноцветных минералов. И мерцающие призрачным светом зеленоватые поганки.

-Так все эти сокровища принадлежат тебе? - не выдержала я.

-Что, если да? - шепотом ответил маг.

-Почему твоя родня не заплатила настоящим стражам, чтобы избавиться от гоблинов?

- Сначала мы так и делали. Но красные дьяволы появляются тут раз в пару-тройку лет. Их привлекают залежи руды. Мой отец заключил договор с академией. Они присылают стражей-новичков для получения опыта, а город освобождается от гоблинов. Бесплатно.

-Значит, ты с самого начала знал суть задания.

-Да. - просто ответил он.

-Тебе не кажется, что это не честно?

-Тебе не кажется, что так у тебя больше шансов?

-Мне кажется, ты завел нас сегодня в ловушку, которую устроили гоблины.

-А ты решила устроить из пещеры муфельную печь, - не остался в долгу виконт.

Вдали раздались чьи-то голоса и неразборчивые крики. Держу пари, кто-то наткнулся на красных дьяволов. Шахта раздваивалась на два коридора.

Не успели мы решить, куда идти, как стены содрогнулись от мощного удара. Рядом камень расколола тонкая трещина, сверху посыпалась пыль и мелкие камешки.

-Безмозглые идиоты, - сквозь зубы выругался Николас. - Они обрушат пещеру.

Мы ускорили шаг, свернув налево. Удар пришел именно из этого коридора и мелкая пыль все ещё не осела. Шахта спускалась вниз и привела нас в обширный зал. Одна из опорных балок была надломлена, получив мощный удар.

В центре зала собрались несколько групп стражей. Вокруг них хороводами плясали гоблины. Я насчитала не менее двадцати, но они двигались так быстро, что их могло быть и больше. Маги лупили по ним заклятиями, а охотники орудовали топорами и мечами, разрубая гоблинов пополам, если успевали попасть.

Одна из девушек лежала на полу без сознания, пол под ней украшал веер мелких трещин. Вот кто использовал сверхмощное заклинание.

-Приготовься, - сказал мне маг, выходя на открытое пространство. - Денкель! - крикнул он одному из магов. Тот узнал виконта и вымученно улыбнулся.

-Рад видеть, Ростар! Нас тут слегка окружили.

Волна ветра снесла несколько гоблинов в сторону, но маленькие мерзавцы сопротивлялись, цепляясь когтями за камни и трещины.

Когда ветер ослаб, в гоблинов ударила ветвистая молния, белой вспышкой на миг осветив помещение.

Николас поднял руки и ледяная волна с треском накрыла выживших, замораживая и протыкая ледяными пиками тех, кто пытался сбежать.

Я поудобнее перехватила кинжалы. Слишком много здесь любопытных глаз - магию лучше не использовать. Ничего, зато я прекрасно метаю ножи. Если быть честной, по неподвижным целям, но… Клинок со свистом прорезал воздух, находя свою цель: красновато-бурая тушка смачно грохнулась на пол, подергивая копытами и затихая.

Совсем рядом снова ударила молния, ослепив меня и наполнив воздух озоном. Обернувшись, я увидела отброшенного в сторону гоблина, который подбирался ко мне со спины. Над его телом вился дымок. Кивнув грозовому магу в знак признательности, я переместилась ближе к центру, одновременно забирая испачканный в темной крови нож.

-Вы знаете, что делать, - обратился Ростар к своим знакомым. Маги кивнули и встали рядом, вскидывая руки. Дохнуло морозом. Сразу три ледяные волны стремительно хлынули вперед, замораживая половину зала, вместе с мельтешащими вредителями.

Краем глаза я заметила стремительную тень, летящую ко мне. Почти автоматически взмахнула рукой. Уродливая голова гоблина отделилась от тела, как спелая тыква и покатилась по шахте, пачкая пол липкой кровью. Остановилась, уставившись на меня мертвыми глазами. Я с трудом сглотнула, подавив неожиданно накативший рвотный позыв. Оттолкнула от себя обезглавленное тело.

У меня не было времени поразмышлять о морали или о несправедливости мира. Новые противники были уже близко. И их точно не терзали сомнения: они готовы были атаковать, рвать на части и убивать, получая от этого удовольствие. Я сосредоточилась на своих ножах, представляя их продолжениями своих рук, и постаралась очистить разум. Холодная, острая сталь. Крепкие и точные удары.

Глава 38. Дурман-трава

Когда все красные дьяволы были повержены, виконт сказал всем возвращаться в лагерь. День клонился к вечеру, а среди нас были раненые, которые требовали внимания целителей. Все стражи послушались Ростара беспрекословно, будто кто-то успел назначить его лидером.

Я дико устала и у меня дрожали руки. Весь костюм был заляпан пятнами гоблинской крови. Плащ пестрел дырами от их длинных когтей. Плюнув, я свернула ткань и вытерла о плащ свои клинки. Хуже уже не станет.

А ещё я устала злиться на Николаса, и когда он подал мне руку на выходе из шахты, приняла помощь, даже не обратив на это внимания. Маг был бледнее обычного, его прямые черные волосы растрепались, падая на лицо и закрывая глаза.

Я не запомнила обратную дорогу до лагеря, была слишком сосредоточена на том, чтобы усилием воли переставлять гудящие ноги. Увидев в поле ряды белых палаток и костры, испытала огромное облегчение. Потянуло дымком и запахами готовящейся еды. Мне не терпелось найти свой отряд и обменяться впечатлениями. Интересно, как дела у Фионы и кто достался ей в напарники? Я принялась искать среди фигур знакомые силуэты.

-Эй, подожди, - окликнул меня маг, о котором я уже успела позабыть.

Удивленно обернулась.

Николас подошел, хмуро глядя на меня. Поморщился, натянул на ладонь рукав, и с усилием провел тканью по моему лицу. Я так опешила, что даже не смогла возмутиться.

-У тебя кровь на щеке, - сказал он тихо.

Я все еще с замешательством смотрела на него, тогда Ростар подумал и добавил:

- Это чтобы Борх не психовал.

-Николас! - заорал кто-то в толпе, активно маша руками. Я увидела чародейку с длинными красными волосами. Кажется, именно она чуть не сбила Фиону своим сундуком с вещами в общем зале в день прибытия.

Виконт дернулся, убирая руку. Словно вспомнил, где находится. Потом развернулся и быстрым шагом направился к своим. Даже не попрощался. Понятно, знакомый мне виконт Ростар вернулся. Пусть и со странностями. Что ж бывает. Мало ли, молнией задело. По голове.

Кивнула своим мыслям и снова посмотрела в сторону палаток, решая куда идти.

И сразу же увидела Августа.

Охотник стоял у самого края лагеря, сжимая в руках ножны. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что он видел эту глупую сцену с Ростаром. С волнением, я поняла, что Кертарец был в ярости.

Сделала неловкий шаг вперед, и он тут же рванул с места, будто на него снова напала змея. Фигура охотника быстро исчезла среди одинаковых белых шатров.

-Август!

Он не отозвался. Проклятье. Ситуация и яйца выеденного не стоит. Даром мне не сдался этот ваш драгоценный виконт! Так почему же я чувствую себя виноватой? Я устало вытерла лоб от пота и крови.

-Здесь есть вода? - спросила я у мага, который пробегал мимо.

-Там подальше три озера. Можно помыться и набрать воды грифонам, -парень остановился, показав направление.

-Тяжелый день? - спросила я, заметив, что обе руки у него перевязаны свежими бинтами.

-Не самый простой, - он улыбнулся.

-Спасибо.

Я пошла между палаток, у которых расположились уставшие стражи. Кто-то сидел прямо на траве, кто-то притащил деревяшки. Костры успели обложить белыми камнями, чтобы пламя не перекинулось на поле. Кто-то сходил на рынок в городе и купил всякой снеди. На тонких прутах жарили колбаски, грибы и томаты.

Мой рот наполнился слюной от аппетитного запаха, но я пошла дальше. Сначала мне нужно смыть с себя всю грязь и копоть. Подозреваю, что воняю ничуть не лучше красного гоблина с подпалинами на заднице.

-Ханна! - услышала я голос Фионы позади.

В следующий миг ларнийка уже повисла на моей руке, заставив меня поморщиться.

-Я только что видела Августа, он злющий как гидра без головы!

-Неужели, - пробормотала я, пытаясь выбраться из её активных объятий.

Ее светлые волосы прядями торчали из растрепанной косы, походный костюм был испачкан в земле, особенно на коленях. А на нежной щеке красовались три свежие царапины. Я задержала взгляд на набухших кровью ранах.

Фиона была веселой и бодрой, наверное, адреналин еще бурлил в крови.

-Ты к озеру? - спросила она. - Это просто отлично!

-Фи, ты в порядке? - уточнила я.

-Разумеется! - она рассмеялась, а затем приблизилась и прошептала мне в ухо: -Я пыталась дать напарнику обезболивающее из дурман-травы. Но у меня так тряслись руки от волнения, что пришлось и самой сделать глоточек. Самый маленький.

-Фи!

-Молчи, - она снова рассмеялась. - Видишь, я тоже ранена, мне можно.

Через пару минут мы встретили Эйтина. Обнаженный по пояс, в одних только брюках, он шел нам навстречу, промокая полотенцем сырые волосы.

-Вау, - Фиона пошатнувшись, подошла к нему, с интересном проводя пальцем по плоской груди мага.

-Что это с ней? - Эйтин посмотрел на меня. На его ушах и подбородке сияли капельки воды.

-Дурман-трава.

-Понятно, - парень позволил и дальше рисовать на своем прессе узоры, невозмутимо вытирая волосы. - Там два озера между скалой, их поделили. Правое для парней, левое для девчонок. Есть еще третье, мелкое, для животных. Смотрите не перепутайте.

-Спасибо за предупреждение. Идем, Фиона, - я потянула ларнийку за пояс. Озера были совсем маленькие, с прозрачной бирюзовой водой и с вечерними лилиями на берегах. Их действительно разделял острый пик скалы, похожий на сломанное копье древнего бога, увитое лианами. И несколько закатных ив раскинули свои кроны между водоемами, скрывая от любопытных взглядов. Над гладью воды порхали стремительные синие бабочки. В воде уже плескались несколько студенток. Обнаженные тела подсвечивало закатное солнце.

Глава 39. Лекарь, иголка и красавчики

Фиона сразу же начала раздеваться. Хихикая, она путалась пальцами в пряжках своей формы. Когда же действие зелья закончится?

Я быстро расстегнула свой жакет, тонкая рубашка под ним пропиталась потом и липла к телу. Вот с рукавом пришлось повозиться, кровь в месте укуса запеклась и ткань присохла к коже.

-Фи, не поможешь мне? - я сдалась, оставляя рукав в покое. Подруга обернулась и округлила глаза.

-Ого! И ты молчала?

Она схватила мою руку, поднимая выше и поворачивая, чтобы рассмотреть рану.

-Осторожно, - взмолилась я, когда ловкие пальцы целительницы начали стягивать ткань.

-Сдается мне, тебе тоже не помешает капелька зелья, - она подняла сияющие глаза.

-Как нибудь обойдусь.

-Как скажешь, - и она рванула жакет. Я зашипела от боли.

-Рубашку придется выбросить, - голос ларнийки стал сосредоточенно-деловым. -Н-да, придется штопать.

-Может не надо?

Она глянула на меня ясными глазами, и быстро вытащила из сумки стерильную иглу с шелковой нитью. Зажала пакетик в зубах, чтобы достать бутылку со спиртом и потянула меня к воде.

-Сначала промой рану.

Я осмотрела место укуса. Зубы у гоблинов были что надо: рваную рану, которая все еще сочилась кровью, окружал цветастый кровоподтек. Когда я опустила руку в холодную воду, на глаза навернулись слезы. Кожу обожгло, и по всему телу побежали противные мурашки.

-Так, теперь дай мне немного времени.

Ларнийка устроилась рядом на камне, разложив свои инструменты. Стоило ей начать работу, как она превратилась в точного и исполнительного целителя. Она не отвлеклась бы от работы, даже если бы озеро вдруг испарилось на наших глазах.

-Точно не нужно зелье? - спросила она на всякий случай, вытаскивая иглу.

-У него была плохая реклама.

-Тогда использую заклинание. Но предупреждаю, оно не очень сильное. Положи руку на моё колено, пожалуйста. И не дергайся, мне нужно больше света.

Она провела рукой по моему предплечью, едва касаясь кожи. От её прикосновений расползался голубоватый туман, он собирался во впадинах укуса, мягко охлаждая и снимая острую боль. Но рука все же сохранила чувствительность. По крайней мере, когда Фиона взялась орудовать иголкой, у меня чуть искры из глаз не посыпались.

-А я говорила, meadvel *- пропела ларнийка, не останавливаясь. -

Теперь то уже поздно.

*глупышка- ларнийский.

-А ты и рада.

-Не говори глупостей. Я тут спасаю тебе руку. Вот что бы ты делала с одной рукой?

-Махала белым флагом?

Ларнийка фыркнула и рассмеялась.

-Не верю. Лучше расскажи, как тебе день с невероятным лордом Ростаром? Эти глупые курицы с факультета магов так и шептали “невероятный”, представляешь? Они были очень злы, что он достался какой-то следопытке, которая даже не в силах оценить подарок судьбы.

-Так и сказали?

-Я утрирую.

-Ну кроме того, что он повелся на чары гоблинов и благополучно завел нас в ловушку, в целом день прошел неплохо. Я узнала, что его отец, который давится от избытка денег, предпочитает использовать услуги стражей бесплатно, а сам виконт пользуется незаслуженным авторитетом среди сокурсников. Вот скажи мне, почему все вокруг его обожают?

-Деньги. Власть. - Фиона затянула узел. - В конце-концов, он красивый мужчина.

-Ты считаешь его красивым? - я вспомнила высокую фигуру Ростара, бледное лицо со шрамами и тонкий нос с небольшой горбинкой.

-ВСЕ считают его красивым, Ханна.

Я задумалась. Я считала красивым Августа. Он крепкий, с красивой бронзовой кожей, плотными мышцами. У него сильные руки, темные брови и яркие хищные глаза. Ростар совсем другой.

-И знаешь, - продолжила подруга, накладывая повязку. - Вокруг него постоянно столько сплетен и тайн. Это неизбежно привлекает внимание.

-А с кем ты провела день? - вспомнила я. Разговор о Николасе стал меня раздражать.

-Его зовут Киган, он следопыт. Такой, с каштановым хвостом, помнишь?

-Я не запомнила весь второй курс, Фи.

-Красавчик Киган, - повторила она.

Я закатила глаза.

-Наверное, я не разбираюсь в красавчиках.

-Такой широкоплечий, у него еще шрам на переносице. И татуировка с волком на плече. Он довольно приятный. Мы полдня распутывали следы гоблинов, пока не нашли их тайник с рудой. Но потом нам слегка не хватило огневой поддержки, и красные дьяволы его знатно потрепали. Жуткие создания. Тогда и пришлось применить зелье.

-Это что, румянец? - подозрительно спросила я. - У тебя на лице?

-Глупости, - ларнийка туго затянула повязку и легонько похлопала по ней. - Всё готово, можешь начинать благодарить.

-Благодарю тебя, о великая целительница! - пропела я сладким голосом. - Помоги же раненой подруге омыть уставшее тело, с одной рукой ей не совладать.

Фиона плеснула в меня водой и я расхохоталась.

Глава 40. Отступница

Я надеялась, что Август одумается и вернется к ужину, но охотника все не было. Эйтин тоже не знал, где его носит. Понимая, что не хочу просто сидеть в палатке и нервничать, я достала книгу о магах полумесяца. Солнце потихоньку подбиралось к горизонту, но пока еще было достаточно светло для чтения.

Выбрав одну из закатных ив, я устроилась под деревом, прислонив уставшую спину к шершавому стволу.

События вторжения были описаны не так подробно, как мне бы хотелось. Я нашла только пару страниц, которые были посвящены чародейке Вейлин Атир. В книге было сказано, что она была магом огня. Вейлин с отличием окончила Академию Стражей. Поступила на службу к королю с лучшими рекомендации. И уже через год вступила в элитные ряды Ордена Полумесяца.

Казалось, вся жизнь складывалась наилучшим образом, но еще через два года произошло вторжение. Велин к тому моменту только-только исполнилось двадцать четыре.

Почти мгновенно все её надежды на блестящую карьеру рухнули, война забрала её друзей. Они сумели закрыть разрыв из мира хаоса, но демоны стали охотиться за выжившими магами. Вейлин была вынуждена бежать.

Её преследовал один из лордов Керракса по имени Фергас.

Чародейка бежала на север, надеясь укрыться в освобожденной Вольте, а дальше перебраться в Ларну, но ей отрезали путь. Тогда она направилась через Зеленый Дол к Восточной заставе. Это было долгое и опасное путешествие.

В восточной крепости лорд хаоса настиг её, замок взяла в кольцо армия демонов. И уже к вечеру все было бы кончено, но Фергас так долго гонялся за ней, что пожелал убить лично. Очевидцы тех событий не выжили, так что сражение было описано общих чертах.

Вейлин Атир использовала заклятие, похожее на то, которым закрывали разлом. Она принесла себя в жертву, чтобы забрать с собой лорда Хаоса и большую часть его армии.

-Вот и закончилась история Вейлин Атир, героини Вторжения, - пробормотала я, перелистнув страницу в поисках продолжения. - Печальная история.

-Это всё вранье, ты же знаешь? - спросил кто-то ленивым голосом.

Я вскрикнула от неожиданности, прижимая к себе книгу. Подняв голову, увидела среди ветвей сапоги и стройные ноги в черных брюках. Чуть позже показалось лицо Николаса. Я нахмурилась.

-И кто кого преследует на этот раз? - спросила я недовольно.

-Опять ты, конечно, - невозмутимости мага можно было только позавидовать.

-Каким это образом?

-Я занял это место раньше тебя, - просто ответил он.

Виконт с легким шуршанием спрыгнул на землю, как большой черный кот. На меня посыпались листья и кусочки коры.

Пока я пыталась возмутиться, Николас вытащил из моих рук учебник и демонстративно пролистал страницы.

-Ни слова правды, - вздохнул он.

-Тебе то откуда знать? - я потянулась за книгой, но маг в тот же миг переместился в сторону. - Ещё скажи, что видел Вторжение своими глазами. Вы хорошо сохранились, лорд Ростар. Для сорокалетнего, - съязвила я.

- Мой отец и его близкие друзья участвовали в тех событиях, - Николас чуть склонил голову.

-Вот как? И где же в учебнике ложь?

-Да почти везде. Например, Вейлин Атир не убивала лорда Хаоса. Она с ним спала.

-Чушь! - не поверила я. - У неё были прекрасные рекомендации и перспективы на службе короны. Зачем блестящей выпускнице самой портить свое будущее, путаясь с врагом?

-Почти все её друзья погибли, двимирцы терпели поражение за поражением. В те дни многие начали сомневаться в силах короны. - сказал виконт. - Фергас преследовал Вейлин днем и ночью. У неё не было сил сопротивляться его армии и лорд керракса настиг чародейку уже через месяц после закрытия разлома. Это случилось в поместье Воронов, немного восточнее от места разлома.

-И что было дальше? - я решила послушать. - Почему он не убил её?

-Не смог. Что там между ними произошло, я не знаю. Но факт в том, что они покинули поместье союзниками и любовниками. Вейлин была очень хороша собой, отец называл ее выдающейся чародейкой. Не только за силу, конечно.

-Хочешь сказать, она соблазнила лорда Хаоса? - я все еще не могла поверить.

-Или он ее, - пожал плечами маг. - Но это не решило главной проблемы. Демоны все еще преследовали Вейлин и избавлением могла стать только ее смерть. Они с любовником долго скрывались, постоянно меняя укрытия. На какое-то время связь с чародейкой оборвалась. А после донесли, что она родила ребенка.

-От Фергаса?

-Вероятно. Лояльные короне маги тут же отреклись от Вейлин, назвав ее отступницей.

-И что случилось с ребенком?

-Не знаю. Наверное, младенец погиб. Война все еще продолжалась. Знаю только, что родилась девочка.

-Ты уверен? - спросила я шепотом, затаив дыхание. В висках неприятно кольнуло.

-Последний раз их видели на восточной заставе. Полагаю, они надеялись сесть на корабль и отплыть на острова, но не успели. Демоны окружили их еще до того, как они достигли гавани. И они оба погибли в бою. Фергас защищал Вейлин Атир до последнего вздоха. Так что она не убивала его. Но в каком то смысле он погиб из-за неё.

Я молчала, пытаясь осознать информацию.

Путь к восточной заставе лежал через Зеленый Дол. На севере путь преграждали горы, на западе лес Норвиг. А восточнее располагалась в тихой долине деревушка Бирр. Мой дом.

Младенец, которого негде было оставить, потому что родителей преследовали демоны. Девочка, которая почти наверняка обладала магией обоих родителей: огнем и хаосом. Девочка, которая пропала без вести.

-После в книгах написали, что Вейлин убила Фергаса, чтобы скрыть неудобную правду и хоть как-то очистить ее имя. Ну знаешь, одна из Ордена Полумесяца - маг-отступница. Позор для короны.

Николас захлопнул учебник и с превосходством посмотрел на меня.

-Видишь? Сплошное вранье.

Я, все еще шокированная, пыталась переварить мысль о том, что моей матерью возможно была чародейка-отступница. Предательница короны.

-Не могу же я написать об этом профессору Допкинсу, - сказала я рассеянно.

-Не можешь написать правду?

Я посмотрела на худое лицо мага, обрамленное темными волосами, и встряхнулась, возвращая себе самообладание:

-История не любит правду.

-К сожалению, тут ты права, - согласился Ростар.

-Верни мне учебник, мне пора.

Виконт пожал плечами и бросил мне книгу. Я вышла из-под дерева на нетвердых ногах, сжимая несчастный учебник. Мне срочно нужно было побыть с кем-то, кому я могу доверять. С кем угодно, только НЕ с Николасом Ростаром.

Глава 41. Следы в лесу

Великая трясина! Где гоблины носят Августа, когда он так нужен?!

Я уже два раза обошла палаточный лагерь по кругу, но охотника нигде не было. Скоро я начну вызывать нездоровый интерес у студентов, или хуже, у Борха. Профессор обладал талантом чуять неприятности за версту.

Начиная злиться, я свернула к большой группе охотников, сидящей у самого большого костра. Группа крепких парней, среди которых было всего несколько девушек, внушала мне смутные опасения.

-Мирной ночи, - поздоровалась я, подходя ближе.

-И тебе, мирной ночи, следопыт, - ближайший ко мне охотник с выбритой головой, хищно улыбнулся. - Ищешь теплое местечко на вечер? Подходи, мы не кусаемся.

-Нет, спасибо. Не знаете, где Август Наррати? Не могу его найти.

-Наррати? Не знаю, но зато есть я, - охотник улыбнулся шире, недвусмысленно похлопав по бревну рядом с собой.

-Отстань от неё, Рик, - сказал ларниец с копной светлых волос, заплетенных в мелкие косички. Он точил боевой топор из голубоватой стали. Такие ковали только в Ларне, ледяной столице. -Наррати ушел на охоту. Пару часов назад, - добавил он.

-Ночью?

-Днем дичь любит прятаться. Только Борху его не сдавай, влепит наказание.

-Не стану. В какую сторону он пошел?

-Туда, - ларниец взглядом показал на темные кроны деревьев.

-Спасибо, - поблагодарила я, и не стала больше задерживаться.

Угораздило же Августа сунуться в лес, который примыкал к руднику. Чем он думал? А что если там гоблины? И солнце почти село, скоро стемнеет.

Мысленно ругая его, я, тем не менее, делала то же самое. Решительно направилась к лесу, стараясь прятаться за палатками от любопытных взглядов.

Темный походный костюм, позволял легко сливаться с тенями. Я накинула на лицо капюшон, избегая света костров. Наверное, стоило предупредить Фиону и Эйтина, но я не рискнула еще раз пересекать весь лагерь. И так привлекла внимание.

Ночной лес жил своей жизнью. Он встретил меня тихим шепотом листьев, шорохом ветвей, стрекотом невидимых кузнечиков. Крошечные светлячки сновали между кустов папоротника, исчезая, стоило подойти к ним слишком близко.

Я понятия не имела, где искать охотника. Но не зря же я была следопытом. Я пошла по опушке от лагеря, двигаясь в сторону рудника, и надеясь увидеть невольно оставленные подсказки.

Сегодня студенты весь день ходили в лес туда и обратно, и это здорово мешало. Одно хорошо, большинство из них предпочитали идти по дороге. Я сомневалась, что охотник выбрал этот путь. Он ведь пробрался в лес тайком, желая остаться незамеченным.

Вот оно.

Я остановилась, еще не до конца уверенная, внимательно вглядываясь в мягкий сумрак. Интуиция шептала, что это верный путь.

Мой взгляд привлекли несколько тонких надломленных ветвей, которые отвели в сторону сильной рукой. Светлая древесина белела в темноте, как маленький маяк. Я подошла поближе, чтобы осмотреть свежий слом, еще влажный, со сладковато-свежим запахом древесного сока.

За кустами начинался пролесок. Землю покрывало темно зеленое море, с маленькими белыми цветами, похожими на звезды. В мягкой траве отчетливо угадывались следы крупных ног. Тяжелые мужские сапоги с жесткой подошвой. Тот, кто здесь прошел, торопился. Шаг был широкий. Он оступился на камне, испачкав его травяным соком.

Взяв след, я втайне надеялась, что он не оборвется у какого-нибудь дерева, на которое один из стражей решил помочиться. Но интуиция меня не обманула, след петлял, метался из стороны в сторону, когда мужчина прятался за деревьями.

Вскоре я подняла с земли оторванный кусочек пера. Растерла в пальцах пятнистые, черно-белые волокна. Именно такое оперение было на стрелах Августа.

Я обрадовалась и поспешила вперед, петляя между деревьев, легко замечая примятые листья, надломленные веточки, сорванный сапогом мох на старом пне, нечаянно раздавленную поганку. Это была моя стихия. Найти то, что нарушает идеальный баланс. Крохотные ошибки, оставленные чуждым лесу существом, пока природа не успела их исправить.

Все было хорошо, пока я не вышла к руслу мелкого ручья.

-Проклятая бездна! - следы спускались прямо к воде.

Бурный поток меняется каждое мгновение, никогда не оставаясь прежним. Вода мгновенно стирает все, даже запахи.

Если Август прошел прямо по руслу хотя бы несколько метров, я его не найду. Тем более в такой темноте. Солнце село, и небо стремительно темнело. Персиковый закат сменялся ночной синевой.

Я перешла ручей и вскинула руку, призывая небольшой огненный шар. Яркий свет осветил темную, набухшую от влаги, землю. Вся остальная часть леса погрузилась в кромешную темноту. Надеюсь, свет не привлечет ко мне незваных гостей. Но его может увидеть и охотник. Это бы облегчило мне задачу.

Интересно, как он отреагирует на мои догадки? Будет ли это для него важно? Он кертарец и не подчиняется двимирскому королю. Я даже не знаю, есть ли в Кертаре свои маги-отступники. Южный континент пострадал от нашествия демонов гораздо меньше нашего. Да что там говорить, у южан хватало и своих чудовищ. Что для них пришельцы из другого мира? Просто плохой год. Сожрали чуть больше крестьян, чем обычно.

Я присела, наконец заметив нечеткие следы. Маленькие и узкие, от сапогов с железным носком. Их точно оставил не рослый мужчина, груженый мечом и луком. Поднимаясь выше по склону, я осветила небольшую поляну. Следов здесь было много. Маленькие, крупные, средние. Они путались, пересекали друг друга. Я повернулась кругом, с отчаянием замечая помятую траву то тут то там.

Я потеряла Августа.

Большинство следов вели к высокому кустарнику, покрытому вьюнком. Нежные чашечки цветов сейчас закрылись, свернулись в трубочки.

Осторожно пробираясь сквозь заросли и стараясь на зацепиться волосами, я оказалась в очень странном месте.

В центре поляны возвышался каменный алтарь. Иначе и не назвать. Большой камень окружали сухие ветви, похожие на когтистые руки. Они с мольбой тянулись к высокому идолу, который кто-то собрал из ветвей и травы, соединив их бечевкой.

Голову идола венчал выбеленный олений череп с ветвистыми рогами. На его шее и распростертых “руках”, висели венки из цветов. На камне тоже лежали цветы. Крупные вечерние лилии: свежие, сухие и только тронутые увяданием. Раздвинув лепестки, я увидела деревянную чашу с темной жидкостью.

Повинуясь внезапному порыву, я опустила палец в чашу и поднесла к лицу. Кровь! В нос ударил тяжелый запах, смешанный с чувственным благоуханием цветов. Меня замутило.

Я вытерла руку, безжалостно сминая нежные лепестки. Да так и замерла, напряженная как тетива лука. Рука сама собой потянулась к ножу на поясе.

За моей спиной раздалось низкое утробное рычание.

Глава 42. Гончая

Я резко обернулась, выхватывая нож и вскидывая вторую руку, объятую пламенем.

На поляну протиснулось странное существо. Большая собака со странно вытянутым телом. Скелет четко угадывался под редкой черной шерстью, спину венчал острый шипастый гребень. Не просто украшение - оружие.

Взглянув в глаза, похожие на два зеленых уголька, я содрогнулась от ужаса. Гончая хаоса!

Демон угрожающе оскалился и зарычал, с внушительных клыков капала вязкая слюна. Когда она попадала на листья, то прожигала их с неприятным шипением. Гончая неторопливо приближалась. Огонь пугал ее, но недостаточно.

Я подобралась, крепче сжимая клинок, и приготовилась отпрыгнуть в сторону, если собака атакует меня. Рычание стало громче, со странным присвистом. Я попятилась, стараясь увеличить расстояние между нами и уткнулась спиной в камень. Жуткие глаза демона неотрывно следили за мной. Какой же ужасный мир, этот Керракс, если он заполнен такими кошмарными созданиями. Такими и еще более пугающими. Подобные собаки - лишь рядовые бойцы в армии хаоса.

Я взмахнула рукой, выпуская в сторону чудовища столб обжигающего пламени. Гончая легко избежала его, подходя еще ближе.

Я не знала, что будет, если ее слюна попадет на меня. Прожжет она кожаную форму или нет? В любом случае, вряд ли это мне понравится. Это не маленькие вредные гоблины первого класса опасности. Гончая была куда более сильным противником, и я отчетливо понимала, что силы не равны.

Взвесив шансы, я призвала Хаос. Силу более разрушительную, чем простое пламя. Дикого зверя, которого с трудом могла контролировать.

В тот же миг огонь в моей руке вспыхнул зеленью. Внутри ослаб какой-то жесткий узел, я словно смогла вдохнуть полной грудью впервые за несколько часов. Магия заструилась в крови бешеным потоком, призывая немедленно действовать: атаковать и разрушать.

Едва зеленый призрачный свет затопил поляну, демон жалобно взвыл. Упал на брюхо, и поскуливая, пополз прочь, неестественно подбирая лапы. Я подняла руку с хаосом выше, с трудом веря своим глазам: чудовище, которое только что могло с легкостью убить меня, капитулировало! Оно жалось к земле, пытаясь оказаться как можно дальше от зеленого пламени.

В следующий миг справа раздался громкий треск, и на поляну, ломая кустарник, тяжело вывалился охотник с мечом на изготовку. Не медля он бросился к противнику.

-Подожди! - крикнула я, но не успела.

Тяжелое лезвие сверкнуло и с отвратительным чавкающим звуком погрузилось в плоть. Кончик меча показался между рёбер гончей, полилась черная кровь. Еще через пару мгновений все было кончено.

Я смотрела на труп демона и ощущала...сожаление?

Чего я хотела? Остановить охотника и сохранить жизнь гончей? Чтобы позже она снова напала и убила кого-то еще? Например, невинного ребенка в городе рядом. Кого-то, кто не мог защитить себя хаосом.

Август не дал мне додумать эту отвратительно предательскую мысль. Отбросив меч, кертарец очень быстро оказался рядом. Взял моё лицо в ладони, царапая кожу перчатками, и впился поцелуем в приоткрытые губы. Мой нож выпал из ослабевших пальцев, а пламя погасло, погружая нас в темноту леса.

Охотник прижал мое тело к себе, плохо контролируя силу. Мужская рука до боли сжала мое бедро. Бледные лилии посыпались на землю.

Мы целовались, как будто в последний раз, неистово, вкладывая в поцелуй ревность и обиду. Сжигали в страсти страх от встречи в чудовищем и остатки адреналина. Губами и языком Август говорил, что боялся меня потерять. Я отвечала радостью от нашей встречи. Упоительное блаженство разливалось между нами трепетным теплом.

-У меня ничего нет с Ростаром, - прошептала я, с трудом оторвавшись от его губ, когда голова начала кружиться.

-Я знаю, - горячее дыхание обожгло мою кожу.

-Тогда…

-Прости, - он прижал свой лоб к моему. - Просто я увидел его руку на твоем лице...и во мне вскипела такая ярость! Я не мог вывалить это на тебя, - сказал он откровенно.

Я выдохнула, проводя ладонью по его горячей груди. Мне казалось я слышу как сильно стучит его сердце. В следующую секунду мои руки скользнули по его напряженной шее, впиваясь ногтями в короткие жесткие волосы, двигаясь снизу вверх.

Жадные губы охотника немедленно накрыли мои, нам больше не нужны были слова.

Глава 43. После полуночи

Его пальцы вели свою игру, рассыпая горячие искры по моей спине, по бедрам, животу. Горячая немного шершавая ладонь нашла холмик груди и дерзко сжала, причиняя легкую боль и наслаждение одновременно. Август поймал мой стон, притягивая меня ближе, поддерживая за шею, чтобы было удобнее. Вжался твердыми бедрами между моих ног. Поцеловал. Глубоко, завороженно, лишая воздуха. Играя с моим языком, захватывая его в плен.

Весь мир сузился, сжался до его рта и рук. Мне было все равно, что я сижу на жестком камне, под немым взглядом жуткого черепа, а где-то позади в цветах прячется чаша с кровью. Все равно, что на краю поляны еще лежит не остывший труп демона. Все равно, что это грозит мне отчислением. Я не помнила, зачем искала кертарца. Главное, что я его нашла.

Мой разум отказывался действовать в нормальном режиме.

Предвкушение удовольствия между ног нарастало, скручиваясь в тугой узел. Я ощутила как охотник потирается о ткань моих брюк, а его штаны едва не трещат от напряжения. Слишком далеко, слишком неправильно.

Издавая странное мурчание, я схватилась за его пояс, протягивая ремень через пряжку. Август резко выдохнул в мои приоткрытые губы.

Потянулся к пряжкам на моем жакете. Секунда и форма полетела в сторону, а за ней и уже порванная сегодня рубашка. Прохладный ночной воздух жадно облизал мое беззащитное тело. Горошины сосков немедленно сжались от холода и возбуждения. Только горячие шершавые ладони кертарца дарили тепло.

Он опустился ниже, провел языком по полушарию груди, снизу вверх, задерживаясь, рисуя круг. Затем осторожно поцеловал, захватывая и посасывая вершинку, так что меня прошили молнии удовольствия, приподнимая волосы на затылке, прокатываясь по ногам мелкой дрожью.

Я до боли кусала губы, сдерживая слишком порочные стоны. Получалось плохо.

Август рывком снял меня с камня. Одним движением распустил горловину своего плаща, бросая плотную ткань на землю. На неё, кружась, бледно сияя в темноте, упала лилия.

Все это я заметила как-то отстраненно, мои руки уже действовали, нетерпеливо стягивая с охотника форму, зарылись под тонкую ткань рубашки и жадно прижались к обжигающе горячей коже.

Кертарец стянул раздражающую ткань, послышался легкий треск. Я прижалась к его нагой груди, выгибаясь как кошка, согреваясь от его жара.

Мужские руки подхватили и мир закружился вокруг, пока моя спина не оказалась на жесткой ткани плаща.Травинки щекотали плечи.

Нахальные пальцы быстро справились с моими брюками, я приподняла бедра, чтобы помочь. Притянула охотника к себе, цепляясь за его шею.

Я была благодарна луне, за то, что она еще не взошла. Темноте, за то, что окутывала нас бархатным коконом, скрывая мои горящие щеки и уши. Мой разум мягко покачивался на волнах удовольствия, пьяный от жажды. Не было страха, не было осторожности.

Я крепче обняла ногами жаркое тело Августа.

Его теплые пальцы смело скользнули между моих ног, нежно поглаживая чувствительный узелок, на мгновение соскальзывая внутрь и снова возвращаясь. Я невольно дернулась, дрожа от прикосновений.Неровно дыша, выгнулась навстречу, выдыхая невольные стоны, чувствуя, как между ног зарождается томительное болезненное пламя. Его язык снова играл с моим языком, дразнясь, изматывая, завораживая.

Мысли путались от хриплого шепота: «моя сладкая…моя Ханна…»

Его пальцы стали настойчивее, движения быстрее и жестче, пока в какой-то момент не оборвались, и я замерла, сжимая его бедрами, призывно подаваясь навстречу.

Охотник тяжело дышал, напряженный, возбужденный, готовый.

Поцеловал меня в шею, над ключицей, обдавая жарким, лихорадочным дыханием. Резко вошел, с трудом сдерживая себя, почти сразу с усилием вбиваясь между моих ног. Заставляя меня меня стонать сквозь сжатые губы. Больно не было. Было...тесно. Оглушительно. Шокирующе. Будто стоишь на обрыве и на миг теряешь равновесие. Забывшись, я царапала напряженную, каменную спину кертарца, наверняка оставляя следы на бронзовой коже.

-Тише, - прошептал Август, переводя дыхание. - Кто-нибудь услышит.

-Тут никого нет... - едва выдохнула я, потянулась и прикусила его ухо, с удовольствием услышав короткий вздох. Охотник прижался сильнее, и я почувствовала как бешено бьется его сердце.

Он двигался рывками, достигая предела, наполняя меня, распирая изнутри. Вбивался рваными толчками, снова и снова, хрипло дыша, глухо постанывая от наслаждения. Прерываясь, чтобы поцеловать, жадно, быстро, то посасывая, то прикусывая мокрые губы.

Пусть завтра мы будем делать вид, что ничего не было, я запомню эту дурманящую ночь. И он, надеюсь, тоже.

Август вдруг остановился. Выскользнул, наваливаясь всем весом, упираясь колючей головой в мою грудь, содрогаясь всем телом. Придя в себя, он отстранился, но только затем, чтобы спуститься ниже, уверенно раздвинуть мои ноги еще шире, и прикоснуться губами… там.

Сначала нежно, потом все настойчивее и настойчивее, посасывая, дразнясь, издеваясь, поймав какой-то сумасшедший ритм, заставляя меня выгибаться все сильнее, а дышать все чаще. Цикличные грубоватые движения дарили упоительное наслаждение, разжигали пламя, неумолимо приближая к самой грани.

Острая волна удовольствия заставила меня задохнуться, прокатилась сладкой судорогой по всему телу, яркими вспышками пульсируя внутри и постепенно затихая на кончиках пальцев.

После мы лежали разгоряченные, уставшие, не в силах оторваться друг от друга. Я закинула ногу на его талию, а он зарылся носом в мои спутанные каштановые волосы, вдыхая и вдыхая, словно пытался запомнить мой запах.

Мы молчали. Его пальцы рисовали какой-то узор на моём плече.

Я думала о том, что мы не должны быть вместе. О том как это чертовски приятно, и о том, что хочу повторить. О том, что наши отношения никогда не станут настоящими, желаем мы того или нет.

Опасная тайная любовь. Мучительный секрет.

Мне не хотелось, чтобы ночь заканчивалась. Не хотелось возвращаться в реальность.

Луна показалась над деревьями бледным диском, подарив нам немного холодного отраженного света. Осветила алтарь и лилии. Белый череп ярче засветился в темноте.

Было что-то дикое в том, что наш первый раз случился здесь, между алтарём с кровью, невинными лилиями и свежим трупом. Что-то неправильное и порочно приятное одновременно.

-Ты знаешь, что это за культ? - спросила я у охотника. - Это ведь ларнийцы поклоняются лесным духам. В Двимире такого нет… Не было.

Кровавые культы чаще встречались на южном континенте, их боги были жестокими, похотливыми и жадными. Северяне же верили, что во всем сущем живет чистая душа, в животных, в деревьях, воде и камне. Но здесь было мертвое дерево, медленно умирающие цветы, мертвые кости оленя и чаша с кровью вместо родниковой воды. Все было извращено.

-Ларнийские духи - светлые существа, - возразил Август. - Им в дар приносят зерно, свежий хлеб и ягоды. Они не требуют крови.

-Верно…

Я снова потянулась к манящим меня губам. Они были немного соленые от пота. Август охотно ответил, придвигаясь ближе. Может быть, он тоже не хотел возвращаться.

Глава 44. Праздник зимнего покрова

Каждый сезон в Двимире встречали большим праздником. Эта традиция зародилась на западе, в Вольте. Там все четыре сезона отчетливо различались. Но очень скоро празднества распространились на весь континент.

Академия Стражей не была исключением. То, что в Вольте называли праздником зимнего покрова, здесь, в столичном Фольсторне, было скорее праздником первого снега.

Для будущих стражей снег предвещал не только веселье и выходные, но и скорые экзамены. Их традиционно проводили через две недели после торжеств.

Я уже знала, что знания по теории проверяли простыми письменными тестами. Они не слишком меня пугали, главное повторить материал и хорошенько запомнить важные моменты. Но для нас готовили и более интересные задания.

Слухи ходили разные. Не знаю, какие из них были правдой, а какие - жуткими выдумками старшекурсников, которые обожали нагнать страху на новичков. Никому не доверяя на слово, я на всякий случай последовала совету отца: ожидала худшего, но надеялась на лучшее.

Но оказалось, что экзамены обещали стать не единственной головной болью в ближайшее время. Праздник Покрова предполагал удлиненные выходные, развлечения и бал, на который традиционно приглашали все курсы и факультеты.

И чем ближе был праздник, тем больше напряжения становилось между мной и Августом. На танцы приходили парами. А мы не могли явиться туда вместе, чтобы не нарушить правила. Доказывай потом на комиссии, что мы просто друзья.

Ведь мы ими не были. Мне становилось все сложнее скрывать чувства, вести себя с ним как обычно, не шарахаться от случайным прикосновений за обедом. Не отдергивать руку, если мы вдруг тянулись за одним прибором. Смотреть на него как на обычного парня, такого же как все остальные.

Мне все время казалось, что Фиона и Эйтин что-то подозревают. Подруга почти все время проводила со мной, мы вместе ходили в столовую и на часть лекций, вместе просиживали часы в библиотеке, корпя над рефератами. У меня почти не было шансов, чтобы увидеться с кертарцем и не сходить с ума от паранойи, что нас увидят. Казалось безумием, что в таком огромном замке так мало возможностей для уединения.

Я с некоторой завистью и раздражением наблюдала за другими парами, они вместе посещали лекции, ужинали, сидели на подоконниках, целовались в нишах и тупичках библиотеки.

Мы могли посещать город в выходные, но профессора любили завалить нас заданиями в пятницу. По их убежденному мнению, выходные существовали только для самостоятельной учебы, а не для развлечений. К тому же, чтобы встретиться в городе с охотником, мне пришлось бы солгать Фионе. Возможно это была бы почти невинная ложь, но меня и так душил стыд за то, что я скрывала.

Много раз я порывалась признаться, когда целительница с упоением рассказывала о своем интересе к одному из охотников со второго курса, с которым познакомилась на практике. Она валялась на кровати, накручивая светлые локоны на палец, закатывала глаза от избытка чувств, и болтала ногами в воздухе, живописно описывая настолько красавчик Киган хорош собой.

Каждый раз я сдерживала себя. Я доверяла ларнийке, но это была не только моя тайна. Я бы не простила себе, если бы из-за глупой случайности, Август попал под отчисление. Я знала, что кертарец отдал все свои сбережения, заплатив за путешествие через портал. У него просто не было второго шанса.

За пару дней до праздника всё стало ещё хуже. За завтраком Эйтин сказал, что пригласил чародейку со своего курса, и она согласилась. После он спросил, когда же Август уже кого-нибудь выберет и сколько он еще планирует тянуть кота за хвост. У Фионы было три приглашения. Всем она отказала. Никто из них не был второкурсником “с гривой каштановых волос и прекрасными голубыми глазами”.

-Давай уже выберем кого-нибудь для танцев, просто спутников на один вечер, - прошептала я, когда мы с Августом наконец оказались вдвоем.

Мы сидели в библиотеке за одним столом, и Фиона только что отошла, чтобы найти нужный учебник по зельям. Целительница могла вернуться в любой момент.

-Хочешь, чтобы я весь вечер смотрел, когда тебя лапает какой-то парень? - янтарные глаза блеснули плохо скрываемым гневом.

-И что? Ты тоже будешь не один, - я помнила чем обернулось простое прикосновение Ростара к моей щеке, но все же не теряла надежды воззвать к благоразумию охотника.

Перо его руках надрывно заскрипело, с силой царапая бумагу.

-Нет.

-И всё? Может предложишь что-то взамен?

-Пойдем вместе, - сказал он, глядя мне в глаза. - Никто о нас не знает.

Я отдернула руку, когда кертарец попытался прикоснуться. Молча покачала головой, глазами показав на двоих стражей, которые прошли к соседнему стеллажу.

-Во-первых, мы сразу привлечем ненужное внимание и вопросы, появившись там вместе. Во-вторых, мы с тобой стражи, а не актеры театра. Если бы ты видел… - я замолчала, ожидая, когда студенты отойдут подальше. - Если бы ты видел, как смотришь на меня, то не предлагал бы такую глупость. Все будет слишком очевидно. Фиона заметит. И не только она.

- Можем просто не ходить. Подумаешь, бал. Я вообще не люблю танцевать.

-Вдвоём? - нахмурилась я, посмотрев не идет ли к нам ларнийка. - По-твоему, это не подозрительно? Да все помешались на этих танцах, целыми днями все разговоры только о празднике. Если мы оба не явимся, возникнут вопросы, где это мы были. Что подумают Эйтин и Фиона? Что у нас нашлись занятия поинтереснее?

-Хорошо, тогда ты не ходи, - Август раздраженно отложил перо. - Притворись, что отравилась. Еще вчера ты жаловалась, что времени до экзаменов слишком мало.

-Но я хочу пойти! - разозлилась я. - Может отравишься сам?

-И добровольно отдать тебя в похотливые лапы какого-нибудь старшекурсника? Ты их видела? Они смотрят на первокурсниц, не иначе как на куски свежего мяса. Исключено! - прошипел он.

-Тогда мы зашли в тупик, - я нарочно громко захлопнула учебник. - Скажи Фионе, что я жду её в комнате.

Если он не хочет меня слышать, я не буду разговаривать.

Глава 45. Приглашение

Конечно, я злилась. На упрямство и глупую ревность Августа, на Эйтина с его вопросами, на дурацкие правила академии. Даже на Кигана, который не спешил пригласить Фиону на бал.

Только утром в день “икс” ларнийка влетела в комнату, излучая восторг и едва на прыгая на месте. Она с размаху упала на кровать, так что та жалобно скрипнула.

-Пригласил? - сразу догадалась я, отрываясь от учебника.

Фиона выдала смесь нечленораздельных звуков счастья, пряча покрасневшее лицо в подушку. Я невольно улыбнулась.

-Поздравляю.

-А ты? С кем пойдёшь? - мигом вспомнила она, приподнимаясь на локте. Серые глаза сияли.

Пришлось сказать, что меня так и не пригласили. С Августом я больше не говорила, и не знала, что он выбрал. Пропустить танцы, или пригласить кого-то в качестве прикрытия.

-К тому же, я неважно себя чувствую, - соврала я и притворилась, что у меня болит живот. - Лучше полежу и повторю анатомию видов лишний раз. Представляешь, как Валентайн будет счастлив? Первокурсница вместо увеселений штудирует его предмет.

-Ты уверена? - в серый глазах появилась тревога. Фиона села на кровати. - Если хочешь, я тоже останусь.

-Ты что! И упустишь такой шанс.

Она нервно кусала губы. Потом мотнула головой:

-Ну и что.

-Прекрати! Не вздумай отказывать Кигану из-за такой ерунды. Я в порядке, ясно? Это всего лишь танцы.

-Точно?

-Абсолютно.

-Ладно, - её губы снова расползлись в улыбке. - Поможешь мне выбрать платье?

-Всегда к твоим услугам, - хмыкнула я.

Следующий час мы потратили на то, чтобы перебрать внушительный запас вещей Фионы. Вскоре комнату захватили шелк и бархат, ленты и украшения. Они заняли все свободные поверхности. Я и не подозревала, что сборы на бал могут быть такими утомительными.

После того как выбор был сделан в пользу красного шелкового платья, которое восхитительно подчеркивало соблазнительную фигуру ларнийки в нужных местах, я вернулась к учебнику. Удобно устроилась на кровати, подгребая к себе подушку, и медленно перелистывая страницы, сама не заметила как задремала.

Проснулась в сумерках и не сразу осознала, где нахожусь. В комнате было непривычно тихо. Я подняла голову с учебника и попыталась разгладить помятую страницу. Платья Фионы кучей лежали на ее кровати. Наверное у ларнийки не было времени, чтобы их убрать. Только свидание с Киганом могло пересилить её любовь к порядку.

Я со стоном потянулась, мышцы затекли от неудобного для сна положения. И снова посмотрела на ворох платьем.

Хаос бы тебя побрал, Август!

Скатилась с кровати, пытаясь найти, где оставила сапоги. Если я не могу пойти на бал, пойду куда-нибудь еще. Не хочу сидеть в темной комнате и грустить в одиночестве.

К счастью у меня был идеальный слушатель, которому можно было жаловаться, сколько душе угодно. Особенно, если у меня будут с собой яблоки.

Дымок.

Общий зал встретил меня странной тишиной. Обычно даже в самые поздние часы стражи любили задержаться у каминов. Сейчас же он был совершенно пуст.

-Это точно помешательство, - пробормотала я, пробираясь между двумя диванами,которые кто-то слишком близко сдвинул вместе.

Ноги сами несли меня хорошо знакомым путем. Уже поднимаясь по лестнице, которая вела к конюшням, я обернулась. Эхо донесло до меня обрывки танцевальной музыки и чей-то смех.

Услышав шаги, я зачем то прижалась к стене, чтобы не привлекать внимания. Мимо, хихикая, пробежали две девушки с красивыми прическами, обе в длинных праздничных платьях. Их преследовал следопыт в серебристом камзоле. Через секунду компания скрылась из виду. Хлопнула дверь.

Подождав немного, я покинула “укрытие”. Поставила ногу на ступеньку.

-Грустное зрелище, - сказал кто-то.

У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло от неожиданности.

Он сидел на лестнице, на самом верху, скрытый в тени, как призрак. Я могла рассмотреть только темный силуэт в плаще.

-Тебя никто не пригласил? - спросил лорд Ростар, слегка наклоняя голову.

-Я сама решила не ходить, - ответила я, приходя в себя. - Ты что, прячешься от назойливых девиц?

-От таких как ты.

Я остановилась. Эта игра начинала меня бесить. Когда уже виконт осознает, что я никогда не собиралась его преследовать? Просто мы выбираем один и тот же путь. В одно и то же время.

-Мне уйти, чтобы ты смог повыть на луну в одиночестве? - не скрывая раздражения, спросила я.

Он молчал.

Мысленно отправляя лорда в пекло, я развернулась, начиная спускаться. Из-за одного упрямца я не попала на бал, второй как баран уселся на лестнице, перекрыв мне путь к стойлам. Сегодня не мой день, это точно. Надо было остаться в комнате и попытаться снова заснуть.

-Постой.

Николас легко поднялся на ноги и начал спускаться. Когда свет коснулся высокой фигуры, я увидела что он одет в обычную форму магического факультета.

Его лицо как всегда напоминало равнодушную маску, даже губы сейчас не кривились в презрительной усмешке. Только горбинка на носу слегка нарушала идеальность его черт, как и шрамы. Они делали его, более настоящим.

Лорд Ростар дошел до моей ступеньки и остановился, глядя холодными серыми глазами. А потом спросил:

-Пойдешь со мной на бал?

Глава 46. Иллюзия

-Что? - растерянно переспросила я.

Просто не могла поверить, что виконт спросил это у меня. Я могла ожидать от Ростара чего угодно: упреков, оскорблений, уничижительного комментария. Но только не этой фразы.

-Пойдёшь со мной на бал? - повторил он спокойно, не меняясь в лице.

-Ты меня ни с кем не перепутал? - на всякий случай уточнила я.

-Мне скучно.

-Тебе. Скучно.

Потрясающе. Я развернулась, продолжая спускаться по лестнице.

-Я серьезно, - сказал Николас. Послышались шаги. - Ты одна, я один, почему бы не скрасить вечер друг друга?

-Знаешь, звучит немного двусмысленно.

-Только танцы. Обещаю.

Он остановился на последней ступеньке. На красивом лице слегка угадывалась какая-то эмоция. Я нахмурилась. Это что, грусть? Николас Ростар грустил?

Я помедлила. Наверное, Август не пошел на бал. Он ведь сказал, что не любит танцы. Раз он не позволил мне сделать выбор, я могу сделать его сама. Потратить вечер так, как посчитаю нужным.

-Хорошо, - я решилась. - Только танцы.

-Идет.

-У меня нет платья.

-Не проблема, - Николас подошел ближе и взмахнул рукой.

Я открыла рот. Моя учебная форма подернулась дымкой, растекаясь, изменяясь, выцветая до бледного серебра. Через мгновение на мне было изумительное струящееся платье без рукавов из дорогого шелка. Я такие только на витринах видела.

-Это…

-Всего лишь иллюзия.

-Владеешь магией иллюзий? - спросила я, невольно гадая какие еще секреты были у Ростара в рукавах.

-Совсем немного. Так, волосы можно просто собрать, - его тонкие пальцы вытащили из кармана простой карандаш, который прямо на глазах превратился в изящную шпильку с сапфировым цветком на конце. - Повернись.

Я зачарованно посмотрела в дымчатые глаза, в которых огоньками отражался свет магического светильника, висящего на стене. И медленно развернулась.

Невольно вздрогнула, когда холодные руки задели мою шею, уверенно и быстро подбирая мои волосы и скручивая их в тугой узел. Шпилька слегка царапнула кожу, закрепляя нехитрую прическу.

Когда я обернулась, на виконте красовался черный бархатный камзол с тонкой серебряной вышивкой на рукавах. Тяжелый плащ покоился на одном плече. Черные как вороново крыло волосы шелковой волной спускались на плечи, падали на лицо слегка скрывая шрамы. Черты лица словно смягчились.Он не выглядел как студент, скорее как молодой мужчина из знатного рода. Незнакомец.

И я поняла. Поняла, что в нем видят другие девушки. Умеренную, сдержанную, немного холодную красоту. Достоинство. Уверенность в своей власти. Личность, окутанную тайнами. Которые хотелось раскрыть, одну за другой, раскрывая обнаженную суть.

Я моргнула, сбрасывая внезапное наваждение.

-Хочешь посмотреть? - спросил он.

В воздухе материализовалось узкое зеркало. Моя рука прошла сквозь раму, не задевая материал. Снова иллюзия.

В зеркале отражалась я и не я одновременно. Слегка растерянная девушка с милым лицом и зелеными глазами. Приподнятые волосы сделали мою шею длиннее, четче выделили скулы, показали красивую линию плеч. Платье поблескивало, отражая свет, добавляя объема в груди, подчеркивало талию, мягко обрисовывало бедра, расходясь ниже мягкими волнами.

-Нравится?

-Никогда такое не носила.

-Очень зря.

Глава 47. Танцы

Мы вошли в большой овальный зал в самый разгар праздника. Он был заполнен танцующими парами, которые кружили в танце под мелодичную музыку, вокруг колонн, украшенных белыми и голубыми цветами Цвет должны были отражать тему праздника. С потолка медленно падали зачарованные снежинки. Они исчезали, не касаясь кожи, сверкая на свету как крошечные бриллианты. Зал полнился разговорами, смехом и отчаянным флиртом горячих молодых стражей.

Едва свет упал на нас с Ростаром, я внезапно осознала, какую ошибку совершила. Взгляды. Удивленные, пораженные, откровенно злые, завистливые, заинтересованные. Казалось каждый человек в этом зале смотрел на нас. Я вдруг ощутила, каково это - быть лордом Николасом Ростаром.

Его персону никогда не оставляли без пристального внимания. Ни днем ни ночью, не важно хотел он того или нет, был ли готов, или хотел побыть в одиночестве. Обычный человек по сравнению с ним был невидимкой.

А я, одетая в невероятное платье под цвет деталей на костюме виконта, только что навлекла на себя все сплетни академии, зависть и ненависть поклонниц Ростара, и назойливую популярность, от которой теперь не скроешься.

А самое ужасное, даже если Августа нет в зале, ему обязательно расскажут об этом. Все узнают. Это станет самой главной новостью завтрашнего дня.

Бежать и прятаться было поздно.

Николас спокойно подал мне руку, всем своим видом выражая полное равнодушие к всеобщему вниманию и к шепоткам за спиной.

Это была ловушка. Ростар снова завел меня в ловушку.

У меня онемели пальцы, а сердце ухнуло куда-то вниз. Выдохнув, я положила свою руку поверх его, ощутив ледяную кожу мужчины. Казалось, даже его сердце старается не привлекать внимание, не биться слишком сильно, не разгонять теплую кровь по телу.

Музыка оглушила меня. Этот танец немного отличался от тех, к которым я привыкла, так что я просто позволила виконту вести, подчиняясь его выверенным и надежным движениям.

Ростар закружил меня и прижал к себе, осторожно поддерживая, прижимая к твердому телу. Его губы оказались рядом с моим ухом. Глядя на танцующих широко раскрытыми от страха глазами, я услышала шепот:

-Не волнуйся. Чем больше они смотрят, тем больше власти отдают тебе. Добровольно.

Стремительный поворот. Сильные руки снова на моей талии. Льдисто-серые сквозили непробиваемой уверенностью и спокойной силой. Я сосредоточилась на немного расширенных зрачках. Так вот, что это? Власть над людьми? Этим он наслаждается, впитывая их внимание, тайные надежды, шок и желание?

Я отвела взгляд, уставившись на черный бархат камзола. В другое время Николас постоянно кутался в свой плащ, как нахохлившийся ворон. Этот костюм, напротив, подчеркивал стройную фигуру, с идеальной выправкой, и довольно широкие плечи. Ростар был чуть ниже Августа, но все равно выше меня на голову.

Забавно, я никогда не хотела оказаться с ним в такой близости. Никогда не искала его внимания. И вот я здесь, в его руках, кружусь в танце на глазах стражей. Какой кошмар.

Раньше я не подходила к Николасу настолько близко. Сейчас же я отчетливо видела шрамы. Эти раны были глубокими, грубыми, как следы от тонких, но острых как лезвия когтей.

-Откуда они? Твои шрамы.

Кривая улыбка чуть тронула тонкие губы.

-Слишком личный вопрос, Фернборг.

-И все же. Почему их не залечили до конца?

- Не успели. Наш отряд угодил в заварушку. Тварь оказалась ядовитая, и важнее было выжечь яд. Спасти жизнь, а остальное не важно.

-Ты владеешь магией иллюзий, - не понимала я. - Почему не скроешь их?

-Не настолько хорошо, чтобы долго поддерживать морок, - возразил виконт. - К тому же, я их не стыжусь. Предпочитаю быть настоящим.

Настоящим? Под вечной ледяной маской, скрывающей эмоции, Николас хотел быть собой. Но кем он был на самом деле? Еще одной загадкой.

Его руки кружили меня, едва касаясь только там где следовало, никаких намеков, ничего чрезмерного. Но он был близко, очень близко. И я не могла чувствовать, не ощущать кожей его холодного обаяния, которое притягивало к Ростару поклонниц, как глупых бабочек на смертельный свет. Даже его запах был пропитан ледяной свежестью, горечью и тонкими нотками мускуса.

Новый поворот и я снова прижимаюсь спиной к бархатному камзолу, чувствую дыхание на своем виске. Поднимаю взгляд и сердце пропускает удар.

У колонны я вижу Августа. Бывает такое чувство на тренировке, когда ловко прыгаешь по тренировочным столбикам, вбитым в землю. И вдруг промахиваешься. Тело замирает, не успевая сгруппироваться, а земля несется на тебя с угрожающей скоростью. Удар - и воздух выбивает из легких.

Он стоял один, напряженный, как клинок, сжимающий побелевшие кулаки. Янтарные глаза потемнели от ярости. Пришел он сюда один или с девушкой? Неважно. Охотник с ненавистью смотрел на Ростара, взгляд обжигал огненным гневом.

Все произошло очень быстро. Ладонь виконта сжала мое плечо.

Танцующая пара фигуристой чародейки и целителя перекрыла мне обзор, а когда я вновь увидела колонну, Августа там уже не было. Цветы еще покачивались.

Я выскользнула из рук Ростара, не объясняясь и не оборачиваясь, и бросилась к выходу из зала.

Тяжелые створки дверей затормозили меня, коридор, освещенный лампами был пуст. Но я слышала быстрые шаги. Серебряное платье быстро исчезало без поддержки магией, осыпалось рваными хлопьями, возвращая мне привычную немного мятую одежду.

-Август! - крикнула я в отчаянии.

Что я могла сказать? Что это была случайность, глупая ошибка? Я что не виновата? Но сама выбрала пойти с Ростаром. Он меня не заставлял, не тащил силой в зал, выставляя на всеобщее обозрение.

Я увидела его в боковом коридоре, в галерее с множеством окон.

-Да подожди ты! - платье не позволяло мне бежать слишком быстро. - Это ничего не значит!

Он резко обернулся.

-Ты сделала это нарочно!

-Что?

-Хотела мне отомстить? Позлить меня?

-Август! - возмутилась я.

-Чертовы танцы правда так важны? - с горечью сказал он. Золотые глаза горели обидой. - Ты ведь точно знала, что я буду чувствовать. И сделала ровно то, что я запретил.

-Это дурацкая случайность, - сбивчиво ответила я, хватая его за рукав. Охотник вырвался. - Я шла в стойла, а там…

-А там Ростар предложил быть его подстилкой и ты не смогла отказать? - его голос сорвался на рык. На лице играли желваки. Охотник скалой нависал надо мной.

-Прекрати.

-Зачем ты здесь, беги к своему лорду, он наверное уже заскучал.

-Мне не интересен Ростар.

-Поэтому ты только что обжималась с ним? Из скуки и равнодушия?

Он был зол, обижен и груб. Я не знала что сказать. Любые слова он сейчас извратит, перекрутит как ему удобно, чтобы заглушить боль.

-Ты мне дорог, Август, - тихо произнесла я.

Он дрогнул. Посмотрел на меня тяжелым взглядом.

-Так я и понял, когда Ростар лапал тебя.

Я замолчала, напряженно дыша, комкая злость внутри, заставляя себя успокоиться. А больше всего мне хотелось его сейчас ударить. Сильно, как только смогу. Чтобы упрямый кертарец наконец понял. Притушил проклятую ревность и услышал меня. Чтобы он мне доверял. Я полагала, что заслуживаю хотя бы немного веры. И тоже не могла, не хотела понимать, почему он бесится так сильно. Судя по его реакции, можно подумать, что я танцевала с Николасом голой, бесстыже обтираясь о мужчину и умоляя сделать своей любовницей. И все это на глазах у полного зала людей.

Охотник не стал ждать, пока я скажу что-то еще. Он развернулся и быстро пошел прочь. Гордость и злость не позволяли мне его останавливать. Я сделала, что могла.

Глава 48. Мы похожи

Ноги сами принесли меня в стойла. Второй раз за вечер.

Я остановилась, до боли вдыхая морозный ночной воздух. Упиваясь им. Пытаясь впитать это освежающее спокойствие.

А потом внезапно заорала, сжимая кулаки. Стайка птиц снялась с балок по самой крышей, испуганно крича. Заворчали в загонах грифоны, заволновались, захлопали крыльями.

-Смотрю, у кого-то проблемы.

Холодный голос утверждал, а не спрашивал.

Я даже не удивилась. Резко обернулась, вглядываясь в темноту.

Маг стоял, лениво прислонившись к стене рядом со шкафчиком, в котором хранилась какая-то утварь.

-Ты меня бросила. Прямо посреди танца.

-Ну прости.

Он окинул меня ехидным взглядом. На нем снова был темный плащ, который помогал прятаться в тенях.

-Может ещё поорешь? Еще не всех птиц распугала.

-Может и поору, - выпалила я, вспыхивая возмущением. – Тебе какое дело?

-Мне лично - никакого, - маг поднял руки. – Ты эмоции совсем не контролируешь, того и гляди взорвешься. Посмотри, как дрожит воздух.

Он вздохнул, отделяясь от глубокой темноты на стене.

-Так вали отсюда, раз боишься, - грубо ответила я, продолжая злиться. Почему нас вечно тянет в одни и те же места, в одно и то же время! Неужели так сложно оставить меня в одиночестве? Я посмотрела на него с раздражением борясь с желанием накричать на него или немедленно вытолкать Ростара из коридора.

-Животных жалко, - пояснил маг, подходя чуть ближе. - Падут жертвой несчастного случая. Они-то тебе чем насолили?

Я продолжала сжимать кулаки, тяжело дыша. Как бы он меня не раздражал, Николас был прав. Я действительно не заметила, как быстро нагрелся вокруг воздух. То тут, то там проскакивали маленькие разряды хаоса.

Ростар смотрел на меня с легкой улыбкой, но очень внимательно. Готовый поставить щиты, если что-то пойдет не так.

Я очень медленно выдохнула, возвращая себе контроль. Осторожно разжала кулаки, отпуская гнев, и растерянно опустила плечи.

-Успокоилась? - Николас провел рукой, собирая и впитывая клочки хаоса. Они впитывались в его ладонь, как в губку.

-Вроде того, - я отвернулась.

Мне было отчаянно стыдно за выходку, за всплеск неконтролируемых эмоций. Можно подумать, произошло нечто ужасное. И хуже всего, что именно Ростар снова стал свидетелем моей минутной слабости.

-Это из-за меня? - спросил он осторожно. - Ты с кем-то поругалась из-за меня?

-Да, - ответила честно.

-Прости. Я не хотел доставлять неприятности.

Прозвучало вполне искренне. Я дернула плечом, жадно вдыхая прохладный воздух со специфичным запахом дерева, сена и шерсти животных.

-Сама виновата.

Подошла к проему между загонами, облокотилась на холодный каменный бортик, всматриваясь в молчаливые темные башни. Зимний ветер взметнул вверх мои волосы, пробирая ледяным прикосновением до самых костей.

-Знаешь, ты быстро учишься, Фернборг, - неожиданно похвалил Ростар, следуя за мной. - Даже мне понадобилось несколько месяцев, чтобы научиться контролю.

Он прислонился к бортику спиной, кутаясь в плащ. Поднял голову, глядя как капает вода с отсыревших балок.

-Несколько месяцев? - не поняла я. - Но дети гораздо быстрее привыкают к силе! Если только...

-Если только не открывают свою магию слишком поздно. Как ты, - продолжил маг спокойно.

-Ты... тоже? – удивилась я, медленно осознавая.

-Мне было девятнадцать, - признался Николас, все еще не глядя на меня. – Неужели ты до сих пор не поняла? Мы похожи.

Он хитро улыбнулся, поднимая правую руку. Над бледной ладонью послушно вспыхнул изумрудный огонек, освещая ночь призрачным сиянием, отражаясь в серых глазах.

И до меня дошло.

Почему Ростар так быстро понял, что я близка к инициации, почему не показал удивления, не задавал вопросов, а только разозлился. Как он смог впитать излишки моей силы, и даже сейчас – легко собрал остатки магии, витающей в воздухе. Она была ему знакома. Была его частью.

Николас Ростар управлял Хаосом.

Я смотрела на мага во все глаза и не могла поверить. Такой же, как я. Это объясняло многое: и его скрытность и непонятный интерес ко мне, который он скрывал за презрением. Даже его приглашение на танцы. Ему просто было любопытно узнать кого-то еще с такой же силой, которая сделала его уникальным, но одиноким.

Кто знает, может наши встречи и не были случайными. Хаос тянулся к хаосу, как звери одного вида тянутся друг к другу, чтобы обменяться приветствием и решить, вступать ли в схватку или…

Ростар сжал кулак, погасив огонь. И впервые по-настоящему улыбнулся, широко и открыто, явно довольный произведенным эффектом.

Глава 49. Экзамены

Фиона вернулась только под утро. С растрепанной прической, припухшими губами и блестящими глазами, она забралась прямо ко мне в кровать, улеглась поверх одеяла и прошептала:

-Ну ты даешь, Ханна Фернборг!

Я сонно застонала, пытаясь отпихнуть подругу и спрятаться под подушкой. Солнце уже заглядывало в комнату, пыталось пробраться лучами между штор балдахина.

-Ты видела? - спросила я, с ужасом вспоминая вчерашний вечер.

-Сама то как думаешь? - она перевернулась, подпирая щеку рукой. - Все только о вас с Ростаром и говорили. И сегодня будут. Уже предвкушаю, какие сплетни они успели сочинить за ночь.

Попыталась спрятать голову под одеялом. Мне было тошно, стыдно и больше всего хотелось рассказать о ссоре с Августом. Но я не могла.

-Я больше не выйду из комнаты.

-Что за глупости? - возразила Фиона. - Ты не можешь сидеть тут до самых каникул.

Она была права, конечно. Никто не позволит мне валяться и прятаться в кровати вечно. Все что у меня есть - еще пара выходных, а там и экзамены на носу. Остается только надеяться, что студентов будут больше интересовать оценки, а не сплетни. Хотя кого я пытаюсь обмануть?

-Но помечтать-то можно? - упрямо сказала я.

-Ханна, как тебя вообще угораздило прийти с Николасом Ростаром? Я думала, ты его недолюбливаешь, - ларнийка снова легла, скрестив руки под головой.

-Так и было.

“Было”. Я не сказала:“так и есть”.

Николас был таким же как я, скрывал свой хаос, боролся с чужеродной силой из другого мира. Как это произошло с ним? Почему? Благодаря Фионе, я знала, что его родители - граф и графиня Ростар - вполне себе обычные люди. Никто из них не был выходцем из Керракса. А это значит… Это значит, что Николас скорее всего не родной сын своим родителям.

Эта мысль оглушила меня, прогоняя остатки сонливости. Проклятая бездна, вчера виконт буквально признался мне в этом! А я только и смотрела, что на огонёк хаоса в его руке. Эта тайна была не менее опасной, чем магия. Пожалеет ли Ростар о своей откровенности сегодня, на свежую голову, или все это было по его плану? Я не знала. Не могла до конца понять, зачем он доверил мне эти сведения.

***

К, счастью, через пару дней, когда пришлось покинуть безопасную комнату, все мои мысли занимали только экзамены, и я усилием воли заставила себя не обращать внимание на липкие взгляды и шепотки за спиной. “В конце-концов, ко всему можно привыкнуть, даже к этому”, - убеждала я себя, прячась от любопытных в темных углах библиотеки.

Я избегала встреч с Августом, а он - со мной. На завтраке мы перебрасывались ничего не значащими фразами, чтобы Фиона и Эйтин ничего не заподозрили. Нам повезло - ларнийка не отрывалась от своих конспектов, даже за едой повторяя и заучивая формулы, а нашему магу, кажется, было плевать, насколько хорошие отношения в отряде. Эта была одна из его приятных черт - поразительное равнодушие к сплетням, Эйтин даже ни разу не поднял тему танцев, хотя буквально все вокруг были в курсе с кем появился на балу виконт Ростар.

С зачетами факультету следопытов повезло, возможно потому что прошло всего полгода обучения и нас не хотели специально заваливать.Я никогда не жаловалась на память, и для меня тесты оказались вполне терпимыми. Но я все равно нервничала, и ночами повторяла пройденный материал. И благодарила судьбу, что мне не приходилось, как Фионе, зубрить сотни заковыристых названий растений сразу на двух языках.

Экзамен у Эннис Морт был похож на наше обычное занятие и проходил в уже знакомом “заколдованном саду”- специальной зачарованной комнате, с которой когда-то началась моя учеба в академии. Получив разрешение от Эннис и зайдя в комнату, я поняла, что нахожусь в иллюзорном кабинете часовщика. Часы всевозможных форм и размеров теснились на столах и на полках, стояли вдоль стен, как причудливые стражи на посту. Со всех сторон доносилось тихое тиканье, подгоняя меня и отсчитывая время, которое осталось от задания. Но я не торопилась, прошла по комнате между столов, внимательно осматривая часы, бумаги и инструменты. Потом остановилась в центре и зажгла в ладони оранжевый огонь, освещая комнату. Стекла, медные и латунные детали заблестели, отражая свет. Но меня привлек яркий золотой блик между древних книг. Есть! Сняв паутину, я потянула за золотую цепочку, вытаскивая карманные часы с треснувшей крышкой и с крупным рубином в центре - предмет, который загадала мне преподавательница. Справилась за три минуты, хороший результат.

Куда сложнее оказался зачет у Генри Борха, он представлял собой прохождение усложненной полосы препятствий. Я пришла к финишу отнюдь не первой, плетясь где-то во второй половине толпы студентов, истекая потом и проклиная все на свете. Да еще и подвернула ногу, прыгая через искусственный ров, и здорово стерла руки об веревку. Стоило признаться самой себе, что физподготовка пока не была моей сильной стороной.

Зато с полетами проблем не было. Вот где я могла смело гордиться собой, и Дымок показал себя отлично! Перед началом экзамена, я притянула его бархатное ухо к лицу и пообещала принести огромное ведро спелых красных яблок, если всё пройдёт хорошо. Элементаль словно бы меня понял, иначе не скажешь. Он не чудил, не вредничал и послушно выполнял все команды. Мы пролетели по специальному маршруту вокруг академии и над горами, собрав все сигнальные флажки, которые специально установили на пути. Отдаю ему должное, свою награду яблочный вор заслужил честно.

Финальным испытанием был экзамен на получение личного оружия. Все студенты давно ждали этого, еще с момента приручения спутников. За несколько недель до экзаменов Академия Стражей отдавала специальный заказ в лучшие кузни Фольсторна, где ковали оружие для всех стражей. Я ждала этого с нетерпением, ведь я давно мечтала о своих собственных, а не учебных, парных клинках.

Но оружие, как и все остальное, нужно было заслужить. При подготовке задания готовые мечи, луки, ножи и топоры спрятали в различных укромных уголках в Охотничьих Угодьях. После каждому студенту выдали карту, которая должна была привести к его оружию.

В назначенный день все первокурсники собрались на главной площади перед академией вместе со своими спутниками. Все четыре декана также присутствовали, они произнесли короткие подбадривающие речи для своих подопечных, поздравили всех, кто сумел успешно сдать большую часть экзаменов и зачетов и подразнили студентов скорыми каникулами. А еще я впервые воочию увидела ректора академии: высокий статный мужчина с белыми как снег волосами произнес напутствие и выразил надежды на новое поколение молодых стражей. После этого, он сразу удалился, используя личный артефакт с порталом: похоже, у ректора была каждая минута на счету.

-Удачи, Фернборг, - произнес Димитрий Валентайн, лично выдавая мне свиток с картой, когда подошла моя очередь, и загадочно улыбнулся.

-Спасибо, профессор.

-Постарайся, Ханна. Оно того стоит, - добавил он тихо, так чтобы слышала только я, и достал следующую карту.

Я благодарно улыбнулась в ответ, пряча бумагу в карман на поясе и поспешила к оседланному Дымку. Ветер с силой ударил в лицо, едва мы взлетели, быстро поднимаясь на зданиями и башнями замка. Все тревоги мигом вылетели из головы, давая место оглушительной свободе и пьянящему чувству полета. Я издала восторженный крик, который тут же унес поток воздуха. Наверное, это были самые лучшие моменты, здесь, в академии. Полеты я любила больше всего.

Глава 50. Парные клинки

Когда копыта элементаля упруго ударили о землю, я отцепила седельные ремни, которые обеспечивали мне безопасность на высоте, и спрыгнула со спины коня - мне не терпелось приступить к заданию. Сверившись с картой, я наметила себе путь к небольшому лесу у подножия скал.

-Не скучай, - потрепала коня по холке, накидывая поводья на сухое дерево, чтобы он не сбежал, пока я занимаюсь поисками своего оружия. Дымок в ответ боднул меня головой в плечо, и фыркнул в ухо, обдавая горячим дыханием. Наверное напоминал про обещанные яблоки.

Я посмотрела на темнеющую лесную стену. Здесь, в Охотничьих Угодьях, зима уже давно вступила в свои права: пожухлую траву и обнаженные деревья покрывала рыхлая корка инея. Местами лежал тонким слоем снежок, припорошив коряги и листья. Я поплотнее запахнула плащ с меховой подкладкой, и направилась прямо к опушке, внимательно следуя указаниям на карте.

Несмотря на холод, все мои мысли сосредоточились на одном: я могла дождаться момента, когда смогу увидеть их - свои собственные парные клинки! Насколько они будут хороши? Из какого металла сделаны: светлого или темного, с вытравленными разводами или сияюще-чистого, как отблеск пламени?

Зайдя в лес, я почти сразу наткнулась на небольшую речушку, которая преградила мне путь. Поток был бурный, шумел, перекатываясь на камнях, подпрыгивал, разбрасывая ледяные капли. Я внимательно осмотрела другой берег: он был более пологий, но ширина русла не позволяла мне допрыгнуть. Так можно и сорваться.

Представив, что почувствую, если окажусь в начале зимы по пояс в ледяном потоке, я невольно передернула плечами. Брр...

Осмотревшись, выбрала одно из деревьев рядом. Его корни наполовину торчали из земли, как черные когти чудовищной птицы и жадными лапами спускались к воде. Зато ветви были достаточно толстыми и раскинулись широким шатром, пересекая ручей. Всего то и нужно, выбрать одну из них и перебраться на руках на тот берег.

Это заняло у меня не более двух минут, оказывается тренировки Борха все же не прошли даром. Признаться, сейчас я наконец была ему благодарна.

Следуя указателям на карте, я наискось пересекла лесной массив и вскоре вышла на пологий склон скалы, щедро присыпанный свежим снегом.

Здесь, на каменном выступе, я и нашла свою цель, помеченную красным крестом - тайник. Им оказался небольшой деревянный ящик, спрятанный в расщелине и искусно замаскированный кусками мха. Я присела на колени, не обращая внимание на снег, чтобы достать его из углубления, с трудом вытащила не до конца вбитые гвозди из крышки и нетерпеливо отбросила её в сторону, словно распечатывала долгожданный подарок.

На подложке, прикрытой куском синего бархата, лежали ножи. Длинные, хищно изогнутые блестящие лезвия, даже на вид удобные рукояти, покрытые темными кожаными лентами, темно-зеленые мерцающие камни под гардой.

Я замерла, затаив дыхание и не смея прикоснуться к оружию. Я могла поклясться: я уже видела эти клинки однажды! Один из них я лично держала в руках на вступительных испытаниях. Вот эта приметная царапина на гарде, потертости на рукояти, да и украшения - такое не забывается.

По какой-то причине, для меня не выковали специальное оружие, но подготовили идеальные клинки, которые просто ждали своего часа. Конечно я сразу вспомнила странную улыбку вампира. Он знал! Уверена, это он спрятал здесь оружие. Никто другой не мог, не зная всего, что знал Димитрий о моей силе. С пронзительной ясностью я поняла, что прямо передо мной лежат настоящие Клинки Хаоса.

О бездна, неужели я их заслуживаю? Я помню, что Валентайн говорил, что клинки раньше принадлежали одному из лордов Керракса… Почему же он решил отдать их мне - первокурснице, которая едва открыла в себе силу?

Я осторожно провела пальцем по холодному металлу, чувствуя мурашки на спине. Что ж, полагаю предыдущий владелец кинжалов уже точно мертв и уже никогда не потребует их обратно. Это просто военный трофей, как и многие другие вещи, оставшиеся в нашем мире после Вторжения, вроде сферы, которую использовали для распределения по отрядам.

Борясь с внутренним трепетом, я сомкнула пальцы на рукояти. Сердце защемило странное чувство: будто меня коснулось что-то очень родное и знакомое, но давно забытое, чье-то невидимое дружественно присутствие. Оно осторожно потянулось ко мне, доверчиво изучая и словно постепенно узнавая.

Моя спящая внутри сила зевнула, потягиваясь, расправляя невидимые огненные крылья. Заинтересованно подняла голову и вдруг резво понеслась навстречу, соединяясь, сливаясь с магией клинка.

Повинуясь внезапному порыву, я взмахнула рукой. Лезвие ярко блеснуло, в воздухе засиял полупрозрачный зеленый росчерк-след. Клинки трансформировали мою силу, пропуская через себя - с ними я смогла бы значительно усилить свой удар.

Медленно взяла второй нож. И невольно выдохнула от искрящейся молниями магии. Она плясала во мне, переполняя, переливаясь через край, расплескивая клочки хаоса вокруг. Холодный металл в руках нагрелся, лезвия замерцали. Парные клинки признавали меня, переплетались с моей силой прочными магическими узами.

Димитрий оказался прав. Безусловно, оно того стоило.

Я жадно вдохнула морозный воздух, держа в руках своё идеальное оружие. Клинки, которые стали продолжением моих рук. Моими когтями, моими стальными крыльями, которые были созданы, чтобы усилить и сконцентрировать магию хаоса в едином смертоносном ударе.

За моей спиной раздалось глухое рычание, заставляя меня насторожиться. Разумеется! Они бы ни за что не позволили нам получить оружие просто так, без испытания. И мое медленно приближалось в эту самую секунду.

Я легко поднялась, оборачиваясь. Сила искрила и вспыхивала во мне и вокруг, разжигая азарт. Чувствуя уверенную тяжесть ножей, я расправила плечи и выше подняла голову: сейчас я была готова встретить любую опасность.

Горный лев стоял на камнях позади, угрожающе глядя на меня. Прекрасное и смертельно опасное создание. Песочно-серую шерсть покрывали снежинки, уши были прижаты, а белые клыки обнажились, и я снова услышала рык-ворчание. Пума присела, готовясь к прыжку. Я подняла клинки выше. В этот раз я не буду ускользать, встречу чудовище лицом к лицу.

Рык, прыжок, удар сильных лап.

Я упала, чудом увернувшись от клыков, которые сомкнулись в миллиметрах от моего лица. Тяжелое тело прижало меня к земле, выбив воздух, не давая нормально вздохнуть и значительно ограничивая подвижность. Но мои руки были свободны: я немедленно попыталась ударить кошку под ребра. Получив легкий укол, зверь взвыл, быстро спрыгивая с меня. Я снова взмахнула ножом, и ослепительная вспышка хаоса заставила хищницу зашипеть, попятиться.

Но она отступила лишь затем, чтобы подобраться ко мне с другой стороны, пытаясь выбрать точку, где я была бы беззащитной. Мы закружились на месте, не сводя глаз друг с друга и держа наготове свои клыки и когти.

Я очень внимательно следила за её движениями, пытаясь предугадать атаку. С каждым кругом пума подбиралась всё ближе, мышцы перекатывались под роскошной шерстью, влажный язык пробовал на вкус мой запах. Толстый хвост то свирепо хлестал по лапам зверя, то нервно замирал.

Большая кошка была очень быстрой. Я значительно проигрывала ей в скорости и знала это. Когда хищница снова прыгнула, пытаясь достать до моей шеи, я вдруг решилась и выставила вперед левую руку, позволяя мощным клыкам сомкнуться на запястье. Времени на сомнения и сожаления уже не было.

Где-то на краю сознания услышала, как влажно хрустнула кость. Но моя вторая рука уже неслась вперед, долгое мгновение - и клинок нашел свою цель. Сталь со скрипом вошла в горячую плоть между ребер.

Зверь жалобно закричал, разжимая зубы, и меня тут же ослепило внезапно сильной болью. Рука повисла безвольной плетью, на белый снег градом посыпались темно-гранатовые капли. Я застонала, опускаясь на колени.

Тело хищницы содрогалось в агонии, сильные лапы скребли по земле, оставляя царапины на камне. Закончилось все быстро: ребра дернулись, позволяя легким сделать последний судорожный вздох, и опустись, замирая уже навсегда. Влажные глаза закатились, пасть раскрылась. На клыках еще была моя кровь.

Я сидела на снегу, прижимая к себе раненую руку и пытаясь остановить кровь. Боль накатывала вспышками, но я старалась о ней не думать. Вместо этого смотрела на лезвия, лежащие рядом в снегу. Теперь оружие полностью стало моим - я подарила клинкам чужую жизнь. Кровавая клятва соединила нас вместе, поставив невидимую магическую печать.

Эпилог

Палуба корабля мягко покачивалась. Судно тихо поскрипывало, разбивая носом упругие волны с белыми барашками пены. Из-за низких серых туч, пухлых от мокрого снега, море казалось стальным и холодным.

Я куталась в плащ, опираясь на перила, и смотрела на линию горизонта, время от времени касаясь левой руки под плотной кожаной курткой. Еще недавно там была сломанная кость и следы зубов. Теперь же только немного чесалась кожа, да ныли воспоминаниями срощенные недавно мышцы. Лекари пообещали, что следов не останется.

Хотя я даже была бы не против. Кажется я наконец поняла, о чем говорил Ростар. Шрамы не только делают нас настоящими, они сохраняют в виде наглядного напоминания то, что мы сумели пережить. Наш опыт, боль и… победу.

На моем поясе покоились тяжелые ножны. Мои клинки теперь всегда были рядом, их приятный вес меня успокаивал. И пусть холодный металл был молчалив, я знала, что еще смогу открыть их тайны. Когда-нибудь.

Но сейчас я возвращалась туда, откуда началось моё путешествие. В деревню Бирр, спрятанную в мирной долине, где жили простые фермеры и рыбаки. Где меня ждал двухэтажный дом, увитый диким виноградом, с каменным крыльцом, зеленой черепицей и старой яблоней под снегом. Моя шумная и горячо любимая семья. Назойливые братья, строгий, но добрый отец, чувствительная и впечатлительная мама. Уверена, я увижу привычные мне лица, но кого увидят они?

Я больше не была только лишь наивной восторженной девочкой, мечтающей стать стражем. Всего каких-то полгода в Академии Серебряного Крыла сильно меняли людей. У меня появилось больше опыта, и куда больше сил. Настоящее грозное оружие, подобающее стражнице, и воздушный элементаль. Опасная сила и тревожная, пугающая меня, правда о родителях. Эти и другие тайны, которые я не смогу рассказать.

Но несмотря ни на что, я все еще верила в свою мечту. Когда я вернусь в академию после каникул и снова встречу своих друзей: Фиону и Эйтина, и помирюсь с упрямым ревнивым Августом, то отправлюсь к Валентайну и заставлю скрытного вампира рассказать всю правду!

Улыбнулась своим мыслям, поднимая голову и смело глядя вперед, на пока еще далекий берег. Я возвращалась домой.

Конец