Алхимия страсти

Глава 1

Лейла Веруджес размышляла, что делать, когда запасы духов кончатся, но внезапно ее внимание привлекло движение за окном.

Это оказалась черная блестящая машина, которая остановилась у ее парфюмерного магазина «Дом Лейлы», унаследованного от матери и расположенного на Вандомской площади в Париже. Приглядевшись, Лейла заметила целую вереницу подобных автомобилей, на капоте которых развевались флаги. Ей не удалось разобрать, что это за страна, хотя всю свою жизнь она наблюдала за богатыми туристами, заселявшимися и выезжающими из эксклюзивного отеля «Риц», находившегося через дорогу.

Из машины выскочил, по всей видимости, телохранитель с наушником в ухе. Осмотревшись вокруг, он открыл дверь пассажирского сиденья, и глаза Лейлы округлились от удивления.

Она увидела мужчину, который излучал невероятную магическую энергетику настоящего самца.

Его аура заполонила собой все пространство. Мощная фигура с широкими плечами, укутанная в длинное черное пальто, выглядела еще внушительнее на фоне приземистого охранника.

Он сделал несколько шагов к магазину, но вдруг остановился и снова повернулся к машине, чтобы поговорить с человеком, находящимся на заднем сиденье. Его жена? Или девушка? Во время их короткого разговора его рука отбивала ритм по крыше автомобиля, и ему явно стоило больших усилий сдерживать раздражение.

Перед взором Лейлы мелькнули длинные стройные ноги и белокурые локоны. Затем мужчина опять выпрямился и твердой походкой зашагал ко входу. Только тогда Лейла смогла рассмотреть его лицо, которое поражало своей смелой красотой. Темная оливковая кожа. Возможно, араб? Высокие скулы и чувственный рот. Глубоко посаженные глаза, выразительные брови и волевой подбородок. Темные короткие волосы, отливавшие живым блеском.

Он приближался, и потрясение Лейлы возрастало с каждым его шагом. На мгновение перед тем, как дверь магазина открылась, их взгляды встретились, и в ее сознании почему-то всплыла картина: хищная птица камнем летит вниз, чтобы схватить ее в свои острые когти и унести неведомо куда.

Алекс Сен-Круа заметил темноволосую продавщицу, пока подходил к магазину «Удиви меня». Его губы поджались, превратившись в тонкие напряженные ниточки. Если бы прошлая ночь была более приятной, то, возможно, у него появилось бы желание удивить свою любовницу. Но этот мужчина не привык исполнять требования других. Единственной причиной, по которой он не отказал Кармен в ее капризе, стало его желание хотя бы на некоторое время избежать ее компании.

Прошлым вечером она пришла в его гостиничный номер, и всю ночь они занимались любовью, но все же он давно уже понял, что отношения с Кармен изжили себя. Алексу стало скучно. И, поскольку женщины, казалось, обладали поразительной интуицией и сразу чуяли это, Кармен стала чересчур покладистой и милой в общении с ним. Но это лишь еще больше раздражало его. Особенно после того, как ему пришлось целый день наблюдать за тощими моделями, которые важно расхаживали по подиуму на показе мод.

«Нам это на руку, – вспомнились ему слова его советника. – Так мы усыпим их бдительность, они будут думать, что тебя интересуют только светские рауты и шикарные красавицы».

Алексу претил образ юного повесы, помешанного на моделях. Но ничего другого ему не оставалось, кроме как поддерживать этот имидж. Он рывком открыл дверь магазина и вновь обратил внимание на продавщицу, на лице которой застыли растерянность и страх.

В ту же секунду Алекс понял, что еще никогда в жизни ему не приходилось видеть столь прекрасную женщину: бледная кожа с легким оливковым оттенком, прямой нос, полные розовые губы. Выразительные скулы и утонченный подбородок. Ее волосы, ниспадавшие на хрупкие плечи, напоминали черный сатин. Его вдруг охватило непреодолимое желание запустить руки в эти восхитительные шелковистые локоны.

Но больше всего его заворожили ее глаза – огромные светло-изумрудные озера с густыми ресницами, обрамленные изящно изогнутыми темными бровями. Она выглядела как восточная принцесса.

– Кто вы?

Неужели это его голос? Звучит как надрывный хрип. Внезапно в его теле вспыхнул огонь, который начал растекаться по венам. Огонь, которого ему так не хватало прошлой ночью.

Девушка моргнула, и длинные ресницы, будто вуаль, скрыли на миг ее очаровательные глаза.

– Я владелица магазина, Лейла Веруджес.

Это имя необычайно ей шло. Такое же экзотичное, как и ее внешность.

– Алекс Сен-Круа. – Мужчина протянул руку.

Во взгляде Лейлы мелькнуло изумление. Ее щеки залились милым румянцем, и Алекс сделал вывод, что она слышала о нем. Ее тонкая рука скользнула к его ладони, и от этого прикосновения его будто прошибло током. Алекс крепко обвил пальцами ее руку.

Лейла несомненно обладала поразительной красотой. Но на ней был простой белый халат, как у фармацевта, из-под которого выглядывала незатейливая голубая рубашка и черные брюки. Даже в туфлях на низком каблуке она была высокой и доставала ему до плеча. Невольно Алекс представил ее на высоких каблуках. Тогда бы ее губы оказались невыносимо близко от его губ…

Лейла высвободила свою руку, и Алекс моргнул, вырываясь из плена фантазий.

– Вы хотите купить духи?

Алекс не сразу понял вопрос. Духи? Зачем они ему? Ах да, Кармен, которая ждет его в машине. Его лицо вдруг приняло грозное выражение, и Лейла сделала шаг назад.

– Простите, нет… – Его рука снова потянулась к ней. Черт побери, что с ним такое? – То есть да. Мне надо купить духи для женщины.

– Возможно, вы ищете какой-то определенный аромат?

Алекс усилием воли оторвал от Лейлы взгляд и наконец осмотрелся вокруг. На стенах небольшого магазина висели длинные зеркала с полочками, уставленными золотыми и серебряными флаконами. Декор помещения был ярким, но не кричащим. Вся обстановка вызывала чувство умиротворения и безмятежности. Такие же волны спокойствия исходили и от владелицы парфюмерного бутика.

– Я ищу духи для моей любовницы, – рассеянно произнес он и посмотрел на девушку.

Лейла поджала губы и смерила его презрительным взглядом.

– Что-то не так? – Его бровь удивленно вздернулась.

К изумлению Алекса, ее щеки вспыхнули от смущения.

– Я не вправе указывать вам, как лучше называть любимую женщину.

Лейла мысленно выругала себя и отвернулась к одной из полок, делая вид, что выбирает парфюмерные пробники.

Когда-то отец предложил ее матери стать его любовницей. Он соблазнил Депику Веруджес во время работы в Индии вместе с дедушкой Лейлы, но затем отказался жениться на ней, когда она – опозоренная и беременная – приехала из самого Джайпура в Париж. Ее гордая мать не согласилась стать содержанкой. За долгие годы работы в магазине Депика часто указывала дочери на любовниц известных и высокопоставленных лиц среди клиентов. И Лейла еще в юности узнала, на какие унижения готовы женщины ради жалкого подобия настоящих отношений.

Лейла загнала неприятные воспоминания в глубь сознания и заметила в отражении зеркала, что мужчина подошел к ней ближе. Его глаза оказались темно-серого цвета.

– Вы знаете, кто я?

Она кивнула. Его имя было у всех на слуху. Этот мужчина – король небольшого острова неподалеку от Южной Испании. Он прослыл финансовым гением, заработав миллиарды в нефтяном бизнесе и игре на фондовой бирже и сейчас находился в изгнании. Ходили слухи о его намерениях снова заявить свои права на трон, но его явно волновал лишь выбор подарка для любовницы. И Лейла не могла понять, почему ее это так сильно раздражает.

– Тогда вы должны понимать, – продолжал Алекс Сен-Круа, – что у такого мужчины, как я, не бывает подруги или партнера. Только любовницы, которые прекрасно осознают, что им не стоит лелеять напрасные надежды.

От этих слов Лейле стало дурно. Неуважительное отношение к женщине вызвало в ней настоящий гнев. Она вновь вспомнила о собственной наивности в прошлом: однажды она уже разуверилась в любви.

Лейла решила не предаваться вновь горьким воспоминаниям и скрестила руки на груди, будто пыталась защититься от человека напротив.

– Не все женщины столь циничны, как вы пытаетесь это преподнести.

– Женщины моего круга именно такие.

– Возможно, ваш круг слишком узок?

Лейла ожидала, что мужчина немедленно покинет магазин, рассердившись. Но к ее удивлению, губы Алекса искривились в ухмылке, которая сделала его еще более привлекательным.

– Может быть, так и есть.

Лейлу тут же бросило в жар и охватила паника.

Алекс Сен-Круа смотрел на нее чересчур внимательно, будто изучал, а затем его взгляд скользнул к ее полной груди, которая приподнялась из-за скрещенных рук. Лейла поспешно опустила руки и, схватив первый попавшийся флакон духов с полки, протянула ему.

– Это один из самых популярных ароматов. С цветочной основой и цитрусовыми нотами. Легкий и ненавязчивый. Такие духи прекрасно подходят для повседневного использования.

– Нет. – Король покачал головой. – Мне нужен более насыщенный аромат, пожалуй.

Лейла со звоном поставила флакон на место и взяла другой пузырек.

– Тогда, скорее всего, вам подойдут вот эти духи. Здесь преобладают древесные и мускусные запахи, смешанные с нотами экзотических фруктов.

Алекс наклонил голову и задумчиво протянул:

– Трудно сказать.

Лейле снова стало жарко и захотелось расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки. Что же с ней такое?

Она повернулась к прилавку, чтобы взять полоску-пробник. Так клиент сможет оценить духи и поскорее уйти из ее магазина. Его присутствие лишало ее привычного душевного равновесия. Но прежде, чем она успела это сделать, сильная рука Алекса обвила ее кисть.

– Нет, пробник не понадобится. Вы должны согласиться со мной, что аромат по-настоящему раскрывается только на коже. Не так ли?

– Но это женские духи… Его бровь едва заметно вздернулась.

– Так помогите мне их оценить.

Лейла оторопела, будто ее попросили раздеться догола. Ей часто приходилось выполнять подобную просьбу от других клиентов, но сейчас эти слова звучали почти неприлично. Пытаясь сдержать дрожь, она сняла крышку с флакона и брызнула духи себе на запястье. Ощущение легкой прохлады от нескольких капель на коже показалось ей невероятно чувственным.

Алекс Сен-Круа обвил свои длинные пальцы вокруг ее запястья и опустил голову почти до уровня ее груди, чтобы почувствовать аромат, но так и не отвел от нее взгляд. В его глазах вспыхнули искорки, напоминавшие прыгающие шарики ртути. У Лейлы замерло сердце, когда его горячее дыхание коснулось ее кожи. Его губы были слишком близко к ее ладони. Все ее тело затрепетало и превратилось в натянутую струну.

Вдруг внимание Лейлы привлекла высокая худая блондинка, одетая в неприлично обтягивающее короткое платье и чересчур легкий жакет для холодной осенней погоды. Незнакомка выходила из машины.

Алекс будто заметил ее смятение и выпрямился, чтобы посмотреть в окно. Его лицо заметно напряглось.

– Ваша… ваша любовница ждет вас, – произнесла слегка охрипшим голосом Лейла.

Только тогда Алекс Сен-Круа отпустил ее руку, и в мгновение ока выражение его лица стало холодным и непроницаемым.

– Я беру эти духи, – сказал он властно.

Лейла тут же бросилась к прилавку, чтобы взять пакет и бумагу для упаковки. Когда все было готово, она отдала покупку и затем увидела, как несколько купюр приземлились на столик, стоявший неподалеку от входа.

И, не проронив больше ни слова, Алекс вышел из магазина и усадил свою спутницу в машину.

Запах Алекса все еще витал в воздухе: свежий аромат с примесью чего-то невероятно мужественного и естественного. Лейла ощутила пульсацию между бедер и присела на стул, скрестив ноги. Реакция собственного тела привела ее в ужас.

Что с ней происходит? Этот мужчина был королем, и сейчас он безо всякого стеснения дал ей понять, что у него есть любовница. Ей следует радоваться его уходу.

Лейле снова вспомнился человек, который также однажды оказался в ее магазине и сразу же принялся искусно ухаживать за ней. Но это знакомство окончилось печально: она отказала ему в близости, и от его вежливости и внимательности не осталось и следа.

Лейла рассеянно посмотрела на деньги на столике и только сейчас поняла, что Алекс переплатил за парфюм. Но все, о чем она могла думать сейчас, – последний странный взгляд, который он бросил на нее, прежде чем сесть в машину. Алекс словно дал ей понять, что они снова встретятся. И ждать долго не придется.

Позже в тот же вечер Лейла закрыла магазин и поднялась в свою квартиру на втором этаже, где она жила вместе с матерью. Сама того не заметив, она села у окна, из которого открывался вид на Вандомскую площадь. На подоконнике лежал старый театральный бинокль, который ее мать часто использовала, чтобы наблюдать за тем, как знаменитые и богатые гости въезжали и покидали отель «Риц». Эта вещица снова заставила ее ощутить глухую боль в сердце, знакомую всем, кто когда-либо терял самого близкого человека.

Машинально Лейла взяла бинокль и посмотрела в него на привычное оживление у входа в гостиницу, вызванное появлением нового постояльца, прибывшего в лимузине. Она подняла бинокль вверх, где находились номера, и вдруг замерла, заметив в одном из окон знакомую мужскую фигуру.

Это был Алекс Сен-Круа. Без пальто и пиджака. Он стоял спиной к ней: на нем были брюки, рубашка и жилет. Из-за рук, спрятанных в карманах, материал брюк очень плотно облегал его упругие ягодицы.

Лейла мгновенно почувствовала, как влажный жар растекается внизу ее живота.

Алекс смотрел прямо перед собой. Через секунду Лейла заметила ту самую девушку, которая ждала его в машине. Она сняла с себя жакет и осталась лишь в платье. Ее наряд не оставлял никакого места для воображения, демонстрируя ее худощавую и подтянутую фигуру во всей красе. Присмотревшись, Лейла узнала в ней всемирно известную модель нижнего белья. Вдруг что-то блеснуло в ее руке. Это оказался флакон духов. Побрызгав ими запястье, девушка понюхала кожу, и ее пухлые губы растянулись в сексуальной улыбке.

Затем она подушилась еще несколько раз, отчего Лейла невольно поморщилась. Ведь секрет использования любого аромата заключался в одном непреложном правиле – наносить его всего лишь пару раз. После этого девушка отбросила флакон в сторону, где, скорее всего, стоял диван, а ее пальцы принялись медленно стягивать бретельки платья, оголяя небольшую, но идеальной формы грудь.

Лейла ахнула, поразившись смелости девушки, ведь для нее подобный стриптиз перед мужчиной был просто невообразим.

Неожиданно Алекс Сен-Круа отвернулся от полуобнаженной модели и подошел ближе к окну. Его точеное лицо выглядело напряженным. Будто заметив, что кто-то наблюдает за ним, он задернул штору.

Лейла раздраженно отбросила бинокль и принялась мерить шагами квартирку, ругая себя за то, что позволила себе подглядывать. Как вообще этот человек сумел привлечь ее внимание? Ведь мать постоянно предупреждала ее держаться подальше именно от богатых и эгоистичных мужчин, которые видели в женщине лишь красивую игрушку и меняли пассий как перчатки.

Однажды Лейла уже совершила ошибку, позабыв о наставлениях матери. Тогда это не принесло ей ничего, кроме боли.

Взвинченная и встревоженная, она накинула жакет и отправилась на прогулку в сад Тюильри, расположенный неподалеку от ее дома, повторяя себе снова и снова, что они с Алексом больше никогда не увидятся.

Следующим вечером, когда сумерки уже сгущались над городом, Лейла подошла к входной двери магазина, чтобы закрыть ее. День был очень длинным, но сегодня ей удалось продать всего несколько флаконов духов. Из-за кризиса нишевой бизнес по всей стране пошел на спад, и фабрика, которая поставляла ей базовые масла и ароматы, закрылась. Поэтому ей приходилось распродавать остатки товара, в надежде, что удастся накопить денег и закупить необходимые ингредиенты для создания собственных разнообразных ароматов у других поставщиков.

Лейла уже собиралась повернуть ключ в замке, как вдруг увидела знакомую темную фигуру, которая в сопровождении нескольких мужчин приближалась к ее магазину. При виде Алекса ее тело снова предательски затрепетало.

Король в изгнании с трагичным прошлым, о котором Лейла прочитала вчера в Интернете, поддавшись порыву. Его родители и младший брат были жестоко убиты во время вооруженного переворота на острове. Ходили разные слухи о том, как ему тогда удалось сбежать, но никто так и не узнал всей правды об этом.

Первым желанием Лейлы было как можно скорее закрыть замок и опустить ролеты. Но он уже стоял прямо напротив входа. На его губах играла едва заметная улыбка.

Помня о правилах приличия, она открыла дверь и позволила ему войти. И как только он оказался рядом с ней, все мысли враз покинули ее голову, потому что его мужественная красота производила гипнотический эффект.

Но, твердо решив не позволять ему выбить себя из колеи, Лейла обратилась к нему первой, чтобы задать их разговору исключительно деловой тон:

– Вашей любовнице понравились духи?

Алекс Сен-Круа пренебрежительно махнул рукой:

– Да, они ей понравились. Но я здесь не из-за этого.

Лейле стало вдруг тяжело дышать. Ее испугала неизвестная цель его визита.

– Кстати, в прошлый раз вы заплатили слишком много, – затараторила она, чтобы хоть как-то скрыть беспокойство, и, пройдя к прилавку, достала конверт с деньгами.

Алекс лишь мельком посмотрел на протянутый ему конверт и снова устремил на Лейлу взгляд своих пепельных глаз.

– Я хочу пригласить вас на ужин.

Лейлу внезапно охватил страх, и ее рука нервно сжала конверт.

– Что вы сказали?

Он распахнул пальто, чтобы засунуть руки в карманы, и внимание Лейлы привлек еще один костюм-тройка, который прекрасно подчеркивал его могучую накачанную фигуру, похожую на тело средневекового воина, а не изнеженного жителя большого города.

– Я сказал, что хотел бы пригласить вас на ужин.

– Но ведь у вас есть любовница, – нахмурилась Лейла.

По его лицу пробежала мрачная тень, а во взгляде застыла сталь.

– Та девушка больше не моя любовница.

Лейла вспомнила вчерашнюю сцену в окне и опрометчиво выпалила:

– Но я видела вас вдвоем вчера вечером… – Лейла тут же прикусила язык. Недоставало еще, чтобы он догадался о том, что она подглядывала за ними. – Когда я заметила ее у вашей машины, мне показалось, что она уверена, что вы вместе.

– Повторяю еще раз: это не так. – Выражение его лица по-прежнему оставалось непроницаемым.

Ответ Алекса разочаровал Лейлу. Конечно, такой мужчина глазом не моргнет и бросит женщину, как только ему приглянется другая.

– Но я вас совсем не знаю. Вы абсолютно посторонний человек.

– Так почему бы нам не побеседовать за ужином и узнать друг друга немного? – На его губах заиграла самонадеянная ухмылка.

Лейлу вдруг охватило непреодолимое желание отступить, хотя ей нечего было бояться – она была в своем магазине.

– Я видела вас вдвоем… У меня и в мыслях не было за вами шпионить, но, выглянув в окно, я заметила вас в номере. В то время как ваша любовница снимала с себя одежду…

Подавив в себе стыд, Лейла гордо вздернула подбородок. Ее не волновало, что он мог о ней подумать.

– Я тоже видел ваш силуэт в окне.

– Неужели? – Ее лицо заметно побледнело.

Алекс лишь кивнул, а затем добавил:

– Это помогло мне понять, что я хочу вас, а не ее.

Признание Алекса застало Лейлу врасплох. Ей казалось, что она попала в капкан.

– Но вы задернули шторы для уединения.

Алекс Сен-Круа поджал губы и отрешенным тоном пояснил:

– Да, для уединения. Чтобы попросить ее одеться и уйти, потому что между нами все кончено.

– Но это так жестоко! Вы же только вчера купили ей подарок.

В глазах Алекса появился жестокий блеск.

– Поверьте, наши отношения закончились бы скоро вне зависимости от того, встретил бы я вас или нет.

Лейла скрестила руки на груди, пытаясь подавить в себе желание согласиться на его предложение. Однажды ее доверчивость уже сыграла с ней злую шутку. Больше этому не бывать.

– Спасибо за приглашение, но, боюсь, мне придется отказаться.

– Вы замужем? – Алекс нахмурил брови.

Его взгляд был направлен к ее левой руке, словно искал обручальное кольцо.

– Вас это совсем не касается, месье. Я прошу вас уйти, – произнесла она ледяным тоном.

На короткое мгновение глаза Алекса Сен-Круа удивленно округлились, а затем он произнес невозмутимо:

– Что ж, хорошо. Прошу прошения, что побеспокоил вас. Доброго вечера, мадемуазель Веруджес.