Ангелы Ада (СИ)

====== Часть Первая . Последний из могикан ======

— Долина Меггидо, древняя земля, опаленная тысячелетиями войн, в этот день вновь наполнилась тысячами солдат и боевых машин. Первый Полк Легкой Пехоты, ранее называвшийся «Амазонки Пустыни», Третий Марсианский Танковый Полк, Четвертый Полк Космической Пехоты — те части, что покрыли себя славой в сражениях за Ближний Восток и теперь проводили учения перед предстоящим походом в Европу, были удостоены особой чести.

Мы с замиранием сердца увидели как покрытое пеплом небо располосовали инверсионные следы шаттлов. Когда летательные аппараты приземлились, мы узрели рыжеволосую женщину в обычных доспехах пехотинца с мечом в руках.

— Это и есть Святая Урсулла? — восторженно прошептала стояшая рядом моя давняя подруга Бруно аль- Куатри

Я от волнения не могла вымолвить ни слова

Верховный Главнокомандующий поднялась на заботливо подготовленную нами груду черепов религиозных фанатиков, внимательно осмотрела своих солдат и послала нам милую улыбку

— Я рада наконец увидеть легендарных Амазонок Пустыни, которые первые подняли знамя борьбы за свободу Человечества! — воскликнула Командующий

Мы ответили восторженными возгласами

Урсулла начала свою речь:

— Мы все смогли убедится, сколь глубока пропасть, на краю которой очутилось Человечество из-за бессмысленной и бездумной вражды и ненависти! Мир, где людям приходилось впиватся в глотки друг другу ради того что бы возвысится или просто защитить себя, этот ужасный и несправедливый мир не заслуживал существования!

Всем нам тяжело сегодня! Миллионы людей погибают от радиации, эпидемий, голода и междуусобных войн, но знайте — тьма сгущается перед рассветом!

Наш долг — очистить Терру от накопившейся за тысячелетия лжи и скверны! Построить новый мир, новое общество, одинаково справедливое для всех! Общество, где каждый получит достойное вознаграждение за усилия, приложенные ради возвышения всего человечества, а не за счет обмана или подавления слабых! Судьба Человечества — владеть Галактикой, и мы уничтожим любого, кто станет у нас на пути!

Сегодня я провозглашаю о создании Империи Человечества!

Никто из нас не скрывал слёз радости, и я жалела только об одном — что моя мать, несколько лет назад погибшая в Тикрите от последстий выпадения радиоктивных осадков, не дожила до этого великого дня…

Мэйли Пушкарева наконец закончила читать вслух и захлопнула учебник. Лицо дедушки, покрытое рубцами от старых ожогов, скривилось в подобии улыбки

— Ну вот, Мэй, а говорила что никогда не осилишь готик

Девочка насупилась

— По моему это глупо! Зачем придумывать новый язык, если есть английский или китайский?

Дедушка погладил свою окладистую бороду

— Полагаю, что бы никому обидно не было… Ты старайся внучка, в колледж поступишь… незачем тебе всю жизнь в земле ковырятся

— Но мне нравится здесь, в Гунцине! А работать везде надо! — горячо возразила девочка

— Это верно… везде хорошо где нас нет — согласился старик

Виктор взглянул в окно, за которым уже третий час бушевал весенний ливень

— Вот что, Мэй, пойди позови сестренку домой, уже и спать пора… и акамулятор отключи!

— Конечно, дедушка!

Девчонка тут же накинула дождевик, взяла фонарь, открыла дверь их скромного дома с стенами из гофрированой жести и шагнула наружу, согнувшись под напором ветра. Мэйли быстро добралась до ближайшей изолированой чеки, открыла проем в куполе из прозрачного пластика и окликнула сестру, обожавшую ухаживать за грядками своих орхидей

— Вика! Пошли домой!

Мэйли пошарила фонарем среди зарослей бобов и помидоров и буквально застыла от неожиданности, заметив рядом с беспечно сидящей на ящике Викторией какую-то девушку в грязной, изорванной одежде. Её красные глаза зловеще блеснули, а поверх коротких русых волос торчали большие, очень похожие на кошачьи, уши, покрытые шерсткой

— Мэй, познакомься, это Рэйко! Мы вместе играем! — весело воскликнула младшая сестренка

Мэйли далеко не сразу вновь обрела дар речи

— Ты… ты кто? — спросила наконец она

Незнакомка смутилась и опустила глаза

— Меня зовут Исикава Рэйко! — произнесла она по английски с жутким акцентом

Дедушка обладал каким-то сверхестественным чутьем на всякие неприятности, особенно грозящие его семье, поэтому Мэйли не слишком удивилась, когда через несколько секунд услашала его голос

— Pizdes! Кто ты и зачем забралась в чужой дом?

Виктор Пушкарев красноречиво держал палец на спусковом крючке своего старого АК-47 с примкнутым штыком

— Не стреляйте! Я никому не причиняю зла! — воскрикнула ушастая

Мэйли заметила что Рэйко не слишком испугалась

— Она… не человек — прошептала девчонка

— Разберемся — хмыкнул старик

— Рэйко хочет кушать — встряла Вика

— И поэтому забралась на наше поле? — нахмурился Пушкарев

— Да. Я хотела поймать крысу на ужин, я никогда ничего не воровала! — затараторила Рэйко

— Не стоит их есть. В крысах полно токсинов и радиации. Вот что, ушастая, пошли поужинаешь…

— Правда? Вы так добры! — запрыгала от радости Рэйко

Пришелица налегала на скромное угощение из бобов и синтетического мяса с таким азартом, что сразу стало понятно, что она не ела дня три. Уже поужинавшие Пушкаревы ограничились зеленым чаем.

Старик подождал, пока незванная гостья утолит голод, и принялся за расспросы

— Я с родителями жила в горах там — Рэйко показала рукой на юго — запад, где на сотни миль простирались безлюдные пустоши

— И кто твои родители? — поинтересовался Виктор

— Моя мама… она еще ребенком отправилась в космос. Потом стала солдатом и вернулась на Землю. А вторая мама… понимаете, они расстались вскоре после моего рождения

— Понимаю — подтвердил старик, покосившись на уши Рэйко

— Мама говорила что это вовсе не из-за меня… Она отправилась в опасную экспедицию к другим звездам. На «Мэйфлауэре»… Ну, а полгода назад моя мама умерла…

В уголках глаз Рэйко показались слезинки

— Дедушка, можно Рэйко пожить у нас! Пожалуста — принялась умолять Вика

— Нет, что вы, я не хочу вас стеснять — замахала руками Исикава

Старик задумался

— Вот что… Завтра мы все равно в город собирались. Так что, Рэйко, пожалуй надо тебя врачу показать. Мало ли что…

Рэйко испуганно прижала уши

— Мама говорила… что на мне будут ставить эксперименты…

Пушкарев усмехнулся

— Доктор Краузе приличная женщина, хоть и марсианка. Не бойся, она тебя не обидит

Потом Мэйли провела гостью в душевую

— У нас с очищенной водой напряг, поэтому придется экономить — пояснила она

Девушки разделись. Рэйко оказалась худощавой, с заметными мускулами. Её юное тело было покрыто синяками и ссадинами

— Что ты так смотришь? — удивилась Исикава

— Я думала что у тебя и хвост есть — невольно улыбнулась та

— Еще в детстве отрубили. Он только мешал — пояснила красноглазая

Мэйли не удержалась от смеха. Пушкарева на несколько секунд открыла кран, что бы они смогли намылится

Рэйко взяла в руки мочалку

— Давай я тебе спинку потру — предложила она

— Ты что, озабоченая? — скривилась Мэй

— Нет, я просто хотела тебе помочь… — растерялась мутант

— Вот заведешь себе девушку, будешь ей спинку тереть… и все остальное — проворчала Мэйли

После омовения Пушкарева одолжила гостье старый халат и провела в свою спальню, достала матрац и предложила Рэйко распологатся у противоположной стены

— Я тебе не нравлюсь? — спросила ушастая

— Нет — отрезала Мэй

— Из за ушек?

— Из за красных глаз. Почему ты в армию не пошла? Тебя бы и с такими ушами приняли.

Рэйко потупилась

— Причинять страдания живым существам — это очень плохо

— Это тебе мама сказала?

— Это Будда Шакьямуни сказал — ответила Исикава

— Фигня какая…

Мэйли достала пистолет из ящика стола, проверила обойму и демонстративно засунула себе под подушку. Долгое время девушка беспокойно ворочалась, время от времени поглядывая на безмятежно посапывающую Рэйко, и только к рассвету сумела ненадолго заснуть…

====== Глава 2 ======

С первыми лучами солнца Пушкаревы и их гостья уже были на ногах и принялись готовится к поездке. Пока старик проверял зарядку акамуляторов в небольшом вагончике рядом с двумя десятками двадцатикиловатных ветряков и выбирал подходящий для грузовика, Мэйли засыпала корму курам и поросятам, настроив дозаторы. Вика и Рэйко, переодевшаяся в поношенный, но вполне приличный комбинезон и напялившая на голову картуз, в котором Мэйли сделала отверстия для её роскошных ушей, в это время просто весело возились во дворе. Исикава изображала кошку, охотясь за мячиком к несказанной радости девочки. Мэйли прервала это занятие, предложив ушастой помочь с погрузкой. Та с огромным энтузиазмом принялась таскать в кузов мешки с прессованым табаком.

Пушкарев вставил акамулятор, взял свое оружие и наконец позвал девочек усаживатся. Все втроем они втиснулись на переднее сиденье рядом с местом водителя, Вика уселась на коленках своей новой подружки, и грузовик резво покатился по едва заметной колее.

Дорога петляла по пустынной долине реки Дирухань, среди заросших молодыми соснами заброшенных рисовых полей и унылых развалин. Из радиоприемника доносились веселые мелодии, сменившиеся утренним выпуском новостей

— Получены известия о боях с флотом ксеносов в системе HD 85512 b. Имперский Флот нанес сокрушительное поражение противнику, наши потери незначительны. Как заявила Её Императорское Величество Корнелия, Человечество избежало угрозы уничтожения, вовремя нанеся превентивный удар. Императрица одобрила увеличение оборонного бюджета…

Старик криво улыбнулся

— Еще одним братьям по разуму пришел pizdes!

— А можно мне тоже во флот, когда вырасту? — возбудилась Вика

— К счастью тебя не возьмут, внучка.Для этого надо было родится красноглазой или хотя бы марсианкой — пояснил дедушка

Виктория покосилась на свою ушастую подружку

— А если мне красные линзы вставить?

Мэйли не сдержалась от смеха

— Попробуй, может и получится

— А еще я уши пришью, такие как у Рэйко! Тогда точно возьмут! — обрадовалась девочка

Через полчаса Пушкарев остановил свой грузовик у рядов закрытых чек, за которыми виднелась пара деревенских домов. Поджидавшая у обочины азиатка в красной рубашке распахнула дверь кабины и недоуменно уставилась на Рэйко

— Футаба, познакомся, это Исикава Рэйко, наш… гость — представила её Мэйли

Футаба Ли Хунь кое-как совладала с изумлением и учтиво поздоровалась

— Мэй! Придется мне сесть тебе на коленки — рассмеялась девушка

Ли Хунь не могла похвастатся изяществом фигуры и её задница чуствительно давила на ноги молча чертыхающейся Мэйли все оставшееся время поездки

Футаба болтала без умолку, рассказывая о своей старшей сестре, устроившейся после колледжа на металургический завод в поясе астероидов, и о том что их свинья привела множество отличных поросят

— Неудивительно. На свиней Закон о Генетических Стандартах распространить не догадались — проворчал дедушка

— Вы так говорите, как… — Футаба запнулась, подбирая слова

— Милочка, я всегда говорю что думаю! Мне уже немного осталось и боятся нечего! — нахмурился Пушкарев — старший

Футаба сменила тему и принялась рассказывать о расширении посадок табака в Алабаме

— Там завозят грунт из арктических районов, так что нормы по содержанию радионуклидов удается выдерживать — поясняла она

— Тогда придется выращивать чай, рис или этих червей разводить, что шелк делают. Боюсь, я в этом ничего не понимаю — покачал головой дедушка

— Не беспокойтесь, господин Пушкарев! Я помогу Мэй!

Футаба лукаво усмехнулась

— Знаете, моя мама как-то сказала что мы были бы отличной парой!

Мэйли едва сдержалась от крепких выражений

Ибинь, гордо носивший титул города, представлял собой скопище хижин, стройматериал для которых добывали из старых развалин, и нескольких ангаров из гофрированой стали — представительств торговых компаний. Ибинь населяло около пяти тысяч жителей, и он был крупнейшим центром цивилизации на десятки километров в округе. Впрочем, дальше на восток, среди до сих пор мертвых равнин, пораженных токсинами и долгоживущими радиоизотопами, население практически отсутствовало

У вьезда в город стоял полицейский автомобиль. Констебль, госпожа Лиа Нор остановила грузовик, вежливо поздоровалась с Пушкаревым и пристально взглянула на Рэйко

— Вас я тут раньше не встречала… у вас есть какие-нибудь документы?

Исикава достала из кармана пару пластиковых карточек

— Вот документы моей матери, и свидетельство из медицинского центра

Полицейская достала планшет, связываясь с базой данных

— Хм… Исикава. Разыскивается за дезертирство… Надо же, столько лет прошло… Ваша мать жива?

— Нет — ответила Рэйко

— Мои соболезнования… Не вздумай ничего здесь вытворять, иначе…

Лиа красноречиво положила руку на кобуру

Виктор молча продолжил поездку

— Она говорила… что не может больше убивать — тихо произнесла Рэйко

— В твои годы я тоже свалил из армии. К счастью, меня некому разыскивать — грусто усмехнулся старик

Виктор остановил грузовик у трехэтажного здания, на фасаде которого красовался плакат, изображающий двух молодых женщин, ведущих за руки радостную девочку

— Ну что, пора показать тебя доктору…

Исикава прижала уши, выражая глубокую озабоченность…

====== Глава 3 ======

Доктор Фрида Краузе, благодаря геномодификациям сохранявшая значительную часть девичьей привлекательности и на шестом десятке, сидела за столом в своем просторном кабинете, украшенном портретом Императрицы и старинной фарфоровой вазой в углу.

Она оторвалась от просмотра документов и приветливо кивнула Виктору

— Знаете, господин Пушкарев, вы один из последних самцов Homo sapiens! Так что мой долг заботится о вашем здоровье! Как себя чувствуете? Есть жалобы? — усмехнулась врач

— Нет, доктор, я пока помирать не собираюсь. Хочу вам показать еще одно необычное существо

Госпожа Краузе впала в немалое недоумение, когда Рэйко заглянула в кабинет. Фрида тут же принялась изучать уши и глаза девушки, и конечно спросила о хвосте

— Невероятно! Было зафиксировано только два подобных случая! Госпожа Исикава, я тут же проведу обследование и взятие образцов! Вы представляете немалую ценность для науки!

Рейко явно боролась с желанием бросится прочь из больницы

— Госпожа Краузе! Не надо ставить над ней опыты! Пожалуста!

Вика готова была расплакатся

— Не бойся, крошка, вскрытие проводить не будем! — рассмеялась доктор

Девочка заявила что никуда не пойдет без Рейко. Мэйли пришлось остатся с сестрой. Футаба тоже решила подождать результатов экспериментов.

Пушкарев отправился продавать свой табак, оставив девушек дожидатся на скамеечке у дверей лаборатории.

Футаба сбегала за кофе к автомату в вестибюле больницы и вновь принялась докучать Мэйли своей болтовней. Через пару часов Мэй уже с трудом подавляла желание заткнуть рот соседке чем-нибудь вроде ношеного нижнего белья, к счастью доктор Краузе вытащила бледную и помятую Рэйко из лаборатории и пригласила их в кабинет.

Фрида вывела отчеты предварительных обследований на монитор

— Это очень необычно! Госпожа Исикава, ваша мать была модифицирована на уровне FP0 фирмой «Роллон». Эта очень несовершенная и нестабильная модификация. Медицинская Коллегия потратила немало сил, что бы подобные бракоделы прекратили портить генофонд Человечества… Ваша вторая мать была красноглазой. Смешивание генов с модификацией FP0 давало высокий риск нежелательных осложнений. Так что вам еще очень повезло, Рэйко.

— Рэйко настоящая красноглазая? — с тревогой в голосе спросила Вика

— По физиологическим параметрам да. Предварительный анализ ДНК свидетельствует о некоторых отличиях. Впрочем каждый человек индивидуален… Любопытно что аллея генов hs89993m, которая отвечает за особенности психики, соответствует не волчьим генам, как у остальных красноглазых, а… генам кошачьих.

— Рэйко настоящая кошкодевочка! — обрадовалась Вика

— Можно и так сказать — согласилась Краузе

Она лукаво взлянула на Мэйли

— А вы, госпожа Пушкарева, еще не начали думать о продолжении рода? Недавно прошедшая испытания модификация SP8 подходит и для большинства людей с низкими уровнями геномодификации. До сих пор не более десяти процентов Человечества можно было отнести к высшему уровню, но все меняется. Ваша дочь сможет пойти в армию, а там глядишь и дворянство заслужит…

Футаба нежно взяла Мэйли под локоть

— Мы подумаем над этим, госпожа Краузе

Едва оказавшись за пределами кабинета, Пушкарева освободила свою конечность

— А теперь зайдем в кафе госпожи Сун! Она прекрасную лапшу готовит! Я угощаю! — предложила Футаба

Сара Моритес, пышнотелая смуглолицая брюнетка средних лет, как всегда дотошно проверяла каждый мешок, но табак, который привез Пушкарев был превосходного качества. Взвесив партию, она принялась подсчитывать

— Итак, первый сорт по сто двадцать марок за килограмм, как обычно… двести сорок восемь тысяч пятьсот тридцать две

Перевод средств на со счета на счет не занял много времени

— Говорят табак будет дешеветь, вам что-нибудь известно, госпожа Моритес? — поинтересовался Виктор

— Не думаю что цена заметно снизится в ближайшие годы. Плодородных земель все еще мало, а рынок требует и мяса, и овощей, и зерна… Не стоит беспокоится

Торговец набила трубку свежим табаком и глубоко затянулась

— О… какой крепкий! Кстати, в нашем городишке появилась красноглазая

— Да, я знаю — кивнул старик

— Нет, не ваша ушастая, а дворянка. Она получила землю в долине Юйшань

— О, это совсем недалеко от нас!

— Вряд ли вы обрадуетесь такой соседке, господин Пушкарев. Эта дворянка уже успела устроить скандал в префектуре, потом избила торговца рыбой — грустно покачала головой Сара

— Ничего, я на своем веку всякого навидался… — сдержанно улыбнулся Виктор

====== Глава 4 ======

Выйдя из больницы, девушки направились на рыночную площадь. Здесь торговали овощами, птицей и поросятами, собранными из металлолома тракторами, мотоциклами и всем прочим необходимым в хозяйстве. В одной из лавок, в окружении дробовиков и ящиков с патронами сидела женщина с обильными татуировками на руках. Чен тут же окликнула Рэйко

— Госпожа, не хотите купить дробовик для самозащиты? Кругом полно бандитов

— Обойдусь как-нибудь — ответила Исикава

— Госпожа, если хотите, я могу достать не только дробовики. Пистолеты, гранаты… даже противотанковые ракеты!

— Нет, меня это не интересует — отмахнулась ушастая

— Вы какая-то мрачная… Может хотите немного развеятся? О, у меня кое-что есть! Амфетамин, травка, ЛСД!

Исикава кое-как отбилась от оружейницы и девушки направились в магазин готового платья, впрочем не отличающийся широким выбором. Мэйли купила младшей сестре новую курточку, а Рейко — самые дешевые ботинки.

— Не стоит ходить босиком…

— Ничего страшного, я привыкла, не надо тратится — смутилась ушастая

Футаба рассмеялась, найдя на прилавке маечку с изображением кошачьей мордочки и надписью «Hello Kitty!». Девушки тут же решили что эта маечка очень идет Исикаве и заставили её принять в подарок и этот предмет гардероба

Ресторан, носивший пафосное название «Золотой Дракон», представлял собой довольно неуклюжее строение из бревен и листов жести, возле которого возвышались кучи угля для кухни. Зал был украшен бумажными фонариками, свисавшими с потока колокольчиками и всякими цветными ленточками.

Впрочем стряпня здесь была очень приличной, хотя некоторые завсегдатаи и шутили что снующие по кухне крысы то и дело попадают в котел, принося немалую экономию хозяйке.

Девушки уселись за столик и заказали по тарелке острой лапши с курицей, потом некоторое время их внимание было полностью поглощено обедом.

Несколько насытившись, Футаба вновь принялась за болтовню

— Мне бабушка рассказывала сказки о лисицах — оборотнях. Они могли приходить из леса и жить с людьми, пряча свои хвост и уши. Это очень древние японские легенды… и я никогда не думала что такое может быть на самом деле — смеялась Ли Хунь

— Рейко не прячет уши! — горячо возразила Вика

Исикава задумалась

— Может быть, эти легенды возникли не на пустом месте… Такие как я… и другие красноглазые рождались и раньше, но люди боялись таких детей и убивали их. Вот родители их и прятали в лесу

Мэйли выловила кусок курицы из тарелки и степенно проглотила

— А теперь люди убивают всяких существ с других звезд. Они такие жуткие… наверно мы тоже боимся их, поэтому и наносим… превентивный удар.

— Боимся… потому что думаем что они… такие же как мы — вздохнула Рейко

Входная дверь отворилась, заставив громко звякнуть колокольчики, и в ресторан ввалилась компания незнакомых девушек. Их предводительница — красноглазая рыжеволосая женщина европейской внешности в бриджах и клетчатой рубашке, обнимавшая бионическим протезом правой руки миниатюрную азиатку в пестрой юкате, громко расхохоталась

— Сестренки, посмотрите! И этот свинарник зовется рестораном?

— Если бы я была свиньей, то побрезговала тут столоватся — вставила одна из приспешниц дворянки

Рыжая заметила Рейко и подошла к столику, который занимали девушки и бросила пристальный взгляд на Исикаву

— Я Мадлен фон Канаверо! Капитан Ударной Пехоты в отставке!

— Рада с вами познакомится. Мое имя Исикава Рейко — спокойно ответила та

Мадлен рассмеялась

— Эй, кто там! Тащите какого-нибудь виски!

Единственный в ресторане дрон — официант, скрипя плохо смазанными шарнирами, притащил бутылку ячменной водки местного производства

Капитан налила пойло в пару стаканов

— Стоит выпить за знакомство!

— Прошу прощения, но я не употребляю алкоголь — ответила Рэйко

Фон Канаверо недоуменно посмотрела на сородича

— Надо же! Тебе наверно тяжело пришлось в армии…

— Я не была на службе — пояснила ушастая

Рыжая вскочила на ноги, явно пытаясь испепелить взглядом Исикаву

— Вот оно что! Нежная маменькина доченька! Проматываешь родительские бабки, пока я двадцать лет моталась по всяким задницам, полных мерзких тварей!

Фон Канаверо схватила бутылку и вылила её содержимое на голову Рэйко. Та стиснула кулаки, но все-таки сумела сохранить невозмутимость

— Госпожа фон Канаверо! Прошу вас успокоится! Оскорбляя других людей, вы оскорбляете сами себя!

Мадлен побагровела от злости

— Ты мне еще проповеди читать собралась?!

Она наградила Рэйко таким крепким подзатыльником, что картуз слетел с её головы. Мадлен с изумлением уставилась на уши соперницы, но вскоре вновь принялась за свое

— Это ты оскорбляешь всех красноглазых своим слюнтяйством! Давай, врежь мне! Или боишся?

Мэйли пришла в ужас, когда налившийся злобой взгляд дворянки остановился на ней

— Это твоя подружка? Сейчас я врежу ей!

Рейко вскочила на ноги

— Прекратите! Избейте меня, если вам так хочется, но не трогайте этих девушек!

Мадлен зловеще усмехнулась и отвесила хорошую оплеуху Мейли

Через мгновенье ресторан наполнился звоном разлетающейся на осколки посуды, грохотом превращающейся в обломки мебели, испуганными криками посетительниц

Мадлен и Рэйко яростно колотили друг дружку ногами и кулаками. Мэй мало что могла заметить в этой адской круговерти, но стало понятно, что сила и опыт пехотинца не позволяли ей одержать быструю победу. Рейко избегала ударов, уворачиваясь и ставя блоки, но не атаковала соперницу

Грохот выстрелов все же заставил капитана остановится. Она бросила тяжелый взгляд на полицейскую

— Исикава! Вы арестованы! — крикнула Лиа Нор, направив пистолет на ушастую

— Констебль! Мы просто… тренировались — оборвала её дворянка

Мадлен сунула несколько купюр хозяйке в качестве компенсации за ущерб и вместе с своими приспешницами ретировалась из заведения

Полицейская засунула пистолет в кобуру, покачала головой и направилась по делам

Мэйли тут же подбежала к Рэйко

— Спасибо тебе! — пробормотала она, опустив глаза

— Нет, это я виновата… Эта женщина в любом случае вынудила бы меня дратся. А ты пострадала…

Вскоре в ресторан ворвался Пушкарев, и тут же обьявил внучкам, что пора возвращатся домой

Исикава грустно прижала уши

— Рэйко, пошли, чего столбом стоишь — буркнул старик

— Мне не стоит жить с вами! Из-за меня одни неприятности… — вздохнула она

— Не говори ерунды! Это не твоя вина…

Пушкаревы добрались до своей усадьбы с последними лучами солнца. Рейко тут же принялась помогать в неотложных делах, и только когда небосклон усыпали звезды, они с Мейли наконец вылезли из свинарника

Пушкарева подняла взляд на небо

— Знаешь, Рейко, я всегда любила смотреть на звезды… Наверно многие тысячи лет дети мечтали побывать в других мирах. Но сейчас… мы все-таки добрались туда… но лучше не стали

Исикава вздохнула

— Просто стали другими… не такими как твой дедушка. Но не лучше

Девушки присели на ящик из-под рассады

— Мама мне рассказывала про капитана «Мэйфлауэра». Это была красноглазая. Которая никогда никого не убивала. Может были и другие, но Урсулла пощадила только Сарру Хиндман

— Они были любовницами? — спросила Мэйли

Рэйко кивнула

— Это так печально… Знаешь, ко мне клеится и Футаба, и другие девушки… не то что бы это мне не нравится, просто… если бы ещё были парни, тогда… нет, глупо говорить об этом

Мэйли внимательно взглянула на подругу

— Я тебе нравлюсь?

Та смутилась и ничего не ответила

Девушки пошли мытся и ужинать…

====== Глава 5 ======

Пушкарев, мучимый старческой бессоницей, поднялся еще до рассвета, и теперь молча наблюдал как Исикава состредоточено наносит удары по дереву ребрами ладоней, руками и ногами. Наконец закончив с тренировкой, Рейко вытерла пот с лица и повернулась к старику

— Тренируешся в непричинении вреда живым существам? — усмехнулся Виктор

— Да. Я тоже живое существо и не хочу умереть — ответила ушастая

— К тому же… это успокаивает — добавила девушка

Старик чуть помолчал

— Знаешь какой сегодня день?

— Вторник

— Двенадцатое апреля. Когда-то на моей родине это было большим праздником. Много сотен лет назад наш народ первым построил космический корабль

— Не слышала…

— Потом этот праздник оказался под запретом…

— Почему? — удивилась Рэйко

— Думаю, что бы не было воспоминаний о былом величии… нас постоянно во что-нибудь заставляли верить — в коммунизм, потом в капитализм, потом в православие… но я был из тех людей, которых не заставишь верить и тех, кому тошно притворятся что веришь

Виктор достал бутылку водки, налил стакан, степенно выпил и закусил огурцом

— Надо бы поискать дров… — пробормотал он

— Мы с Мейли найдем! — с энтузиазмом воскликнула ушастая

Поиск дров в заросших соснами окрестностях был вовсе не простой задачей. Нужны были старые засохшие деревья, которые не успели набрать в свои волокна слишком много радионуклидов. Девушки отдалились километра на два от усадьбы, прежде чем была обнаружена подходящая трухлявая коряга. Мэйли проверила находку изотопным детектором и сделала зарубки на ближайших деревьях, что бы не заблудится, когда вернутся сюда с трактором

— Рэйко, хочешь я тебе покажу одно место… — предложила Пушкарева

Та конечно согласилась.

Они прошли еще несколько километров к югу, потом забрались на один из каменистых холмов, на вершине которого стояла исщерпленная временем каменная статуя мирно улыбающегося Будды

— Раньше я несколько раз убегала из дома — сообщила Мэйли

— Почему? — удивилась ушастая

— Потому что… Как-то раз я сидела на этой вершине пару суток

Пушкарева присела возле статуи, Исикава последовала её примеру

— Я завидовала этому истукану. Какой бы pizdes вокруг не происходил — ему все равно. Улыбается себе… Вот так. Сидела и ждала, пока меня не сожрут какие-нибудь хищники или мутанты

— А дедушка тебя наказывал?

— Нет. Просто приводил домой. И ни слова… как будто… это в порядке вещей. Наверно, я это делала… что бы он наказал меня… за все

Рейко заботливо очистила статую от земли и сорняков

— Будде не все равно. Он так улыбается, что бы хоть чем-то облегчить страдания других людей. Он ведь человек, а не бог. Спасти никого не может…

Исикава напряглась и навострила уши

— Тут кто-то есть… в километре где то

Девушки решили проверить и, стараясь не выдавать себя, приблизились к источнику акустических волн. Выглянув из-за кустов, они заметили нескольких женщин, которыми предводительствовала торговка дробовиками. Преступницы вытащили из автомобиля какую-то полуголую девицу, обильно покрытую татуировками, спихнули в яму и принялись забрасывать землей.

— В триадах шутить не любят — прошептала Мэйли

— В наши времена… вообще не до шуток — вздохнула Исикава

Подождав, пока преступницы закончат своё дело и уедут подальше, девушки направились обратно к усадьбе…

====== Глава 6 ======

Сельскохозяйственный дрон ASL250, приобретенный Пушкаревым, очень понравился всему семейству. Четырехколесный механизм с оптическим сенсором и набором манипуляторов резво передвигался по чеке, аккуратно разрыхляя рассаду и вырывая сорняки

— Он может только бобы обрабатывать? — поинтересовалась Рэйко

— Нет, можно поменять программу — и другие культуры тоже — пояснил старик

— Но нужно не меньше четырех таких машин, что бы полностью автоматизировать уход за рассадой. Все равно и нам придется торчать на поле кверху задницами — проворчала Мэйли

— Это верно — согласился Виктор

В открывшийся клапан купола ворвалась самая младшая из Пушкаревых

— Там, на дороге… машина! Неизвестно чья! — яростно жестикулировала девочка

Обитатели усадьбы поспешили к воротам. Виктор встал возле поленницы, где лежал заряженный АК 47.

«Майбах» цвета крыла ворона остановился, окатив окрестности выхлопом водяного пара своего водородного двигателя

Девушка в какой-то коричневой униформе с серебристыми аксельбантами вскочила с водительского места и открыла заднюю дверь. Оттуда выпорхнула азиатка в бордовой юкате тонкого шелка, расшитой цветами

Она сдержанно поклонилась

— Госпожа Пушкарева! Госпожа Исикава! Я прошу вас принять искренние извинения от госпожи фон Канаверо! Она очень сожалеет о своем недостойном поведении

Мэйли с немым вопросом взглянула на дедушку. Тот откашлялся и погладил бороду, но ничего не сказал

— Я рада это слышать — усмехнулась Рэйко

— Ну, это прошлое… Я не держу зла на фон Канаверо — вздохнула Мэйли

Азиатка еще раз поклонилась

— Моя госпожа приглашает вас, госпожа Исикава, и вас, госпожа Пушкарева на охоту!

Девушки переглянулись

— Но у нас нет ни собак, ни лошадей… Ни всяких там светских костюмов. Боюсь это плохая идея — пожал плечами старик

Азиатка мило улыбнулась

— Не стоит беспокоится! У нас тоже всего этого нет!

Мэйли задумалась

— Почему бы и нет… Кстати, а вас как зовут…

— Ким Чхек, наложница госпожи фон Канаверо — представилась азиатка

Ким вручила девушкам написанные от руки на гербовой бумаге официальные приглашения, пожелала удачного дня и отправилась восвояси

Пушкарев задумчиво почесал затылок

— Наложница, надо же… Не стоит обижать капитана, раз приглашает… Может и невест подыщите — усмехнулся он в бороду

— Ну, дедушка… — невольно покраснела Мэй

— Рэйко научит их охотится на крыс! — обрадовалась Вика

— А разве эта капитан не могла сама извинится? — недоумевала девочка

Исикава ласково потрепала её по голове

— Не могла…

— А почему?

— Потому что красноглазая — улыбнулась краешками губ Рэйко

— И на нас напала тоже из-за своих… врожденных особенностей? — догадалась Мэй

— Да. Красноглазые по другому не могут. Каждая из них или командует другими красноглазыми или подчиняется. В армии проще, там погоны есть… — пояснила ушастая

Вечером, после того как Пушкаревы расправились с дневными заботами и поужинали, девочки как обычно засели за учебники, заботливо поставляемые учащимся- экстернам Департаментом Образования. Рэйко принялась помогать Мэй с нелинейной алгеброй, а Виктория открыла учебник истории для младшей школы и принялась с трудом читать по складам на готике, запинаясь и постоянно путаясь

— Гипатия Александрийская родилась в тяжелую эпоху распада Империи Италика и господства религиозных фанатиков. Она была очень красивой женщиной, и в тоже время превосходила всех живущих в этом городе мужчин своей ученостью. Как признавал Сократ Схоластик: «Она приобрела такую учёность, что превзошла современных себе философов; была преемницей платонической школы, происходившей от Платона и желающим преподавала все философские науки. Поэтому хотевшие изучить философию стекались к ней со всех сторон. По своему образованию, имея достойную уважения самоуверенность, она со скромностью представала даже пред лицом правителей; да и в том не поставляла никакого стыда, что являлась среди мужчин, ибо за необыкновенную её скромность все уважали её и дивились ей »

Христиане завидовали Гипатии, обьявляли её ведьмой и распутницей. Вскоре религиозные фанатики напали на великого ученого и убили её, закидав камнями, а потом сожгли Александрийскую Библиотеку — так были потеряны бесценные сокровища человеческого разума и наступила ночь Темных Веков.

Но ненависть христиан имела и еще одну важную причину — Гипатия была женщиной, не боявшаяся быть умной и независимой. Христиане же считали женщин неполноценными людьми, которые должны быть рабски покорными мужчинам…

— Вика, уже лучше, но ты звук «R» постоянно проглатываешь, надо больше старатся — заметил Пушкарев

— Хорошо, дедушка… А эти христиане правда такие злые? — поинтересовалась девочка

— В общем да, еще и не такое творили — подтвердил Виктор

Виктория отправилась спать, дедушка посмотрел на дату выпуска учебника

— Новенький… Вообще странно это

— Что тут странного? — пожала плечами Рэйко

— Зачем так накручивать неприязнь к мужикам? Какой в этом смысл… Я вот живое ископаемое считай, последний из могикан — усмехнулся старик

Ушастая задумалась

— Полагаю… что бы обьяснить грядущим поколениям, почему мужчин нет. Дети вряд ли поймут про всю эту неразбериху с геномодификациями и возможностью размножения только смешиванием женских генов. Моя мама рассказывала, что марсиане после появления красноглазых стали создавать свою версию… волкодевочек — улыбнулась Исикава

— Наверняка готовились к войне с старой Федерацией, но Урсулла все изменила… собрала всех волкодевочек в одну стаю. Я как-то встречался с Её папашей — начальником Генштаба Шварцкофом. Умнейший человек был… — предался воспоминаниям Пушкарев

— Дедушка! Расскажи! — возбудилась Мэйли

Старик покачал головой

— Не могу. Есть всякие дела, о которых посторонним лучше не знать.

Он чуть помолчал

— Поэтому я и говорю тебе, внучка — шла бы ты учится. Мою фамилию еще помнят… кое где

Пушкарев встал, открыл металлический шкаф, достал дробовик и пояс с патронами, вручив все это Мэйли

— Как пользоватся ты знаешь… ну, а тебе, ушастая… вот возьми карабин.

— Нет, мне не надо. Я не использую оружия — отказалась Исикава

— Ну как знаешь…

Мэйли отключила акамулятор и вместе с подругой направилась в спальню

— И правда, Рэйко… давай вместе в университет поступим. Доктор Краузе обещает стипендию выхлопотать… Врачи же никого не убивают

— Да, это неплохая идея…

Девушки заснули в предвкушении ожидающего их приключения

====== Глава 7 ======

Девушки добрались до долины Юйшань пешком, за несколько часов перейдя через гряду лесистых холмов.

Мейли удивилась преображению этой безлюдной местности за столь короткое время. Виднелись жилые модули из пластиковых конструкций, ангары складов, несколько экскаваторов деловито перелопачивали грунт, готовя рисовые поля. Поселенцы, в основном выходцы из Юго — Восточной Азии, увлеченно копались на своих огородах

— Все меняется… теперь эти края не будут пустошами — вздохнула Пушкарева

— Тебе не нравится? — удивилась Рэйко

— Я привыкла к другой жизни…

Одна из женщин обьяснила им, где найти госпожу капитана, указав на близлежащий холм.

Тут, рядом с деревянным трехэтажным коттеджем, стояло несколько автомобилей и армейский транспортный вертолет. Ухаживающая за разбитыми у входа цветочными клумбами девушка в коричневом платье с белым передником радушно улыбнулась и предложила гостьям зайти в усадьбу

Мейли открыла двери и оказалась в просторной гостиной, стены которой были увешаны старинным оружием и портретами красноглазых девиц в черных мундирах Имперского Флота.

В креслах у камина сидели Мадлен фон Канаверо с своей наложницей, доктор Краузе и префект округа Гунцин. Женщины были одеты в весьма изысканные платья и потягивали алкоголь из стаканов

— А, девчонки! Вешайте свое ружье в угол и присоединяйтесь! — предложила хозяйка

Мэйли не без робости подошла к камину и присела в кресло рядом с Исикавой.Их потрепанные дорожные костюмы не слишком вписывались в обстановку дворянской усадьбы. Девушка в коричневой униформе с серебрянными аксельбантами тут же налила гостьям грейпфруктового сока

— Рэйко, честно говоря, я не ожидала что ты согласишся — усмехнулась дворянка

— Почему?

— Из за твоих пацифистких убеждений

Исикава степенно отпила сока

— Мне тоже необходимо охотится. Я убиваю крыс, потому что мне хочется. Ела я их только когда умирала с голоду.

Женщины рассмеялись

— Кстати, Рэйко, твоими генами заинтересовались в Центральном Управлении Медицинской Коллегии. Они собираются включить их в вариативный пул будущего стандартного генокода

— Все с такими ушами будут? — удивилась Исикава

— Нет, внешние признаки уберем, а остальное… Понимаешь, должно быть разнообразие, универсальность, а не узкая специализация

Доктор Краузе подошла к стене и взяла в руки стилет

— Отличное орудие для убийства, не так ли?

— Вы правы, доктор — согласилась капитан

— Но человек использует нож в множестве ситуаций. Ему надо будет разделать тушу, выстрогать что-то из дерева или просто почистить картошку. Стилет для этого не годится

Краузе взяла со стены другой нож — с массивным клинком полуторной заточки и крепкой ухватистой рукоятью

— Этим можно и убивать, и использовать для любых других целей. Таким и должно быть Новое Человечество, не так ли?

Капитан допила марсианский кактусовый виски

— Это правильно. Узкая специализация — годится только для муравьев. Когда я была на Тау Кита… планета — океан, с огромными островами водорослей… двойная сила тяжести…мерзкие болота… кругом кишели эти ксеносы… вроде мешка с… с картошкой, из которого торчат щупальца. Они внезапно появлялись и набрасывались на нас с гарпунами. Такие хитрые штуки с виброклинком. Знаете, тогда я отчаянно завидовала любому матросу- новобранцу, которая драит трюмы линкора. Красноглазых и марсианок всех мастей не хватит! Нужно что бы каждая могла стать солдатом, тогда мы завоюем Галкатику!

В гостиную ворвалась красноглазая девочка лет восьми. Она с восхищением взглянула на уши Рейко и попросила потрогать. Исикава конечно не стала возражать

— Это моя дочь, Сильвана! — усмехнулась фон Канаверо

Она сделала знак служанке налить еще виски

— А её вторая мамочка фрейлина в Императорском Дворце! Нежная маменькина дочка…

Рэйко решилась спросить, когда же они пойдут на охоту

— О, тебе не терпится? Вот это настоящая красноглазая! — рассмеялась капитан

— Завтра с рассветом. Мы полетим в самые дикие места в предгорьях Тибета! Говорят там еще сохранились дикие быки… А пока прошу к ужину! Утка по пекински полагаю уже готова.

После сытного ужина девушки направились в душевую с ненормированым расходом воды, а потом служанка провела их в небольшую комнату рядом с кухней и пожелала хорошо отдохнуть перед охотой. Мэйли села на кровать.

— Тут только конюшни не хватает — улыбнулась она

— Конюшни? Зачем? По моему и лошадей нигде не осталось — удивилась Исикава

— Дедушка рассказывал что в старые времена дворяне были и на его родине. Они секли розгами на конюшне провинившихся крестьян

— Только капитану не говори. С неё станется

Ушастая взяла одну из подушек и лягла на пол

— Рэйко… Иди на кровать — тихо произнесла Мэй

— Ты хочешь спать на полу? Это неудобно…

— Честно говоря я совсем не хочу спать

Мэйли лукаво взглянула на подругу, потом скинула халатик. Рейко смутилась и застыла на пару секунд, потом неуверенно обняла Мэй за талию и робко прикоснулась своими губами к губам Пушкаревой

— Ты… ты мне нравишся — прошептала ушастая

Мэй принялась расстегивать халатик Исикавы…

====== Глава 8 ======

Пушкарева никогда раньше не летала на вертолете, поэтому с огромным трудом переносила рывки и вибрацию. Через пару часов она не выдержала и опорожнила содержимое желудка в предусмотрительно предложенный Рэйко пакет. Гул двигателя давил на барабанные перепонки даже через наушники, поэтому охотницы почти не разговаривали. Мадлен фон Канаверо прильнула взглядом к монитору ноутбука, куда стекались данные с разведывательных беспилотников, остальные пялились в иллюминаторы на бескрайние горные вершины и поросшие соснами ущелья, погрузившись в свои мысли

Наконец капитан вывела на экран сообщение:

«Стадо коз. Садимся »

Вертолет завис над относительно ровной площадкой невдалеке от обрыва, и Мэйли стоило немалых трудов спустится по канату на землю.

Фон Канаверо махнула рукой пилоту, вертолет полетел на восток и быстро скрылся за горными пиками.

Мэйли полной грудью вдохнула холодный, разреженный горный воздух, поправила рюкзак с консервами, запасом воды и спальным мешком, и взяла свой дробовик поудобнее

Капитан, вооружившаяся штурмовой винтовкой с подствольным гранатометом, пистолетом и большим тесаком провела короткий брифинг

— Цель в десятке миль выше по склону ущелья. Ветер с вершины, и они нас не услышали. Я и Исикава впереди, остальные в колонну по одному! Не расслаблятся, никаких праздных разговоров! Осторожно!

Дворянка жестом указала направление движения. Охотницы полезли вверх по ущелью, продираясь через груды валунов и гнилые стволы упавших деревьев. Мэйли было немного не по себе. Они тут совершенно одни, в сотнях километров от цивилизации, и помощи ждать неоткуда. Она сжимала оружие в руках, то и дело ожидая что из-за кустов выскочат хищники или станут стрелять бандиты, но только парящий в небе стервятник нарушал одиночество горной долины… Непривычная к подобным развлечениям Ким Чхек выбивалась из сил, и Мэйли то и дело поднимала с земли подскользнувшуюся на мокрых камнях наложницу капитана.

Через час предводительница охотниц разрешила пару минут отдохнуть, сделать по глотку воды из фляжки и сьесть по кусочку шоколада.

— Я кажется разваливаюсь на части! — тихо прошептала доктор Краузе

— Никакие модификации не заменят регулярных тренировок — сдержанно улыбнулась Мадлен

Женщины продолжили путешествие, и через некоторое время Рэйко прижала уши и яростным жестом заставила всех залечь на землю.

Спустя несколько минут из заросшей колючим кустарником лощины показались мирно бредущие козы, а рядом с ними — фигурка закутанного в изорванный плащ ребенка

— Тут кто-то живет — прошептала префект

Охотницы взялись за бинокли

Девочка остановилась, задрала плащ и…

— Святое говно Одина! Это же… самец! — изумленно пробормотала фон Канаверо

Фрида подняла было свою снайперскую винтовку, но была остановлена дворянкой

— Проследим! Он возвращается в убежище!

Действительно, солнце уже клонилось к западу, обещая холодную и ветренную ночь

Пастушок справил физиологические потребности и вновь побрел вслед за козами. Подождав некоторое время, охотницы двинулись следом, стараясь не шуметь.

Через пару километров пути стадо остановилось у неприметной расселины, мальчик стянул коричневую маскировочную сетку, обнажив вход в пещеру, и стал загонять коз

Мэйли переглянулась с Рэйко. Та побледнела и прикусила губу

По знаку капитана женщины ринулись к пещере, подняв оружие наизготовку. У Пушкаревой все будто оборвалось внутри, и мучительно засосало под ложечкой.

Ворвавшись в убежище, они обнаружили нескольких человек — трех мужчин, двух женщин и того самого беспечного пастушка в одежде из шкур, сидевших у очага. Они в изумлении застыли, в ужасе разглядывая пришельцев. Невдалеке распологалась ограда с мирно блеющими козами, у стен валялись пластиковые бутылки, мешки и прочий нехитрый скарб. Мэйли содрогнулась — даже в неверном свете костра были заметны ужасные язвы, покрывавшие истощенные лица отшельников. У бородатого мужчины с вытекшим правым глазом, вместо левой руки было нечто напоминающее багровую, распухшую двупалую клешню…

— Мутант — прошептала доктор Краузе

Наконец один из нарушителей Имперского Закона о Генетических Стандартах нарушил воцарившуюся в пещере тишину

— Стреляйте! Чего ждете, нелюди! — закричал он на ломаном английском

— Мы предадим вас в руки правосудия — строго сказала Мадлен

Фрида подошла к старухе, обессилено лежавшей на козьей шкуре

— Вам нужна медицинская помощь? — спросила доктор

В эту секунду Мэйли заметила как мужчина выхватил нож из-под одежды… Не колеблясь ни мгновенья, она нажала на спуск. Грохот выстрелов на пару секунд заполнил пещеру, и все стихло. Отшельники лежали на полу, прошитые пулями

Рэйко села на пятки, сложила ладони в молитвенном жесте и принялась что-то бормотать.

— Молишся что бы они попали в рай? — хмыкнула Мадлен

— Рая не существует. И ада тоже. Кроме того что внутри нас самих — глухо произнесла Исикава, поднявшись на ноги

— Нужно уходить отсюда! — забеспокоилась Ким

— Вертолет сегодня уже не прилетит — возразила дворянка — так что оставим все для полицейских, и заночуем у входа…

Мэйли ворочалась в спальном мешке с системой подогрева, пытаясь отдохнуть перед очередной сменой караула. Рэйко молча сидела рядом, готовя чай на костре из козьего навоза

— Нельзя убежать от всего этого… нельзя — пробормотала Пушкарева

— Нельзя… — согласилась Рэйко

— Ты слышала о неандертальцах? — спросила ушастая

— Да…

— Наверняка и тогда, в каменном веке было что-то подобное.Хомо сапиенс разделили судьбу своих жертв. Эволюция… Естественный отбор… Воля Богов… в общем так получилось и назад пути нет

Рэйко заварила пиалу чая с солью и синтетическими сливками и подала подруге. Мэй сделала несколько глотков

— Вкусно… Старого мира больше нет… А каким будет новый — зависит только от нас.

Пушкарева чуть помолчала, прихлебывая чай

— Я не вперые кого-то убиваю, Рэйко… Когда мне было лет десять… Я проснулась ночью и услышала крики из спальни родителей. Мама и отец… в смысле муж мамы, а не генетический. Они ссорились. Я увидела как отец ударил маму, побежала за пистолетом… Он хотел отобрать у меня оружие, и я выстрелила. А потом… мама начала плакать, обнимать мертвого отца. Она кричала на меня, называла самыми жуткими словами… Тогда я выстрелила еще раз…

Мэйли заплакала. Рэйко молча обняла её за плечи и поцеловала в лоб

— Ни тебе, ни мне нет больше смысла прятатся. От самих себя не спрячешся…

— Да, Рэйко… пора покинуть захолустье. Станем врачами, и будем помогать людям!

Все оставшееся до смены караула время девушки лежали рядом и молча смотрели на звезды…

====== Часть Вторая. Крысы Пустыни ======

Сорокапятидневное путешествие к Марсу на лайнере «Алабама» Мэйли Пушкарева и Рэйко Исикава запомнили навсегда. На борту было пять тысяч человек, не считая членов экипажа — в два раза больше, чем пассажирских мест всех классов. Только несколько дворян могли рассчитывать на отдельные каюты, остальным же приходилось спать на койках по очереди и выстаивать длительную очередь в душевую и гальюн. Еда из водорослей была такой отвратительной, что даже привыкшая ко всему Мэйли страдала расстройством

пищеварения…

Девушки коротали время, совершенствуя свое владение готиком и вгрызаясь в другие науки, которые должны пригодится им в ближайшем будущем

Впрочем, в такие времена о комфорте думают не в самую первую очередь. По крайней мере в Адмиралтействе считали именно так, сократив до возможного минимума пассажирские перевозки ради подготовки очередного превентивного удара по ксеносам.

Наконец настал долгожданный день, когда из иллюминатора орбитального челнока девушки увидели красные пески и углекислотные полярные шапки Марса — четвертой планеты системы Солар с населением в триста миллионов человек, главного индустриального и научного центра Империи Человечества, в составе которой, кроме прародины человеческого рода, находилось ещё два десятка звездных систем

Превозмогая немилосердую тряску и сдавливающую грудь центробежную силу, Рэйко и Мэйли разглядели среди бесконечных дюн сероватый холм, который вскоре оказался правильной полусферой внешнего купола Ковальскиберга — основанного тридцать лет назад города, в котором разместились немало лабораторий, заводов и учебных заведений Медицинской Коллегии.

Раскрылись массивные створки главного портала космопорта, шатл влетел в стыковочный узел, и уже через несколько минут землянки по гофрированному коридору шлюза направились в зал для прибывающих пассажиров

Космопорт построенный в строгом и продуманном стиле, не блистал излишествами архитектуры, кроме большого витража над билетными кассами, изображавшего брутального вида девицу с копьем в руках, идущей по лесу вместе с волками.Исикава пояснила что эта работа знаменитой художницы Жульен Сонгми посвящена людям каменного века, которые и нахватались волчьих генов от товарищей по охоте

Рейко все время подпрыгивала, радуясь неожиданной легкости движений при половинной силе тяжести, Пушкарева была более сдержана.

Дрон —таможенник проверил документы, провел стандартную процедуру сканирования их скромного багажа и неожиданно заявил Пушкаревой что пришло сообщение от сестры.

Девушки направились к центру связи, и получили из рук робота накопитель данных. Мэйли присела на близлежащей алюминиевой скамейке и вставила накопитель в свой потрепанный планшет

Виктория Пушкарева, одетая в коричневое платьице с белым передником, помахала рукой в камеру

— Я надеюсь что вы благополучно добрались! Я скучаю без тебя, Мэйли, и без Рэйко! Я теперь помошница горничной в усадьбе госпожи капитана. И еще помогаю садовнице с цветами! Госпожа фон Канаверо обещает что научит меня дисциплине. Недавно я разбила тарелку, и за это меня высекли розгами в свинарнике! Задница дня три болела! А еще дедушку на днях в больницу забрали. Он говорит что скоро поправится! Жду ответа!

Мэйли тяжело вздохнула

— Дедушка такой старый…

— Госпожа капитан позаботится о Вике. Можешь не волноватся — тихо ответила Рэйко

— Она станет служанкой…

— И что тут плохого? Мы все служанки Императрицы

— Да, ты права

Девушки молча сидели на скамейке, разглядывая снующих по просторному вестибюлю женщин. Марсианки были высокими, в основном крепкого телосложения, многие носили очки — близорукость была распространенным наследственным дефектом марсиан, от которого не спасали никакие ухищрения генетиков. Большинство из них было в скромных костюмах или черных мундирах. Дети постоянно оглядывались на Рэйко и показывали пальцами на настоящую кошкодевочку, да и взрослые бросали удивленные взгляды на уникальные уши девушки. Впрочем Исикава давно перестала обращать внимание на такие мелочи

Заказав доставку своих чемоданов в кампус колледжа «Полярная Звезда», девушки решили немного побродить по городу.

На центральной площади возвышался пятидесятиметровый монумент, изображавший Императрицу Урсуллу в доспехах с мечом в руках, рядом с которой стояла её ближайшая соратница — легендарная героиня Гудрун Ковальски, в честь которой и был назван этот город. Гудрун держала в руках штандарт с Лилией, а на лице великой дочери Марса застыла довольная улыбка

Оживленный поток электромобилей, толпы людей на тротуарах, внушительные здания, часто почти достигающие своими шпилями верхнего сегмента купола, расположенного на километровой высоте — все это было так непривычно девушкам, привыкшим к жизни в безлюдном захолустье…

В выходящих на центральные улицы витринах был огромный выбор ювелирных изделий, модной одежды и разнообразных натуральных продуктов — конечно все это было не по карману будущим студенткам.

Рэйко и Мэйли зашли в одну из дешевых забегаловок, расположенных в темном переулке и заказали до боли осторчертевших еще на лайнере синтетического мяса и салата из водорослей.

Висевший на стене телевизор рассказывал о спуске с стапелей орбитальной верфи компании «Дитренгебер индастри» очередного линкора класса «Адмирал Шварцкоф»

— Что скривились, земляшки? Привыкли у себя деликатесы каждый день трескать… — криво улыбнулась одна из клиентов заведения — женщина за тридцать в рабочем комбинезоне

-Деликатесы? Какие еще деликатесы?! Огурцы что ли? — недоумевала Мэйли

— Огурцы мои девочки только раз в месяц видят — пояснила абориген Марса

— Хотя раньше еще хуже было… Добро пожаловать на Марс! И не забывайте скафандр надевать когда из шлюза выходите!

Женщина рассмеялась, допила свой синтетический витаминный напиток и направилась по делам

— Везде хорошо где нас нет — пробормотала Мэйли

— Пошли поищем эту «Полярную Звезду»… — предложила Исикава

Девушки добрались до ближайшей станции метро и направились к месту учебы…

====== Глава 10 ======

Колледж с пафосным названием «Полярная Звезда» распологался на окраине Ковальскиберга, среди кварталов складов и заводских корпусов. Над десятком многоэтажных сооружений нависало низкое серое небо купола, унылый пейзаж несколько скрашивал разбитый у главного корпуса скверик с карликовыми соснами и парой внушительных размеров булыжников, исщерпленных древнескандинавскими рунами.

Вокруг сновали сотни девушек в светло — зеленых комбинезонах с нашивками в виде скрещеных шприцев — эмблемой Медицинской Коллегии

Рэйко покосилась на ближайший рунический камень

— Что-то мне это не нравится…

— Почему? — удивилась Пушкарева

— Потому… Если будут приглашать в какой-нибудь тайный клуб — ни за что не соглашайся — прошептала ушастая

Первым делом абитурьентки направились в административный корпус и предьявили свои документы дрону за стойкой регистрации вновь прибывших. Металлический истукан быстро пополнил базу данных и вежливо обьяснил девушкам что они будут проживать в блоке 30R на двадцать пятом этаже кампуса.

Добравшись до одной из высоток и поднявшись на лифте, Мэйли не без волнения открыла двери блока 30R. Она оказалась в просторной, сияющей чистотой комнате, не обремененной излишком мебели. По полу деловито ползал шайбообразный дрон -уборщик.В углу стоял стеллаж с питаемыми гидропоникой цветами, на стенах висели картины, изображающие дюны и горы Марса.

Брюнетка среднего роста в белой рубашке и клетчатой юбочке, сидевшая в кресле, бросила полный какого-то первобытного ужаса взгляд на Рэйко

— Нет! Это просто галлюцинации! Ты не существуешь! Не существуешь!!! — истошно заорала она

Исикава усмехнулась

— Я существую! Хочешь мои уши потрогать? Не бойся…

Девушка взяла себя в руки, подошла к Исикаве и дрожащими пальцами прикоснулась к её роскошным, покрытым шесткой ушам.

— Ты существуешь! Это реальность! — обрадовалась брюнетка

— Тогда… все остальное тоже…! Валхалла ждет меня!

Девушка подбежала к противоположной стене, где в выложенной кафелем нише размещались микроволновка и несколько электрочайников, схватила из ящика кухонный нож, и к ужасу землянок, принялась резать себе запястье

— Что… что ты творишь?! — опешила Мэйли

— Приношу себя в жертву Одину! — заявила марсианка

Рэйко выбила из рук религиозного фанатика нож, и вместе с подругой принялись перевязывать рану

В это время двери открылись, и в комнату ввалились еще двое марсианок в униформе Медицинской Коллегии

— Генри, опять фигней страдаешь? — нахмурилась высокая грудастая блондинка в очках

— Посмотри, у нас кошка завелась! — рассмеялась её спутница, стройная шатенка

Землянки назвали себя

— Я Генриетта Барбье! Я родилась в мрачном мире, где в озерах из этилена плавают метановые айсберги. Титан — мир тьмы и холода, мир нордических богов! — пафосно воскликнула брюнетка, к счастью позабыв о суицидальных намерениях

— А мы местные. Анна Зелинская — представилась блондинка и поправила очки, заинтересованно разглядывая уши Исикавы

— Виола Зелинская — отрекомендовалась шатенка

— Вы сестры? — поинтересовалась Мэйли

— Нет, жены — мило усмехнулась Виола, нежно обняв блондинку за талию

Анна приняла деловой вид и достала планшет

— Значит так, земляшки. Я глава блока 30R и вы будете меня слушатся!

— Будем — подтвердила Исикава

— Ваши комнаты вторая и пятая.

— Отдельная комната? — едва не заплакала от радости Мэйли

— Я вижу что вы предпочитаете одну на двоих — усмехнулась Виола

— Во второй можно устроить лабораторию или спортзал. Обычно так делают… Распологайтесь девчонки, мы скоро придем

Как только Зелинские покинули блок, Генри достала бутылку кактусового виски

— Нужно почтить нордических богов!

Она сделала хороший глоток из горлышка и закашлялась

— Один!!! — заорала Барбье

Потом вручила бутылку Исикаве

Мэйли поняла что могут быть неприятности

— Я уважаю Одина, но не употребляю алкоголь — спокойно сказала ушастая

Генри задумалась

— А это… крыс ешь?

— Да

— Правда? Тогда сьешь крысу во славу Одина!

— Тащи — пожала плечами Исикава

Генриетта рванулась в одну из комнат и через секунду притащила клетку с белой крысой

Рэйко ловко схватила зверька и откусила голову, потом принялась поедать остальную тушку

Барбье запрыгала от радости и тут же обьявила Исикаву настоящей валькирией

— Это… моя крыса?! — послышался изумленный голос Виолы

— Ваша? Простите, я не знала! — потупилась Рэйко

— Святая Урсулла! Промывание желудка, быстро! Там же SK5m! Переливание крови!

Виола тут же потащила ушастую в свою лабораторию. Через мгновенье блок наполнился пришедшими на помощь соседками, тащившими разнообразные инструменты…

Через три часа бледную как покойник Рэйко поместили в искуственную кому. Спешно созванный консилиум обрадовал Мэйли вердиктом, что к утру Исикава будет в норме

Пушкарева всю ночь дежурила у постели подруги, с тревогой поглядывая на датчики пульса и мозговой активности

Из соседней комнаты доносились звуки ударов и отчаянные крики Генриетты, которой девушки поясняли недопустимость подобного поведения…

====== Глава 11 ======

— Какой pizdes!

Рейко потерянно рязглядывала свою ушастую физиономию в зеркале. Её красные глаза стали ярко — желтыми.

— Еще есть вероятность развития гепатита, но это пустяки. Могло быть намного хуже — утешила соседку Анна Зелинская

— Так… это даже к лучшему — задумалась Исикава

— Ты права, кошечка. Внешние признаки — это не главное. Сколько не вставляй в задницу перьев — павлином не станешь — согласилась марсианка

— В колледже еще одна красноглазая учится — добавила Генриетта, щеголявшая синяками под глазами и сломанным носом

— С Земли? — поинтересовалась Мэйли

— Нет, марсианка… Природная красноглазая, родившаяся в ходе спонтанной модификации ретровирусом, а не от двух красноглазых мамаш — пояснила Виола

— Да, я в курсе. Так появились первые поколения — кивнула Рэйко

Анна потрепала Исикаву по плечу

— Не придавай особого значения всей этой генетике. У нас, в Медицинской Коллегии — главное, на что ты способен, а не наследственность. Эта… ментально нестабильная Генриетта — из очень богатой семьи. Они так увлеклись индивидуальными модификациями, что… природу не обманешь

— Я избрана богами для особой миссии! — надулась Барбье

— И эта миссия — чистить туалет! До конца семестра! — гневно сверкнула глазами глава блока 30R

Генриетта поплелась исполнять волю богов.

Девушки разогрели стейки из синтетического мяса с салатом из водорослей, запили настоящим зеленым чаем, немалый запас которого Мэйли захватила с Земли, и направились на занятия

— Итак, вы уже знаете из школьного курса генетики, Homo sapiens были двуполой расой. Это давало как свои преимущества, так и недостатки. Пара хромосом, отвечающих за пол будущего ребенка, была неодинакова у мужчин и женщин. Мужская Y хромосома, имеющая важную роль в функционировании механизма вероятностного пула, обеспечивающего разнообразие признаков вида, и тем самым его выживание, дерградировала с течением времени. Этот процесс описан еще несколько сотен лет назад в работах Шерешевского и Теллера. Приобретали все более важное значение для выживания вида две Х хромосомы в генокоде женщин Homo sapiens…

Доктор МакКинли сделала паузу, что бы сменить изображения на проекторе

— Эти процессы усугублялись блокированием естественого отбора в ходе развития цивилизации. В последний век Эпохи Раздора все более частыми стали ужасные случаи врожденных генетических болезней. Популяции Homo sapiens, живущей на Марсе удавалось сдерживать деградацию путем диагностики и секвестирования пораженных аллей генов. Далее, профессор Краузе разработал механизм улучшения наследственности, опирающийся на модифицированные ХХ хромосомы женщин. Этот метод дал неплохие результаты, но никто и предположить не мог, к каким последствиям это привело в дальнейшем. Распространение геномодификаций и на другие популяции Homo sapiens, участие ретровирусов в горизонтальном переносе генов, все более частые мутации привели к появлению детей с генетической аномалией Якобсона — тех самых красноглазых

Их генокод содержал измененные ХХ хромосомы, которые, наряду с многими преимуществами в физиологии и психике, вызывали один фатальный недостаток — они не могли смешиватся с мужской парой XY хромосом. Как и в многих других случаях генетических синдромов. Марсианские генетики конечно пристально изучали генетическую аномалию Якобсона — этого требовали вопросы национальной безопасности. Так была создана модификация уровня SP5. Она позволяла новому поколению марсианок во многом приблизится к способностям красноглазых, но сохраняла и главный недостаток — невозможность дальнейшего размножения.

В следующий раз мы поговорим об методе прямого смешивания женской пары ХХ хромосом…

Мэйли вместе с Исикавой после окончания лекции пошли перекусить в кафе на тридцатом этаже

— Вот так… законы природы и историческая необходимость — вздохнула Пушкарева

— Твоему дедушке наверняка очень тяжело было принять эти изменения — добавила Рэйко, ковыляя вилкой в салате из водорослей

Внезапно к подругам подлетела невысокая девица с роскошными черными волосами, собранными в хвосты над ушами. Её красные глаза задорно сверкнули

— О, вы та самая Исикава Рэйко? Я столько слышала о вас! Очень рада познакомится! Я Сервилия Полонски!

Девушки обменялись рукопожатиями

Сервилия приняла таинственный вид

— Знаете девчонки, вам крупно повезло! Вас признали достойными и я имею честь пригласить вас в один элитный клуб!

Землянки удивленно переглянулись

— Нет, нас это не интересует! — сухо заявила Рэйко

— Почему? — сделала обиженное личико Сервилия

— Потому! Я знаю чем там занимаются! — отрезала Исикава

Полонски усмехнулась

— Вы что-то путаете девочки. Пойдемте, я вам все поясню…

— Мы никуда не пойдем! — нахмурилась Пушкарева

— Вы что, боитесь? Никто вас ничего заставлять не будет! Обещаю вам, я просто расскажу что и как, а вы уже сами решите…

Пушкарева чуть подумала

— Что ж, было бы интересно узнать

— Может традиции поменялись — добавила Исикава

====== Глава 12 ======

Сервилия потащила землянок в одну из пустующих аудиторий и вставила накопитель данных в проектор.

«Учебные материалы Департамента Образования для старших школ и высших учебных заведений» — гласили вступительные титры

На экране появилась фотография нескольких молоденьких красноглазых девиц и грудастой брюнетки в очках с массивной оправой

— Гудрун Ковальски была скромной ученицей военной академии «Облачный Край», где подружилась с Алисой Эббот — тогда еще председателем студенческого самоуправления. Девушки и не предпологали, какие страшные испытания ждут их в самое ближайшее время — бодро начала диктор

На экране появились фотографии злобных бородатых мужиков, расстреливающих женщин и детей, горящих домов, увешанных тяжелым оружием дронов с криво намалеванным на корпусе серпом и молотом

— Ученицам академии пришлось вступить в неравную схватку с коммунистами и религиозными фанатиками, атаковавшими Венеру. Девушки сумели отбить нападение и узнали подробности зловещего заговора, нити которого тянулись к самым высоким фигурам в Конгрессе и правительстве Федерации. Алиса Эббот и Гудрун Ковальски поняли, что только они могут спасти Человечество от гибели. Вместе они создали Сестринства — тайные клубы девушек, которые призваны были боротся с тиранией

На экране появились архивные кадры, изображающие школьниц, чистящих штурмовые винтовки

— Конечно, марсианки активно стали участвовать в Сестринствах. Под видом школьных спортивных клубов девушки тренировались, и когда настал час решающей битвы…

На экране появились кадры космических сражений, ядерных взрывов, ползущих по выжженой земле танков

— Марсианки выставили для армии Императрицы Урсуллы множество экипажей кораблей, пехотных подразделений и конечно же танковых полков, которые сыграли важную роль в Обьединительных Войнах

Кадры катаклизмов прошлых лет сменило видео парада на одной из площадей столицы Марса — Маринерполиса, где радостные обыватели горячо приветствовали победителей ежегодных соревнований танковых клубов

— И сейчас мы не забываем традиции бабушек. Танковый спорт стал одним из самых популярных развлечений молодых марсианок. Танковый спорт позволяет девушкам научится вере в себя и подруг, выковывает стальной характер, необходимый что бы стать хорошей женой и матерью и достичь успехов на службе Императрице!

Красноглазая отключила проектор

— Танковый спорт? Это связано с оружием? — переспросила Рэйко

— Нет конечно. Используются учебные снаряды. Мы же не собираемся убивать друг дружку — заверила её Сервилия

Пушкарева покачала головой

— Нет. Что-то меня это не привлекает. Если вам тут нравится играть в войнушку, то… поверь, у нас с Рэйко и так было немало возможностей выковать стальной характер

Полонски усмехнулась

— Я вас понимаю. Это тяжелое и опасное занятие, и не всякому понравится.

Она приняла таинственный вид

— Я вам скажу кое-что… только помалкивайте, хорошо? Этот спорт — что-то вроде испытания. Врачам приходится идти на передний край, в самую гущу сражений с ксеносами. Медицинская Коллегия — место не для нежных маменькиных дочек. Поэтому только участницам танковых клубов предоставляются самые важные и ответственные посты. Вы же не хотите всю жизнь прозябать в какой-нибудь третьеразрядной лаборатории, убирая крысиный помет? Вы зачем пришли сюда, в «Полярную Звезду»?

— Что бы спасать людей — ответила Пушкарева

— Тогда докажите что вы можете это сделать! Что у вас хватит силы воли и храбрости для этого! Вступите в мой танковый клуб! — пафосно изрекла красноглазая

— Твой клуб? — искоса взглянула на Сервилию Исикава

— Если хочешь, ты станешь главой клуба, Рэйко! И я с радостью подчинюсь тебе! Только вступите, пожалуста!

Полонски казалось, готова была расплакатся

Мэйли с немым вопросом взглянула на подругу

— Хорошо. Я не вижу ничего плохого в этом занятии — после некоторого раздумья произнесла Исикава

— Ну и я вступлю — пообещала Пушкарева

Сервилия расцвела от радости

— Отлично! Нас уже четыре человека! Можно сформировать экипаж!

— А кто четвертый? — поинтересовалась Мэйли

В аудиторию ворвалась Генриетта Барбье, напялившая на голову стальную тетвонскую каску времен Второй Мировой

Генри вскинула руку в римском салюте

— Мой фюрер! Я умру по вашему приказу! — воскликнула она

Мэйли отчетливо поняла что им не избежать крупных неприятностей

Сервилия указала на Исикаву

— Вот наш фюрер!

Генри еще раз отдала римский салют и заявила что с радостью умрет за Рэйко

— Хватит! Никто тут умирать не собирается! — не сдержалась ушастая

Пушкарева уже достаточно знала красноглазых, что бы понять, что для её подруги уже нет пути назад. Значит и для неё тоже…

— А где танки? — поинтересовалась Пушкарева

— Материальной части еще нет, но не беспокойтесь! Я быстро решу эту проблему! — заверила красноглазая

====== Глава 13 ======

Сразу после окончания занятий новичков нашла девица из комитета по безопасности и целых два часа заставляла тренироватся в надевании скафандров и заклеивании возможных прорех в космическом облачении.

Мэйли всегда думала что скафандры жутко неудобные, но марсианские образцы за столетия достигли такого совершенства, что стесняли движения не намного больше обычной одежды

Потом землянки получили инструкции по действиям в случае разгерметизации купола и планы расположения убежищ

— Прям как на космическом корабле — заметила Пушкарева

— Марс и есть один большой корабль. Мы прежде всего думаем о выживании! — заявила студентка

Она вручила новичкам упакованные в чемоданы скафандры, предупредив что проверки состояния регулярны и в случае неподобающего хранения их ждут огромные неприятности

Девушки потащили амуницию к своему жилищу

— По моему это паранойя. Еще одна милая особенность марсиан — хмыкнула Пушкарева

— Лучше быть параноиком, чем мертвым — заметила Исикава

Она задумалась

— Кстати, это многое обьясняет…

— Что?

— Как говорила мама, этот глобальный заговор коммунистов существовал по большей части в воспаленном воображении Урсуллы и её верной приспешницы Гудрун. Хотя, теперь уже нет разницы…

Добравшись до блока 30R, Мэйли обнаружила что в холле собралась компания из десятка студенток, а на столе стояло блюдо с куриными крылышками, тонко нарезанные огурцы и редис, было и несколько бутылок пива из настоящих злаков

— Вечеринка в честь новичков! — обьявила Анна Зелинская

Генриетта сидела в стороне и оживленно болтала с невидимыми для посторонних валькириями

Марсианки засыпали девушек вопросами и с изумлением выслушивали рассказ Пушкаревой о своем дедушке

— А я еще застала своего прадеда. Правда маленькая была, почти ничего не помню — сказала Виола

Рэйко поинтересовалась, насколько распространен на Марсе танковый спорт

— Этой фигней страдают девочки из Политеха и иститута астрофизики. В учебных заведениях Медицинской Коллегии такое развлечение не прижилось — пояснила Анна

— Да, у нас тут другие клубы. Вот например я еще со школы изучаю нейротоксины — встряла её жена

Мэйли поняла что эта красноглазая наплела им каких-то бредовых историй. Вполне вероятно Сервилия и сама в них верит

— Но танковый спорт очень интересный! Я люблю смотреть трансляции! — воскликнула Анна, отхлебнув пива

— Помню, в прошлом году одной девчонке ногу оторвало при взрыве реактора, остальной экипаж провел месяц в больнице с лучевой болезнью — рассмеялась Виола

— Одину нужны жертвы! — вернулась из мира иллюзий Генриетта

— Какого еще реактора? — недоумевала Пушкарева

Одна из девушек принялась пояснять

— Согласно правилам, в соревнованиях участвуют точные реплики танков времен Второй Мировой. Поскольку атмосфера Марса очень разрежена и не содержит кислорода, бензиновые и дизельные двигатели заменены атомными реакторами эквивалентной мощности. А в остальном танки те же что и тысячу лет назад. Никаких там лазерных прицелов и навигаторов, только система сенсоров, оценивающая ущерб от попадания учебного снаряда. Ну и экипаж в скафандрах, само собой

— Понятно — кивнула Рэйко

К полуночи землянки наконец забрались в свою комнату, где из обстановки была койка, рабочий стол и встроенный шкаф, и с лихвой вознаградили друг дружку за долгие недели вынужденого воздержания во время путешествия к Марсу…

Мэйли ласково поглашивала уши кошкодевочки

— Знаешь, Рэйко… Раньше я любила читать старинные книги… Которые сейчас наверняка изьяли из библиотек и по тихому уничтожили… они назывались дамскими романами. Женщины там описывали свой идеал мужчины. Сильный, надежный, может немного грубоватый, но который всегда сделает все что бы защитить даму сердца. Ты очень похожа…

Исикава усмехнулась

— Урсулла тоже такой была…

Ушастая чуть помолчала

— Вся эта затея с танковым клубом мне не нравится, но… я не могу уже все это бросить. Да и несчастную Генри жалко. Её так увлекает этот клуб. Она точно с горя принесет себя в жертву, если не выгорит. Пусть я и кошкодевочка, но придется быть вожаком в стае

Девушки заснули, обнявшись

====== Глава 14 ======

Мэйли Пушкарева с интересом разглядывала дюралевый ящик с монитором, из которого торчали шланги с большими, блестящими иглами из титанового сплава на концах

— Это полевой набор для прямого смешивания генов Мк2! Прост, надежен, пригоден к массовому производству даже в условиях глобального катаклизма. Предназначен для использования в самых неблагоприятных условиях — поясняла доктор МакКинли

Она зловеще усмехнулась

— Теорию вы более менее знаете. Теперь я покажу как это делается. Добровольцы есть?

Преподователь остановила взгляд на Рейко

— Ты, ушастая, ложись на койку!

Исикава выполнила приказ

— Кто еще…

— Я! — подняла руку Пушкарева

Мэйли легла на койку рядом с подругой, пытаясь подавить нехорошие предчувствия

— Раньше женщины в муках рожали детей. Теперь, на новом этапе эволюции, зачатие тоже стало не самой приятной процедурой. Такова жизнь. За любые преимущества надо платить — изрекла МакКинли

Врач приказала подопытным задрать блузки и активировала программу. Мэйли едва не померла от ужаса, когда холодный металл манипулятора прикоснулся к её животу

— Сначала система наведения обнаружит подходящие яйцеклетки в яичнике — поясняла преподователь

— Вот, уже готово. Расслабтесь, юные леди, это не больно

Мэйли закричала от пронзившей её тело невыносимой боли. Рэйко прокусила губу, и на её подбородок стала стекать струйка крови. Впрочем через пару секунд иглы покинули тела подопытных, манипуляторы аккуратно наклеили пластыри с заживляющим раствором.

МакКинли включила программу вероятностного пула

— Надо подождать пять минут…

Врач вытащила из паза серебристый цилиндр

— Вот ваша будущая дочь. В этом адиабатическом контейнере яйцеклетка может хранится при температуре близкой к абсолютному нулю практически неограниченное время. Если хотите, тут же введем яйцеклетку в матку и активируем процесс беременности впрыском гормонов — предложила МакКинли

— Нет, мы еще не готовы к такому. Подождем некоторое время — пробормотала Исикава

Землянки кое-как поднялись на ноги

— Девушки, именно от вас зависит выживание человеческой расы! Запомните это. Каждая из вас должна научится проводить эту процедуру даже с закрытыми глазами, ремонтировать Мк2, и даже собрать новый из мусора если потребуется! — обьявила МакКинли

Сервилия нашла землянок в кафе, где они приходили в себя после участия в размножении за стаканом синтетического кофеинового напитка и радостно обьявила что она нашла танк. Взяв с собой Генриетту, члены клуба направились к сталеплавильному заводу на южной окраине Ковальскиполиса.

На площадке для металлолома, среди внушительных гор решетчатых конструкций и старых электромобилей, и стояла покрытая ржавчиной бронированая боевая машина, нацелив свое орудие куда-то к верхнему сегменту купола

— Это Т34, самый знаменитый танк Второй Мировой! Высокая скорость, отличная проходимость, хорошая защита, мощное вооружение! И еще нам достался по цене металлолома! — обьявила Полонски

— По моему это и есть металлолом — проворчала Рэйко

— Т34? Разве это не коммунистический танк? — нахмурилась Барбье

— Нет. Сталинский. Сталин убил всех коммунистов — блеснула познаниями в истории предков Мэйли

— Тогда пойдет

Генри запрыгнула на башню и принялась заглядывать в дуло орудия

— Я раньше водила трактор. Сейчас попробую разобратся

Пушкарева взяла фонарик и полезла в люк. Через несколько минут, покрытая ржавчиной, измазанная в солидоле, с свежей ссадиной на лице, Мэйли выглянула наружу и обьявила что трансмиссия нуждается в среднем ремонте.

Рейко открыла один из решетчатых лючков над моторным отсеком и принялась изучать реактор

— Ток есть, утечек радиации не обнаружено. Реактор превысил все сроки эксплуатации, но на некоторое время сгодится

Исикава задумчиво почесала свое большое пушистое ушко гаечным ключом

— Попробуем завести

Пушкарева села на место механика водителя, включила двигатель и с немалым трудом сдвинула рычаг, включив первую скорость. Танк сдвинулся с места и к огромной радости Генриетты проехал десяток метров по прямой. Потом левый трак лопнул и слетел с катков

Женщина плотного телосложения в промасленном комбинезоне и белой каске на голове подошла к студенткам

— Девочки, если нужно, можете поковылятся в металлоломе и найти еще немало полезного для этой штуки. Кстати, как ваша команда называется?

— Крысы Пустыни! — пафосно заявила Барбье

— Крысы? Странное название — пожала плечами металлург

Генриетта достала крысу из коробки для завтраков, и тут же откусила зверьку голову

— Один!!! — завопила она

— Понятно…

Женщина рассмеялась и пошла по делам

— Генри, где ты её нашла? — в ужасе воскликнула Мэйли

— Поймала возле терминала сбора бытовых отходов — пояснила та

Пушкарева с облегчением вздохнула

====== Глава 15 ======

— И узрела я реки крови, и обьятое пламенем небо, и гору черепов, достигающую небес! Один взглянул на меня своим единственным глазом, и его взгляд пронзил меня как поток гамма — лучей! Это знамение, понимаете! Один доволен нами! Крысами Пустыни!

Генриетта металась по своей комнате, увешанной плакатами с изображениями танков и фотографиями победительниц соревнований, и яростно жестикулировала, посвящая соратниц в последние новости из Асгарда

— Рада это слышать

Рэйко задумчиво разбирала документацию на своем планшете

— Итак нам надо боекомплект, ламповую радиостанцию, танковые скафандры и заплатить организационый сбор… Это все обойдется… пятьдесят четыре тысячи триста восемьдестят две марки.

Сервилия взглянула на любимицу нордических богов

— Генри, ты не можешь своих богатеньких мамаш напрячь?

Та покачала головой

— Нет. Я уже пыталась. Даже угрожала что принесу себя в жертву Одину. Они такие строгие…

Полански встала из-за стола

— Не беспокойтесь, я достану деньги

— Каким образом?

Искоса взглянула на неё Исикава

— Это имеет значение? — пожала плечами та

— Имеет! Я не допущу что бы ты в тюрьму попала. Никакие танки этого не стоят! — отрезала предводительница клуба

Сервилия опустила свои красные глаза

— Я стану наложницей… одна дама мне как-то предлагала

— Не надо! Деньги — моя проблема.

Рейко вышла из комнаты. Мэйли догнала её у лифта

— Что ты собираешся делать? — тихо спросила она

— Пошли со мной… сама увидишь — предложила Исикава

Землянки спустились к выходу из кампуса и направились к станции метро

Скромная квартира Августы Юлии фон Ковальски, члена совета директоров «Дитренгебер Индастри», занимала три последних этажа в « Жемчужине Сидонии» — самом высоком небоскребе Ковальскиполиса.

Дворецкая вежливо поклонилась гостьям и отвела студенток в кабинет хозяйки

Полноватая брюнетка в элегантном офисном костюме меланхолично разглядывала пейзаж за окном, сидя на диванчике и положив ноги на жутковатый череп морского ксеноса с Тау Кита, украшавший комнату

— Привет, Рэйко. Чаю хочешь? — спросила Ковальски

Исикава встала на колено

— Госпожа фон Ковальски! Я знаю что недостойна этого, но все же прошу вас позволить мне стать вашим вассалом!

Августа не смогла скрыть своего изумления

— Ты хочешь служить мне?

— Да, госпожа!

Ковальски улыбнулась

— Хорошо. Вставай уже…

Аристократка посмотрела на Пушкареву

— А твоя подружка?

— У неё обязательства перед капитаном фон Канаверо — пояснила Исикава

Ковальски пригласила девушек присесть на диван. Дворецкий притащила поднос с зеленым чаем и пирожеными

Августа Юлия степенно отпила чая из старинной пиалы

— Тебе же что-то надо, милочка, не так ли?

— Пятьдесят четыре тысячи триста восемдесят две марки — спокойно ответила Исикава

Ковальски от удивления пролила чай на костюм

— Ты что-то дешево себя ценишь

Рейко одарила сюзерена мрачным взглядом

— Я не оцениваю себя. Вы спросили что мне нужно, я не могла вам соврать, моя госпожа

Ковальски усмехнулась

— И на что ты собираешся потратить такую… хм… огромную сумму?

— На свой танковый клуб

Рейко вкрадце рассказала своей госпоже о «Крысах Пустыни»

— Без проблем… будут вам соревнования

Ковальски достала чековую книжку и выписала чек с требуемой суммой.

Потом подошла к стене, взяла один из украшавших кабинет булыжников с ломаными старонорвежскими рунами и тоже вручила новоявленному вассалу

— Возьми! Этот древний артефакт наши предки нашли в горах Гренландии! Один поможет вам!

Девушки искренне поблагодарили госпожу Ковальски за поистине бесценный дар.

— И еще одно, Рэйко…

Ковальски пристально взглянула на ушастую

— Тебе так не нравится фамилия Хиндман?

Пушкарева не слишком удивилась — это только подтвердило её выводы

— Нравится, госпожа. Но Сара сама так просила меня назвать мою вторую маму

Августа потрепала вассала по плечу

— Твоя мама гордилась бы тобой… Я тоже буду следить за соревнованиями, так что постарайтесь не облажатся

— Постараемся! — пообещали девушки

Сумка с Руническим Камнем оборвала все руки Пушкаревой, пока девушки добирались до кампуса

— Вот так… я что-то вроде дочери принцессы в изгнании — грустно усмехнулась Рэйко

— А кто изгнал твою маму?

— Сама себя… понимаешь, у нее появился мужчина — вздохнула Исикава

— И она хотела защитить его? — догадалась Мэйли

Рэйко молча кивнула

Радостные известия и бесценный артефакт так повлияли на состояние психики Гериетты Барбье, что Анне Зелинской пришлось привязать её к койке и вколоть нейролептики.

Мэйли с Рейко принялись усердно готовится к зачетам по анатомии и практическим работам по прямому переносу генов — времени не хватало, поскольку все уик энды девушки проводили на свалке металлолома, пытаясь привести древний танк в боеспособное состояние.

====== Глава 16 ======

Танковый скафандр отличался от обычного меньшими габаритами, большим запасом заряда в системе жизнеобеспечения, огнеупорным внешним слоем, но самое главное — бронированый шлем с оптическими сенсорами вместо обзорного стекла. Кроме того, скафандры девушек были украшены нашивками с изображением крысы. Крыса была изображена и на башне Т34. Рунический Камень наводчик орудия Генриетта Барбье пристроила на броне левого борта, вместе с запасными траками. По настоянию семейства Зелинских в танк также погрузили усиленные аптечки и полевую реанимационную систему.

«Пустынные Крысы» сидели на броне своего танка, разглядывая бесконечные красные пески, кое-где поросшие геномодифицироваными кактусами, каменистые холмы и прочие пейзажи Марса, пока трейлер добирался до места соревнования.

В атаку зовет Императрицы приказ

Сражатся готов легион

И каждый кто встанет у них на пути

На верную смерть обречен!

Каждый боец счастлив вновь убивать

Одержимый приказом одним!

Холодного мертвого камня куски

Сердца заменяют им!

Урсуллы исполним великий завет

Галактику ввергнем мы в пламя!

Мчатся танки, и на их башнях

Трепещет с Лилией знамя!

Генриетта не уставала распевать гимн Третьего Марсианского Танкового Полка, Рейко и Сервилия лихорадочно изучали мемуары древнего полководца Гудериана, найденные в муниципальной библиотеке, Мэйли Пушкарева просто смотрела на небо. Ярко розовое небо Марса и поднимающееся над горизонтом такое маленькое Солнце… На Земле оно большое и теплое… Как там дедушка…

Наконец грузовик остановился на каменистой равнине. Невдалеке виднелись ангары из быстровозводимых модульных конструкций, рядом в ровной шеренге стояло около полусотни танков. Тут были и Т34, и Pz. IV и КВ, и «Матильды» и даже реприка японского «Чи-ха»

— Тысячи отборных воинов собрались для великой битвы! Валхалла ждет нас! — радостно воскликнула Генриетта

Мэйли забралась за рычаги и спустила танк на землю, не без усилий припарковав рядом с ближайшим «Тигром»

Затем «Крысы Пустыни» направились в ангар знакомится с боевыми соратницами

Пройдя гермошлюз и сняв шлем, Мэйли оказалась в просторном помещении, посреди которого, у заваленного картами стола толпились десятки девушек в танковых скафандрах с разнообразными нашивками. На вновь прибывших они не обращали никакого внимания, углубившись в обсуждение предстоящего сражения

— Доброе утро, дамы! — бодро произнесла Исикава

Одна из танкисток, крепкая блондинка с лицом, будто вырубленным топором викинга, одарила новичков тяжелым взглядом

— Что вы тут забыли? — сухо сказала она

— Мы пришли принести себя в жертву Одину! — воскликнула Генриетта

— Сделайте это в каком-нибудь другом месте — отмахнулась предводительница танкисток

Крысы Пустыни переглянулись. Мэйли разочарованно вздохнула

— Это что, закрытый клуб? — насупилась Исикава

— Да, закрытый для всяких идиоток, возомнивших себя берсеркерами! — взорвалась танкистка

— Каждый экипаж участвовал в многих соревнованиях, каждый водитель, наводчик, командир имеют сотни часов тренировок! Там!

Танкистка махнула рукой куда-то к юго востоку

— Там нас ждут настоящие мясники, маньячки танковой войны! Сборная университета астрофизики! Вы нам только мешать будете, неужели не понятно?!

Сервилия Полонски злобно сверкнула своими красными глазами

— Вы считаете что мы недостойны бится вместе с вами? Внемлите же! Вот!

Она указала на Рэйко

— Наш командир, воин — монах из Гималаев, достигшая Просветления

Полонски указала на Генриетту

— Наводчик, любимица нордических богов, удостоенная неоднократной чести увидеть самого Одина

Сервилия указала на Пушкареву

— Несравненный водитель, которую обучал последний самец Homo sapiens!

— Ну и я, заряжающий, истинная красноглазая, родившаяся в результате спонтанной модификации ретровирусом!

Танкисток пафосная речь Сервилии не слишком впечалила.

— По моему, перспективные девочки. Надо дать шанс! — заявила одна из них, отдышавшись от смеха

— Они только для психушки перспективны — проворчала командующий

— Подойдите сюда — приказала она после некоторого раздумья

Танкистка указала на участок карты

— Вот здесь вы можете принести себя в жертву Одину. Займите позицию и сдерживайте наступление противника сколько сможете!

Сервилия и Генриетта обнялись, заплакав от радости

Командующий достала из шкафа ящик с бокалами и несколько бутылок марсианского виски

— Согласно традиции…

Одна из танкисток раздала бокалы, вторая начала разливать алкоголь

— У нас свои традиции! — заявила Генриетта

Она открыла взятый с собой ящик с мерзко пищащими крысами и раздала зверьков соратницам под недоуменными взглядами окружающих

— За Императрицу! — воскликнула командующий и подняла бокал

Остальные повторили тост.

Мэйли содрогалась до глубины души откусывая голову несчастному зверьку… Но похоже это того стоило. Остальные танкистки не смогли скрыть своего глубокого изумления, некоторых даже стошнило…

Спортсменки натянули шлемы и помчались к своим боевым машинам

====== Глава 17 ======

Трехчасовой путь к точке Z8, ущелью среди каменистых холмов с обрывистыми склонами, Мэйли Пушкарева выдержала на пределе возможностей. Постоянные переключения передач, отнимавшие немало сил (далеко не каждый самец Homo sapiens в старину с таким справлялся, но модификации Мэйли все-таки помогали), жуткая тряска, пыль, забивающая триплексы… Два раза слетали гусеницы, и всему экипажу приходилось выбиратся наружу, забивая новые пальцы в траки

— Pisdes! Твои предки были крутыми людьми — воевать на таком монстре! — вздохнула Генриетта

Наконец «Пустынные Крысы» достигли заданной точки, спрятали танк за грудой красноватых булыжников и принялись поджидать противника

Звуки в разреженной атмосфере Марса не распространялись, и обе красноглазые залезли на близлежащий холм, разглядывая окрестности, благо дополнительные колбочки на сетчатке придавали им завидную остроту зрения

Генриетта с Мэйли просто сидели на броне

— Знаешь… я раньше завидовала — вздохнула Барбье

— Кому?

— Таким как наш фюрер. Все таки дворянство получают и все такое

— Никому ничего не дается просто так — заметила Пушкарева

— Это точно… Для моих мамаш… Я была чем-то вроде паршивой овцы. Старшие сестры уже занимаются делами, а меня… хотели сделать еще круче их… зато я могу разговаривать с Одином!

— Пожалуй это не так плохо. Никогда одной скучно не будет — невольно улыбнулась Пушкарева

Рэйко и Сервилия сорвались с обрыва и запрыгнули на броню

— Четыре танка! С востока! — послышался в наушниках крик Исикавы

Девушки полезли в люки Т34 и расселись по местам

— Я вижу сестер своих и матерей своих, и бабушек своих! Весь род мой до самого корня! Они ждут меня в Валхалле, где вечно живут храбрецы! — принялась сбивчиво шептать Генриетта, прильнув к окуляру прицела

— Пыли полно, не видно нифига! — проворчала она

— Пустяки. Ты все равно только два раза стреляла — утешала её командир

— Они нас не видят, подпустим вплотную — решила Исикава

Еще несколько минут прошло в напряженном молчании

Наконец даже Мэйли смогла разглядеть в сотне метров смутный силуэт легкого танка, похожего на «Стюарт» с тридцатисемимилиметровой пушкой

— Огонь!

— Подождите, я еще не зарядила! — в отчаянии крикнула Полонски

— Pisdes!

Танк противника проехал дальше по лощине

Через полминуты на дистанции огня появилась массивная туша «Тигра»

К счастью, Сервилия успела зарядить орудие, и Т34 содрогнулся от выстрела, больно ударившего по барабанным перепонкам, несмотря на шлем танкового скафандра

Снаряд поднял столб песка в сотне метров от цели

— Святая Урсулла! Он сюда пушку поворачивает!

-Pisdes!

— Огонь!

К счастью у могучей боевой машины Третьего Рейха был недостаток в виде медленно вращающейся башни, что дало еще один шанс «Крысам Пустыни». После третьего выстрела над вражеским «Тигром» появился столб ярко -красного дыма, свидетельствующий о условном уничтожении машины

«Пустынные Крысы» разразились яростными воплями восторга. Через несколько секунд Т34 содрогнулся от прямого попадания

— Дави на газ! — заорала Рэйко

Мэйли включила третью передачу… рычаг двигался подозрительно легко

— Шестерню опять слизало! — в отчаянии заорала водитель

Т34 все-таки пополз в сторону на первой передаче и развернул к противнику лобовую броню, выдержав еще пару попаданий

Генриетта выпустила десяток снарядов, пытаясь достать маневренный «Стюарт» с опытным экипажем, но безуспешно

— Смотрите, перевернулся! — радостно воскликнула Рэйко

-Pisdes! У них пожар! Вылезаем! Сервилия, хватай все что есть!

Девушки покинули танк и подбежали к упавшей в расщелину вражеской машине, над которой поднимался столб совсем не учебного дыма

Экипаж условно уничтоженного «Тигра» уже пытался помочь подругам

— Валите отсюда! Реактор взорвется в любой момент! — крикнула одна из них

Вооружившись компактным плазменным резаком, Рэйко помогала вскрыть заклинившие люки, потом все вместе принялись вытаскивать из танка основательно помятый экипаж

Одной из девушек, с переломанными ребрами и внутренним кровотечением, «Пустынные Крысы» тут же ввели противошоковое и поставили капельницу с сывороткой. Подхватив пострадавших под руки, танкистки бросились прочь. Через минуту за их спинами раздался громкий хлопок

— Все в «Тигр»! Надо валить по быстрому, пока лучевую болезнь не подхватили! — приказала вражеский командир

Погрузив пострадавших на броню, девушки на полной скорости направились к базовому лагерю противника…

====== Глава 18 ======

Командующий сборной Университета Астрофизики, Юнона Райтер, крепко пожала руки каждому члену клуба «Пустынные Крысы», тепло поблагодарила за помощь и предложила перекусить

— Крыс, извините, нет, но…

Впрочем девушки не жаловались, утоляя голод настоящими курицей и салатом

— Знаете что будет, когда вы вернетесь к своим? — спросила Райтер

— Что? — спросила Рэйко

— Алиса будет на вас орать, обвинять в нарушении правил и возможно даже бить ногами. А удар у неё хорошо поставлен. Потом, сквозь зубы, она пригласит вас на следующие соревнования… Кстати, у вас там в Медицинской Коллегии никто больше таким не увлекается? Врачи тут очень даже нужны, как видите… Если возникнут трудности — мы в меру сил готовы помочь

— Благодарю вас, госпожа Райтер!

Юнона улыбнулась

— Вы правда буддисткая монашка?

— Нет, мирянка. И жила в предгорьях Тибета

Танкистка неторопливо сьела куриное крылышко, потом добавила

— Эти соревнования… главное тут не призы, авторитет и прочие мелочи… Вы красноглазые, это лучше всех понимаете

— Это точно — согласилась Сервилия Полонски, не секунду прекратив обниматся с Генриеттой

— Один не взял меня в Валхаллу, но я не в обиде — заявила Барбье

— Туда попадают только достойные, и я лишь в начале пути…

Девушки рассмеялись

Пушкарева и Исикава зашли в герметизированную палатку, где стоял отмытый от радионуклидов Т34.

Рэйко облокотилась на броню

— Знаешь, сколько мне лет? — неожиданно спросила она

— Как и мне где-то… наверно

— Тридцать восемь…

Мэйли конечно знала о особенностях физиологии красноглазых, поэтому не стала ничего больше спрашивать

— Да, Мэй… ты еще будешь в расцвете сил, когда я начну старится, а потом сдохну через несколько месяцев…

Пушкарева страстно обняла возлюбленную и принялась целовать

— Я не расстанусь с тобой, Рэйко… Знаешь… Давай я рожу нашего ребенка? Прямо сейчас, пока мы в колледже?

Исикава усмехнулась краешками губ

— Хорошая идея… Может нашей дочурке не придется испытать всего того, что мы нахлебались…

Шлюз палатки открылся, девушка в черном армейском скафандре сняла шлем и поправила короткую рыжую челку, сверкнув своими красными глазами

— Лейтенант фон Сиверс — отрекомендовалась она, подняв правую руку в римском салюте

— Я выполняю просьбу вашего деда, госпожа Пушкарева…

Мэйли вздрогнула от жуткой догадки

— Он умер?

— Приношу свои соболезнования

Лейтенант достала планшет

— Это Государственная Тайна. Послание самоликвидируется после прочтения!

Она положила планшет на броню Т34, натянула шлем, еще раз отдала честь и оставила девушек

Пушкарева схватила планшет и нажала кнопку

На мониторе появились записи из личного дела

«Виктор Пушкарев завербован ячейкой „Амазонок Пустыни“ в возврасте 16 лет. Причина сотрудничества — желание отомстить за отца, погибшего в тюрьме из-за коррумпированых представителей власти Тартарии…»

Список заслуг Пушкарева оказался очень внушительным. Несколько раз он внедрялся в отряды противостоящих армии Урсуллы группировок и помогал в их уничтожении…

«Виктор Пушкарев получил звание майора и Железную Лилию Первой Степени из рук Императрицы Урсуллы. После гибели дочери подал в отставку, отказавшись от дворянского звания…»

Мэйли открыла последний видеофайл

Дедушка, осунувшийся, с трубками вентиляции легких в носу, лежал на больничной койке

— Знаешь внучка… Некоторые считали, что я предал свою страну и свой биологический вид. Но восставшего раба нельзя обвинить в предательстве. Есть различие между людьми намного более серьезное чем язык, религия, пол, цвет кожи и цвет глаз. В старые добрые времена это понимали, но потом позабыли… Наверно, поэтому и произошло… то что произошло…

Дедушка с трудом улыбнулся

-«Моя родина там, где честь и верность»… У меня никогда не было иллюзий, дорогая Мэйли. Как и у моих противников. Межвидовое противостояние… Двум похожим видам нет места в одной экологической нише. Старина Дарвин наверняка бы обрадовался… Мир, который мы создали, далеко не идеален, но все-таки лучше старого. Моя совесть чиста… Если я и виню себя — то только за что, что слишком мало уделял внимания семье… Ты ни в чем не виновата, милая Мэйли. Это твой мир, и смело иди вперед, что бы осуществить свои мечты. Я горжусь тобой!

Планшет заискрился и исчез в яркой вспышке, оставив горсть пепла

Мэйли заплакала, бросившись в обьятья Рэйко…

====== Часть Третья. Пламя над Бездной ======

«Эрика Рыжая», скромный исследовательский корабль, принадлежащий семейству Ковальски, был отлично подготовлен для любых неожиданностей, неизбежных в звездных системах фронтира.

Система подпространственного привода корабля отличалась экономичными генераторами тяжелых бозонных частиц и уменьшенным по сравнению с предыдущими образцами временным лагом, что позволяло надеятся на благополучное путешествие вне разведанных безопасных векторов в поле — пространства времени

Термоядерные реактивные двигатели последнего поколения отличались надежностью и увеличенным на двенадцать процентов градиентом ускорения. Защищала корабль мощная многослойная броневая обшивка, батарея ПРО из пятидесятимегаватных лазерных пушек, на случай встречи с агрессивными ксеносами «Эрика Рыжая» имела и ударное вооружение из четырех трехсотпятимиллиметровых электромагнитных орудий с скорострельностью сорок пять выстрелов в минуту, внушительного запаса торпед с термоядерными боеголовками и конечно оружие основанное на создании гравитационных аномалий — «Mjöllnir» Мк3, из-за огромной разрушительной силы очень редко применявшееся в последние десятилетия

На ангарной палубе «Эрики Рыжей» находилось четыре орбитальных шаттла и девять истребителей «Валькирия» с модернизированными атомно реактивными двигателями

Среди полутысячи человек экипажа находилась и группа научных специалистов разных профилей, собственно и занимавшаяся всесторонним исследованием незнакомых звездных систем. В первую очередь — разведкой месторождений редких металлов в интересах семейства Ковальски

Командовала «Эрикой Рыжей» Мидори фон Бентхайм, рыжеволосая красноглазая женщина среднего роста с симпатичным лицом, красноречиво свидетельствующим о немалой примеси азиатской крови. Среди экипажа корабля ходили самые жуткие слухи об этой женщине. Говорили что она, заключив пари на бутылку марсианского виски, вступила в сражение с морским ксеносом с Тау Кита, вооруженная одним кортиком, и вышла победителем из схватки. Что фон Бентхайм протаранила своим орбитальным шаттлом вражеский корабль во время сражения в системе Глориана, или до включения в состав Империи HD 85512 b. Шептались так же, что капитан очень требовательна к дисциплине и лично расстреляла одну из матросов за грязь в отсеках.

Второй пилот орбитального челнока Сильвана фон Канаверо совсем недавно находилась на «Эрике Рыжей», но пока не находила оснований не верить этим слухам. Поэтому она собрала все силы, что бы скрыть смятение, когда постучалась в двери капитанской каюты

Фон Бентхайм, облаченная в спортивные шорты и маечку с изображением кошачьей мордочки, оторвалась от избиения ногами и руками боксерской груши и безразлично взглянула на Сильвану

Та вскинула руку в римском салюте

— Госпожа капитан, я принесла отчет о устранении неполадок борта D24!

Фон Бентхайм наскоро просмотрела отчет и положила в встроенный в стену шкафчик

— Хорошо, кадет

Она немного подумала

— Хочешь чаю, Сильвана? — спросила капитан

Фон Канаверо растерялась и не сразу ответила

— Так точно!

— Так точно «да», или так точно «нет»? — нахмурилась космический волк

— Э. Хочу, госпожа капитан!

— Вот так! Отвечать надо четко и ясно! Неужели в «Облачном Крае» так упала дисциплина?

— Я там была только несколько месяцев на ускоренных курсах, поэтому не могу сказать — нашлась Сильвана

— А где ты была раньше? — недобро взглянула на неё фон Бентхайм

— Фрейлиной Её Высочества Пенелопы, госпожа капитан!

В голосе кадета явно слышались нотки гордости

— Нежная маменькина дочка. Понятно — покачала головой фон Бентхайм

Сильвана побледнела и невольно сжала кулаки

В эту секунду дверь каюты открыла молодая женщина в светло — зеленом комбинезоне Медицинской Коллегии, тащившая в руках серебристый термос

Сильвана не смогла сдержать возгласа изумления, увидев большие, стоячие, покрытые шерсткой, очень похожие на кошачьи уши, украшающие голову врача

— Рэйко?! Это ты?

Ушастая бросила на кадета пристальный взгляд своих ярко желтых, с каким-то безумным блеском глаз

— Да, я, Исикава Рэйко — подтвердила врач

— Я Сильвана фон Канаверо! Помните… я тогда совсем маленькой девочкой была

— Фон Канаверо… да, я припоминаю… Ваша мама меня как-то на охоту приглашала

Капитан демонстративно откашлялась… Сильвана вспомнила о дисциплине и принесла самые искренние извинения

— Присаживайтесь, дамы — пригласила фон Бентхайм

Рэйко разлила горячий зеленый чай по кружкам, капитан достала бутылку марсианского виски и хорошенько разбавила свою порцию

— Извини милочка, знаю, ты этого не одобряешь… Но я не хочу помирать на трезвую голову

— Вы о чем, капитан? — испуганно спросила кадет

— Скоро мы выйдем в трехмерное пространство… Точнее надеемся что выйдем. На разведанных маршрутах прыжок сравнительно безопасен, но здесь, у чертей на рогах…

— Тартарская рулетка — улыбнулась Исикава, отхлебнув чая

— Хотя тебе не привыкать, ушастая. Твоя исследовательская группа — настоящая элита — покачала головой фон Бентхайм

— Скорее клуб самоубийц — грустно улыбнулась Рэйко

Сильвана сидела и молча пила чай, с ужасом выслушивая жуткие подробности последней миссии исследовательской группы

— Не понимаю, простите… так эти твари — грибы?

— Да, госпожа капитан. Трехметровый зеленокожий монстр, с двумя парами верхних конечностей, в каждой — огромный топор или крупнокалиберный ракетомет… их были тысячи… нет, миллионы, и каждый ксенос готов был отдать свою жизнь, что бы добратся до наших глоток… И это грибы. Размножаются спорами, растут в грунте… Кстати, они недурны на вкус, если хорошенько протушить…

Вряд ли Сильвана могла себе пояснить, почему она совершила этот поступок

Фон Канаверо вскочила на ноги

— Госпожа Исикава! Прошу зачислить меня в вашу исследовательскую группу! — умоляюще воскрикнула она

Рэйко покачала головой

— Госпожа фон Канаверо! Я не хочу огорчать вашу маму… поймите, у меня отборный персонал. Каждая из девочек прошла такие передряги, которые вам и не снились в самых жутких кошмарах. Никто из них не дорожит своей жизнью, но вы еще так молоды…

— Я с радостью готова пожертвовать своей жизнью во славу Империи! — заявила Сильвана

Капитан глотнула еще разбавленного чаем виски

— Рэйко, тебе же нужен хороший пилот… Может дашь шанс девочке? По моему она не такая неженка как кажется…

Исикава задумчиво почесала за ухом

— Хорошо…

Сильвана едва сдержалась, что бы не запрыгать от радости. Через секунду центры торможения в её нервной системе, хотя и ослабленные по сравнению с Homo sapiens, все же дали о себе знать, и кадету захотелось разбить себе голову об переборку каюты. Дворянка прекрасно понимала что для неё уже нет пути назад…

====== Глава 20 ======

Сильвана на пару секунд здержалась перед гермодверью, наконец совладав с нерешительностью скрутила штурвал замка и вошла внутрь.

Просторный отсек был завален скафандрами, экзоскелетами, грудами оружия и боеприпасов, хитрыми медицинскими приборами. У противоположной стены стояло несколько стеллажей с клетками, в которых противно пищали крысы. На решетчатом полу сладко дремала какая-то девица в металлической тетвонской каске времен Второй Мировой, нежно обняв Рунический Камень.

Невысокая красноглазая девушка с темными волосами, собранными в короткие милые хвостики тут же подскочила к кадету фон Канаверо

— Проходите, прошу вас

Она провела дворянку к койке, рядом с которой стоял металлический ящик, из которого торчали гибкие гофрированные манипуляторы, заканчивающиеся иглами, циркулярными пилами и прочими зловеще выглядящими инструментами

— Ложитесь на койку

Сильвана впала в недоумение, но все же выполнила просьбу. Тут же её руки и ноги обхватили металлические захваты

— Ааа! Что это?! — в ужасе закричала она

— Расслабтесь, это совсем не больно — мило улыбнулась красноглазая

Манипулятор с огромной иглой стал приближатся к её животу

— Прекратите! Вы понимаете кто я?! Я фрейлина Её Высочества Пенелопы! Вас всех повесят!!! — завопила несчастная, безуспешно пытаясь освободится

— Успокойтесь, через девять месяцев у вас будет прелестная дочурка…

Сильвана все-таки догадалась что происходит

— Нет!!! Это недоразумение! Вы меня с кем-то путаете!

Красноглазая пожала плечами и все-таки отключила аппарат размножения, модернизированый «Крысами Пустыни» для выполнения множества дополнительных операций — от лечения зубов до вскрытия трупов.

— Фрейлина? Простите, но что вы тут делаете? Здесь далековато от Императорского дворца…

Доктор сняла захваты и помогла аристократке поднятся

— Кадет Сильвана фон Канаверо! Прибыла в распоряжение Особой Исследовательской Группы! — отрекомендовалась девушка

Доктор углубилась в свой планшет

— Простите, у меня нет записей… вы наверно хотите испытать новый препарат для подавления инкстинкта самосохранения? Нам нужен доброволец…

Девица в каске проснулась и села на пол, потирая глаза