Армагеддон в юбке

Глава 1

Год 2050 от окончания войны Некромантов.

Я подставила тело жарким лучам солнца, и закрыла глаза, но свет все равно пробивался сквозь веки. Недовольно поморщившись, я перекатилась на живот, и положила голову на согнутые в локтях руки. Вот, так намного лучше! Будем жариться равномерно, со всех сторон.

Я уже полетела, в чертоги Драконьего Рая, но тут же оказалась отброшена на грешную землю. Пес Семен, старательно вылизывал мою спину, мешая заснуть.

— Сема!.. — мое хорошее настроение пошатнулось, но не исчезло, — уйди!

— Гав! — Сема еще раз лизнул меня, на сей раз по волосам.

Я нехотя открыла глаза, и возмущенно посмотрела на большую, черную собаку, сидящую прямо перед моим носом. Она довольно облизывалась и равномерно виляла толстым, мохнатым хвостом.

Потом взгляд уловил сидящего на дереве мужика, оживленно мне жестикулирующего. Его лицо со смешными, как у бурундука щеками покраснело, то ли от ярости, то ли просто от жары, а волосы цвета соломы живописно стояли дыбом.

— О! — Обрадовалась я, — посетитель.

Оторвавшись от мягкой травки, я неуверенно поплелась к дереву, (это о себе давала знать вчерашняя посиделка, с приятным дополнением в виде бочки пива), стараясь не споткнуться о лежащие в траве яблоки. Знаю-знаю, приличные девушки не пьют пива…

— Слезайте! — Я задрала голову вверх и прищурила глаза. — Вы к кому? — Глупый вопрос, а то я не знаю, зачем он пришел, и к кому.

Свидетель. Хвасталась, что никто не видел меня в непотребном облике, и накаркала…

— К-к-к з-знахарке… — пролепетал мужчина, с опаской поглядывая на пса. Семен сидел под деревом, хекая и поглядывая на мужчину блестящими карими глазами, выставляя на обозрение, внушительные клыки.

— Да не переживайте вы так, он еще не научился по деревьям лазить. Спускайтесь. Я вас отведу.

Человечина немного подумал, и решил не испытывать судьбу. Слез. Вжался в забор. Сглотнул, и жалостно на меня посмотрел. Небольшие глаза неопределенного болотного цвета, были едва видны.

Испустив долгий вздох, я пошла по тропинке, ведущей к двухэтажному дому, окруженному садом и клумбами с цветами. Где-то здесь, был зарыт наш семейный клад, о котором ходили легенды и страшилки. Я ухмыльнулась: знали бы искатели счастья и легких денег, что клад давно вырыт и растрачен…мной.

— Негодница! Опять дома не спала! — вместе с прохладой, на меня обрушился голос моей матери, уже поджидающей блудную дочь со сковородой в руках (как выяснилось, сей нехитрый предмет помогает не только с мужьями-любителями сходить «налево», но и с непутевыми дочерьми).

— Я тут просителя привела, — я протолкнула застывшего в дверях мужчину и деликатно пошла на второй этаж.

— Минуточку, — мать отодвинула клиента в сторону и зло сверкнула глазами; похоже, так просто она не отстанет. — И в кого ты такая пошла! Семь сестер — загляденье. — Она чуть запнулась. — А ты? Ты загубишь свой дар! Посмотри на себя в зеркало!

Я без энтузиазма подошла к висящему на стене, древнему зеркалу в медной оправе; по мне, так пора его выкинуть на помойку.

Итак: волосы темные, глаза зеленые, губы алые, нос прямой…вроде все. Ага, еще имеются небольшие мешки, и опухлость, как следы бурного вечера.

Да, пожалуй, перепила….

Именно из-за такой внешности (спасите боги, я не об опухлостях), за мной волочатся все местные парни, а девушки обзывают «упырихой», не знаю, что именно их не устраивает, но факт остается фактом.

Если честно, не так просто быть восьмой дочерью, да еще деревенской знахарки (она же по совместительству жена мага, лет десять назад получившего титул герцога, но ничем кроме неприятностей это нам не грозит). Нет, я не возражаю и горжусь способностями, унаследованным от отца и матери…. но это вовсе не значит, что я должна сидеть дома и плевать в потолок.

— И что тебя не устраивает? — я скосила глаза, наблюдая как Сема пробирается за спиной матери.

Она промолчала, поджав губы и нахмурившись. Потом чуть приподняла и опустила плечи, явно прерывая внутреннюю борьбу.

— Марш в комнату, и что бы больше, никаких гулянок! Не то отправлю к тетке в город. Или поступишь в Обитель Знаний, и будешь учиться, как все не… нормальные люди… Я конечно, категорически против этого рассадника порока, но вижу, тебя уже ничего не испортит! Как можно быть такой безответственной в твои-то годы…

— Мам, может, не будешь отчитывать меня на глазах посетителя?

— Прошу извинить меня, я сейчас… — Нона схватила меня за руку и потащила на второй этаж, где продолжила экзекуцию. — Ты дочь герцога. Герцога, а не какого-нибудь кузнеца… Приличные девушки не ходят неизвестно где, и не являются домой в непотребном виде.

— Я не ходила…

— Ах, да, — фыркнула Нона, — ты снова веселилась у Риоше.

— Если бы рядом с нами жил еще кто-то, кто устраивает приемы, я веселилась бы у них. — Огрызнулась я. — Не всем же быть такими правильными как ты: основывать бесплатные школы и лечить людей. И будучи женой герцога, жить в деревне!

— Тебе прекрасно известно, почему я не появляюсь в столице. После смерти твоей сестры, ноги моей там не будет! — Нона отвернулась, показывая, что тема исчерпана.

Решив сэкономить свои нервы и не нарываться на дальнейшие неприятности, я молча пошла в свою комнату, впустила Сему и закрыла двери на засов.

Прыгнула на кровать и позволила своим мыслям умчаться далеко отсюда.

Достали! Сделай то, сделай это…. Как змеюку в болоте вылавливать и травы дикие собрать, так Вишенка, пожалуйста; а как прогуляться так сразу Вишня — чтоб тебя…леший утащил.

Зарывшись пальцами в густую шерсть Семы, я посмотрела в окно, за которым шумела жизнь. Большие мохнатые шмели, деловито сновали меж душистых цветов, пели птицы, сидя на мощных ветвях старой липы; не переставая, лаяла соседская собака, а с окраины деревни, доносился звон кузнечного молота…

Да ну эти запреты. Что я маленькая? Я села на подоконник и свесила ноги, ветка была почти возле самого окна. Хм, до чего же соблазнительно…. Болтая ногами, я напряженно размышляла, стоит ли мое маленькое путешествие той бури, которая потом поднимется. После некоторых сомнений, чаша весов перевесила в сторону свободы, и я тихонько слезла на ветку, а потом спрыгнула на теплую землю. Семка последовал моему примеру.

И вот, мы уже бежим через лесок, к ближайшей речке, несущий свои ласковые, теплые воды на запад, к Вермонту — столице нашего королевства.

Прыгнув с разбега в воду, я нырнула поглубже. Чтобы вынырнуть спустя пару секунд, счастливой и мокрой до последней нити. Стоящее в зените солнце, тут же приступило к просушке моих мокрых волос, облепивших плечи, спину и сбившихся в пряди.

Шепнув пару заклинаний, я умылась приятной, теплой водой, и почувствовала себя много лучше. Посмотревшись в воду, с удовольствием отметила, что опухлость спала, а отеки прошли. Наверняка девки снова подмешали отравы в вино, будто взбесились! Я же еще на прошлой неделе прочитала заговор от ядов! Еще как минимум месяц, отравить меня будет проблемно.

Поплавав в охотку еще с часок, я выбралась на берег и вывалилась на золотом песочке. Он приятно прилип к телу, отдавая часть золотистого жара.

Сема, развалился рядом. Вытянул перед собой большие лапы, отгоняя назойливых мух хвостом. Его карие глаза, чуть прищуренные от яркого солнца, выражали абсолютное равнодушие к летающей неподалеку бабочке.

Зато меня, это насекомое заинтересовало. Если продать его местному некроманту, можно получить пару — тройку золотых. Правда если узнает мать, мне здорово влетит, но… кто ж ей скажет? Свободна конкуренция как-никак!

Тут, надо сказать пару слов о моей матери. Нона с того самого часа, когда у нее проявился дар, использует его на добро, а некромант Том (между прочим, наш сосед) по своему усмотрению. Нона знает и черную и белую магию (если их вообще можно разделить), но из-за моей безответственности учит меня только белой. Я же, как старательный ученик, исправно восполняю пробелы у Тома. Именно у него я и провожу все свободное время, которого у меня предостаточно, отлавливая гусениц, бабочек и черных куриц, или читая книги.

Я напряглась, материализуя в руки сачок, и накрывая им бабочку. Она заметалась в сетке, но замороженная шепотком утихла, позволив беспрепятственно упрятать себя в коробочку (немного помятую и промокшую, но вполне пригодную для целей перевозки).

Довольная своей добычей, я добежала до деревни, и угрем просочилась во двор некроманта.

— О, Вишня! — Том улыбнулся, отчего его лицо прочертила сеть легких морщинок.

— Смотри, — я открыла коробку и позволила лучам солнца упасть на прозрачные крылышки, отсвечивающие всеми цветами радуги. — Только поймала!

— Прирожденный охотник, — желтоватые глаза Тома вспыхнули веселыми искрами. — Пошли в дом, пока Нона не заметила тебя. А ты что, снова сбежала?

— Ну, — я виновато улыбнулась, — не люблю, когда ограничивают мою свободу.

— Ох, Вишня, Вишня. Не доведет до добра твой характер. Возможно, обучение в Обители и строгая дисциплина, помогут тебе?

— Вот и ты туда же! — я подцепила пальцем сухую лягушачью лапку, скрывая свою заинтересованность данным вопросом. — А вдруг меня не примут? Вот все злорадствовать будут.

— Примут. — Уверенно сказал некромант. — Меня же приняли!

— Хм. А почему ты стал именно некромантом?

— Просто вакансии были только на этом факультете. Ждать следующего набора мне не хотелось. Сама подумай, что можно успеть за триста лет нашей жизни? Ничего. Если потратить, пять из них на обучение, и вовсе…. Так что не упускай свой шанс, девочка.

Я только пожала плечами и достала с полки книгу. Я-то хочу учиться, но кто ж меня отпустит?

Я только пожала плечами и достала с полки книгу. Я-то хочу учиться, но кто ж меня отпустит? Из всех сестер, дар унаследовали только три: я, Керна и старшая — Морена.

Но Морена выскочила замуж еще десять лет назад и уехала в другой город. Это означит, что место матери займу я.

Керну в расчет не берет ни кто. По старому обычаю, ее отдадут замуж за сына другого знахаря или мага, на худой конец колдуна, дабы упрочнить родственные связи. Когда подошло время выбирать «жертву», родители единодушно сошлись во мнении, что это будет она.

Керна не обладает особой силой, зато тиха нравом и податлива, словно белая глина, и моя матушка решила, что сплавить ее будет совсем не плохо.

Мне же остается грызть гранит науки, постигая тяжелейшую из известных наук — магию.

Мранкея.

Покой небольшого сельского домика, утопающего в зелени орехов и яблонь, был нарушен. Стены ходили ходуном, солома слетала с крыши, а стекла звенели (а ведь они стоят целое состояние!). Нет, это был не полтергейст, не ошалевшие духи, и даже не свадьба…

В доме деревенского старосты решался лобный вопрос: поедет ли дочь старосты учиться на магичку, или нет. Невысокая рыженькая девушка (она же, виновница действа), вооружившись метелкой, отбивалась от соседей, изъявивших принять участие в «усмирении непутевой дщери». Получалось у них плохо…. Отчасти потому, что перед сим великим делом, они приговорили к смертной казни бочку крепленого вина.

В конце концов, девушке надоело играть роль загнанной в угол жертвы. Схватив заблаговременно подготовленный баул с вещами, она начала пробиваться к выходу.

Учитывая крайнюю степень опьянения «усмирителей», сделать это оказалось не сложно.

— Приеду на каникулы! — Весело крикнула девушка и, махнув односельчанам рукой, вскочила в седло старой лошадки.

— Да ну тебя! — Разочарованно сплюнул староста и ушел запивать горе.

А будущей ведьме, смело смотрящей на горизонт, открывалась новая цель: добраться почти через весь материк в Обитель Знаний… без денег, элементарных знаний географии и прочих мелочей…

В свою комнату я вернулась, только когда стемнело. Мать была занята, и наверняка не успела зайти для очередной порции лекций: в теплые летние деньки у нее нет времени на подобные изыски. А если и заглянула, могла лицезреть мою точную копию, мирно сопящую на кровати. Этому трюку я научилась давно, и надо сказать, он отлично работал.

Только мои ноги стали на пол, как в лицо впился свет магического светлячка.

— Ну и где ты была? — Вопрос врезался в слух сотнями ледяных игл.

Понятно, папуля вернулся.

— Я отлучилась не надолго. Вот. Только маме не говори…. — Я подняла полные вины глаза и состроила уж очень просительное лицо, полное самых разных чувств.

В этот раз, удалось даже выдавить слезу.

— Ох! Что с тобой, негодницей сделаешь, — улыбнулся отец; он никогда не отличался строгим нравом, когда дело касалось мелких шалостей, вроде этой. — Кто в твои годы был лучше? — Он провел рукой по моим волосам. — Спускаемся ужинать, ты как раз вовремя.

Я облегченно вздохнула и покорно поплелась следом.

— Ник, — Нона (ну, вы теперь знаете, кто это) приняла серьезный вид, и посмотрел на отца в упор. — Меня беспокоит поведение Вишни. Я подумала… и решила… — Она замолчала, будто подбирая нужные слова, — решила…

— Что решила? — переспросил он, отрываясь от овощей с таким видом, будто они могли вот-вот убежать, махнув оголодавшему желудку, аппетитным листом.

— Что было бы неплохо, отдать нашу девочку учиться.

У меня от удивления отвисла челюсть. Я тут же исправилась, вспоминая, что прихожусь дочерью герцогу.

— Учиться?! — мои брови поползли вверх, и я перевела удивленный взгляд на отца. — А как же «логово порока», «бордель для малолеток»! Ты сама говорила…

— Похоже, я ошибалась. Только дисциплина сотворит из тебя человека…или, на худой конец, мало-мальски приличную ведьму…кхм, дипломированного специалиста, дисциплинированной девушкой достойной слова «леди». Ты часто бываешь в столице, и я не хочу краснеть за твои выходки. Я вижу, ты напрасно проводишь время, посещая приемы, библиотеки и выставки.

— Как хочешь, — отец только пожал плечами, — в следующем месяце и поедет. А пока у меня есть для нее дело. Вишня, девочка, ты помнишь свою бабушку? — он ласково посмотрел на меня, под бабушкой он подразумевал свою тещу, которую на дух не переносил. Вскоре улыбка превратилась в гримасу.

— Конечно, — кивнула я расслабляясь.

— Ей нужно передать некоторые травы, и вот это письмо. — Он протянул мне запечатанный воском конверт с печатью, в виде дракона. — Завтра и отправишься, а пока, можешь идти отдыхать и собирать вещи, чтобы выйти рано утром. А мне надо поговорить с твоей мамой.

Лежа в тишине своей комнаты, я слышала тихие голоса раздающие внизу. Слов было не разобрать, но интонация мамы показалась мне какой-то нехорошей.

Выскользнув из-под одеяла, я вышла в коридор, стараясь производить как можно меньше шума. Уже возле лестницы, поняла, что мать с отцом спорят. Совесть призывала вернуться в спальню, так подслушивать не красиво, но какая-то часть меня, жадно вслушивалась, мешая сделать даже шаг назад.

— …ты должен был отомстить за нее! Она наша дочь.

— Милая, я дипломат, я не могу мстить! Месть запрещена законом.

— Ник, кто устанавливает эти законы? Те, кто допустил смерть нашей дочери и ее жениха прямо на территории дворца?

— Дорогая, я все прекрасно понимаю, но что, по-твоему, я мог сделать? Бросить все и заняться расследованием?

— Если бы у нас был сын, он бы отомстил за смерть Леи!.. — Голос Ноны сорвался на крик.

Я торопливо вернулась в комнату, страшась быть обнаруженной.

Попыталась уснуть, но мысли об убийстве сестры ни как ни шли из головы. Мама права: если бы у нас был брат, он непременно отомстил бы за смерть Леи и нашел ее убийцу. Настоящего убийцу, который поставил жизнь невинных людей ниже своих собственных эгоистичных желаний. Кто он такой, чтобы вершить судьбы живущих?

И кто я такая, чтобы простить смерть сестры? Пусть я лишь девушка, но я еще и маг! Я что зря изучала магию? Зря корпела над книгами и зазубривала заклятия?

Решено — я обязательно найду убийцу Леи. А потом…

В путь я отправилась утром, только пропели первые петухи. Наслаждаясь вкусом большого красного яблоко с медовыми прожилками, я радостно смотрела по сторонам. Эх, как же здорово хоть на недельку освободиться от контроля родителей, и пожить в свое удовольствие! До бабули идти дня два, плюс там дня три, и обратная дорога — чудо!

День был ярким, солнечным и на пустынной тропке не мелькало ни подозрительных лиц, ни зловещих теней — лишь теплые солнечные лучи, да пряная музыка леса, полная пения птиц и шелеста листьев. Даже странно — не упыря тебе, ни зомби. Стареет видать, поколение зла, стареет…призраки и те занесены в черную книгу вымирающей нежити.

Напевая нехитрый мотивчик, я все больше углублялась в старый лес. Основной растительностью здесь были дубы да акации, изредка перемеженные зарослями кустарников и опушками с сочной травой.

Разбойников, мне можно было не опасаться, разве только какой идиот польститься. В то, что я красивая, мне верилось с трудом, а другой причины на меня нападать не было. Золотой запас остался дома. Кстати, лицам, читающим мои мысли, отдельная просьба не вспоминать неприличный анекдот про народную героиню Мранкеи — Красную шапочку…

Часа три, я шла без отдыха, довольно быстро передвигая ногами, но такой расклад мне быстро надоел. В конце концов, чего я стараюсь? Как только вернусь, меня сразу отправят учиться; лучше побродить по знакомым местам, запомнить их. Повеселится напоследок. Когда еще увижу родные леса?

Я вздохнула и с легкой грустью посмотрела по сторонам. Эти места были очень дороги моей непостоянной душе. Пусть я не часто жаловала их своим присутствием, месяцами пропадая в других городах и деревнях, но, уезжая, неизменно оставляла здесь частичку самой себя.

Я посмотрела на небо и, обнаружив, что уже полдень, решила немного передохнуть.

Уселась под вековым дубом, схрумала напополам с Семой хлеб и колбасу, запила все родниковой водой из фляги, а потом, разморенная недолгим путешествием, решила поспать часок — другой.

Жаль, конечно, что покой долго не продлился. Едва я устроилась и закрыла глаза, на мою голову набросили какой-то мешок, и стукнули тяжелым предметом. Попали вскользь (м-да, я изворотливая!.. или нападающие косоглазые). На превеликую беду, таким способом меня не проймешь. Лягнувшись со всей силы, я отпрыгнула и сорвала его.

Мужиков было четверо, и они очень странно на меня смотрели.

Как на товар, если быть предельно точной.

Я частенько слышала о подобных людях. Они отлавливали девушек и продавали в город, где их использовали как… в прочем и не только так. Но в этот раз, им повезло наткнуться на меня, что сложно назвать удачей. Я на минутку задумалась, прикидывая, что делать дальше.

С одной стороны, мне ничего не стоило применить свои магические навыки, нейтрализовать негодяев, и оставить тут на веки вечные; с другой, можно сдать их стражам, и получить причитающееся вознаграждение. А если учесть что деньги мне понадобятся, когда приеду в город…

Слова древнего заклинания — легкий туман вокруг и время замедляет свой ход, или это я ускоряюсь…. кто его знает. На ладони вспыхивает, переливаясь разными оттенками синего цвета, шипящий сгусток энергии. Волосы ерошит легкий ветерок. Зрачки нападающих расширяются от удивления и легкого страха. Ледяные щупальца холода исходящего от меня, уже пробираются в их души, парализуя волю и усыпляя внимание.

Мои ощущения обостряются до предела, испуганные крики птиц неприятно режут слух, а сердцебиение «жертв» сладкой музыкой отдается в ушах. Пора действовать.

Я поманила одного из них рукой и выпустила ему в лицо небольшое облако тьмы, он сделал судорожный вздох, закрыл глаза и мешком рухнул на землю. Остальные, сбросив парализующие оковы, и наделив всю мою родню запоминающимися характеристиками и решив брать количеством, наступали вместе.

Один из них получил в нос воздушной волной, другой принял на грудь шипящий и искрящийся синим пламенем шар, а третьего я подняла в воздух с помощью мгновенно выросшей лианы.

Когда воры закончились, я нейтрализовала действие заклинания и осмотрелась. Так, обожженный стонет под дубом, причем над попорченной курткой, подвешенный смешно дрыгает руками и ругается почем свет стоит, третий нападавший, валяется без сознания посреди полянки, и не спешит приходить в себя. М-да…. Того, что висел, с боем пришлось вырывать у очнувшегося кровожадного цветочка, решившего схарчить «жертву».

Связав их материализованной веревкой, я села сверху на самого крупного и серьезно задумалась.

Как мне довести их до города?

Раньше надо было думать, шепнул мой разум, добавляя дегтя в сладкий мед… Я покосилась на лежащих типов, мычащих что-то невразумительное и задумалась еще сильнее. Если я их и отпущу (это, впрочем, маловероятно), они меня все равно найдут, и это еще вопрос, смогу ли я отбиться. Если же я их телепортирую вместе с собой в город, то потрачу все доступные мне силы, а их восстановления придется ждать до завтра…

— Не могли выбрать другую жертву, — фыркнула я, вытаскивая кляп изо рта бандита. — Да не цепляйся как за родной; отпусти, а то зубы вышибу! — Разбойник ни как не желал расстаться с куском тряпки. — Чего напали?

— Чего, чего, — проворчал тип, — тебя приказали доставить хозяину.

— Меня? — Я удивленно заморгала, — Кому? Зачем?

— Виктору. Ты ему больно приглянулась.

— Хм. Нашел тоже… вон, сколько красавиц ходит, выбирай любую, так ему ведьму вынь да положи….

— А что ты с нами делать будешь? — осторожно поинтересовался разбойник.

— Съем. — Сказала я с непроницаемым лицом. — Или некроманту продам.

— Зачем?! — На лице мужчины отразилось непонимание и зарождающийся ужас.

— На органы.

— Что-о-о?!!! Изуверка! — Тип задергался и начал издавать нечленораздельные звуки.

— Остынь… — ляпнула я, только потом сообразив что.

Мужик затих, и перестал дергаться. Его глаза расширились и помутнели. Издох, изувер!!! Сколько раз говорила, не болтай под руку, воскрешать же тяжело…

— Metronome, koferetus. Necromantic! — Я дополнила слова нужными знаками в воздухе; все же магия воскрешения чудная вещь…

Тип ожил, а я обмякла, потеряв большую часть сил. Благо восполнить их было несложно. Кое-как, доковыляв до родника, я опустилась на колени, и, шепча заклинание, погрузила руки в воду. Через некоторое время по ним пробежали потоки энергии, насыщая мое тело магией и силой. Когда я закончила, отражение в воде одарило меня улыбкой и сверкнуло глазами.

— Ты меня убила! — причитал мужик, пытаясь освободиться. — Я видел свет в конце туннеля…

— Будешь много говорить, — осекла его я, — в следующий раз не воскрешу, это вообще дело хлопотное. Все, мне пора.

— А мы? — возмутился разбойник.

— Полежите, подумайте о своем плохом поведении. А через двенадцать часов, веревки сами развяжутся. Не поминайте лихом!

Я закину сумку на плечо, и продолжила свой путь. Вот наглость, меня будить! Приглянулась я ему! Ишь ты! Сколько девок, а ему меня захотелось. Сколько раз говорила… а они все за старое. Да ладно, переживу.

Я переступила через корень дерева, и снова возмутилась рассеянности лешего. Он что, совсем за порядком не следит? Вон сушняка сколько, корни выпирают, птицы не поют. Что за дела? Мы ему что, за красивые глазки мед в баночках выставляем? Кстати, какого цвета глаза у лешего? Если встречу этого лентяя, обязательно посмотрю!

Мранкея.

Златовласая дева, с грустью наблюдала за большим, толстым медведем, караулившим ее под деревом. Зверь облизывался и уже примерялся, с чего начать поедание «ужина».

Ну и пусть, сейчас только обед, пока доберется до этой прыткой девицы, будет в самый раз.

Медведь почесал за ухом и, издав утробный рык, разогнавший всю живность в округе, двинулся на дерево. Обхватил его мощными лапами, и начал шатать.

— Помогите! — Закричала девушка и перепрыгнула на соседнее дерево. Эх, зря она продала лошадь, чтобы достать денег на дракона…. Сейчас бы ехала себе по тракту, а не седела на шатающемся дереве, и не надеялась на чудо.

Но, чудо приходит независимо от того, ждешь ты его, или нет. После очередного расшатывания, медведь взревел и схватился за поясницу. Похоже, радикулит бывает не только у людей…

С досадой, посмотрев на замершую девушку, медведь махнул лапой и поковылял к своей берлоге. Ждать, пока ужин свалиться сам, медведю было стыдно.

Замечательно! Я в очередной раз споткнулась о корень, и премило растянулась на земле. Птички пели, солнышко светило, а я сидела на земле и потирала ушибленную ногу. Назло моим страданиям, на ум не приходило ни одного мало-мальски эффективного заклинания, способного облегчить страдания. Отлично, буду сидеть, пока само не пройдет. Или все же попробовать старый добрый шепоток?

Я положила руки на ногу и тихонько пропела слова. Эх, так не годиться. Одними шепотками далеко не зайдешь. Ну, хоть боль уберу.

Я посмотрела на расплывшийся, на бедре синяк, потерла ноющую ногу и встала.

Сиди, не сиди, а дорога предстоит не близкая. И я, матеря лешего и прихрамывая, доковыляла до лежащей в траве палицы. Как раз то, что мне нужно. Привязав на ее край пару амулетов для важности, я пошла дальше.

К вечеру, болели уже обе ноги, на которых я натерла прекрасные водянки. Лечиться не было не сил не желания (я потратила большую часть сил на преодоление зарослей кустов и войной с зомби, так и норовившими цапнуть), и я просто рухнула под ближайшее дерево, не обращая внимания на поскуливание Семы, который был не против перекусить.

— Вот обжора, — я бросила ему лепешку, — мог бы и посочувствовать.

Пес поднял на меня умные глаза и очень выразительно посмотрел, словно обвиняя в слабоумии.

— Знаю, знаю, — фыркнула я, — собаки не умеет говорить. Но это не оправдание. Мог бы поддержать меня взглядом, полным сочувствия!

— Гав, — коротко и ясно.

— Вот тебе и гав, — я достала из сумки пухлый томик, на котором гордо красовалось «Применение магии в быту. Боевая магия»

Эту книжонку мне вручил Том, когда я забежала к нему утром, сообщая о своем путешествии. Сказал, чтобы прочитала на досуге. Но, я кажись, читала подобное.

Ради интереса, и от нечего делать, открыла содержание и пробежалась по строчкам. Так, заклинание чистоты, разжигания костра, научить говорить, превращения, воскрешения, лечение половой слабости…хм, очень интересно. И куда это можно отнести? К боевой магии? Представляю, как будут рады мои противники, когда у них…во время боя… хи, это стоит попробовать. И никакие орешки не нужны…надеюсь эффект стойкий.

Сема, моего веселья не одобрил, просто бросил косой взгляд и улегся неподалеку. Его темная фигуру резко выделялась на зеленом фоне. Вот уж…

Книга сама раскрылась на заклинании речи. Запрещенная магия. Если у тебя нет лицензии практикующего мага, или ведьмы, к примеру, можно и штрафом поплатится, или арестом сроком до трех дней. В принципе, можно наколдовать и сказать, что так и было…. Не в первой, в конце концов. И уж куда безобиднее, чем когда заговорил туалет… ох уж он и рассказал…

Я протянула руки вперед и зашептала слова. Сема засветился всеми цветами радуги и поднялся в воздух на метр. Вокруг него начало сгущаться полупрозрачное фиолетовое облачко. Изредка проскальзывали мерцающие желтым искры.

Но, судя по всему, Семе по большому счету, наплевать на мои усилия. Закончив говорить, я замерла, ожидая результата. Облако рассеялось, на миг, обратившись племенем и объяв пса.

— Сема, Сема… — тихонько позвала я. Ответом мне было лишь мирное посапывание пса.

Дракон с тобой! Я улеглась максимально комфортно, и закрыла глаза. Сон потихоньку обхватил меня своими липкими объятиями, погружая в самый центр черной бездны. Мне снилось синее пламя и сияющие черные звезды, а еще наглый пес…

Глава 2

На мое лицо что-то упало. Совсем легкое, почти невесомое, оно растеклось по лбу и попало в правый глаз. Аккуратно приоткрыв, левый, я попыталась скосить его и увидеть, что же это. Но мне не понадобились такие жертвы. Птичка весело чирикнула, и посмеявшись улетела. Не знаю, умеют ли пернатые бандиты смеяться, но то, что она сделала, мне совершенно не по душе.

Прокляв милое пернатое создание до седьмых яиц, я убрала переваренные остатки ее ужина, со своего лица.

— Отвратительно, правда? — Сема сочувственно посмотрел на меня и положил голову на скрещенные лапы.

— Отвратительно, — согласилась я.

Так. Стоп! А с кем я говорю?

С Семой?!

Я сошла с ума! Хотя…как говорит мама, я и раньше не в себе была. Значит…

Сема, тоже сообразил только сейчас. Он удивленно посмотрел на меня и уже приоткрыл пасть, чтобы сказануть что-то, но решил сдержаться.

— Сема, — я тихонько подползла к нему, — ты говоришь?

— Ага! — Он возмущенно посмотрел на меня. — Лег спать псом, а проснулся, леший знает чем!

— А вот леший здесь ни при чем, — вздохнула я, — он в этом виноват меньше всех. С другой стороны, так даже веселее…

— Ну, да, — взгляд пса выражал о-очень сильное сомнение. — Как я теперь покажусь на глаза честному собачьему обществу? На меня будут смотреть как на идиота.

— Возможно, в этом и будет доля правды, — я ухмыльнулась, стараясь не замечать хмурого взгляда. — Но конечно, только часть.

Стараясь загладить конфликт, возникший можно сказать на ровном месте, я сотворила на завтрак очень аппетитную, копченую куриц, но пес только фыркнул.

— Я ем твою магию на обед и ужин, ну, хоть на завтрак, я могу съесть что-то настоящее?

Дело в том, что магической едой, сотворенной из воздуха, наесться нельзя. Но это так вкусно! Правда, поначалу мой желудок очень возражал, против такой замены. Но потом привык, и стал переваривать сам себя. Не очень полезно, зато дешево. И до чего людей доводит безденежье!

С горем пополам, мы все же съели несчастную, ни в чем неповинную курицу, и после недолгих споров продолжили наше маленькое путешествие, которое рисковало затянуться в многодневную эпопею, как это часто у меня бывало. За свои двадцать лет, я истоптала почти все близлежащие города и села. Меня частенько посылали… не в том смысле… короче за травами и корешками. Сидеть дома и выслушивать нравоучения, мне нравилось меньше всего, потому почти всю свою сознательную жизнь, я провела в дороге.

В дороге я научилась драться и спасать свою шкуру от неприятностей, которыми те изобиловали. Как бы мы не были близки к столице, нравы тут царили диковатые. Если не ты, значит тебя. Выбора у меня не было, и я училась жить в этом мире. Мать сначала возражала, но потом смирилась, признав таки, что как деревенская знахарка, я должна уметь за себя постоять.

И я стояла, и не только за себя. Когда со мной посылали Керну, приходилось защищать и ее.

— Почему молчишь? Замышляешь очередную пакость? — спросил пес, прервав мои размышления.

— А с кем мне говорить, с собой? Я еще не сошла с ума, и в ближайшее время не собираюсь.

— А я? — Он обиженно отвернулся.

— Ты это ты. И когда выйдем к людям, постарайся не говорить, и не привлекай лишнего внимания. Иначе мне светит тюрьма, а тебе виселица.

— А почему не наоборот?

— Потому, балбес, что собак пруд пруди, а магов не так и много. Вот посадят на недельку, чтоб другим не повадно было.

— Не справедливо…

— А где ты видел справедливость в нашем мире? Она разве в сказках и бывает…

— Ты о чем? Злишься, что это Керну отпускают, а тебя заставляют становиться колдуньей?

— Все-то ты знаешь. Лучше вольные хлеба, чем скованные руки и сытая жизнь. У нее ведь не отнимают дар. Она может им пользоваться в свое удовольствие.

— Скажи об этом Ноне.

— Будто это так легко! Променять шило на мыло. На кота в мешке. Лучше уж колдуньей, чем выйти за мага.

— Кто сказал, что он маг?

— Отец и сказал. Все этот идиотский обычай! Всю жизнь испортил.

Пес замолчал, так как впереди показалась деревня. Первая за наш путь. Она была небольшой, куда меньше нашей, но был в ней определенный шарм и очарование. Аккуратные домики, невысокие изгороди и клумбы с цветами, все мило уживалось по соседству с лесом и рекой. Гармонично переплетаясь и образуя единый, цельный ансамбль.

— Привет, Вишня, — женщина с усталым видом и ребенком на руках, слабо улыбнулась. — Не посмотришь малыша, что-то захворал.

— Привет, — я тоже улыбнулась, — иди сюда, малыш.

Мальчик улыбнулся и протянул ко мне ручки, я шепнула несколько слов, и он засмеялся.

— Спасибо, Вишенка. А ты к бабушке?

— Да. Отец попросил зайти.

— Что ж, передавай ей низкий поклон и многие лета. И отцу тоже. Возьми, — она протянула мне золотую монету.

Я только отмахнулась.

— Даром получила, даром и даю. Вам она нужнее.

— Эх, Вишня, Вишенка, доброе у тебя сердце. Ну, возьми хоть пирожки с вишнями.

— Вы знаете, чем меня соблазнить. — На этот раз, я просто не смогла отказаться.

Вообще то, плату за излечение и даже консультацию, берут еще как. Но эта небогатая женщина, всегда вызывала у меня искреннюю симпатию, и я помогала ей просто так. Говорят, как аукнется, так и откликнется. Авось и мое доброе дело спасет однажды.

Я мрачно усмехнулась. После смерти сестры Лиа, я поклялась, что стану ведьмой, и буду помогать людям. Помогать…. но мое сердце очерствело, и я чувствовала скорее по инерции. Симпатия, дружба, ненависть… но никогда любовь или боль, пронзающая подобно кинжалу. Все чувства если таковые и были, я прятала под маской цинизма и смеха, никого не впуская в сердце. Правда, в последнее время меня все чаще стало посещать ощущение, что защитный кокон вокруг меня, трещит по швам.

Не останавливаясь, я пошла дальше. Время не стояло на месте, я а еще хотела навестить сестру. Она жила в городке, неподалеку от бабушки, и была рада, когда я приходила.

Пожалуй, из всех сестер, я больше всего любила Морену. Как это ни странно, но разница в двенадцать лет, казалась пустяковой. Она отлично меня понимала, и редко осуждала то, что я делала. Может, все дело в схожести характеров? Только почему оставили меня, а не ее? Ведь она старшая. Сестра только отмахивалась, говорила, что я сильнее. И характер у меня подходящий. И однажды я стану могущественным магом, или ведьмой…если до этого времени не найду приключений на свою голову.

Но только где те годы, когда я была десятилетней девочкой? Миновали, протекли как песок сквозь пальцы.

Учиться меня не отпускали, и вот по прошествии девяти лет, я получила шанс все исправить. Хотя…может это и к лучшему, я в отличие от многих, иду знающей. И знаю много, если не все. Не зря же наша мать, ведьма, как это ни странно звучит. И я просто не могу ее подвести!

Я подняла глаза, окинув взглядом кладбище, которое как-то незаметно выросло на моем пути. Нет, я не боюсь кладбища. Не боюсь я и упырей, которых там предостаточно, и зомби которые частенько рыщут, в поисках пищи, или разрывают могилы за неимением лучшего… Консервы, так сказать…

Но не будем о грустном, возможно сегодня, мне повезет. И из могилы ничего не вылезет.

Но моя счастливая звезда, скрылась за дождевой тучкой, и видимо не услышала моих просьб. Из-за склепа, неизвестно откуда затесавшимся на этом деревенском кладбище, вышло с десяток вполне обычных мертвецов.

Все понятно, упыри. Только отчего они сбились в стаи? Не уж то брачный сезон начался? Да они вроде не спариваются. А интересно, они могут получать от этого удовольствие? Чувствуют же они боль. Вот возьму и спрошу!

— Эй! Упыри! — Я даже руками махнула, привлекая их внимание, — а вы испытываете удовольствие, от процесса спаривания? А?!

Упыри, оскорбленные в лучших чувствах замерли, соображая, сошла ли я с ума, или так, просто захожая идиотка. Я тем временем остановилась, и притопывала от нетерпения ногой.

— Не знаю, — сказал, наконец, один из них.

— Как? — тем, что они ответили, я была удивлена не меньше, чем они мои вопросом минуту назад. — А вы, простите кто?

— Работники каменоломни.

— А-а-а, — я засеменила прочь, пока они не опомнились.

Переглянувшись, и пожав плечами, они тоже пошли по своим делам. Вот, дожилась, упырей от рабочих не могу отличить! Я кинула в их сторону косой взгляд, а бурное воображение уже рисовало жуткие картины. Как они заходят сзади, хватают и рвут меня на части своими не чищеными зубами…. Лапают немытыми руками, покрытыми пылью…. Фу! Какая мерзость…

Меня передернуло, а желудок протестующе заурчал. Надо контролировать свое воображение…

Но кладбище на этом не закончилось. Мне предстояло еще минут двадцать тащиться по нему довольно бодрым шагом. И почему все дороги идут через кладбище? Или все началось с путников, которых по мере надобности закапывали по обочинам, а потом эта привычка счастливо прижилась? А может, не в меру экономные власти, решают таким способом проблему перенаселения. Натравливают зомби и выпускают на дорогу…. И зомби сыты и люди не расплаживаются больше нужного.

— Вишенка, — пес странно посмотрел на меня. — А как ты относишься к тухлому мясу?

— Нормально, когда оно лежит в мусорной яме.

— Тогда займись этими голубчиками. — Он показал глазами на табун, в количестве двенадцати уже довольно не свежих зомби.

Блин. Какая гадость. Кто-то не знает, куда девать лишнюю энергию, и создает этих чудовищ, а бедолагам вроде меня расхлебывай потом. Не справедливо, товарищи! Хотя, какая в нашем мире справедливость?!

Я заняла оборонительную позицию и прочитала заклинание защиты. Теперь зомби не смогут подойти ко мне. И только теперь, до меня дошло, что я не прихватила с собой даже маленького ножа. И как я буду их расчленять? Да ну их. Я метнула сгусток энергии в самый центр и с удовольствием увидела, как близлежащая территория покрывается ошметками тел.

Правда вместе с зомби, исчерпалась и моя магия. А это совсем не хорошо. Переусердствовав, я вложила в заклинание все свою силу, до последней капли. Если я не подзаряжусь, минимум на два дня, я лишаюсь, материализации и прочих радостей, и буду вынуждена обходиться заговорами, шепотками и зельями. У-у-у! Хоть на луну вой. Да вроде ж день…

— Не грусти, — утешил меня Сема, — авось до завтра не схарчит никто.

— Ну, спасибо, друг целковый, ну и ободрил. Утешил!

— А я и не просил использовать все до остатка. Я вообще молчал, если ты заметила. Как последняя зелень! Ты ж баранья голова, не первый год колдуешь. Вот, поросенок! И ты еще считаешь себя ведьмой? Стыд и срам… всесильная… тоже мне!

— У-у-у.

— Ты чего? — встрепенулся Сема.

— Это не я.

— Не ты? Точно?

— Нет.

— А может…

— Без может. Точно не я.

— А кто тогда? Если не ты, и не я…

— Тогда это отставший от своих друзей оборотень. — Я устало зевнула.

— Может зомби? Ты, наверное, ошиблась. — Сема вопросительно и с надеждой заглянул мне в глаза.

— Странный зомби. На четырех лапах, клыками и серой шерстью. Ты, как хочешь, а я бегу до ближайшего дерева. Может и не догонит.

— А я? — Чуть ли не плача взмолился пес. — А как же я, твой старый друг?

— От старья избавляться надо, сейчас самый раз. Прощай! — Я развернулась, и в воздухе замелькали мои пятки. Правда в руках я сжимала корзину с пирожками, а за спиной подпрыгивал рюкзак, заметно снижая мою скорость.

— Подожди! — Сема бросился следом.

Отбежав, я остановилась, и что есть мочи заржала, глядя на перепуганную морду Семы. Она выражала искреннее сочувствие моему помешательству.

— Ты че? — Удивился он, — совсем мухоморов объелась?

— Сам ты объелся. Это же глюк…. то есть иллюзия.

Сема непонимающе хлопал глазами.

— Ох, образило деревенское. Он же тут уже месяца два стоит. Каждый раз, когда мимо проходим. Ты еще гавкаешь на него.

— Так бы сразу и сказала. А то образило, образило…обидеть, все горазды.

— Ну, извини, — мое лицо стало серьезным и печальным. — В следующий раз, специально для тебя буду говорить.

Остаток пути, который, мы вынуждены были преодолевать по кладбищу, мы прошли молча. Сема пытался что-то сказать, но снова затыкался, а я ушла в свои мысли. Те не многие часы, до дома бабушки, я хотела провести в состоянии полного душевного спокойствия.

Но судьба снова показала мне свою пятую точку, если у оной, таковая имеется. Короче, не знаю, что именно она показала, но для меня все переросло в очередную неприятность.

Сема озирался, и подозрительно косился на последние десятки метров этого кошмарного места, шепча что-то вроде «Жуть», «Чур, меня» и прочие традиционные выражения. Думаю, «Чур его» выберут в самую последнюю очередь.

Я не стала разбивать надежды бедного животного, на то, что все эти заморочки напрасны, и если его решат слопать, никакой «Чур», ему не поможет. Но как видно с моей-то удачей, я совершенно не к стати помянула неприятности, и вспомнила этого самого злополучного «Чура».

— Эй, ведьма! — За моей спиной раздался негромкий, но внушительный окрик. Я отморозилась, и, не оборачиваясь, шла дальше. — Оглохла что ли?! — Человечина не желал отвязываться. Еще и свистнул.

Я продолжала свой путь, тем более что оградка приближалась. Еще метров десять, и я выйду на относительно безопасный, финишный участок дороги. А там и до бабушки рукой подать.

— Эй! — Кто-то за моей спиной явно потерял терпение.

— Чего тебе? — я резко обернулась, и увидела вчерашних типов.

Вид у них был не очень. Это точно. Заросшие, перемазанные и немного напуганные. Но они держались очень неплохо. И наверняка повстречались с иллюзией, со злорадством подумала я. Бежали, небось.

— Лучше сдавайся по добру, по здорову. — Крикнул крайний, отходя на всякий случай на несколько шагов назад. Ну, с такими темпами, ему не поймать и таракана, не то что меня…

— А что ты мне сделаешь? — я просверлила его взглядом прищуренных глаз.

— Увидишь! — Крикнул он, пританцовывая на месте.

— Давай, — я остановилась и поставила руки на талию. — И хватит на месте танцевать. Туалет за кустиками.

Он сверкнул глазищами, и его, и без того тонкие губы сжались в тонкую линию. Я присмотрелась внимательнее: нет, не тот, которого я отправила на тот свет. Ну, почти отправила. Я, ни за что бы им не призналась, но еще ни разу не убивала человека.

Но, глядя на мое решительное лицо, они наверняка думали совсем противоположенное.

— Не пугай меня ведьма, Виктор все равно до тебя доберется. А если не он, то это сделаем мы! Мы… мы продадим тебя в притон!

— Давай. Продавай. — Я сделал шаг к нему. — Что же ты стоишь? Время — деньги.

То, что произошло дальше, не могла предусмотреть даже я. Вернее и не могла предусмотреть, так как такое запланировать не возможно.

Из свежевырытой ямы, высунулась седая головка, старенькой женщины.

— Милок! Подай ручку, я вылезу. — Старушка доверчиво хлопнула глазами и протянула сухонькую ручку к дюжему мужику.

«Мужик», смотрел на бедную женщину как на медведя, с которым случайно столкнулся в лесу, собирая малину. На его лице был написан ужас. Мне же стало смешно, а когда старушка дернула этой самой ручкой за штанину, желая ускорить процесс вытягивания, мужик заорал и вместе со своими друзьями бросился к ограде кладбища. Рыбкой, нырнув через нее, он прополз несколько метров, а потом побежал и исчез в ближайших кустах, растеряв на острых колючках части своих штанов.

Теперь смеялась не только я. Ко мне присоединился Сема, и даже старушка.

— Спасибо вам, — я подала руку и вытащила женщину на поверхность. — Вы спасли меня от очередного мордобоя. Я вам очень благодарна.

— Да я не нарочно, — улыбнулась бабулька. — Шла себе, поскользнулась, упала, потом вас услышала. Дай, думаю, пособлю красной девице. Заграбастают ведь, изуверы такие растакие.

— А у меня запас магии закончился, только на ноги и надежда вся. Тут вы, как нельзя кстати. Давайте я вас провожу.

— Спасибо милая, да ты, видать, по делам идешь, к своей бабке. Я на своем транспорте, — с этими словами она достала из-за кустика метлу и, усевшись на нее, оттолкнулась обеими ногами, взмывая в воздух и поднимая пыль. — До встречи тебя красна девица, здоровья и зови если что.

Я помахала улетающей старушке рукой и преодолела злополучную ограду. Вот только одно мне непонятно, когда на меня обрушиваются все эти неприятности, куда девается Сема? Такая гора костей и шерсти, и где же он хоронится- то?

— Сема! — позвала я. — Ты где, подлый трус.

— Я не трус, — он ползком выбрался все из-за того же куста, — но я так за тебя боялся. А только подойди они, и я бы гав!

— Гав, гав. — Хмыкнула я, — и все на что ты способен. Не выйдет из тебя героя.

— А из тебя выйдет! — огрызнулся пес, гоняя блох за хвостом и клацая зубами. — Могла бы хоть блох вывести, совсем замучили.

— А раньше сказать не мог? Или кот твой язык украл?

— Только не поминай этих блохоножек хвостатых! — Фыркнул пес, — я их все — гав!

— Тебя на все нагавкать! Чудище…

— Я все слышал!

Пес поравнялся со мной и принял обычный, важный вид. И как при такой внешности и знатной родословной, можно быть таким трусом? Когда дело касается пустого бахвальства, так он герой. А до дела дойдет — и в кусты. Впрочем, он не одинок…

Итак, я выходила на финишную прямую. Уже темнело, и в небе загорались первые звезды. Рогатый месяц всплыл на небосвод. Все предметы окутались легким маревом сумрака. Я с легкой опаской следила за горящими глазами волков, то и дело светящихся в темноте.

Сема, похоже, вполне разделял мое мнение и пугливо озирался по сторонам. Если на нас нападут, он окажется в гораздо более сложном положении, чем я. С его-то лапами вскарабкаться на дерево и переждать опасность, нельзя. Я попыталась успокоиться, вспоминая, что избушка бабушки уже близки.

Желудок протестующе заурчал, когда я в очередной раз приложилась к бутылке с водой. Я с сожалением вспомнила пирожки, с которыми мы разделались еще на кладбище. Когда я нервничаю, у меня просто зверский аппетит просыпается. Просто удивительно, как я еще не растолстела…

— У-у-у, — раздалось недалеко от нас.

— У-у-у, — вторило ему с другой стороны.

Холодные, липкие лапы ужаса вползали в душу. И почему мы так задержались? Сидели бы сейчас в теплой, безопасной избе, пили чай с вареньем из яблок и смеялись над историями. Впрочем, у меня с собой оберег от волков. Только от страха это все равно не спасет.

— Нас сожрут, — сказал Сема, — как пить дать сожрут. И даже не заметят, кто это был.

— Если будешь скаучать, сожрут, — ответила я, — а смолчишь и пройдем спокойно. Тут осталось идти минут десять.

— Десять! Как же. Ты так говорила еще час назад. А у меня лапы ноют, хвост выкручивает, и желудок сам себя переваривает.

— Тебе полезно. Раскоровел, почище нашего хрюшки будешь!

— На себя-то посмотри.

— А чем я тебя не устраиваю? При росте сто семьдесят сантиметров, пятьдесят килограмм вешу.

— Хм. И на что Виктор собственно польстился?

— На это и польстился. Не нравится, не смотри!

— Извини, у меня несколько иные предпочтения!

— С ума сойти! Мне читает морали вшивый пес!

— Чего?! — Я услышала рычание Семы.

— Того. Пришли, говорю.

Впереди и правда стояла избушка. В окошке приветливо горел свет. Но избушкой, это можно назвать с трудом, хоть и стоит она в лесу.

Это добротный двухэтажный дом, обсаженный цветами и яблонями, в котором кроме бабули, живет еще ее племянница с мужем и тремя детьми.

Когда до крыльца осталось метра два, за нашими спинами послышалось разочарованное рычание, а в кустах мерцали сдвоенные огоньки глаз. Волки лишились последней возможности поужинать. Бедняги. Хотя, может им еще повезет.

Не желая испытывать судьбу, я быстренько подошла к двери и дернула за ручку. Вот уж язык мой! Накаркала на свою голову, пожалела этих обормотов! Дверь-то закрыта. С другой стороны все верно, жить в лесу и оставлять дверь на распашку, себе дороже.

— Бабуля, — крикнула я, стуча в дверь, — открывай, это я внучка твоя.

— Сейчас, откликнулись из-за двери, — только тапочки одену…

Я прижалась спиной к двери и напряженно вгляделась в темноту, Сема поджал хвост и прилип ко мне. Он не желал лишиться своей гордости — толстенького, черного хвостика.

Голодные волки, которым судьба беззубо улыбнулась, мысленно возблагодарили ее и ринулись к нам. Но двери открылись, и мы с Семой ввалились в избу, а самые быстрые волки врезались носом в закрытую дверь.

— Внученька! — Бабушка, совсем не похожая на бабушку, выглядящая лет на пятьдесят (это в ее то четыреста десять), обняла меня и поцеловала в щеку. — Ну, как ты добралась? Никто не напал?

— Нормально, — я перевела дух и села на лавку. — Добралась, — я протянула конверт и травы. — А это вам, отец передал.

— И из-за этой мелочи, он послал мою внучку, одну через лес и кладбище? Изувер.

— Одну! — Фыркнул Сема, — с ней был я. И этим все сказано. Она одна пропадет.

— Ай — яй — яй, — покачала головой бабушка, — вот хвастунишка. — И за что тебе такая милость? Кормят, поят, защищают еще, и говорить научили.

— И приврать нельзя, — проворчал Сема. — Я поддерживал моральный дух Вишни. Она ж без меня…

— Поддерживал, — передразнила я, — баял про то, как нас волки будут лопать, и что при этом чувствовать. Несчастной иллюзии допотопной испугался.

— С кем не бывает!..

А потом мы сели пить чай, ароматный, мятный с вкусным яблочным варенье и пирогами. Даже Сема остался всем доволен, позабыв все страхи и обиды. Но второй раз, я с ним одна не пойду. Это болтливое животное, кого угодно до белого колена доведет…и бросит.

Глава 3

На мой живот плюхнулась тяжесть, немного попрыгав, она исчезла. По дому разносился визг и крики. Понятно, утро настало…. Я открыла глаза и села на кровати. По мне прыгали дети, и получали от этого море удовольствия.

Изуверы.

Вот оно, пробуждение. Я зевнула и сбросила с себя непосед. Совсем распустились, надо и совесть иметь! Хотя, пожалуй, я требую невозможного.

Натянув бриджи и рубашку, я выползла на кухню, надеясь подкрепиться. И мои надежды оправдались. На столе уже стояли миски, а Мери (так зовут племянницу моей бабушки), уже раскладывала мясо и овощи.

— Привет Вишня, выспалась?

— Да. — Я снова зевнула.

— Сейчас будем завтракать. Только остальных позову.

Завтрак удался на славу, стук ложек прерывался только оживленной беседой. Уж что-что, а поговорить, мы любим. Обсуждалось все — от здоровья родственников до урожайности куста смородины.

— Кстати о фруктах, — бабушка оживилась, — поможешь яблок нарвать для варенья? А я пока курочку запеку, кхм пять курочек. — Поправилась она, осматривая собравшуюся за столом, ненасытную ораву.

— Помогу, — после сытной еды, мое настроение поднялось, и я была согласна на что угодно.

— Вот и отлично. А я тебе травок в обратный путь дам. Можешь попрактиковаться в черной магии.

— Кстати, — я решила задать мучавший меня вопрос, — почему, когда я говорю слова типа «остынь», «заткнись», и прочие, они сбываются? Я так одного даже убила ненадолго…

— А ты не знаешь? — удивилась старушка. — Ведь на этой неделе парад планет. Так что будь осторожнее со словами, убить словом, стало еще проще…в буквальном смысле слова. А как там Керна? За ней еще не прислали?

— Нет. Но вполне возможно…пока меня нет, все могло произойти.

— Не ее это судьба, — вздохнула бабушка. — И куда дочка смотрит, или она нарочно?

— Что нарочно? — не поняла я.

— Придет время, узнаешь. Уже недолго осталось. Ну, а как ты?

— Нормально. Вот, надумали учиться отослать. Чтоб лицензию получила. Когда вернусь, сразу и поеду.

— Это правильно.

Мы посидели еще немного и разбрелись по своим делам. Мне досталась высокая яблоня, сплошь в крупных, спелых плодах. Я подавила вздох протеста и сняв обувь полезла по стволу, закусив ручку ведра.

Через пол часа, яблок меньше не стало, но есть их, я уже не могла.

— Сорвала, — бабушка стояла под деревом и вопросительно на меня смотрела.

— Почти, — я села на ветку и свесила ноги. — Но я больше не могу есть. Ща лопну…

— Да кто ж тебя, их есть — то просил! Рвала бы в корзину. И чему тебя Нона учит? Смотри!

Бабушка развела руки в сторону и прошептала коротенький заговор. Через мгновенье, яблоки приземлялись в ведра и мягко опускались, изредка стукая меня по плечам и голове.

— Ого! — вырвалось у меня, когда все было закончено.

— То-то. Говорила же, не умеет детей воспитывать, отправляла бы ко мне. Учись детка.

Я согласно кивнула и проводила взглядом плывущие в воздухе ведра, следующие на кухню. Это дело!

Через два дня, довольная судьбой, я словно колобок выкатилась на дорогу. Я собиралась зайти к сестре: то-то она обрадуется! Когда я еще увижу ее, если поеду учиться? Нескоро…

Набрав целую сумку разной снеди, мы выдвинулись в путь. Он был не таким опасным, и проходил по ровной дороге. Уже к этому вечеру я буду в городе. Названия не помню, и есть ли оно вообще. Этот городок слишком незначителен. И лучше так, чем называться как наша деревня «Федяйцы». Правда, это было старое, но более распространенное и привычное название, чем новое «Лесные хаты». Откуда пошли эти самые Федяйцы, никто толком не знает. Самые умные и охочие до выдумок, объясняют их просто, мол жил ту некий Федя, и славился он яйцами…. Чьими именно не уточняют, то ли из солидарности, то ли боги еще знают отчего. А большего и не нужно.

Запихивая в рот очередную конфету, под пристальным взглядом верного пса (в чьей верности я сомневаюсь), я неторопливо шагала вдоль дороги. И сильно жалела, что не поехала верхом. Тащиться пешком под горячим солнцем было сложно. Да и речка унесла свои воды совсем в противоположенную сторону, не оставляя надежды на спасение от пылающего ада.

Смахнув со лба пот, я отдышалась, хлебнула воды и с упорством медведя, продолжила свой путь. Семка не разделял моих стараний, и вяло тащился следом, прерываясь на короткие всхлипы и скаучание. Можно подумать, мне легче. А я еще и рюкзак на себе тащу с едой, молчал бы уже…

За спиной, раздались до боли знакомые, почти родные шаги. Наглый, бесстыжий Виктор снова послал смертников. Сам бы ловил меня, если уж так хочется! Но теперь, встреча с разбойниками меня не пугала. Запас магии был большим, плюс я узнала несколько новых заклинаний. Повеселимся! Я мысленно потерла руки и захихикала. Нет, есть во мне что-то от злой ведьмы…

— Ведьма! — Раздалось за моей спиной. — Подожди!

— Чего надо? — я повернулась и обозрела с десяток новых физиономий. — О пополнение! Люблю свеженьких…тепленьких! Жи-и-ивых.

— Тише, тише! — С опаской сказал один из них, — Мы пришли договориться. Мы отведем тебя к Виктору, а ты сама скажешь ему, все что думаешь.

— У меня нет времени. Лучше я вас побью, и пойду дальше.

— Но госпожа ведьма! — мужчина упал на колени и обхватил мою ногу, — ну, пожалуйста. — Слезы текли по небритой физиономии.

— Да, отстаньте от меня, — я попробовала отойти, но меня окружили.

— Войдите в наше положение…

— Ладно. Ведите. — Я решила покончить с этой темной историей раз, и навсегда.

Разбойники радостно переглянулись и усадили меня на белую лошадь с умными глазами. На мое счастье Виктор, как мне сказали жил том де городе, что и моя сестра, так что одним ударом я убивала двух зайцев. И дорога верхом преодолевалась быстрее…

Все же я кошмарная лентяйка.

Под мирный цокот копыт, мы не спеша, двигались на запад. Небо затянуло тучами, и солнце скрылось из виду. Мне же на ум всплыли думы о доме. Интересно, что они без меня там делают? И о чем говорили перед моим отъездом.

Отец старательно выспрашивал утром, слышала ли я их разговор и что думаю по этому поводу, но я ответила, что не слышала, и он отстал. Похоже, он надеялся, что я подслушаю…. Эх, вот блин характер…

Впереди замаячили стены города. Срывался мелкий дождь.

Меня повезли в один из кварталов, и надо сказать не бедный. Там же жила и моя сестра. Остановились мы перед небольшим, красивым домом с дубовой дверью.

— Вишня! — Парень лет двадцати выбежал на крыльцо и протянул ко мне руки. — Как я ждал тебя!

Я скептически осмотрела протянутые ко мне руки и непосредственно их хозяина. Шатен, черные глаза и невысокий рост. На что он надеется? Я же ведьма! Зачем мне этот…

— Зачем я тебе понадобилась, — я сама спрыгнула на землю, и посмотрела на него, сверкнув глазами.

— Я тебя люблю, — он опустился на одно колено и протянул мне руку и кольцом в руке, — Ты согласна быть моей женой.

Такого хода событий, я признаться не ожидала. Я ожидала услышать предложение стать его любовницей, союзницей, кем угодно, но женой! Так бывает только в глупых старых сказках, и далеко не всех. Я стояла и хлопала ресницами, а дождь становился все сильнее.

Мне даже стало жаль бедолагу, стоящего в луже.

— Извини, — промямлила я, — но я не могу принять твое предложение… э… э… мое сердце не свободно (это наглая ложь, но другого выхода нет).

— Ах! — Парень почти уронил слезу. — Тогда прими в знак моей любви это кольцо, и помни, что я буду любить тебя вечно.

Мой взгляд уперся в золотое кольцо с вплавленным в него сапфиром. А почему собственно, нет?

— Я даже не знаю… — Я следила, за тем как он надевает мне его на палец. — Спасибо…

Пока разбойники утешали своего лидера, я смылась под шумок, решив не испытывать судьбу. В конце концов, мне еще до сестры добраться надо. Семен тащился рядом, с сожалением поглядывая на промокшую шерсть и отряхиваясь, обдавая меня шквалом брызг.

Дождь не прекращался, и прохожих становилось все меньше. Редкие кареты проезжали по улицам города. Фонари зажигались вдоль дорог.

Я взяла в руки кольцо, и пару раз стукнула. Вот и ее дом.

Дверь мне открыла сестра, которая тот час же расплылась в улыбке и буквально втащила меня в дом.

— Ты, наверное, проголодалась! — Сказала она, усаживая меня за стол.

— Нет, нет. — Поспешила я успокоить сестрицу. — Я так, повидаться забежала. Меня отправляют в столицу учиться, вот решила зайти. Неизвестно когда еще увидимся.

— Как же мама решилась? — брови сестры удивленно поползли верх. — Неужели отец настоял?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Но к великой радости избавлюсь на время от контроля.

В комнате заплакал ребенок, потом другой и сестра метнулась к ним.

— Подержи, — она протянула мне плачущий сверток. — Ох, уж эти дети! Ни минуты покоя! Целый день — дом, базар, дети, муж.

— Муж, пожалуй, самая приятная часть твоих дел, — ухмыльнулась я.

— Не самая! — Отмахнулась Морена. — Он уехал с поездкой в столицу, и я теперь одна. Вернется только через неделю. Последней радости лишил, гад!

— Кстати о радостях. Нет ли у вас работки для ведьмы? Хочу заработать, прежде чем учиться ехать.

— Отчего ж нет! — Всплеснула руками Морена. — Упыри обнаглели, вампиры распустились до крайности, и маньяк- насильник завелся.

— Прям — таки, завелся? А где?

— Где, где. Возле лавки одежды, в переулке неподалеку. Его уже и стража отлавливала, и вампиры охотились, не нашли.

— И какое вознаграждение?

— После того как он напал на дочь держателя города — пятьсот золотых.

— Ого! — я даже присвистнула. — Вот достал.

— Да нет. Это она хочет его найти, видать по душе пришелся.

— А-а-а. А я то думала! А когда он нападает?

— Ночью. И вечером иногда. А ты и впрямь собралась его поймать?

— Чего не сделаешь ради денег!

Через час, переодевшись в легкое шелковое платье и распустив волосы, я проскользнула в злополучный переулок. Сестра, окинув меня взглядом, почти гарантировала успех нападения.

И вот, я старательно прогуливалась в окрестностях магазина, намеренно придерживаясь темных переулком и подворотен. Проходящие мимо мужчины только облизывались и бросали многозначительные взгляды. Еще бы, заклинание увеличения груди это не так сяк! Жаль, что развеется к утру…

Ближе к полночи, я потеряла всякую надежду на встречу с таким нужным мне маньяком. Еще немного постояв, я решила вернуться домой, и побрела по узкому переулку.

За спиной послышались шаги, на которые я не обратила никакого внимания. Но когда мне зажали рукой рот, поняла что попалась. Мысленно улыбнулась и облизнулась.

— Тихо, — услышала я сдавленный шепот. — Не дури. Сейчас я уберу ладонь, и ты не станешь кричать.

— Угу, — прошипела я, и грызнула его за ладонь.

— Сука…, - прошипел тип, отдергивая ладонь.

— Ей! — возмутилась я, — дело делай, а оскорблять не смей. — Приступай, давай, пока я не разозлилась.

— Что? — Удивился маньяк. — Ты не боишься?!

— Кого, тебя? — Я повернулась и лицезрела, вполне приятную физиономию, принадлежащую мужчине среднего роста. — Чего нам маньяков бояться. А? И что-то здесь прохладно. Отвел бы даму в подвал хотя бы. Еще простужусь ненароком. Ну, чего глазками хлопаешь? Выполняй, зелень; всему-то вас учить надо.

— Э…, - а может не надо, тип покосился на меня с сомнением.

— Что значит не надо? Поймал, прижал, обнадежил и в кусты? Как до дела дошло, так все стразу, кончился заряд? Если невмочь, к колдунье сходи. С этим бороться надо. У меня сейчас комплекс неполноценности разовьется. С таким богатством, — я почти перед носом покрутила грудью, — и не чего.

— Так…

— А ты без «так». Давай, коли можешь. А коль нет, уступи дорогу профессионалам. Быстро! — я прижала его грудью к стене.

Несчастный маньяк смотрел на меня во все глаза, которые выпучились как у морского рака. Еще немного, они выпадут, и повиснут на ниточках.

Прижавшись к стеночке, и отползая по ней дальше, тип перекрестился, поглядывая в сторону двери. Я облизнулась и повела бровью. Маньяк сглотнул, и мелко вздрогнув, бросился прочь.

Я крикнула слова заклинания, и несостоявшийся маньяк осел на мощенную камнем улицу. Связала, и повела его к стражам, дежурившим на соседней улице.

— Маньяк надо? — Я указала на притихшего мужчину. Он жмурился от яркого света фонаря и кривился.

— Заберите, умоляю, — маньяк рухнул на землю и протянул руки к ногам стражей, — спасите от изуверки. Последнего лишить надумала. Во всем признаюсь…помогите…!!! Насилую-ю-ют!!!

— Да не ори, — я пнула крикливого маньяка ногой, и отошла на шаг. — Так где мои золотые?

К утру, счастливая, с золотыми в маленьком мешочке, я почти летела к сестре. Прохожие с удивлением смотрели на меня, на помятое платье и вертели пальцем у виска. Дураки, думала я, знали бы вы, сколько при мне денег. Ради этого, стоит и ночь не поспать.

Сестра выбежала мне на встречу, и на мою сонную голову посыпались миллионы вопросов, ответить на которые удалось лишь ближе к полудню. В конце концов, решено было сходить в лавку, и купить все необходимое для школы.

Наскоро перекусив, мы выбежали на улицу и миновав несколько улиц ввались в лавку готовой одежды.

Спустя час, радостные и вполне довольные жизнью, мы вышли нагруженные свертками с одеждой. Я купила себе бриджи, несколько брюк, рубашек, две пары сапог, туфлей и три красивых платья, одно из которых для приемов. Особую гордость вызывала новый плащ и теплая шуба, которую я прижала к груди.

На оставшиеся двести монет, я купила лошадь, серую в яблоках. Ее честные, добрые глаза с мольбой смотрели на меня, и я не могла отказать и купила это милое животное.

А вечером, простившись с сестрой, и водрузив на Рику, поклажу, я отправилась в обратный путь. Семка бежал следом, обижено гавкая. Будь он человеком — я бы сказала, что он метает громы и молнии.

Когда мы отъехали достаточно далеко от города, в ход пошел человеческий язык, и тут — то он не сдерживался.

— Сема, — я покосилась на пса. — А ведь я не смогу взять тебя с собой в город. Где, я размещу тебя? Тебя придется остаться в деревне.

— Не смей бросать меня! Ты же ведьма, придумай что — ни будь.

— Вот так всегда. То, что я ведьма, еще ничего не значит… Правда, я могу превратить тебя… например, в…ворону. Будешь жить в клетке, а вечером вылетать поохотиться.

— Все шутишь….лучше в размерах уменьши. Но я пес, и псом останусь!

— Пес…что с тебя взять. — Я фыркнула и отвернулась.

По обе стороны от дороги тянулись поля пшеницы. Они мерно покачивались под легким дуновением ветерка и нашептывали усталым путникам свои тайны. Под ласковым вечерним солнцем я приятно расслабилась и бросила прощальный взгляд на город. Когда я еще увижу шпили этих башен, и тяжелые ворота?

Боковым зрением, я отметила странное движение слева от себя. Пшеница шелестела и раздвигалась, будто в нее что-то двигалось. Это что-то явно имело большие размеры, так как половина поля пришла в движение.

Я остановилась и присмотрела внимательнее, стараясь не пугать Сему непроверенной догадкой, относительно этого явления. А ему было только одно объяснение, и отнюдь не утешительное.

Но «явление», учуяв мое присутствие, повернулось, и устремилось к нам. С криком «Сема, бежим!», я направила лошадь к городу, надеясь успеть до закрытия ворот.

Но стражники сориентировались раньше меня, и уже закрывали ворота, когда к ним примчалась я. Тем временем, огромная змеюка, размером с тысячелетнего дракона, поднялась над пшеницей, высовывая раздвоенный язык.

— Пустите! — Я ломилась в ворота.

— Нет, — проблеял страж и шумно сглотнул. — Ты ведьма, ты нас и спаси.

— Пустите, там моя сестра, — этот голос явно принадлежит моей сестре. — Слышите! Немедленно впустите ее, или выпустите меня!

В ответ ей прокричали что-то маловразумительное, типа «Подходи сюда — выбросим», и с опаской уставились на открывшую пасть змею. Змея в свою очередь собралась с духом, приподнялась, и плюнула в ворота чем-то зеленым, отчего ворота (дубовые, со стальными перекладинами) разъело. Но существо не собиралось на этом останавливаться, похоже процесс пришелся по душе.

А я, оказалась между двух огней- с одной стороны змея, которая плюется кислотой; с другой горожане, баррикадирующие дыру в воротах. Делать не чего, придется что-то придумать.

— Интересно, а где городской маг? — Вслух подумал я, и напрягла приуставшие, сонные мозги. Быстренько состряпала заклинание уменьшения, максимально его, увеличив, и направив на змею.

Чудище фыркнуло, вывалило язык и забилось на земле в предсмертных (по крайней мере, так мне показалось) конвульсиях, со всей дури ударив по стене города. Стена такого издевательства не выдержала и рухнула на перепуганных горожан, которые словно тараканы с блюдца бросились врассыпную.

Так вам и надо, ликовала моя душа, бросили меня, бедную, несчастную на верную смерть, и глазом не моргнули!

Змея, плюнув последний раз, прямо в держателя города (но он успел отскочить), прошипев что-то ужасное (видимо проклятие), померла, дрыгнув последний раз хвостом и живописно распластав телеса на дороге.

Выжившие горожане, с дружными воплями радости, вывалились из-за остатков ворот и подхватили меня на руки, подбрасывая в воздух. Пару раз уронили, подняли, и снова начали подбрасывать.

Из их цепких лап, я вырвалась ближе к полночи, когда змею уже разрезали на сувениры. Мне как героине — избавительнице вручили двести золотых монет, и часть змеиной шкуры.

Окрас мне понравился, и я решила сшить себе куртку, бриджи и сапоги. Вот завидовать будут-то!

Сема тоже был рад, ползая под праздничными столами (только у нас, люди, похоронив своих соседей и друзей сели отмечать избавление от змея), стаскивал со стола все, что плохо лежит. В конце праздника я обнаружила его под одним из столов, где он валялся, не в силах больше есть. Под этим же столом, заснула и я.

Постепенно крики утихли, танцы закончились, а все что можно было съесть, съели. В городе воцарилась тишина, которой я воспользовалась и, собрав вещички, поехала восвояси. Спасибо, как говориться, этому дому, пошла я к другому.

Звезды тихо мерцали в вышине, луна освещала землю мягким светом, и только сверчки цвиринькали свои мелодии. Прохлада окутала все вокруг. Изредка пролетала летучая мышь или завывали в лесу волки.

Сема мирно посапывал во сне, переброшенный через седло лошади. Я всерьез задумалась, а не уменьшить ли его до размеров кошки? И кормить меньше и прятать легче. Один черт, всего боится и пользы от него никакой. Но посмотрев на большое черное животное, от которого спина Рики прогибалась, я пожалела его и решила не трогать…пока.

От вчерашнего дождя не осталось и следа, только изредка по небу проплавали небольшие тучки, закрывая полную луну, желтобокую и важную. Иногда ветер доносил пение, это веселились девки, в ближайшей деревне, ведь сегодня ночь на Ивана Купала.

Ивана купала. То-то нечисть беснуется.

Рика заржала, пританцовывая на месте. Перед нами вспыхнул и погас сноп искр. Эх, бесовщинка! В лесок, что ли съездить? Цвет папоротника поискать? Хотя… только тупой не знает, что папоротники не цвету, потому увидев цветущий папоротник, трижды подумайте и вспомните, что вы пили вечером.

Мое веселье прошло, когда я вспомнила что наш путь лежит сквозь лес и кладбище. Если пришпорить лошадь, к рассвету и до него доедем. Если нет — натерпимся страху в лесу. И так, и так хорошо. Что там говориться на счет двух зол? Выбирай меньшую? Отлично, будем ехать медленно и тихо, авось пронесет.

И мы, пугливо озираясь, въехали в темный лес. Да, при свете дня он кажется куда гостеприимнее. Я с опаской посмотрела да вековые деревья, из глубоких дупл которых выглядывали огоньки. Говорят, это они нападают на одиноких путников, и съедают их. Мой желудок возмутился и заурчал. Сердце прислушалось к мыслям, и медленно опустилось в теплый желудок.

По спине пробежала целая толпа мурашек, когда Рика чуть не наехала на самого настоящего черта, с хвостом, копытами и маленькими рожками.

— Куда ты прешься! — Возмутился черт, смотря на меня своими наглыми глазками.

Я не стала проводить время в приятной словесной перепалке с этой мелочью, и просто прочитала нужные слова. Коротко взвизгнув, черт исчез, рассыпавшись искрами. Но меня не проведешь. Наверняка вернулся в свое измерение.

В кустах, у дороги то и дело шмыгали оборотни. На меня они не обращали ни малейшего внимания. Пока я не нарушу условную границу — не стану на травы, или на территорию кладбища.

Сема проснулся, и встретившись глазами с местной кикиморой, обмяк снова. Вот незадача! И как можно быть таким трусом?

— Иди к нам, ведьма, — позвал приятный женский голос из леса. — Мы подарим тебе вечность…бессмертие… силу…. которую нельзя исчерпать.

— А что мне за это будет? — поинтересовалась я, вгрызаясь в яблоко.

— Иди к нам, мы все расскажем. — Вторило мне.

— Да ну вас, я с нечистыми не общаюсь. Гады вы все. И еще, я на женские голоса не покупаюсь…

Интересно, почему на всякие пакости, соблазняют исключительно женские голоса? Где спрашивается справедливость? Нет бы, приятный мужской голос позвал меня, например из в-о-он тех кустиков…

Прямо надо мной, пролетала писклявая летучая мышь, разрушая течение мыслей, в которую я запустила огрызком, предварительно утяжеленным заклинанием. Мыша пискнула в последний раз и, распластав крылья, упала на дорогу.

— Ай — яй — яй! Мусорим?! — укоризненно сказал леший, подбирая с дороги трупик. — Убирать за собой надо.

Леший был похож на большую корягу, обросшую мхом, у которой выросли руки — ноги. Я даже нагнулась, высматривая, какого же цвета у него глаза. Зеленые, удовлетворительно подумала я, и поехала дальше.

Далеко впереди показалось кладбище. В этот раз я управилась быстрее, чем хотела. Ладно, переживем. Но на мое счастье, первые лучи солнца уже скользили по земле, прижигая хвосты нерасторопной нежити. Так вам и надо, рогатые!

Кикиморы в ужасе разбегались, а русалки прятались в пшеницу. Леший, еще немного поворчав, скрылся вместе со всеми. Ему солнечный свет, приносил исключительно моральное неудобство.

Без особых приключений (если не считать за него убийство Семой, несчастной галлюцинации), мы таки выбрались с кладбища. Когда оно осталось позади, Семка облегченно вздохнул и успокоился, принимая важный вид.

Птички, сидящие на ветках, и перелетающие с дерева на дерево, ежились под моим взглядом. Я бы меньше всего хотела, чтобы эти пернатые гадины испортили мне одежду, потому следила за их передвижения над моей головой.

На землю мягко опускался закат. Воздух, пронизанный лучами заходящего солнца, был наполнен запахами свежескошенной травы и мяты.

Вот показались дворы, и наш дом со старой липой во дворе. На встречу мне выбежали мать и отец.

— Вишня! Ты вернулась! — Мать радостно всплеснула руками и вытерла выступившие слезы, прижимая меня к себе. — Я так переживала, тебя не обижали? Не напали? А откуда лошадь?

Ох уж, не пойму я своих родителей…я же взрослая ведьма, что со мной может случиться.

Я позвала всех в дом, и еще несколько часов меня смарывали вопросами. Начиная от того, хорошо ли я питалась, заканчивая покушениями на мою личную жизнь и свободу.

Когда вопросы у всех закончились, меня зацеловали, вылизали и накормили, я приняла душ, и со спокойной душой упала на кровать.

Глава 4

Мать бегала по комнате и хваталась за голову. Пришла пора выдвигаться. Начинались экзамены в Обители, и она не находила места от беспокойства, стараясь успокоить, и без того спокойную меня.

— Тебя предстоит такой опасный путь, — она достала карту, — на котором поджидают сотни опасностей!

— А не проще ли купить билет на дракона?

— Можно. Но…

— Вот так и поступим. — Я поднялась со стула с твердым намерением купить билет.

Погодка стояла чудная, теплая и сухая. Конец лета выдался прекрасным. Рика мирно пощипывала траву и смотрела на меня добрыми глазами. Сема гонял бабочек, а когда надоедало, перекидывался парой слов с Томом. Ох, и попало же мне за Сему! Впрочем, радость приезда сгладила взбучку, которая могла произойти.

Я, взглянув в зеркало и поправив прическу и платье цвета небесной сини, выпорхнула на порог.

— Ты куда? — Сема оторвался от бабочки и посмотрел на меня лукавыми глазами.

— За билетом. Завтра поедем в столицу.

— Ура! — Взвизгнул пес, — я с тобой. — Он махнул толстым хвостом и подлетел ко мне.

Гера, местная скандальщица, сидела на лавке у двора и бросала косые взгляды на прохожих. Увидев меня, она расплылась в мерзкой улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.

— Привет упырица! — она даже оторвала свой зад от скамейки и пошла рядом.

— Привет, лахудра. — Я тоже мило улыбнулась.

— Почему это? — фыркнула она, поджимая тонкие губы.

— А ты в зеркало посмотри.

Гера достала из кармана маленькое зеркало, и страшно завизжала, ощупывая коротко остриженные, торчащие в разные стороны волосы.

— Что ты наделала…. - ее губы дергались, а лицо посерело.

— Да не переживай, — утешила я, — отрастут, лет через пять. Может быть…

Когда она отбежала, я щелкнула пальцами, и ее волосы стали такими, как были.

Мы с Герой друг друга не перевариваем. И в неравной борьбе, победу одерживаю я. Признаться, во многом благодаря своим способностям.

Ага, вот и дом старосты. У него точно должны быть билеты. Только вчера из города вернулся, а ведь в обязанности старосты входит выполнять заказы жителей.

Я открыла ногой калитку и ввались во двор, где еще не убрали остатки пиршества и гулянки, которую устроил вчера его старший сын…да, неплохо мы погуляли. И если бы он не зажал три золотых, я мигом бы все убрала, а так…

А так, я могла лицезреть опухшее лицо, и старания все убрать. Ведь предупреждала!

— Здрасте! — Я стукнула по двери, и когда ее незакрепленные петли оторвались, вошла в прихожую. — Я за билетами.

— А, это ты Вишня. — Староста сидел на стуле, обхватив голову руками. — Возьми, на столе лежат.

Я быстро взяла билеты и, не искушая судьбу, ушла. Еще заставят разгребать этот сыр бор!

На площадке сновали люди; мама, прижимая меня к себе, вытирая от умиления слезы.

— Дракон на Вермонт, отправляется со второй площадки. Просьба занять места. — Объявил гнусавый голос.

— Мне пора, — я освободилась из объятий, взяла вещи и подола к ступенькам, ведущим на закрепленный фургон на спине дракона. — Не поминайте лихом!

— Приезжай на каникулы, — мама помахала рукой, наблюдая, как я сдаю багаж, и занимаю место.

Дракон хлопнул крыльями, и, оторвавшись от земли, мягко взлетел. Итак, моя мечта сбылась, я еду учиться! Дорога до Вермонта предстояла не близкая, и я, откинувшись на спинку, закрыла глаза. Нет ничего плохого, в том, чтобы вздремнуть часок — другой, до следующей остановки…

Когда мы очередной раз приземлились, и большая часть людей покинула дракона, рядом со мной села девушка примерно моего возраста, с рыжевато — золотистыми волосами и зеленоватыми глазами, она была конопатой, а ее курносый нос придавал ей неуловимый шарм и очарование.

Она посмотрела на меня живыми, сияющими глазами и улыбнулась.

— Ты тоже едешь в Вермонт? Меня зовут Лола. — Представилась она.

— Да, а я Вишня, — я прикинула, чего она от меня хочет.

— Интересное имя, а ты учиться?

— Да. В Обитель Знаний. — Зачем-то ляпнула я, ожидая, что она ужаснется и выпрыгнет на лету.

— О! — Расцвела она, руша мои надежды, — я тоже. А ты из потомственных, или нет?

— Из потомственных. — Сказала я, и добавила, — у меня мать знахарь, а отец маг.

— Повезло. А я одна в семье такая. Вот и решила не зарывать талант в землю. Как я рада, что встретила тебя, теперь вместе поступим!

Дальше, что для меня просто непостижимо, мы начали болтать, чего я за собой раньше не отмечала. Кто-то сказал, что, разговаривая с людьми, мы постигаем себя. И я многое о себе узнала!

Когда мы доехали до столицы, то знали друг о друге почти все, моя напускная холодность и отрешенность просто развеялась.

С горем пополам, отыскав нужное здание, которое находилось на самой окраине города, мы смешались с толпой таких же девушек и парней. Все толпились у столбов с расписанием экзаменов на разные факультеты.

— На кого пойти, — размышляла вслух Лола. — На лекаря- травника, мага, некроманта, или гадалку?

— На мага, пожалуй, — задумчиво протянула я, — там и стипендия больше и вообще…

— Отлично! Я с тобой. Когда экзамены?

— Сегодня.

— Пошли?

— Пошли, — согласилась я, пробиваясь сквозь толпу.

Сказать «Пошли» оказалось куда проще, чем добраться до приемной комиссии. Народ толкался, пихался и ни как ни желал уступать дорогу к вожделенной цели. Жаль что без диплома практиканта, нельзя телепортироваться в пределах города…. Придется ждать своей очереди.

Судя по скорости продвижения желающих, наступит она не скоро.

Уже час мы стояли под дверью, и я с ужасом ждала своей очереди. Очередной абитуриент выплыл из-за двери с каменным лицом и выражением полного отчаяния. Вот она, моя смерть!

Взяв себя в руки, насколько это вообще было возможно, я глубоко вдохнула и, открыв дверь, сделала шаг на встречу будущему.

Это оказался небольшой кабинет, в котором сидело только два экзаменатора. Мужчина, лет сорока на вид и молодая темноволосая женщина, которая с интересом меня разглядывала.

— Садитесь, — мне указали на стул, и я покорно опустилась. — Мисс, кто вы и откуда.

— Я Вишнерия Амаделла, дочь Ноны и Ника Амаделлов, знахарки и мага. В семье восьмая дочь, одна из трех, унаследовавших способности к магии.

— Хорошо. Вас отпускают, или вы перенимаете дело матери?

— Принимаю…но точно еще не решено.

— Вы приняты. — Только два слова, но каких!

У меня от неожиданности, чуть челюсть не отвисла, я с трудом сдержалась.

— Удивлены? — поинтересовалась женщина, — Наш уровень мастерства, позволяет определить степень развития способностей. Ваш, довольно неплох… Предлагаю учебу по контракту. Через три года, получите свою лицензию. Можете идти, — она подбадривающе улыбнулась, — внизу узнаете номер комнаты и все что надо.

Я на ватных ногах выплыла из комнаты. Лола смотря на мое лицо, подумала, что меня не приняли, и кинулась утешать. Но когда узнала, что я зачислена, запрыгала от радости, и оттолкнув какого — то парня, вломилась в кабинет.

Через десять минут, со счастливой улыбкой, она вышла и поведала всей школе, что зачислена. На радостях, мы отправились в низ, где получили ключи от общей комнаты. Комната была отличная, на втором этаже, не угловая, и с видом на парк.

Когда мы вошли, нашему взору предстала уютная комната, с двумя кроватями, двумя столами и стульями, плюс шкафом и небольшой ванной. Неплохо.

Оглядевшись, мы приступили к освоению пространства. Я материализовала на окно кактус, достала из сумки полуживого, уменьшенного в размерах Сему, а потом повесила над кроватью фото родного дома, увеличенное в несколько раз. На саму кровать приземлилась подушка и лоскутное покрывало, сшитое на досуге (не мной, конечно).

Подобные манипуляции продела и Лола, с той лишь разницей, что она не доставала полумертвых животных, а к кактусу добавила мухоедку, которая тут же потянулась к моему горшочку, на что кактус ответил очередью колючек. Мухоловка пискнула и отодвинулась, обиженно отвернувшись.

Повешенный над дверью оберег завершил общую картину.

Занятия начинались только через неделю, и мы со спокойной душой могли передохнуть, не особенно напрягаясь получением книг и закупкой свитков.

— Слушай, — Лола села на кровать, — а что это за обычай такой, когда дочь одного мага, выдают за сына другого?

— О! Это старинная традиция. Если у знахаря, мага или колдуна, есть несколько… ну детей, он должен найти пару, среди подобных себе. Мою сестру Керну, выдают за сына мага. Больше сказать не могу, мы никогда его не видели.

— Никогда? — Изумилась Лола.

— Да. Они не увидятся до свадьбы.

— А почему выбрали не тебя?

— Не знаю, — я пожала плечами, — решили отдать ее. Она не обладает особыми талантами, зато покладиста. Вполне подходит для этой цели. А я вот, должна занять место матери, если не найду более выгодную должность, или не выйду замуж за мага или колдуна.

— А если, за простого человека?

— Займу ее место. Но не будем о грустном. Мне, конечно, жаль Керну, но от этого обычая никто еще не умирал, вот мои родители — живут себе, и надо сказать счастливо.

— Как необычно…

— Привыкай, теперь ты тоже часть этого мира.

— А я смогу выходить? — не вытерпел Сема, забираясь на кровать.

— Ой! Он еще и говорит, — Лола подпрыгнула в воздухе.

— К сожалению, — проворчала я, увеличивая Сему до прежних размеров. — Ну, что тебя клешоногий, не устраивает?

— Есть хочу! Ты меня сначала в сумке чуть не уморила, а теперь голодом берешь!

— На. — Я перенесла в комнату колбасу и протянула ее псу. — Настоящая, можешь не спрашивать.

— А тырить не красиво! — Пес откусил кусок и расплылся в неком подобии улыбки.

— А за съедение тыренного, — я хитро улыбнулась, — наказание полагается!

— Чего, — чуть не подавился Сема, — но ты…

— Ладно-ладно, пусть еще докажут что это я была.

На следующее утро, перекусив в столовой и ознакомившись с преподавателями и расписанием, мы вышли в город. Хотя… не совсем в город. Желая «обмыть», поступление, мы устроили всей группой в ближайшем лесу пикник.

На всю поляну гремела музыка из магических кристаллов, жарились на кострах курицы, крошились салаты, студенты активно знакомились друг с другом.

Надо сказать, группа у нас состояла из тридцати человек, двадцать семь из которых — девушки.

Материализовав столы и лавки, мы дружно занялись обжорством, запивая все вином и принесенным кем-то самогоном, купленным в трактире.

За шутками да прибаутками, не заметили, как стемнело. Тогда-то и началась основная часть праздника. По поляне летали светящиеся шары, прыгали не тухнущие свечи вперемешку с захмелевшими студентами. Правда, после пары заклинаний, все мигом протрезвели.

Смешавшись со студентами других групп, все ринулись танцевать под мелодичные, органные аккорды, к которым иногда добавлялись завывания и рык.

Низкий, конопатый парнишка (из травников), постоянно приглашал меня танцевать, но устав от его дыхания на своем животе, я в который раз отказалась. Но этот тип не стал расстраиваться.

Свое драгоценное внимание, он переместил с меня на столы, нагруженные едой. Правда, переедать, ему категорически запрещалось, так как он начинал дышать огнем. Вот и сейчас, он дохнул на дерево, отчего оно вспыхнуло и сгорело на корню.

Благо, такая же конопатая девушка с двумя косичками, заморозила пламя. Дерево стояло черным от копоти, и покрытым инеем и сосульками.

Все оставшееся время, парочка провела вместе.

Магию, мы растратили окончательно, устроив салют. Ближе к полночи, основная масса успокоилась, и освещенная шарами и кострами, заснула.

Сон застал нас кого где. Студенты, как известно, народ не прихотливый, а потому, спать может в разных местах, в совершенно разных позах. Кто-то спал на столе, кто-то под ним. Самые умные, используя остатки магии, парили в воздухе, покачиваясь от ветра, привязанные веревочками к деревьям и ножкам стола, чтоб не улететь.

На празднике отсутствовали только студенты-некроманты. Обидевшись, что их не пригласили, обещали устроить нам веселую жизнь и испортить все, что можно еще испортить.

Устроившись под одним из столов, я накрылась плащом и позволила сну, унести себя в заоблачные дали. Перед глазами проплывали разноцветные пятна, а тело будто качалось на волнах…

Я лежала на мягкой травке, и морщилась от воя, который раздавался рядом. Оборзели до крайности, разве так можно? Я приоткрыла один глаз и осмотрела поляну. Как выяснилось, лежала я одна, все остальные стояли на крайних столах и поглядывали на противоположенную сторону.

Как хорошо, что я лежу под столом! На той стороне толпились, мерзко ухмыляясь, довольно странные существа, чем-то напоминающие зомби, скрещенных с вампирами.

Запретить кровосмешение, ишь чудища, какие вышли!

— Вишня…, - Лола забралась под стол. — Что нам делать? Магии не осталось ни у кого, а эти жуткие существа обещают нас слопать, вон, как воют!

— Их надо отвлечь, и сбегать в школу, преподы что-то придумают. — Предложил один из лекарей.

— Отличная идея, — согласилась я, — и кто этим займется? У меня, например, магии не так много. — И кто меня за язык дергал!

— А у нас она вообще закончилась! — фыркнула Лола.

— Я знаю одно заклинание, которое поможет их отвлечь, — к нам пробилась девушка в очках, только… только, чтоб оно работало, нужно танцевать…

Зомбики тем временем, наступали, жутко рыча и корча страшные рожи.

Придется согласиться.

Посмотрев в последний раз на столпившихся вокруг студентов, зашептав слова заклинания, я вышла вперед и запрыгнула на стол.

Подходившие было зомби, остановились, и с интересом посмотрели на меня, ожидая продолжения. Я мысленно ужаснулась и щелкнула пальцами. Шары света полу потухли, а по поляне разнеслась музыка. Мне частенько приходилось танцевать на столах, но перед такой аудиторией, это…гм, впервые.

— Активнее, активнее бедрами, — крикнул один из моих одногруппников.

— Это надо заснять. — Лекарь потянулся за тонкой янтарной пластинкой, с наложенным на нее специальным заклинанием, позволяющим записывать изображение.

— Точно! — Согласились с ним остальные, доставая такие же пластинки.

Я же продолжала двигаться и выгибаться, старательно отвлекая внимание от проходящих мимо студентов. Одна часть бежала в школу, другая выбирала подходящие ракурсы.

Опустившись на колени, я выгнулась кошечкой и провела языком по деревянной крышке стола, отчего та воспламенилась.

— Лизни и меня! — зомби, с идиотской улыбкой на лице, смотрел на меня, широко открыв глаза.

Я только улыбнулась и провела пальцем, с мгновенно отросшим, длинным ногтем по щеке, отчего та покраснела и покрылась волдырями. Стоп! Да это люди. Эта мысль осенила меня внезапно. Тогда я знаю, как с вами бороться.

Высосав достаточное количество энергии, при помощи простенького заклинания, я спустилась на траву, обходя толпу по кругу. Они только заворожено наблюдали, находясь под действием заклинания.

— Веревки! — Я вскинула руки, и всю толпу окутали прочные путы.

Заклинание потеряло силу, и я наблюдала, как они ругаются, и пытаются выбраться. Когда один из них обозвал меня, я не выдержала и метнула в него огнем. После столь необдуманного шага, пострадала человек десять. Знай, наших!

Остальные студенты, поняв с кем, имеют дело, со свистом и криком накинулись на своих сокурсников — некромантов. В том, что это были они, сомнений не оставалось.

На поляне творилось то, что не поддавалось простому объяснению. Даже самые хорошие, спокойные травники-ботаники, лупили некромантов так, что у тех только кости трещали. Я только морщилась, пиная вылезшего из кучи «зомби», который хотел скрыться от расплаты.

— Стойте! — я залезла на стол в центре. Студенты остановились и прислушались. — Просто избив их, мы ничего не добьемся. Это не гуманно и бесчеловечно.

Я увидела, как за моей спиной появляется хвост, отращенный Лолой, «для пущей важности», и премилые рожки на лбу; я взмахнула рукой и в из черной тучки появился трезубец.

— Но, мы не оставим этого просто так! — продолжила я.

— Да! — Согласились студенты.

— Мы отомстим, за испорченный праздник!

— Да!

— Пусть эти гады узнают наш гнев!

— Да!

— На костере их! — Я трезубцем указала на центральный стол.

— Да! — Заорала толпа.

Одни тащили дрова, другие расчищали место в центре поляны, но никто не стоял в стороне. Я со своего стола наблюдала за происходящим. Когда все было готово, и почти плачущих жертв уже привязали к столбам, я подняла трезубец вверх, а в другой руке уже вспыхнул факел.

— Только некроманты, могут вызвать гнев у справедливых и честных магов, травников и гадалок… так пусть они изведают его сполна! — Я швырнула факел на ветви.

— А-а-а, — заорали привязанные.

И случилось чудо…

Кусты раздвинулись…

…и на поляне появился директор Обители с другими учителями. Будущие некроманты (а пока студенты неудачники, местами побитые и подгоревшие) что-то завыли, указывая на огонь, но на них не обращали внимания.

— Мисс Вишня! Это ваших рук дело?!

— Что? — возмутились студенты. — Мы все участвовали! Не сваливайте все на Вишню!

М-дя, пахнет жареным. Я бы на месте сокурсников, не торопилась сознавать в коллективном издевательстве над адептами некромантии.

Неужели во мне в кои-то веки заговорила совесть? Придется внять ее шепоту, иначе спать потом не смогу.

— Послушайте, — вмешалась я, — это действительно я устроила. Так что наказывайте меня.

— Ладно, ладно, — проворчал директор, — эти жулики заслужили, — он потушил пламя и почти сожженные, вздохнули облегченно. — Этих к лекарю, а вы все расходитесь. Леди Вишня зайдет ко мне завтра утром. И получит свое наказание.

Мы поникли и тоскливо подались в направлении школы. Эх, не стать мне великим инквизитором! А так хотелось…

Тьфу! Что за деструктивные мысли? Я ведь будущая ведьма — защитница сирых и убогих! За определенную плату.

Спустя пару часов, когда некроманты были успешно перемещены к лекарям, а остальные студенты вернулись в Обитель, я шла рядом с директором, и слушала его спокойную размеренную речь, опустив глаза и изучая узор на полу.

— Это весьма похвально, что вы умеете завести толпу, и вдохновить ее на подвиги. Но не на такие же! Зачем их было на костер тащить? Ну, попугали, и хватит! Так нет, они же теперь всю палату заняли. Лежат, стонут. Я могу вас наказать обычным способом — отправить на кладбище бороться с трупоедами… но прощу на первый раз. Правда, раны пострадавшим сами залечите. Понятно? Идите, вас уже ждут.

— Спасибо! — Я уже парила в воздухе, когда услышала еще пару слов.

— Вы отлично танцуете. Отныне, ответственность за группу поддержки, я возлагаю на вас.

Я покраснела, поняв, что он видел запись, и поспешила в палаты.

Студенты-некроманты лежали на кроватях вдоль стеночки. Сказать, что на них не было лица — не то слово. Когда они увидели меня, даже самые больные попытались вскочить и покинуть комнату через окно. Причем ползучие помогали безнадежно лежачим но, наткнувшись на не видимую преграду и разбив носы, подрастеряли свой азарт.

— Я с миром, — буркнула я и села на первую кровать, протягивая руки к больному, с обгоревшей спиной.

Он лежал на животе и с ужасом взирал на меня, до смерти перепуганными глазами. Чтобы как-то развеять сложившуюся атмосферу, я как можно спокойнее поинтересовалась:

— И кто придумал это?

— Так, один друг. — Вздохнул рыжеволосый, — когда узнал, что нас не пригласили, и мы хотим не зло отомстить, предложил вас напугать. Он же не знал, впрочем, мы тоже, чем все закончиться.

— Хм, все могло закончиться куда лучше, будь у нас энергия. — Возразила я. — А так, всю растратили и выдумывали на ходу. Между прочим, вы меня разбудили! Я так мирно спала, а тут вы подвернулись…

— А ты хорошо танцуешь! Где училась? — больной, которому я лечила ногу, вопросительно на меня уставился.

— У нас в деревне, и у сестры, в городе. Там часто проводятся гулянки. А в пьяном угаре чего только не творишь.

Оставшийся час, который я провела в палате, исцеляя пятнадцать этих олухов, мы проболтали, успев даже подружиться. Остальные некроманты, не задействованные в постановке этого действия, а посему целые и невредимые, толпились за дверью, строя догадки, что я делаю в палате.

Ставили на то, что добиваю выживших, и распихиваю по коробочкам нужные органы. Когда я вышла и окинула их взглядом, они смущенно посмотрели на меня и тут же опустили глаза. Самый смелый просочился в палату, узнать как друзья. Каково же было его удивление, когда он увидел живых и невредимых друзей, собирающих свои вещи, готовых вернуться к основной массе.

Таща в руках непосильную тяжесть книг, в общем-то, не нужных, и давно прочитанных, я замечала на себе странные взгляды окружающих. Они смотрели на меня как на местную знаменитость, просили потанцевать за отдельную плату. Некоторые, слишком откровенные взгляды, заставляли мои щеки гореть огнем. Ох уж моя безответственность… Ничего не моргу сделать как надо: письмо спокойно доставить не вышло, пикник превратился… черт знает во что. Любопытно, я доживу до пятого круга Обители?

Дотащившись, в конце концов, до своей комнаты, я положила книги на полку и рухнула на кровать. Мухоловка на окне, мило болтала с кактусом, обсуждая сокращение популяции насекомых и предстоящую засуху. Похоже, они нашли общий язык. Скоро появятся мухактусы…

До начала обучения оставалось три дня. Не так и много, но провести их сидя в комнате, не очень хотелось. Хотя, насколько мне известно, в городе как раз проходит рыцарский турнир и ярмарка. Если вытащить Лолу, можно отлично провести время!

Когда подруга вернулась, я поделилась с ней идеей, на что она с радостью согласилась. На турнир мы решили идти утром

Глава 5

Я, одетая в бриджи и куртку из змеиной кожи, в таких же сапожках, с кинжалом за поясом, гордо шагала по городу. Было часов десять утра, и состязания только начинались. Брать в них участие я не собиралась, просто хотелось понаблюдать, и может, купить приглянувшуюся вещь.

Я улыбнулась про себя, и мысленно возблагодарила змея, который повысил мою платежеспособность. Нежить, кормила и одевала меня в прямом смысле этого слова.

Пес семенил рядом и заглядывался на пробегавших мимо болонок и пудилих. Они отвечали ему пламенными взглядами, но быстро осекались, когда возникала я.

Народа было как никогда много, все толпились, толкались и торговались. Тот случай, когда негде яблоку упасть. Впрочем, для столицы, это не новость, ведь самые масштабные и значимые слеты, фестивали, семинары и шабаши, проводятся здесь.

— Вишня, — Лола схватила меня за руку и подтащила к стене, с висящими на ней объявлениями. — Давай подзаработаем!

— Халтурить надумала, — я лениво прищурилась, разглядывая объявления. — С чего вдруг?

— Студенту, а тем более студентке, всегда нужны деньги. Разве тебя тяжело со мной сходить? Потом не до этого будет.

— Ладно, — я всмотрелась в объявления, — это подойдет.

— Разве, копать бассейн это выгодно? — с сомнением протянула Лола.

— Сто золотых.

— Вау! Идем прямо сейчас! — Лола заграбастала мою руку и потащила по указанному адресу.

Я уже не пыталась сопротивляться, и покорно шла следом, бросая взгляды на прилавки со всякой всячиной. Упорству Лолки, можно позавидовать. Дело осложнялось тем, что она совершенно не знала города, а мне этот квартал был не знаком. Потому нам приходилось поминутно узнавать направление. Я машинально следовала за Лолой, не обращая ни на что внимания.

— Тебе не жарко?

Я вынырнула из мыслей, и подняла непонимающий взгляд.

— Ты кто? — Я уставилась на парня, как на иномирянина.

— Я показываю вам дорогу до…

— Понятно, — я вернулась в свои мысли. — Не мне, а Лоле. Я так, за компанию.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Хожу в чем хочу: хочу в коже, хочу в шерсти, а хочу — вообще без ничего. Тем более это мой трофей. Я лично убила эту змею.

Только теперь, я решила рассмотреть собеседника. На вид ему было, лет двадцать пять. Высокий, с длинными русыми волосами, глазами цвета виски, с золотистыми точками, и теплым тоном кожи. Подтянутый, скорее даже худощавый… Да, Лола знает, кого просить о помощи…

— Я давно тебя заметил, — усмехнулся он, — уж очень необычно ты одета. Как для девушки…

— Что в этом странного? — моя бровь сама выгнулась дугой и приподнялась, — Что-то имеешь против?

— Нет, нет, — отмахнулся он с легкой улыбкой. — Надо сказать, тебе идет.

— Прервитесь, — Лола сверила адрес и повернулась к нам, — спасибо что довел.

— Всегда рад, — улыбнулся он. — Надеюсь, еще увидимся. — С этими словами, он растворился в воздухе.

Хозяин вышел сразу же, как только мы позвонили в дверь. Нас провели на нужный участок и засыпали информацией. Махнув на них рукой, я сотворила то, что смогла. Результат всех устроил.

— О! Дорогой друг! — сказал спешащий к нам мужчина, и почему-то уставился на меня. — Где ты откопал это золотце? Это твоя девушка? Жена? Дай угадаю…

— Нет, — опешил хозяин. — Это маг. Она тут…

— Тогда, позволь мне украсть ее…. О, извините. — Мужчина поцеловал мою руку и поклонился. — Меня зовут Валерий, а как ваше имя, красавица?

— Вишня. — Я немного смутилась.

— А полностью?

— Вишнерия. — Выпалила я.

— Превосходно. Вы студентка? Я так и знал. Хотите побывать при дворе? Вы — то, что мне нужно! Черноволосая, зеленоглазая, с губами алыми как кровь, а фигура!..

Ой, надеюсь проведенное у бабушки время, не успело губительно отразиться на моих ногах и талии.

— Я даже не знаю.

— Прошу, согласитесь быть моей леди на балу, который состоится в следующую субботу! Леди! Вам только стоит прийти на примерку платья завтра.

Я посмотрела на Лолу, ища поддержки, но она смотрела на меня глазами удава, и заставляла согласиться. Подумав для вида, я решила принять предложение. Побываю при дворе, увижу короля… правда, я уже видела пару раз, и мне, в общем-то, хватило.

Домой я возвращалась под бурные возгласы Лолы и шуточки Семы. Кстати, а где был этот негодник?! Вот жеребец…недоделанный.

Идти на ярмарку, мне резко расхотелось и, вернувшись в общежитие, я завалилась на кровать и заснула.

Неужели этот день наступил! Мой первый день, в качестве настоящей студентки Обители Знаний! Ах!

Какой кошмар…

Первая пара, по расписанию — Анатомия и воскрешение…Отличный, надо сказать, мой любимый предмет. Не думайте, что я шучу!

— Дорогие студенты! — Начал директор (именно он вел этот, и некоторые другие предметы), — я рад поздравить вас с первым учебным днем. Мне лестно, что я первый, кто преподаст вам первый урок в этом году, и какой…. Но не будем о грустном…. Наша тема, — он отбросил покрывало, — проведение вскрытия, наглядное изучение организма человека. Как видите — это мужчина…

Стоит напомнить, в нашей группе были почти одни девушки, за исключением трех парней, попавших сюда почти случайно…

Так вот, этот труп вызвал небывалый ажиотаж, гм… по крайней мере некоторые его части…. Так о чем я? Ага. Так вот, крайние, старались оттолкнуть первых и посмотреть лучше.

— Не стоит переживать. — Успокоил нас директор. — На всех хватит. Приступаем.

— Можно мне глазик? — Попросила я, делая невинное лицо.

— Чур, ноги мои! — Пискнула Лола.

— А я…

— Тише. Девочки, вы же не на ярмарке. В конце концов, можете прийти после занятий.

Аудитория потонула в возгласах, желающих прийти. Бедный директор, он не рассчитывал на такую популярность предмета…

— Вялый он какой-то!

— И не гнется!

— И цвет…такой не натуральный!

— Да нормальный цвет!

— Интересно, как он им пользовался, когда живым был?

— Хватит его трогать, он щас отвалится! Или вырвешь с корнем… Зачем портить товарный вид?

— Ты что, продавать его собралась?

— Да кому он такой нужен!

— Как кому! Смотри, вон какой большой!

— Можно в столовую продать…деликатес…

— Ням!

— Фу! Трупоеды!

— Девочки, положите язык на место… — не вытерпел директор, — и не суйте пальцы, куда попало… Вишня, сегодня останетесь после занятий, выполните практическую работу. Нам как раз привезли очень интересный труп. А я подойду попозже. Лола — ты выполнишь работу завтра.

У меня «после занятий», началось часов в девять, когда стемнело. Лола завалилась спать, а я поплелась в главное здание, где располагалась аудитория Анатомии. В такое время, в здании ни кого не было (кроме охранных чар) и я была в гордом одиночестве. Скоро подойдет учитель…но…

Кого мне бояться? Трупа! Ха!!! Ха!

Брр.

Жуя жвачку, хлопнула пузырь и завалилась в аудиторию. Свет горел не ярко, и я включила его на полную мощность. На столе, лежал накрытый простыней труп. Подавив сомнение, я подошла и откинула ее.

О! Ого! Вау! При жизни он был красавчиком… даже больше…он и сейчас ничего! Даже о-очень! Подтянутый, в меру атлетический, блондин. Я мысленно улыбнулась и потянулась к скальпелю, мысленно ругая себя. Как так можно о трупах думать?

Так, с чего начать? Я почесала затылок и одела перчатки. Посмотрим, что у него во рту. Я разжала инструментом челюсти и смогла лицезреть ровные, белые зубы, и розовый язык.

— Как свежий, — я шморгнула носом и ткнула в язык скальпелем. Мне показалось, или труп дернулся? Может, ткнуть еще куда ни будь. Например в… Дракон с ним, продолжим.

Я откинула простыню еще ниже и чуть не упала на пол. Какие ноги! Вау. Но, что-то заставило меня вернуться к его рту. Я нажала на верхнюю десну, и из нее высунулся клык. Вампир.

Мысль мелькнула и пропала.

Но если так…

Открытое окно хлопнуло рамой о стену. Я отошла от «трупа» и, выглянув наружу, закрыла его.

Когда я повернулась, трупа не было.

Как не было? А где же он? Не может же он встать и уйти?

Или может?

— Страшно? — Прямо передо мной возник вампир, теперь, я была в этом уверена, но на сей раз одетый.

— Очень, — протянула я зевая. — Зачем встал? Я тебя еще резать не начала.

— Хм, — вампир улыбнулся уголками губ, — какие мы кровожадные. Поиграем?

Он поднял руки и двери- окна закрылись, а свет погас.

— Ну, и что дальше? — Я неподдельно зевнула и сев на стул, подперла щеку рукой. — Когда закончишь, разбуди.

— Что-о-о? Совсем нюх потеряла! — красивое лицо вампира представляло собой полное непонимание.

— Без оскорблений! — я подняла и подошла к нему, — Щас, ты у меня нюх потеряешь!

— Тьфу! Да я тебя сильнее раз в сто.

— А чем докажешь? А? Когда поднимешь королевский дворец, тогда и поговорим. А пока, вали, отсюда, пока есть чем.

— Я не хотел, но ты, ты меня…

— Да. — Я взмахнула рукой и направила в вампира луч света, сотворив заклинание замораживания, но судьба опять сыграла злую шутку.

Над вампиром.

Я не знаю, что я думала и чем, но сработало мое заклинание… странно. Помните «Лечение половой слабости», вот-вот, оно и вышло… Даже очень.

Вампир покосился на меня, потом на себя, потом взвыл и прилип к потолку. Похоже, и тут перестаралась! Потратила почти всю силу. Вот так эффект!

— Сними его, — попросил он.

— Не могу… — я действительно не могла. Сил почти не осталось. Все ушло.

— И как мне теперь быть?

— Отожмись, что ли… или… у тебя есть вампирша? Что ж, добро пропадать-то будет? Потрать с пользой для дела, и тебе приятно и порядок будет, магия не пропадет зря. Да на этом заработать можно! Представляю вывеску «долгоиграющий эффект». Стопроцентный результат… непередаваемые ощущения!

— Да где ж я ее найду?! Хотя… — он довольно странно покосился на меня. — А внешность — то ничего так…

— Но-но, — покачала я головой, — и не думай. Будешь вечно с вот… этим.

Но, посмотрев на бедного, влипшего в стену вампира, мне стало его жалко, и я сняла заклинание.

— Фух, — он облегченно вздохнул и отошел на всякий случай подальше, от греха. — И часто ты так, — спросил он, останавливаясь у двери.

— Когда как…

Двери снова хлопнули и в комнате сгустились клубы пара.

— Опять твои штучки, — хмыкнула я.

— Мои? — вампир выгнул бровь дугой, — а не твои?

— Не мой стиль, — протянула я.

— Очень интересно.

Я отпихнула застывшего вампира от двери и замерла в нерешительности, а потом, сосредоточив остатки резерва, со всей дури, (а ее у меня предостаточно), пнула двери ногой.

Дверь, жалобно пискнула и со скрипом отворилась. Вампир поднял с пола отвисшую челюсть, покосился на подползающий туман и погрузился в свои вампирьи думы, (надеюсь, он не планирует меня съесть, иначе рискует остаться без зубов, и не только без них… хи-хи!).

Я мчалась по коридору подобно ветру, вампир за неимением лучших идей, плелся рядом, доверяя моему знанию здания. Хотя, если учесть его силы и способности, я была далеко не в выигрышной ситуации. Он наверняка уже просмотрел внутренним зрением все здание, и так же как и я, не нашел ничего хорошего: мы были одни, все двери закрыты, и только зеленовато-черный туман плыл по коридору.

— Кстати, зачем ты пришел сюда?

— Просто так. Решил посмотреть на тебя, ведьму, которая стала местной героиней. И не только местной.

— И?

— Что «и»?

— Посмотрел?

— Да.

— Любопытство. Не думала что оно присуще вампирам. Впрочем, деградация, распространенная нынче проблема.

— Хм. — Вампир закатил глаза, но предпочел промолчать. — Вампиры тоже испытывают чувства. Иногда даже чаще и сильнее чем люди.

— Ох, не думала, что услышу это из уст вампира. Кто читает мне морали? Ходячий труп?! Дожилась!

— Да я живее всех живых, — улыбнулся тот, обнажая ослепительно белые зубы и острые клыки, которые обычно не были заметны. Он отреагировал на диво спокойно. Странно…

— А ты не знаешь, кто мог наслать этот туман, и закрыть все входы выходы? Я могу выйти на связь, но это чревато неприятными последствиями для наславшего.

— Какие мы добрые. Со мной ты так не церемонилась. Сейчас попробую. — Он на минутку исчез из моего магического восприятия и вернулся вновь. — Он на другом конце города, точнее сказать не могу, мы слишком далеко, а там стоит мощная защита.

Перед нами выросла очередная дверь. Вампир, желая показать свою силу, попробовал открыть ее…Что ж, он попробовал…

Но лучше, если бы он этого не делал.

Дверь не поддалась, и отбросила мощную волну защиты, тот кто устроил эту ловушку, был очень талантливым магом. Я усмехнулась, но я тоже не дура. Хотя…если даже вампир не заметил магической защиты… стоит задуматься.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на заклинании. Любое заклинание представляет собой переплетение волн, они как бы образуют сложный рисунок. Нужно только найти ключ к нему, ниточку, и размотать весь клубок, сотворив анти заклинание.

— Что ты делаешь? — вампир подозрительно покосился на меня.

— Ищу конец…то есть анти заклинание. Видишь рисунок? Мне нужно найти последний, самый крайний фрагмент. Когда найду, смогу открыть двери и вычислить, где находиться наш маг.

— А как он выглядит?

— Не знаю, хотя вот! — Я открыла глаза и ударила волной анти заклинания. Ослепительно вспыхнул свет, двери открылись, и я порадовалась своим успехам. Знай, наших! Ура! Я вдохнула полной грудью, и воспарила к седьмому небу, после чего вернулась к более насущным проблемам.

— Я призываю в свидетели Хаос! — Я развела руки и вновь соединила их, вокруг меня закружился вихрь.

Я открыла глаза и посмотрела на замершего вампира.

— Но, ты же сказала, у тебя закончились силы?

— А! — махнула я рукой. — У меня всегда есть резерв. И магией Хаоса я могу пользоваться постоянно. Проклятия это вещь! Ну, пошли кровосос, пора выбираться.

— Называй меня Эвил.

— Как скажешь. — Я увидела приближающегося учителя.

— Ну, мне пора, — улыбнулся Эвил и исчез.

Вампир!

— Вишня! — Микамир Микамирович подбежал ко мне. — Все в порядке? По-моему тут был вампир.

— Не обращайте внимания. Лучше, пойдемте делать работу по анатомии. — Вздохнула я.

— Удивительно, — директор только усмехнулся, — подрастающее поколение пугает меня все больше и больше. Скоро маги станут главной опасностью для мира и спокойствия материка…. Надо будет заставить самых активных студентов, поработать годок-другой лекторами. Хорошая будет месть за все сорванные занятия и учиненные беспорядки.

— Вы что-то сказали?

— Да нет, ничего важного. Пока что.

Настал день приема в королевском дворце. Я разгладила ткань фиолетового платья и поправила локоны прически. Валерий взял меня за локоток и повел к карете. Он мило мне улыбался, и все время смотрел на меня. Если честно, смотрел как на потенциальный ужин.

Когда мы приехали, он подал мне руку, помогая выбраться из кареты. Я поблагодарила за помощь и улыбнулась: какой милый мужчина но, в нем что-то не так.

Мы вошли в прекрасный зал, освещенный магическими шарами и полный гостей: одни танцевали, другие болтали и пили вино или шампанское.

— Вишнерия, — Валерий наклонился к моему ушку, — король и королева.

Я присела в реверансе и только тогда подняла глаза.

— Позвольте представить Вишнерию Амаделлу. Она студентка Обители Знаний. И просто, красавица, и умница, — добавил он улыбаясь. — С вашего позволения мы пойдем.

Король как-то странно посмотрел на меня, но отпустил нас.

— Поверьте, вы произвели на него неизгладимое впечатление. С вашего позволения, леди, я ненадолго оставлю вас.

Я взяла бокал вина и, смакуя его вкус, рассматривала гостей.

— Вишня? — На меня уставился Эвил, чуть сощурив глаза и держа в руках бокал такого же вина. — У нас похожие вкусы. И я, не ожидал увидеть здесь тебя.

— Правда, а я не ожидала увидеть тебя. С каких пор во дворец пускают вампиров?

— Не пускают, — согласился вампир, — но мы используем оморочки и приходим сами.

— А зачем бокал вина? Ты же…

— Для конспирации, — пояснил он, — чтобы не выделяться.

Я бросила косой взгляд на приближающегося к нам парня, он показался мне странно знакомым.

— О! Леди, сменила змеиную кожу на вечернее платье? — Перед нами стоял наш провожатый, а его глаза цвета виски искрились всеми оттенками золотого.

— Ричард! — Эвил протянул ему руку, — ты уже познакомился с Вишней? Когда успел?

— Ну, — Ричард посмотрел на меня, — это длинная история.

— Брось, — махнул рукой вампир, — у нас полно времени.

— Вишня… — повторил мое имя Рич, — странное имя.

— Это сокращение, — просветил моих знакомых, вернувшийся Валерий, — сокращение от — Вишнерия. Вы знакомы?

— В какой-то степени. — Я не отвела взгляда от Ричарда.

— В какой-то степени, — согласился Рич. — Определенно…

Эвил смотрел на нас, совершенно не понимая, что происходит. Атмосфера накалялась, Валерий явно не желал уступать меня. Какой-то у него плотоядный взгляд…

— Потанцуете со мной? — Вдруг предложил Эвил.

— Как пожелаете. — Я была рада, разрушить это тягостное ощущение, витавшее в воздухе.

Но, судьба подбросила мне очередной сюрприз, и не успели мы отойти, как к нам подошел король. Его лицо не выражало ровным счетом ничего, что само по себе, уже было странно. Порывшись в его мыслях и эмоциях, я обнаружила только интерес к моей персоне, все остальное закрывали заклинания, снимать которые мне было лень.

— Леди Вишнерия, разрешите пригласить вас на танец. Надеюсь, вы не откажите мне.

— Что вы! — Я присела в реверансе. — Это такая честь…

— А вы случайно не дочь Николаса Амаделла? — спросил он, когда мы начали танцевать.

— Да, но как вы узнали? — Я была не поддельно удивлена.

— О, это длинная история! — Улыбнулся он в ответ.

— А вы сократите ее.

— Мы учились вместе. — Нехотя признался король, пряча улыбку.

— Вы? Учились на…

— А разве это не естественно? В политику без денег и магии никак…

— Хм. Тоже верно. — Согласилась я.

— Более чем. А вы тоже учитесь в Обители Знаний? На некроманта или мага?

— На мага. Некромантика это не мое.

— Отчего же, веселая наука, можно поболтать с несвежим трепом, или оживить бифштекс. Никогда не пробовала?

— Нет, — я с трудом сдержала приступ смеха, — не могу представить вас в колпаке и книгой в руках, оживляющего очередной трупик.

— Эх! Молодые годы, и оживут не только трупы, но и туфли, юбки…

— Ага. И туалеты, — поделилась я своим опытом. — Ловили потом всей деревней.

— Вишня, а не хочешь стать фрейлиной? Будешь жить во дворце, или гадалкой придворной станешь, думаю, программу школы ты уже знаешь.

— Спасибо, но студенческие годы так прекрасны, их не променять на дворцовые интриги. И не уверенна я в своих силах. Наука и магия, на месте не стоят.

— А я бы познакомил тебя с министрами, вышла бы замуж.

— Нет, это не в моем вкусе. Да и замуж я пока не собираюсь. Может лет через пять — шесть…

Танец закончился, и я вернулась к «мирной беседе», которая развернулась между Эвилом, Ричем и Валерием.

— О! Душечка! — Валерий хлопнул ресницами и подал мне руку. — Пожалуй, нам пора. Вы не откажете мне, и согласитесь отужинать в моей кампании? Мой повар прекрасно готовит!

— Я даже не знаю, мне рано вставать…пары все-таки.

— Не переживай, отменим их. Зачем такой красавице как ты учиться?

Он взял меня за руку и потянул к выходу. Что ж, придется согласиться….хотя, не нравиться он мне, да и Эвил смотрел на него странно.

Это было последнее, что я помнила. Очнулась я уже связанной, лежащей на столе, а вокруг меня стояли с вилками и ножами люди, облизывались и как-то странно на меня смотрели. Хм, они что, съесть меня надумали?

— Ням… — протянул Валерий, приноравливаясь к моему уху, — вкуснотища.

— Что б ты подавился, — я развязала заклинанием веревку и со всей силы двинула нахала в челюсть, отчего та щелкнула.

— Сука! — Взвыл он, протягивая ко мне когтистую лапу.

— Кобель, — моя шпилька отлично вписалась ему между ног.

— Ууу, — взвыл он падая.

— Ну, кто следующий? — Я улыбнулась и поманила ближайшего противника рукой.

Ударив с разворота, я едва не снесла тому несчастному голову, но она оказалась крепкой и устояла. Я поправила декольте спадающего платья и заняла боевую позицию, уворачиваясь от удара сзади; увернуться до конца не удалось, и я почувствовала боль сломанного ребра. Черт, это ж день проваляться в мед пункте!

Стиснув зубы, я повернулась и обрушила всю свою злость на лицо противника. Обнаглели до крайности, каннибалы проклятые!

Когда все похитители валялись на полу, я со спокойной совестью вышибла двери и выбежала на улицу. Как и ожидалось, я была в доме Валерия, что далеко от школы Магии. Я с разбега перемахнула через забор и бросилась прочь. А за моей спиной, уже слышались быстрые шаги преследователей. Хм, они быстро пришли в себя.

Я сняла туфельку и бросила ее на звук шагов, маленькое заклинание — и она угодила кому-то в голову, я успокоила себя мыслью, что это не прохожий. Бежать в оставшейся туфле было неудобно, и я поступила с ней так же, как и с первой — метнула в бандитов — каннибалов. Какая, я умная!

Перепрыгивая через заборы и случайных прохожих, я постепенно приближалась к школе. Поломанное ребро отдавало болью, мешало двигаться и дышать, я лишь затаила дыхание и старалась не обращать внимания на пульсирующую боль.

Перелетев через невысокое здание, я увидела корпус школы. Ура! Я добралась. Метнув огненный шар, я разразилась смехом и показала выжившим язык (а их осталось немного, вернее не осталось).

Просочившись в ворота, которые, оказались, закрыты, я почувствовала себя спокойнее. Босая, в оборванном платье, я пробралась к себе в комнату. Слава небу, подруга сладко спала и ничего не видела.

Боги, как же мне хочется спать…

…мне снился странный сон.

Озаренная теплые, желтым светом пещера со стеллажами вдоль стен, и камином с весело пылающим в нем огнем. Мужчина в старомодном конусообразном головном уборе и толстой книгой на коленях.

— Проходи, не бойся.

Я села в соседнее кресло и выжидательно посмотрела на собеседника. Он вздохнул и перелистнул страницы.

— Не время тебе еще знать ответы… — начал он.

— У меня нет вопросов, — возразила я.

— Появятся, — авторитетно просветил меня мужчина. — Но тогда, будет уже слишком поздно, потому сейчас я кое-что расскажу.

— Может не надо?

— Надо детка, надо. — Усмехнулся он, — Итак, ты будущая Защитница.

— Чего?

— Успокойся, ею ты станешь еще не скоро. Пройдут года, а то и десятилетия, прежде чем исполниться предсказанное. Знай, Вишня, в твоей жизни будет много соблазнов, много ложных путей и ловушек. Ты же должна идти по своему пути, не сбиваясь, ибо сойдешь — и тебя настигнет смерть. Не ты выбираешь, и не тебя выбирают. Так получиться. Смирись со своей судьбой. Конечно, ты вольна отказаться, но тогда не видать тебе счастья как своих ушей.

— Тут вы ошибаетесь, — улыбнулась я, — я могу увидеть их в зеркале.

— Ты увидишь ложь. Суть внутри, а сути зеркало не покажет. Учись смотреть в корень. Смотри в душу, не бойся сгинуть во тьме, пойми ее — и откроешь, что и в самой темной ночи есть капля света…

— Очень познавательная беседа. Вы можете говорить обыкновенным языком, а не загадками?

— Ох, несносная девчонка, привалит же кому-то такое счастье! — мужчина закатил глаза к потолку. — Ладно, поговорим тогда, когда ты все поймешь. А теперь спи…

Вокруг заструилась тьма, застилая глаза и размывая обстановку комнаты. Я пожала плечами и последовала совету. Впрочем…я ведь и так сплю. Или нет?

Открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в своей комнате, а не в таинственной пещере. Я с головой нырнула под одеяло и устроилась удобнее. Чего только не привидится! Сон постепенно исчезал, оставляя лишь неясные воспоминания о чем-то важном, но пока еще далеком…

Глава 6

Перед глазами порхали глюки, а во рту был мерзкий привкус, я поморщилась и открыла глаз, (второй отказывался открыться). Вокруг было темно, и лишь первые робкие лучи солнца просачивались через закрытые шторы. Посему, я решила, что утро еще не наступило. Или наступило, но, сколько дней назад?

Я потянулась, и села уставившись в полумрак. Нет, я проспала не больше трех часов. Может, я умерла? Хотя, от перелома ребер не умирают. Я поерзала, убеждаясь в наличии ребер, в том числе и сломанных. Так, все на месте. Похоже, магия почти залечила перелом и ушибы.

Я встала, и поплелась в ванную. В зеркало на меня смотрело хорошо знакомое лицо, с белой кожей и большими зелеными глазами, под которыми залегли тени, от ночной погони. Что ж, все не так плохо, можно показаться на первых парах. Но больше без оружия, на улицу не выйду…

На парах, я сидела словно истукан, уставившись в одну точку. Мой мозг отказывался соображать, а ручка выпадала из рук, отчего пришлось воспользоваться заклинанием.

— Вишня, с тобой все в порядке? Ты, какая-то неживая? Заболела что ли? — Микромир Микамирович участливо осмотрел мое лицо, — может, пойдешь, отдохнешь?

— Угу. Спасибо, — я словно сомнамбула выплыла в коридор. В прямом смысле этого слова, я плыла по воздуху, в полуметре над землей, отчего мои волосы развевались, пугая остальных студентов. Пятикурсники понимающе кивали, давая советы как справиться с похмельем.

Я выплыла в сад и села не ветку старой яблони, с раскидистой кроной и толстыми ветвями.

— Вишня? Привет. — Раздался голос, с соседней ветки.

— Я подняла голову и встретилась взглядом с Эвилом, он мгновенно переместился и оказался рядом со мной.

– Ну, как ощущения? — Поинтересовался он.

— Какие? — не поняла я, глотая лекарство, которое мне всучила прибежавшая на перемене Лола. Бр-р-р, противное, но стало ощутимо лучше.

— А не помнишь? Ты вчера перебила десять оборотней — людоедов, искусала их, и долго летала над городом.

— Да? — Я поскребла затылок, — до того как вернулась в Обитель, или после?

— После…

— А, — поняла я, — вот откуда этот мерзкий привкус гнили… А откуда ты узнал?

— Мы с Ричем, убили остальных.

— Хм. Сомневаюсь, чтобы моей тушки на всех хватило.

— Даже если и так, не думаю, что от тебя что-то осталось, не вырвись ты из их лап. Мы, решили проследить за вами…. и вот что вышло. А почему ты не на парах?

— Меня отпустили, — я полностью пришла в норму и наслаждалась теплым деньком.

— Лентяйка, — усмехнулся вампир, — а как же учеба?

— Учеба? — Я выгнула бровь дугой, — я знаю курс школы, а учусь всего три года… при условии, что буду хорошо себя вести. В свете последних событий, Микамир Микамирович обещает пересмотреть свое решение.

— Хм, и чем же ты займешься сейчас?

— Схожу я на рынок. — Я спрыгнула на землю и помахала вампиру рукой.

Какой кошмар, я разговариваю с нежитью!

Симпатичной, надо заметить.

И все равно, нет мне оправдания.

Ну, мамуля знала, куда меня отправляла…

А я ведь так легко поддаюсь дурному влиянию.

Ежась от утренней прохлады, я шла по торговым рядам. Мне сегодня, предстояла важная миссия — покупка новых туфель. Это мероприятие многократно откладывалось и от прежней пары ничего кроме дыр и истерзанной кожи, не осталось. Их впору было сдавать в музей антиквариата и старины.

Итак, я, бросая многозначительные взгляды на торговцев, слонялась по базару, подыскивая подходящую обувь.

— Сапоги! Покупайте сапоги, — раздалось почти над самым ухом. — Не пожалеете!

— Угу, — буркнула я, — кто ж это сапоги, летом покупает?

— Девушка! Вы только посмотрите, — мужичек стоящий на пороге небольшой лавки, втащил меня вовнутрь.

Комната оказалась чистой, и заставленной прилавками со всякой всячиной. Диковинное оружие, туфли, плащи, латы — здесь было все.

— Показывайте, — вздохнула я, усаживаясь на предложенные стул, — ваши сапоги. А туфель у вас нет? Тридцать шестой размер? Есть? Отлично.

— Вот! — Мужичина, представился и поставил на поверхность стола пару сапожек.

Сапоги были моего размера, высотой по колено, на высокой платформе и со стальными шпильками. Их черная блестящая кожа переливалась на свету.

— Красотища! — только и смогла сказать я.

— И это еще не все! — Продавец просиял, — смотрите, когда вы перенесете всю тяжесть тела на носки, то из каблуков появятся острые серебряные «клыки», очень удобные при ударах. Чтобы их убрать, достаточно чуть подпрыгнуть и приземлится на всю стопу. И заточки исчезнут. Из левого носка, также выходит нож, тоже серебряный.

— Отлично, и сколько они стоят?

— Двадцать золотых. Ничтожная цена, для такой вещи!

Я прикинула, если куплю эти сапожки, у меня еще останется триста золотых. Не так уж и много…. Дракон с ними!

Через десять минут, я вышла из лавки очень довольная покупкой, а мастеру, я оставила заказ, изготовить подобные тапочки…

Как оказалось, это была лавка оружия. Не простого оружия. При взгляде на него, ни кто бы, не смог понять, что это. Многие вещи, были эксклюзивными и редкими, принимались и частные заказы, когда по проектам изготавливались смертоносные вещички.

— Кого я вижу! Леди в змеиной коже! — Услышала я голос Рича.

— Хм. А у «леди», не только кожа змеиная, но и жало! — Я демонстративно отвернулась и продолжила путь. — Желаешь проверить?

— Куда ходила? — Поинтересовался он, игнорируя мою колкость.

— Покупать туфли.

— А что купила?

— Сапоги…

— Любопытно. Так вроде, не сезон нынче…

— Да мне все равно, — я захлопнула ворота Обители перед самым его носом. — Какой же ты противный! Один большой и важный сарказм!

Я не обращая внимания на его недовольное лицо, продефилировала до ступенек школы, а потом и вовсе скрылась в вестибюле.

На следующий день, у нас был урок зельеварения…надо сказать, весьма экстремальный урок.

Я отбросила со лба непокорную прядь и прищурила правый глаз. Ухватившись за краешек стола, слегка приподнялась и выглянула — в меня тут же полетела банка из-под тритонов. Я увернулась и сжала в руке свиное копыто.

— Вишня? Ты здесь? — В комнату вошел Эвил и ретировался ко мне за стол, уворачиваясь от вилки, метко брошенной взбесившимся котелком. Она вонзилась в дверь, и встряла по самую ручку.

И чем он так ловко ее метает?

— Потом все объясню, — шепнула я и бросила в котелок копыто. — Котелочек, дорогой — продолжила я ласковым голосом, — ну, прости меня, я больше не буду…

— Не будешь! — Возопила посудина, — сомневаюсь, что ты откажешь себе в удовольствии еще раз постирать во мне одежду! Нашла, стиральную машину…

— Но она ж была почти чистая, — оправдывалась я.

— Чистая? — скрежетал котелок, — да она уже стояла, ты что в болоте в ней лазила? Я, чуть не подавился! Стыд и срам тебе ведьма!

— Грр, — моему терпению пришел конец, и я бросила в котел глаза змеи — еще один ингредиент для усмиряющего зелья.

Пожалуй, об этом зелье нужно сказать отдельно. Вся прелесть в том, что котелки ведьм — живые. Ну, почти живые. Особенно если они созданы с помощью магии. И лучше бы ведьме со своим котлом подружиться (что я собственно и сделала), но после маленькой размолвки, мой котел взбунтовался против «необоснованной, зверской эксплуатации». Обнаглел, до крайности!

Чтобы усмирить посуду, надо закинуть в нее все необходимые ингредиенты, что в данных условиях не просто.

— Вишня… — на пороге появилась Лола, — а где…а-а-а-ааа.

Похоже, котелок спасается бегством.

— У-у-у…

И уже появились первые пострадавшие…

— Все! — Прорычала я, сжимая последний компонент в руках, — сам напросился.

— Ты куда? — Спросил Эвил, поражаясь моей решительности.

— Ловить этого гада!..

Студенты, испуганно шарахались от летящего по коридору котла, на четырех ножках с колесиками.

— Стой, зараза! — Крикнула я.

— Живьем не сдамся! — выпалил тот, и переехал колобкообразного некроманта — второкругника.

Кстати, как символично называть годы обучения в Обители кругами… прям как в аду.

Эвил попытался задержать котел, прыгнув на него и уцепившись за ножки, но даже его вампирьей силы, не хватило, чтобы усмирить его, разве что двигался он не так быстро. Теперь, я догоняла не только котел, но еще и волочившегося по полу вампира, который проклинал неровные полы Обители, почем свет знает. Гм, какой богатый нынче лексикон у нечисти…

Перед самой лестницей, мне удалось догнать эту милую парочку, и я, зависнув в воздухе, забросила последний элемент.

— Да! — Крикнула я, победно взвизгнув…но, радоваться, было рано.

Через секунду, я шлепнулась в котел (в котором прекрасно поместилась) и началась с нарастающей скоростью спускаться по лестнице. О! Наша прекрасная винтовая лестница…. какой дракон тебя строил!

Примерно на середине спуска, Эвил все же заставил себя оторваться от ножек, и теперь парил в воздухе, уцепившись за край котла. После неудачного поворота, мы дружно вылетели в окно, так не к стати расположенное в стене у лестницы.

Приземлившись на мощенный камнем двор, мы вертясь проехали за самые ворота Школы, которые за нами закрылись, а вывеска «Добро пожаловать в Обитель Знаний», качнувшись на непрочных гвоздях, шлепнулась вниз, и мирно закончила свой срок службы у закрытых ворот.

Кстати сказать, вывеска упала не куда — ни будь, а на голову Микамира Микамировича.

— В целом, посадка была удачной, — констатировал вампир, оглядывая место происшествия и пересчитывая не сломанные ребра. — Ну, что? Пойдем, вытащим Микамирыча из-под обломков, или пусть полежит, отдохнет?

Я простонала что-то невнятное в ответ, и вытащилась на свет божий, потирая ушибленный ягодицы. Да, за вожжи меня пускать опасно…

Директор, общими усилиями извлеченный из-под осколков, шел рядом. И продолжал читать мне лекции…

Я как обычно, углубилась в изучение орнамента пола. До чертиков знакомые линии и квадраты, мерно сменяли друг друга.

— Нет, но скажи мне, Вишня, как ты на такое сподобилась?! Ты же взрослая ведьма! Неужели так сложно было остановить котелок?

— Так ведь он скорость такую набрал, — возмутилась я, — что не остановишь. Что могла сделать хрупкая, нежная девушка с этими килограммами чугуна?

— Ох! А раньше, ты могла подумать, прежде, чем сигать в котел!

— Так я не нарочно…

— Вишня, Вишня…за тобой глаз да глаз нужен…в случае войны, или непредвиденной ситуации, тебя надо выпустить впереди армии и противник сойдет с ума. Хм. Новое биологическое оружие — Вишня. Да ладно. Приближается День Спорта, и тебе, я могу доверить тренировку группы поддержки. У тебя есть две недели, чтобы подготовить номер. И смотри, поддержи моральный дух наших команд!

— С удовольствием! — Я с радостью подумала, что все обошлось.

Напевая любимую песенку и пританцовывая на ходу, я буквально летела по коридорам общежития. Влетев в комнату, я нашла ее полной девушек из нашей группы.

— О! — Я от неожиданности немного растерялась, — что за сбор?

— У нас в городе, — начала Лола, — пропадают девушки…. уже три пропало.

— И?

— Все они были найдены мертвыми неподалеку от города.

— И? — по моей спине пробежал холодок, что-то здесь не так. Очередной маньяк, или неудачная шутка?

— Неизвестно кто будет следующей жертвой, — зловеще прошептала подруга. — Возможно, когда мы будем спать, этот маньяк- убийца влезет в окно и… — она широко открыла глаза и дала повиснуть в воздухе многозначительной тишине, — и он наброситься на нас. Вероятно, — она прищурила глаза и обвела нашу притихшую кампанию недобрым взглядом, — он уже выбирает очередную жертву…. Возможно, он среди нас.

Холодные липкие пальцы ужаса коснулись нас, мы уже представили себя жертвами маньяка…хотя, у меня имеется личный опыт общения с ними. Да и от оборотней-людоедов я сбежала благополучно…. Так что, не буду паниковать преждевременно.

— А кто были жертвы, и как они выглядели? — Спросила я, желая развеять сложившуюся обстановку и перевести разговор в другое русло.

— Они были молодыми, темноволосыми с зелеными глазами и… — Она уставилась на меня, — и судя по описанию, чем-то похожими на тебя.

— Она, — в меня ткнула пальцем Каира, — потенциальная жертва.

— И что вы предлагаете. — Осторожно поинтересовалась я.

— Ну, мы можем просто ждать развязки, и надеяться на благополучный исход этого дела, а можем (мы все же ведьмы, будущие маги!), взять все в свои хрупкие руки и начать охоту… возможно, на живца.

— Я перепробовала много ролей, — вздохнула я, — придется примерить роль жертвы…и когда начнем?

— Через пару дней. Кстати, Вишня, ты не забыла что пора готовить номер ко дню Спорта? Еще группу нужно сформировать.

— Ух, все присутствующие, автоматически зачисляются, — огласила я спонтанное решение, и забралась в кресло у окна. — Тренировка завтра, в пять вечера, в спортзале. Явка обязательна, форма одежды — шорты, топик и спортивная обувь.

Девушки, переваривая услышанное, разбрелись по своим комнатам. Я же, завалилась на кровать и, не обращая внимания на возмущения Лолы, сладко заснула.

Утром, едва первые лучи влетели в распахнутое окно, я была разбужена воплями Семы. Интересно, где он пропадал целых две недели? Что-то пес совсем от рук отбился…

— Как ты могла! Вставай изменница. — Вопил, он.

— Ну, какого лешего…. Сема…. Что случилось — то? — Надо мной нависла обиженная морда Семы.

— Ты! Ты променяла меня, на этого вшивого кота…. Как? Что есть у него, и что не имею я…??? — Пес визжал, Обличающе тыкая лапой, в сторону окна.

— О-о-о! Какой кот? — Я нехотя приподнялась, и села на кровати, свесив ноги.

— Этот! — С миной инквизитора, Сема ткнул лапой на сидящего на подоконнике кота. Милого черного кота, который спокойно вылизывался и время от времени бросал взгляд на собаку. В почти честных кошачьих глазах светилось искреннее любопытство.

— Пусть себе сидит, — вздохнула я, заворачиваясь в простыню и ежась от прохладного ветерка, влетающего в комнату, и приносящего запах душистых трав и цветущих в эту пору роз.

Окно нашей комнаты выходило на восток, и сейчас я могла лицезреть розоватое небо, покрытое тонкими прожилками и расцвеченное миллиардами цветов и оттенков.

— Ах, так! Ухожу! — Сема продефилировал до двери и скрылся.

Я посмотрела на застеленную кровать подруги и удивилась ее способности трудиться. Она всегда вставала рано, чтобы собрать росы и нарвать нужных трав.

Я скосила глаза на сидящего кота и, сбросив простыню, поплелась к шкафу. Поразмыслив, я достала короткие шорты и топ, после чего, поплелась в ванную.

Через пол часа, изрядно посвежевшая, довольная и одетая я вернулась в комнату. Вместо кота, на подоконнике сидел Эвил, читая какую-то газету. Мухоловка и кактус, ничего против этого гостя не имели.

— О, ты уже пришла, — вампир оторвался от газеты и одарил меня хитрой улыбкой. — Ну, ты и соня.

— Я поздно легла, — оправдалась я, но не очень убедительно. — А где кот, который здесь сидел?

— Перед тобой, — ухмыльнулся Эвил.

— Ты превращаешься в кота?

— Ну, не в волка же! — Усмехнулся он.

— Не сиди на подоконнике, пересядь в кресло. — Я полила кактус, за что он благодарно заурчал и позеленел. Мухоловка, получив свою долю воды и слопав толстую муху, сыто жмурилась и шевелила ресничками. Я поставила рядом с ней тарелку с остатками ужина, и она принялась завтракать. — Кушай, кушай, — улыбнулась я, наблюдая за поглощением продуктов.

— Слышала о пропажах девушек? — Поинтересовался вампир, разглядывая кактус, который выпустил очередь колючек, в направлении не в меру любопытного кровососа.

— Слышала. Мои подруги сочиняют великие планы по его поимке, потому мне жаль несчастного.

— А ты?

— А что я? Меня, они хотят сделать приманкой, так как я подхожу под описания жертв. Они думают, это серийный маньяк. Хотя, я бы оставила это страже и ведомству сыска, и не совала нос не в свои дела. Но…, - я села на краешек стола и закинула ногу на ногу, — мне хотелось бы поймать и обезвредить его. Нужно же применять свои силы! И спалось бы спокойнее, зная, что никому не угрожает опасность.

— Понятно. А ты Ричарда не видела?

— Нет, не видела, — я отрицательно покачала головой, — и вообще, он мне совершенно не нравится, сухой какой-то, слишком…даже не знаю, как сказать. А с чего ты решил, что я его видела.

— Просто, — вампир улыбнулся, обнажая клыки, чуть заметные под красиво очерченными губами, — он заинтересовался говорящим псом. А сегодня ночью, я этого пса встретил и решил проследить. И вот так, совершенно неожиданно для себя, нашел его хозяйку. А ты на пары сегодня пойдешь?

— Нет, мне нужно подготовить танцевальный номер ко дню Спорта. К тому же, у меня свободный график посещения. Я хожу только на пары анатомии и воскрешения мертвых. Кстати, я так и не доделала, свою практическую работу… это ты мне помешал! Так что, не сегодня-завтра, мне придется провести вечер, в очаровательной компании трупа. А чем, кстати, занимаются вампиры?

— А может, проведешь время в моей кампании? Я ведь тоже не совсем жив…

— Я задала вопрос раньше…

— Ну, вампиры, похожи на людей: поспали, поели, поразвлеклись, можем на работу устроиться. Я предпочитаю кратковременные заработки, впрочем, на жизнь хватает. А в остальное свободное время гуляю по городу, сижу в библиотеке или посещаю приемы.

— Хм. Отлично пристроились, мне приходиться пребывать в рамках, созданных нашим замечательным обществом. Досадно. Ну, ладно. Эх, пойду-ка я, а то засиделась слишком.

Я потянулась и исчезла за дверью.

Глава 7

— Нам нужна девушка…

— Раз, два, три четыре, — считала я, — активнее!

— Которая сможет, — продолжил следователь.

— Семь, восемь! Активнее бедрами!

— Нам помочь, в этом не простом деле. — Он вопросительно посмотрел на директора школы.

— Двигаем попой девочки, улыбаемся!

— Пожалуй, вам подойдет Вишня. — Заключил Микамир Микамирович. — Хотя нет, лучше вам поговорить с ней, после дня Спорта. Пока, она нужна здесь. Надеюсь, к тому времени вы решите проблему, и без втягивания моих учеников.

Показывая танцевальные движения, я наблюдала, как нам подходит директор Обители в сопровождении двух мужчин, довольно привлекательных и еще не старых. Эвил, хотел, было уйти, но остался сидеть в первом ряду нашего актового зала и наблюдать за тренировкой.

— Ну, как? — спросила я, садясь на краешек сцены и подмигивая ему.

— Отлично, но я бы поменял пару движений. — Изрек он, изучая мой чуть потрепанный вид.

— Хм. Как мило, но это был скорее риторический вопрос. — Я притворно нахмурилась и надула губки.

— Ах, вот как? — Все так же притворно возмутился вампир, стянул меня со сцены, и закружил в танце.

— Эвил, — засмеялась я, — вырываясь из его объятий, — ты неисправим.

— Правда? — мы поскользнулись на разлитой кем-то воде и, умирая от хохота, валялись на полу, под дружный смех девушек.

Сбросив с себя тело вампира, я отползла в сторону и только тогда спокойно вздохнула. Спокойствие, только спокойствие: мне еще предстоит зайти к директору, и ненавязчиво выпросить у него поездку на природу. Учитывая, чем закончился прошлый визит, задача это сложно выполнимая.

Уже пятнадцать минут я стояла у кабинета директора и собиралась с силами. Наконец, под дружные подбадривания всего первого курса, я таки впихнулась в кабинет и состроила уж очень доброе лицо.

Все, это последний раз, когда я позволила заставить себя ввязаться в студенческую аферу…

— Вишня, хватит давить на жалость, доброта тебе не к лицу, — директор оторвал глаза от бумаг и посмотрел на меня. — Выкладывай, зачем пришла.

— Ну, — я немного помедлила, соблюдая трагическую паузу. — Мы бы хотели отдохнуть за городом, на этих выходных…

— Что?!! Допалить остатки деревьев или бедолаг — некромантов?

— Нет, что вы! Мы постараемся обойтись без жертв.

— Ах, Вишня…хотелось бы верить, вашим словам. Я охотно отпустил бы первый курс, но именно твоих выходок и боюсь.

— Но Микамир Микамирович, — умоляюще пролепетала я, — но…

— Но, если с вами поедет еще кто-то… тогда, я, пожалуй, вас отпущу.

— Но кто? — я недоуменно пожала плечами.

— Микамир Миками… — в кабинет заглянул ничего не подозревающий Эвил, но под нашими пристальными взглядами умолк и вопросительно на нас посмотрел.

На моем лице расплывалась довольная улыбка; мы с директором заговорщицки переглянулись, и он чуть приподнял брови.

— Что вы замышляете? — насторожился Эвил, и отступил на шаг за дверь, в которую просунулись любопытные лица первокурсников. Но, было уже поздно, я втащила вампира в кабинет и закрыла двери.

Бедный вампир. Он еще не знал, какое сомнительное удовольствие, сопровождать студентов.

— Моя доброта меня погубит. — Вздохнул вампир, косясь на нестройную колонну первокурсников, едущих верхом.

— Доброта? Не смеши мои копыта, — Усмехнулся Сема, показывая свою мохнатую лапу. — Чего-чего, а добрых вампиров в природе не существует! Это чистой воды чушь…второсортная.

— Ну, знаешь ли, в таком случае, собаки тоже молчать должны, а не на нервы действовать, — огрызнулся Эвил. — И какой черт тебя говорить научил…???

Я сердито заерзала в седле, и недобро покосилась в сторону вампира.

— Это ж надо, таким изувером быть… — продолжал ни в чем не подозревающий кровосос…

— Хи, хи, — злорадно усмехнулся Сема, — Вишня, тут уже тебя оскорбляют…

— Так это ты…. — Но договорить, он не успел. Ему пришлось уворачиваться от мерзко-зеленого шара, выпущенного из моей ладони.

— А-а-а! — завопил Сема.

— Ну, что еще, — я нехотя глянула и обомлела.

Сдерживая хохот, который все же прорывался, хоть вампир старался держаться, он взирал на сотворенное мною безобразие…. Иначе это и не назвать… Эвил увернулся, и всю тяжесть моей руки, изведал на себе Сема… Догавкался, на свою голову…

Вместо большой черной собаки, на дороге стоял, в чем мать родила, высокий, конопатый, и рыжеволосый парень, пытаясь спрятаться за лошадь.

— Нет, я все понимаю, — закатывал глаза вампир, трясясь в беззвучном смехе, — но почему он рыжий?

— А-а-а! — визг Семы пронесся над дорогой.

Девушки ехавшие неподалеку, с интересом взирали на Сему, который пытался спрятаться за моей лошадью.

— Ей! — Крикнула я, — отойди то моей лошадки, бессовестный! Рита, не смотри на этого маньяка!

Выслушав все возможные ругательства, я попробовала превратить его назад в собаку, но из пальца появилась лишь тучка синеватого дымка. Решив обойтись малой кровью, я сотворила одежду, и Сема немного успокоился.

Он даже получал удовольствие, когда девушки желая проверить, настоящий ли он, щупали его и осматривали со всех сторон.

Остаток пути, мы продолжили относительно спокойно, без происшествий. Что само по себе было странно. Эх, видать старею…

Пока некроманты создавали защиту от диких зверей и упырей, травники собирали дрова для костра, а гадалки и маги готовили ужин, я решила пройтись по лесу и собрать травы.

Лола, как настоящая подруга, увязалась следом, прихватив толстячка — травника — Стива, съязвив, что в случае нападения оборотней, или волков, съедят его, польстившись на размер, а мы преспокойно сбежим. Проверять на деле ее предположение мне не хотелось, но я решила не прогонять травника, быть съеденной мне ох, как ни хотелось.

Эвил же, покинул нас по некому срочному дело, нарисовавшемуся на горизонте. По этому поводу никто особо не горевал, скорее на оборот мы отпраздновали это событие бурными возгласами и сверкающими глазами. Так что, вампир взял с меня честное ведьмовское слово не ввязываться в сомнительные истории, и дождаться его приезда в максимально полном, живом состоянии, в количестве ста двадцати человек…(если быть точной то магов, некромантов, гадалок, травников…тьфу! чуть не добавила нежити, но ведь Эвил уезжает…).

И вот теперь, мы под насвистывания Стива бодро шагали по лесу, высматривая и собирая нужные травы. Птички пели, солнышко садилось, а редкие, дожившие до этих дней мошки, сновали над протекающим ручейком.

Запихивая в полную корзину очередной корешок, я довольно улыбнулась, в этот же миг, мои глаза зацепились за виднеющиеся вдалеке развалины.

— Лола, мне не мерещится, там правда руины?

— Да, похоже, что так, — сказала подруга, всматриваясь в даль.

— Интересно, там ничего не должно быть, ведь лес вокруг….

— Почему не должно? — Возразил Стив, — это сейчас здесь лес, а века три назад здесь мог быть город, или, например, храм. Можно подойти поближе и посмотреть, если конечно, вы не боитесь.

— Боимся? — Фыркнула я, — Лола, этот травник обвиняет нас в трусости.

Лола поежилась, но последовала за нами, осторожно переступая корни.

— Не важничай, чай упасть боишься, — ухмыльнулся Стив, с сомнением косясь на старания Лолы.

— Еще бы! Я же худенькая, мне больно падать…. Это ж не твои триста кило…упал как на подушку, только жировой запас и выручает!

— Я… — начал, было, травник, но осекся усмиренный моим грозным взглядом.

Развалины приближались, и вскоре мы вышли на довольно чистую площадку, по бокам которой возвышались остатки стен.

— Наверное, это был храм, или усадьба знатной особы, — снова предположил травник.

— Возможно, — согласилась я, осматривая необычную структуру камня. — Только, все здесь выглядит так…

— Ухоженно, — закончила Лола, — будто здесь кто-то есть. Кто-то кто следит за чистотой и порядком.

— Или, это место до сих пор используют. И вовсе не руины это…

— Уже смеркается, — напомнил Стив, — пора возвращаться.

— Да ладно, — улыбнулась я, — пойдем.

Мы уже собирались уходить, как мое внимание привлекла небольшая постройка, высотой метра полтора, накрытая большой плитой.

— Что это, — я осторожно провела рукой по плите, смахивая траву, вьющуюся по ее поверхности.

— Похоже на вход…

— Помогите мне, — я попыталась сдвинуть плиту, но безрезультатно. — Здесь должен быть рычаг, или что-то вроде этого. Например, камень. — Я присела и провела рукой по камням, на одном из них был выбит символ солнца. Догадка оказалась верной, когда я надавила на камень, крышка отъехала в сторону, открывая провал.

— Ну, кто первый? — Поинтересовалась я, заглядывая в темноту открывшегося хода.

— Все вместе. — Предложила Лолка, — может нам повезет, и мы ничего не сломаем.

— Нет, лучше по очереди, — возразил травник. Только, чур, ты Вишня, первая.

— Без проблем. — Я села на край провала, свесила ноги, а потом скользнула вниз.

Приземление вышло не слишком приятным. А в довершение всего, не меня свалились еще две тушки, окончательно распластавшие мое тело по полу.

— Эй! Кто увалился на мою грудь, да еще и лапает ее! Слезьте немедленно! Нашли подушку, — возмутилась я, спихивая с себя что-то тяжелое и теплое.

— А-а-а, — заорали в темноте, — спасите!

— Стив! — Возмутилась я, — не ори!

Когда я зажгла заклинание- фонарь, выяснилось, что мы лежим на каменном полу, в небольшой комнате, из которой вглубь уходит достаточно широкий проход. Кое-как выбравшись из клубка, который образовали наши ноги-руки, я, изрекла, мудрую мысль, предполагающую нашу маленькую экскурсию по этому коридору.

— А может там кто-то есть, — предположила Лола с убийственной гримасой.

— Логично, но если мы будем сидеть здесь, то ничего не узнаем. Чего нам, в самом деле, бояться? Мы же ведьмы!

— А я? — Подал голос травник.

— Ну, а ты, — я немного растерялась, — а ты пойдешь вперед, на случай ловушек…

Мы тихонько пошли по коридору, обследуя их на признаки жизнедеятельности. Но кроме неясных шорохов впереди, ничего путевого пока не обнаружили. Ловушки, расставленные через каждые, пять шагов, почему-то не срабатывали.

— Что за черт! — Донеслось впереди, — Максимка! Опять механизм не смазал. Я же говорил тебе, дурья башка… — Старичок бодро потрогал торчащую из окошка стрелу, — Ой, - старичок виновато улыбнулся, заметив наши удивленные лица, — подождите, сейчас все заработает! — Но всмотрелся в меня внимательнее, с криком «Проклятие, осуществилось!», бросился бежать. Упал, поднялся, снова упал, и проделал дальнейший путь до поворота ползком.

— Батюшки! — Вздохнул Стив, — Что же ты с людьми делаешь, по что бедолаг-то пугаешь… — Покачал головой Стив.

Пройдя еще несколько метром, мы оказались у широкой двери. На ней красной краской, призванной видимо, имитировать кровь, было коряво нацарапано «И придет на землю ведьма, черноволосая и зеленоглазая, подобно разрушительному ветру она ворвется в склеп и разбудит Зверя. И будет с нею Пожиратель и рыжеволосая бестия, которой предстоит стать Великой Пророчицей, предвещающей конец света этого, и начало нового».

— Пророки доморощенные, — я критически оценила надпись. — А нельзя ли о «черноволосой и зеленоглазой», поподробнее? Сколько проживет, за кого замуж выйдет, где работать будет, например?

— Что делать будем? — Спросил травник, царапая надпись ногтем.

— Ну, надо соответствовать образу, — ухмыльнулась я. — Мы подозрительно смахиваем на описанных «героев». Так что, предлагаю развлечься. Немного подправим магией облик и посмотрим, что запоют местные.

Стив и Лолка переглянулись, но решили не возражать.

Мои волосы развевались, сама я снесла двери, порывом ветра ворвавшись в зал, паря в воздухе. Следом ворвалась Лола, ее глаза светились зеленоватым огнем, а рыжие волосы змеями взвевались. Последним вломился Стив, размахивая руками, с криками «Еды! Выходите жалкие людишки». Интересно, с каких таких пор, он переключился на человеченку?

— Матинка родная! — Старичок сполз по стене, — пришли изуверы! — Он схватился за сердце, вздрогнул, и закрыл глаза.

— Ой! — я виновата озирнулась, — перестарались что ли?

— Нормально, — почесал затылок Стив. — А что взять можно?

— Да мы же не воровать пришли! — Возмутилась Лола.

— Тогда что мы тут вообще делаем?

Пока мы выяснили причину нашего пребывания в этих местах, в зал стекались люди. При более тщательном осмотре, их оказалось около пятидесяти.

— Ну, и где ваш Зверь? — Я приняла важный вид.

— Какой зверь, — старичок приоткрыл один глаз.

— Вы что пророчества не читали? — Притворно изумился травник. — Вы кого столько лет ждали? Вот, мы пришли. Извольте подать зверя!

— А, Зверя? — Старичок поднялся и засеменил к остальным. — Тут такая неприятность вышла…. Зверь-то издох, лет двадцать назад. Не дождался чуток. Вы только не гневайтесь, — взмолился дедок, оценивая наши хмурые лица. — Вы не подумайте, мы его кормили…, девственницами…кормили, когда он просыпался…

— Плохо значит кормили! — Травник сказал это с таким видом, будто девственницами кормили его.

— Нет, нет. — Заверил старичок, — кормили, пока они были…а потом закончились все, вымерли так сказать.

— И кого же мне теперь будить? — Спросила я, усаживаясь на каменный выступ. Пока кого нибудь не разбужу, не уйду! — Я всерьез прониклась пророчеством и своей ролью в нем.

И тут мои глаза, (делать им больше нечего), наткнулись на гробик, премило стоящий на неком подобии подставки под стеночкой.

— О! — Я оживилась, — а это что?

— Да так, — махнул рукой парень, — в этом гробу покоиться один из вампирских* королей, ныне мертвый Ронграт, царство ему подземное. Что б он больше света белого не видел… и жарили его не переворачивая, на одном боку. Правда, еще вчера его здесь не было. Наверное, материализовался за ночь.

— Так бы сразу и сказали, за неимение лучшего разбужу его.

— Подождите, — старик встал на моем пути. — Разбудить вы должны Зверя! Так? Зверя нет, так что извольте вернуться восвояси.

— Ну, уж нет, — я отодвинула дедка, и твердым шагом направилась к гробу. Его крышка оказалась стеклянной, и сквозь нее было видно красивого мужчину, с царственно бледной кожей и черными волосами. Его руки были скрещены на груди, а на одном из пальцев красовался перстень с кроваво красным рубином. Какая пр-е-е-елесть…(это я о камушке).

Поднатужившись, я подняла крышку и прислонила ее к стене.

— И как же тебя разбудить? — я посмотрела на неподвижно лежащего вампира и задумалась. Как там поступают в таких случаях?

— Пошли, — Лола тронула меня за руку и пошла к двери, народ уже начинал расходиться.

— Может, ты его целовать надумала? — ухмыльнулся травник, — только помни, неблагодарная это вещь, с трупами целоваться, вялые они. — Видимо, он судил по собственному некрофильному опыту.

— А это идея! — Я стала в нерешительности, прикидывая как это сделать. Сначала уселась в гроб кое-как устроившись на животе вампира, но мне показалось это не достаточно удобным, тогда я просто встала рядом, собравшись с силами и зажмурив глаза, (чтоб не видеть этого ужаса) я приготовилась, но вместо губ, поцеловала бедного вампира в нос.

Пожалуй, стоит брать немного ниже. В конце концов, с третьей попытки, я таки поцеловала его в губы.

Но вампир лежал неподвижно.

— Слабенько, без огонька, целуешь, — скептически оценил мои усилия травник, — давай я тебе покажу.

— Не надо, — взмолились остатки служителей.

— Я без огонька?! — Возмутилась я, и почти впилась в вампира. Оторвавшись через пару мгновений и открыв глаза, я обнаружила, что на меня взирают карие глаза. А еще, через пару секунд, на моей талии сомкнулись чьи-то (подозреваю, вампирские руки), и я оказалась втянутой в гроб, так что из него торчали только согнутые в коленях ноги, и вампир возобновил то, что я начала несколько секунд назад. Потом, исчезли и они…

— Отпусти мою подругу, — раздался возглас Лолы, — и за мою ногу уцепилась чья-то когтистая рука, чуть позже, к ней добавилась еще одна, вернее две. Меня сильно потянули, но безрезультатно, только сапоги стащили.

— Мы так просто не сдадимся! — Гордо провозгласил Стив! — народ, чего стоите, подключайтесь!

Да, в этот момент я вполне ясно представила себя канатом, за ноги меня тащил добрый десяток людей, а за талию — вампир, который в это же время прекрасно целовался.

— А может, отпустить ее? — предложил дедок, — что он, в самом деле, ей сделает?!

— Хм, — Лола сверкнула глазами. — Сначала, он ее…ну, вы поняли. Потом выпьет ее кровь…, а потом, потом он примется за вас.

Да-а-а. Лолка знает, как завести толпу.

— И сделает то же что и с ней? — Поинтересовался паренек.

— Угу! — Лолка покрепче вцепилась в мою голую ногу, впустив в нее когти, для надежности.

— Дружненько, навалились… — с утроенной активностью меня потащили за ноги.

В конце концов, люди оказались сильнее, и растягивались не только ноги и талия, но и губы, которые казались, были против того, что их отрывали от столь приятного и неожиданного в этот час занятия.

— Меня щас разорвут, — промычала я, не отрывая губ, звуки получились нечленораздельные и какие-то жутковатые. Я со всей силы вцепилась в вампира и лягнула ногой. Нога попала кому-то в челюсть, и в моей пятке застряли чьи-то, я так подозреваю, нечищеные зубы.

— А-а-а-а! — Взвыла я, отпуская вампира, перелетая через толпу, и растягиваясь на каменном полу.

— Вишня, сколько пальцев, — подоспевшая Лолка совала мне под нос руку с растопыренными пальцами…, причем не свою…

— Ой, птичка! — Я притворилась дурочкой, по после сочной пощечины отпущенной мне доброй подругой, мгновенно пришла в себя.

— Ты как?

— Нормально, — я встала, и отыскав сапоги, попыталась их натянуть. — А где, «оно»? — Поинтересовалась я, на цыпочках подкрадываясь к гробу. Его крышка оказалась плотно закрытой, а сам вампир, лежал, как и до этого закрыв глаза.

— Лола, — моя хорошая «мысля», как всегда пришла опосля, — а чью руку ты держишь?

— А-а-а-а! — заорала подруга, бросая руку в толпу служителей. Те с криком отшатнулись и вжались в стеночку.

— И когда ты только успела? Неужели оторвала? — Поинтересовалась я, поднимая кисть с пола.

— Не-а, — проблеяла подруга, — отгрызла…

— А где перстень? — Я грозно посмотрела в сторону травника, — Пожиратель, верни!

— Да он же мертвый, зачем ему….

— Стив! — я протянула руку, и перстень опустился на раскрытую ладонь.

Раскрыв гроб, я приложила кисть на место, наблюдая, как ткани срастаются (в крайнем случае, если кисть работать не будет, скажу, что так и было). Но как только вампир раскрыл глаза и сел, я отступила на насколько шагов.

— Вот и сбылось проклятие…, - его красивый баритон повис в тягостной тишине. — Зеленоглазая ведьма разбудила Зверя.

— Но Зверь мертв! — Возразил старик, на что вампир лишь улыбнулся, обнажая клыки.

— Вы не того считали Зверем, — я отступила еще на шаг, шепча заклинание телепортации.

— Не получится, — мило улыбнулся Ронграт, — я выпил твою энергию, и ты не сможешь сбежать, как минимум еще дня два.

— Нахал! А я думала, тебе понравилось. — Я подошла и отпустила наглецу парочку пощечин, после чего гордо удалилась к ошарашенной толпе, прочитала заклинание и телепортировала всю толпу, включая гроб (правда без вампира), на поверхность, задвинула крышку склепа, припечатала ее заклинанием и скомандовала возвращаться в лагерь.

Ха, не только вампиры умеют сосать энергию, ведьмы тоже, время зря не теряют! Или, он решил, что целоваться с трупами так приятно?! (Вообще, очень даже, но я скромно об этом умолчу).

Что ж, во всяком случае, день прошел не зря.

На следующее утро, вернувшийся Эвил, поминутно хватался за сердце, слушая историю, которую с самыми смачными подробностями рассказывал старик, которого как, оказалось, звали Нестором. Особенно красочно, он описал поцелуй, и дальнейшее спасение меня любимой, (хотя, на мой взгляд, отпиливание Лолкой руки, было куда интересней, и разумеется героичнее). Я же оказалась, по словам служителя, грозной ведьмой, сильной аки дьяволица, способной усмирить озверевшего вампира.

— Вишня! — Эвил в который раз «схватился за сердце», тебя ни на минутку оставить нельзя!

— Да брось, — фыркнула я, — смерть от сердечного приступа тебе не грозит… Вон спроси лучше, как Лолка этому гаду руку отгрызла…

— Отгрызла руку вампиру?!!! — Вампир пошатнулся, и волосы на его голове стали дыбом.

— Я не грызла, — чуть не плача, оправдывалась Лола, — я ее пилочкой для ногтей отпилила…

— Пилочкой?! Да это самое натуральное, холодное оружие…, - теперь вампир катался по траве, задыхаясь от смеха, если вампиры вообще могут задохнуться. — Когда он тебя найдет, — лицо вампира стало серьезным, — я предпочту быть подальше; от тебя разве что лужица останется.

— Но Вишня вернула ему руку… — взмолилась Лола.

— И перстень, — недовольно протянул Стив, стирая в ручейке рубашку, вымазанную землей и вампирьей кровью. — За такие моральные потрясения, компенсация полагается, и этот чудный перстенек вполне подходил…

— А кто сказал, что я отдала ему перстень? — Поинтересовалась я, подтягивая колени к груди.

— Что? — Эвил не верил своим ушам. — Я не ослышался?..

— Но ты, но ведь ты…отдала… — Стив даже бросил рубашку, и ее унесло теченьем.

— …Ему перстень, вернее созданную копию. — Я хитро улыбнулась, доставая из кармана перстень, сверкающий и искрящийся в лучах солнца. — Какой рукой я брала перстень?

— Правой, кажется…

— А на руку одела, если учесть, что я не перекладывала его из руки в руку?

— Левой…

— Вот! И каким интересно образом, смогла телепортировать целую толпу, вместе с гробом?

— Вместе с гробом? — Брови вампира поползли вверх.

— Ну, да. Хороший такой гроб, добротный, удобный…

— Лично опробовала… — хихикнул травник.

— Да, очень хорошая модель. Я так подумала, авось тебе пригодиться? Не уходить же с пустыми руками!

— Вишня! — Раздался приглушенный, но все же громкий возглас, исходящий казалось из-под земли.

— Кажется, ты нажила еще одного врага! — Улыбнулась Лола.

— Одним больше, одним меньше! — Я потянулась и присела на бортик гроба, — Прорвемся!

В моей душе, крепло чувство уверенности, в завтрашнем дне…. Оно было слабеньким, но обещало в ближайшее время возмужать и стать более существенным.