Аранта темного императора

Глава 1

Я куталась в плотную накидку, надвинув как можно ниже капюшон, и ждала, когда торжественная процессия «невест Повелителя» скроется за поворотом. Высовываться раньше времени было опасно, но задерживаться – опасней вдвойне. Если меня обнаружат, то казнят без суда и следствия. Ни одна аранта, или по-другому магически одаренная девушка, не получила прощения Повелителя после побега. Всех до единой возвращали родственникам на следующее утро. Мертвыми.

Лично мне этого видеть не довелось, но в народе говорили, что все происходит именно так. Конечно, редко кто решался на побег. Всех девушек начинали готовить к незавидной участи с одиннадцати лет, когда просыпалась магия. Почти всех – я стала исключением.

Так вот девушек забирали из дома и селили в пансионе для арант. Таких в империи было всего три, поскольку больше не требовалось. Слишком мало было подходящих кандидатур. Женщины в темной империи редко рождались с магическим даром. Очень редко.

Наверное, тут сразу возникает вопрос, зачем же я сбежала, если это настолько опасно? Меня не устроила альтернатива стать одной из «невест Повелителя». Слишком уж страшными были слухи об императоре. А мне хотелось жить. И если говорить о слухах, то они реально были жуткими.

В империи Алантари каждые пять лет происходило событие, которое с размахом отмечали все жители и гости – ночь благословения. Только благословением это являлось для всех, кроме арант. Ведь те становились «невестами Повелителя» после своего восемнадцатого дня рождения. И каждые пять лет, всех арант, достигших совершеннолетия, отправляли во дворец, откуда еще ни одна не вернулась живой. По крайней мере, никто их больше не видел.

– Ты чего тут прячешься? – раздался за спиной старческий голос, от которого по спине пробежал холодок. Это была одна из старух-воспитательниц пансиона. – Неужто беглянка? А ну иди сюда!

Быстрым движением руки, я призвала воздушную волну – единственное, что умела – и старую каргу смело в кучу листвы под высоким забором. Благо на дворе осень. Становиться убийцей мне не хотелось.

Раздался истошный визг старухи, и я со всех ног рванула в ближайший проулок. Сзади послышались новые голоса. Люди кричали наперебой и решали, с какой стороны лучше обойти квартал, чтобы поймать беглую аранту. Я затравленно огляделась по сторонам, ища убежище, но спрятаться было негде.

– Сюда!

На моем запястье сомкнулись сильные мужские пальцы, и в следующий миг я чудесным образом оказалась на крыше одного из домов. Порталы всегда были привилегией сильных мира сего. Значит, меня нашли. Я тут же попыталась вырвать руку из захвата, чтобы все-таки попробовать убежать, но ничего не вышло. После непродолжительной возни, я чуть не упала с той самой крыши, и незнакомец был вынужден крепко сжать меня в объятиях.

– Хватит дергаться, ненормальная, – прошипел он мне в макушку, сжимая еще сильней.

– Отпусти, – просипела я, задыхаясь из-за недостатка воздуха. – Задушишь.

– Обещаешь, что не будешь дергаться и пытаться сбежать? – сухо поинтересовался мой… наверное, спаситель.

– Да… – процедила, прекрасно осознавая, что нарушу обещание, как только подвернется удобный момент.

Удушающие объятия тут же ослабли, и я наконец-то смогла сделать нормальный вдох. Правда, мое запястье по-прежнему было надежно зафиксировано пальцами мужчины, отчего я поморщилась. Да чего он ко мне пристал? Ведь явно не собирается сдавать толпе, иначе не затащил бы на крышу. Я убрала с глаз капюшон и волосы, закрывавшие обзор, после чего прищурилась и посмотрела на своего спасителя-тюремщика.

Великолепно выполненный костюм из черной ткани мне понравился, как и капюшон, плотно обтягивающий голову мужчины, и маска, закрывающая лицо. Видны были только светло-серые глаза, которые сверкали на меня зимней стужей. Обычно так одевались наемные убийцы, когда выходили на охоту.

Мне стало дурно. Получается, он вовсе не спаситель, и пришел по мою душу? Быстро, однако, работает император, раз уж я не успела дойти даже до городских ворот. Обида и ужас затопили сознание. В тот миг жить хотелось как никогда. Я слегка позеленела и зашаталась, чем вызвала тихий смешок у незнакомца.

– Значит так, да? – едва слышно выдохнула и почувствовала, как на глаза наворачиваются злые слезы. – Ну давай, хватит издеваться, убей уже меня и катись ко всем чертям!

– А ты забавная, – он склонил голову набок, – неужели так хочется умереть?

– Можно подумать, что ты здесь по другой причине, – выплюнула я и по щеке скатилась одинокая слеза.

Рывок, и вот я снова стою прижатая к крепкому мужскому торсу. Одна рука легла на мою талию, вторая на голову. Ну хоть многострадальное запястье отпустил, и то хорошо. Я замерла, чтобы мужчине не захотелось повторить трюк с удушением, и молча засопела в ткань на его груди. Хотя нет, я усердно поливала его грудь слезами. Вон, уже мокрый весь. Тяжелый вздох незнакомца подсказал, что я на верном пути, отчего слез моментально стало еще больше. Рука, прижимающая мою голову, дрогнула, а следом я услышала невероятное:

– Не поверишь, но я вроде как пытаюсь тебя спасти, а не убить. Хватит уже реветь, иначе никакая магия не поможет. Смотри, внизу уже собралась толпа. Тебя ищут, между прочим. Знаешь, как сложно удерживать заклинание невидимости, да еще и глушить звук?

Я посмотрела вниз, где столпились люди. Они открывали рты и что-то говорили, но до нас не доносилось ни одного звука. Вот это да! За мной пришел не просто убийца, а невероятно сильный маг. Знать бы еще, что ему от меня надо. В спасение сирых и убогих ради исправления кармы я давно не верю. Долгие годы проживания в сиротском приюте дали мне четкое понимание суровой реальности.

– И что дальше? – успокаиваясь, прошептала я.

– Сейчас они уйдут, и я отведу тебя в безопасное место, – ровно ответил мой… все же спаситель. – Пересидишь там пару дней, а потом покинешь столицу. Тут тебя быстро найдут. Никому из арант еще не удавалось скрыться, ты не исключение, поверь.

– Тогда почему меня до сих пор не нашли? – буркнула, осознавая, как наивно было с моей стороны надеяться на свободу.

– Потому что первым тебя нашел я, – хмыкнул мужчина.

Вздохнув, я слегка расслабилась и закрыла глаза. Бессонная ночь давала о себе знать, как и стресс. В такие моменты я ужасно хочу спать и могу отключиться прямо на ходу. Стоит ли говорить об этом моему спасителю?

– Как тебя зовут? – спросила, когда мне надоело мысленно называть его «спасителем».

– Элтар, – коротко отозвался он.

– Твои родители настолько любили императора, что назвали тебя в его честь? – сонно пробормотала я, чувствуя, как подкашиваются ноги.

– Все может быть, – загадочно проговорил Элтар, подхватывая меня на руки так, словно я не весила ни грамма. – А сейчас спи, Лисенок, не стоит думать о плохом.

Погружаясь в глубокий сон, я даже не сразу поняла, что меня назвали детским прозвищем. В приюте у меня была старшая подруга, которая сократила имя Элизабет сначала до Лиссы, а после и вовсе до Лисенка. Интересно, откуда об этом узнал Элтар? А с другой стороны, не все ли равно! Мне было слишком удобно и хорошо, чтобы думать о подобных мелочах.

Проснулась я от тихого шуршания и позвякивания. Потянувшись, открыла глаза и удивленно уставилась на деревянные балки под потолком. Насколько помню, в приюте таких помещений никогда не было, в пансионе арант тоже. Хотя, в пансионе я не успела обследовать каждый закуток, времени было не так много.

Шорохи справа снова привлекли внимание, и я повернула голову. Рядом с добротным деревянным столом стоял мужчина с собранными в низкий хвост длинными темными волосами. Темная ткань плотно обтягивала его идеальную фигуру, давая понять, что в этом теле нет ни грамма жира – только натренированные мышцы. Я с эстетическим наслаждением принялась разглядывать образчик мужской красоты. То есть, красивой была спина, плечи, ноги, за… Ну вы поняли.

– Проснулась? – раздался мужской голос в тишине, и у меня по коже промаршировали мурашки.

Я расплылась в идиотской улыбке. У него даже голос красивый! Вот, если он и на лицо окажется симпатичным – точно влюблюсь! Или не влюблюсь… А кто это?

Нахмурившись, я начала вспоминать, что происходило вчера и как я оказалась неизвестно где. Память подкинула воспоминания, где я собираю вещи, кутаюсь в плащ, сбегаю из пансиона арант, а следом бегу и сталкиваюсь с… убийцей!

Моментально приняв вертикальное положение, я спустила ноги на пол и попыталась подняться. В теле ощущалась слабость, а колени все норовили подкоситься. Я зашаталась и обязательно упала бы, но мужчина оказался рядом и ухватил меня за талию, удерживая на весу. Ошарашенно моргнув, я пыталась понять, как он в один миг преодолел такое расстояние, но тут подняла голову и наткнулась на изучающий взгляд серых глаз.

Ладно, признаю, что влюбиться в него все же можно, даже несмотря на наличие профессии убийцы. Элтар – вспомнила я имя мужчины – был откровенно красив. На мой вкус, конечно. Люблю, когда мужское лицо похоже на статуи в храме. Иногда бывает, что все хорошо, но, к примеру, слишком узкий подбородок, или же какие-то опущенные, словно обвисшие щеки. Но у Элтара все было отличным: и подбородок, и четко очерченные скулы, и прямой нос, и даже насмешливо изогнутые губы мне понравились. В сочетании с потрясающей фигурой, все это смотрелось великолепно!

– И откуда ты взялась такая резвая? – вновь заговорил он, задавая риторический вопрос.

– От мамы с папой, – буркнула в ответ и постаралась сделать шаг в сторону.

К удивлению, Элтар не стал удерживать, и отпустил, как только убедился, что я твердо стою на ногах. Он неспешно отошел обратно к столу, и отвернулся со словами:

– Ванна за дверью слева. Умывайся и будем ужинать. Ты проспала весь день.

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что мы находимся в каком-то доме с одной комнатой. Просто дверей тут было всего две. Если одна из них ведет в ванну, то вторая явно выход на улицу. Не через окно же здесь выходить.

Комната была хоть и просторная, но какая-то нежилая. Тут стояли кровать, тумбочка, стол, большой сундук, стеллаж с книжными полками и шкаф. При этом полки и тумбочка были абсолютно пустыми, на деревянном полу лежал какой-то невзрачный коврик, а окна закрывались обветшалыми занавесками. Единственное, что было новым – качественное постельное белье. Видимо, кто-то специально держал его наготове вот для таких случаев, когда надо переночевать.

Вывод напрашивался один: однозначно в этом доме давно никто не живет – если, вообще, жил хоть когда-то. Нахмурившись, я подошла к двери, но не к той, куда отправил меня Элтар. Толкнула створку и замерла на пороге, глядя на тропинку ведущую прямо к озеру. Красота! В другой ситуации я была бы только рада пожить в таком месте недельку.

– Надеюсь, ты еще способна отличить лево от права? – в голосе мужчины сквозила откровенная насмешка. – Это правая дверь, а я тебя оправил в левую.

Возмущенно обернувшись, я поняла, что мужчина даже не смотрит в мою сторону, а продолжает что-то делать у стола. Вот же ко… несносный человек! Нас долго приучали не ругаться на людей даже в мыслях, чтобы не попасть в неприятности, если ругательство случайно прозвучит вслух. Раздраженно фыркнув, я все так же молча захлопнула дверь, и демонстративно подошла к другой. Надо умыться, а потом уже подумаю, как действовать дальше.

За спиной послышался тихий смех Элтара, что только добавило раздражения. Я мигом влетела в ванну и с силой захлопнула дверь. Смех стал намного громче и откровенно издевательским. Захотелось выйти и бросить в мужчину что-нибудь тяжелое. Но я сдержалась. В – воспитание! Не зря же надо мной бились с самого детства, пытаясь из приютской девочки сделать настоящую леди. Не в самом приюте, конечно.

Заметив зеркало над раковиной, я подошла и посмотрела на свое отражение. Темные волосы цвета шоколада спутались во сне и были похожи на воронье гнездо. Не менее темные круги украшали по кругу большие синие глаза с длинными черными ресницами. Светлая кожа отдавала какой-то болезненной бледностью. Красотка! Нервное напряжение никогда не красило человека.

Правда, даже в таком виде я была довольно симпатичной. Милая, с аккуратным овалом лица – «сердечком», как любила говорить Динара, моя подруга из приюта – маленький, слегка вздернутый вверх нос, красивые губы. Я улыбнулась, чтобы подбодрить себя, но улыбка сползла с лица, как криво налепленная маска. Повода для радости не было от слова «совсем».

Открыв кран, я набрала в ладони ледяной воды и быстро умылась. Затем нашла баночку с зубным порошком, мыло, шампунь и даже маленькие чистые полотенца. Такими обычно обтирались, если не хотелось лезть под струи холодной воды. Все это лежало на полках рядом с раковиной, там же обнаружились расчески, ленты и простыни для вытирания. А вот чего не было, так это сменной одежды.

Мое теплое коричневое платье было испачкано и словно пожевано, поэтому отсутствие вещей удручало. А сколько будет сохнуть белье, если его постирать? Я мученически закатила глаза. Кажется, я просижу в этом доме не меньше недели.

Конечно, можно было плюнуть на мятое платье и воспользоваться только раковиной с тряпочками. Но я принюхалась и поняла, что от запаха пота так просто не избавишься, а после моего забега вещи пахли ужасно.

Пришлось полностью раздеваться и залезать в глубокую каменную чашу, которая служила тут ванной. И ведь даже нет стандартного рычага для горячей воды. Обидно. Зато присутствовала куча небольших выпуклых кругов, видимо кому-то важнее был интерьер, чем удобства.

Стуча зубами, я в рекордно-короткие сроки помылась и выскочила из каменного орудия пыток, по ошибке названного ванной. Казалось, ноги просто примерзли к ледяному дну. Едва двигаясь от холода, я растерлась одной из простыней, которых оказалось всего две, а во вторую замоталась, как в одеяло, чтобы хоть немного согреться. Жаль, что жара в начале осени держится в столице не так уж и долго, можно было бы согреться на солнце. Хотя уже вечер, и солнце село.

Я выбивала дробь зубами и размышляла, как поступить. Выходить в одной простыне было неприлично, надевать грязную одежду не хотелось. В итоге выбор сделали за меня и довольно быстро. Дверь в ванну распахнулась без стука, и в помещение вошел хмурый Элтар. Тихо ругаясь сквозь зубы, мужчина поднял меня на руки и перенес на кровать.

На сопротивление не было сил – слишком уж я замерзла. Когда Элтар провел по моим волосам рукой, отчего те моментально высохли, я даже улыбнулась. Хорошо быть магом. Но следом он вдруг потянул на себя мою простынь. Я с возмущением уставилась на мужчину и крепче вцепилась в ткань. Там же ничего нет, кроме… меня! Элтар не сразу сообразил, отчего я так реагирую на попытку отобрать кусок ткани, и слегка завис, когда я пропищала:

– Т-т-ты ч-ч-чег-г-го! – от холода у меня зуб на зуб не попадал, поэтому выговорить даже эти два слова оказалось проблематично.

– Хочу тебя согреть, – недоуменно произнес мужчина. – Ткань может воспламениться.

Это у светлых все просто – использовал заклинание и мгновенно согрелся. А вот темным повезло намного меньше. Слишком уж темная энергия нестабильна. Вот так не разденешься, и устроишь ритуальное самосожжение. Только вот в моей ситуации…

– Я б-без од-дежды, – просипела в ответ.

Брови Элтара поползли на лоб, а следом он вдруг протянул:

– Стеснение? Очень интересно. Можно подумать, я там чего-то не видел.

– Меня не видел! – рявкнула я на одном дыхании.

Отшатнувшись, мужчина отпустил простынь, отчего я рухнула на спину. Порадовалась, что он отстал, но рано, поскольку меня тут же придавили сверху. Вздернув мои руки над головой, Элтар зафиксировал запястья и рывком стянул простынь. Затем провел по моему телу свободной и очень горячей ладонью, от шеи до живота, где и остановился. Я охнула, чувствуя, как холод покидает тело, и едва слышно прошептала:

– Да что ты творишь?

– Ищу твой источник, – невозмутимо отозвался он. – Надо кое-что проверить. Кстати, ты очень красивая.

Последние слова прозвучали настолько не в тему, что я растерялась. Раньше я считала, что комплименты делают в несколько иных ситуациях. Но растерянность быстро сменилась возмущением и гневом, после чего я задергалась в попытке освободиться. Неприятно лежать голой перед незнакомцем и терпеть его прикосновения. Хотя насчет последнего вру – это было слишком приятно, поэтому и испугало.

Из-за моего постоянного ерзания и извивания, Элтар не мог удержать ладонь на животе, и та постоянно куда-нибудь съезжала. Он пытался меня обездвижить, но сделать этого не удалось. Я еще начала тихо ругаться, что стало последней каплей для выдержки мужчины.

– Сколько можно! – гневно прошипел он, когда рука вновь оказалась намного ниже живота. – Сначала она пытается сбежать в руки разъяренной толпы, потом замораживает себя. Неужели так сложно было воспользоваться артефактом подогрева воды? А может, ты сделала все назло мне? Решила умереть от переохлаждения? Меня уже пугает твоя тяга к саморазрушению. А теперь что, не можешь полежать две минуты спокойно? Вот не собирался этого делать, но ты сама напросилась. Этериос.

Последнее слово он шепнул, склонившись очень низко к моему лицу, практически в губы. Я открыла рот, чтобы высказать все и сразу: и по поводу несправедливых обвинений, и насчет его поведения, и даже о холодной воде. Но в голове возникла неожиданная мысль, которая начала формироваться в нечто жуткое.

«Этериос», в переводе с языка светлых, означало – страсть. Вот только я не понимала, к чему это было сказано, и откуда мужчина знает язык, на котором разговаривают в светлой империи. Вспомнились наставления учителя. Это было в день моего пятнадцатилетия.

«Если магу приглянется девушка, то он попросту может воспользоваться заклинанием страсти, чтобы удовлетворить все свои потребности. Поэтому будь осторожна, Элизабет. Услышишь, как маг произносит «этриос» – беги. Пару дней помучаешься от желания быть рядом с мужчиной, зато останешься цела. Запомнила?»

Не поняла. Он только что меня приворожил?! Хотя нет, стоп. Страсть звучит, как «этриос», тогда что сказал Элтар? Нахмурившись, я смотрела в светлые глаза напротив, пытаясь понять в чем подвох, и внезапно в серых омутах вспыхнули звезды. Они становились все ярче и ярче, пока не выплеснулись на меня волной ослепительной вспышки магии.

Кажется, я закричала. Причем что-то ругательное и довольно громко, потому что Элтар нахмурился. Но следом произошло нечто невообразимое, отчего я мгновенно замолчала и испуганно замерла. Такая же вспышка магии рванула к мужчине и окутала его дымкой, после чего буквально впиталась в кожу.

Он не ругался и не кричал, как делала недавно я, а просто замер с открытым ртом и в шоке смотрел на меня, не в силах поверить, что сейчас произошло. По крайней мере, я надеялась, что он знает, чем аукнется этот фокус, а не просто завис от неожиданности. Ведь знает, да?

– Это что было? – прошептала, осознав, что пока мне не очень хочется признаваться в любви, а значит, страстью тут и не пахнет.

– Заклинание искренней любви, – процедил Элтар таким тоном, что захотелось спрятаться под кровать. – И вот вопрос. Как ты это сделала?

– Ик, – ответила, пытаясь справиться с информацией. – К-как… любви? Теперь мы будем любить друг друга всегда?

На последнем слове мой голос сорвался на всхлип. Я совсем не так представляла свое будущее с любимым мужчиной. Там никогда не было ничего в стиле: «Я тебя зачаровал, а ты меня, поэтому будем любить друг друга до скончания веков».

– Ты же пошутил, да? – поинтересовалась севшим голосом, и несмело рассмеялась, когда поняла, что мужчина молчит. – Я не чувствую никаких проявлений большой и светлой любви. Ведь это была шутка?

– А ты подожди несколько минут, – убил меня на повал Элтар. – Будет тебе и любовь, и радость, и первая брачная ночь без бракосочетания.

Мой рот приоткрылся в беззвучном «о», а после я нервно проговорила:

– Может объяснишь? Зачем тебе нужно было использовать на меня это заклинание?

– Заклинание «этериос» действует всего два дня, – как-то отстраненно проговорил он, продолжая хмуриться. – Обычно его используют при допросе. Если под заклинание попал только один человек, оно весьма облегчает задачу и позволяет обойтись малой кровью. Любовь тут побочный эффект и начинает чувствоваться немного позже. Главная задача этих чар, заставить человека исполниться доверием к магу. Абсолютным доверием… Вот же…

Он вскочил, как ошпаренный, осознав, что уже начал абсолютно правдиво отвечать на все мои вопросы, и подошел к столу. Затем вцепился в столешницу с такой силой, что та затрещала под пальцами, и опустил вниз голову. Я же смотрела на его спину и старалась подавить панику. Не-е-ет! Какое доверие? У меня нет привычки доверять первому встречному. И кстати…

– Ладно, пускай мы начнем друг другу доверять, – пробормотала, не совсем уверенная в реальность этого утверждения, – но что делать с любовью? Неужели страсти было мало и понадобилась именно любовь?

– Вижу у кого-то отсутствуют секреты, – хмыкнул Элтар. – Доверие подразумевает искренность и безоговорочное исполнение любой просьбы, Элизабет. А любовь… Ты хоть понимаешь, что она подразумевает все и сразу. Страсть тоже будет, поверь. Просто, кроме обычного физического влечения, мы искренне будем любить друг друга пару дней. Без вариантов.

– Хорошо, а разве нельзя разойтись по разным углам и переждать эти два дня?

– Не поможет, – выдохнул он. – Такое можно сделать только при заклинании страсти. С этими чарами, мы свихнемся друг без друга. Переждать, как ты выразилась, может один человек, двое попавших под это заклинание… В общем, у нас нет выбора.

До меня медленно доходил смысл слов. Хотелось не то зареветь, не то накричать на Элтара за идиотский поступок. Но неожиданно, больше всего уязвило его отношение.

– И чего ты злишься? – обиженно фыркнула, даже не поняв, что заклинание уже вовсю действует. – Это моя репутация будет разрушена напрочь, после двух ночей с тобой! А ты всего лишь приятно проведешь время в моей компании.

Я все же всхлипнула. Слишком обидно стало из-за реакции мужчины.

– Репутация… – протянул он и повернулся, взглянув на меня с такой горечью, что стало не по себе. Так смотрят на смертельно больных. – Думай о том, как выжить. Я не успел даже проверить твой уровень магии. А впрочем, какая уже разница.

В следующий миг он оказался рядом и снова навис надо мной. Я мгновенно перестала трястись от страха после его слов и обижаться. Зато почувствовала, как внутри что-то дрогнуло от восторга. Вот он – мужчина моей мечты! Сейчас он станет моим. Мозг мгновенно отключился, стоило Элтару приблизиться, а следом я услышала одно короткое слово:

– Прости.