Алхимия Парижа: пышка и чародей (СИ)

Замок Венсана Капетинга

Алхемист оказался мрачным и величественным замком. Окруженный глубоким рвом, он возвышался над городом, закрывая собой простирающиеся виноградники и несколько небольших французских деревенек, принадлежавших Венсану.

Тяжелые, серые каменные стены и башни выглядели неприступными и нерушимыми. Наверху ходили вооруженные мечами и луками войны, закованные в железо. Подъемный мост держался на цепи, толщиной с Ксюшину ногу.

— Внушительно, — с уважением произнесла Ксюша, оглядывая замок.

Ее белоснежный конь бесстрашно ступил на деревянный мост. Привратники молча поклонились наезднице и пропустили ее во внутренний двор, где Ксюшу уже ждал шателен — управляющий замком и окружавшими территориями. Это был высокий, худой мужчина с вытянутым эльфийским лицом. Преисполненный гордости и значительности своего положения, он поклонился так, словно разницы между Ксюшей и ее лошадью в принципе не было, но из уважения к Венсану, шателен все равно рад всех видеть.

— Жоффруа Бюимон к вашим услугам, Ваше Высочество, — надменно представился он.

Умение сочетать в себе услужливость к вышестоящей особе и презрение к ней же — Ксюшу восхитила. Жоффруа немедленно ей понравился, и девушка широко улыбнулась, спрыгивая с коня и бросая поводья шателену.

Он невозмутимо поймал, не сделав ни единого лишнего движения и знаком приказал конюшему заняться своими обязанностями.

Ксюшу Жоффруа проводил в замок. Залы внутри оказались огромными, мрачными помещениями с высокими, полукруглыми каменными сводами. Если бы не мягкие травы, устилавшие бесконечные коридоры, шаги могли отдаваться эхом. Травы не только скрадывали звуки, но и наполняли все вокруг запахом свежего летнего дня. Ксюша любовалась гобеленами, на которых умелые ткачи изобразили сцены сражений, турниров и признаний любви рыцарей к прекрасным дамам.

Вместе с Жоффруа они миновали столько коридоров, что Ксюша наконец потерялась, и, тогда, шателен наконец пригласил девушку в просторный обеденный зал. Ксюша начала подозревать, что он водил ее кругами специально. Но Жоффруа все также невозмутимо, спросил: требуется ли ей время, чтобы привести себя в порядок к обеду и, получив отказ, удалился.

В другом случае, девушка непременно воспользовалась бы предложением — причесаться, поправить платье, да хоть перевести дух с дороги. Но сейчас, солнце неумолимо клонилось к закату — Ксюша подглядывала за ним сквозь цветные оконные стекла — и девушка понимала, не вернись она в город затемно, ночевать ей в замке с Венсаном Капетингом под боком.

Обеденный зал был усыпан полевыми цветами, уже увядающими и оттого благоухающими еще сильнее. В сердце зала стоял невероятных размеров дубовый стол, украшенный резным орнаментом; за которым разместились всего два человека. Мужчины казались негативом и позитивом друг друга — Венсан, в привычных эбонитово-черных одеждах, с рассыпавшимися по плечам черными волосами. И другой мужчина — в белоснежном одеянии, с золотистыми кудрями и прекрасной улыбкой привыкнувшего к вниманию слабого пола красавчика.

Венсан не улыбался. Он осматривал Ксюшу, словно та была его личным врагом номер один. И совсем недавно, он выяснил, что с этим врагом стоит разделаться немедленно. Его лицо выражало уважение к свирепому, дикому животному, которым он похоже посчитал Ксюшу. Когда они виделись в последний раз, “Венсан был немного приятнее, — подумала Ксюша, — улыбался”. Пусть даже она и кричала о сжигании принцев. Не это ли повлияло? Ксюша задумалась на мгновение, но откинула мысль — улыбался-то после того как услышал. Значит чувство юмора есть. “Тогда что произошло?”

Ксюша не смогла бы догадаться, что так повлияло мысли принца крови, ведь фарфадет не предупреждал о том, что даже мужчины боятся выезжать в одиночку из города на закате.

Ксюша решила, что отношение Венсана ей только на руку — к диким животным близко не подходят, а значит, принц крови будет держаться на расстоянии и не соблазнять ее, уводя мысли в томных направлениях. Поэтому, придав лицу выражение Жоффруа, как она мысленно окрестила радость от встречи, смешанную с презрением, Ксюша по-королевски прошествовала за стол.

Слуги уже принесли и расставили изысканную посуду на узорной скатерти. Каждая тарелочка отливала золотом, а в центре ее лежал кусочек белого хлеба. В золотые кубки, украшенные драгоценными камнями: рубинами, изумрудами и топазами, сложившимися в самые разные узоры, разлили красное вино. Стол занимали солонки и соусники, чаши с крышками.

Венсан и незнакомец, чуть поклонившись в приветствии Ксюше, хранили молчание, пока слуги принесли воду и полотенца. Девушка с радостью вымыла руки, повторив за мужчинами.

Когда вынесли ужин, Ксюша поняла, как сильно голодна. Огромные золотые блюда были полны мелких и крупных жареных птичек, приправленных шафраном и сдобренных перцем. Принесли мясо зайцев, запечённых с изюмом и сливами и горячие мясные пироги, дышащие паром и густым, сладким запахом.

Ксюша нетерпеливо тянулась то к одному, то к другому слуге, норовя утащить кусочек зажаренного мяса. Чем изрядно повеселила незнакомца.

Когда в кубки было разлито вино, приправленное мускатом и другими пряностями, он слегка поклонился, представился Франсуа и спросил:

— Так это ты — та прекрасная дама, что предлагает Венсану сделку с тьмой?

Его улыбка сочилась сладостью, но пальцы рук теперь были крепко сцеплены, а глаза внимательны.

— А вы кто? — неучтиво спросила Ксюша, отпивая вина. Ей не понравился не столько сам вопрос, сколько то, что Франсуа не дает ей немедленно вцепиться зубами в мясной пирог.

Франсуа, взмахнул рукой, показывая небрежным жестом “как я мог забыть об этом?” и сказал:

— Глава инквизиции Парижа.

Ксюша тихонько икнула. Франсуа вежливо улыбнулся, словно привык к испугу окружающих.

— Я могу быть добрым, могу быть милым. Но не с орудьями тьмы, — тем же вежливым, светским тоном произнес он.

— Я не орудие тьмы! — воскликнула Ксюша.

— Тогда зачем ты появилась в Париже? — произнес Венсан, наклоняясь вперед. Его глаза потемнели.

Ксюша старательно потупилась. Весь день она, лис Ренар и фарфадет Жан, в лавочке которого она оказалась, только попав в средневековый Париж, обсуждали, что сказать Венсану. Ксюша решила, что самое лучшее — заявить, что приехала учиться алхимии у знаменитого магистра Венсана Капетинга. Камень желаний, в этой версии становился способом проверить насколько Венсан — великий магистр. Девушка надеялась убедить принца крови, что на Востоке такие камни — чрезвычайна редкость, и только самые великие алхимики знают о них. А то, что оказалось, что каждый в Париже знал о камне — так это же Париж, столица мира. Француз должен был поверить. Эта версия давала возможность пробраться ко всем магическим тайнам Венсана и расспрашивать магистра сколько необходимо, подбираясь к возможности магического возвращения в свой мир. И все это — без риска сожжения на костре.

Фарфадет заявил, что версия трещит по швам — ни одна женщина не захочет изучать опасные, да и скучные искусства. Музыка, поэзия, магия любви, домашняя магия или ведение хозяйства — это женские интересы. Травничество, кулинария, магия красоты — может быть. Но не алхимия.

Ренар согласился, что версия не лучшая — Ксюше придется и в правду заниматься алхимическими искусствами. Значительно приятнее, да и выгоднее, будет провести время при дворе короля. Поэтому Ренар предлагал убедить Венсана, что Ксюша влюблена в принца и явилась со свадебными намерениями. Или она младшая дочь короля, некоего затерянного королевства на Востоке, приехала в Париж в поисках приличной партии — тоже подходит. В этой версии камень становился способом завоевать Венсана, а сама Ксюша — глуповатой и наивной простушкой. Эту версию Ксюша и фарфадет отмели сразу и одновременно. Жан сказал, что Венсан не настолько глупец, чтобы поверить. И, ко всему, — равнодушен к поискам жены. А Ксюша заявила, что ей нужен доступ к магическим изысканиям, а не к телу принца, да и королевский двор ее интересует меньше, чем Ренара, который явно намерен таким образом пролезть в королевские покои и стащить пару безделушек с ночного столика короля.

Фарфадет предложил сделать Ксюшу богатой аристократкой торгового города. Эта версия объясняла появление девушки в лавочке дорогих и редчайших алхимических ингредиентов еще до открытия, а камень желаний становился предметом продажи. Диковинка для Востока, он, к разочарованию Ксюши, оказался самой обычной вещицей во Французском королевстве.

Версия подходила, но доступ к магическим изысканиям Венсана давала косвенный — магистр мог и не пожелать раскрывать свои тайны торговцу-аристократу, который увезет их на Восток.

Ксюша, Жан и Ренар перебирали версии до тех пор, пока девушка не поняла: надо соединить все три в одну.

Теперь ей предстояло убедить принца крови и главу инквизиции в том, что она — младшая дочь аристократического рода из торгового города — маленького и неизвестного. Никому. Не стоит даже искать на карте. Все равно не найдете. Потому что он маленький, а не по тому, что Ксюша его придумала. Девушку отпустили в путешествие на Запад, только с условием, что она найдет себе подходящего мужа среди аристократических родов. Ксюша уже была наслышана о великом магистре магии и алхимии Венсане Копетинге и отправилась прямиком в королевство Францию. В королевстве у семьи Ксении есть торговый партнер — фарфадет Жан, поэтому, девушка остановилась в его доме. В королевство она приехала не затем, чтобы выйти за принца замуж, хотя она и сообщила это всем заинтересованным. На самом же деле, Ксюша просто мечтает изучать магию и алхимию и будет счастлива работать с Венсаном. Да, читать умеет. Писать тоже. Нет, в балах при дворе не заинтересована и за другого аристократа замуж не хочет. Нет, Франсуа ей не нравится. Нет, темную магию не изучает и не практикует. Камень? Камень и вправду диковинка на Востоке. Очень разочарована, что здесь он никому не нужен. Хотела подарить Венсану и очень расстроена, что невольно оскорбила его. Готова загладить вину. От камня уже избавилась, не беспокойтесь.

Пока Франсуа и Венсан слушали ее историю и ответы, они бледнели, попеременно съезжали под стол, закатывая глаза от глупости иностранки и нависали над тем же столом, выражая недоверие, недоумение, желание надавить и припугнуть силой и властью — чтобы правду рассказывала и не лгала. Меньше всего они поверили в отрицание любви к балам — хотя Ксюша считала это удачной идеей — так ей не придется показывать свое незнание этикета всему свету. Но услышав это, Венсан только недоверчивее взглянул на нее.

Ксюша хлопала глазами и говорила самым честным голосом, на который только и была способна. К грозным мордашкам сильных мира сего она привыкла на работе, поэтому сколько Венсан и Франсуа ни изображали страшные лица, пробить броню убежденности Ксюши они не смогли.

Когда она закончила, все замолчали. Венсан и Франсуа сидели, глядя попеременно друг на друга и на Ксюшу — словно прикидывая, насколько можно поверить в эту историю.

Ксюша чувствовала себя как в клетке с тигром. Точнее с двумя одновременно. И тигры эти ходили кругом, вокруг Ксюши, рассматривая свой сегодняшний ужин со всех сторон: примеряясь, с какой стороны откусить кусок посочнее.

Задумавшись о таком сравнении, она снова почувствовала себя ужасно голодной. И схватила ближайший кусок золотистого, запеченного на открытом огне мяса. Вцепившись зубами, она насладилась горячим, мягким каплуном с хрустящей корочкой. В конце концов — если ей не поверят и решат сжечь на костре, то она хотя бы поест нормально. К ее немалой радости, ели все руками — никаких вилок или специальных маленьких ложечек, для каждого блюда. Берешь, что понравилось, отрезаешь, если надо, тяжелым серебряным ножом, и жуешь, держа обеими руками. Если надо вытереть руки — рядом слуга с чашей чистой воды и полотенцем. Все предусмотрено. “Было бы так в дорогих отелях”, - задумалась Ксюша, вспоминая, как скучно подолгу нанизывать на вилку листья салата и как глупо себя чувствуешь. И все время официант недоверчиво смотрит, будто давно сделал ставку — удастся подобрать каждый листик или толстушка бросит эту неудачную идею.

— Хорошо, — произнес Венсан спокойным тоном, когда Ксюша доедала пирог. На ее тарелке уже высилась куча косточек птиц и зайцев, а кувшин для вина, стоявший рядом с кубком, почти опустел. Девушка чувствовала себя подобревшей и довольной, расслабилась и даже слегка развалилась на длинной лавке.

Сжигать ее не собирались. Теперь Франсуа лишь переводил задумчивый взгляд с Венсана на нее, будто изучая, как бы они смотрелись рядом?

— Ты можешь остаться в замке, я приму тебя в ученицы, если готова следовать всем указаниям и правилам, — произнес Венсан тоном, не терпевшим возражений.

— Готова, — манула рукой Ксюша. И сразу спохватилась:

— Только в замке я остаться никак-никак не могу.

Даже через огромный дубовый стол, который разделял их, Венсан притягивал Ксюшу. То и дело, ее мысли уходили в сторону его сильных рук, которыми он мог прижать к себе девушку; длинных, изящных пальцев музыканта; красиво очерченных губ, пусть и кривившихся в недоверчивой насмешке. И его темнеющих на фоне заката глаз. Заката! Позади Венсана, через высокое окно, Ксюша разглядела как алеет закатное солнце, почти скрывшее за горизонтом.

— Поздно-то как, — она неловко вскочила, бросилась к слуге с чашей чистой воды, омыла руки и выскочила из обеденного зала.

Венсан и Франсуа замерли от удивления.

— Завтра вернусь! — раздался из коридора удаляющийся крик Ксюши.

Франсуа начал сползать под стол от беззвучного хохота.

— Она сбежала, Венсан! — он утирал выступившие от смеха слезы. — Единственная дама, что понравилась жестокосердному Венсану, единственная, которой он предложил остаться в замке, сбежала от него быстрее всех, как только услышала об этом! Она готова скакать до города в ночи, лишь только не оставаться с тобой наедине в замке.

Венсан сцепил пальцы и покачал головой:

— Франсуа, ты готов видеть влюбленность во всем. Она будет изучать здесь алхимию, а я наблюдать за ней, чтобы узнать тайные намерения. Неужели ты поверил в эту глупую историю? Ксения не намерена рассказывать правду — так может ты предпочтешь пытать ее? Раз она готова находиться рядом со мной — в этом нет необходимости.

Франсуа небрежно пожал плечами — истинно французский жест, говоривший: “я уже выпил вина, отлично отужинал — да пусть хоть все женщины мира солгут мне, они красивы — мне большего не надо”.

Из потайной двери выплыл шателен замка — Жоффруа.

— Остановить восточную царевну? — церемонно спросил он, но Венсан отмахнулся.

Он подошел к высокому окну, оглядел двор и дорогу в сторону Парижа. Последний луч солнца озарил путь и исчез за горизонтом.

— Если она попадет в город — я буду удивлен и восхищен ее способностями. Она вернется в замок, Жоффруа, — так пусть почувствует себя свободной, хоть недолго.

Жоффруа поклонился, а Франсуа принялся доедать остывшего зайца.

Покинув обеденный зал, Ксюша не думала о том, как странно выглядит этот побег и что подумает Венсан. Даже если бы кто-то сказал, что принц будет оскорблен, слова попросту растаяли бы в воздухе, незамеченными. Ксюша боялась не успеть до закрытия ворот. А ночевать надежнее в доме фарфадета, а не всяких принцев. Впрочем, у нее была скромная идея о том, что делать в случае опоздания, но не слишком надежная.

Старания Жоффруа не прошли бесследно, Ксюша быстро потерялась в коридорах замка, по которым весь вечер водил ее шателен. Девушка металась от одной башни к другой, пока, совершенно нечаянно не вывалилась во двор. Победно вскрикнув и, погрозив пальцем в окна, в надежде, что Жоффруа это увидит, Ксюша, ориентируясь на лошадиный запах отыскала конюшню. Вытолкав своего белоснежного коня из стойла, кое-как забралась. В глубине души она боялась, что конь не захочет скакать быстрее ветра в сторону Парижа. И не ошиблась — он не собирался даже покидать уютную, теплую конюшню. Но над ней сжалился маленький паж, что прислуживал в конюшне и одолжил прутик, которым Ксюша и смогла убедить коня вообще двинуться с места.

К Парижу они подъехали уже в сумерках.

***

Венсан наблюдал всю неуклюжую поездку из окон обеденного зала. Иногда присоединялся Франсуа, выдавая комментарии:

— Она так медленно едет — может хочет, чтобы ты бросился в погоню? Это точно, кузен, ворота Парижа уже закрывают. Смотри, ей машут, но она не спешит. Ворота закрыли, Венсан. Она там одна. Ночью. А это кто?

Венсан взглянул в сторону, куда указывал Франсуа и заметил несколько человек в темных одеждах. В сумерках их почти не было видно, но на поясах сверкала сталь.

— Грабители? — задумчиво спросил Франсуа, но Венсан уже покинул обеденный зал, бросившись на помощь Ксюше.

***

Ксюша топталась у закрытых ворот и ежилась от холода, когда к ней приблизился незнакомец. Он криво ухмылялся, играясь с длинным, тонким железным клинком. Девушка обернулась и заметила, как ее окружило еще несколько бандитов. Закутанные в темные плащи фигуры, почти растворялись в темноте, сливались с пейзажем. Но их неопрятные смешки раздавались то там, то здесь, и тогда Ксюша замечала небритые лица, покрытые кривыми шрамами, мечи и кинжалы в руках и широкие, злые улыбки, полные гниющих пеньков, вместо зубов.

Тот, кто подошел ближе всех, чуть поклонился и ехидно произнес:

— Золото, у прекрасной дамы, с собой?

Ксюша сглотнула — золота у нее не было. Она отрицательно покачала головой и услышала в ответ злой хохот.

Несколько пугающих секунд Ксюша и главарь бандитов провели глядя друг на друга. Одна — раздумывая, как броситься наутек и не потеряться в ночи, а второй — придется ли даму грабить, связывать, может быть даже отрезать что-нибудь, чтобы показать серьезность намерений? Или та, напуганная, сама отдаст сбережения. Дама не спешила выворачивать карманы, полные, несомненно, золотых франков. Главарь отметил эту странность и не нашел другого объяснения, кроме того, что благородная дама вообще никогда не путешествовала и потому, с чем столкнулась, попросту не знает.

— Пташка никогда не покидала замка? — спросил он ласково, — пташка не знает, что лучше отдать добро быстро.

— Было бы добро, — сказала Ксюша, но бандит лишь вздохнул с притворной усталостью.

— Пташка совсем ничего не знает. Ни монетки с собой не взяла?

— Эй, Жан, может пташка из хорошей семьи? Может за нее хорошо заплатят? — спросил кто-то, и главарь бандитов задумчиво оглядел Ксюшу.

— Если золота нет, прекрасная дама идет с нами, — со злым весельем сказал он, и Ксюша попятилась.

Острый кинжал одного из мужчин уткнулся в спину, девушка остановилась. Главарь приглашающим жестом, указал, в какую сторону идти, но Ксюша не шевелилась, начав старательно делать вид, что наконец испугалась. На самом деле, она услышала тихий скрип потайной двери в башне у ворот.

Отправляясь к Венсану, Ксюша, узнав о закрытии ворот, конечно стала искать способы не застрять в замке принца. Оказалось, жители квартала Чудес покидают город и возвращаются, когда им удобно, а не когда стража разрешает — да и платить за вход не нужно. Ренар согласился провести ее через тайный ход, если Ксюша опоздает к закрытию. И теперь, девушка надеялась, что ей удастся не только вернуться, но сбежать от грабителей, через эту дверцу.

Скрип затих. Старательно прислушиваясь, Ксюша различила лишь шум ветра в листве, цокот копыт в отдалении и тихий шум засыпавшего города. Ренар исчез. На мгновение Ксюша почувствовала сомнения: не бросил ли ее лис? Но он уже абсолютно беззвучно возник прямо позади главаря бандитов, прижимая к голой шее блестящий, остро наточенный клинок, маленький и аккуратный, тот самый, которым утром вскрывал устрицы.

— Жан Предатель, — тихо произнес Ренар. — Я ведь изгнал тебя из города.

Главарь побледнел, под глазами залегли тени.

— Я и не в городе, лисенок, я за стенами, — хрипло произнес он, дрожащим голосом.

Другие бандиты, отступили, переглядываясь.

— Ты связался с гадостниками, выполнял их поручения, порочил честное лицо воров Парижа, — перечислял Ренар, ничуть не смущаясь ни протестами Жана ни собственным, нечаянным оксюмороном.

Главарь плюнул себе под ноги и зло произнес:

— Да какая разница, гадостник или благородный — кровушка у всех одна, и золото едино. Кто платит, тому и служим.

— И кому ты служишь теперь? — вдруг спросил Ренар.

— Никому, я сам по себе, — Жан отвел глаза, голос дрогнул, и Ксюша поняла, что он лжет.

— Эй, Жан, а ни пташка ли это, сеньора Гадостника? — бросил кто-то из помощников. При этих словах, главарь бандитов вновь посмотрел на Ксюшу, словно оглядывая под другим углом.

— Толстуха, блондинка, в странном платье, — забормотал он, словно оценивая, каждое слово и сравнивая его с оригиналом. — Так это ты из будущего мира?

Воспользовавшись растерянностью Ксюши и Ренара, он вывернулся и закричал:

— Я знаю, кто хорошо нам заплатит за ее поимку. Живой или мертвой!

Они разом бросились на Ксюшу. Девушка успела только отметить, что их меньше, чем казалось вначале, в темноте. Всего трое. Ренар успел схватить главаря, повалив его на землю, но двое помощников повисли на Ксюше, пытаясь удержать ее. Правда они оказались гораздо ниже ростом, чем выглядели, когда размахивали мечами. И гораздо худее, чем нормальные парни. Маленькие, худенькие бандитишки.

— Не кормят вас тут что ли? — буркнула Ксюша, стряхивая бандитов. Не ожидавшие такого поведения от благородной дамы наемники, сначала отпустили ее, но затем попытались ухватить снова. Только Ксюша больше не медлила. Она толкнула одного из них, навалилась всем весом и подмяла под себя. Тот захрипел.

Второй бандит, решился пригрозить ей кинжалом, но Ренар, оскалившись, сверкнул острыми зубами зверя, и бандит попятился. А затем он и вовсе бросил кинжал и ринулся бежать.

— Остановись, — захрипел главарь, которого Ренар проворно связывал, обещая сдать городской страже, как только они вернутся в Париж, — сеньор Гадостник тебе этого не простит.

— Гадостник далеко, — крикнул бандит на бегу, — а здесь король Ренар. И стража! И эта толстая дама!!!

Крик его неожиданно оборвался.

— Гадостник. Здесь, — тихо и твердо, произнес кто-то из темноты. И на свет выступил тот самый двойник Леши, с татуировкой, который и вручил Ксюше камень желаний. Прямо за шею он держал сбежавшего бандита, а тот хрипел и вертелся, задыхаясь.

Гадостник обошел всех по кругу, медленно, глядя на Ксюшу неприятным взглядом.

Вокруг заплясали тени. Они схватили Ренара и потащили назад, прочь от главаря бандитов. Бросили рядом с Ксюшей. Столкнули девушку, освобождая второго бандита. Веревки, которым был связан Жан зашевелись сами по себе, а главарь, побледнев от страха, обливался крупными градинами пота и еле слышно благодарил своего сеньора.

Бандиты собрались вокруг Гадостника. Его красные глаза светились, а по коже бежали кровавые прожилки, словно тонкие черви.

— Ты ослушалась моего приказа, хоть и взяла камень. Разве не знала, что теперь моя власть над тобой не ограничена?

— Нет, — буркнула Ксюша. — О таких нюансах предупреждать надо. И нет у меня твоего камня больше. Так-то.

Гадостник окинул Ксюшу недобрым взглядом. Провел перед ней ладонью по воздуху, будто проверяя температуру. Принюхался.

— Понятно, почему тебя так сложно найти стало, — произнес он.

Вокруг разлился едкий зеленый свет, окутал татуированного, и тот исез.

— Ты мне больше не нужна, — послышался его презрительный голос.

Веревки оплели Ксюшу и Ренара, пока тени вокруг растворялись вслед за повелителем.

Бандиты ухмыльнулись и вновь окружили девушку и лиса. Теперь, связанные, они больше не могли защищаться.

— Король Ля Кур Де Миракль в наших руках, — чуть не пританцовывая произнес главарь.

— А с этой, что делать? — спросил один из бандитов, опасливо указывая на Ксюшу острием кинжала. — Ее ни ограбить, ни выкуп получить.

— Да просто убей ее, — произнес Жан Предатель.

Испугаться Ксюша даже не успела. Венсан ворвался в круг, закрывая собой девушку и лиса. Его плащ взметнулся, когда принц спрыгивал с черного коня, прямо на ходу. Волосы растрепались, было видно, что он галопом скакал от замка, надеясь успеть защитить Ксюшу.

Девушка не видела, сколь гневным взглядом Венсан встретил Жана Предателя — тот даже отшатнулся.

Но Венсан был один. Губы главаря бандитов расплылись в ехидной ухмылочке:

— Молодой сеньор тоже хочет участвовать в облагодетельствовании бедных?

Венсан властно поднял руку и произнес:

— Жалкое отребье, служители тьмы. Я отпущу и прощу вас, только если увижу раскаяние.

Бандиты лишь захохотали.

Ксюша невольно подумала: Венсан, хоть и могущественный чародей и вправду один. Бандиты — ребята не особенно сильные, но их трое. К тому же, они сейчас наверняка раздосадованы своим маленьким поражением Ксюше и Ренару, ведь если бы не появился гадостник, бандитов бы уже отдали страже. И судя по виду Жана Предателя — они хотят отыграться, оправдаться в своих же глазах.

Жан как раз помахал ржавеющим мечем перед Венсаном:

— Против железа поставишь свою магию, алхимик? Превратишь мечи в золото? — бандиты дружно захохотали, — так мы не против, колдуй. Может зелья нам сваришь? Или чародейское зачарование создашь? — гогоча они, грязными руками, подталкивали друг друга под бока. А затем посерьезнели. Точнее посерьезнел Жан, а на своих подручных он шикнул, и те быстро притихли, опасливо поглядывая на главаря.

— Ренар, девка и принц — у нас богатый улов этой ночью, — алчно произнес он, перехватывая меч удобнее. — Не сопротивляйся, магистр, меньше крови прольется. За тебя дадут золотых франков по весу, не меньше.

Ксюша перевела испуганный взгляд на Венсана — ведь Жан прав: поймав принца крови, они обогатятся. Такая жажда наживы не даст им остановиться ни перед чем.

Венсан, напротив, не волновался. Спокойно, даже несколько устало, он выслушал главаря бандитов, и тот слегка растерялся от такого равнодушия.

Венсан бросил быстрый взгляд на небо, где уже начали сверкать звезды. Главарь бандитов невольно проследил, а за ним и Ксюша. Венсан смотрел на марс — крохотная красная точка неожиданно мигнула, и послышался удивленный вскрик Жана Предателя. Меч в его руках начал испаряться. И не только его, мечи всех бандитов исчезали, обращаясь в странноватую дымку, что устремлялась к красной точке на небе.

Бандиты выглядели так, словно в руках их были не мечи, а уродливые чудища. Они во все глаза глядели на тающее оружие, открывая рты в немых криках. Исчезающие в руках мечи — это и вправду могло напугать. Не Ксюшу — она лишь с интересом наблюдала и раздумывала, как Венсан такое проделал. Но жителя средневековья такой магией испугать очень легко. И бандиты, оправдывая звание суеверных трусов, побросали свое оружие и бросились наутек. Среди высокой травы текли маленькие струйки серого дыма — все, что осталось от устрашающих мечей. Главарь попятился, зашептал проклятия и, не выдержав, бросился следом за остальными.

Венсан повернулся к Ксюше, которая поднималась, отряхиваясь.

— Хотела учится, адепт? Вот первый урок, повещенный трансмутации железа, — невозмутимо произнес принц крови.

— Я думала нужны всякие алхимические штуки для этого, — сказала Ксюша, и Венсан кивнул, словно говоря: нужны, но не мне.

Он мгновение смотрел Ксюше прямо в глаза — аж мурашки пробирали от его взгляда.

— Я видел, как ты храбро защищалась. Пока сюда не явилось отродье тьмы.

— Без тебя не обошлось, так что спасибо, — застенчиво произнесла она и сделала реверанс. Получилось немного неуклюже, но Венсан приятно улыбнулся, так тепло, что девушка растерялась. Принц крови выглядел, как человек, который умеет только насмешливо кривиться или надменно осматривать других, но сейчас он стал таким добрым, что Ксюша невольно смутилась.

Девушка даже начала надеяться, что Венсан станет больше доверять ее рассказу, после того как гадостник напал на нее — ведь это значит, что они с Венсаном на одной стороне, но тот только стал более задумчивым. Улыбка украсила его лишь на мгновение и исчезла.

Бледное лицо озарилось светом факелов — ворота города открылись и навстречу выбежали стражники. Они что-то говорили о возможностях принцев проходить в Париж в любое время, но Венсан не слушал. Его глаза потемнели и стали похожи на звездное небо, древнее, глубокое и полное бесконечности.

Мурашки прошли по телу. “Кто же ты?” — подумала Ксюша, глядя в невероятные глаза Венсана. Теперь он казался уже не человеком, а кем-то сотканным из магии и чар. Принц крови перевел взгляд на замок Алхемист, и наваждение пропало. Он снова выглядел обычным человеком, хоть и невероятно красивым.

***

Ксюша не знала, что Венсан думал о том же: “кто же ты?” Принцесса, бесстрашная и прекрасная. Дама, в чьих руках оказался камень желаний лишь на мгновение. Та, что смогла обхитрить демона.

В окнах замка показалась, мигающая в свете свечей, фигура инквизитора Франсуа. Он простер руку, и от замка полился белоснежный свет, мерцающий, волшебный и неожиданно пугающий.

Виноградники, у стен Парижа, куда бросились, скрываясь бегством бандиты, озарились тем светом — это была магия клириков в действии. Связывающая и подчиняющая все зло. Конечно, Франсуа мог использовать магию в любой момент, но хотел помочь другу предстать перед дамой сердца рыцарем.

Венсан услышал, как прекрасная пышечка хмыкнула, угадав намерения Франсуа, и улыбнулся: она совсем не глупышка. Правда Венсан не знал, о чем Ксюша подумала на самом деле: “ни время, ни пространство, ни волшебство — не меняют мужчин”.

Теперь бандиты оказались пойманы. Служившие демону, они станут объектом пыток и веселья Франсуа, пока не расскажут всего, что знают. И к стенам Шатле они придут сами, сдаваясь на милость стражи.

Стражники и Ренар испуганно замерли — инквизитор мог заглянуть в сердце каждому и найти там отголоски тьмы и темных желаний. Венсан отметил, что только Ксюша лишь с интересом наблюдала, как белоснежное марево окутывает ее тело, а затем рассыпается белыми искорками по земле, показывая, что злых помыслов у нее нет. Ни на мгновение она не испугалась и не усомнилась. Только клирики были столь уверены в результатах бланш люмьер — белого огня. Итак, еще одна загадка.

***

Когда бланш люмьер окутал Ксюшу, та почувствовала лишь тепло и с непониманием смотрела на нервничающих Ренара и стражников. Неужели белые искорки их так напугали? Как только магия растаяла, стражники, поминутно кланяясь, бросились в башню, а Ренар в потайную дверь.

Венсан же направился к замку, ведя черного коня под уздцы.

— Полагаю ты заслужила свободу выбирать, где остаться на ночь, — насмешливо бросил он через плечо, застигнув Ксюшу за попытками протиснуться в потайную дверь следом за Ренаром. — До завтра, моя прекрасная дама, — весело произнес он, преклонив голову, и дверца захлопнулась за Ксюшей сама собой, заставив девушку размышлять, был ли это порыв ветра или магия?

***

На следующее утро Ксюша проснулась на втором этаже дома фарфадета. Она пожалела о своем выборе немедленно, ведь зеленый карлик разбудил девушку еще до восхода солнца. Оказалось, что в средневековом доме, даже если это богатая алхимическая лавочка в центре Парижа, просыпаться не очень приятно. Ни обещающего бодрость запаха горячего кофе, ни приятных умываний в ванне с дорогими пенками, гелями, кремами и с рассматриванием своего отражения в зеркалах с подсветкой из круглых ламп по ободку — ничего, что может порадовать с утра или хотя-бы скрасить мрачность раннего пробуждения.

Ксюше пришлось довольствоваться холодной водой в красивой чаше и странным, вогнутым осколком вместо зеркала. Все добро уместилось на небольшом столике из резного дерева темно-красного цвета. Утренние лучи солнца только начинали облизывать пол импровизированной ванной, когда Ксюша уже закончила свой туалет.

С момента пробуждения, Ксюша рассказывала, а если сказать верно — неустанно ворчала, о своих утренних переживаниях фарфадету, но вместо сочувствия видела, как глаза того алчно поблескивали — этот предприимчивый персонаж французских легенд представлял, сколько кофе и зеркал мог бы продать, достань их Ксюша из своего мира.

Вскоре к фарфадету заскочил Ренар и, подметая пол рыжим хвостом, смешно морща лисью мордочку, приняла сплетничать, смакуя каждую деталь:

— Он ее уже своей дамой сердца называет! Понимаешь, Жан, своей, своей дамой сердца! Каков собственник! А все эти слухи, что он первых красавиц Парижа прогонял с позором? Как легко он пал к ногам этой иноземной красотки! Знать бы сразу его вкусы, — он вдруг потер лапки, будто бы замышляя что-то.

Фарфадет настороженно пошевелил зелеными ушками, на его мордочке отразилось понимание и оба существа тихонько зашушукались.

— Сплетники, — Ксюша несколько мгновений постояла, грозно уперев руки в бока, а потом махнула рукой и спустилась на кухню, где уже во всю гремели посудой служанки.

И только за завтраком из свежих гусиных яиц, овсяной каши и, о чудо! щепотки соли, Ксюше улыбнулась неожиданная удача. К Жану пришла полненькая, невысокая женщина с приятным лицом — Франсуаза Бюимон — королевская портниха.

Ксюше требовалась мантия адепта, и Венсан решил, что девушке не пристало искать нужный фасон по всему Парижу. Хотя она была не против хлопот — на самом деле глаза девушки счастливо загорались при мысли, что можно перемерить все платья столицы моды. Только в кармане было пусто — ни денье. Пришлось согласиться на подарок принца.

Предполагалось, что наряд должен шиться в цветах дома Капетингов — синем с золотом. Но Франсуаза по секрету сообщила, что магистр Венсан предпочитает черный — на что получила громкое фырканье Ксюши и хихиканье фарфадета. Портниха лишь пожала плечами, будто Венсан не выглядел как мрачный колдун из фэнтези книжки. Только услышав о том, что ткань будет украшена золотыми нитями и вышивкой, Ксюша согласилась.

На следующий день, облачившись в мантию адепта, Ксюша вернулась в замок Алхемист. Мантия оказалась длинная — в пол. Рукава, открывая светлую кожу запястий и кистей, струились дальше и заканчивались где-то в полах мантии. На груди красовалась тонкая вышивка герба дома Капетингов — коронованный рыцарь, украшенный золотыми с синевой перьями.

Роскошные волосы девушки одна из служанок Жана помогла убрать в затейливую прическу, а сам фарфадет предложил украсить волосы несколькими, сплетенными из золота и украшенными изумрудами лентами. По всей длине лент струились самые разные знаки, складывающиеся в арабские письмена. Не немое удивление Ксюши он пояснил:

— Это старинное украшение женщин алхимиков. Большая редкость.

Чуть порозовев, он добавил:

— Это “Солнечное очарование”. По легенде, его создал сам Гебер, несколько сотен лет назад, для арабской красавицы, которая хотела завоевать сердце сына аббасидского халифа. Каждый, кто увидит тебя, будет очарован твоей красотой.

Ксюша лишь мгновение разглядывала переливающиеся ленты, и, не успел Жан закончить рассказ, и предупредить, что ленты отдает лишь на время, как девушка уже вплела их в волосы. Те, словно передали золотой блеск всей прическе, а затем и окутали сиянием фигуру.

— Очаровывать я никого не хочу, конечно, — пояснила она, любуясь собой в отражении средневекового зеркала, но отказываться от такой красотищи не собираюсь.

Фарфадет и служанка лишь обменялись понимающими взглядами.