Ангел из пробирки

— Еще минут двадцать и будем на месте.

Петра обращалась со своей репликой к Марку, но проговорила это так, чтобы услышал не только муж за штурвалом, но и пассажир, сидящий на корме. Марк ласково ей улыбнулся, а красавчик, не назвавший своего имени и промолчавший все пять часов поездки, сверкнул одновременно глазами из-под козырька бейсболки и белоснежными зубами. Можно считать, тоже одарил ее улыбкой.

Когда вчера молодой чете океанологов, изучающих миграцию морских животных и рост планктона в этом регионе, позвонила одна из самых влиятельных женщин галактики, Петра не удивилась. Ариана Марсдон не раз просила ее доставить подарок сестре на остров. Петра с Марком все равно раз в неделю возили Гелене припасы: та неплохо доплачивала за услугу, а заработок у океанологов невелик. Но когда сегодня Петра увидела этот, с позволения сказать, подарок, у нее челюсть упала.

Вместо контейнера, коробки, кофра или чего-то такого, во что может быть упакован предмет, на пристани Петру с Марком ожидал пассажир. С первого взгляда бросилось в глаза то, что он был одет во всё белое: белые штаны, рубашка, блейзер, а к ним выбивающиеся из образа преуспевающего человека белые пляжные шлёпанцы и бейсболка. Всё самого высшего качества.

Такой наряд мог бы носить богач на отдыхе, а не “подарок”. Или этот костюм — нечто вроде упаковки? С Арианы станется так пошутить.

А в остальном мальчик был очень ничего. Молодой, симпатичный, даже скорее красивый парень, чуть выше среднего роста, тоненький, черноглазый и черноволосый.

Петра сразу определила: не землянин. Загорелый, но нетрудно заметить: загар свой приобрел в солярии на космической станции, а не так, как сама Петра: на борту океанографического судна под южным солнцем.

С собой у парня оказались станковой рюкзак, огромная сумка на колесиках и пластиковый кейс, в каких возят важные документы. Всё белого цвета. Возможно, как раз этот кейс и является подарком, а парень просто нотариус или адвокат. Но тогда зачем ему с собой столько вещей?

Он ничего не сказал ни Петре, ни ее мужу, просто протянул конверт с запиской от Арианы. Там был чек на приличную сумму и просьба доставить подателя сего на остров к Гелене Йенссон и оставить его там во что бы то ни стало.

Любознательная Петра хотела задать пару вопросов, но Марк ей не позволил. Он пожал плечами, признавая право заказчика на приватность, затем осмотрел парня, нашел, что его обувь, белые пляжные шлепанцы, на борту будет неудобной и велел переобуться во что-нибудь, что хорошо держится на ноге и не скользит. Парень достал из рюкзака кроссовки и переобулся без единого слова. Затем все поднялись на борт катера, рабочие загрузили последние коробки и контейнеры с припасами, и Марк вывел катер из бухты.

Пять часов предстояло плыть до острова, где поселилась Гелена, а оттуда еще часа два до базы океанологов. За это время Петра планировала выяснить, что же это за таинственный юноша.

Пустые хлопоты. Ей так ничего и не удалось узнать, а уж она старалась. На какие только ухищрения не пускалась, но парень молчал и только время от времени улыбался, скаля свои непристойно идеальные зубы.

Марк вел катер и искоса наблюдал за маневрами жены. Его во всем этом деле интересовала только сумма прописью на чеке. Что там богатые выдумали для своего развлечения, ему плевать. А что жена крутит хвостом перед этим странным парнем, так это просто из любопытства. Он хорошо знал Петру и прекрасно различал, когда есть повод для беспокойства. Сейчас его не было.

Он поймал несколько взглядов, которыми Петра сравнивала его самого с приезжим красавчиком, и в душе распространялось ласковое тепло: любимая женщина его ни на кого не променяет. Ну еще бы, куда этому тощенькому мальчонке до Марка!

Парень же смотрел на Петру с удовольствием, с каким глядят на красивый пейзаж. Любовался, одним словом. Ну конечно, его женой нельзя не любоваться. Литое сильное тело, покрытое ровным бронзовым загаром, копна коротко подстриженных выгоревших до соломенного цвета волос и глаза цвета окружающего их океана. Да и оделась она сегодня так, чтобы выставить себя в наилучшем свете: короткие шортики и рубашка, прикрывающая плечи, но завязанная узлом под грудью и эту грудь подчеркивающая. Морская кепочка “капитанка” придает ей вид лихой и задорный, что полностью соответствует действительности.

А паренек-то молодец. Сидит спокойно все пять часов, не жалуется, ни о чем не спрашивает, только время от времени скалится, но это у него, наверное, улыбка такая. Зато не трепло какое-нибудь. Марк сам был молчуном и болтливых не уважал.

Обычно все гости, которых Марк с Петрой привозили на остров, кроме, разумеется, госпожи Арианы, отправлялись обратно часа через два-три, несмотря на то, что суммарно дорога туда и обратно занимала почти десять часов. Только избранные оставались, но и то не более чем на двое, редко трое суток.

Если была возможность, Гелена просила Марка забрать их обратно в порт и хорошо за это платила, в других случаях отвозила сама на собственном глайдере. Интересно, этого она тоже быстро отправит? Если парень задержится у Гелены, то только потому, что не станет ей болтовней надоедать. Отвезти его обратно сегодня никому не удастся: с востока идет шторм, часов через шесть будет здесь. Марку надо успеть на базу до него, поэтому задержаться, чтобы забрать паренька, он не сможет, а на глайдере выйти в такую погоду — самоубийство.

Но через день-другой море успокоится и тогда Гелена скорее всего вытурит парнишку с острова.

За этими размышлениями Марк не заметил, как уже швартовал катер у причала на острове. Гелена не вышла их встречать: опять работает. Петра набрала знакомый номер, включила громкую связь и закричала в трубку:

— Гели, дорогая! Мы тебе все привезли. Еще тут подарочек от твоей сестры. Как с ним быть?

В ответ раздалось:

— Ребята, спасибо огромное. У меня завал, надо до завтра корректуру сдать. Так что вы уж без меня разберитесь. Знаете, что куда. А подарок в гостиной оставьте, освобожусь — посмотрю. Петра, я перевела тебе деньги за будущий месяц. Приедешь в следующий раз — поговорим. А теперь спасибо, спасибо, и еще раз спасибо.

Выслушав переговоры жены с хозяйкой дома, Марк обратился к “подарку”:

— Ну, парень, тебя велено в гостиной оставить. Нормально?

Тот не выразил недовольства, спокойно кивнул и Петра с Марком впервые услышали его голос:

— Нормально. Я останусь в гостиной.

Петра решила использовать мальчишку для пользы дела, раз уж он такой кроткий, и встряла:

— Это хорошо. А пока помоги нам разгрузиться. Видишь, Марк пошел за тележкой? Ты будешь из трюма доставать и на тележку ставить, а Марк отвезет в дом и там разместит.

Она боялась, что паренёк откажется, но он спокойно согласился:

— Я понял.

Геленин подарок сбросил на причал свои рюкзак, сумку и кейс и начал грузить на тележку ящики, которые ему указывала Петра. Когда же работа была закончена, просто взял свои вещи и пошел в дом, не попрощавшись с ней. Странный он все-таки.

Марк, распихавший припасы по шкафам и морозильным камерам, встретил его уже в гостиной.

— Ну, счастливо оставаться. Да, напомни Гелене, что большой шторм приближается. Еще часов пять, и будет здесь.

Тот улыбнулся своей дежурной улыбкой на все тридцать два зуба:

— Обязательно. Счастливого пути.

Парень в последний раз сверкнул чёрными глазами из-под козырька бейсболки, и Марк покинул остров, размышляя: а все ли с красавчиком в порядке и стоило ли оставлять его наедине с беззащитной женщиной. Если бы не шторм, он задержался бы и выяснил что к чему, а возможно и увез бы сомнительного юношу обратно на материк. Но следовало торопиться: катер от бури можно укрыть только в бухте, где располагалась их океанографическая база.

Ариэль всю дорогу глазел по сторонам. Ему, рождённому, выращенному и прожившему все 25 лет своей жизни на специальной станции в глубинах космоса, на Земле все казалось необычным и фантастически прекрасным. Море, небо, скалы, песок, цветущие кусты и развевающиеся на ветру веера пальмовых листьев… Для того, кто прожил жизнь среди серых металлических стен и никогда не дышал открытым воздухом живой планеты, это было настоящим потрясением.

Вообще, последние три месяца он испытывал постоянный эмоциональный шок, так резко все поменялось и так много новых впечатлений получал он практически каждый день.

Сначала пришедший за ними, шестнадцатью выросшими на космической базе юношами, звездолет и гибель старой военной базы, которую он долго считал домом и видел собственными глазами, как она разлетелась на куски, затем почти месячное заключение на огромной космической станции, откуда каждый день исчезали его товарищи, пока их с Дамианом не осталось двое.

Оттуда их вдвоём перевезли на Аяву, планету-курорт, в поместье госпожи Арианы Марсдон, где им пришлось разлучиться. Дамиана забрала в свой особняк госпожа Ариана, а Ариэля поселила в домике для гостей и забыла его там.

Он прожил последние два месяца практически в одиночестве, после чего госпожа Ариана всё-таки вспомнила о нём и одним махом решила его дальнейшую участь. Ариэль стал подарком ко дню рождения для её сестры госпожи Гелены. Ему купили целый гардероб модных одёжек и отправили на Землю в обществе унылого помощника нотариуса с Аявы, который должен был передать его и все необходимые документы новой хозяйке.

Путь оттуда до причала, откуда катер Марка и Петры должен был доставить его на новое место жительства, запомнился Ариэлю плохо. Они меняли виды транспорта, сначала летели на одном звездолёте, потом на другом, затем в челноке, а уже на Земле четыре раза пересаживались с поезда на магнитной подушке на глайдер, с него на электромобиль и опять на глайдер. Перемещались с такой скоростью, что в мозгу все картинки, связанные с поездкой, оказались смазанными.

В маленький городок на берегу океана они прибыли вчера вечером в полной темноте. Утром унылый клерк вывел его на пирс вместе с вещами, вручил кейс с документами, конверт и дал дальнейшие инструкции. Катер Марка он ждать не стал, торопясь обратно.

Ариэль остался один на совершенно чужой ему Земле.

Обилие впечатлений от ужасных до прекрасных истощило его эмоционально, пусть физически он и пребывал в прекрасной форме. Сейчас сил хватало только на то, чтобы смотреть во все глаза, впитывая, то, что его окружало. Понимать и адекватно реагировать было невозможно, поэтому он и не пытался заговаривать с Марком и Петрой, хотя они ему оба очень понравились. Таких он до сих пор еще не встречал.

Высокий, мощный, атлетически сложенный Марк улыбался нежной детской улыбкой, говорившей: все будет хорошо, не дрейфь. С разговорами не приставал, за все время сказал всего несколько слов, и каждый раз по делу. Он уверенно вел катер и за все пять часов даже не присел, только поел бутерброды, которые его жена совала ему прямо в рот.

А Петра… Та вообще была как волшебная сказка. Она ничем не напоминала госпожу Ариану или красавиц из рекламных роликов, но была прекрасна, как все вокруг, как небо и океан. Она несколько раз пыталась вызвать Ариэля на разговор, но у него просто язык прилип к небу от обилия впечатлений, и в ответ на вопросы женщины он не мог произнести даже простого “да”.

Потом он подумал о госпоже Ариане и о той госпоже, к которой он едет, и от души пожелал, чтобы она как можно больше походила на Петру. А ведь еще вчера он надеялся, что его хозяйка будет такой же, как Ариана.

Ариану он впервые увидел на галактической станции. Там их держали в особом отсеке, планируя продать подороже. Она вошла в каюту, где сидели все вывезенные с базы, и Ариэлю показалось, что вместе с нею вошел свет, так она была прекрасна. Красотой Ариана превосходила всех моделей из модных изданий: стройная, с роскошной фигурой, великолепными рыжими волосами, изумрудными глазами и совершенным лицом. Она казалось юной, и только потом Ариэль понял, что госпожа уже зрелая женщина.

Красавица обошла всех, с каждым перебросилась парой слов, но сразу было заметно, что ее выбор пал на Дамиана. С ним она говорила около получаса. А потом Ариана исчезла и не появлялась до того дня, когда Ариэль остался с Дамианом один: всех остальных забрали покупатели.

Когда же она явилась снова, стало ясно: Дамиан остался здесь только потому, что она за него уже заплатила. Ариэля же отдали ей просто впридачу, так как желающих на него не нашлось.

Затем их двоих отвезли в поместье госпожи на Аяве. Там Ариэлю понравилось, хотя сейчас он понимал: эта курортная планета не шла с Землёй ни в какое сравнение. Но там он впервые увидел небо над головой и зелень не в кадках, а растущую из почвы. Это его потрясло настолько, что он за счастье посчитал возможность помогать садовнику и знакомиться таким образом с жизнью растений.

Ариана была очень добра к Ариэлю: поселила его в гостевом домике, накупила одежды и разных разностей, разрешала гулять по поместью, купаться в бассейне, пользоваться мировой сетью и ничего не требовала.

Все ее внимание было отдано Дамиану, и Ариэль понимал: так правильно. Друг выше ростом, сильнее, умнее и красивее, великолепная госпожа не могла выбрать никого иного, тем более его, Ариэля, который среди своих считался «бракованным». Все шло чудесно, Ариэль прижился в поместье, ел, пил, спал, читал разные разности в сети, смотрел фильмы, рисовал и ковырялся в земле под надзором садовника, с которым сдружился, но в один прекрасный день Ариана позвала Ариэля в кабинет и сказала:

— Милый мальчик, ты больше не можешь здесь оставаться. Мне ты не нужен и я не собираюсь держать тебя в своем доме. Я вообще не собиралась тебя брать, но Дамиан просил меня за тебя. Он не хотел, чтобы вы потерялись. Я придумала: ты поедешь к моей сестре, будешь моим ей подарком ко дню рождения. Я навещаю Гелену три-четыре раза в год, так что ты будешь видеться с Дамианом, как он просил. Но хозяйкой твоей будет моя сестра Гелена Йенссон.

Ариэль перепугался, но ничем этого не показал. Коротко ответил:

— Да, я понял вас, госпожа.

Но на самом деле ничего он не понял, только почувствовал горечь оттого, что его прогоняют. Зато когда узнал от адвоката, оформлявшего дарственную, что госпожа Гелена живет на Земле, не на Терре-2 или другой такой же, а на настоящей Земле да ещё на острове в океане, обрадовался, как дитя. Он полетит на прародительскую планету!

Побывать на Земле хотели все люди Галактики, но большинству так и не удавалось осуществить эту мечту. Сейчас туда почти нереально было попасть даже с экскурсией. Мало кто мог и хотел заплатить бешеные деньги за пять дней пребывания под постоянным надзором экологической полиции.

Но для большинства других вариантов просто не существовало.

После того, как с великим трудом была остановлена экологическая катастрофа и с Земли выселили на другие планеты большую часть ее обитателей, там осталось жить совсем немного людей, не более одного миллиона. Это были служащие экологического надзора, ученые, специалисты, занятые изучением и сохранением законсервированных достопримечательностей, работники сферы услуг и богачи, которые могли себе это позволить. Об этом Ариэль узнал ещё когда овладевал школьной программой.

Кто такая Гелена Йенссон, почему она живет на острове и чем он там будет заниматься Ариэль не задумывался. Узнает, когда придёт время. Сейчас его волновало только, какая она, его новая хозяйка.

Марк и Петра оставили его одного в доме госпожи Гелены, не дав никаких инструкций. Значит надо ждать, а пока можно оглядеться. Комната, в которую Ариэль попал, войдя в дом через просторную веранду, ему понравилась. Не роскошно, как в поместье Арианы, без позолоты, лепнины и резьбы, но уютно и красиво.

Светлая комната с белыми стенами и полом, устланном циновками. В каждой стене по двустворчатой двери. Огромные окна, обращенные к океану, прикрыты бамбуковыми жалюзи. Из бамбука и ротанга здесь сделано все: наличники окон, двери, мебель. На стенах очаровательные акварели в бамбуковых рамках.

В доме Арианы предоставленный самому себе Ариэль занимался в основном чтением. Среди прочего ему попалось много пособий по архитектуре и дизайну, которые его интересовали ещё в прежней жизни. Правда, на базе ни у кого ни чём таком даже понятия не было, но у Ариэля оказались природные способности к рисованию и он пытался с помощью мировой сети научиться хоть чему-нибудь в этой области. Но там его ресурсы были ограничены, а в доме Арианы такие материалы водились в изобилии. Кажется, большая их часть осталась от времён, когда хозяйка перестраивала поместье. Ариэлю их отдали и сказали, что он может пользоваться ими как захочет.

Он пересмотрел все, на какие ему хватило времени и сил, и составил себе представление об этой стороне жизни. Научился различать стили, узнал, какие материалы как выглядят, понял, по какому принципу строят и отделывают здания, а главное, выяснил для себя, что ему нравится, а что нет.

Сейчас Ариэль чувствовал, что в эту комнату вложен талант и бездна вкуса декоратора, умудрившегося сделать стильный и вместе с тем тёплый жилой интерьер, который и в беспорядке не будет смотреться убого.

Здесь он чувствовал себя много уютнее, чем в шикарном бунгало на Аяве, а с раззолоченными интерьерами главного дома поместья уют дома Гелены и вовсе не хотелось сравнивать.

Он скинул в углу свои вещи, белый пластиковый кейс положил на низкий столик и сел в кресло, готовый ждать хозяйку сколько потребуется. Потребовалось часа полтора. Ариэль уже начал дремать, когда двери слева от входа распахнулись и в комнату вошла женщина. Среднего роста, темноволосая, загорелая, босая, в белой просторной тунике без рисунка и белых же полотняных штанах чуть ниже колен. С первого взгляда она показалась Ариэлю невзрачной. Обычная женщина, в виденных им фильмах такие никогда не становились главными героинями. Увидев свою предполагаемую хозяйку, Ариэль вскочил, да так резко, что чуть не навернулся. Женщина остановилась и вперила в него взгляд холодных серо-зеленых глаз.

— Это тебя мне прислала моя сестра Ариана?

Он слегка поклонился как его учили:

— Да, госпожа.

Женщина недовольно покачала головой.

— В качестве подарка? Ну и юмор у моей сестрицы. Ладно, бери вещи, я отвезу тебя обратно на материк.

Ариэль не стал говорить, что ему некуда податься. Глупо. Ни малейшего смысла. Госпожа Гелена просто вернет его Ариане, да и все, а та продаст кому-нибудь. Жалко. Ему здесь понравилось. Он вспомнил последние слова Марка и ответил правильно:

— Мне велели вам передать: сюда идет большой шторм. Господин Марк предупредил, он скоро начнётся.

Выражение лица женщины изменилось, она нервно щёлкнула пальцами.

— Блин, ведь точно, был такой прогноз. Надо же так заработаться… Ну ладно, отвезу тебя после шторма. А сейчас ты мне поможешь… Как, кстати, тебя зовут?

— Ариэль, госпожа.

Она кивнула, показывая, что услышала его имя.

— Меня зовут Гелена. Не госпожа, а Гелена, понял?

— Понял, Гелена.

Ариана никогда не возражала против того, чтобы ее называли госпожой. А эта… Она не заинтересовалась ни им, ни его документами, а сразу захотела его выгнать. Ей не нужен такой как он, и она даже не подумала, куда он теперь денется. Как вовремя он вспомнил про штормовое предупреждение! Теперь хотя бы пару дней можно будет не думать о том, что с ним будет завтра. А за это время он должен доказать госпоже, нет, Гелене свою полезность, чтобы она его оставила. Ведь нужен же ей кто-то, чтобы следить за домом, пока она работает.

Судя по словам о корректуре, которые он ухватил из разговора Гелены с Петрой, она что-то пишет и публикует. Почитать бы! Но это потом. Сейчас он должен выразить готовность приносить пользу.

— Я помогу, только скажите, что нужно делать.

Гелена улыбнулась и показала на вход:

— Пойдем, надо будет разобрать причал. А после бури поможешь собрать.

На веранде она откинула люк в полу и достала оттуда веревки и корзины. Потом отвела на причал и показала:

— Вытаскивай штыри и складывай в корзину. Ты по правой стороне, я по левой. Потом снимем прогоны и настил.

Говоря, она ловко орудовала, показывая, что нужно делать. Ариэль повторял за ней, тем более что в задании не было ничего сложного. Но пришлось попотеть: все снять и уложить в подобие подвала удалось часа за полтора. Когда они закончили, в море уходили два ряда голых свай. Небо все еще было ясным и синим, солнце палило немилосердно, но на горизонте склубилась огромная черная туча, которую можно было принять за отдаленный берег, если не знать, что никакого берега там нет.

Наконец Гелена закрыла люк, вытерла тыльной стороной ладони пот со лба и сказала довольным тоном:

— Вовремя мы закончили. Еще час-полтора, и на остров налетит шквал. Пойдем, Ариэль. Ты заслужил хороший обед. А защиту я сейчас активирую.

— Защиту? — удивился он.

Женщина пожала плечами.

— Да. Если ты заметил, мой дом прижат к скале, так что с тыла нам ничего не грозит. А спереди у меня есть щит от бури, его можно опустить, чем я сейчас и займусь. Если бы дом стоял на открытом месте, шит бы унесло первым же порывом. А так он отлично служит уже не первый год. Это мой архитектор придумал. Здорово, правда?

— Здорово. Без щита вы бы остались без крыши и веранды.

Женщина вдруг тепло, по-доброму улыбнулась.

— Сообразительный. Ну что ж, любой труд должен быть вознаграждён. Пойдем.

Она отвела Ариэль на кухню, которая находилась за гостиной, отделенная от нее небольшим тамбуром.

Как ни понравилась ему первая виденная им комната, но кухня понравилась больше. Там было всё, что можно пожелать: большая плита под медным колпаком вытяжки, огромный холодильник и двустворчатый морозильный шкаф, удобные столы и и всевозможные приспособления, делающие кухонную работу веселой игрой. Никакого пластика, по крайней мере на виду: везде только металл, камень, стекло, керамика и вездесущий бамбук.

Гелена вытащила из холодильника пару глиняных горшочков и сунула в специальную печку. Туда же, только в другое отделение, поместила низкий стеклянный лоток. Набрала на панели несколько цифр:

— Ну вот, мусака будет готова минут через семь, а сливовый пирог — через двадцать. Как раз успеем поесть до шторма.

Ариэль еще не забыл про защиту дома, поэтому взволнованно спросил:

— Гелена, может, стоит поторопиться? Я насчет шторма. Поесть мы всегда успеем.

Она хищно улыбнулась и замотала головой.

— Нет! Хочу полюбоваться стихией прежде чем опускать защиту. Через час шторм будет уже близко, но еще на безопасном расстоянии. Это потрясающе красиво и страшно. Или ты боишься?

Ариэль ответил уклончиво:

— У меня нет вашего опыта, поэтому, наверное, мне неспокойно.

На лице госпожи Гелены появилось одобрение.

— Хороший ответ. Пожалуй, я как-нибудь переживу твое присутствие в моем доме до конца шторма.

Она достала горшочки из печки и поставила один перед Ариэлем. Сунула в руку ложку:

Ешь! Должно быть вкусно.

Действительно, содержимое горшочка оказалось восхитительным. Под жирной коркой запеченного сыра скрывалось нежнейшее мясо с овощами в густом ароматном соусе. Ариэль не заметил, как снес всю вкуснятину и стал скрести ложкой по стенкам горшочка в надежде добыть еще немного соуса. Он и не подозревал, что так голоден. Хотя чему тут удивляться: утром ему было не до еды: чашка кофе и булочка, вот и все. С тех пор прошло уже восемь часов, немудрено проголодаться. Женщина заметила, с каким аппетитом он наворачивает свою мусаку и прокомментировала:

— Тебя что, полгода не кормили? Подожди, сейчас пирог поспеет. Он большой, наешься. Что будешь: кофе или чай?

Вообще-то Ариэль хотел молока или сока, но Гелена спрашивала с таким нажимом, что он не решился озвучить свои желания и коротко ответил:

— Чай.

Его учили, что спорить с хозяином недопустимо. Гелена пошарила у себя за спиной, достала две кружки, кинула в каждую по пакетику чая и налила кипятка. Пока она действовала, печка издала короткую трель.

— Вот и пирог.

Пирог оказался волшебным. Вообще все здесь напоминало сказку, даже странная хозяйка была скорее похожа на замаскировавшуюся добрую волшебницу.

Это немного пугало: Ариана была вылитая фея, ей только крылышек за спиной не хватало, но вышвырнула его из рая, не дрогнув. А эта ее сестра ведет себя с ним как с мальчишкой, приехавшим погостить к старшей родственнице. Хотя что он, Ариэль, знает о родственницах, у него никогда не было и не могло быть родных.

После еды Гелена потащила его обратно в гостиную, пихнула к окну:

— Смотри!

Огромная черная туча была уже совсем близко, она закрыла три четверти неба. Ее очертания менялись с каждым мигом, как на ускоренной съемке. Было видно, что там впереди идет сильный дождь. Его косые струи создавали туче серый шлейф, а молнии, бившие у нее внутри, вдруг освещали все на мгновение мертвенным светом, то белым, то голубым, то розовым. Красиво, но жутко.

— Полюбовался? Сейчас до нас дойдет, еще минут десять, и все. Внимание, я закрываю дом.

Ариэл молча закивал, не в силах оторваться от завораживающей картины. Гелена чем-то зашуршала, раздался скрежет, и сплошная металлическая стена отрезала гостиную от бушующей стихии. Юноша вышел из оцепенения. Посмотрел на хозяйку: она плюхнулась в большое плетеное кресло и приглашающе указала ему на второе: садись. Отказаться было нельзя. Похоже теперь наконец состоится их знакомство и Ариэлу будет позволено рассказать о себе. Он сел и принужденно улыбнулся. Женщина ни о чем не спрашивала. Не торопила его, просто рассматривала, как рассматривают экспонат в музее или, скорее, новую сомнительную покупку: купила, а что с ней делать, ума не приложит.

Когда Ариэль наконец собрался с духом чтобы заговорить первому, ударила буря. Дом весь застонал, завибрировал, и свет погас.

— Опять электричество накрылось, — констатировала Гелена, — Хорошо, что успели щит опустить. Ничего, сейчас свечи зажжем. Здесь все на солнечной энергии, но в грозу конденсаторы автоматически отключаются, чтобы пробоя не было. У меня есть генератор, незаконно, конечно, но я не могу позволить продуктам испортиться. К сожалению его хватает только на холодильник и насос. Ты как, видишь что-нибудь?

Темнота не была абсолютной, поэтому Ариэль ответил:

— Да, Гелена, кое-что вижу.

— Комод видишь? Возьми в верхнем ящике свечи и спички. Знаешь, что это такое?

— Читал.

— Отлично. Там сверху два подсвечника. Поставь и зажги хотя бы одну свечу. Тогда я тоже всё увижу и мы устроим освещение.

Ариэль покорно выполнил распоряжение хозяйки. Как только первая свеча загорелась, Гелена спрыгнула с кресла и начала расставлять свечи по всей комнате. Пояснила, хотя он не спрашивал:

— Я плохо вижу в сумерках. Говорят, в рационе не хватает витамина А. Ерунда. Я только и жру тоннами морковь, перец и всякое такое. По-моему, он у меня просто плохо усваивается. Самое неприятное, что пока буря не кончится, я не смогу работать, — она махнула рукой, — Ладно, для разговора света достаточно. Садись и рассказывай.

— Что?

Женщина удивилась:

— Как что? Всё. Откуда ты взялся, какое отношение имеешь к моей сестре, с какой радости она тебя мне прислала и в каком качестве?

От волнения Ариэль даже забыл, что она просила не называть себя госпожой.

— Да, госпожа Гелена, я как раз и собирался вам все рассказать. Но мне нужно для этого кое-что вам показать.

— Давай, показывай.

Он поднялся, схватил со столика кейс, добыл из него белую папку и достал из кармана ключ. За это время Гелена вытащила откуда-то блюдо с цукатами и орехами и водрузила на стол рядом со своим креслом. Ариэль с поклоном протянул папку ей.

— Так, это что?

— Это мои документы. Технический паспорт, генетическая карта, сертификаты, договор дарения.

Спокойное, доброжелательное лицо женщины вдруг исказил ужас:

— Ты андроид?

Ариэль, строго говоря, не был роботом или даже биороботом, которых и называли андроидами. Но и натуральным, рождённым женщиной человеком не был тоже. По крайней мере прав у него было столько же, сколько у андроида. Без хозяина он существовать не имел права: считался угрозой и мог быть отправлен на уничтожение. Поэтому реакция Гелены его обидела и напугала.

А хоть бы и андроид! Чего хозяйка так всполошилась? Она что, наслушалась всяких бредней и боится таких, как он? Верит, что они тупые монстры? Думает, он сейчас будет ее насиловать и убивать? Только бы не завизжала или не начала плакать. В такой ситуации он не справится.

Но Гелена практически тут же взяла себя в руки. Вместо ужаса на ее лице возникла спокойная обреченность.

— Узнаю мою сестру. По-моему, ей доставляет удовольствие играть судьбами людей. Мне тоже, но я это делаю на бумаге, а она претворяет в жизнь. Парень, не волнуйся. Я в ужасе не от того, что ты андроид. Я в ужасе от выдумок Арианы. Мне только не хватает стать рабовладелицей.

С этой стороны Ариэль вопрос не рассматривал. Сейчас его волновало другое: прогонит его Гелена, когда кончится ураган, или оставит здесь? Лучше бы оставила, потому что идти ему всё равно некуда. Ни денег, ни профессии, ни нормальных, человеческих документов, которые давали бы ему хоть какие-то гражданские права, у парня не было, а без них не выжить. В лучшем случае его выловят местные власти и вернут хозяйке. В худшем — продадут какому-нибудь любителю экзотики. А Гелена ему понравилась. Она казалась безопасной.

Как бы подтолкнуть хозяйку к принятию правильного решения?

— Гелена, вы будете смотреть мои документы?

Она удивилась его настойчивости.

— Для тебя это очень важно? Ну, чтобы я посмотрела? Давай потом, сейчас я не в состоянии. Ты мне лучше все устно расскажешь. Во время бури все равно делать нечего.

Ариэль немного растерялся.

— Но я не знаю… Не знаю, что вам интересно.

— Всё. Если затрудняешься, буду вопросы задавать. По опыту знаю: по вопросам рассказывать легче. Итак, первый вопрос: откуда ты взялся?

Ну и вопросец. Ариэль и сам не представлял, как на него ответить. Но молчать было бы невежливо, и он начал рассказывать.

Он был результатом масштабного генетического эксперимента. Ребёнок из пробирки. Причём выращенный в ней, вернее в особом аппарате, который учёные называли между собой «искусственной маткой», от начала до конца.

С его генами предварительно поиграли. Те, кто затевал этот эксперимент, надеялись получить универсальных доноров, тех, чьи органы подходили бы сразу большому числу потенциальных реципиентов. Создать абсолютно универсального донора не удалось, но было выделено восемь линий наследственности, в которые укладывалась специфичность всего человечества. Оставалось определить, к какой именно линии относится нуждающийся в трансплантации и пересадить ему орган подходящего донора.

То, что искусственно созданных парней можно не спрашивать о согласии, а просто разбирать на запчасти, было яснее ясного. Проблему составляло то, что их нельзя было использовать сразу как родятся. Материал должен был вырасти. Именно материал: люди, не считавшиеся людьми. Для закона они вообще не существовали.

Эксперимент относился к разряду запрещённых, поэтому его производили на космической базе, по документам считавшейся заброшенной, но оборудованной по последнему слову техники.

Правда, это не относилось к условиям жизни искусственно созданных мальчиков. Их существование можно было с первого дня жизни определить словом “казарма”.

Руководство считало неправильным относиться к ним так же, к обычным детям. Они были всего лишь биологическим материалом, а не будущими людьми, поэтому поначалу их ничему, кроме гигиенических навыков, не обучали. Не учили бы и этому, если бы могли в таких условиях справиться с сохранением здоровья целой толпы мальчишек. Но любые человеческие взаимоотношения между ними и персоналом были запрещены. Поэтому поначалу мальчики отлично развивались физически, но в умственном развитии отставали. До четырёх лет никто из них даже говорить не умел.

Но затем стало ясно, что без возможности нормальной коммуникации с этим выводком человеческих зверят управлять ими не удается, а продать сразу всех значило рассекретить проект и получить на свою голову проверки и судебные иски, которые съедят на корню всю возможную в будущем прибыль.

К тому времени уже стало ясно, что продажа искусственно выращенных существ на запчасти не оправдала себя в коммерческом плане, зато оправдала в научном. На основе их клеток, которые у них регулярно брали, в специальных термостатах выращивались отдельные ткани и органы. Вот они оказались отличным, высокорентабельным товаром.

Но эксперимент продолжал быть незаконным, а следовательно, чем меньше народу о нём знало, тем было лучше. У хозяев проекта возникла идея сделать из мальчиков операторов, которые будут работать на базе, обеспечивая сами себя.

Персонал заменили и мальчишек в ускоренном темпе стали обучать. Они оказались на редкость способными. Меньше чем через год все заговорили, а через три все уже отлично читали, писали и пользовались выданными им планшетами. С их помощью руководство решило задачу дальнейшего обучения и все мальчики стали постигать то, что было в планшет заложено: тариатанский вариант программы обычной школы.

С десяти лет от старого персонала остались лишь ключевые фигуры, всю работу как по жизнеобеспечению станции, так и по выращиванию донорских органов, мальчишки выполняли сами.

Но это не мешало эксперименту по созданию идеальных доноров идти полным ходом. Воспитатели внушали детям, что они созданы для спасения жизни людей и должны гордиться своим призванием. Регулярно кто-то из мальчиков исчезал, причём происходило это ночью без свидетелей. Только утром на перекличке становилось ясно: ушёл ещё один.

Изначально их было сто двадцать. Сто двадцать новорожденных генетически изменённых мальчиков, появившихся на свет в течение полутора каких-то восемнадцати месяцев. Через десять лет их осталось пятьдесят шесть. Остальные были проданы на органы.

Но как раз в то время сведения о торговле искусственно выращенными детьми просочились в прессу. Шесть лет шли дебаты в Мировом Парламенте, шесть лет журналисты и общественность боролись за запрещение такой практики. В результате когда Ариэлю исполнилось шестнадцать, создание искусственно измененных человеческих организмов и продажа их на органы были запрещены Галактическим Содружеством. К тому времени мальчиков осталось тридцать девять. Естественно, им о новых условиях, в которых вынуждены действовать их владельцы, никто не сказал. Об этом он узнал, когда пытался во всём разобраться и для этого изучал в сети ранее недоступные ему документы, сидя в поместье госпожи Арианы.

Хозяева базы были крайне недовольны. Ещё бы! Накрылся такой прибыльный проект. Было решено распродать мальчишек как рабов-андроидов. Всё равно людьми по меркам Содружества они не являлись, а были собственностью компании. Что уж сделает с рабом новый хозяин никого не волновало. Может и на органы пустить.

По сути это и была та уловка, к которой прибегли, чтобы обойти закон, но она не сработала. Мальчики-доноры стоили так дорого, что позволить себе приобрести такого могли только те, кто ни за что не стал бы пользоваться услугами подпольной клиники. А легальная никогда бы не стала нарушать закон и использовать результаты противозаконной деятельности.

Целый год хозяева пребывали в растерянности. За это время продали всего двоих. Но тут в руководстве базой сменились люди. Ариэль не знал, с чем это связано, заметил только, что после приезда инспекции, из которой он никого не знал в лицо, весь персонал сменили.

Парней продолжали продавать, но куда и зачем, никто не знал. Зато их стали учить разным полезным вещам: работе с ИскИном и мировой сетью, пилотированию космических кораблей, вождению наземных видов транспорта, а также всему тому, что могло бы пригодиться в жизни вне базы. Пусть это были всего лишь симуляторы, но в поместье Арианы Ариэль опробовал свои навыки и пришёл к выводу: ему не хватает только практики.

Кроме общеполезных знаний и навыков юношей начали обучать и другим вещам. Стали проверять личные способности каждого, которые раньше никому не сдались, и предлагать индивидуальные программы обучения. Естественно, компьютерные, о живых учителях парни даже мечтать не могли. Ариэлу всегда нравилось рисовать, поэтому его обучали по найденной в сети программе для дизайнеров и архитекторов. Для полноценных уроков живописи и рисунка потребовались бы краски, кисти, карандаши, бумага, то, чего на базе никогда не было.

Наконец год назад им объявили, что принято решение об уничтожении базы и завершении эксперимента. Тогда их еще оставалось двадцать три человека. Но когда три месяца назад прибыла правительственная комиссия Содружества, то нашла на базе всего шестнадцать парней. Среди них был и Ариэль.

Их забрали, посадили в звездолёт и, когда он отошёл от базы на достаточное расстояние, сопровождающий пригласил всех в салон, где на большом экране они могли видеть, как взорвалась космическая база, бывшая без малого двадцать пять лет их единственным домом. Какого эффекта желали достичь те, кто велел сопровождающему заставить их лицезреть это страшное и величественное зрелище, Ариэль не знал. Подозревал, что им таким образом намекали: к старой жизни возврата не будет. Но то, что многие плакали, он запомнил.

Ни сам он, ни его лучший друг Дамиан не проронили слезинки, но это не значило, что их не проняло.

Затем звездолёт доставил их на огромную современную космическую станцию, где их заперли в комфортабельном, но отрезанном от основного пространства отсеке. Практически первой, кто там появилась из посторонних, была Ариана.

До неё мальчики никогда не видели женщин, если не считать нянек, которые занимались ими в первые годы жизни, но их они почти не помнили. Потом весь персонал базы был строго мужским, так что представления мальчишек о женщинах были умозрительными. Только картинки в сети, не больше.

А тут перед ними возникла божественная красавица. Неземное, волшебное существо. У парней был шок: они не представляли, что женщина может быть прекраснее, чем самая прекрасная мечта. Хотя потом Ариэль понял: их мечты были сплошным убожеством из-за того, что они никогда не сталкивались с реальностью. Но тогда Ариана всех ошеломила.

Она поговорила с каждым и выбрала Дамиана, но не стала его сразу забирать, потому что ей срочно надо было на время покинуть станцию по важным делам.

Вскоре следом за ней пришли другие дамы, не такие красивые и роскошные. Каждая из них увела с собой по парню. Только Ариэля никто не выбрал. Он был самым плохоньким изо всей компании: слишком худым, недостаточно рослым и не очень красивым. Дамиан этому откровенно радовался: он не хотел терять единственного друга. Поэтому, когда Ариана вернулась, чтобы увезти его с собой его, тот упросил красавицу забрать последнего оставшегося. Ариэля ей уступили по дешевке.

Гелена слушала внимательно, почти не перебивала, только когда Ариэль замолкал, задавала наводящие вопросы. История её “подарка” явно взволновала женщину. Когда юноша наконец замолчал, она задумчиво произнесла:

— Да, парень, непросто тебе пришлось. У меня появилось много вопросов. Но прежде чем я тебе их задам, мне надо подумать. Одно ясно: отправлять мне тебя некуда, если я не хочу чтобы ты погиб. Так что поживёшь пока здесь. И кстати: ты не против, если я из твоей истории сделаю роман?

Услышав, что Гелена не собирается его прогонять, Ариэль был заранее на всё согласен, о чём и поспешил ей сообщить.

Она поднялась с кресла, взяла в руки подсвечник с комода и поманила его за собой.

— Пойдём, я покажу тебе комнаты для гостей. Их у меня четыре, там есть всё нужное. Выбери себе любую и располагайся.

На этот раз они вошли в дверь, которая располагалась справа. За ней скрывался узкий коридорчик, из которого можно было попасть в четыре комнаты. Гелена пояснила:

— Вот эти две с видом на океан, вон та — на океан и скалу, к которой лепится дом, а последняя — с видом на мой внутренний дворик. Правда, сейчас ничего разглядеть невозможно, защита не позволяет. Но в принципе комнаты равноценные. Если тебе не понравится та, которую ты выберешь сегодня, потом можно будет поменять. Вообще чувствуй себя свободно. У меня одно условие: главное чтобы ты не ходил в мои комнаты, ни в кабинет, ни в спальню.

Ариэль поблагодарил хозяйку, толкнул дверь в первую попавшуюся комнату и затащил туда свои вещи. Гелена вручила ему свечу и ушла. Он осмотрелся. Хорошее помещение. Просторное, скромно, но продуманно обставленное. Тот же стиль, что и в гостиной: белые стены, белое покрывало на низкой и широкой кровати, застеленный циновками пол, два кресла, столик и комод. Сбоку дверь в ванную, а рядом неотличимые от неё внешне дверцы встроенных шкафов.

В свете одной-единственной свечи всё в комнате казалось таинственным и живым. Но Ариэля это не пугало, наоборот, радовало. Главное, что Гелена разрешила ему остаться и теперь здесь его дом!

Он подошел к спрятанному за бамбуковыми жалюзи окну и открыл его. В комнату ворвался дикий шум. Там, на улице, выла и грохотала буря, к её звукам добавлялся железный лязг, который издавала под ударами стихии защита дома. Ариэль даже не представлял, что здесь такая хорошая звукоизоляция: в доме кроме темноты ничто не напоминало о том, что творится снаружи.

— Эй, — услышал он голос Гелены из коридора, — Закрой окно! Открывать его сейчас — неудачная идея. Даже в гостиной слышен грохот.

Ариэль молча повиновался и сразу стало тихо.

Гелена не стала к нему входить, просто добавила:

— Иди-ка ты спать. Кормить сегодня я тебя больше не буду, а в темноте делать нечего. Свеча скоро догорит.

— Хорошо, Гелена, — выразил своё согласие юноша.

Она не стала отвечать, поверила ему на слово и ушла. А на Ариэля тяжелой ношей навалилась усталость. Слишком много он нервничал в последние дни, слишком неопределённой и зыбкой казалась собственная судьба. Он напрягал все душевные силы, чтобы не сорваться в пропасть отчаяния, держался изо всех сил. Сейчас, когда появилась какая-то ясность, его вдруг отпустило и всё накопленное утомление рухнуло на плечи.

Ариэль едва успел раздеться и упасть на кровать, как глубокий сон без сновидений накрыл его с головой.

Гелена давно не была так сердита. Выдумка Арианы просто вывела её из себя. Надо было догадаться: прислать ей мальчика для постельных утех! Ари почти с самой смерти Калле уговаривала сестру завести любовника. Мало того, она постоянно ей кого-то сватала. Приглашала в гости и знакомила, приезжала на остров с какими-то посторонними мужиками… Но чтоб такое?! Где только взяла?!

Она бросила недовольный взгляд на сестрин подарочек, который при её появлении вскочил с кресла и застыл статуей.

Хм… Хорошенький. Черты лица правильные, кожа смуглая, гладкая и чистая, из-под ровных, будто нарисованных бровей смотрят карие, почти чёрные глаза оленёнка. Волнистые смоляные кудри достигают плеч. А чтобы подчеркнуть его смугло-матовую южную красоту ехидна-сестричка ещё и одела мальчишку во всё белое. Вот только росточка разве что чуть выше среднего, да в плечах узок. Худенький, хрупкий мальчик, полная противоположность Калле, который был почти великаном. Похоже, это тоже намёк. Мол, пора забыть прошлое.

Гелена была готов наорать на юнца и выгнать его с острова поганой метлой в тот момент как только увидела. И если бы он вёл себя так, как обычные Арианины кандидаты, то даже приближающийся шторм вряд ли удержал бы Гели от решительных действий.

Но юноша спас сам себя тем, как он держался. Его спокойное достоинство перед лицом весьма неприятной ситуации усмирило гнев Гелены и заставило посмотреть на мальчика более пристально.

Паренёк выглядел перепуганным, не было в нём наглости и жеманства, свойственных красавчикам, продающим себя стареющим дамочкам.

А то, как охотно он бросился помогать разбирать причал и как старательно трудился, и вовсе смягчили женщину. В конце концов пусть побудет здесь до конца шторма. Всё равно гостевые спальни пустуют. Не объест же он её!

Так Гелена думала ровно до того момента, как мальчишка предложил показать ей свои документы. Она сначала не поняла, какие и зачем. Но когда он перечислил…

Красавчик оказался не мальчиком по вызову! Такого Гели без зазрения совести отправила бы обратно в тот бордель, откуда он прибыл. Но Ариэлю некуда было идти.

Стерва Ари оформила его как собственность госпожи Гелены Йенссон, урождённой Ригел. Даже если бы хозяйка отпустила его и снабдила достаточным количеством денег, очень скоро получила бы его назад вместе со штрафом за ненадлежащий надзор за своей собственностью. А отказаться принять Ариэля обратно значило обречь мальчика на уничтожение. Этого Гелена не могла допустить. И даже не потому, что он красивый, хорошо воспитанный, разумный и доброжелательный. Просто он — человек, что бы ни говорил об этом закон.

Ей бы сейчас позвонить Ариане и высказать всё, что она о ней думает, но во время шторма связь не работала. Теперь минимум сутки, а может и трое межпланетные разговоры были недоступны.

Но недаром в своей прошлой жизни Гелена была учёным. Раз не получается донести до виновницы идиотской ситуации своё возмущение, надо получить как можно больше информации к размышлению. Очень может быть что это даст ей, наконец, в руки оружие, которое поможет унять развоевавшуюся сестрицу.

Поэтому Гелена предложила Ариэлю рассказать свою историю. Она не думала, что в ней будет что-то сверхъестественное, но всё же рабы-андроиды встречались в Галактическом содружестве нечасто, особенно после того, как их запретили. Вернее, запретили производить новых, а за содержание и правильное поведение тех, кто к тому моменту уже существовал, головой отвечали их хозяева.

Но, слушая рассказ Ариэля, она почти сразу поняла: он не андроид в том смысле, к которому все привыкли, не биоробот. Он искусственно зачатый и выращенный человек. Он не имеет права на существование.

Ужас от осознания того, в какое положение поставила её родная сестричка, поначалу не давал Гелене пошевелить ни рукой, ни ногой. Потом в душе поднялся гнев. Она готова была немедленно лететь на Аяву, чтобы высказать Ариане всё, что она про неё думает и заодно выдернуть нахальной стерве рыжие волосёнки.

Если бы не бушевавший за стенами шторм, который делал невозможным не то, что полёт, а простой звонок, то она бы уже волокла бедного паренька за собой в глайдер, не слушая ни уговоров, ни объяснений. Но Ариэлю повезло: силы природы дали Гелене время остыть и дослушать его рассказ

Она всё ещё продолжала негодовать, но парня ей стало жалко до слёз. Он-то как раз ни в чём не виноват, но если она даст волю своему гневу на сестру, то пострадает не Ариана, а это беззащитное создание.

Гели хорошо считала и понимала, что парню уже двадцать пять, но выглядел он невероятно юным, что наполняло её сердце почти материнской нежностью. Да, двадцать пять, но по сути он дитя. Неопытное, не знающее жизни, выросшее без любви и ласки.

Она снова внимательно посмотрела на Ариэля, задала ему какой-то вопрос и, пока он отвечал, присматривалась к его мимике и жестам. Считалось, что дети из пробирки жестоки и агрессивны, но никаких признаков этого она в юноше не увидела. Обычный доброжелательный и хорошо воспитанный мальчик.

Ей стало ясно, что она не даст его уничтожить. Ни за что! Пусть живёт, ест, пьёт, делает что хочет. Её денег хватит чтобы содержать до самой старости ещё двадцать таких же. Если же кто-то к ней прицепится, она сумеет дать отпор. Подключит все ресурсы империи Ригел, но мальчика в обиду не даст.

Это не значит, правда, что она не надёрет зад Ариане.

Когда мальчик наконец закончил свой рассказ, Гелена поняла, что придётся всё это прослушать по второму разу. Она так переживала, что пропустила половину обстоятельств, знать которые было принципиально важно. Хорошо хоть умела держать лицо и паренёк не догадался, какие бури бушуют у неё в душе.

Она сильно устала за день, а впечатления от появления мальчика-раба в её доме, который она неспроста считала собственной крепостью, просто выбило Гелену из колеи. Она поспешила отправить Ариэля спать, затем ушла к себе и тоже легла. Но сон не шёл.

Какие-то детали в рассказе юноши зацепили её. Было чувство, что она знает обо всём этом значительно больше, чем ей уже рассказали. Когда-то её учительница иностранных языков говорила: “На самом деле вы знаете гораздо больше чем думаете, что знаете”. Вот сейчас Гели казалось, что это именно тот случай.

В конце концов до того, как запереться на острове и стать писательницей, она работала вместе с мужем и была уважаемым генетиком, а история про мальчиков из пробирки — это как раз по её специальности.

Завтра она соберёт мысли в кучку и задаст парню вопросы по существу. Как так случилось, что он и его товарищи были созданы? Запрет на выведение людей в биологических реакторах был принят задолго до того, как она сама появилась на свет, и это было хорошо продуманное, взвешенное решение. Кто же осмелился нарушить законы Содружества?

О том, что теперь делать, она старалась не думать.

Под утро ураган ушёл, оставив после себя тучи и проливной дождь. Электричество снова включилось. Гелена подняла защиту, приоткрыла окно и лежала, прислушиваясь к стуку капель по крыше.

Вчерашнее происшествие казалось ей сном. Но на столике в гостиной осталась белая пластиковая папка с замочком и ключиком: документы на Ариэля. Гели увидела её когда ходила убирать шиты с дома. Она забрала папку с собой: если там, кроме юридических бумаг, есть генетическая карта, надо будет её изучить. Она многое может поведать как о творении, так и о творце.

Но сразу садиться за работу не хотелось. Обычно Гелена никогда не вставала в такую рань, так что она снова легла и попыталась уснуть. Сна не было ни в одном глазу. Она попыталась связаться с сестрой: по мнению коммуникатора сейчас в поместье Арианы на Аяве должен быть ранний вечер и Гели не придётся выслушивать возмущённые вопли сестры по поводу того, что она её разбудила.

Но то ли ураган недалеко ушёл, то ли он повредил передающую станцию, но связи с Аявой не было. Семейный юрист на Терре-3 тоже оказался вне зоны доступа.

Гелена вспомнила Калле. Вот чей совет был бы сейчас неоценим. Он знал всю ситуацию с генетически изменёнными организмами от и до, включая юридическую часть. Сейчас он бы проанализировал всё, связанное с Ариэлем и выдал бы готовый план действий по спасению мальчика.

Затем она одернула себя. Если бы Карл Йенссон был жив, Ариане в голову бы не пришло присылать замужней сестре раба для постельных утех. Если бы просто узнал, что она приобрела себе нечто подобное, то устроил бы ей такую головомойку… Ари не боялась никого на свете, включая собственного мужа Фреда, одного из самых влиятельных людей Содружества, но Калле уважала. Он, надо сказать, в отличие от всех, её в грош не ставил и всегда был готов высказать своё мнение прямо в лицо зеленоглазой красавице.

Размышляя таким образом, Гелена открыла белую папку и вывалила её содержимое на прикроватный столик. Там были бумаги и электронные носители. Бумаги она запихала обратно: будет время, она спрячет их в сейф, а то и ушлёт на хранение своему нотариусу. Затем обратила внимание на накопители. Вопреки её ожиданиям их было три, а не один. Даже если предположить, что здесь копии, то всё равно их было бы две. Зачем тогда третий?

Ей стало так интересно, что она уже не вспоминала о сне. Вставила по очереди все три накопителя в браслет-коммуникатор и просмотрела имеющиеся там файлы. Она была права: один содержал в себе все официальные документы, которые представляли Ариэля в качестве андроида, два других были копиями друг друга и как раз на них была записана криминальная информация: полная генетическая карта и история развития организма AR)+043765989211, того самого Ариэля, которого она впустила в свой дом.

Обрабатывать эти данные на коммуникаторе было неудобно и опасно: парень поступил к ней как андроид и должен для всех таковым оставаться. Гелена извлекла накопители из своего браслета и перенесла данные в стационарную консоль, оставшуюся от мужа. Сама она ею с тех пор так и не пользовалась, для своей работы предпочитая что-то более миниатюрное и портативное, но зато там должны были сохраниться программы по расшифровке и обработке генетического кода, снабженные многоуровневой защитой данных. К тому же отсюда не было выхода в галактическую сеть. В своё время Калле очень трепетно относился к таким вещам и позаботился, чтобы никто не мог украсть его результаты. Несколько минут — и она будет точно знать, что там за Ариэль такой.

Но запустить программу в это утро ей так и не пришлось. Коммуникатор пискнул, сообщая о вызове. Гелена подумала, что Ариана сама с ней связалась, желая послушать, как любимая сестренка бесится, получив столь двусмысленный подарочек. Но это была вовсе не Ариана.

На виртуальном экране возникла лощеная физиономия Фреда Марсдона, Арианиного бывшего супруга. Он был одет в официальный костюм, из чего Гели заключила, что звонит бывший родственник из своего офиса на Терре-6.

Вряд ли богатейший человек Содружества стал бы с ней связываться из-за чего-то неважного посреди рабочего дня. Гелена ответила на вызов.

Тут же прозвучал хорошо поставленный голос Фреда:

— Гели, рад тебя видеть. Не разбудил?

— Нет, я уже не сплю, — автоматически произнесла Гели и тут сообразила, что неодета.

Не считать же за костюм тряпочку на веревочках, которая ничего не прикрывает. А вообще хорошо, что хоть она на ней есть: Гелена привыкла спать голышом и, проснувшись в неурочный час, нацепила ночнушку просто на всякий случай.

Выключив на минутку изображение, она нырнула в любимую тунику и снова вернулась к разговору с Марсдоном.

— Фред, я всегда рада тебя видеть и слышать, но должна быть серьёзная причина для того, чтобы ты беспокоил меня в такую рань.

Этот обычно невозмутимый человек тяжело вздохнул.

— Ты угадала, Гели. Причина очень весомая. Виной всему моя неуемная бывшая женушка, а твоя сестричка. Ты еще не получала от нее подарка?

По голосу было слышно: он страстно надеется на то, что подарок еще не прибыл и он сумеет его перехватить по дороге. Гелена его разочаровала:

— Как же, получила вчера. Ты знаешь, если бы я не знала Ариану с детства, то решила бы, что она сошла с ума.

Фред радостно поддержал мнение писательницы о сестре:

— Вот-вот. Именно что сошла с ума. Пойми, Гели, подарок очень опасный. Очень! Так что советую уничтожить его как можно скорее любым доступным тебе способом. Если он утонет в океане — будет просто идеально. Насколько я могу судить, это единственный способ избежать серьёзнейших неприятностей.

У Гелены перехватило дыхание. Утопить Ариэля? Он что вообще себе думает? Она готова была закричать на Марсдона. Но сил хватило только задать вопрос:

— А Ариана уничтожила свой?

Недовольный голос Фреда всверливался в уши.

— Нет, уперлась и не желает ничего слушать. Надеюсь, ты будешь более благоразумной.

Да за кого он ее принимает? За убийцу? Ему, может, кажется, что Ариэль — это предмет, простой биологический объект, уничтожить который не составит труда. Но для Гелены он — человек, славный парень, и убить его она не сможет. Наоборот, будет защищать до последнего.

— Фред, прости, но я тоже не собираюсь уничтожать то, что мне подарила Ариана. Пусть существует. Кажется, это вовсе не так опасно, как тебе кажется.

Ответ Марсдону не понравился.

— Гели? ты вообще соображаешь, что говоришь? Гели, я всегда считал, что Карлу с тобой фантастически повезло, но сейчас начинаю в этом сомневаться. Хорошо. Если ты не хочешь уничтожить этот опасный подарок, я попытаюсь тебя убедить. Прилечу как только смогу. Два-три дня, не позднее. Постарайся до моего визита с острова не уезжать и никого не принимать. Договорились?

Отказываться было бесполезно. Фред бы все равно сделал по-своему и не принять его она не могла. Только поставила условие:

— Прилетай один, без своих обычных сопровождающих. Тебя я всегда рада видеть, но на моем острове твоих секьюрити быть не должно. Это мое условие.

Больше всего она боялась, что, пока Фред будет заговаривать ей зубы, отлично подготовленные и вооруженные до зубов охранники Фреда скрутят Ариэля и тогда никто никогда больше не увидит его в живых.

Марсдон все отлично понял и согласился прилететь в одиночку.

Оставалось дождаться и выяснить, в чем, собственно, состоит опасность, исходящее от казавшегося таким безобидным парня.

Мысли Гелены метались, как пойманные в сетку птицы. От Ариэля она перешла к его другу, которого купила Ариана, от него — к самой своей сестре, затем вернулись к ней самой и снова метнулись к Ариане.

Та тоже отказалась уничтожать свою игрушку.

За Арианиного красавчика она не очень беспокоилась: у той в поместье найдется много аргументов в защиту любимой игрушки. Гелена считала, что в охране не нуждается, а у Ари это дело было поставлено едва ли не лучше, чем у её бывшего мужа. Ну так то Аява, галактический курорт, куда може прилететь всякий без ограничений.

Прародительская планета в этом отношении представляла относительно безопасное убежище. Землю берегли, не позволяя никому и ничему нарушить покой древней колыбели человечества. Запрет на большую часть видов топлива и транспорта, включая антигравы, недопущение предметов из многих разновидностей пластика, обязательная утилизация отходов в космосе на непригодных для проживания планетах… Огромная система возрождения экологической состоятельности Земли включала в себя целую кучу запретов и ограничений, которые были призваны сохранить и восстановить природу, а заодно не допустить совершения преступлений. Сюда не разрешалось въезжать с оружием, да и вообще получить разрешение на посещение Земли мог далеко не каждый. Тому же Фреду придется выложить приличную сумму за то, чтобы побывать у Гелены в гостях и провести здесь какую-то пару дней.

Остров и дом достались Гелене по завещанию. Большую часть своего состояния Карл Йенссон оставил различным фондам, занимавшимся научными разработками в области биотехнологий и генетики, а недвижимость и деньги на её содержание получила вдова.

При жизни Калле она бывали здесь нечасто, приезжали на пару дней, чтобы отдохнуть и поразмыслить вдали от людей.

После смерти мужа Гелена забилась на остров как раненый зверь в нору. Она не хотела никого видеть. Заперлась в бывшем логове Карла и нашла себе единственную отдушину: стала писать, выливая на бумагу все, чем томилась душа.

С тех пор прошло восемь лет и популярная писательница Ангела Рейн стала известной всему Содружеству персоной. Ее романы читали все, кто вообще умел читать, от простых работниц до интеллектуалов самого высокого полета. Легенда о затворничестве автора поддерживалась теми, кто наживал деньги на её книгах. Даже когда Ангелу Рейн выдвигали на очередную премию, она никогда не снисходила до появления на публике. Ходили слухи, что она изуродована и не желает, чтобы кто-либо видел её безобразное лицо. Глупая выдумка: денег, полученных за романы, хватило бы, чтобы сделать операцию и стать не просто нормальной, но даже самой красивой женщиной в Галактике.

Настоящая причина, как обычно, была далека от домыслов толпы. Мало кто знал, что за псевдонимом Ангела Рейн скрывается одна из знаменитых в свое время сестер Ригел.

Выйдя замуж, они обе отказались от своего родового имени. Тогда же ослабли связи с семьей. даже теперь, когда Гелена осталась вдовой, а Ари развелась, они не шли на сближение. Гели раз в год посещала сестру в день их общего рождения, Ари за это же время трижды прилетала на Землю, выбирая для своих визитов самые неожиданные даты. Это давало возможность не утратить полностью связь, но с годами у сестер становилось все меньше и меньше общего. Последнее время они общались как давно знакомые, но чужие люди. И вот Ариана внезапно сделала ход конем: прислала подарочек с подвывертом.

Сколько Гелена себя помнила, их всегда было двое. Она и Ариана. “Прекрасные сестры Ригел”.

Сестры Ригел — это было очень круто. Корпорация Ригел владела практически всем производством бытовой химии в Содружестве и Объединенных мирах. Их отец Конрад Ригел считался одним из богатейших людей Галактики. Каждый раз, как домохозяйка на Тариатане, Терре-5 или Лигете нажимала на диспенсер, выдавливая на губку каплю моющего средства, на счет компании Ригел капала денежка.

Богатство прирастало каждой постиранной в Галактике рубашкой, каждым вымытым окном и каждой вычищенной кастрюлей. Армии всех государств Галактики, космофлоты, государственные учреждения, общественные организации, офисы компаний, отели, рестораны, самые бедные и самые богатые граждане — все несли свои деньги в копилку корпорации.

Поэтому быть сестрами Ригел было непросто: все время на виду. Начиная лет с тринадцати за ними охотились все, кому не лень: люди, желающие через дочек подобраться к отцу, потенциальные женихи, их мамаши и папаши, журналисты, фотографы-папарацци и еще куча личностей, желавших слупить с них деньги просто потому, что они у девочек были.

Долго-долго их не воспринимали по-отдельности. Никто: ни родители, ни учителя, ни приятели, ни даже те же самые папарацци. На всех снимках всегда присутствовали обе, Ариана и Гелена. Прекрасные сестры Ригел.

Сколько Гелена себя помнила, ее это бесило. Они были близнецами, настолько похожими, что родная мать их часто путала. Но Гелена с детства знала: они разные. Ни в чем не похожие. Только мордашки одинаковые. Внешнее сходство злило ее так же, как сестру. Это было единственное, в чем она действительно походила на Ариану: та тоже не желала быть ни на кого похожей.

Это их желание вовремя заметила мать, в остальном к дочерям вполне равнодушная, и, когда в возрасте пяти лет девочкам делали первую модификацию, их модифицировали немного по-разному. Ко времени второй модификации двух сестер Вивианы Ригел не было в живых, но тут девочки сами сумели настоять на своем и уже никто никогда их больше не путал. А после третьей модификации их даже перестали принимать за близняшек.

Ариана стала идеальной красавицей с изумрудными глазами и волосами цвета меди, а Гелена сохранила образ, более близкий к природному: темн-русые волосы и серо-зеленые глаза, правильное, но не лишенное индивидуальности лицо.

Свой выбор обе девушки обосновывали: Ариана — стремлением к совершенству, Гелена — любовью к естественному. Зеленоватые глаза обе унаследовали от Конрада: прекрасные очи Вивианы были небесно-голубыми.

Ариана старательно воспроизводила в своей внешности яркую красоту матери. Вторая жена Конрада Ригела когда-то победила в конкурсе красоты, устроенном магнатом, чтобы выбрать модель для продвижения своих товаров. Ослепительная Вивиана конкурс выиграла, но вместо вожделенного контракта получила предложение руки и сердца. Для лица рекламной кампании ее внешность была найдена слишком экзотической.

Юная модель не могла и помыслить о том, чтобы отказать Конраду Ригелу: это же богатство! О том, как она будет жить с мужчиной более чем вдвое старше себя да еще с тяжелым, авторитарным характером, красавица не подумала. Вивиана вступила в брак с главой империи Ригел, родила двух девочек-близняшек, но так и не смогла проникнуться теплыми чувствами ни к мужу, ни к рождённым от него детям.

Несмотря на это в прессе постоянно проводилась кампания, рекламирующая Ригелов как идеальную пару. Она была настолько успешна, что, когда Вивиана и Конрад погибли вместе на круизном звездолёте, даже их дочери поверили в сказку “они жили долго и счастливо и умерли в один день”.

Через много лет Гелена прочла документы и узнала: на звездолет оба прибыли, чтобы встретиться на нейтральной территории и обсудить условия развода. Они встретились в ресторане для VIP-персон на самой верхней палубе и заказывали себе обед, когда прогремел взрыв. Бомба террориста не смогла преодолеть системы защиты космического лайнера но все, находившиеся на VIP-палубе, погибли, в том числе и родители сестер Ригел. Их дочерям в это время было по десять с половиной лет.

Руководство империей Ригел принял на себя их старший брат, сын первой жены Конрада, Квентин. Он недолюбливал мачеху, но лояльно относился к ее дочерям: все-таки сестры. По возрасту он годился им в отцы и соответственно вел себя. Его младший, а их старший брат Деннис мачеху ненавидел, а девчонок терпеть не мог и готов был в ложке воды утопить. К счастью, повлиять на их долю наследства он был не в состоянии. Завещание Конрада разночтений не допускало. Квентину шестьдесят процентов акций, Деннису тридцать, а девочкам по пять. Пусть живут на дивиденды. Изъять свою долю они не могут, только продать братьям в той же пропорции: две трети Квентину, треть Деннису, да и то только выйдя замуж и родив детей. Вероятно, старый лис полагал, что, став матерями, девочки рационально отнесутся к возможности потерять долю своих детей в семейном бизнесе. Но до своего совершеннолетия они должны были оставаться на иждивении главы корпорации.

Неизвестно, знал ли Конрад Ригел, что обе девочки получили от него, кроме зеленоватых глаз и денег, ещё один подарок: наследственное бесплодие. В семье Ригел оно передавалось по мужской линии, но страдали им только дочери. Так что принятые им меры предосторожности были, мягко говоря, излишними, если не брать в расчёт того, что это условие привязывало девочек к дому Ригел навсегда. Но в то время это никак не могло повлиять на будущую судьбу оставшихся сиротами малышек.

Только что женившийся Квентин, тяготясь заботой о сёстрах, отправил их в закрытую школу, затем в университет, выдавал неплохие суммы на карманные расходы и не вмешивался в их жизнь.

Эта иллюзорная самостоятельность пошла Ари и Геле на пользу. Понаделав ошибок ещё в школе, ко времени учёбы в институте они остепенились, научились принимать решения и самостоятельно строить свою судьбу.

Несмотря на стремление ни в чем не походить друг на друга, Гелена и Ариана дружили. Вернее, как бы заключили между собой пакт о взаимопомощи и совместных действиях. Между собой они ладили далеко не всегда, зачастую грызлись так, что только пух и перья летели, но в отношениях с внешним миром везде и всегда стояли друг за друга, а шалость, которую замыслила одна, осуществлялась ими вдвоем. Так было всегда, что потом не мешало им со страстью друг от друга отмежевываться и ругаться до хрипоты.

Как только девочки подросли настолько, что сами смогли решать, что надеть, они начали одеваться и причесываться обязательно не так, как сестра. Выбирали не только разный цвет, но и фасон. Если Ари была в брюках, то Гелена надевала юбку, если Гели отращивала косу, ее сестра коротко стриглась, и наоборот.

В школе они успевали по разным предметам. Ариана, более яркая и живая, захватила лидерство в гуманитарной области и языках, поэтому Гелене не оставалось ничего другого, как оседлать естественные науки и математику. Учились обе блестяще, унаследовав от Конрада острый аналитический ум и практическую сообразительность. Когда пришла пора решать, какой факультет выбрать для получения дальнейшего образования, у Арианы колебаний не было: журналистика! Гелена разрывалась между химией и медициной, а в результате выбрала биологию, точнее, генетику.

Именно тогда пути сестер впервые разошлись. В получении выбранной специальности никто им не препятствовал, наоборот. У девиц Ригел все должно быть только лучшим в Галактике, образование в том числе. Никто ведь не виноват, что на журналиста учат лучше всего во Всеобщем Гуманитарном Университете Тариатана, а генетике — в Межгалактическом Медицинском институте на планете Эльта в системе Лебедя?

Так они впервые надолго расстались, а когда встретились на каникулах через год, с трудом узнали друг друга.

Совместная жизнь несмотря ни на что накладывала на обеих отпечаток общности, а разлука выявила индивидуальность. Общительная взрывная Ариана стала звездой курса и самой популярной девушкой университета за каких-нибудь полгода. Вокруг нее вились молодые люди, большинство из которых даже не знало, что она богатая наследница: их привлекали чары ее личности и веявший вокруг запах успеха.

Она сразу взяла быка за рога. Первые ее репортажи сразу привлекли внимание, несколько информационных агентств предложило юной красавице стажировку, так что она просто купалась во всеобщем внимании.

Закрытая сдержанная Гелена не могла похвастаться такими успехами. Мальчикам она нравилась, но не поощряла ухаживаний. Ее влекла большая наука.

Тогда же, в конце первого студенческого года, они впервые серьезно вошли в конфронтацию с семьёй и сообща выступили против решения братьев.

Причиной стал Деннис. Облетая по распоряжению старшего брата филиалы по всей Галактике, он посетил обеих сестер. Сам Деннис ни за что не стал бы этого делать, но Квентин приказал строго настрого: встретиться и выяснить, все ли у девчонок в порядке.

Общение с Арианой прошло на повышенных тонах. Молодому человеку не понравился образ жизни сестры и он открыто выразил своё недовольство. Ариана вспылила и выложила всё, что думает о нём и его представлениях о плохом и хорошем. Несмотря на разницу в возрасте эти двое оба вели себя как несдержанные подростки. Деннис чуть не отвесил сестре затрещину, а она чуть не вцепилась ему в волосы. При последующем анализе произошедшей отвратительной сцены никто не мог понять, что конкретно послужило ее причиной.

Напротив, встретившись с Геленой, Деннис был приятно удивлен. Вторая сестра оказалась вменяемой и приятной в общении. Он даже готов был изменить свое отношение к дочери ненавистной Вивианы, но только к одной. По его мнению, она оказалась не такой сучкой, как Ариана, а достойной носительницей фамилии.

Только вот слишком она спокойная и “вся в себе”, как ее такую замуж выдать? В том, что долг сестёр Ригел перед семьёй — заключить блестящий брак, у него сомнений не было. Следовало только подобрать подходящих женихов. Ещё до поездки братья согласовали список женихов, из которых девочки должны были выбрать своих суженых. Всё было учтено: возраст, внешность, общественное положение. Оставалось только ткнуть пальцем и сказать: “Этого хочу!”.

К удивлению Денниса, обе наотрез отказались участвовать в сватовстве и выходить замуж по сговору. Он пожаловался Квентину, а тот вздохнул и велел оставить девчонок в покое: такие красавицы как-нибудь сами найдут себе женихов. Надо только проследить, чтобы не вышли замуж за каких-нибудь обормотов или охотников за приданым.

Когда обе девочки на самом деле нашли себе женихов, Квентин имел случай похвалить собственную прозорливость. Партии, которые сделали сестры Ригел, были куда лучше и перспективнее тех, которые им предлагались. Деннис вообще раскрыл рот от удивления: он и не представить себе не мог, как все в результате обернётся.

Ко всеобщему удивлению Гелена вышла замуж первой, чуть не поссорившись при этом с сестрой.

Случилось это на последнем курсе, когда Гели заканчивала делать свой диплом. В Межгалактический Медицинский институт прибыл с лекциями прогремевший на всю Галактику генетик профессор Карл Йенссон. Знавшая его только по блестящим, хотя и несколько спорным работам Гели мечтала послушать галактическую знаменитость.

Каково же было ее изумление, когда после первой прочитанной лекции он выразил желание познакомиться с автором студенческой работы, опубликованной в журнале, который он редактирует, Геленой Ригел. Его подвели к ней прямо в лаборатории и ткнули пальцем: вот вам искомая Гелена.

Из короткой беседы она поняла: Йенссон никак не связывает ее с семейством Ригел, возможно, он даже не подозревает о его существовании. Ему она интересна как перспективный молодой ученый. Только потом Гели узнала, как была неправа: Карл Йенссон ничего не делал, не собрав самой полной информации.

Сам профессор оказался симпатичным. Высокий, мощный, атлетически сложенный, с очень светлыми волосами и голубыми как небо глазами, он походил на викингов из учебника о расах древней Земли. В сущности, от них он и происходил. Во время беседы она отстранённо подумала: если бы такой за ней приударил, она бы не стала возражать.

Правда, Карл был старше Гелены лет на двадцать, но в ее среде это никогда не воспринималось как недостаток.

Недостатком могло считаться его положение в обществе, все-таки профессор, даже очень известный, это не банкир или промышленник. Но в то, что он может обратить на нее внимание как на девушку, Гелена ни на минуту не поверила, да и сама не представляла себе его как мужчину, с которым у неё могут возникнуть другие отношения, кроме рабочих.

Она рассматривала профессора Йенссона как источник знаний и авторитет в её профессии.

Знакомство с ним Гели собиралась использовать как трамплин в карьере. Ведь если такая знаменитость обратила внимание на работу студентки, значит, может пригласить её делать диссертацию в его лаборатории. Для этого имело смысл встретиться с Карлом Йенссоном еще раз и поговорить более подробно. Тем более что он дал ей зацепку: оставил свою визитную карточку и предложил звонить, если возникнет надобность в его помощи.

Ей и в голову не пришло, что она просто понравилась профессору.

И ту прилетела сама судьба в облике ее сестры Арианы. Прекрасная журналистка закончила учиться на год раньше Гели, получила работу в престижном издании, специализировавшимся на новостях науки и бизнеса, и желала взять самое подробное интервью у светила современной генетики. Естественно, в генетике она ничего не понимала и спешила заручиться поддержкой любимой родственницы. Гелене предстояло поправить подготовленные для профессора вопросы, затем пригласить его куда-нибудь, где журналистка сможет их ему задать, а главное, расшифровать ответы и объяснить родной сестре, что вся эта абракадабра значит.

Гелена кротко передала профессору приглашение сестры и договорилась о встрече в кафе, расположенном недалеко от института. Ее удивило, что тот так легко согласился на встречу, но задумываться было некогда.

Ариана взяла дело в свои руки и решила, что они обе должны выглядеть сногсшибательно. Отвела Гели в салон красоты и заставила пройти почти все процедуры, сделать себе новую стрижку и маникюр.

Она еще и приодеть сестру пыталась, тащила ее в магазины, в которых привыкла одеваться сама, но тут наткнулась на стойкий отпор. Гелена имела свое представление об элегантности, и не собиралась его менять. Стоило ли говорить, что ее скромные наряды стоили чуть ли не вдвое дороже, чем ультрамодные платья сестры? Гели уже с юности предпочитала ткани из натуральных волокон, удобную кожаную обувь на низком каблуке или вообще без каблука, сдержанные, неяркие цвета, этнические украшения. На фоне сияющей яркими красками супермодной Арианы она выглядела, может быть, невзрачно, но в ней был стиль. Если Ари поражала с первого взгляда, то, Гелена была способна долго удерживать внимание на себе. Спокойная, сдержанная манера и такой же облик давали отдых и глазам, и душе.

Но сама Гели об этом не думала, просто носила то, что нравится, и вела себя в соответствии с собственными представлениями о том, как это следует делать. Поэтому её очень удивило, что во время ужина профессор предпочитал обращаться к ней, а не к ее сестре. Ариана пыталась интервьюировать заезжую знаменитость, но он как будто её не слышал. Зато на вопросы, заданные Геленой, отвечал старательно и полно. Так что интервью по сути взяла Гели, Ари только записала все на диктофон. Когда вечер закончился, Йенссон проводил обеих сестер, сначала Ариану в гостиницу, а затем Гелену в кампус. Избавившись от общества красотки-журналистки, Карл Йенссон повеселел, раздухарился, стал потчевать Гели разными смешными историями, которые якобы произошли с ним или с его приятелями, а при расставании на пороге общежития по-старомодному поцеловал руку.

Дальше все понеслось с дикой скоростью.

Гелена расшифровала запись беседы с Йенссоном и к каждому ответу написала комментарий, чтобы сестра смогла разобраться в материале для статьи. На сама деле после небольшой редактуры это уже можно было публиковать, что в результате Ариана и сделала. При этом насмерть разругалась с сестрой, обвиняя её во всех смертных грехах. Только потом Гели поняла: Ариана обиделась на то, что ей, всей такой красивой и яркой симпатичный профессор предпочел скучную, бесцветную Гелену и даже не потрудился скрыть свой интерес.

Профессор, закончив читать свои лекции, не улетел, как предполагалось, а стал по всем правилам осаждать Гелену. Приглашал в рестораны, дарил мелкие подарки, но в постель звать не торопился. Наоборот, на свиданиях они общались в основном на научные и околонаучные темы. Гели это удивляло: обычно студенты уже на втором свидании настаивали на интиме и, если не получали желаемого, отчаливали в голубую даль. Йенссон же вел себя иначе, сдержанно и уважительно, подчеркивая тем самым серьезность намерений.

Когда Гели защищала свой диплом, у нее в кармане уже лежало приглашение делать диссертацию в лаборатории Йенссона, оформленное по всем правилам. Предложение руки и сердца профессор сделал устно.

Она согласилась. Карл ей нравился значительно больше, чем ухаживавшие за ней сокурсники. Он был очень привлекательным мужчиной, на редкость интересным собеседником, у них было много общего и брак с ним сулил превратиться в увлекательное путешествие длиной во всю жизнь.

Хотя Гели это заботило меньше всего, но она все же сообщила о своем намерении старшим братьям, желая получить одобрение и согласие. А принципе этого не требовалось: она была совершеннолетней и могла распоряжаться своей судьбой самостоятельно. Но порядок есть порядок. Она известила Квентина и Денниса, что собирается вступить в брак с Карлом Йенссоном.

Ответ семьи удивил: братья выражали радость и удовлетворение решением сестры. Калле был одобрен свыше.

Уже на свадьбе она поняла, почему. Профессор оказался очень богатым человеком, причем его благосостояние не было наследственным, он создал его сам. Разработки Карла, применяемые в медицине и сельском хозяйстве, приносили ему с каждым годом все больше и больше. А деньги, как известно, льнут к деньгам. Он даже смог позволить себе осуществить свою детскую мечту: получить разрешение, купить остров на прародительской планете и выстроить там дом, но это не пробило большой бреши в его состоянии. Богатство Йенссона росло как на дрожжах и позволило ему завязать связи в том обществе, где вращалось семейство Ригел.

Так что и Деннис, и Квентин поздравили сестрёнку с удачей и пообещали почтить её бракосочетание своим присутствием и подарить ценные подарки.

Ари же, услышав, что Гелена выходит замуж, рвала и метала. Как?! Она красивее, лучше, привлекательнее, а замуж за мужчину, который ей понравился, выходит сестра! Но у неё имелось одно положительное качество: она не умела надолго концентрироваться на плохом и была отходчива.

Несмотря на изображаемую обиду, Ариана прибыла на свадьбу сестры. И не напрасно: именно там она познакомилась с Фредериком Марсдоном.

Фред дружил с Карлом с незапамятных времен. Молодой банкир поддержал молодого ученого, которого никто не хотел принимать всерьёз, и предоставил Йенссону его первый кредит на исследования. Результат той работы практически с колёс был внедрен в медицинскую промышленность и с тех пор карьеры генетика и банкира двигались вверх параллельно.

В отличие от Йенссона. Который искал в девушке прежде всего взаимопонимания и близости мировоззрения, Фред был в самое сердце сражен самодовлеющей красотой Арианы. Там же, во время празднества, он подсел к Квентину и договорился о совместных действиях относительно будущего его сестры.

Братья Ригел и не мечтали, что сестричек удастся так хорошо пристроить. Те женихи, что фигурировали в списке Денниса, и в подметки не годились Фреду Марсдону. Да что там, даже до уровня профессора Йенссона никто из них не дотягивал. В нём были сынки богатых и влиятельных папаш, а девочки сумели подцепить владельцев независимых состояний. Причем Фредерик уже не первый год числился одним из наиболее желанных женихов Галактики.

Квентин и Деннис, дав Марсдону согласие, разумно устранились от процесса: если бы Ари знала заранее, что Фред ухаживает за ней с благословения братьев, то обязательно бы взбрыкнула. А так все прошло как по маслу.

Когда с благословения братьев Марсдон стал ухаживать за Арианой, она не стала тянуть кота за хвост. Ей хотелось как можно скорее доказать сестре, что она. Ариана, лучше и желаннее в сто раз и Фредерик подходил для этого лучшим образом.

Если вредный профессор был всего лишь симпатичным, то Марсдона можно было назвать настоящим красавцем. Высокий, стройный, всегда элегантно одетый, обладающий выраженной харизмой, он был заметен в любой толпе. К тому времени Марсдон уже добился признания, считался одним из самых богатых и влиятельных людей в Содружестве и поймать его в брачные сети мечтала каждая. Для Ари он был достойной добычей: она бросилась в бой и выиграла ценный трофей, не подозревая, как на самом деле обстояли дела на этой охоте.

Вторая свадьба последовала почти сразу за первой и была во много раз пышнее.

После этого в отношениях сестер наступила полоса затишья. Каждая жила в своем мире и общалась с другой только по необходимости, каковой были для них семейные сборища.

Восемь лет назад Гелена овдовела. Смерть Калле настигла её врасплох. Ей было уже тридцать, а мужу должно было исполниться пятьдесят. Он был в прекрасной форме, здоров и весел, ничто не предвещало трагического исхода. Они вместе отправились на конгресс генетиков на одной и курортных планет, где каждый из них делал доклад, и заранее предвкушали, как останутся после конгресса и проведут недельку в благостном ничегонеделании.

Надо сказать, в генетике каждый из них протоптал свою дорожку. Гели занималась акклиматизацией растений, а Калле работал с животными клетками. В один из дней Гелена осталась послушать доклады по своей теме, а равнодушный к растениям профессор записался на сафари.

Рано утром она проводила его, поцеловала на дорожку и полюбовалась на то, как он садится в глайдер вместе с пятью другими участниками. В следующий раз они должны были встретиться на ужине.

Но глайдер вернулся сразу после обеда. Пятеро мужчин выскочили из него, как ошпаренные, а затем служители вынесли на носилках тело профессора Йенссона. Он был мертв.

Гели подбежала к телу мужа, упала перед ним на колени, сжала сложенные на груди руки своими ладонями и, ощутив, какие они холодные, зарыдала. Её окружили те, кто был на сафари вместе с Калле, стали выражать соболезнования и рассказали как было дело.

Ничто не предвещало трагического конца. Карл Йенссон вышел из глайдера вместе со всеми, вместе со всеми двигался по “охотничьей” тропе и высматривал “добычу”. Сафари на этой планете предполагало исключительно фотоохоту, так что никакого оружия ни у кого не было.

Вся группа вышла на поляну к большому дереву, где их ждал первый привал. под руководством инструктора трое стали готовить пищу, остальные разбрелись кто куда. Карл сказал, что не очень хорошо себя чувствует, сел у дерева, надвинул широкополую шляпу на нос и, казалось, задремал. Когда его пришли звать обедать, он уже не подавал признаков жизни.

Вскрытие ничего толкового не показало, повреждений на теле не нашлось, инфаркт тоже не подтвердился. Был поставлен странный диагноз “мгновенная сердечная смерть”.

Гелена осталась одна.

Тогда Ариана её поддержала. Красавиц а с видимым удовольствием заботилась о несчастной сестре. На неё всегда можно было рассчитывать в горе. Если бы Калле не умер, а, например, получил бы престижную премию, а еще того лучше, премию получила бы Гелена, то реакция Ари была бы прямо противоположной.

Через год помощь понадобилась самой Ариане. Фред Марсдон решил с ней развестись. Ему понадобились наследники, а к тому времени факт бесплодия сестер Ригел был точно установлен.

Поначалу Марсдон предлагал жене выход: они усыновят ребенка, которого родит от Фреда другая женщина. Эта идея умерла практически сразу: Ари не желала делить своего мужа с другой даже на время. Затем Фред предложил нанять суррогатную мать или даже вырастить эмбрион в биореакторе под названием “искусственная матка”, хоть это и незаконно. Он с равной силой любил жену и хотел детей, поэтому готов был искать пути и идти на компромиссы. Но Ариана, вместо того, чтобы договариваться, устраивала скандал за скандалом и ничего не хотела слушать.

Кончилось дело тем, что Фредерик объявил жене о том, что подает на развод. За год скандалов его любовь рассосалась без остатка, Ариана постаралась как могла и сделала для этого всё. Теперь у Марсдона есть другая женщина, разумная и спокойная. Она ждёт от него ребенка и он будет счастлив соединить с ней свою жизнь.

Когда Ари узнала, кто эта зараза, которая увела её мужа, то чуть не задохнулась от ярости. Большего унижения нельзя было придумать. Фред решил жениться на помощнице домоправительницы, которую два года назад сама же Ариана и наняла, выбрав из толпы кандидаток за невзрачность и серость. Особое возмущение вызвало то, что эта мышь даже не была моложе: наоборот, ей было на три года больше, чем Ари.

Развод состоялся. Так как в измене был виновен муж, то ему пришлось раскошелиться. Не зря Деннис, ставший к тому времени одним из самых успешных в содружестве корпоративных юристов, составлял брачный договор. За свою свободу Фред отдал Ариане кучу всего: пакеты акций, счета в банках, пару популярных изданий и галактический телеканал, а кроме того недвижимость, в которую входило и то поместье на Аяве, где она в конце концов обосновалась.

Получив развод, Ариана в растрепанных чувствах рванула к сестре на Землю: искать сочувствия. Нашла у кого! Гелена сама только-только выбралась из жесточайшей депрессии и искала себя в изменившейся действительности.

В лабораторию она вернуться не захотела: там все слишком живо напоминал о покойном муже. Видеть тех, кого знали они оба, было тяжело. Зато одиночество её, как ни странно, не тяготило. Оказалось, что она часами может сидеть, стуча по клавишам. Слова лились сами собой, складываясь в истории.

Когда в её уединение ворвалась Ариана, Гелена как раз заканчивала свой первый роман, который впоследствии принес ей славу. Визит сестры нужен был ей как мёртвому припарки. Но она приветливо приняла её и выслушала сумбурные излияния. Ари, естественно, во всем винила мужа и проклятую разлучницу. Гели старательно пыталась вникнуть в суть: у неё уже родился сюжет следующего произведения и хотелось достоверно донести до будущих читателей содержание конфликта и позиции сторон.

Когда же она всё себе уяснила, то поняла: в этой истории она скорее на стороне Марсдона. Сестра сама во всем виновата. Она попыталась объяснить это Ариане и наткнулась на дикое бешенство. Ари чуть не бросилась на неё с кулаками. Да как она может! Она должна поддерживать родную сестру несмотря ни на что! Ари же её поддержала, когда умер Калле!

Попытка объяснить, что это две разные истории, ни к чему не привела. Ариана в гневе улетела к себе и три года сестры не разговаривали. Зато у Гелены наладилось общение с Фредом. Поначалу вынужденное: все дела Карла Йенссона вел именно этот банкир, а Гели надо было вступать в права наследования и распоряжаться тем, что он ей оставил. Марсдон очень тепло относился к сестре своей супруги изначально, и даже когда Ариана из разряда актуальных перешла в бывшие, ничего не изменилось.

Когда же Фред узнал, что бывшая золовка написала некое литературное произведение, то нашёл ей издателя, а также посоветовал взять псевдоним и даже помог его выбрать.

Наверное, если бы роман был плох, этим бы всё и ограничилось. Но издатель пришёл в восторг и не скрыл его от банкира. Марсдон вложился в раскрутку и не прогадал: на книгах Ангелы Рейн ему удалось заработать.

Когда Гели выпустила свой третий опус, он узнал в героях себя и Ариану, увидел, что автор на его стороне и был тронут до глубины души. Теперь он был привязан к Гелене не только как друг её покойного мужа и муж сестры, а как личный друг, поклонник её таланта и доброжелатель.

Как ни странно, Ариана не захотела себя узнать во взбалмошной героине очередного романа сестры и как раз после его выхода в свет с ней помирилась.

Гелена лежала в своей комнате, потому что никак не могла собраться с силами и подняться. Звонок Фреда всколыхнул в ней всё, что она считала давно законченным и похороненным в глубинах памяти. Возвращение к действительности давалось с трудом. Подняться помогла мысль, что Ариэль мог уже проснуться и негоже заставлять мальчика томиться в неизвестности.

Бездельничать она ему не позволит, это не обсуждается. Надо показать ему хозяйство, пусть занимается: готовит, убирает, разводит огород. Если хочет рисовать, она ничего не имеет против. Надо чтобы к приезду Фреда мальчик показал себя безопасным и полезным членом общества.

Всё-таки почему Фред так волнуется из-за того, что Ариана прислала ей этого мальчика? Что в нем такого опасного? Документы, которыми она снабдила Ариэля, были в порядке. Там он числился биороботом-андроидом. Их существование не поощрялось, но и не было под запретом. В больших городах держать таких не дозволялось, но в поместье, обнесённом крепкой оградой, как у Арианы, или на уединенном острове — это было в порядке вещей.

Андроидов как раз и приобретали одинокие люди. Не столько, чтобы скрасить своё одиночество, сколько чтобы иметь обслуживание на уровне, не тратя сил и эмоций на общение, ведь андроиды — не люди.

Так что, если не всматриваться в суть, подарок Арианы не был чем-то из ряда вон выходящим.

А Марсдон говорил так, как будто Ари прислала ей ядерную бомбу с часовым механизмом.

Фред приедет через два дня… Слишком быстро… Успеет ли она?

И тут в голове у Гелены молнией пронеслось: какие два дня? С Терры-6 сюда добираться как минимум неделю. Он же не электромагнитный сигнал, он живое существо и не может двигаться со скоростью света.

Так, надо успокоиться и подумать. Чтобы попасть на Землю в качестве гостя, Фреду нужно получить разрешение и подтверждение от неё, законопослушной местной жительницы. Без её санкции даже Марсдон сможет въехать только как турист, а за ними следят днём и ночью.

Если представить себе, что сегодня к вечеру иди завтра она получит запрос на подтверждение того, что приглашала гостя, как она поступит? После того, как Фред обещал приехать через два дня? Подтвердит, само собой. Но это точно будет не Фред. Сюда едет тот, кому поручено разобраться с нежелательным андроидом. А о том, что Марсдон считате наилучшим выходом, он ей уже сообщил: концы в воду.

Гелена похолодела. Скоро на Землю прилетит убийца. Скорее всего оружия при нём не будет, да и незачем.

Те бугаи, которых она видела в службе безопасности Марсдона, производили впечатление своими габаритами и навыками профессиональных убийц. На их фоне Ариэль смотрелся бы жалким цыплёнком. Трудно ли свернуть мальчишке шею?

Кроме оружия есть ещё яд, один укол — и бездыханное тело опускается на дно океана. Фред прав: там его никто не найдёт да и искать не будет.

Перед глазами Гелены пролетели сцены убийства: вот здоровый мужик ловит вышедшего из дома юношу и одним движением ломает ему шею, затем грузит на спрятанную за мысом лодку и вывозит в открытый океан. Вот другой мужчина, поменьше ростом и потоньше в талии, но тоже не лилипут, по воде подбирается к Ариэлю, сидящему на причале, и вкалывает ему в ногу какую-то гадость. Мальчик бледнеет, синеет и медленно сползает в воду.

Не бывать этому!

Гелена тут же стала перебирать в уме тех, кто мог бы помочь. Ей нужен кто-то в конторе, которая дает разрешение на посещение Земли. Кажется, у неё есть там горячая поклонница. Как её звали? Кажется, Сандра Флорес.

На Земле все друг друга знают: всё-таки миллион человек это мало, очень мало.

Уже через минуту Гели мурлыкала:

— Сандра, дорогая, вы не могли бы мне помочь?

Бедная чиновница была в растерянности: она как раз получила очередное повышение и очень боялась сделать что-нибудь не так. А тут такое. Поэтому она просила уважаемую Гелену понять… Та отмела подозрения в том, что хочет заставить Сандру нарушить инструкцию, ограничивающую доступ на Землю.

— Понимаю. Понимаю, но ничего противозаконного, наоборот… Я как раз выпускаю новую книгу, надеюсь, вам понравится. Тут вгрызлась в работу, свободной минутки нет, а мой бывший зять Фредерик Марсдон решил нагрянуть, да еще с другом.

…………..

— Нет, как зовут друга не знаю. Вот о чём прошу: в ближайшие две недели никого ко мне не пускайте. Под любым предлогом.

………….

— Карантин? Очень хорошо. Корь, краснуха, дифтерия — всё годится.

…………..

— Как объяснить, что ко мне приехал какой-то молодой человек? Ну, Сандра, вы его документы видели? Нет? Посмотрите, не пожалеете. Это не молодой человек, это моя сестра сошла с ума и прислала мне робота-андроида.

…………..

— Да, действительно поступок безумный и я поначалу хотела его отослать. Но он отлично справляется с домашним хозяйством и молчит. Самое то, что нужно.

…………..

— Ой, Сандра, ну что вы! Да, вы угадали: я действительно собираюсь написать роман, в котором андроид будет одним из главных героев…. Когда выйдет? Не завтра, его еще надо написать…

………….

— Ну так мы договорились? Вы не пустите ни Марсдона, ни его людей ко мне в течение… ну, положим, трёх недель.

Разговор прошёл как по маслу. Сандра была тронута, что шапочное знакомство со знаменитой писательницей перешло на новый уровень. А Гели облегченно вздохнула. Временно, но она обезопасила Ариэля Всё-таки научный склад ума и опыт писательской деятельности — это вам не фунт изюму.

Ариэль проснулся оттого, что в комнате стало светло. Не электричество зажглось, нет. Через поднятые жалюзи в окно вливался солнечный свет. Пусть и неяркий, разбавленный дождём, но настоящий, не искусственный. Выходит, он проспал весь ураган. Уже наступило утро и Гелена подняла защиту. Ему стало стыдно: как же, дрых дольше хозяйки. Это он должен был подняться первым и приготовить ей завтрак, например. Или сделать что-то другое, не менее полезное. А он спал в то время, когда она уже встала и принялась за работу.

На Аяве перед отлётом он посмотрел в сети и выяснил, что госпожа Гелена, сестра госпожи Арианы — это известная писательница Ангела Рейн. Времени на поиск было немного и узнал он только несколько фактов. Но ясно было одно: её популярность зашкаливала. Кроме романов, расходившихся огромными тиражами, которые ему тут же предложили приобрести, чуть не на каждой планете существовали клубы любителей и почитателей Ангелы.

Неудивительно, что он представлял себе жизнь своей новой хозяйки значительно более похожей на существование Арианы в поместье на Аяве. Вокруг такой значительной личности должны были суетиться слуги и помощники. А она тут совершенно одна.

Ариэлю ещё вчера стало ясно, что Гелена живёт не так, как её сестра. У неё нет толпы прислужников, она со всем справляется сама. Готовит, убирает, да к тому же ещё и работает над своими книгами. Как это у неё получается он не мог себе представить и про себя решил, что будет заботиться о быте своей хозяйки. Пусть пишет свои романы и ни о чём не беспокоится.

И вот когда настало время показать себя и убедить Гелену, что он полезный, Ариэль тупо и беззастенчиво проспал!

Он вскочил и зашарил в своём чемодане. Щедрая Ариана снабдила его всем, по её словам, необходимым. Сейчас он убедился, что она хорошо представляла себе быт сестры. В чемодане были бесконечные белые майки и такие же шорты: вряд ли Ариэлю на острове потребуется что-то ещё. Он с трудом отыскал среди них футляр с гигиеническими принадлежностями и отправился в ванную.

Здесь всё было устроено скромнее, чем в гостевом доме аявского поместья: не ванна, а душевая кабина. Впрочем, в остальном пожаловаться было не на что. Ариэль усмехнулся про себя. Ещё недавно он ничего подобного в глаза не видел и скромный дом Гелены должен был ему казаться воплощением роскоши и удобства. Хотя… Он таким и являлся: здесь всё было продумано гораздо лучше, чем в богатом и многолюдном поместье. Около душа на вешалке висел отличный банный халат и пара полотенец, на полу стояли пластиковые шлепанцы. На полочке над раковиной стояли и лежали все необходимые для мытья и бритья принадлежности, как будто ждали гостя. Рядом стоял бак для грязного белья, абсолютно пустой. Пахло чистотой и немного какими-то фруктами.

Ариэль сбросил с себя всё лишнее в бак и залез под душ. Не отказал себе в удовольствии и вымылся как следует, с головой, отчего его волосы завились тугими пружинками. Затем натянул на себя майку и шорты и отправился искать хозяйку.

Гелена нашлась на кухне. Перед ней пыхала паром кофеварка, от которой волнами расходился восхитительный аромат свежесваренного кофе. Сама же женщина, казалось, не обращала на полезный предмет ни малейшего внимания. Она держала в руке планшет и стилосом отмечала в нём нечто, её заинтересовавшее.

Ариэль, желая привлечь к себе внимание, вежливо покашлял. Гелена обернулась и указала на стул рядом с собой.

— Встал, вымылся? Умничка. А теперь садись завтракать. Вот хлеб, вот творог… Ешь. Потом объясню тебе твои функции.

Хлеб нашелся в хлебопечке, творог в холодильнике. Ариэль достал всего на двоих, творог подал в мисочках, добавив к нему клубники, хлеб нарезал и разложил на плетенке. В общем постарался повторить то, что делала прислуга в Арианином поместье.

Гелена смотрела на его действия молча, но одобрительно. Когда же он сел, спросила:

— Ты кофе любишь чёрный или с молоком?

Ариэль смутился. Он кофе вообще не выносил. На базе их ничем подобным не поили, только водой, иногда подкрашенной сиропом, в праздники компотом из сухофруктов, а в лазарете давали молоко из концентрата. Там продукты экономили и ему не приходило в голову, что еду и питье можно любить или не любить. Есть и пить хотелось всё время.

Впервые он попробовал кофе в доме Арианы и эта чёрная горькая жижа ему не понравилась. Запах был восхитительным, но вкус… Чай был лучше, но не сильно.

В поместье ему дали возможность пить и есть всё, что он захочет. Ариэль там пробовал и кофе, и чай, и многое другое, даже алкоголь. Пристрастился к сокам и молоку, но другие напитки не снискали его любви. Про вино и прочий алкоголь даже говорить не хотелось: после них юноша чувствовал себя отравленным и не желал повторять этот опыт.

Гелена его смущение поняла по-своему.

— Ты не пил раньше кофе? Тогда чёрный тебе вряд ли понравится. Давай, попробуй то, что пью я.

Она нацедила жидкость из кофеварки не в обычную маленькую чашечку, а в здоровую кружку. Добавила туда сахара, налила густых сливок, перемешала и сунула ему в руку:

— Пробуй! Моя сестра считает это профанацией, а я люблю пить кофе именно так.

Это было вкусно. Чем-то похоже на конфеты, которые им выдавали, когда базу посещали важные гости, только жидкое и много. Ариэль с удовольствием допил до дна. Гелена тем временем сделала и себе кружку такого же напитка.

— Запоминай. Две ложки сахара, две трети кофе, одна — молока. Если сливки, то их должна быть четверть по объёму. Будешь делать мне по утрам. Раз уж ты здесь живешь, должен приносить пользу.

Юноша согласно закивал: он и сам так думал. Гелена между тем развивала свою мысль.

— Возьми на себя надзор за домом и наше питание. Ты умеешь готовить?

Только Ариэль собрался проглотить и ответить, что до сих пор готовил только на базе из концентратов, да и то всякую, как он теперь понимает, гадость, как Гелена продолжила:

— Да откуда тебе уметь что-то делать из нормальных продуктов? Ясно, придётся учиться. Ничего, я освоила и ты сможешь. У тебя есть комм?

Он поспешно кивнул снова.

— Отлично. Дай номер, скину тебе поваренные книги, которыми сама пользуюсь. Там правильные рецепты и действительно полезные советы, так что читай и просвещайся. После завтрака покажу тебе дом и хозяйство. У меня тут всё по самым передовым технологиям, так что трудностей возникнуть не должно. Вопросы есть?

Ариэль хлопнул ресницами и спросил, стесняясь:

— Гелена, а можно мне еще кофе по вашему рецепту?

Она рассмеялась.

После завтрака, как и обещала, повела его смотреть хозяйство. Из кухни через крохотный закуток можно было попасть на задний двор. Со сторны океана казалось, что дом прижат к скале, поэтому просторный дворик, занятый цветниками и окружённый постройками, удивил Ариэля.

Сейчас там лил дождь и поэтому Гелена показывала всё, стоя в дверном проёме.

— Видишь справа и слева двери? Запоминай: ближе к дому хранилища, дальше — постройки специального назначения. Слева ледник и хранилище пищевых припасов, за ним — силовая станция, конденсаторная и аккумуляторная. Справа сарай, там инструменты и прочий инвентарь, мастерская и маленькая лаборатория.

— Ну и сарай, — удивился Ариэль.

Для него это слово, вычитанное в словаре, обозначало развалюху, но тут о подобном и речи не было. Гелена, кажется, поняла ход его мыслей и усмехнулась.

— На Земле так когда-то называли хозяйственные постройки, назначение которых не было точно определено. Думаю, этот сарай тебе понравится.

Но Ариэль сейчас глядел вовсе не на сарай. Он любовался тем, что находилось между строениями, и гадал: цветник это или огород?

Гелена поймала его взгляд:

— Что, цветочки мои нравятся? Хороши, правда? За ними тебе ухаживать не придётся, там у меня установлен автополив. Во время дождя, вот как сейчас, он отключается. Есть и грядки с зеленью, можешь брать для стола, только аккуратнее, не вырывай с корнем. Да, я не договорила. За сараем дверь в святая святых: там у меня пульт управления всем домом.

Пульт управления? На базе таковой имелся, причём никому из воспитанников не разрешалось заходить в рубку, где он был расположен. Дамиан, как самый смелый, пару раз туда пробирался, уверяя, что сумеет овладеть управлением и тогда… Его ловили и наказывали раньше, чем он успевал хоть что-то выяснить. Так что про важность пульта управления Ариэль знал из своего опыта. Но это космическая база, а не дом, стоящий на земле.

Гелена улыбнулась. Видно было, что она гордится своим домом и ей приятно восхищение Ариэля. А он действительно был восхищён. Ничего подобного в журналах по архитектуре ему не попадалось. Были дома красивее, роскошнее, но столь же гармоничного и одновременно функционального дома он не видел.

Гелена меж тем задала свой коронный вопрос:

— Вопросы есть?

Неизвестно, чего она ждала от Ариэля, но вряд ли того, что он спросил:

— Гелена, а кто строил ваш дом? Мне кажется, это должен быть какой-то очень знаменитый архитектор.

Женщина благосклонно кивнула:

— Все верно, дружочек. Этот дом строил друг моего покойного мужа Герт Мишколен.

Эту фамилию Ариэль встречал, и не раз, поэтому искренне удивился:

— Но Герт Мишколен… Он же строит в космосе! Станции, звездолёты, хабитаты… Не дома!

— Верно, — согласилась Гелена, — Это единственный дом, к тому же стоящий на праматеринской планете, который он спроектировал и выстроил. Поэтому тут сплошь космические технологии. Например, защита сделана наподобие той, что стоит на космических станциях. Такая же как от метеоритных потоков. Понял?

Ариэль кивнул, затем подумал и снова задал вопрос:

— А он строил его для вас?

— Нет, для Калле. Для моего мужа. Мы с ним тогда даже не были знакомы.

Ариэль затряс головой: картинка не складывалась.

— Но интерьер новый. Кто потом его переделывал для вас?

Гелена рассмеялась.

— Ишь, глазастый какой. Действительно, пять лет назад дочка Герта мне здесь всё переделала. Талантливая девочка. Я хотела уйти от того, что было при Калле, и ей удалось создать нечто гармоничное.

Следующий вопрос был для Ариэля естественным и логичным, но хозяйку поразил.

— Вы с ней дружите, Гелена?

Женщина принуждённо рассмеялась.

— Почему ты так думаешь?

— Она очень тонко почувствовала вашу индивидуальность и вложила её в проект. Дом похож на вас, Гелена.

Вот тебе и андроид! Как может так тонко чувствовать мальчик, выросший хрен знает где в глубинах космоса и не получивший нормального воспитания? А ведь он сказал ровно то, что думал!

Стоит перед ней, чёрными глазищами хлоп-хлоп… Положим, Тесс действительно делала этот интерьер под её, геленин вкус. При Калле здесь было иначе: цвета более резкие, формы более геометричные, много металла и пластика.

В те времена внутри дом действительно напоминал космический корабль несмотря на то, что снаружи копировал старинные постройки, бытовавшие в этих широтах. Гели привнесла в него свою мягкость, женственность и склонность к природному, натуральному. Еще при Калле она заменила кресла и столы на металлических каркасах деревянными и бамбуковыми. Когда же его не стало…

Первые годы у неё не хватало душевных сил что-то менять, но затем сюда наведалась с визитом Тесс и решительно взяла дело в свои отнюдь не маленькие руки. Переделала интерьеры полностью, так, что их стало не узнать. В обновлённом доме Гелене стало легче дышать.

Сейчас, когда она оправилась после трагедии и нашла себя в писательстве, дом, стоит согласиться с Ариэлем, стал внешним выражением её внутренней сущности. Спокойная, близкая к природе гармония существования на суперсовременной технологической основе.

Она подумала, что же является этой основой и хмыкнула. Деньги!

Пять процентов акций Ригел даже без доходов от книг и наследства Калле позволяли всё и немного больше. При желании Гелена могла раз в три-четыре года покупать по планете и проводить там полное терраформирование, не слишком ущемляя себя. Давно бы уже стала императрицей вполне приличной империи. Но к радости своих братьев она этим абсолютно не интересовалась.

Гели тряхнула завязанными в хвостик волосами, откидывая назад выбившуюся прядь. Не зря она столько лет не трогала свои доходы. Теперь, с появлением в её жизни этого генномодифицированного мальчика, попавшего сюда под видом робота-андроида, деньги ей понадобятся. Теперь она знает на что их потратить. Ариэль человек и должен им числиться!

Как это сделать — другой вопрос, этого Гели пока не придумала.

На Земле легализовать Ариэля не получится. Слишком всё тут формализовано и поставлено под строжайший контроль. На границах Содружества и за его пределами, на свободных планетах, есть места, где можно добыть документы для кого угодно, не только для такого, как Ариэль.

Но, вспомнив реакцию Марсдона на подарок Арианы, она решила, что сейчас не время. Стоит им вылезти с охраняемой территории, которой является древняя Земля, и всё! Там их будут поджидать гориллы Фреда и хорошо, если только гориллы!

Пока надо отсидеться на острове и собрать побольше информации, например, понять, чем так сильно напугали Фредерика Марсдона мальчики из пробирки. Ведь тот не из пугливых, иначе не был бы так успешен в бизнесе.

Начать можно с Арианы, Пусть расскажет, где она добыла Ариэля и этого, как его, Дамиана. Зачем — не вопрос. Если Ариэль среди этих красавчиков — самый невзрачный, то с сестрой всё ясно. Но Гели спинным мозгом чувствовала, что безумная страсть — это не всё: среди мотивов Арианы желание навредить бывшему мужу далеко не на последнем месте.

Пока бедный мальчик любовался на цветник и огород под струями дождя, Гели снова набрала номер сестры. Бесполезно. Связи как не было, так и не появилось.

Ну что ж, есть ещё один источник информации и он как раз под рукой. Пусть Ариэль снова расскажет свою историю, на этот раз по вопросам, которые будет задавать Гелена. Сейчас она была готова внимательно слушать и воспринимать, к тому же вспомнила, что в комме есть функция диктофона и преобразователя текста. То, что она не уловит на слух, потом сможет прочитать. Ей всегда было легче учиться по книгам.

Она поманила Ариэля внутрь дома.

— Ну, ты всё видел. Пойдем поговорим в гостиную.

Он пошёл за ней ни слова не говоря, хотя видно было, что ему не хочется уходить, он готов смотреть на цветы и дождь хоть целый день.

В гостиной Гели усадила Ариэля в кресло напротив себя и заговорила:

— Когда кончится дождь, я покажу тебе хранилища и пульт управления и объясню, как чем пользоваться. После этого дом: чистота и исправность оборудования будут на тебе. Готовить я тебя научу сама. Но кроме заботы о доме и еде ты еще будешь учиться. Должен же ты получить какую-нибудь нормальную профессию?

Парень воззрился на неё как на божество.

— Го… Гелена, а могу я учиться на архитектора?

— Почему нет, Ариэль? Это отличная профессия, к тому же на архитектора можно учиться удалённо. Надо будет спросить Герта, какие сейчас требования и начинать готовиться по всем предметам.

После этих слов, призванных подбодрить, Ариэль выпал из жизни минут на двадцать. Он в восторге таращил на Гели свои чёрные глаза и никак не мог совладать с собственными чувствами. А она надеялась, что это поможет найти с ним взаимопонимание и разговорить, но в результате просто поставила себя на пьедестал, слезть с которого оказалось трудно.

Пришлось для начала пространно обсудить с мальчиком его склонность к рисованию и то, как он обучался с помощью интерактивных программ в сети.

Наконец она смогла перевести его на воспоминания. То, что он до сих пор рассказывал, никак не выводило на конкретных людей, а именно в них всё дело. Но внутреннее устройство жизни на базе тоже могло о многом рассказать, поэтому Гели задавала вопросы вразбивку, вроде бы не преследуя никаких целей.