Академия Светлой Магии

— Начнём, пожалуй, нашу лекцию, — неожиданно начала преподавательница. Моя голова сама приподнялась. Эльфийка с интересом разглядывала свои ногти. Весь вид её навевал мысли о том, что сейчас пойдёт обычная светская беседа о погоде и моде. — Сегодня мы изучим самое простое, известное, наверное, всем растение, — тут её взгляд на миг задержался на мне, после вновь вернувшись к аккуратным тонким пальчикам Милюр. — Пишите заголовок.

Мы дружно склонились над тетрадями, один Форте застыл статуей, внимательно слушая. И в правду, что ли, память у него отличная?

— Катикай золотистый, — вместе со словами эльфийки прямо за её спиной, на том месте, где должна была быть доска, стали появляться белые чуть светящиеся буквы, выведенные в воздухе. — Катикай золотистый применяется практически во всех зельях разряда заживляющих. Главным его свойством является способность ускорить или замедлить регенерацию любого живого существа, всё зависит от смежных реагентов и концентрации самого экстракта растения. Единственные, на кого такие зелья не действуют — демоны. Но это уже отхождение от темы, — она переплела пальцы и, приблизив их к себе, стала смотреть на нас поверх рук. — На первой части нашего занятия я вам расскажу всё об этом растении: внешний вид, особенности строения, размножения, роста, типичные географические условия произрастания, свойства каждого органа, условия хранения экстрактов и порошков катикая золотистого. Вторая половина пары будет, если можно так сказать, практической, где вы попробуете нацедить сока из цветков этого растения.

И началось. Госпожа Мэрианна говорила спокойно, давая нам возможность записать каждое слово, за что я зауважала женщину ещё больше. У нас она пока ничего не спрашивала, но сомневаться не приходилось — какие-нибудь тесты и устные опросы устроит обязательно.

Рассказывала эльфика интересно, я пару раз даже заслушивалась и забывала записывать. Правда, меня быстро возвращали с небес на землю холодным взглядом.

Если кратко, то катикай золотистый — широколиственное растение, цветёт только в начале осени, и то десять дней. Растёт на лесных полянах эльфийских южных лесов. Ему присуще перекрёстное оплодотворение, а также гермафродитизм. Корневая система стержневая. Цветки крупные, чаще всего насыщенного жёлтого цвета, на солнце отливающего золотом, за что катикай и получил своё название. Кстати, катикай в переводе со старо-эльфийского — заживляющий. Цветки используются для изготовления сильно концентрированных экстрактов, ускоряющих регенерацию, листья, наоборот, — для экстрактов низкой концентрации, служащих для её замедления. Так же порошок из бутонов растения используется в разных зельях как заживляющий компонент. Его корешки используются для изготовления коричневатого порошка, который добавляют в зелья для быстрого сращивания костей. Довольно полезное растение, надо заметить.

— Скажите, госпожа Мэрианна, — я подняла руку, когда эльфийка закончила диктовать. Как раз прозвенел звонок на короткий перерыв. Мои сокурсники повскакивали из-за парт и поспешили на коридор.

— Слушаю вас, адептка Аваддон, — кивнула женщина, скрестив руки на груди. Сейчас женщина стояла возле «доски» с изображением схемы катикая. Мысленно поморщилась от этого словосочетания. Никогда не думала, что в чьих-то речах моя фамилия будет звучать столь неприятно.

— А зачем нужно замедлять регенерацию?

Остальные адепты, кроме Форте, уже успели покинуть аудиторию, чтобы чуток отдохнуть и подышать свежим воздухом, я же решила задать интересующие меня вопросы, ну, а парень за компанию остался. Хотя выглядел крайне потрёпанным и бледным. Сильные ароматы трав, видимо, Форте переносил с трудом.

— Вы первая, кто задался таким вопросом, — задумчиво начала отвечать эльфийка. — Обычно эта часть лекции всегда проходит мимо ушей адептов. Оно и понятно, им главное знать про травы. Что ж, я отвечу на ваш вопрос. Замедление регенерации проводят в основном во время пыток. На ряду с этим зельем тогда используют отвар для ясности сознания. Но у замедления заживления есть и целительское применение: оно необходимо для правильного залечивания тяжёлых ран у оборотней и вампиров, так как их регенерация сама по себе довольно быстрая. Так же есть и тёмное применение. Это зелье необходимо при проведении жертвенных ритуалов у чернокнижников. Делается это для того, чтобы у жертвы было нескончаемое кровотечение и на монограммы попадала так называемая «живая» кровь. Я утолила ваше любопытство?

— Вполне, — кивнула женщине, задумавшись. Про первое применение я догадалась сама, второе тоже было вполне логичным, а вот о третьем я бы сама ни за что не подумала. Это ж надо было придумать! Чернокнижники сразу предстали передо мной в не лучшем свете. Бр-р, ну и зверства…

— Тогда покиньте аудиторию. Дайте растениям отдохнуть, — потребовала женщина, вновь садясь в плетёное кресло. Я послушно поплелась на выход, следом пристроился непривычно молчаливый Форте.

— Ты чего такой тихий? — спросила парня на коридоре, где остальные одногруппники разделились на несколько группок. Теперь на нас они поглядывали с интересом. Я ясно видела, что они хотели к нам подойти, но что-то их сдерживало. Сама же подходить к ним я не собиралась, вряд ли у них сложилось обо мне хорошее впечатление.

— Я не тихий, я поникший, — грустно поправил Форте, сложив руки на груди. Прислонился спиной к стене.

— Тоже мне, поникший он! — начала язвить. — И, позволь спросить, из-за чего?

— Ну, как можно быть такой красивой и такой противной? — несчастным голосом спросил парень глядя на потолок с мольбой.

— Эт ты щас про кого?

— Мэрианна, — его голос совсем упал. А мои глаза грозились вылететь из черепа от удивления.

— Влюбился? Да не ну к чёрту!

— Не влюбился, — поморщился Форте, — я просто дяде невесту ищу. Пообещал, что, если получится, найду ему подходящую кандидатуру. И тут такая женщина!

— А ё-о-о-о… — нет, глаза, кажется, всё-таки вылетят. — Самостоятельно дядя не справится?

— В его поле зрения мелькают только расфуфыренные пустышки и стервы, а ему хочется верной, умной, понимающей жены. Вот он и мучается уже третий год.

— И ты решил ему подсунуть эльфийку? — спросила спокойно, наконец справившись с эмоциями.

— Уже передумал, — хмыкнул лысый. — Внешние данные у неё, — он руками указал на верхние и нижние объёмы, провёл рукой недалеко от лица, — впечатляющие, но характер мне не понравился. Хотя на комиссии она, конечно, была более дружелюбной. Боюсь, за такой подарок дядя меня превратит в куклу для тренировок.

— Люди влюбляются, люди меняются, женятся, — напела, возможно попутав некоторые слова местами. Давно я этой песни не слышала, с восьми лет, наверное.

— А это идея! — тут же расцвёл парень. — Вдруг она влюбится и подобреет?

Прозвенел звонок, и он вновь поник.

— Не хочу туда идти, там дышать нечем! — заныл он. Я лишь фыркнула и за шкирку потащила парня в аудиторию. Одногруппники засмеялись. — Пусти, я сам дойду! Мужчина должен принимать пытки с достоинством!

— С каким именно? — ехидно поинтересовалась, впихивая его в кабинет. Мы зашли в числе первых. — Я знаю два достоинства: одно моральное, другое анатомическое.

— С обоими! — рыкнул парень, споткнувшись о порог. В итоге Форте упал под ноги эльфийке, с упрёком смотрящей на нашу перебранку.

— Простите! — тут же извинилась, бочком продвигаясь к парте. Госпожа Мэрианна провожала меня убийственным взглядом.

Заходящие в аудиторию вслед за нами ребята с недоумением стали разглядывать упавшего Форте, пытающегося незаметно отползти от преподавательницы. Убийственный взгляд эльфийки перенёсся ей под ноги.

— Мне лестно, что вы кидаетесь мне в ноги, адепт, но позвольте дать вам совет. Когда падаете ниц, старайтесь не поцеловаться с полом, — холодно сказала женщина.

— Прошу прощения, — прошипел парень, поднимаясь и идя к парте. Его взгляд не обещал мне ничего хорошего. Я постаралась принять самый покаянный вид. — Нет, она не подойдёт. Такие не меняются, — буркнул Форте, садясь за парту. — А ты у меня ещё получишь.

— А шо сразу я? — нахохлилась.

— Итак, сейчас пройдёт практическая часть нашего занятия, — госпожа Мэрианна прошлась вдоль первого ряда парт. По щелчку её пальцев перед каждым из нас появился простой глиняный горшок с цветком, а также несколько приборов: маленькие тонкие ножницы, мутноватые пробирки, пинцет, маленькое подобие соковыжималки. — Первое задание: соберите сок катикая золотистого из его верхних листьев.

Открыв конспект на нужной странице (а исписала я пять страниц), положила посередине парты, чтобы было видно и Форте. Взяв ножнички, решила встать из-за парты, чтобы было удобнее. Выбрав не самый маленький листок, срезала его у основания стебелька. Так, дальше в конспекте написано: «...необходимо аккуратно отрезать стебелёк листа и вырезать из мякоти толстые жилы», — что я и сделала. Оставшуюся мясистую мякоть листа осторожно запихала в соковыжималку. Влез лист с трудом.

— Пс-с, лысый, — тихо позвала парня, отвлекая того от отрезания листа, — а как включать эту штуку? — и указала на соковыжималку.

Тот нехотя оторвался от своего занятия, протянул руку и нажал на какую-то пластинку на боку прибора. Я бы ни за что не догадалась, как его включать! Соковыжималка натужно зажужжала. Интересно, а она работает на магии или электричестве? Учитывая, сколько розеток я обнаружила в общежитии, явно на магии.

— Спасибо.

Пара секунд — и сок был полностью выжат в стаканчик прибора. Достав аккуратно сосуд, стала переливать сок в одну из пробирок, что стояли в специальном креплении. За спиной периодически жужжали соковыжималки, вскоре и Форте включил свою.

— Молодцы, — скупо похвалила эльфийка, пройдясь по рядам, проверяя работу. — Следующее задание: выжмите сок из лепестков нераскрывшихся цветков.

— Можно вопрос? — спросил высокий девичий голос за спиной. Обернулась. Возле своего цветка стояла, подняв руку, красноволосая милая девушка в пышном ярко-жёлтом платьице с открытыми плечами.

— Можно, — кивнула преподавательница.

— Скажите, почему нужны именно нераскрывшиеся бутоны?

— Потому что в раскрывшихся нет уже той силы, которой обладают начинающие раскрываться цветки. Всё это завязано на светлой магии жизни. К сожалению, уровень вашего дара весьма низок, поэтому объяснять что-либо подробно я не буду, не поймёте. За работу.

И мы принялись вновь выжимать сок.

Оставшаяся часть пары прошла в том же духе. Мы давили сок, мололи корешки растения, учились правильно окучивать цветок, подстригать испорченные или лишние листья. Получили +10 баллов к навыку «садоводство». Неужели эти умения понадобятся зельевару? Я думала, нам нужно только знать рецепты, методику изготовления зелий да покупать ингредиенты в лавках. А тут из нас как будто пытаются выучить самых настоящих ведьм!

Конец пары пришёл неожиданно, но был принят с радостью. Из аудитории мы вывалились быстро, желая побыстрее избежать общества эльфийки. Вроде и ничего такого женщина не сделала, не говорила, а нервирует жутко.

— Куда дальше? — спросил Форте, сунул руки в карманы брюк. Одногруппники потерялись в общей толпе адептов, и кабинет нам пришлось искать самостоятельно.

— Та-ак… — я вновь листала свой скетч-бук. — «Знакомство с магической кухней», лаборатория сто тринадцать.

— Первый подземный, — кивнул парень.

— А как ты определяешь, какой этаж у лабы? — заинтересовалась, положив блокнот в рюкзак.

— По номеру. В любом замке, где есть множество лабораторий, на каждом подземном находится их ровно сто пятьдесят.

— А-а-а… — я сделала умное лицо, но потом спохватилась. — Полетели вниз, а то опоздаем. Мало ли, препод окажется ещё более… — я помахала рукой, пытаясь найти сравнение, но оно никак не придумывалось.

— Зазнобистым и холодным? — подсказал парень.

— Во! — я щёлкнула пальцами. — Именно!

— Ну, побежали.

Глава 9

До звонка мы не успели, добежали к лаборатории где-то минуты через две.

Каково же было наше удивление, когда мы, ввалившись в лабораторию, увидели обозлённую старушку. По виду чистая ведьма из детских страшилок! Седые всклоченные волосы, собранные в неопрятный маленький пучок на макушке, сморщенное лицо, длинный горбатый нос, глаза-щёлочки красного цвета, не рот — провал с неожиданно белыми зубами, сгорбленная, тело сухое, что не скрывал чёрный лохматый балахон, на ногах — узкие туфельки мышиного цвета. Баба Яга во плоти!

— Из какого музея стырили этот экспонат народного фольклора? — тихо спросила у Форте, настороженно разглядывая преподавателя. Выражение старушечьего лица, когда на нас посмотрели, не предвещало ничего хорошо.

За спиной ведьмы адепты нервно сглатывали и боялись лишний раз вдохнуть. Это меня насторожило ещё сильнее. В воздухе как будто собиралась гроза, страх пропитывал каждую клеточку тела.

— Опаздываете-с, господа адепты, — проскрипела старушка, оскалившись. — В следующий раз будете-с наказаны, но на первый раз прощаю. Идите к столам, — преподаватель указала себе за спину узенькой ладошкой со скрюченными пальцами, украшенными чёрными ногтями. И игриво подмигнула Форте. Парень гулко сглотнул.

Мы молча прошли к ближайшим столикам. Быстро огляделась. Обстановка здешней лаборатории отличалась от той, где мы провели первую пару. Больше свободного пространства между столами, но зато эти самые столы раза в два выше и несколько шире, со множеством полок, как открытых, так и закрытых. Заставлены всякой кухонной, химической и чёрт-знает-какой утварью. И один стол рассчитан на одного адепта. Форте занял стол рядом со мной, широко открытыми глазами показывая мне на выход. Ох, я и сама с радостью бы убежала, да вот никак мимо старушки не проскочишь незамеченным.

Рабочее место преподавателя, стоящее прямо в центре лаборатории, было крупнее, располагалось на возвышении. Столы адептов располагались кругом в два ряда. Так же здесь не было каминов и шкафчиков с реагентами. Довольно странная лаборатория.

— Итак-с, господа адептики, — ведьма в предвкушении потёрла ладони, после сцепив их. Наверное, каждого передёрнуло. Мне вспомнились связанные с Бабой Ягой детские ужастики. Кто знает эту старушенцию, может она нас попробовать хочет? Вон как плотоядно смотрит на Форте, бедняга даже побледнел от такого внимания.

— Можно я спрячусь за твоей мужественной спиной? — жалобно прошептал парень, двигаясь в моём направлении, но…

— Стоять на месте! — неожиданно сильно рявкнула преподаватель. Форте вытянулся по струнке, испуганно выпучив глаза. Да и все остальные, в том числе и я, замерли, боясь даже вздохнуть. Всклоченные седые волосы встали дыбом, сморщенное лицо скривилось от гнева. Эта женщина точно светлый маг?

— Ик! — громко выдала какая-то адептка. Миловидное личико девушки портили широко распахнутые в панике глаза.

Грозно зыркнув на нарушителя тишины, ведьма продолжила свою речь.

— Звать меня можете госпожой Аркдусией, — скрипела она, разглаживая на столе какую-то бумажку. — Так-с, а теперь перекличка. Если кого нет — тот в следующий раз получит наказание, — последнее слово она сказала, игриво поведя плечом и с нежностью удава во взгляде посмотрев на каждого «кролика». Меня сильно тряхнуло. Можно я сбегу отсюда? И плевать на отработки, попрошусь к другому преподавателю!

Сделав осторожный шажок назад, натолкнулась на невидимую стену. Баба Дуся, как я решила для себя её называть (главное вслух не проболтаться), подняла на меня горящий алым взгляд, прищурилась. Было в её взгляде что-то демоническое, подавляющее.

— Ы-ы-ы… — тихо выдала, всё больше надавливая на стену.

— За побеги у меня осо-о-обое наказание, — предвкушающий оскал преобразил лицо старушки, сделав её похожей на акулу, особенно когда женщина подалась вперёд, внимательно изучая моё лицо.

— Б-б-больш-ше т-так не-не-не буд-ду, — простучала зубами, через силу делая шаг вперёд. Умеет же страху нагнать!

— Ну, почему же, — ласково улыбнулась преподаватель. От этой улыбки стало плохо. — Зачем противиться себе? Неужели Вы меня боитесь?

Ещё как, подумала, но вслух промямлила:

— Н-нет, не б-боюсь. Та-та-т-так, опасаюсь.

— Правильно делаете, — ведьма одобрительно усмехнулась. — Итак-с, перекличка, — она склонилась над листом. — Форте Вилл?

— Здесь, — буркнул парень.

— Каaрия Илитар?

— Присутствую, — кивнул рыжеволосый щуплый паренёк из-за спины старушки. Хорошо ему, не видит злобные алые глаза.

— Мидия Тотр?

— Здесь, — робко отозвалась недавно икнувшая блондинка.

— Элинор Ра?

— Туточки, — пискнула бледнокожая черноволосая девушка с большими багровыми глазами. Под верхней губой были заметны уголки клыков. Вампир? Её место было рядом со столом Мидии.

— Олар Ко'е?

— Я, — отозвался крепкий темноволосый парень, стол которого находился справа от меня.

— Клар Дария?

— Я, — едва слышно ответила низенькая пухлая девушка. Её жиденькие бледно-коричневые волосы были собраны в высокий хвост, открывая нашему взору крупноватые мохнатые уши с длинными мочками, достающими до плеч. Длинные тонкие пальцы нервно сжимали лежащую на столе тетрадь. Она стояла слева от Форте.

— Адор Лебр?

— Здеся, — тихо ответил простоватый парень в просторной одежде. Чем-то напомнил крестьянина. Его стол справа от Элинор.

— Татар Тар?

— Я, — откликнулся низкий бас. Голос принадлежал высокому бугристому парню со звериными чертами лица. Стоял слева от Клары.

— Гилт-с? — с интересом оглянулась на него старушка.

— Да.

— Инте-э-эресно… ― старческий голос прозвучал с пугающей заинтересованностью. Татар аж присел, побледнев. ― Антилия Фрогсвуд?

— Я, — кивнула красавица с вишнёвыми волосами. Необычное, но завораживающее лицо, глаза большие, почти круглые, губы узкие, нос маленький. Фигура — конфетка! Но частично скрытая пышным ярко-жёлтым платьем. Это она на травоведении задала вопрос про бутоны катикая.

— Киран Тай?

— Здесь, — откликнулся высокий парень, внешне очень похожий на того мужчину, у которого мы получали расписание, только его волосы светлее. Да и моложе всё-таки.

— Пеллин Амлиз?

— Это я, — негромко отозвалась фигуристая шатенка, в чёрных без белка глазах которой явно виден нешуточный испуг.

— Иста Аллариния?

— Здесь, — громко ответила невысокая лысая девушка с узкими глазами и большим ртом, вместо ушей у которой слуховые дырки. По всей голове у неё шли странные татуировки. Своеобразная внешность.

— Не контролирующая голос баньши, — буркнула старушка и в прямом смысле уткнулась носом в бумагу. Какое-то время вчитывалась, будто не веря глазам, а потом резко подняла голову и посмотрела мне в глаза с каким-то исследовательским интересом. — Аваддон Валькирия?

— Я-а-а, — кивнула осторожно. Чувствую, ждёт меня что-то нехорошее.

— Как интересно… Будешь ходить ко мне на дополнительные занятия, — поставили меня перед фактом.

— Э-э… — замерла удивлённой и испуганной статуей. Все ребята покосились на меня с сочувствием.

— Не обсуждается. Итак-с, начнём наше занятие. Как вы должны были догадаться, адептики мои дорогие, магическая кухня-с — это не кастрюли-сковородки, это колбы, котлы, ложки-измерители, ложки-помешиватели и многое другое, имеющее магическое или зельеварческое применение. Сегодня вы-с знакомитесь с видами котлов и их применением. Котлы бывают-с большими, малыми и средними. Большие-с делятся на самопомешивающиеся, самонагревающиеся, охлаждающие, оловянные, золотые, серебряные и простые. Поняли́? — спросила она у Олара. Паренёк сглотнул, кивнул. — Умничка, — ласково похвалила она бедолагу. И резко пристально стала вглядываться в парня, практически улёгшись на стол, чтобы быть ближе к объекту наблюдения. — А какой ты расы, милок-с?

— О-о-об-боротень, — тихо, заикаясь, ответил одногруппник, отклоняясь назад. Старушка хмыкнула.

— Давно я оборотней не видела, лет триста как.

— А почему? — балдея от собственной смелости, поинтересовалась у ведьмы.

— В моём мире их всех истребили, — грустно отозвалась женщина, потеряв весь угрожающий вид.

— А как это произошло? Как ушёл последний оборотень? — осмелел Форте, оглядываясь на меня.

— То длинная история, — заметила баба Дуся.

— Расскажите, — попросил оборотень.

— Раз вы просите, — старушка взмахом руки наколдовала себе стул, уселась. У меня чуть глаза не выпали от удивления. Кажется, я до сих пор не до конца осознаю где нахожусь… — Это-с произошло в мире Тэгеренс…

Глава 10

— Это-с произошло в мире Тэгеренс…

На холме, далеко за городом-столицей тёмных эльфов, возвышалась старая усадьба, величественное строение в три этажа. Окна большие, в пол, украшены мутноватыми рисунками, не заметными днём, но при закате и рассвете окрашивающимися в насыщенный вишнёвый цвет. Главный вход — массивные двустворчатые двери — всё время закрыт, хотя многие говорят, что в усадьбе ещё обитает молодой хозяин, наследник этой земли. Увы, никто его не видел довольно давно.

Несмотря на множество статуй на стенах, барельефов, украшающих эти древние стены, двери усадьбы простые, выструганные из тёмной древесины. Просто гладкие, плотно подогнанные доски. Терраса перед домом, трёхступенчатая лестница, к которой вела красная мощёная дорожка, из белого мрамора в тон белоснежным стенам дома, как и колонны, держащие небольшой навес перед входом. В тон дорожки был выложен рисунок на полу террасы: восьмиконечная звезда с белыми надписями по внутреннему краю фигуры.

Вокруг дома раскинулся великолепный каменный сад. Справа от дорожки каждое лето работал фонтан: круглый бассейн из розового мрамора, в центре которого возвышалась пара, замершая в движении чувственного танца.

Время здесь словно остановилось навсегда. Очень красиво…

Вплотную к саду подступал эльфийский лес, окружающий усадьбу, словно стена.

И вот на одном из самых высоких деревьев каждый вечер сидела девушка. Деревушка находилась в часе бега от холма, и девушка, завершив все дела, прибегала к усадьбе, чтобы наблюдать за игрой света закатного солнца на стёклах. Ждала с восторгом маленькой девочки, впервые увидевшей мага.

Её дерево росло напротив дорожки, веткой-насестом тянулось ко входу, словно показывая направление. Девушка, тёмная эльфийка с большими фиолетовыми глазами, смуглая, хрупкая, как и все эльфы, с крупными веснушками по всему лицу, всегда мечтала последовать этому совету дерева, но — увы! — боялась. Неизвестное всегда пугает. И ей оставалось только грезить…

Сегодня всё случилось иначе. Матушка задержала девушку, и эльфийка прибежала к холму лишь когда село солнце.

«Не успела!» — мелькнула досадливая мысль, на смену которой пришла неясная тревога, проснулось чувство опасности, свойственное любому эльфу. Девушка остановилась на краю красной дорожки, оглядываясь. Внутренний голос вопил: беги! Невыносимо захотелось домой.

Девушка замешкалась… И тут же пожалела об этом.

В лесу завыли волки, и некое внутреннее чутьё подсказало, что это голодные, очень голодные звери. В панике оглядевшись, девушка приняла единственное верное решение, побежала к усадьбе, подгоняемая приближающимся воем.

Оглянулась уже на террасе. Из леса медленно выходили-выплывали большие белые волки с горящими звериной яростью глазами. Во главе по красной дорожке величественно вышагивал в её направлении чёрный зверь, выше своих сородичей где-то на локоть.

У девушки вожак вызывал ужас и… восхищение. Эльфийке хотелось любоваться этой пугающей красотой, запустить руки в гладкую чёрную шерсть, потереться носом за ухом… Удивлённая своей реакцией, девушка настороженно следила за стаей большими от страха глазами, не в силах не то что пошевелиться, даже взгляд отвести она не смогла.

Отрезвил эльфийку внезапный рык одного из белых волков слева от вожака, и девушка наконец смогла двигаться. Подскочив к дверям, рванула кольца на себя, так как все двери в её деревне открывались именно наружу. Ничего не получилось. Попыталась снова — провал. Кинула быстрый взгляд за спину. Волки ускорились, но всё ещё не спешили, будто давали шанс спастись. Или они загоняли жертву в дом? Странная идея, глупая!..

Взвыв раненым зверем, девушка со всей силы пнула створку ногой. И — о чудо! — двери отворились. Сзади раздалось грозное рычание, волки рванули с места, пытаясь настигнуть добычу, но девушка успела первая. Заскочив в дом, захлопнула двери. Раздался щелчок — дверь заперта.

Эльфийка выдохнула, ещё не веря в свою удачу. Прислонившись к двери, сползла на пол, обняв колени. Судорожно задышала, пытаясь унять бешеное сердце. Нет, плакать она не собиралась, она ещё в детстве пообещала себе, что мир не увидит её слёз.

Решительно тряхнув короткими каштановыми волосами, девушка поднялась и наощупь пошла вглубь дома, с трудом перемещаясь в темноте. Направилась вправо, держась рукой за стену и постоянно натыкалась то на столы, то на стулья, а то и вовсе спотыкалась о край ковра. Ночное зрение, к сожалению, было недоступно, так как оно проявлялось после обряда на совершеннолетие, а ей ещё только восемьдесят семь лет.

Задумавшись, эльфийка налетела носом на другую стену.

— Ай! — тихо вскрикнула, потирая ушибленный кончик.

Теперь девушка шла медленнее и осторожнее. Вскоре посчастливилось с размаху шлёпнуться на диван.

— Тени проклятых предков! Ну, что за напасть? — девушка обессиленно растянулась на мебели. Диван был маловат, так что колени пришлись на подлокотник. Кое-как устроившись, девушка уснула.

Утро встретило её ярким светом прямо в глаза. Промычав что-то невнятное, она свернулась калачиком, прижав лоб к спинке дивана, а правой рукой закрыв глаза. В кои-то веки ей выдалась возможность выспаться, а не просыпаться ни свет, ни заря. Хотя…

«О, падшие! Матушка же не знает, где я!» — вдруг подумалось ей, но от идеи отоспаться девушка отказаться не смогла, глаза попросту отказывались открываться. Посему и осталась лежать на месте, пока кто-то не тронул за плечо. Испуганно вскрикнув, на вид хрупкая эльфийка перевернула диван, спрятавшись, за ним.

Раздался мужской смех.

Девушка открыла глаза и с опаской выглянула из своего укрытия. Там на корточках сидел молодой мужчина, с улыбкой наблюдая за внезапной гостьей. Одет в зауженные бежевые штаны с широким кожаным ремнём, белую рубашку и чёрные кожаные туфли с острыми носами, украшенные металлическими вставками и тонкими цепочками. Чёрные волосы собраны в тугую косу до талии, открывая девичьему взгляду практически человеческие уши, но с короткими острыми кончиками. Лицо напоминало эльфийке какого-то хищного зверя, но девушка не могла понять, какого. Ещё раз оглядев мужчину, девушка задумалась над его расой. Не человек — уши выдают, не эльф — тело крупнее, чётко проступает рельеф мышц, не орк и не огр — те слишком большие. И уж точно не гоблин или гном. Но кто тогда?

Разглядывая мужчину, девушка так же отметила небольшой беспорядок, устроенный ею ночью: в комнате было несколько поваленных стульев, явно сдвинутый с прежнего места стол и парочка ковров с откинутыми уголками. Но несмотря на маленький погром, комната впечатляла. Кровавый цвет, освещающий комнату пару мгновений назад, ушёл, и комната оказалась просторной светлой гостиной, начинающейся сразу от дверей. У противоположной от входа стены стоял ряд белоснежных колонн, украшенных, как и на террасе, красными змеями.

— Доброе утро, крошка, — голос у мужчины оказался довольно приятным, низким, бархатистым, но без привычной эльфийке мелодичности и певучести. — Как спалось?

— Хорошо, — хрипло спросонья отозвалась гостья. — А… Вы кто?

— Я хозяин дома, — мужчина улыбнулся, поднимаясь. Он протянул руку, предлагая помощь, но девушка встала сама. Мужчина задумчиво сощурился. — Моё имя Арнaз Ор'e.

— П-приятно познакомиться. Ди́стер Рaмиа, — она быстро изобразила подобие реверанса, не отрывая взгляда от пола. Её переполняло смущение от того, что вломилась к мужчине ночью, на щеках появился едва заметный румянец.

— Желает ли госпожа Рамиа позавтракать? — в его голосе прозвучала едва заметная издёвка.

Девушка отчаянно замотала головой, но кого она обманывает? Жалобный бульк желудка выдал эльфийку с головой. Дистер залилась краской, желая исчезнуть. Почему-то волновало, что Арназ подумает о ней, а сейчас девушка видела себя в крайне непривлекательном свете. Когда-то белая потёртая туника, старый кожаный шнурок на талии, тёмно-коричневые поношенные штаны, старые полусапожки, растрёпанные волосы, а ещё ворчащий живот. И она ввалилась к нему ночью, без спроса и разрешения. Мужчина явно о ней не очень хорошего мнения.

Дистер опустила голову и принялась нервно теребить подол туники. Мужчина с интересом наблюдал за её терзаниями, хотя самой девушке казалось, что тот ничего, кроме пренебрежения к бедной особе не испытывает.

— Врать-то зачем, госпожа Рамиа? — весело спросил мужчина.

Девушка напряглась, не понимая причины своей внезапной злости, и буркнула раздражённо:

— Я не госпожа. Я просто Ди, — и опустила голову ещё ниже, сжав руки в кулаки, нещадно смяв ткань туники.

— Расслабься, крошка, я тебя не съем, — Арназа позабавила вспышка негодования девушки. Подошёл почти вплотную, на что шатенка отреагировала крайне странно. Начала поспешно поднимать диван и ставить его на место, после чего застыла справа от мебели виноватой статуей, глядя в пол. Вновь спросил: — Кушать хочешь? Хотя, о чём это я, конечно, хочешь! — он повёл её за собой, схватив за запястье. Точнее, попытался, так как сдвинуть малышку с места не получилось. — Что такое?

— Неудобно, — эльфийка вздохнула, глядя куда-то в сторону.

— Почему? — кажется, мужчина не понял.

Пару секунд девушка стояла, закусив губу до крови (при появлении первой капельки нос Арназа нервно дёрнулся), и вдруг выпалила:

— Я ввалилась к Вам ночью, не спрашивая дозволения, устроила погром, веду себя неподобающе. Я пойму, если Вы мной не довольны, господин Ор'е, и… — тут она жалобно попросила: — Можно я домой пойду? — даже взгляд на мужчину подняла. Подняла и замерла. Хозяин дома улыбался! Улыбался весело и открыто, словно ничего не произошло, а девушка является его желанной гостьей!

Подойдя к малышке с большими от удивления глазами, взял её за подбородок и сказал спокойно, словно ничего не произошло:

— Крошка, я знаю, что ты каждый вечер сидишь на дереве, смотришь на мою усадьбу.

Девушка теперь уже испуганно смотрела на него, но глаз отвести была не в силах. Мужчина усмехнулся, чуть прищурившись, отчего золотистые глаза стали цвета коньяка.

― Простите…

— Сегодня ночью было полнолуние, и волки вышли на охоту, — грустная улыбка и какая-то горечь в голосе. — Я не виню тебя в том, что ты нашла убежище в моём доме. Ведь это меньшее, чем я могу тебя отблагодарить за те вечера, когда я мог смотреть на тебя.

Девушка изумлённо замерла, осознав, что её видели все эти тёплые вечера, которые эльфийка провела на дереве, любуясь на причудливую игру света на окнах усадьбы. Испугавшись ещё больше, Дистер отшатнулась от Арназа и споткнулась о край ковра. Она бы упала, рассекла бы голову о край рядом стоящего стола, но её схватили за талию, придерживая. Для этого мужчина освободил левое запястье девушки, из-за чего её руки раскинулись в стороны. Девушка тут же вспомнила ту статую в центре фонтана и её щёки налились едва заметным румянцем. А мужчина, словно прочитав её мысли, провёл левой ладонью по щеке. Дистер боялась пошевелиться, на миг забыв, как дышать. Он же в силах сделать с девушкой что угодно!

— П-п-пустите м-меня, — пролепетала девушка. — Мне домой надо, к маме…

— Ты кушать пойдёшь? — не обращая внимания на её слова о доме, как ни в чём не бывало поинтересовался хозяин особняка. — А то я лично умирают с голода, — но не отпустил её, даже, кажется, сжал руку на талии чуть сильнее.

— А может, я домой пойду? — нерешительно спросила девушка, отводя взгляд. Мужчина выпрямился, продолжая держать эльфийку. Она не противилась, чувствуя необъяснимую поддержку и надёжность, исходящую от Арназа, которую ощущала лишь в объятиях отца, и ей это нравилось. Но при воспоминании об отце девушка поникла, мысленно перечисляя все виды трав, чтобы успокоить чувства.

— Что такое, крошка? — встревоженно поинтересовался Ор'е.

— Какая Вам разница, — совсем непочтительно буркнула девушка, попыталась вырваться.

И её отпустили. Не веря в свою свободу, Дистер настороженно всматривалась в лицо мужчины. Тот всё так же встревоженно спросил:

— Что случилось, Терри?

Обращение настолько поразило её, что девушка сразу перешла на «ты»:

— Как ты меня назвал?

— Терри, — теперь Арназ совсем ничего не понимал. С чего вдруг девушка так расстроилась? Губы дрожат, глаза на мокром месте, а бедная туника от девичьих кулачков превращается в бесполезную тряпку.

Дистер судорожно вздохнула и из глаз хлынули непрошенные слёзы. Уткнулась носом в рубашку мужчины и, что уже совсем удивительно, даже обняла его. Арназ придержал девушку за талию, поглаживая правой рукой по голове. Говорить ничего не стал, решив, что так малышка быстрее успокоится.

Он оказался прав. Вскоре всхлипы стихли, а девушка перестала вздрагивать. Подержав эльфийку ещё немного, мужчина отстранился, встревоженно всматриваясь в заплаканное лицо. Дистер быстро вытерла остатки слёз, напоследок громко хлюпнув носом. Её взгляд упал на мокрое пятно на белой рубашке.

— Извините, — краска вновь залила её лицо.

Арназ хмыкнул.

— Мы же перешли на «ты».

— Я не хотела, — девушка снова стала теребить край туники. — Больше такого не повторится.

— Мне намного проще, когда не выкают. Угу?

— Угу, — девушка нерешительно кивнула.

— А теперь, — мужчина скрестил руки на груди, — объясни мне, что тебя так расстроило?

Дистер переступила с ноги на ногу, провела пальцем под носом, словно вытирая, но не решилась рассказать едва знакомому мужчине, ответив только:

— Это личное. Но слёзы лить больше не буду.

— Обещаешь? — мужчина недовольно нахмурился, но настаивать не стал, рассудив, что, когда захочет, девушка сама расскажет. Или подвернётся удобный случай расспросить, когда малышка не будет уходить от ответа.

— Обещаю, — кивнула эльфийка.

— Хорошо. А теперь идём завтракать, — Арназ повёл за собой девушку. В этот раз девушка не сопротивлялась, хотя и возмущалась.

— Мне домой надо, матушка волнуется, — попыталась отказаться, но её грубо прервали, закрыв рот ладонью.

— Не пыхти.

Столовая впечатляла своими размерами. Казалось, она заняла почти весь второй этаж, так было велико это помещение. И скудный интерьер делал столовую только приятнее.

Завтрак прошёл в молчании. По помещению сновали слуги, сменяя блюда, прислуживая хозяину и его гостье. Девушка, непривычная к такому, так как росла в деревне, от помощи отказалась. Мысли все были об одном. Почему Дистер не отпускают домой? Матушка, небось, не знает, что делать от тревоги, ведь обычно эльфийка успевала вернуться до полуночи, ну, или к утру…

По окончании трапезы мужчина принял у слуги — молодого светло-русого паренька (как успела отметить Дистер, все слуги светловолосые, от платинового до русого) — бутыль вина и два бокала и снова повёл малышку за собой.

— Садись, — мужчина указал рукой, в которой держал бокалы, на массивное кресло, которое стояло слева от небольшого столика. В камине напротив горел огонь, но тепло не давал, что очень радовало, так как погода стояла жаркая.

Арназ привёл девушку в свой кабинет — небольшое светлое помещение с, так сказать, зоной отдыха, куда он и попросил устроиться Терри. Сам опустился во второе кресло. За спиной у него располагались книжные шкафы, стол со стулом. Бокалы он поставил на столик, открыл бутыль и разлил вино. Наполненный наполовину бокал протянул собеседнице, сам взял полный, поставив на его место бутыль.

— Скажи, почему тебя так расстроило обращение, Терри? — спросил он, откидываясь на спинку кресла, выделанного бежевой тканью. Так как кресла были слегка повёрнуты друг к другу, то господин Ор'е хорошо видел лицо девушки.

Дистер сидела на самом краешке, выпрямив спину, словно к ней была приделана доска. Девушка слегка поморщилась, а в глазах слова заблестели слёзы. «Не плачь, дурочка!» — мысленно прикрикнула девушка на себя и пригубила вино. Алая жидкость обожгла неприятным привкусом, тут же сменившись приторной сладостью. Эльфицка никогда раньше не пила вино, но это ей понравилось контрастом вкусов.

Мужчина внимательно следил за гостьей, всем своим видом выражая участие, понимание, внимание, но девушка ещё раз повторила надоевший вопрос:

— Почему мне нельзя домой?

— Откровенность за откровенность? — предложил мужчина, также пригубив из бокала. Девушка, помедлив, кивнула. — Хорошо. Я первый задал вопрос, так что начнём с тебя, — новый глоток и внимательный взгляд. — Рассказывай, крошка.

Перед рассказом девушка поставила бокал на столик, устроилась в кресле поудобнее, обхватив колени руками, её взгляд остановился на танцующем в камине пламени.

— Самая обычная история, — начала девушка. Голос звучал глухо, но без намёка на слёзы. Дистер с трудом, но смогла совладать с эмоциями. — Мой отец — простой рабочий — единственный, кто понимал меня с полуслова, знал, как утешить, разделял со мной мои радости и печали, помогал. Даже с матушкой я не была так близка. Он был единственным, кто называл меня Терри. Как-то раз к нам в деревню наведался местный барон со своим сынком. Мой брат к тому времени уже ушёл в армию. В тот день я возвращалась домой не лесом, как привыкла, а по дороге, и случайно нарвалась на баронского сыночка, — в голосе девушки прозвучало раздражение. — Он захотел познакомиться, а я испугалась и убежала. Но около дома он смог меня перехватить и попробовал затащить в соседский сарай, — Дистер сделала глоток вина. — Отец услышал мои крики и смех окружающих нас стражников. Они наслаждались зрелищем. В молодости отец был одним из лучших бойцов этой части королевства и раскидать вояк для него ничего не стоило. Барон спрятался за дерево, — презрительно усмехнулась девушка, опять глотнув вина. Бокал опустел, но девушка этого не заметила, и мужчина налил ей ещё вина. — Отец вызвал сынка барона на дуэль, тот заявил о праве на меня, как наследник земель. Но от дуэли отказаться не смог, иначе бы потерял всякое уважение в глазах своих будущих подданных. — Дальше последовала короткая, но ёмкая нецензурная характеристика. У мужчины глаза округлились от неожиданности. Такую ругань в последний раз он слышал ещё в детстве из уст обедневшего моряка. А тут такая молодая девушка! — Мне тогда уже сорок было, так что барончик был в своём праве.

— Сколько?! — удивление мужчины не знало границ. Внешность малышки и её возраст совсем не вязались в его голове.

— Сорок, — девушка непонимающе похлопала ресницами. — А что?

— Сколько тебе сейчас? — голос осип, глаза округлились до размера золотой монеты.

— Восемьдесят семь, — осторожно отозвалась та. — Я же эльф, мы долго живём и поздно взрослеем.

— Ах, да! Прости, забыл, — мужчина покачал головой. Ведь видел же её ушки, торчащие из-под короткой стрижки. — Что было дальше?

— Отец напал на баронское дитя. К сожалению, тот оказался неплохим бойцом и сильно потрепал отца, — девушка, не сдержавшись, всхлипнула и залпом выпила вино. Мужчина вновь наполнил бокал. — Они бились насмерть — сыночек проиграл. Барон хотел натравить на отца инквизицию, но его остановило то, что это был бой чести, и барон ушёл ни с чем, горюя о смерти наследника… А отец… он был смертельно ранен и не выжил, — по щеке скатилась одинокая слезинка, взгляд перешёл с лица мужчины, куда она повернула голову, отвечая на его вопросы, снова на пламя. Пусть и очень хотелось, но она не заплакала, сдержав обещание. — Последнее, что он сказал: «Будь счастлива, Терри», — бокал в её руке лопнул, вино потекло на пол. Опустив туда взгляд, девушка виновато закусила губу, прошептав: — Извини…

— Ничего страшного.

Мужчина поднялся, сложил осколки на стол и осмотрел правую ладонь малышки: обнаружил несколько глубоких царапин.

— Посиди спокойно, крошка, я сейчас, — и он кинулся к двери.

Девушка осталась сидеть в помещении. После рассказа на душе стало легко и светло, словно не камень — скала упала с плеч. Та тягучая тоска, что отравляла жизнь последние годы, будто рассосалась, оставив лишь лёгкую грусть. На раненую руку девушка не обращала внимания, в голове было пусто.

Вскоре вернулся Арназ с отрезком бинта и какой-то мазью в руках, молча обработал и перевязал ладонь девушки, вернулся в кресло. Вино успело впитаться в светлые доски пола, образовав несимпатичную красноватую кляксу. Досадливо поморщившись, мужчина щёлкнул пальцами, и пятно исчезло, а бокал вернулся в первоначальное состояние.

— Тёмные боги! — восхищённо выдохнула Дистер, во все глаза уставившись на мужчину, который самодовольно улыбнулся. — Ты маг!

— А ты эльфийка, — мужчина подмигнул ей.

— Ого…

— Если будешь всё время на меня так смотреть, я засмущаюсь, — новая весёлая улыбка.

Девушка покраснела.

— Прости, я магов всего пару раз в жизни видела.

— Почему? — удивился мужчина.

— Они редко заезжают в нашу деревушку, — она задумалась, а потом требовательно спросила, вскинув голову: — Почему я не могу выйти из твоей усадьбы?

— Дело в том, крошка, — он грустно улыбнулся, — что дом не отпускает тех, кто в него зашёл. Ты правильно боялась ступить на его земли. Увы, волки не оставили тебе выбора.

— А почему?

— Шутка ли, его заколдовал мой прапрадед, тот ещё безумец, ход мыслей которого понять удавалось немногим. Условием было, что дом держит всех гостей, пока хозяин не найдёт ту, что примет его полностью, — новая грустная улыбка. Девушка кивнула, веря безоговорочно. Как и все эльфы, она не чувствовала ни лживости, ни угрозы, исходящей от мужчины. Но принять до конца это не могла.

— А как-нибудь можно отправить матушке письмо? — спросила девушка почти спокойно, но тон Арназу очень не понравился.

— Да, животных дом не держит. — Присмотревшись к выражению лица девушки, мужчина требовательно попросил: — Пожалуйста, не пытайся выйти за территорию сада, — и встал. Видимо, он что-то сделал, так как ещё до того, как Дистер озвучила свой вопрос, в кабинете хозяина дома проявилась служанка — пухлая светловолосая женщина с бесконечно добрыми глазами. — Милика отведёт тебя в твои покои и поможет освоиться. Чувствуй себя как дома, Терри.

Девушке ничего не оставалось, как поблагодарить Арназа за беседу и отправиться вслед за женщиной.

Ей отвели просторные покои на третьем этаже, угловые. Из окна частично можно было рассмотреть грифона.

— А есть что-нибудь поменьше? — спросила девушка, у которой вдруг обнаружилась боязнь остаться одной в трёх комнатах: спальни, гостиной, купальни. Нет, ей здесь нравилось, но покои были размером с дом матушки, и от этого было крайне неуютно.

— Тебе что-то не нравится? — озабоченно поинтересовалась толстушка.

Терри смущённо улыбнулась.

— Я не привыкла к таким большим покоям, госпожа.

— Ой, нет-нет! — замахала руками женщина. — Просто Милика, и можно на «ты», дорогая. Эти покои выбирал для тебя хозяин. Не отказывайся, уважь мужика.

Девушка удивлённо посмотрела на служанку. Всё вдруг стало до одури напоминать детскую сказку. Слишком рады её видеть в загадочном доме.

В покои без стука влетела красивая невысокая блондинка, с порога зачастив:

— Так вот как выглядит та загадочная особа, на которую наш господин любуется каждым тёплым вечерком! И не совестно тебе так изводить бедного мужчину? ― а изумрудные глаза так и светятся весельем.

Рот Терри неприлично приоткрылся. Девушка окончательно растерялась, перестала понимать что-либо. При чём здесь Арназ? При чём здесь она?

— Придержи свой язык, Айя, — строго потребовала толстушка. — Откуда малышке было знать, что за ней наблюдают?

Но блондинка не смутилась.

— Рот можешь закрыть, — дружелюбно разрешила Айя, махнув рукой. Терри последовала совету. — А ты хорошенькая!

— Знакомься, этот нескончаемый словесный поток — Айя, твоя новая камеристка. Терри, — познакомила девушек толстушка. — Меня ты знаешь, я буду прибираться у тебя в покоях.

— Но мне никогда никто не прислуживал, я привыкла делать всё сама, — попыталась Терри отказаться, но Милика лишь покачала головой.

— Как тебе наш хозяин? — взяла её в оборот Айя, под локоток отведя девушку к дивану в гостиной. Милика устроилась в соседнем кресле. — Как лицо, характер? Какие у тебя от него впечатления? — затараторила она.

— Не обращай внимания, — улыбнулась толстушка растерявшейся девушке.

— Как это, не обращай внимания? — оскорбилась Айя. — Можно подумать, тебе не интересно.

— Мне-то допустим интересно, но ты поставила бедняжку в неловкое положение. Она же не привыкла к такому вниманию.

Терри усердно закивала, выражая полное согласие с выводами Милики.

— Потому она сейчас вымоется, приоденется, и мы потом поговорим.

Теперь Терри отрицательно замотала головой. Заводить разговор о своих чувствах эльфийка не желала. Да кто спрашивал её согласия?

— Тебе не нравится? — оскорблённо поинтересовалась Айя. Терри только что отказалась надевать платье, белоснежное, с широкой юбкой, с открытыми плечами, с длинными незакреплёнными рукавами, которое очень шло Терри. Но девушка упиралась и отказывалась хотя бы примерить, смущаясь от одного вида предложенного наряда.

— Айя, я не хотела тебя обидеть, — в голосе эльфийки звучало искреннее раскаяние. — Просто я никогда не носила платье и… Оно такое красивое, а я простая крестьянка! Ещё порву, помну или испачкаю такую красоту. Я не достойна его носить!

Брови девушки взметнулись к волосам, рот округлился в немом возгласе. Айя не обижлась, просто не понимала, почему Терри отказывается надевать злосчастный кусок ткани. И не могла представить, что эта девушка никогда не носила платьев. Айя не представляла, что хоть какая-нибудь девушка обходилась без них. Это по меньшей мере не приемлемо!

— Не городи чепухи, дорогая, ― камеристка быстро справилась с шоком. Нарядить гостью в платье стало делом принципа. ― То, что ты крестьянка, ничего не значит. И я прощу тебя, только если наденешь его, — Айя нагло пользовалась чувствами девушки.

Терри чуть поморщилась, но не смогла отказать. Чувство вины кусало душу изнутри, заставляя всеми способами от него избавиться.

Айя заплела гостье простую косу, слегка растрепав волосы на голове, что только подчеркивало овал лица девушки.

— Я могу на себя посмотреть? — спросила терзаемая любопытством Терри. Камеристка покачала головой.

— Остался последний штрих.

Айя принялась за лицо. Накрасила ресницы тушью, чуть подвела глаза и накрасила губы ярко-алой помадой.

— Готово, — сказала камеристка через пару минут, отстраняясь от жертвы. Восхищённо вздохнула. До этого девушка видела Терри как будто частями, каждая из которых была по-своему красивая. Сейчас, вместе, всё смотрелось просто превосходно. — Ты прекрасна.

Девушка залилась румянцем и смущённо улыбнулась. Айя сбегала в спальню и притащила лёгкое напольное зеркало.

Терри с опаской подошла, не решаясь поднять взгляд.

― Ну смотри уже, не томи! ― взмолилась Айя, притоптывая в нетерпении.

Терри глубоко вздохнула, поднимая голову, и не смогла сдержать восхищения. Перед зеркалом словно стояла совершенно другая девушка!

― Айя, ты волшебница! ― эльфийка покрутилась, рассматривая себя ос всех сторон, всё ещё не веря глазам.

― Знаю, ― самодовольно улыбнулась камеристка, но девушку выдали порозовевшие щёки.

— О, вы уже готовы? — в комнату вошла Милика, которая удалилась после купания Терри. Гостья обернулась, смущённо улыбаясь толстушке. ― О, боги, детка, какая же ты красавица, ― выдохнула женщина, смахивая с лица слезу умиления белым платочком. ― Господин не ошибся с выбором.

Терри покраснела, сцепив руки перед собой и опустив голову. Милика и Айя взяли девушку под руки и усадили на диван. Сами же устроились рядом.

— Ну, рассказывай, как тебе господин Ор'е? — требовательно спросила Айя. Милика поддержала её кивком и любопытным взглядом.

— Ну-у… Он красивый, умный, вроде, — осторожно начала девушка, — благородный… Но нагловатый.

— А чувства? Что ты к нему испытываешь? — Айя даже вперёд наклонилась, жадно ловя каждое слово Терри.

— Он мне нравится, — тихо проговорила девушка, смущаясь своих слов.

— И всё-о-о?

— Ну, я ему благодарна…

— А ещё? — влезла в разговор Милика. Терри задумалась, вспоминая утро.

— У него запах приятный и руки сильные.

Женщины сильно удивились. Такого они точно не ждали. Эльфийка вновь покраснела.

— Ну-у… — Айя оценивающе осмотрела девушку. — Что я могу сказать… Девчонка абсолютно не разбирается в чувствах.

— Да, — согласно кивнула Милика.

Терри непонимающе посмотрела сначала на одну собеседницу, потом на вторую, ожидая пояснений.

— Потом поймёшь, девочка моя, — улыбнулась толстушка, ласково потрепав Терри по щеке.

— А… — попыталась задать вопрос девушка.

— Ох, совсем забыла! — Милика хлопнула себя по лбу, перебивая гостью. — Терри, тебя ожидают в столовой.

— Как, уже обед? — удивлённо спросила камеристка. Айя и не заметила, как время пролетело.

— Да-да. Терри, идём, отведу тебя, а то хозяин ругаться будет за опоздание.

Милика отвела девушку в знакомую столовую, Арназ уже ожидал гостью. Как только Терри переступила порог, Ор'е вскочил со стула, широко раскрытыми глазами следил за тем, как девушка неловко подходит к стулу, стоящему справа от хозяйского. Терри впервые обула туфли с каблуками, тем более — шпильками. Как бы девушка не хотела отказаться от них, но Милика и Айя всё же настояли на своём.

Как только Терри оказалась рядом, Арназ сделал шаг вперёд и едва касаясь провёл пальцами по вмиг запылавшей щеке. Девушка смущённо улыбнулась, боясь поднять на мужчину глаза. Изучала серебристые пуговки чёрной рубашки.

— Ты очень красивая, — прошептал мужчина. Терри вскинула голову, с недоверием и настороженностью вглядываясь в золотистые глаза. — Правда, — Арназ вновь провёл пальцами по щеке, — очень красивая.

— В… т-ты тоже, — сказав, девушка опустила взгляд ворот рубашки, отделанный искусной цветочной вышивкой. Над головой раздался тихий бархатистый смех.

— Пообедаем? — предложил мужчина. Девушка кивнула и попыталась отодвинуть стул. Её опередил Арназ, только сейчас вспомнивший о правилах приличия.

Обед прошёл в молчании, без слуг, так как мужчина решил сам прислуживать гостье. Девушка ёрзала на стуле, бросала взгляды в разные стороны. Терри постоянно ловила на себе его задумчивые взгляды, каждый раз краснея и глупо улыбаясь. Внимание мужчины безумно смущало, но было так приятно!

По окончании трапезы Арназ помог девушке подняться.

— Терри, — позвал, отвлекая гостью от раздумий.

— М-м? — эльфийка подняла на мужчину чуть затуманенный взгляд.

— Согласишься ли ты тренироваться со мной? Я видел твою силу. Уверен, из тебя получится отличный партнёр в бою.

Девушка не сразу поняла суть вопроса, продолжая отстранённо смотреть на мужчину. Но вскоре её глаза загорелись, и она радостно кивнула. Отец всё детство обучал детей владению клинком, в их мире это считалось нормой. Правда многому научить отец не успел. Воспоминания обожгли болью, но в присутствии мужчины с золотистыми глазами она будто потеряла прежнюю остроту.

Так проходили дни: утром и вечером Терри занималась с хозяином дома, а днём изучала усадьбу, перед сном разговаривала с Миликой и Айей. С остальными слугами у девушки не заладилось. Особенно с Салариком, молодым помощником повара. Парень постоянно дразнил малышку, пытаясь довести до слёз. Взаимная ненависть с первого взгляда, постоянные козни друг другу… Арназ смотрел на это сквозь пальцы, но иногда помогал кому-нибудь из них. Его будто забавляла возня подчинённого и гостьи.

Девушка каждый вечер забиралась на самое высокое дерево усадьбы и любовалась багровеющими рисунками на окнах, днями часто лазила на крышу.

К ужину Айя превращала девушку-сорванца в истинную леди, и каждый раз Ор'е восхищался Терри. И вскоре малышка избавилась от чувства неловкости и смущения.

В первый же день девушка отправила послание матушке. Ответа не дождалась. Зато через несколько дней женщина сама появилась на границе сада. Терри с радостью побежала её встречать. Хотелось обнять матушку, рассказать всё-всё-всё, но… Остановившись на границе, Терри вспомнила предупреждение Арназа и не решилась шагнуть дальше. Матушка нахмурилась.

— Здравствуй, — поздоровалась Дистер и протянул руку ей навстречу — пальцы натолкнулись на невидимую преграду, их свело судорогой. Девушка сдавленно зашипела, зажав ладонь между ног. Боль быстро ушла.

— Что с тобой? — обеспокоилась матушка.

— Ничего, матушка. Просто дом не отпускает.

— Точно всё хорошо?

— Да. Не волнуйся, — Терри бледно улыбнулась. ― Меня не обижают, ну кроме одного парнишки. Мы друг друга не любим очень… Мне помогают освоиться. А с тобой всё хорошо? ― эльфийка с какой-то безнадёжностью посмотрела на женщину. ― Сердце не болит? Никто не вредит?

— Не беспокойся, малышка, — матушка вздохнула. ― Я очень по тебе скучаю…

― И я, ― Терри всхлипнула.

— Скажи, Ди, как ты сюда попала?

Девушка удивилась спокойствию матушки, но рассказала во всех подробностях и то, как увидела волков, и то, как вломилась в дом, и о встрече с хозяином дома. Чем больше говорила её дочь, тем больше женщина хмурилась.

— Ди, малышка, будь осторожна, пожалуйста. Об этой усадьбе ходит много слухов, и они совсем не радуют.

— О чём ты?

— Есть легенда, слух скорее, что дом принадлежал оборотням, сильнейшему клану тёмно-эльфийского королевства. Будто бы хозяева заманивали молодых девушек и пили их силы.

— Матушка, если бы они были оборотнями, я б не стояла перед тобой, — девушка слегка улыбнулась. Но рассказ матушки не прошёл без следа, но Терри решила обдумать всё позже.

— Будь осторожна, малышка, — попросила женщина.

— Хорошо.

— Ди, я больше не смогу тебя навещать, — матушка грустно улыбнулась, стёрла выступившие слёзы.

― Что? Почему? ― девушка в недоумении отпрянула от невидимой стены.

— Ты очень вовремя попала в усадьбу, малышка. Барон лютует, он ввёл комендантский час и выставил охрану вокруг всех поселений, никого не выпуская. Я смогла обмануть солдат, но, боюсь, больше не получится.

— Что случилось?

— Не знаю, родная. Никто не знает. Но нарушителей карают плетями.

Девушка едва не заплакала, сжимая и разжимая кулачки, а матушка не сдерживалась. Как же сильно Терри хотелось хотя бы прикоснуться к ней, обнять, успокоить!

— Матушка! Матушка, не плачь, — взмолилась эльфийка. Женщина кивнула, но поток слёз лишь усилился. Зажав рот ладонью, матушка старалась подавить всхлипы, делая маленькие шажки назад.

— Я пойду, малышка… ― наконец с трудом проговорила женщина, с тоской глядя на дочь.

— Нет! — и Терри, забывшись, сделала шаг вперёд.

— СТОЙ!!! — отчаянно закричали в два голоса матушка и Арназ, вышедший из усадьбы. Но они не успели. Дистер врезалась в преграду всем телом и потеряла сознание от невыносимой боли.

Веки казались настолько тяжёлыми, что открыть их не получалось при всём желании. Терри чувствовала что-то мягкое под собой. Кровать? Она лежала на кровати. Но почему веки такие тяжёлые? Тихо застонала от неприятной тяжести в голове, и к кровати тут же кто-то подскочил, перина рядом просела.

— Терри, крошка, — просительно прошептал мужской голос. Очень знакомый, такой приятный… Арназ! — Очнись, прошу.

Терри хотела ответить — вырвался только стон. Но получилось повернуть голову к говорившему. Её лицо тут же обхватили большие тёплые ладони, мозолистые ладони воина. Как же хотелось вновь окунуться в спасительное забытье, не чувствовать ничего, ни душевной, ни телесной боли…

— Я знаю, ты сможешь.

Девушка снова попробовала открыть веки, поддавшись мольбе мужчины. Не сразу, но у неё всё-таки получилось. Глаза застилала мутная пелена, сквозь которую виднелся лишь неясный силуэт Арназа. Постепенно взгляд прояснился.

— Ты слышишь меня? — мужчина стал осторожно поглаживать по щекам, лбу, волосам, взволнованно глядя в глаза.

— Что со мной? — хрипло прошептала девушка. Язык еле ворочался, а губы словно боялись разъединиться, и фраза прозвучала неразборчиво. Но Арназ её понял.

— Ты рассердила дом, натолкнувшись на границу, и чуть не умерла. Но дом отчего-то пощадил тебя.

Взгляд всё же вернул чёткость, и Терри уже осмысленно посмотрела на мужчину. Под глазами залегли тени, лицо осунулось, взгляд потерял былые яркость и блеск.

— Сколько я пролежала? — с каждым словом говорить становилось легче.

Мужчина криво улыбнулся:

— Четыре дня, — и непроизвольно зевнул. — Извини.

— Ничего, — девушка тепло улыбнулась, испытывая странный прилив нежности и благодарности.

— Знаешь, — мужчина склонился над ней и прошептал почти в губы: — ради этой улыбки я сделаю всё.

Терри покраснела. Но взгляд, как сделала бы раньше, не отвела, продолжая улыбаться. И получила счастливую улыбку в ответ.

Взгляд мужчины затуманился, он снова зевнул, сев ровно. Лишь на миг прикрыв глаза, Арназ заснул и стал заваливаться на пол. Девушка успела подхватить тело, чуть не свалившись вместе с ним — ведь силы ещё не восстановились — и положила Арназа, закинув потом на кровать его ноги. Кровать большая, так что они с мужчиной поместились. Только девушке пришлось подвинуться. Одеяло она скинула, накрыв им Арназа, и осталась в одной синей рубашке длиной до середины бедра, явно с мужского плеча. Девушка задумчиво посмотрела на Ор'е, на наморщенный лоб.

― Сколько он всего передумал, перерешал, пока сидел рядом? ― Терри почувствовала себя виноватой. Она принесла столько проблем! Рука неосознанно принялась разглаживать морщины. И лицо мужчины под прикосновениями медленно расслабилось. Чтобы было легче, девушка нависла над мужчиной, ведь его голова была повёрнута в сторону от девушки. Но рука, о которую Терри опиралась, подогнулась. И девушка рухнула на Арназа, тихо ойкнув. Тут же на талии появилась сильная рука, и всё ещё ослабленная девушка не смогла вырваться, не разбудив при этом уставшего мужчину. Вздохнув, Терри предпочла с комфортом устроиться на груди.

Повернув голову набок, стала изучать доступную часть комнаты. «Кажется, это мои покои», — сделала она вывод.

В соседней комнате раздались едва слышные шаги. Кто-то старался незаметно подкрасться. Девушка напряглась. Дверь открылась. Девушка кое-как вывернула голову и увидела часть лица Милики. Толстушка с удивлением наблюдала за открывшейся ей картиной. А рассмотрев наконец взволнованное лицо Терри, расплылась в радостной улыбке, от которой у девушки на душе потеплело.

— Доброй ночи, дорогая.

Девушка удивлённо замерла. «Сейчас ночь? Тогда как я вижу? Свечи же не горят!»

— Что такое? — встревожилась женщина, подходя к кровати. Ей не понравился потерянный взгляд малышки.

— Я вижу в темноте! — поражённо прошептала Терри. Толстушка непонимающе посмотрела на неё. — Ночное зрение, превосходный слух, нюх — всё это появляется у ночного эльфа только после инициации на совершеннолетие. А мне ещё нет ста!

— Тихо, Терри, — промычал Арназ сквозь сон и, перевернувшись на левый бок, подмял девушку под себя.

Теперь Терри могла видеть застывшую над кроватью Милику. Обе замерли, поражённые произошедшим. Девушка боялась даже пошевелиться, дыша мужчине в ямочку у ключиц.

— Терри, — позвала женщина, привлекая к себе внимание малышки. — Как ты себя чувствуешь?

— Считая новые способности — превосходно. Только слабость сильная.

— Хорошо, — толстушка снова улыбнулась и подмигнула. — Господин Ор'е очень волновался. Знаешь, он ведь ни на миг не отходил от твоей постели, почти не спал. Это он тебя лечил, детка.

— Да? — шёпотом переспросила эльфийка.

Милика кивнула, с интересом наблюдая за малышкой. Терри будто бы другим взглядом посмотрела на мужчину, вернее, его шею и губы (всё, что было доступно её взору): восхищённо, благодарно и… Что-то в фиолетовых глазах появилось такое… Женщина не смогла определить, но Терри словно увидела Арназа в другом свете.

Правая рука мужчины легла Терри на спину, прижимая девушку сильнее. Малышке было одновременно и приятно, и страшно, она не знала, что делать. Зато Милика знала, толстушка направилась выходу, прошептав напоследок:

— Спокойной ночи, детка.

Девушка осталась одна в объятиях ещё спящего мужчины, слушая биение его сердца, чувствуя на макушке тёплое дыхание и вдыхая запах горьковатый до одури приятный запах его тела.

— Спасибо, — прошептала, погладив мужчину по плечу. Её сжали сильнее.

— Не за что, крошка.

Девушка замерла, испугавшись, но руку не убрала, а положила на плечо.

— Ты не спишь?

— Ты слишком громко разговаривала с Миликой, — девушка услышала хмыканье.

— Извини, что разбудили, — Терри неосознанно стала поглаживать ключицы большим пальцем. Арназ тихо рассмеялся. — Что я смешного сказала? — обиделась девушка громко. Вернула руку на прежнее место, случайно проведя ей по спине мужчины.

Какое-то время молчали. И вскоре мужчина едва слышно засопел. Чуть повозившись, устраиваясь поудобнее, Терри перекинула через Арназа руку с ногой. Дыхание мужчины сбилось, показывая, насколько чуток его сон.

Уснула девушка быстро, уже не чувствуя, как её поцеловали в висок.

Утро выдалось весьма необычным. Терри разбудили возбуждённые шепотки в соседней комнате. Кто сплетничал, догадаться было не сложно. Милика и Айя.

— Доброе утро, крошка, — шепнул кто-то в макушку.

Терри нехотя открыла глаза, уткнувшись взглядом в шею мужчины. Девушка лежала в той же позе, в которой заснула. Смутившись, тут же попыталась отстраниться. Попыталась, потому что ей не дали.

— Не дёргайся, Терри, не пущу.

На него подняли испуганный взгляд, на что мужчина ответил тёплой улыбкой. Девушка чуть расслабилась, и уголки её губ сами поползли вверх. Пусть такая близость смущала, но Терри не могла не признать, что ей нравилось обнимать загадочного хозяина особняка. Мужчина сел и устроил Терри на коленях, одной рукой держа за бёдра, другой — за талию.

— Почему? — девушка не могла отвести взгляд от его глаз. Они манили, затягивали в вязкую трясину, затмевая собой мир и мысли. И голос прозвучали неожиданно кокетливо. Терри удивлённо замерла, не ожидая от тела такой подлости.

— Ты мне нравишься, крошка. Могу со всей уверенностью заявить, что я влюблён, — он шептал ей в губы, открыто улыбаясь. Губы Терри дрогнули и расплылись в глупой улыбке, привлекая взгляд Арназа. — Скажи, ты когда-нибудь целовалась?

— Нет, — тихо ответила девушка, насторожившись.

Спор за дверью прекратился, и более смелая Милика заглянула в спальню малышки, желая пригласить её и господина Ор'е на завтрак. Открыла, да так и застыла на пороге, глядя на происходящее большими как плошки глазами. Не вытерпев молчания подруги, Айя, как более высокая, заглянула в комнату поверх головы и еле удержалась от радостного восклицания. Женщины жадно впитывали происходящее, желая запомнить всё в мельчайших подробностях, чтобы потом расспросить эльфийку.

За миг до того, как открылась дверь, Арназ повалил малышку на кровать, нависнув сверху, и нежно поцеловал, давая малышке шанс оттолкнуть себя. Но руки девушки словно сами оплели шею мужчины, притягивая того ближе. Поцелуй стал страстным, долгим, обещая жаркое продолжение.

— Всё, хватит, — выдохнул Арназ, тяжело дыша, и сел рядом, освобождая малышку из плена рук. Спешить не стоило.

Терри, покраснев, кивнула, стараясь не смотреть на довольного, но будто бы неудовлетворённого мужчину.

На стоящих на пороге девушка обратила внимание не сразу.

— Доброе утро, — поздоровалась малышка, её лицо приняло более тёмный оттенок от стыда. Терри быстро спустилась с кровати, замерев посреди комнаты, не зная, куда смотреть и что делать. Руки затеребили рубашку.

— Доброе, — как ни в чём не бывало отозвалась Милика. — Не желаете ли позавтракать? — вопрос адресовался обоим, но хозяин дома ответил за двоих:

— Желаем.

Женщины удалились, шепчась и хохоча. Малышка топталась на месте, взглядом метаясь от стены к стене, боясь посмотреть на того, кто лежал на кровати!

— Терри, — позвал Арназ ласково.

Девушка опустила голову, сцепив руки в замок перед собой. Раздался тихий скрип кровати, лёгкие шаги. Девушка не шевельнулась, желая просто исчезнуть, чтобы не переживать такой сильный стыд.

— Терри…

Смущения не давало эльфийке взглянуть на Арназа. Мужчина вздохнул и обнял Терри со спины. Наклонив голову, прошептал в ухо, поцеловав при этом нервно дёрнувшийся кончик:

— Крошка, чего молчишь?

— Стыдно, — честно ответила малышка. Лицо постепенно возвращало прежний цвет. — Очень…

— За что, Терри? Ничего серьёзного не произошло, — он начал целовать её шею, слегка покусывая.

— Угу, — как-то неуверенно отозвалась девушка, млея под ласками и боясь себе в этом признаться.

— Собирайся, малышка, а то завтрак остынет, — улыбнулся мужчина, отпуская Терри. Малышка с удивлением осознала, что разочарована.

Скоро закончатся тёплые вечера, пойдут дожди, а потом и снег… Дни становятся короче, холоднее.

Терри сидела на крыше, любуясь небом, полной луной и яркими звёздами. Уже дважды её запирали в комнате в полнолуние. И сегодня девушка решила сбежать через окно.

Ночь — любимое время тёмных эльфов, ведь что может быть красивее ночного неба? Луны? Тихого шелеста листвы и танцев загадочных теней? Того, как преображается мир, приобретая новые чарующие и пугающие очертания?

Малышка вдохнула полной грудью, улыбаясь луне. Тело наполнялось силами природы, зашивая невидимые прорехи в теле, ослабляя тоску по матери, родном доме, давая силы жить дальше.

В какой-то момент в саду появилась стая белых волков, вызвав неприятное чувство страха, как тогда, вечером, когда Терри прибежала в усадьбу. Но сейчас звери стояли без вожака.

Тихо подобравшись к дымоходу, за которым и спряталась, Терри стала внимательно вглядываться в происходящее. Тут из дома вышел мужчина. Девушка сразу узнала Арназа. Что он делает? Там же волки! Неужели он их не видит?

Терри только набрала воздуха для крика, как вместо мужчины появился прекрасный чёрный хищник. Девушка замерла, не веря своим глазам. Оборотень! Самый настоящий!

Девушка сорвалась с места, чтобы быстрее добраться до комнаты: сбежать из усадьбы всё равно не удастся. Но поскользнулась, и из-под ноги вырвался кусок черепицы, врезавшись в землю недалеко от морды самого крупного волка. Малышка замерла, прикованная к крыше взглядом двух чёрный глаз. А когда вожак на миг отвлёкся на белого, радостно скалящегося, чем-то похожего на Саларика, волка, девушка быстро шмыгнула на грифона, с него — в окно комнаты, которое тут же закрыла. Не зная, что делать, Терри влетела в спальню, закрыв за собой дверь, и свернулась калачиком в углу кровати, гипнотизируя стену перед носом. Её стало потряхивать. Вновь и вновь в памяти всплывал тот злополучный вечер, когда Терри загоняли в угол, упиваясь страхом жертвы.

Утром в дверь спальни (не покоев) постучали. Но девушка, утомлённая бессонной ночью, на это не обратила внимания, всё ещё гипнотизируя стену. Не услышала, как кто-то вошёл, как жалобно скрипнула половица.

Кровать слегка прогнулась под весом посетителя, чья-то рука легла на плечо малышки.

— Терри, — прошептал Арназ. Девушка вздрогнула и сильнее сжалась в углу, руки судорожно сжимали колени. — Выслушай меня.

— Уйди, — бесцветно прошептала Дистер, закрывая глаза. Ей ужасно хотелось спать, но сон не шёл. Она как наяву видела горящие в предвкушении глаза волков. — Я думаю.

— Терри, крошка…

— Уйди, полузверь! — взмолила. Она никак не могла смириться с мыслью, что мужчина, который ей так нравился, оборотень. Арназ тяжело вздохнул и приблизился к сжавшейся малышке.

— Да, я оборотень. А ты знаешь, каково это постоянно прятаться, бояться, что тебя и твою стаю словят? Большинство из нас ведь не убивают, Терри, — горячо зашептал он. — Нас ловят на опыты, выкачивают, делают из нас настойки, проверяют на прочность, сводят с ума!.. Мы для вас опасные хищники, без сердца и души, без чувств и эмоций. Вы считаете, что мы выбираем партнёров, только для того, чтобы выпить их силы. Да, некоторые так поступают, это отступники. А вы решили судить всех нас по каким-то уродам. На вашей совести смерти тысяч таких, как я, кто не успел спрятаться или был сильно привязан к выдавшим их любимым существам! — мужчина резко оборвал себя, услышав всхлип. Замер в недоумении. Вгляделся в трясущуюся фигурку девушки, которую полюбил, которая узнала его тайну. И сейчас Арназ выплёскивал накопившееся, словно Терри лично была виновата в страданиях его народа. Мужчина приблизился ещё ближе, стёр дорожку слёз с левой щеки, виновато прошептав: — Прости… Прости, малышка…

Девушка зажмурилась, стараясь сдержать слёзы, но не смогла справиться с собой. Всё, что описал Арназ, казалось слишком ужасным. Малышка боялась поверить в такую правду. Вдруг мужчина просто врёт для своей выгоды?

— Ты думаешь, я вру? — тихо спросил оборотень, угадав ход мыслей девушки. — Терри, подумай, если бы мне была нужна твоя сила, я бы её получил, поверь. Наша кровь сильнее инкубской, и влюбить тебя в себя мне ничего не стоило, как и выпить тебя при поцелуе. Но я не хочу причинять тебе вреда, да и всем остальным тоже. Мне вполне хватает сил животных.

Терри верила, но всё равно боялась обмануться.

— Зачем тогда в тот вечер ты гнался за мной? — голос осип, срывался, но девушка упрямо продолжала. — Почему тогда ты выбрал меня добычей?

— Крошка, — Арназ вздохнул укоризненно, — я не причинил бы тебя вреда, просто отпугнуть хотел от усадьбы. Но вместо того, чтобы быстро залезть на дерево, ты прибежала в мой дом, заперев себя. А гнался… Я соображать перестал, когда тебя убегающей увидел… Хотелось схватить и громко зарычать: «Моё!».

Малышка слабо улыбнулась, позволила посадить себя на колени к мужчине. Терри тут же уткнулась лицом в тёмно-синий атлас рубашки, пахнущей лесом и немного зверем.

— Почему ты плачешь? ― Арназ ласково гладил малышку по спине, желая утешить.

— Жа-а-а-алко…

— Кого? — мужчина опешил.

— Ва-ас жа-а-алко, — Терри ещё сильнее разревелась.

— Девчонка, — беззлобно рыкнул мужчина, прижимая Терри сильнее. — Мы смирились.

— Всё равно-о-о…

— Ну, тихо, ну, успокойся, — начал бормотать мужчина. И явно не подумав выпалил: — А то сейчас в волка превращусь и за задницу укушу.

Слёзы сразу высохли, а девушка вернулась в свой угол, настороженно глядя на мужчину. Тот уже пожалел о своих словах. «Кажется, я всё испортил», — читалось в его взгляде.

— Покажи, — неожиданно попросила Терри. Голос дрожал, но уверенный взгляд не оставлял сомнений ― малышка настоит на своём.

— Что? — мужчина глупо захлопал ресницами.

— Превращение, — Терри закусила губу, нетерпеливо попрыгивая на кровати, словно ребёнок, ожидающий чудо. Мужчина удивлённо хмыкнул.

— Уверена?

— Да-да! Давай уже, начинай!

Пожав плечами, Арназ поднялся и стал медленно снимать с себя одежду, словно давая девушке возможность изменить решение. Терри непонимающе спросила срывающимся шёпотом:

— Зачем ты раздеваешься?

— Если я обернусь в одежде, она порвётся, — просто ответил мужчина, бросая на девушку хитрые взгляды. — Ты же не хочешь, чтобы я вышел из твоей спальни голым?

Девушка покраснела и покачала головой. Терри хотелось отвести взгляд, чтобы не видеть постыдной картины, но тело не слушалось. Глаза жадно впитывали каждое движение Арназа. Мужчина будто нарочно становился так, чтобы девушка оценила красоту тела по достоинству.

Когда Арназ остался без одежды и стал напротив неё, Терри гулко сглотнула, пробегаясь сверху вниз взглядом по телу мужчины.

— У меня такое ощущение, будто ты хочешь меня съесть, — мужчина засмеялся, запрокидывая голову. А у малышки сил не осталось не только моргнуть, но и покраснеть. Самодовольно улыбнувшись, Арназ подошёл к кровати и опёрся на неё, поставить руки по бокам от девушки. Широко распахнутые глаза остановились на неприлично открытом месте. — Я сделаю всё ради ещё одного такого твоего взгляда, — хрипло прошептал мужчина и обернулся. Всё произошло быстро: был Арназ — стал волк.

Долгое мгновение малышка приходила в себя после увиденного, не осознавая, что над ней нависает ехидно скалящаяся морда зверя.

Не удержавшись, Терри запустила руки в мягкую шерсть и стала почёсывать. В первое мгновение мужчина попытался вырваться, поняв затею девушки, но та не позволила. Хватка у эльфов очень крепкая. Досадливо рыкнув, мужчина смирился с ролью мягкой игрушки. Но, нужно заметить, что Арназу всё-таки понравился массаж нежными пальчиками, и вскоре мужчина уже сам подставлял то один бок, то другой, довольно щурясь и по-кошачьи урча.

Малышка была счастлива.

— Господин Ор'е!!! — вдруг заорала Айя из соседней комнаты и ворвалась в спальню Терри.

Мужчина резко обернулся в человека, хмуро глядя на камеристку.

— Что случилось?

— Инквизиция! — выдохнула блондинка.

И вот Терри стоит справа от чёрного волка, за ними выстроилась белошёрстая стая. Дом выделил четырёх големов — тех самых грифонов — единственное, чем мог помочь. Увы, но псевдо-магия особняка, даденная предком теперешнего хозяина, была бессильна против Инквизиции. Стая готовилась умереть, защищая вожака и его избранницу.

Рука, лежащая на загривке вожака, слегка дрожала: непросто идти на верную смерть. Повернув морду к любимой, Арназ ободряюще рыкнул, хотя и его хвост нервно дёргался. Малышка слабо улыбнулась волку и повернула голову на тихий хруст.

В сад неспешно выходили инквизиторы, расправившись с попытавшимися их задушить корнями и ветками каменными деревьями. Двадцать пять крепких мужчин в чёрных балахонах.

— Дитя, отойди. Останешься жива, — сказал бесцветным голосом один из эльфов.

— Нет.

— Действуешь ли ты под принуждением, или по собственной воле? — задал он вопрос, используя магию разума, снимающую любое наваждение, имей то место быть.

— По собственной воле.

— Что ж, твоё право, отступница.

Бой был коротким и кровавым, потому как лучших воинов, чем инквизиторов, в Тэгеренсе не найти. Да и в этот раз эльфы действовали странно: просто уничтожали, не пытаясь сохранить хоть кому-то жизнь, чтобы использовать оборотней в опытах.

Друг за другом падали белые волки, и вот остались только Терри с Арназом. Их окружили. Ор'е решил вернуть себе человеческую ипостась, только вырастил длинные когти и стал спиной к эльфийке.

Инквизиторов осталось тринадцать.

— Я люблю тебя, — прошептала Терри, с ужасом осознавая, что это последние мгновения их жизни.

— Я тебя люблю…

Прикрывая друг друга, они из последних сил отбивались от инквизиторов. Эльфы не пользовались оружием. Они любили играть с жертвами, давая призрачную надежду на удачный исход, даже несмотря на потери. Они получали какое-то извращённое удовольствие от битвы на грани жизни и смерти.

Арназу и Терри удалось убить троих, когда девушка подставилась, и ей свернули голову.

Оборотень замер на миг, потрясённый, злобно зарычал и бросился на убийцу. Пало ещё двое инквизиторов, когда один из группы всё-таки достал оборотня, вырвав тому сердце.

— Это был последний клан? — спросил кто-то из инквизиторов, когда все тела внесли в дом и подожгли.

— Да. Наконец-то это поганое племя вырезано с Тэгеренса.

Глава 11

Ведьма замолчала, вырывая нас из печальной истории. Я будто не просто смотрела фильм, а присутствовала незримым призраком рядом с оборотнями и малышкой. Стало так грустно, будто это у меня умер кто-то родной. Девушки тихо всхлипывали, утирая выступившие слёзы платочками, парни стояли понурые. У меня самой глаза были на мокром месте. Терпеть не могу слезливые истории!

Баба Дуся печально смотрела в одну точку, подперев правую щеку сухоньким кулачком.

— Простите, — решилась нарушить молчание, — а откуда Вы знаете эту историю?

Старушенция собралась ответить, но её прервал звонок. Конец пары. Госпожу Аркдусию как подменили. Ведьма резко вскочила, грозно сведя брови, и каждого одарила яростным взглядом.

— Раз уж вы-с, детки, заболтали меня, будет-с вам штрафная пара в седьмой день, в восемь, — проскрипела и быстро удалилась, оставив недоумённых студентов.

Лаборатория взорвалась протестующими восклицаниями. Особенно усердствовали девушки, раздражённо вытирая белоснежными платочками остатки слёз.

— Что она себе позволяет? — негодовала Клар, закидывая кожаную тёмно-коричневую сумку на спину. Поправила кожаный сарафан, держащееся на толстых шлейках. И не жарко ей в такой одежде? — Сама горазда языком чесать! Всю пару проболтала и на нас вину скинула? Ведьма!

— А разве существуют штрафные пары? — спросил Адор, как только Клар ненадолго притихла. — Впервые о таком слышу.

— Знач будут, — рыкнул Татар, беря свою сумку.

— Да пошла она к тёмным! — взвилась Элинор. — Никуда я в свой законный выходной не пойду! Буду я ещё ради какой-то кухни в такую рань вставать!

— Поддерживаю! — громко согласилась с ней Клар, стукнув по соседнему столу кулаком. — Булаву ей в зад, мой сон дороже!

— Я тоже не пойду, — тихо поддакнула Иста, но её и без повышения голоса можно было услышать. Странный шелестящий голос будто ввинчивался в голову.

— Я лучше пойду, — буркнула под нос. — А то потом как проклянёт эта Баба Яга… Ну его, не буду рисковать.

— Ага, — кивнул Форте, дожидаясь, пока я соберу рюкзак.

Судя по тому, что в лаборатории воцарилась полная тишина и одиннадцать голов повернулись в нашу сторону, меня всё же услышали. Ну, и мой желудок не нашёл лучшего времени, чтобы заявить о себе громогласным бульком. До этого всё утро он что-то едва слышно бурчал, и я даже как-то забыла, что с вечера ничего не ела, кроме шоколадки. А сейчас голод как будто усилился в разы. Щёки слегка покраснели.

— Э-э, — я почесала затылок. — У нас же сейчас обед? Проведёте меня в столовую?

Неожиданно все засмеялись, даже внешне злобный Татар.

— Молодец, — фыркнул лысый, издеваясь, и хлопнул меня по плечу, отчего мои колени подогнулись.

— Терминатор, чтоб тебя, — простонала, разминая левое плечо. Стукнул парень знатно, рука аж онемела.

— А кто это? — тут же заинтересовался одногруппник.

— Идём, проводим, — одновременно с ним улыбнулась мне Мидия.

От Форте отмахнулась, шагая вслед за сокурсниками. Кажется, ребята или забыли, или не в обиде за тот стучай при получении расписания. Я уж думала, на меня все будут злиться, презирать, и поговорить спокойно ни с кем не получится.

Всей компанией дойдя до конца коридора, остановились. Киран что-то нажал на стене — мы оказались на первом этаже справа от центральной лестницы, в самом углу, и тут же отошли в сторону. Через пару секунд там появилась ещё одна группка студентов, свернувшая к выходу.

Я и обиженный на меня Форте вытаращились на наших сокурсников.

— Вы чего? — спросил Олар, обернувшись. Остальные уже степенно передвигались к дверям. Только Киран остановился, как и оборотень, поджидая нас.

Мы с Форте переглянулись.

— Как вы это сделали? — спросил парень, указывая на стену.

— А, — махнул рукой Киран, — у меня брат тут учится на третьем курсе, он и рассказал, что, нажимая на руну, нарисованную на стене в конце каждого коридора, можно активировать телепорт, который отправляет на нужный тебе этаж. Надо только мысленно сказать, какой.

Так вот как они всегда так быстро оказывались в аудиториях! Читеры! Я фыркнула. А мы-то с лысым как дурные по лестнице бегали.

Мы направились к выходу из замка.

— А почему об этом не говорят первокурсникам? — спросил Форте, пристраиваясь справа от меня. Я покивала, выражая заинтересованность в вопросе.

— Обычно об этом говорят только в конце семестра, — стал пояснять Киран. — Мой брат говорил, что это неофициальная проверка на сообразительность. Но мне кажется, что профессора и старшекурсники так смеются над недогадливыми новичками.

Мы с Форте синхронно вздохнули. Если бы не брат Кирана, носились бы мы всей группой по лестницам, пугая студентов видом а-ля зомби свежеподнятые.

Столовой являлось высокое строение этажей в пять. Как сказали ребята, по одному на курс.

Изнутри помещение выглядело куда больше, чем снаружи. Справа вверх вилась широкая мраморная лестница с прибитым к ней потёртым салатовым ковром, перила её висели прямо в воздухе. На полу была выложена цветочная мозаика, из стен наполовину выступают белоснежные колонны на расстоянии примерно пяти метров друг от друга, меж ними вид на улицу открывали большие окна в пол, прикрытые ярко-зелёными шторами из гладкой блестящей ткани. Потолок разрисован яркими красками, изображающими различных существ от людей и русалок вплоть до фей и ангелов. А за лестницей был организован гардероб, куда студенты могли повесить верхнюю одежду

По всему помещению расставлены тяжёлые столы на двенадцать человек, прикрытые белоснежными скатертями, и стулья из светлого дерева, украшенные цветочной резьбой. И посередине каждого стола стояли высокие тонкие вазы с розовыми шипастыми красавицами. Отчего-то розы вызвали улыбку.

Сокурсники облюбовали стол напротив третьего справа окна. Я, задержавшись на входе, чтобы рассмотреть столовую, осталась без стула. Воровато оглядевшись, конфисковала необходимое мне у соседнего стола. Сидящие за ним семь первокурсников посмотрели на меня, как на сумасшедшую. Я же им в ответ доброжелательно улыбнулась.

— Лысяка, двинь свой зад, — сказала парню, угрожающе махая стулом. Парень сидел за меньшей стороной стола, обращённой к выходу, которая, как мне казалось, была для него одного большеватой.

— Ну ты и наглая, оборванка, — покачав головой, Форте всё-таки подвинулся, освобождая место для ещё одного стула. Поставив мебель, я вздохнула с облегчением. Обитая тканью деревяшка оказалась тяжёлой.

— А как тут заказывать еду? — спросила, с любопытством глядя на каждого однокурсника. Удивлённые лица были мне ответом. Только Татар с отсутствующим видом смотрел в окно. — Я просто первый раз в столовой, вот и не знаю, — развела руками над столом.

— Как так? — заинтересовалась Милика. — Что же ты вчера ела?

— Э-э, — протянула, почесав кончик носа. Одновременно со мной запел желудок, раздражённый запахами из-за соседних столов.

— Ничего? — поражённо выдохнула Пеллин.

— Меня немного подкормили, — буркнула, опять чуть покраснев, стрельнув взглядом в окно. Руки сцепила под столом.

— Пф-ф, а говорила, что не оборванка, — Форте хлопнул меня по плечу и коротко хохотнул.

— Отстань, лысый, — устало отмахнулась. Парень как-то сразу притих. — Так как заказывать?

— Кладёшь обе руки на стол и мысленно представляешь, что хочешь. Блюда сами появятся, — проинструктировал меня Киран.

Так я и сделала. И уже через пару секунд передо мной стояли вареная молодая картошечка с поджаркой, две жареные куриные ножки, несколько кусков ржаного хлеба, пол-литровая кружка чёрного чая с лимоном и большой кусок торта «Наполеон». У меня в буквальном смысле слюнки потекли, а желудок, совершив завершительный кульбит, стал ждать почётной порции. Уже ни на кого не глядя, схватила вилку и принялась всё это дело поглощать. Не думала, что могу быть настолько голодной.

Рядом ребята тоже принялись за еду, периодически перекидываясь фразами. Только я, Форте и Татар молчали. Я — потому что говорить с набитым под завязку ртом не получалось, так как вся еда вываливалась, Татар и так неразговорчив, а вот про Форте ничего сказать не могу.

Как только тарелки опустели, а я почувствовала, что всё-таки наелась, решила схитрить. Вновь пристроив ладони на столе, представила корзинку пирожков с капустой и пятилитровую бутыль воды, а то даже попить нечего. Только если невкусную воду из-под крана с сильным привкусом металла.

— Зачем тебе это? — удивился Форте, остальные на мою махинацию либо не обратили внимания, либо закрыли глаза.

— Ужинать-то чем-то надо, — пожала плечами. — Кстати, если тут нет обслуживаю… — начала задавать вопрос, но залипла на исчезающие тарелки. Они словно растворялись в поверхности стола. Тряхнула головой. — Так вот, если здесь нет обслуживающего персонала, то как вы оплачиваете завтрак и ужин?

— Когда ты представила, что хочешь, перед мысленным взором отображается необходимая сумма. Ты её кладёшь на стол, и она пропадает. Взамен появляется еда, — объяснил Форте.

― А если не заплатишь?

― То ничего из еды и не появится.

— Вон оно как, — протянула, поднимаясь. Взяла корзину в одну руку, бутыль в другую. — Ладно, я пошла. Мне ещё на отработку сегодня.

— А где тебе отработку назначили? — поинтересовался Киран.

— А, — отмахнулась бутылкой. — Уборка в дальней секции библиотеки.

— О-о-о, сочувствую, — парень покачал головой. — Брат говорил, что получивших там отработку тамошний призрак отправляет на самые запыленные полки и по окончании отработки долго и нудно высказывает своё недовольство из-за какой-нибудь мелочи. Не понимаю, зачем вообще те полки оставили, книгами с них уже давно никто не пользуются. Они никому и даром не сдались. Хотя в последние пару лет там никто даже не отрабатывал.

— Это из разряда «копать окоп отсюда и до обеда», — невесело усмехнулась. — А что за призрак-то? — спохватилась. Не думала, что тут и эти полупрозрачные существа встречаются. Хотя пора бы и привыкнуть ко всяким потусторонним штукам, как-никак мир магический, всё может быть.

— Дух какого-то давно почившего профессора, — Киран пожал плечами.

— Ага, спасибо, — поблагодарила сокурсника и двинулась к гардеробу, чтобы забрать рюкзак и плащ.

— Пофоффи! — крикнул мне вдогонку Форте, жуя последний кусок странного желтоватого мяса. Запив еду остатками напитка, быстро поднялся из-за стола и нагнал меня уже у лестницы. — Давай помогу, — предложил, забирая у меня бутыль воды.

— Эм-м… — замерла, в недоумении глядя на парня. — С чего вдруг такая благотворительность?

— Не знаю, — Форте пожал плечами. А потом вдруг предложил: — Слушай, Валька, станешь моим другом?

Захлопала ресницами, пытаясь осознать вышесказанное. Мысли брызнули во все стороны, ошеломлённые просьбой парня. Обычно люди общались со мной не меньше года, чтобы привыкнуть ко всем моим причудам, да и в друзья старались не напрашиваться, предпочитая что-то наподобие делового сотрудничества. Даже с ребятами из метал-группы пусть и хорошо общалась, но не стала им близким другом. Хотя… Ощущение, что я знаю Форте всю жизнь, его в чём-то забавная и милая навязчивость, да и лёгкость в общении сильно сказались на скорости принятия решения.

— Окей, согласна, — улыбнулась, забирая рюкзак.

— Вот теперь и оправдание моей помощи, — парень хитро сощурился. — И в библиотеку я тоже пойду. Уж больно весело с тобой, так что от отработки я ожидаю чего-нибудь интересного.

— Ковар-рный.

— Хе, — он первым шагнул на улицу. — Ты в каком доме живёшь?

— Так, сейчас, — начала вспоминать. — Если вход в замок в той стороне, — я стрельнула глазами влево, — то общежитие там, — и я бодрым шагом направилась к себе, болтая в воздухе корзиной. Мимо проходящие студенты провожали меня кто удивлённым, кто пренебрежительным взглядом. Какая-то эльфийка в воздушном бирюзовом платье скрутила пальцы в замысловатый знак. Беса из меня изгнать пыталась, что ли? Да я популярная, однако. Столько внимания, что впору засмущаться.

— Здрасьте, тётя Зэя, — поздоровалась с комендантом, заходя в открытую Форте дверь. Женщина с удивлением посмотрела на парня, потом на меня, опуская на стол очередное творение чьей-то развращённой фантазии.

— Всё-таки смогла найти ухажёра? — её голос прозвучал несколько обиженно. Гномка отложила роман и, поставив локти на стол, опёрлась подбородком о скрещенные пальцы. Весь её вид выражал недовольство.

— Нет, что вы, — мягко улыбнулась. — Он друг, тут ничего такого, — сказала и отобрала у парня бутыль, помня, что парням в общежитие нельзя. Форте сначала отдавать не хотел, но потом всё-таки бутыль отпустил. На коменданта старался не смотреть, словно боялся встретить прожигающий насквозь взгляд.

— Ой ли? — женщина сощурилась, разглядывая Форте. Парень быстро закрыл дверь.

— Жду на улице, — бросил он перед тем, как скрыться от взора гномки.

— Тёть-Зэй, тут и в правду никаких амуров, я ж его знаю только второй день, — тряхнула головой. — Да и ненадёжно со студентами любовь заводить, они ж ещё несерьёзные.

— А ты у нас, значит, серьёзная? — комендант фыркнула, изогнув бровь.

— А то, — выдала, гордо задрав подбородок. ― Познала все тяготы жизни, так сказать, на личном примере, ― и потрясла бутылкой с корзиной пирожков.

— Иди уже, ― женщина махнула рукой.

Я поспешила наверх. Еду оставила на столе, прикрыв горячие пирожки двойными листиками из одной из тетрадей. Подумав об отработке, решила переодеться в старые подранные джинсы, когда-то чёрные, а теперь выцветшие до тёмно-серого, кое-где заляпанную маслом серую футболку с изображением марихуаны, кроссовки и папину клетчатую сине-белую рубашку. Волосы заплела в неопрятный колосок. Всё, теперь я готова к пыльной работёнке.

Сбежав по лестнице, вылетела из общежития. Форте ждал меня справа от входа, подпирая стену.

— Ничего себе ты быстрая, — удивился парень, рассмотрев мой новый наряд. — Моей сестре, чтобы переодеться, нужен как минимум час.

— Не, я так долго с вещами возиться не умею, — отмахнулась. — Идём, хочу побыстрее глянуть на предстоящую работу.

Глава 12

В библиотеке было пусто, никого живого и неживого не наблюдалось. В мой первый сюда визит учебники выдавали какие-то старшекурсники, а сейчас и их не было. Сама библиотека, которую я в прошлый раз рассмотреть не успела, выглядела как самая обыкновенная городская из моего мира, только стены и пол каменные. Те же шкафы, на меньшей стороне которых светились буквы; справа — стойка регистрации, на которой лежала одинокая книга в тёмно-зелёном переплёте; освещалось помещение небольшими магическими шарами.

Форте стал бродить вдоль шкафов. Я же заинтересовалась книгой на стойке. Открыла её на первой странице. «Великие злоключения Гаари Юса». Многообещающе.

Меня вдруг посетил странный вопрос, о котором я как-то не задумывалась ранее. Нахмурившись, озадаченно почесала кончик носа, но дельной мысли в голову не пришло, поэтому решила задать свой вопрос другу:

— Слышь, лысый, а на каком языке мы разговариваем?

— На всемирном, — откликнулся парень, листая какой-то талмуд.

— А почему я всех понимаю и могу даже читать? Это же другой мир, почему буквы русские? — я показала ему титульный лист книги. Парень улыбнулся и стал пояснять. Я же почувствовала себя несмышлёным ребёнком, этакой почемучкой.

— В этом свойство тоннелей. Если без архимагических терминов, то тебе даётся знание наших речи и алфавита, — Форте поставил талмуд на место. — Они накладываются на твои знания, и поэтому тебе кажется, что ты пользуешься родными языком и письменностью.

— Вот же понапридумывали! — покачала головой. — До чего же всё у вас продвинуто. Мне б так в школе в Англию разок переместиться, а то Лариса Анатольевна тогда со своим английским во где сидела! — я ребром ладони показала на горло.

— Мечтай, — фыркнул парень, продолжая рассматривать книжные шкафы.

Вздохнув, решила почитать великие злоключения. Книга неожиданно захватила, хотя я совершенно не запомнила, о чём читала. Помню только, что в тот самый момент, когда в ней должно было произойти нечто весьма интересное, из страницы вдруг высунулась змеиная морда.

— Ш-ш-што ищ-щем? — прошипела.

— А! — коротко вскрикнула от неожиданности и отбросила книгу на стойку, откуда она упала на пол. Тут же передо мной появилась гигантская кобра, злая, надо сказать, кобра. — Ик! — громко выдала, отступая к книжным шкафам. — А я, э-э-это, на отраб-ботку, вот, ― спиной прижалась к ближайшим шкафам, желая слиться с мебелью.

— Ну, раз-з-з-з на отработку-с-с-с, — прошипела кобра, периодически высовывая длинный полупрозрачный язык. Мне показалось, что она гадливо усмехнулась, — с-следуй з-з-за мной, — и призрак пополз к книжным шкафам.

— П-простите, а Вы-вы-вы кто? — осмелилась спросить, и не думая идти за змеёй.

Форте, видимо, обеспокоенный моим криком, быстрым шагом направлялся ко мне.

— Валя, что там? — крикнул. Парень успел отойти на приличное расстояние, так как библиотека была отнюдь не маленькой.

Я нервно хохотнула, откликнувшись:

— Да тут змея из книжки выползла!

— И всё-о-о? — разочарованно протянул Форте, перейдя на бег, судя по участившейся частоте стука ботинок по полу. — Я уж думал, что-то серьёзное случилось!

— Да иди ты! — послала его. Кобра, замершая при моём вопросе, так до сих пор и не отмерла, вслушиваясь в наш с Форте разговор.

— Я и иду, то есть, бегу!

— Тьфу! — досадливо сплюнула. Тут змея и зашевелилась, раздувшись до размеров Каа.

— Ты как с-с-с-с-смееш-ш-шь плеватьс-с-ся в библиотеке-с-с-с-с?! — гневно зашипела она, нависнув надо мной. Я нервно сглотнула. — С-с-совс-с-сем с-с-с-стыд потеряла?! Ты раз-з-зве з-з-здесь хоз-з-зяйка?! Ты с-с-с-строила это з-з-здание?! Ты влож-ж-жила в него с-с-саму с-себя?!

С каждым словом я понемногу приседала, не сводя взгляда с кобры. А та, явно наслаждаясь моей реакцией, продолжала наседать.

Из-за поворота вылетел Форте, случайно оказавшись в середине кокона-змеи, пройдя сквозь её эфемерное тело.

— В какой гадюшник я угодил? — брезгливо поморщился друг, оглядывая призрака изнутри.

— Я кобра-с-с-с! — раздражённо шипела змея. — А не гад-с-с!

— Один лит, змея, — отмахнулся от неё парень. — Так что, гад, ты и есть гад.

— Как ты с-с-с-смеешь?! — снова разгневалось хвостатое чудовище. — Да я!..

— Ты подконтрольный призрак и ничего сделать не в состоянии, — нагло заявил парень и вышел из её эфемерного тела. Кобра сразу как-то сдулась до человеческого размера и поползла за регистрационную стойку.

Я же тихо стояла в стороне, стараясь стать как можно незаметнее. Идея с отработкой уже не казалась такой хорошей, как пять минут назад. Нет, дело не в склочном характере призрака, а в том, что он — змея. Гладкая, шипящая, ползучая, гадкая, пусть и призрачная. А я с детства боюсь змей. Проснулась как-то на даче в обществе ужа, извивающегося на моём лице — с тех пор и боюсь. Как только вижу их, меня трясёт от страха и омерзения. До чего же противные создания!

— Тож-ж-же на отработку-с-с-с? — деловито поинтересовался призрак у Форте.

— Нет, я за компанию, — покачал головой парень. — На отработку только Вальки… Валя? С тобой всё в порядке? Ты чего такая бледная? — подскочил ко мне Форте, обеспокоенно вглядываясь в лицо.

— Ни-ничего, — прошептала, закрывая глаза. — Сейчас пройдёт.

Действительно, пару секунд спустя слабость прошла, и я могла уже спокойно смотреть на кобру. Нет, страх не пропал, но он затаился.

— Где я буду отрабатывать? ― спросила, подойдя к стойке.

— Погод-с-с-си, — прошипела змея, мордой доставая из какой-то полки книжечку. Как у неё это получилось? — Предс-с-с-ставс-с-ся.

— Аваддон Валькирия, первый курс, зельеварение.

— Дальняя с-с-секц-ция, — задумалось полупрозрачное чудовище, вчитываясь в книжку. — Как я и думал-с-с. Ид-с-сём.

Вздохнув, поплелась за призраком. Не сразу, но до меня дошло, что он сказал о себе в мужском роде.

— Простите, а Вы мужчина? — робко поинтересовалась, оглядываясь на Форте, идущего за мной.

— Был когда-то-с-с-с… — мне показалось, или в его голосе прозвучала грусть?

— А что случилось? Почему Вы змея? — Форте тоже подключился к разговору.

— Я оборот-с-с-сень. А мы пос-с-сле с-смерт-с-си лучш-ше с-сохраняямс-с-ся в с-своём ж-животном облич-ч-чье.

— Почему? — нахмурилась. Мы уже отошли от регистрационной стойки на четыре шкафа вглубь библиотеки. Света здесь было меньше, и казалось, что призрак светится изнутри.

— Мы, оборотни-приз-з-зраки, в ж-животной ипос-с-стас-с-си мож-жем больш-ш-ше, ч-чем в человеч-ч-чес-с-ской, так уж-ж опред-с-с-селила природа-с-с.

— Ясно, — буркнула под нос.

Дальнейшие пять минут шли в молчании, только кобра иногда шипела… э… шипел. Чем дальше, тем темнее. В итоге, когда пришли к месту назначения к дальним секциям, двигались мы уже наощупь.

— Приш-ш-шли, — сказал призрак, останавливаясь. Тут же на стенах вспыхнули факелы. Не магические, обычные. Перед нами оказалась преграда в виде простого кованого забора, небольшая калитка которого была закрыта на замок. Змей ткнулся мордой в замочную скважину — и калитка отворилась, громко и неприятно скрипнув. Мы зашли.

Дальняя секция выглядела довольно мрачно и непривлекательно. Сырые каменные стены, факелы, вспыхнувшие при нашем появлении, горели непривычным красным пламенем и несчадно чадили, железные шкафы, заставленные старыми книгами, при виде которых становилось страшно: вдруг развалятся от лёгкого дуновения ветерка? Пол оказался земляным. Святая табуретка, бедные книги! Как они в таких условиях вообще сохранились?

— С-сегодня ты убираеш-ш-шь его-с-с-с, — змей указал хвостом на крайний справа шкаф. Потом намагичил что-то, сказав: — Вот-с-с тряпки и вода.

— Ага, — понуро кивнула, подхватывая с земли две большие серые тряпки и ведро воды. Змей удалился.

— И где твой энтузиазм? — спросил Форте, тут же отбирая у меня ведро. — Сюда летела как на крыльях, а сейчас выглядишь приговорённой к казни. И почему ты побледнела там? — парень махнул свободной левой рукой в направлении выхода.

— Тебя послать или послать?

— Нет, вроде не посылка, да и ты не почтальон, — нагло улыбнулся парень. — Так что давай правду, — и тут же, посерьёзнев, добавил: — Клянусь, не выдам.

— Я змей с детства боюсь, — вздохнула. — А как это чудовище увидела, так чуть в обморок не упала. Хотя думала, что я не такая чувствительная.

— А, так это ерунда, — парень хлопнул меня по плечу и понёс ведро к назначенному мне для уборки шкафу. — Главное, что ты признаёшь свой страх. Дело за малым — перебори его.

— Как? — безнадёжно поинтересовалась, шагая вслед за ним. — Я как только не пыталась его перебороть! И просто пыталась спокойно смотреть, как ужи по моим рукам ползают, и к психиатрам ходила, и всё о змеях читала, и просто наблюдала за ними в зоопарках! Я даже игрушечных змей совсем не боюсь, меня пугают только живые, как это ни странно.

— Хм… — парень задумался, поставил ведро на землю. — А кто такие психиатры?

— Ну, это такие врачи, которые помогают справиться с какими-то проблемами. Например, с той же боязнью змей. Или помогает семьям, если у них проблемы. Этакий мудрец, выслушивающий человека и дающий советы.

— А-а-а, — протянул лысый. — У нас таких называют душевниками.

— Ладно, хватит об этом, — решительно закрыла тему. — Давай осмотрим фронт работ.

Оглядев шкаф, я досадливо поморщилась. Бедные книги тонули в пыли, отваливающейся от них кусками. Но странным образом пыль держалась только на этих железных шкафах и их жителях, на стенах, потолке и полу ни пылинки, ни паутинки не обнаружила. Лестницы тоже не было, поэтому, чтобы убрать на самом верху, придётся карабкаться по полкам.

— Поможешь? — спросила друга.

— А куда я денусь? — снова улыбнулся парень, кивнув.

И началась моя отработка. Карабкаться вверх было довольно просто: полки крепкие и находились на удобном расстоянии друг от друга. Но вот доставать книги, чтобы протереть под ними, было порой затруднительно, так как талмуды едва не рассыпались под нашими пальцами. Но кое-как мы с Форте всё же справлялись, иногда ругаясь под нос. На каждую полку в среднем уходило минут десять, а их здесь было двадцать две, книги находились с двух сторон, поэтому мы с парнем разделились: я убирала с той стороны, которая была обращена к следующим шкафам, Форте же мужественно решил убирать на обращённой к голой стене стороне.

Уже на пятой полке мой бедный нос не выдержал. Пылюга стояла такая, что он полностью забился, отказываясь нормально дышать. Оттого не удивительно, что организм решил очиститься, и я была с ним полностью согласна, поэтому сдержаться не пыталась. Но кто ж думал, что чих выйдет до того сильный, что моя голова со всей силы ударится о книги?

— Ч-чёрт, — ругнулась сквозь зубы, отстраняясь от полки. К моему лбу приклеилась какая-то тонкая книжица, упавшая на пол, как только я выпрямилась.

«Опять вниз ползти», — тоскливо подумала. Я ведь только залезла, сполоснув тряпку в ведре! Кстати, тряпки хватает ровно на одну полку, дальше она уже не может поглощать пыль, собирая пылинки на своей поверхности, как её товарка из моего мира; а вода так и вовсе мгновенно самоочищается. О таких технологиях на Земле пока можно только мечтать…

— Ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовался Форте, перевесившись через верх шкафа так, что с моей стороны торчали его плечи, шея, голова и хватающиеся за край пальцы. Скорее всего угол с той стороны пришёлся ему на живот.

— Что со мной станется? — с нервным смешком ответила ему, потирая лоб. Странно, боли не было. У меня вообще было такое ощущение, будто я ударилась о подушку.

— И правда, что? — фыркнул парень. — Таких твердолобых ещё поискать…

— Это оскорбление? — тут же скорчила злое лицо.

— А если даже и так? — парень хитро сощурился, глядя на меня сверху вниз. — Что сделаешь?

Эти слова заставили меня ненадолго задуматься, но ответ нашёлся быстро. Мне вспомнилась одна занимательная книга, которую я когда-то заказала в Книжном Клубе.

— Фокуса не покажу.

— Пф-ф, — Форте не воспринял мою угрозу всерьёз. — С помощью магии каких только фокусов можно сделать!

— Так то с магией, — я коварно улыбнулась. — А я без неё умею фокусы делать.

— Это как? — недоверчиво спросил парень, наклонившись ниже.

— Будешь обзываться, не покажу.

— Ковар-рная.

Я ещё шире улыбнулась.

— Ладно, — фыркнула, когда мне надоело играть с ним в гляделки, — давай продолжим. Нам ещё долго убираться.

— Фокусы покажешь, — сощурился парень и вернулся на свою сторону шкафа. Я же начала спуск к валяющейся на земле книге, которая каким-то образом не развалилась и упала так, что даже не раскрылась.

Книга оказалась толщиной в два сантиметра, с мягкой сероватой, я бы даже сказала бесцветной, обложкой. Названия я не увидела, поэтому, прислонившись спиной к одному из шкафов, открыла титульный лист. «Краткий справочник бесцветного мага. Бесцветный маг: отличие и особенности».

«Ух ты, существуют ещё и бесцветные маги, — усмехнулась чему-то. — А красные, синие? Хотя нет, эти вряд ли. Хм, интересно, а кто эти маги такие?»

Решив почитать книгу на досуге, положила её в рюкзак, который кинула на землю рядом со входом до того, как начала работать. Что ж, будем надеяться, что меня не поймают.

— Кстати, — заговорил Форте, когда я уже протирала десятую полку, — что планируешь делать в выходной?

— Не знаю, — ответила задумчиво. — Предметы, может, какие подучить или музыкой заняться.

— В смысле, заняться? — не понял парень.

— Поиграть на гитаре хочу, а то скоро совсем разучусь.

— Покажешь? — он высунулся с правой стороны шкафа.

— Может, тебе ещё и спеть? — ответила язвительно.

— Ловлю на слове, — вновь хитро сощурился Форте, возвращаясь к работе. Я возмущённо фыркнула, но промолчала.

— А к чему ты вообще спрашивал про выходной? — полюбопытствовала на двенадцатой полке, возвращая толстый фолиант в потёртой кожаной обложке на место и приподнимая следующий — в половину тоньше, с подбитыми железными вставками углами.

— Думаю в город сходить, а одному скучно. Вот и собираю компанию.

— А-а-а…

Мы опять замолчали.

— Валя, а Валя? — уже на шестнадцатой полке подал голос лысый. Мы, кстати, работали в одном темпе.

— Чего? — не совсем дружелюбно откликнулась, с трудом вытаскивая рассыпающийся талмуд из полки, чтобы протереть под ним.

— А когда ты будешь фокусы показывать?

— Могу на этом выходном, — пожала плечами, не сразу сообразив, что Форте-то это не видит.

— О, хорошо, — даже по голосу было слышно, что он довольно улыбается.

— Только мне нужны будут некоторые вещи. Чур, я их не беру. Всё с тебя, — предупредила его.

— Ты тогда список напиши к седьмому дню, я тогда сразу в городе и куплю всё, что не смогу найти здесь.

— Вот и договорились.

До конца отработки мы трудились уже молча, правда, периодически ругаясь под нос из-за хрупкости книг. Как только протёрли последние полки, кинули тряпки в ведро, которое подхватил в руки Форте, я же подняла рюкзак. Пошли к стойке регистрации, чтобы отчитаться перед призраком. Но выйти из-за калитки не получилось. Мы натолкнулись на невидимую стену. Вода чуть не перемахнула через бортик ведра.

— Так-с-с, так-с-с-с, — возник словно из ниоткуда призрак змеи. — С-с-сбеж-ж-жать удумали-с-с-с? — и этой своей манерой речи он мне напомнил бабу Дусю во гневе, оттого я неосознанно вытянулась по стойке смирно, громко гаркнув:

— Никак нет!

Форте от неожиданности откинул ведро в сторону призрака, вода прошла сквозь него, на миг нарушив форму эфемерного тела.

— Ты! — взвизгнул библиотекарь, подпрыгнув до потолка. — Ты как пос-с-смел?!

— Простите, — не испытывая и грамма раскаяния, попросил парень.

— Ты… ты… — пытался что-то сказать призрак, но у него явно не хватало слов выразить свои эмоции.

— Я, — кивнул Форте. — Ещё раз простите. Мы закончили, так что, пожалуйста, выпустите нас.

— С-с-с-с-с-с, — угрожающе зашипел змей, придвинув свою морду вплотную к лицу Форте. Но того было не пронять. Парень спокойно ждал, пока кобра выполнит просьбу. И змей сдался, напоследок окинув нас ненавидящим взглядом. Хотя при чём здесь я, не понятно. Видимо, за компанию попала в «чёрный список».

На улице Форте обругал призрачного библиотекаря на чём Свет стоит, правда, без матов. Я даже заслушалась. Появилось жгучее желание записать все его обороты в блокнот.

— Ну, хоть два плюса от этой отработки, — выдохнул парень устало, с силой потерев лицо ладонями. — Я увижу фокусы и пойду в город в хорошей компании.

— Ага, — как-то тоскливо отозвалась я. Про книгу умолчала, а то ещё делиться придётся.

Глава 13

С гудком я выползла из кровати и принялась разминаться, разгоняя кровь по жилам. Глаза будто суперклеем склеили. Благо комната просторная. Так что ни обо что не ударилась.

После утренних процедур чувствовала себя уже относительно проснувшейся, так что двигалась вполне резво.

Так, что у нас сегодня? Основы целительства, зельеварения и география. Ох, терпеть не могу географию! У нас с ней ещё со школы общая неприязнь и взаимонепонимание. Нет, я всё исправно учила, по карте ориентировалась, столицы знала, но все эти экономические, физические, природные и прочие факторы пониматься отказывались напрочь! Для меня описание страны в очередной практической работе являлось форменным издевательством. Надеюсь, преподаватель попадётся такой же, как и эльф-историк. Воспоминание о последнем вызвало улыбку. Кинув в рюкзак три тетради, привычную мелочь и соответствующие учебники, заглянула в блокнот, чтобы узнать номер аудитории. Написано было 1039.

Вспомнив угрозу бабы Дуси, с опаской развернула листок расписания, но пока никаких приписок о дополнительных занятиях не появилось. Вздохнула с облегчением. Может, она забыла? Или передумала? Эх, верится с трудом…

Зова от коменданта ещё не прозвучал, потому оставшееся время потратила на доедание трёх пирожков, оставшихся со вчерашнего ужина. Посидела ещё минут пять без дела, и тут подоспел звон на периферии. Схватив рюкзак, кинулась вниз по лестнице, игнорируя редкие выкрики девушек, которых я иногда задевала плечом.

— Утречка, тёть-Зэя! — махнула женщине рукой, быстрым шагом пересекая холл общежития.

Гномка оторвалась от очередного эротического романа. На обложке на фоне заправленной алым шёлком кровати были изображены обнажённый худощавый мужчина, обнимающий пышногрудую рыжую красотку в таком же. Ох и страсти там наверное описаны! Поражаюсь тёте Зэе. Мне было бы как минимум стыдно читать такие книги в присутствии посторонних. Хотя с её характером…

— Доброе утро, Валя, ― улыбнулась женщина.

Побежала к замку. Почему-то в душе росло предчувствие чего-то интересного. Или я так ждала встречи с Форте? Чёрт, я знаю парня всего пару дней, а он мне словно близкий друг! Бывает же такое…

Форте поджидал меня у входа в замок, подпирая правую створку гигантской двери. При виде меня его скучающее выражение лица сменилось на радостную улыбку, помахал рукой. Не улыбнуться в ответ не было сил.

— Куда нам? — парень приобнял меня за плечи, направляясь в замок.

— Руку убери, — буркнула, но меня не пожелали услышать. Вздохнула. — Нам в тысяча тридцать девятую аудиторию.

— И что это?

— Целительство. Слушай, Форте, ты чего опять без сумки? — внимательно глянула на его наряд. Тёмно-коричневые остроносые туфли, бежевые штаны из лёгкой ткани, простая белая рубашка и плащ факультета. Мешка-рюкзака-сумки, как и вчера, не имелось.

— Я и так всё запоминаю, зачем мне ещё и записывать это? — пожал парень плечами. Мы остановились перед центральной лестницей, по которой медленно поднималась барышня в нежно-розовом платьице. — А ты почему опять в штанах, да ещё настолько странных? Такая одежда больше пристала тёмным. В Светлой Империи чёрный цвет не приветствуется. Да и девушкам пристало в платьях ходить или юбках.