Анна

Глава 24

Несколько следующих недель стали настоящим испытанием для меня. Жара, песок, палящие солнечные лучи и вечная жажда — вот что я буду вспоминать, когда услышу слово “пустыня”. Ни животных, ни людей, ни растений. Только хищные птицы, которые преследовали меня с самого начала нашего пути. А может, и правда преследовали? Как тогда, когда нас почти догнал Тривори… Или это уже паранойя?

Иногда мне казалось, что впереди водоем, но всякий раз это оказывался всего лишь перегретый воздух над раскаленным песком.

Дни сменялись холодными ночами. Настолько холодными, что сразу после захода солнца с губ срывались облачка пара, а когда небо превращалось в бесконечное черное полотно и на него, словно крупный жемчуг, высыпали огромные звезды, то и вовсе зуб на зуб не попадал. Примечательно, что даже костер развести было не из чего. Потому грелась я в объятиях супруга. Но опять же… ничего, кроме объятий, ну иногда еще поцелуи. Да и то под бдительным наблюдением Тео. Что лично меня ужасно выводило из себя, так как лично я планировала проверить наверняка — все ли так в семейной жизни хорошо. Или тогда я просто все не очень правильно поняла.

Тео по-прежнему меня ненавидел, только теперь молча. Не верилось, что он воспылал ко мне любовью, но, вероятно, теперь опасался вызвать гнев своего друга. А вот Сьяра все чаще заговаривала просто ни о чем, рассказывала о приключениях неунывающего трио искателей приключений, про города, моря, горы и другие народы. А я все больше хотела все это увидеть собственными глазами.

Порой я вспоминала наше расставание с перайнами. Гаш настоял на том, чтобы я таки приняла подарок. Пусть не как брачный, так хоть как свадебный. И с позволения, а если быть точной, то «по настоянию» моего супруга я все же взяла сундучок. Внутри оказался какой-то странный предмет — шар из каленого стекла с тускло мерцающим камнем внутри. Что это?

— Ходит легенда, что это Путеводная свеча сестер, — улыбнулся Гаш. — Но кто знает, что в наше время правда, а что просто красивые слова, чтобы продать товар подороже.

И все бы ничего, но порой я доставала книгу, шкатулку и… магией они фонили абсолютно одинаково — еле ощутимо. Может, это и правда что-то из древних артефактов? В любом случае мне оно не сильно и нужно.

Эта дорога казалась бесконечной. Зато у меня появилась возможность расспросить Рейма про сестру.

— Тая… — протянул Рейм, едва я заговорила о Вилиен. Быстро он вычислили источник информации.

— Ну как твоя жена я уже могу задавать вопросы? — улыбнулась я, прижимаясь к нему сильнее и прячась от ночного холода.

Рейм на это ответил не сразу. Хмыкнул как-то задумчиво, загадочно, я сказала бы.

— Вилиен своевольна и непредсказуема. И где бы она сейчас ни оказалась… я сочувствую тому, кто попытается ее покорить или подчинить. Вы чем-то похожи с ней.

— И все же ты направляешься в Транарх…

— Ну, я же должен убедиться, что моя сестра жива, здорова и счастлива, — и я скорее почувствовала, чем увидела его улыбку. — К тому же мне действительно не было ничего известно о ее местонахождении. А в Транархе самый большой рынок артефактов.

— Ах вот оно что! Везде есть своя выгода, значит, — протянула я.

— Не без этого. И еще… с магическим фоном действительно что-то происходит. Даже я это ощутил. И… пока не знаю, к добру ли это.

Я тоже не знала. Но с каждым днем, с каждым метром приближения к Транарху мои силы росли. Моя поисковая сеть раскидывалась все дальше и дальше. И с одной стороны, это новые возможности, силы. А с другой… с другой — меня пугала эта сила. Не бывает так, чтобы что-то случалось просто так. Для чего эта магия? На этот вопрос у меня ответа не было.

Все же… витала какая-то тревожность в воздухе. Словно ощущение надвигающейся бури. И самое ужасное, что я не понимала, откуда она надвигается.

— Жива? — полюбопытствовала Сьяра, протягивая мне флягу с водой. — Выглядишь не очень.

— Чувствую себя где-то так же, — фыркнула я, взяв флягу. Сделала небольшой глоток, еще одним просто прополоскала рот. — Сьяра… ты говорила, что замужем… Хотя нет, прости. Не надо ничего рассказывать.

— Меня отдали замуж в пятнадцать, — поразительно спокойно все же заговорила Сьяра. — Ему было больше тридцати, и его старшая дочь была на несколько лет меня старше. Мои родители взяли за меня тремя волами и бараном. Мой муж даже не пытался щадить мои чувства, сразу ясно дал понять, где место женщины в этом мире. В первую брачную ночь он напился, заявился в спальню, но… я не планировала брак, отбивалась как могла. Он споткнулся, раскроил себе голову о стол, а я овдовела раньше, чем стала женой в полном смысле этого слова. Испугалась. Сбежала. Меня подобрал Рейм, голодную, замерзшую, но готовую в горло вгрызться любому, кто попытается снова ко мне прикоснуться.

Боги. Какой… кошмар.

— Потому ты меня пожалела? — тихо спросила я. Но голос все равно меня подвел и сорвался.

— Отчасти, — вздохнула воительница. — А еще ты раздражаешь Тео. О! Кажется, мы почти прибыли!

Боги! Наконец-то! Транарх.

Помню, раньше я читала про этот город. На карте он напоминал ящерицу, греющуюся на разогретом песке у самой кромки моря. Один из самых больших городов, с самым большим рынком рабов, ворованных артефактов, шелков, рыбы, зерна, пряностей, оружия… Всего, наверное. Самый большой на континенте порт, самый оживленный торг на караванном пути. Но как по мне, богатели на этом песчаном пути только перайны. У человека неподготовленного просто нет шансов даже пустыню пересечь. Но понятно, почему кочевые народы на самом деле настолько богаты.

Стены Транарха еще едва показались, а людей на подходе к городу уже было видимо-невидимо — и становилось все больше. Верхом, с повозками, караванами, на странных длинношеих животных, которых я ранее не просто не видела, я о таких и не слышала даже.

Кто-то кивал Рейму, приветствуя, кто-то махал издалека рукой. Я же удостаивалась лишь быстрых, ничего не выражающих взглядов. Не скажу, что меня это расстраивало или задевало. Мне даже на руку было отсутствие излишнего внимания к моей персоне.

Транарх — самый пестрый город, в котором мне случалось когда-либо бывать. Именно это слово подходило лучше всего, когда я попыталась хоть мысленно его описать. Кого здесь только не было! Народы с разных концов света несли на себе частичку своего дома: одежду, манеры, культуру, украшения, веру…

Веру… боги! Неосознанно накрыла свою сумку ладонью, взглянула на Рейма и, подогнав свою лошадь, поравнялась с ним.

— Где здесь главный Храм? — не вдаваясь в подробности и не ходя вокруг да около, спросила я.

Мой супруг посмотрел на меня со смесью недоумения и насмешки и поинтересовался:

— Решила-таки разорвать наш недолгий брак?

— Что за глупости тебе приходят в голову? — поморщилась я, разглядывая дома вокруг, напоминающие по цвету глину: сырую, высушенную или разогретую докрасна. — Обещала просто кое-кому кое-что! — очень туманно пояснила я свой внезапный интерес к вере.

— Кому и что? — тут же полюбопытствовал супруг.

— Одной знакомой. Книгу в храм отнести, — с готовностью ответила я. — Так где тут Храм?

— На каждом углу, и все — главные, — фыркнул, проезжая мимо, Теотран, направляясь в сторону приличного по размерам постоялого двора. — Узнаю, есть ли где-то места.

— В каком смысле «на каждом углу главные»? — нахмурилась я.

Что-то тут явно было не то. И мне это определенно не нравилось.

— Это город, в который стекается столько разных народов, что порой не представляешь, как они вообще в нашем мире помещаются. И для каждого народа просто необходима святыня, место для молитвы. Иначе случится конфликт. А торговля скандалов не любит.

Прекрасно. Просто замечательно! И что мне делать теперь? Где искать тот самый Храм?

А может, это знак, что не стоит его искать?

Транарх кипел. Мне казалось, что в городе не было ни единого места, где не протекала бы пестрая, шумная и такая непредсказуемая человеческая река. Стоило просто попасть в это течение, — и вынести оно могло где угодно.

Я даже не успевала осмотреться, не то чтобы найти хоть какой-то храм.

Благо со мной рядом были мои добрые спутники и они чутко контролировали все происходящее. Правда, уже не только Тео меня тихо ненавидел, а и Сьяра, чувствую, тоже.

После долгого путешествия по пескам им хотелось отдохнуть, выпить местного хмеля или вина. А не таскаться по городу, потому что я еще в Триоре дала непонятное обещание какой-то неизвестной женщине. Если бы я еще и обмолвилась, что эта женщина — колдунья, меня бы вообще никто не послушал, наверное. А так… магический дар внушал уважение, трепет, да и, что скрывать, — страх.

— Слушай, может… занеси ты эту книжку просто куда-нибудь! Тебе же не сказали, куда именно отнести ее нужно, — первой сдалась Сьяра, к моему огромному удивлению. Похоже, она уже задумалась над тем, все ли у меня хорошо с головой.

Тео стойко молчал, но поглядывал при этом на меня так, что озвучивать его мысли было совершенно необязательно. И только Рейм держал себя в руках и терпеливо осматривался по сторонам.

— Нужен главный, — уже не так уверенно, как в предыдущие двадцать раз, повторила я.

На самом деле у меня тоже возникала подобная мысль. В общем-то, боги же одни, как бы мы их ни называли. А значит, какая разница, куда ее нести.

— Главный, — хмыкнул наконец Тео. Это был буквально второй раз, когда он подал голос в стенах города. — Может, еще и первый?

А это была идея. Могло же быть так, что колдунья, у которой оказалась настолько древняя книга, говорила не про главный храм, а именно про первый.

Не хотелось бы признавать, но в словах Тео могла быть логика.

— А это, в общем-то, вполне себе вариант, — оживилась я, остановилась, но меня тут же толкнули в спину, едва не сбив с ног. — Проклятье!

— Вон там можно встать и обсудить все, — предложил Рейм, беря меня за руку.

И через несколько столкновений и тычков под ребра мы оказались на более-менее свободной площади. Здесь ютилось в сторонке всего несколько торговых лотков, в центре работал фонтан, а по мощеным дорожкам в тени старых раскидистых деревьев прогуливались зажиточные горожане. И даже невыносимая жара и духота не так сильно ощущались.

Здесь действительно можно было остановиться, передохнуть. Само время, казалось, шло тут иначе, спокойней, никого и никуда не подгоняя. Обязательно потом по этому местечку просто погуляю вместе с Реймом.

— Вполне логично, что она имела в виду именно самый древний Храм Транарха, — зачастила я, поглядывая на лоток с каким-то фруктовым соком с мелко нарубленным льдом. — С него и стоит начать. Или хоть спросить у храмовников, о чем может быть речь.

— Тео пытался тебя поддеть. Древнейший Храм — это развалины. Там ничего не осталось практически, — снисходительно улыбнулась Сьяра. — Уже никто даже не считает его святыней.

Проклятье! Я едва удержалась, чтобы не запустить в этого шутника проклятием икоты. Как в того торговца в Триоре. И случайно забыть, как его деактивировать. Пусть икает вечно.

— Ну… прямо так и никто, — протянул Тео, явно несогласный с выводами и аргументами подруги.

— Десяток блаженных, поклоняющихся третьей сестре, не считаются, — фыркнула воительница.

А мы с Реймом как-то одновременно переглянулись, услышав главное. Храм трех сестер.

Вообще на континенте, а уж тем более в нашем королевстве не осталось ни единого храма сестер. Их сожрало время, что закономерно. Сестер заменили на пьедестале боги. Они множились, как и народы, создавались храмы, капища для новых божеств. А сестер просто забывали. Постепенно, но неотвратимо. Да и кто будет поклоняться древним, две из которых людей вообще ни во что не ставили? Никто!

Но чем демоны не шутят? Может, речь именно об этом храме?

— Идем туда! — приняла я самое, по моему предвзятому мнению, правильное решение.

— Прекрасно! Как бы нам еще полдня потратить впустую и пооригинальней? — проворчал себе под нос Тео. Но поддержки не получил, надулся и все же направился куда-то, как мне кажется, на юго-запад города.

Ну а мы следом.

С каждым пройденным кварталом город пустел, беднели дома. Ветер шуршал мусором по единственной дороге, избитой трещинами и ямками. И в принципе, местечко было из тех, где даже отбросы общества не поселятся. Для верности я раскинула сеть, но и так не нашла никого. Только кот мелькнул и сразу же исчез. Какой-то очень знакомый этот кот… или это слишком сильно разыгралось воображение.

Жуткое место, должна признаться.

Руины храма действительно оказались не особо внушительными. Даже не верилось, что некогда здесь поклонялись самым могущественным древним. Груда камней, всякие обломки, трухлявое дерево и мелкие осколки не пойми чего. Не похоже, что это и есть тот самый главный храм.

Целыми остались только арка, которая некогда, видимо, была входом, да еще алтарь. Как-то даже больно стало.

Почему-то, стоило закрыть глаза, и воображение тут же рисовало нечто грандиозное, величественное, внушительное, подпирающее острыми шпилями небо. С огромными витражами и статуями. С подсвечников капает расплавленный воск, а курильницы источают насыщенный немного резковатым ароматом дым… Все это помнили теперь только руины. Камень и стекло, похрустывающие под подошвами.

Я медленно прошла под аркой, направилась к алтарю.

— Странно, что это все не смели к демонам и не застроили, — первым озвучил то, что вертелось на языке у нас всех, Рейм. — В конце концов, могли бы еще один храм какой-нибудь отстроить.

— Проклятое место, — развел руками Тео, пнув угодивший под ногу камешек и разглядывая блеснувший под ним металл, но не прикасаясь к нему. — Разворовали все ценное и поспешили убраться прочь. Вы заметили, что даже люди не селятся рядом? А животных вообще не бывает в этом конце города. Головы поднимите — всего одна какая-то птица и кружит над нами. И все.

Да. Я тоже это заметила. Даже одинокой мыши не пробежало ни разу по моей сетке. Ни единого огонька. Думала, что дело в моей магии, а оказывается… в магии, похоже, но не моей. Ну разве что кот… но он тоже мог мне просто померещиться. А вот птица…

— Здесь нечего делать, — произнесла Сьяра. — Только время зря потратили.

— А я говорил… — тут же торжествующе вставил Тео. — Отнеси уже свою книгу куда-нибудь и забудь про нее.

Тяжелый вздох вырвался сам собой. Ну… может, и правда это не здесь.

— Пойдем. Попробуем какой-то храм в центре города посмотреть. Может, это там, — предположил Рейм, обнимая меня за талию. — Не всегда все с первого раза получается. Можем заглянуть в архив. Там точно есть чертежи старого города, и, возможно, архивариус знает, где этот Главный храм!

— Да, наверное! …А как здесь когда-то было красиво, наверное… — произнесла я с неясной тоской в голосе.

Словно прощаясь, погладила кончиками пальцев алтарь и…

— Здесь надпись какая-то, — оживилась я.

Может, не все потеряно?

Может, она ничего и не значит, но я все равно принялась смахивать с алтаря мусор, грязь, какие-то каменные крошки. Здесь действительно была длинная, высеченная по камню витиеватым шрифтом надпись. Кто бы ее еще да прочитал?

— «И вход откроет тот, кто зажжет свечу», — медленно прочитал Рейм, все так же стоя рядом и обнимая меня за талию.

Это хорошо, что обнимал. Так я чувствовала себя невероятно сильной и смелой.

— Очень понятно, — тут же съязвил появившийся словно из-под земли Тео. Как у него только выходит так — быть всегда и везде, даже если он там не нужен. Удивлена, что у нас брачная ночь случилась без его бесценного внимания. — Здесь какое-то углубление еще.

И действительно: чуть в стороне было небольшое округлое углубление, явно под какую-то сферу или полусферу. Его даже не тронули дожди и непогода, словно вот только вчера его выдолбили в монолите и отшлифовали.

— Как там Гаш назвал свой подарок? — задумчиво протянула Сьяра.

— Путеводная свеча, — пробормотала я задумчиво, а после как ужаленная бросилась рыться в своей сумке.

Точно. Шар… Свеча…

Откинула крышку шкатулки, осторожно выудила из нее шар с мерцающим внутри камнем. И на какое-то мгновение замерла, поочередно взглянув на своих спутников. Сердце в груди гулко колотилось от предвкушения и немножко страха.

Резко выдохнула и опустила «свечу» в выемку.

И в тот же миг она вспыхнула так ярко, что я невольно отвернулась, ткнувшись носом Рейму в грудь. И тут же снова обернулась, чтобы ничего не пропустить. Задрожала земля под ногами, и алтарь с невероятным грохотом раскололся пополам и разъехался в разные стороны, открывая ступеньки вниз.

Мгновения ошарашенной тишины. Гулкий от неуверенности и опасения стук сердца.

— Мне одной кажется, что там артефактов на три жизни спрятано? — первой нарушила тягостное молчание Сьяра.

— Как бы не вышло, что всего на одну, да и ту… сильно короткую, — вздохнул Тео. — Ну, что стоим? Чего ждем? Идем уже посмотрим, кому там книгу отдавать!

— Раз никто не против… — вздохнула я. И хлопнула в ладоши, создавая большой световой пульсар над головой. — Стоит посмотреть, наверное, что это за местечко.

Но первым на ступеньки все равно ступил Рейм.

После зноя, палящих солнечных лучей и беспощадного горячего ветра сырость и холод подземелья вызвали озноб.

Боги, как все же хорошо, что рядом Рейм. И Сьяра, и даже Тео. Сама бы я сюда точно не сунулась. Ну, может, и сунулась бы, конечно. Но явно заплатила бы за такую прогулку несколькими годами жизни и нервного здоровья. Каждый шорох, неестественный звук или просто гул сквозняка — и меня буквально передергивало.

Жутковатое место. Или это я стала слишком пугливой? Или просто уже жду подвоха отовсюду.

Мы спускались относительно недолго. Лестница закончилась куда быстрее, чем я ожидала.

Шаги теперь отдавались гулким эхо. От стен, от сводов.

— По звуку, места здесь, как для дракона, — озвучил свои предположения Рейм.

Может быть. Спросить бы у Шарли. Она точно знает, сколько места нужно дракону. Но для этого нужно как минимум сосредоточиться и быть уверенной, что на голову ничего не упадет.

— Интересно, что случилось такого, что этот храм разрушили? — совсем тихо, опасливо полюбопытствовала Сьяра.

— Третья сестра погибла? — предположил Теотран, присматриваясь к какой-то статуэтке у стены.

— Или была изгнана, — вспомнив еще одну версию легенды, предположила я. — Но в общем-то, что-то в этом есть. Если это случилось здесь, то магический всплеск мог уничтожить храм и изменить магический фон вокруг так, что живым существам жить рядом просто невозможно.

— То есть — живым?! — оторвавшись от статуэтки и взглянув на меня, переспросил Тео. — Скажи, пожалуйста, что ты просто так это сказала. Чтобы красивее звучало!

Не хотелось бы никого расстраивать. Но очень возможно, что там, где нет жизни, властвует смерть. Или то, что существует на пограничье. Я нервно сжала и разжала кулаки. И на всякий случай подвесила еще несколько пульсаров в воздухе. Больше света — не так страшно.

Рейм, словно почувствовав мое волнение, тревожность, взял меня за руку и едва ощутимо поцеловал в висок.

— Надо бы понять, где здесь главный зал, — предложил Рейм. — Обычно в храмах сестер они расположены к северу от входа.

— Север — это там, откуда на нас смотрят эти зеленые светящиеся глаза? — уточнила Сьяра, кивнув в сторону чернеющего темнотой прохода.

— У нас еще есть возможность вернуться… — напряженно и как-то бесцветно напомнил Тео и даже сделал шаг назад. К выходу.

В общем-то, да. И я не вправе была бы просить их меня сопровождать. Но Рейм даже руки моей не выпустил, Сьяра просто промолчала. А Тео… У него работа такая — быть голосом разума.

— Я просто напомнил, прекраснейшие, а главное, умнейшие мои спутники, — нараспев произнес Теотран, сопровождая пафосные слова не менее пафосными жестами.

Ну а дальше стало не до разговоров.

Зашелестела сталь, покидая ножны за мгновение до того, как в кольцо света от моих пульсаров начали выходить мертвяки. Судя по остаткам перетрёпанных балахонов, при жизни они были монахами. Ну или какими-то еще храмовыми служителями. А сейчас нас окружали усохшие, обтянутые коричневой тонкой кожей скелеты с зелеными огоньками вместо глаз. Костлявые пальцы цепко сжимали посохи. И они точно тут собрались нас не с почестями встречать.

Боги! Похоже, я знаю, что мне будет сниться в кошмарах до конца моих дней.

Первый мертвяк замахнулся на Сьяру. Миг, резкий взмах меча — и костяная голова покатилась по полу, постукивая при этом о камень с жутким глухим звуком. А сам мертвяк… не упал, не остановился, а попытался ударить воительницу. Правда, та оказалась более ловкой, извернулась и отрубила ему руку, в которой тот держал посох. Но и это не завершило схватку.

Проклятье! Вот и завязался бой. Мастерства и силы с количеством и бессмертием.

Так! Это все выглядело, конечно, прекрасно, но с нежитью и сражаться надо магией. А значит… мне.

Перевела дыхание. Закрыла глаза и раскинула сеть. Ядовито-зелеными силуэтами вспыхнули на ней мертвяки. Ну вот и пришло время испытать боевые заклинания, которые я вычитала в библиотеке у Рейма.

Начинать решила с тех, что подальше от нас. Чтобы в случае чего не зацепить никого из моих спутников.

Надо признать, это было правильное решение. Первая попытка оказалась слишком… масштабной, и мертвяка разорвало с такой силой, что тех его сородичей, которые топтались рядом, просто волной снесло. Парочке даже оторвало какие-то конечности.

— Осторожней можно? — поинтересовался мой супруг, сразу догадавшись, чьих это рук дело.

— Прошу прощения, — пожала я плечами. — Практики не было. Сейчас попробую еще разок.

— Меньше энергии, — посоветовал Рейм, снося голову очередному противнику.

Со второго раза получилось менее эффектно. Но все же перерасход сил опять имел место быть, и пришлось еще убавить количество вкладываемой в заклинание энергии. В итоге, по моим новым меркам, на одного мертвяка уходили буквально крохи магии. Я поймала себя на мысли, что даже голова не закружилась, да и признаков оттока магической энергии не ощущалось. А ведь совсем недавно мне и первого заклинания хватило бы, чтобы лишиться чувств.

— Отойди, — скомандовала я Тео, героически сражающемуся с последним мертвецом.

И едва Теотран отпрыгнул на достаточное расстояние, разорвала последнего монаха. Или кто это на самом деле был при жизни.

Для верности я раскинула сеть, проверила, действительно ли он был последним. Но, к счастью, совершенно никого, кроме живых и невредимых моих спутников, не обнаружила. И даже украдкой перевела дыхание, мысленно ликуя. Как же здорово не быть беспомощной.

— Должен признать, прекрасная леди, нежный садовый цветок, — это Теотран произнес тем самым тоном, которым полагалось бы подчеркнуть никчемность того, к кому он обращался, а не мою красоту, — ты не так уж и беспомощна и бесполезна.

Ненавижу его! Настроение снова испортилось. Я даже скрипнула зубами, сжав руки в кулаки.

— Не обращай внимания, — прошептал Рейм. — Это было зрелищно, мощно и просто невероятно. Ты молодчина.

В который раз Рейму удавалось сгладить наш скандал, но он не может мирить нас вечно. Рано или поздно эта бочка с порохом рванет. И разнесет все на много миль вокруг. Пусть не сегодня, но все же.

Я несколько раз хлопнула в ладоши, создавая еще пяток пульсаров и запуская их вперед по коридору. И для верности все еще удерживала сеть. Вдруг что-то пропустила.

Совсем скоро мы оказались в большом зале. Это действительно был храм. Даже в подсвечниках еще стояли немного оплавленные свечи. Скамьи для молящихся и каменные выступы для преклонения колен. Я видела такое в старых храмах, но там уже не почитали сестер, там правили другие боги. И везде богатая отделка из золота и серебра, драгоценных камней и редких пород дерева. Обветшалое, присыпанное пылью, все это вызывало тоску и некоторую жалость.

С высоких постаментов на нас взирали три каменные женщины в причудливых балахонах. Их лица не выражали ничего, кроме надменности и высокомерия, потому легко было догадаться, кого именно воплощали статуи. Сестры. Старшая — покровительница людей, средняя — магии и магических существ, и легкомысленная младшая, потакающая исключительно собственным желаниям и жажде власти. В общем-то, не самая безнадежная идея — подчинить весь мир и властвовать им безраздельно. И, главное, осуществимо. Хорошо, что у нее ничего не получилось.

Я приблизилась к статуям, зачарованно разглядывая божественные черты древних. Одна из них точно напоминала ту, что отдала мне книгу. Судя по небольшому дракончику у ее ног — это была средняя сестра. Не знаю, что бы это значило, но сердце подсказывало, что точно ничего хорошего.

Непосредственно у ног сестер чернел непроглядной темнотой колодец. Словно прорытый в саму преисподнюю лаз огромного червя. Жуткое до невыносимости место. Казалось, что вот-вот из этой темноты вылетит нечто ужасное и набросится на меня. А может, это просто моя тревожность и ожидание худшего. После встречи с мертвяками и неудивительно.

Сьяра и Тео обыскивали зал на предмет артефактов. Рейм молча оглядывался по сторонам. А я вглядывалась в темноту колодца, ощущая, как в душе нарастает тревога, страх, предчувствие чего-то неотвратимого и катастрофичного.

Шепот — слабый, но леденящий, будто с того света, — проник в зал. Повеяло могильным холодом. Дыхание слетало с губ облачком густого пара.

«Капля крови… — шелестом опавшей листвы пронеслось по Храму. Коснулось лица, забирая живое тепло. — Всего лишь капля крови!»

Откуда голос? Откуда сквозняку вообще взяться под землей? Нет! Все! С меня хватит. Не хочу всего этого знать в принципе.

— Ничего здесь магически ценного нет. Храмовые принадлежности, но магии нет совсем, — сделал вывод недовольный Тео. — Оставляй свою книженцию где-нибудь, и пойдем отсюда. Неспокойно мне здесь совсем как-то.

Мне тоже было неспокойно. И в этот раз я была даже согласна с Тео.

Окинула взглядом подножья статуй. О. Кажется, место для книги все же было. Прямо у ног одной из статуй. Ну… даже если и нет, то оставлю там и забуду все это, как странный сон.

Достала книгу из сумки, решительно приблизилась к этому углублению и опустила ее именно на это место. Вот и все?

Миг. Щелчок. Тонкое лезвие резко выскользнуло из камня. Невыносимой болью пронзило руку. И капли крови сорвались с пальцев, падая на камень статуи.

— Проклятье! — выругалась я, прижав больную руку к груди и пачкая и без того не сильно чистый дорожный костюм кровью.

Словно порывом обезумевшего ветра, дохнуло магией. Я как завороженная медленно развернулась и остолбенела. Из того самого колодца фонтаном била энергия. Магия наполняла пространство, впитывалась в стены, вырывалась из храма. Ее было так много, что казалось — можно было черпать ее руками. Она лечила этот мир, как могла, как умела. Моя рана затянулась, не оставив ни шрама, ни боли. Мои силы росли. Оживало и само это место. Возвращались краски, уходила ветхость, упадок.

Это был давно перекрытый магический источник, который наконец-то вырвался наружу…

И тут меня прошила еще одна догадка. Если легенда — правда, если магический источник перекрыли, изгоняя третью сестру. То… проклятые боги! Кажется, я только что сделала нечто ужасное. Я освободила ее. По крайней мере, открыла дверь, за которой она была заперта. И… И что теперь делать?

Но я не то что решения не успела найти, я даже не смогла додумать эту мысль. Из колодца поднимался кокон из жалящего, невероятно яркого света. И в этом коконе скорее угадывалась женская фигура.

Мелькнула мысль, что я, кажется, спровоцировала конец света. Вот сейчас эта милая дамочка немного придет в себя, осмотрится и уничтожит весь мир. И… я виновата в этом.

Нужно что-то делать. Хоть что-то делать — и срочно.

— Анна, надо бежать! — выкрикнул Рейм, попытавшись приблизиться. Но его снесло магическим потоком, впечатав в стену. А после для верности — Тео и Сьяру.

И я ничего не успела предпринять. Да и что может простая смертная противопоставить могуществу древней богини? Ничего!

Проклятье!

— Но-но-но! Никто никуда не сбежит, — протянула женщина, ступая прямо из магического потока на холодный камень босыми ногами.

Светлый, местами порванный, местами запачканный балахон болтался на ней, как на жерди. И что-то мне подсказывало, что за годы заточения добрее она не стала.

— Может, стоило бы отпустить нас в знак благодарности за свое освобождение? — неожиданно даже для себя самой спросила я.

Могу по праву собой гордиться, голос даже не дрогнул. И если вдруг нам удастся выбраться, то тогда можно будет и подумать над тем, как объявить войну богам. Но для начала все же надо спастись самой и спасти друзей. Самое ужасное, что я их во все это и втянула. И что бы теперь с ними ни случилось, — это полностью моя вина.

Внутри что-то взбунтовалось, поднялось горячей волной под самое горло. О нет! Никто не причинит им вреда. Никому эта древняя развалина ничего не сделает, даже если мне придется заплатить за это собственной жизнью.

Руки обожгло магией. Сердце гулко разгоняло по телу кровь вместе с энергией, которую щедро разбрасывал в пространство магический источник.

Ребекка в обморок упала бы, если бы узнала, во что я влипла.

Древняя взглянула прямо на меня. На краткое мгновение мне почудилось, что ее глазами смотрит сама тьма. Бездонная, непроглядная и вымораживающая тьма.

Троллья бабушка на ее свадьбе танцевала! И далась мне та книга. Ребекка или Шарлотта точно не влипли бы так.

— Мне нужно тело… твое, — проскрипела она.

И я только сейчас заметила на ее оболочке словно трещины — раны. Из них сочилась магия. Что, в общем-то, объяснимо. Заключение в источнике напитало ее тело энергией до отказа, но оно не выдерживает. А любая энергия должна быть заключена в сосуд, иначе растворится в пространстве. И вполне возможно, что все решилось бы само собой. Но, боюсь, у дамочки свои планы, свои цели и ждать она не планировала.

Даже грустно. Мое тело тоже вряд ли выдержит такую мощь.

Боги, если б здесь были Бекка и Шарли… А может…

Успокоиться. Выдохнуть. Быстро прочитала заклинание призыва, вливая в него магию.

Треснуло само пространство, словно от удара молнии. Громыхнуло, задрожала земля. Опять перестаралась. Но из этого разлома вышли сначала Ребекка, а после и Шарлотта.

И тут же между нами и древней выросла плотная стена. Магический оковы на моих спутниках ослабли, и за несколько рывков им удалось освободиться. Но приближаться они не спешили, откашливались и приходили в себя. Главное, что живы.

— Так и думала, что ты где-то да влипнешь, — первое, что сказала мне Бекка, окинув древнюю внимательным взглядом, но после улыбнулась. — Знаешь, если кто-то и способен устроить катастрофу такого масштаба, — то это только ты, Анна.

— Потом отругаешь и можешь даже избить, — простонала я. — А сейчас ее надо как-то вернуть туда, откуда она выползла. Пока не поздно.

— И желательно быстро, — напряженно подметила Шарли. — Щит треснул!

Мы повернули головы одновременно впившись взглядами в разрастающуюся трещину.

— Проклятье, — процедила сквозь зубы Ребекка, вскинув руку и вливая магию в щит. Не очень помогло, но трещина расползалась теперь медленней, а Бекка начала слегка бледнеть.

— Есть идеи, что можно сделать? — с надеждой я посмотрела на Шарли, но она только поджала губы, посмотрела на древнюю и тяжело, как-то даже обреченно вздохнула.

— Нет. Но нужно искать и максимально быстро.

Отлично. Это я и сама прекрасно понимала. Осталось выяснить, что именно. Я посмотрела прямо в бездонные, безжизненный глаза богини и именно в этот момент просто в плечо божеству прилетел… подсвечник.

— Надо же, — в оглушительной ошарашенной тишине протянул Тео. — Кажется, ты была права, дорогая, предметы сквозь щит проходят.

Это было всего несколько мгновений, но их хватило, чтобы Бекка, покачнувшись от усталости, снова восстановила щит, а древняя разозлилась. Собралась ударить с новой силой, но в этот момент, с другой стороны, в нее полетела какая-то курильница.

— Я всегда права, хоть ты и считаешь, что женщины не умнее курицы! — произнесла Сьяра, оценивая свое попадание. — Чуть выше и попала бы в голову.

— Это я по большой любви, — какая-то чаша полетела в древнюю, и та снова не успела ударить магией. — И с меткостью у тебя действительно не очень как-то.

Я открыла и закрыла рот, совершенно не понимая, что это вообще за самоубийственное представление. Да и святотатство это. Вот так с богами!

— Они так долго не смогут, — тут же оказался рядом Рейм, взглянул на меня, нахмурился, но промолчал.

А мне так захотелось просто прижаться к нему, спрятать лицо у него на груди и сделать вид, что все это решится само по себе. Но нет. Не решится. И каждое мгновение промедления отдаляет нас от благополучного разрешения дела.

— Придумали, что делать? — спросил Рейм.

— Совершенно ничего, — призналась Шарлотта. Она начинала, но все равно как-то загадочно улыбнулась, подчеркнув тем самым, что гляделки от нее не укрылись.

Потом мне многое придется рассказать и объяснить сестрам, чувствую. Если доживем до этого «потом».

— Я думаю вот что, — тут же мастерски и вполне привычно взяв командование на себя, заговорил Рейм, пока Бекка в который раз дрогнула под магическим ударом об щит. — Ее тело не выдерживает магии. И распадается.

— Да, тоже заметила, — кивнула я, осознав, что и Рейм пришел к похожим выводам, что и я.

— Тогда почему бы… просто не ускорить этот процесс? — предложил Рейм.

— Накачать ее энергией… — произнесла я. И самой стало страшно от того, что будет, если не получится. Но больше идей у нас просто не было. — Как?

— Живот. Это средоточие энергии. Туда направляйте все, что можете. Просто сырую магию, — скомандовал Рейм. — И не бледней так. Все будет хорошо.

Хотелось бы и мне быть настолько уверенной. Взглянула на серьезную, как никогда Шарли, на бледную Бекку…

Ладно! Я это все заварила, мне и расхлебывать.

Сосредоточилась, собралась с силами. И тут рука Шарлотты сомкнулась на моем запястье.

— Убирай! — скомандовала Шарли Ребекке.

И мы ударили одновременно. Беека покачнулась, но быстро собралась с силами и влила и свои силы в общий поток. Зря она это. И так едва на ногах держалась. Но спорить с ней просто не было возможности. Оставалось надеяться, что она осознает, что делает.

Мы просто отдавали силу, неистовым потоком такой мощи, что древняя захрапела, сделав шаг назад, попыталась выставить хоть какой-то щит, но или просто еще не освоилась после заточения, или еще что-то… Он разлетелся мелкими искрами. А за ним еще один, и следующий.

В ушах зазвенело. Тело, словно онемело и больше, казалось, мне не принадлежало. Грудь разорвало острой болью, но я не имела права остановиться. Ни я, ни покачнувшаяся Шарлотта, ни Ребекка, которую чутко поддерживала Сьяра уже.

Казалось, что все это длится вечность. Но нет… всего несколько ударов сердца. Я сжала челюсти так, что заскрипели зубы. Боги, хоть бы получилось. Хоть бы все вышло, как надо. Мы должны справиться.

Миг… вспышка. И трещины в оболочке древней стали больше. Все. Кажесят все. Мы это сделали. Я словно зачарованная смотрела на то, как ее вместилище распадалось на части, разлетаясь ошметками, как сгоревшая дотла бумага.

— Мы справились. Все позади, — озвучила наши несмелые догадки Шарлотта, провожая взглядом улетающий под свод пепел от тела древней.

Наверное… Но тут рванула магия.

— Падай, — выкрикнул Рейм.

И я словно подкошенная упала на пол, утащив за собой Шарли и тут же накрыв ее собой.

Магический взрыв был такой силы, что перевернуло и разнесло в щепки о стены скамейки, разметало оставшиеся подсвечники, статуэтки… да все. Даже снесло одну руку статуе одной из древних. Завоняло палеными перьями. И все стихло так резко, словно ничего не происходило в принципе. Только голова все еще сильно кружилась после слишком быстрого оттока сил и во рту был сол соленый привкус крови из прокушенной губы.

— Ты в порядке? — Рейм помог подняться мне, после Шарлотте.

И вот теперь я не выдержала. По щекам покатились слезы. Какую глупость я совершила и едва не погубила и себя, и друзей, и сестер.

— Простите меня, — пробормотала я, шмыгнув при этом носом. — Даже не думала, что такое может случиться.

— Не страшно, — остановив жестом уже открывшую рот Ребекку, произнесла Шарлотта. — Все живы, здоровы. Ничего ужасного не случилось.

— И мы уничтожили богиню, которая в принципе должна быть мертва уже несколько тысячелетий, — словно невзначай напомнил Теотран. — А это тянет на оду, которую будут пень менестрели в каждом кабаке вдоль всего тракта.

— Я полагаю, что нам предстоит долгий разговор, — вздохнула Ребекка. — Но начать следовало бы с обеда. В Северном пределе как раз накрывают на стол. И успеть не мешало бы до того, как в Транарх заявится король. Обычно после общение с дядей у меня несколько дней аппетита нет.

— Проклятье! — процедила я.

— А я уж размечтался, что у нас будет несколько дней отдыха, — простонал Тео, подняв с пола какой-то погнутый подсвечник, взвесив его в руке и заключил: — За мои труды сойдет. Думаю, если сейчас выехать, то к вечеру можем быть на достаточном расстоянии, чтобы не попадаться в лапы его величеству.

— Нет! Никто никуда не бежит. Мы должны встретиться с дядюшкой и все обсудить спокойно и размеренно. Иначе, он не оставит тебя, да и нас всех тоже, в покое.

— Есть идеи? — спросила Шарли.

На что Ребекка только улыбнулась.

— Для начала, мне необходимо вам кое-что рассказать.