Айк Дикий

Глава 1

- Ваше Сиятельство, привал бы сделать да отдохнуть, уж такой путь прошли, - голос доверенного тэна резко выдернул из глубоких мыслей Айка, тот повернул голову, взглянув на воина своими жгучими, аки ночь тёмными очами, сохраняя суровое выражение лица.

- Не ты ли говорил, Селвин, что тебе тревожно на душе и желаешь поскорее до наших земель добраться? – хрипловатый и низкий голос Айка наводил ужас не только на врагов, но и на подчинённых, которые безропотно его слушались, выполняя беспрекословно приказы своего господина.

Айк по прозвищу Дикий получил титул графа от самого короля Эгберта после сражения при Эллендуне с мерсийцами, которые под предводительством Беорнвульфа напали на королевство Уэссекс. Также король даровал молодому и отважному воину земли чуть западнее берегов Темзы, сделав Айка одним из своим приближённых тэнов. Суровый монарх ощущал в этом юнце родственную душу, такие хранят верность, им чужда подлость и лицемерие. Его Величество старался окружить себя вассалами с подобным характером, щедро вознаграждая их за заслуги.

Айк восседал верхом на своём коне, длинные чёрные прямые волосы мужчины цвета вороново крыла были заплетены в косу, плотно затянутую кожаными шнурами. Резко очерченные скулы покрыты аккуратной щетиной, нос казался идеально прямым, без малейшей горбинки. А этот пронизывающий взгляд и вовсе наводил ужас, словно тёмные жгучие бездны взирали на окружающий мир либо в саму душу собеседника. Айк предпочитал одежды чёрного цвета либо тёмных оттенков коричневого и синего, что значительно выделяло его рослую фигуру на фоне остальных воинов.

- Как скажете, Ваше Сиятельство, - вздохнул Селвин, вытирая пот с чела тыльной стороной ладони. – Солнце припекло, жаркая выдалась эта весна… - он приподнял шлем и заправил за ухо светлую прядь волос, прилипшую к щеке, затем отстегнул от пояса флягу с водой и сделал несколько жадных глотков воды.

- Ещё немного осталось, Селвин… путь домой уж недолог, не вижу смысла делать привал, - хмуро отрезал граф, щурясь от яркого солнца. – А тревога удел слабых, хотя иногда к своему сердцу следует и прислушиваться…

Айк с отрядом воинов возвращался с похода из земель непокорного Уэльса, куда король отправил своих людей подавить очередной бунт. Армию возглавлял Этельвульф, сын Его Величества, а конный отряд Айка являлись частью этого войска.

Честно признаться, молодой граф и сам тревожился, ведь над землями Уэссекса нависла новая угроза в лице данов-викингов, которые зачастили с опустошающими набегами. И даже бесстрашный Айк понимал, что этот враг довольно опасный и непредсказуемый, следует всегда быть начеку. Мужчина радостно вздохнул, когда вдали открылся взору вид на родной замок, обнесённый высоким деревянным частоколом-стеной и глубоким рвом.

- Вот мы и дома, Селвин, - Айк пришпорил коня, направляясь в сторону центральных ворот, отряд изрядно уставших воинов следовал за своим вожаком.

Граф пристально взирал на приближающегося всадника со стороны крепости, который спешил навстречу своему хозяину, пустив лошадь в галоп.

- Ваше Сиятельство! Как же мы рады, что Вы прибыли! – в голосе мужчины сквозила явная тревога, ветер трепал его волосы с проседью, тот резко натянул поводья, едва приблизившись к прибывшему отряду, лошадь встала на дыбы. Когда всадник всё же управился с конём, он смахнул с лица пряди волос, приветствуя графа кивком.

- Что стряслось, Дрого? На тебе лица нет, - Айк нахмурился, пристально взирая на взволнованного мужчину, облачённого в кольчужные доспехи, но без шлема.

- Наши дозорные доложили, что даны планируют нападение на наши земли завтра на рассвете, так мы готовимся к защите и осаде крепости, но сил-то всё равно у нас мало… Как же Господь милостив! Вы вернулись вовремя! – Дрого хрипло дышал, но уже с явным облегчением.

- Я вижу страх на твоём лице, Дрого, - на бесстрастном лице графа и мускул не дрогнул, словно услышанная тревожная новость его и вовсе не касалась. – Настоящий воин не испытывает страха, он мешает здраво мыслить, - Айк прищурился, буравя собеседника взглядом.

- Да какой уж страх, Ваше Сиятельство? Мы готовы сражаться и защищать крепость до последнего вздоха, я взволнован от радости, что Вы прибыли! – Дрого наконец-то криво улыбнулся. – Думаю, подобные чувства испытывают и все остальные в замке!

- Твой ответ меня вполне устраивает, Дрого, не зря ведь я оставил тебя за главного, - голос Айка казался спокойным, мужчина сдержанно улыбнулся в ответ, что делал крайне редко. Лицо хозяина всегда сохраняло мрачное и суровое выражение, словно он не умел смеяться и радоваться. В жизни много довелось пережить и испытать, в раннем детстве Айк осиротел. Воспитанием мальчика занимался дядя, матёрый воин и деспот. Ребенок не ведал ласки и пощады, подвергаясь каждодневным изнурительным тренировкам, даже не взирая на болезни или непогоду.

«Воин должен быть сильным духом, излишние эмоции и боль удел слабых» - всегда твердил дядя, вбивая эту аксиому в сознание мальчика, как основной принцип жизни.

Обитатели замка оживлённо приветствовали своего хозяина, когда он верхом въехал в отворённые центральные врата родной крепости, на лицах охранников, которые выглядывали из узких окон надвратной башни читалась неподдельная радость, ведь если враг вздумает ночью напасть, уж отпор дать они сумеют теперь.

Айк по-хозяйски осматривался по сторонам, мгновенно оценивая обстановку и настроения, царящие вокруг. Некоторых прибывших воинов встречали жёны, либо матери, а часть отряда направилась к деревянной постройке-казарме, расположенной неподалёку от входа в крепость. Оживлённые слуги уже суетились вовсю, с погребов доставали бочки с вином и копчённые свиные окороки, ведь прибывших следует хорошенько накормить с дороги, обедняя трапеза будет сытной и обильной.

Айк ещё издалека заметил знакомую девичью стройную фигуру Эйлит, девушка поспешно приближалась с улыбкой на устах, благоговейно взирая на графа. Она являлась дочерью одного из приближённых воинов, милая красавица довольно давно расположила к себе Айка, частенько посещая его покои. Её не страшила репутация наложницы, ведь Эйлит уверенна, что граф всегда будет держать её при себе, даже если и свяжет себя с кем-либо узами договорного брака.

Глава 2

Огромный тронный зал, который служил для общественных приёмов и банкетов находился на первом этаже деревянной центральной башни-донжона. Массивное кресло графа располагалось по центру, придвинутое вплотную к стене, параллельно которой был установлен довольно длинный дубовый стол, состоящий из нескольких фрагментов. Суетливые слуги уже вовсю хлопотали над приготовлениями к праздничному ужину, зал постепенно наполнялся людьми, а именно приближёнными к графу тэнами и их жёнами с детьми. Разнообразные запахи еды ощущались далеко за пределами помещения, пришедшим уж не терпелось приступить к трапезе, но все ожидали Его Сиятельство.

Изрядно проголодавшийся Айк не заставил гостей долго ждать, он поспешно занял своё место, призывая всех к общей молитве. Граф имел репутацию ревностного христианина, беспощадно уничтожающего врагов-язычников, также он довольно щедро жертвовал на строительство церквей и монастырей, которые возводились в графствах Уэссекса, взыскав тем самым поддержку духовенства и дружбу с самим архиепископом Кеолнотом. В данном случае на многие грехи правителей глаза попросту закрывались, поговаривали, что сам король Эгберт имел порочную связь со своей невесткой, но видимо служителей Христовых интересовали несколько иные вопросы.

- Долгих лет жизни нашему графу Айку Дикому! – приветствовали графа воины в зале, тем самым провозглашая первый тост.

- Рад вас всех видеть за трапезой, - голос хозяина был спокойный, но пронизан холодом и властностью. – Как мы все уже осведомлены, на нашу крепость готовится нападение. И хотя мне доложили, что возможно на рассвете, но чутьё подсказывает, эти твари-язычники могут заявиться и ночью, мы должны быть готовы. Опосля трапезы спать из вас никто не будет, как и я, - Айк окинул пристальным и горящим взглядом всех внезапно притихших присутствующих, в том числе и рядом сидевшую прекрасную Эйлит, даже лепечущую и шумную детвору не было слышно, - отдыхать будем опосля, когда сумеем дать отпор, так что призываю сейчас не потреблять много вина, - граф ухмыльнулся уголком рта, а сам осушил свой кубок почти до дна, словно ему и сейчас всё позволительно.

Сразу после обильного ужина воины готовились к обороне, некоторые сонно роптали, что мол не дали поспать после изнурительного похода…  А возле стен крепости граф организовал засаду, сконцентрировав тут основную часть отряда. Воины заняли свои позиции в оврагах, а лучники на деревьях, всё было продумано Айком до мелочей, а сам предводитель затаился в одном из дальних оврагов, чуть восточнее крепости, ближе к берегам Темзы. Предположительно с того направления и ожидался приход незваных «гостей».

Было уже далеко за полночь, когда вдали показались огни факелов, судя по всему, звериное чутьё Айка не подвело, враг решил нападать ночью.

- Идут… - тихо молвил Селвин, сидящий рядом с графом в овраге. – Устроим им жаркую встречу…

- Действовать по моей команде, - прозвучал в темноте рощи невозмутимый голос Айка, а его пальцы сжимали древко копья. Он являлся достаточно искусным метателем этих орудий, ведь изнурительные ежедневные тренировки давали свои плоды.

- Много их…как же Вы вовремя вернулись с нашими воинами, господин, - вздохнул Селвин. – Сами бы мы их не одолели, там более сотни человек…

Под покровом ночи приближающийся отряд данов выглядел зловеще, уже был слышен топот копыт лошадей их конницы.

- Серьёзный соперник, - процедил Айк сквозь зубы. – Ты прав, Селвин. Воля Господня на то, чтоб я вернулся вовремя… Они все до одного должны быть мертвы, а их тела станут хорошим удобрением для моих земель…

Отряд викингов уверенно приближался к крепости, абсолютно не ожидая организованной засады, иначе вряд ли они бы сунулись вглубь королевства Уэссекс. И когда враг оказался на нужном расстоянии от оврагов, Айк стремительным движением вскочил на ноги и метнул копьё в одного из вражеских всадников, тот рухнул наземь и это повергло данов в замешательство. Данное действие графа означало призыв к атаке. Сидящие на деревьях рощи лучники по команде одного из них выпустили стрелы, со свистом рассекающие воздух и с максимальной точностью поражая цель. Многие пали замертво, отряд данов по команде их предводителя ринулся в сторону рощи, к оврагам. Возможно, это действие и стало их фатальной ошибкой, пришедшие враги ведь не учли количество воинов в засаде, так как были уверенны, что крепость не защищена в этот период времени. Разведка викингов доложила, что Айк с основными военными силами отсутствовал, потому викинги и решились напасть.

Несущихся к оврагам данов встретил шквал копий, также и лучники с деревьев продолжали стрелять. Далее дело дошло до рукопашного боя, в темноте рощи отовсюду доносились дикие вопли сражающихся и раненных, гулким эхом звучал свист летящих стрел и лязг оружия. Даны искусно орудовали боевыми топорами, но после первых атак засады Айка их уже полегло значительное количество, воины графа в военной подготовке врагу не уступали, ловко сражаясь мечами. В учениях Айк их не щадил, только самые сильные и выносливые могли стать частью его отряда.

Оставшихся в живых данов оттесняли к стене крепости, окружая со всех сторон и одновременно яростно атакуя. В данный момент их осталось не более тридцати человек, остальные попросту сгинули в темноте рощи.

- Взять живыми! – рявкнул Айк. – И притащить пленных к центральным вратам!

Дрого с замиранием сердца прислушивался к звукам битвы, доносившихся из стороны рощи. Сам же он сидел в компании нескольких дозорных и лучников в надвратной башне, в случае чего они были готовы атаковать с высоты стен крепости, но видимо до этого дело не дошло…

- Наши идут! Кажется, пленных тащат… - Дрого прищурился, вглядываясь в озарённых светом факелов людей. – Точно пленные… Отворить врата! – скомандовал он дозорным.

Когда ворота с грохотом откинулись через ров, образуя мост, Дрого и несколько десятков мужчин вышли за территорию крепости, встречая своего господина-победителя.

Глава 3

Местные конюшни располагались на территории крепости ближе к казармам, являя собой продолговатые деревянные постройки с двускатными крышами. К стенам некоторым из них примыкали крытые соломой конструкции из досок, где под накрытиями хранилась часть заготовленного сена и рабочий инвентарь.

Дрого чуть поморщился от запаха конского навоза, а Эрна молчаливо шла за ним, пристально разглядывая своё новое место обитания, хотя под покровом ночи понять что-либо было сложно.

В одной из конюшен, куда они вошли находилось подсобное помещение, где обитал местный конюх с несколькими помощниками. Вошедшей внутрь Эрне обстановка тут показалась терпимой, на небольшом деревянном столе сиротливо догорала свеча, а на полу спало несколько человек на соломенных тюфяках. Чуть поодаль от спящих находилась жаровня с каменной оградкой, там ещё тлели догорающие угли, прогревая воздух.

- Гаррик! – Дрого толкнул одного из спящих в плечо. – Проснись!

- Чего Вам надобно? – сонный юноша чуть приподнялся и потёр глаза рукой, в недоумении взирая на пришедших.

- Помощницу вам привёл, девку. Приказ господина, - вздохнул Дрого, пожав плечами.

Гаррик поднялся на ноги, с любопытством взирая на застывшую Эрну, а затем криво улыбнулся. В свете факела, который держал Дрого девушка сумела разглядеть стоящего перед ней юношу. Гаррик был чуть выше её ростом, с тёмными взъерошенными волосами и карими очами, левая щека обезображена длинным вертикальным шрамом.

- Девушка? Отчего же на кухни не направили? Разгребать навоз дело не женское… - пробормотал тот спросонья, потирая ладонью чело.

- Говорю же, приказ господина. Она среди пленных была… Да и куда её на кухни? Ещё еду нам потравит, ведь непонятно, чего ожидать от этой девки, - Дрого с нескрываемым презрением кивнул в сторону молчаливой Эрны.

- Как прикажете, - юнец зевнул. – Там в тазике ещё вода осталась, иди да умойся… В углу лежит свободный тюфяк, на нём можешь и расположиться, - главный конюх показался Эрне довольно дружелюбным по сравнению с остальными здешними обитателями, да и глаза у этого парня искрятся добротой, таких светлых людей она сразу чувствует…

- Доброй ночи, Гаррик, - уставший Дрого вздохнул и поспешил удалиться, прикрыв за собой сбитую из досок дверь.

- Ох, что ты забыло тут, дитя? Вот девки нам ещё не хватало, хотя чего бы и нет? Веселее будет да поесть лишний раз приготовишь… - раздался старческий голос из полумрака комнаты.

- Спи, дед! – шикнул Гаррик. – И ты ложись уже, ведь скоро рассвет, где-то чуть более часа осталось…вздремни немного… - обратился он к Эрне, - на заре вставать, работы много… Кстати, я Гаррик.

- Моё имя Эрна, - учтиво молвила девушка и тепло улыбнулась, дружелюбный парнишка сумел сразу к себе расположить, казалось ему можно доверять. Она поспешно стянула с себя кольчужный жилет и облегчённо вздохнув, ополоснула в тазике руки и лицо. Только сейчас наконец-то немного расслабившись, девушка ощутила дикую усталость, казалось, ноги уже и вовсе не слушались. Эрна буквально рухнула на соломенный тюфяк и мгновенно погрузилась в крепкий сон. Привыкшую к бесконечным путешествиям девушку абсолютно не смущала обстановка конюшни, тут ещё довольно сносно, ведь бывало и хуже… Тёплый воздух да мягкая солома, что ещё нужно? Урчание в животе от голода Эрна проигнорировала, до завтра стерпит.

А вот сон был дивным… В ясном ночном бескрайнем небе золотой россыпью сияли звёзды, морской прохладный бриз скользил по лицу и трепал рыжие локоны… Эрне снилось, что она лежит в плывущем драккаре и взирает в небо, ощущая умиротворение и настоящую свободу. Шелестом ветра звучал родной голос её бабки Биргит, такой согревающий да успокаивающий…

«Не терзайся грядущим, не думай о прошлом… Есть только настоящее, здесь и сейчас… Свобода и сила в тебе, моя девочка… Ожидает тебя жизнь, полная испытаний… но выбор всегда за тобой, быть госпожой либо рабыней…»

Эрна ощущала, что в бок её кто-то толкает и родной голос бабки сменился на мужской, девушка открыла глаза и узрела Гаррика, который пытался её разбудить.

- Вставай, Эрна, пора! Первые петухи голосят, надобно уж за работу браться! – парень выглядел довольно бодро, уже успел наспех умыться, кое-как прилизав назад тёмные пряди волос.

- Да я ведь только уснула… - пробормотала сонная Эрна, потирая ладошкой непослушные, налитые тяжестью веки, которые никак не желали открываться.

- Ты более двух часов проспала, вставай уже! Умойся да возьми одежду, там, на крючке висит, - парень кивнул в сторону стены, – не будешь же навоз в этом выгребать, - он указал пальцем на её рубаху, - лучше переоденься…хотя одежда мужская-то, но раздобыл то, что сумел, - Гаррик пожал плечами и криво улыбнулся.

- А где остальные? – девушка оглянулась по сторонам, в маленьком узком окошечке брезжил свет, озаряя комнату. У соломенных тюфяков на грубом дощатом полу валялась небрежно брошенная одежда, видно остальные конюхи уже переоделись да приступили к работе.

- Дед и Роб погнали лошадей на пастбище, Гай таскает сено, а нам надо навоз выгребать, так что за работу, Эрна, - парень развернулся и покинул помещение, давая возможность девушке переодеться да умыться.

Когда Эрна вышла на улицу, в нос ударил аромат кипящей в котелке каши, которую Гаррик задумчиво помешивал большой деревянной ложкой. Девушка была настолько голодна, что запах навоза её абсолютно не смущал, было единственное желание наполнить чрево хоть какой-то едой…

- Немного пригорела, - парень пожал виновато плечами. – Мне обычно Сан таскает лепёшки из кухни, одна из поварих. Вот ещё её жду…

- Воды в котелок долей, - Эрна деловито нахмурилась. – Дай-ка, доварю твою горе-кашу…я так голодна, что съем любую…

- Надеюсь, у тебя лучше выйдет, - Гаррик протянул её деревянную ложку и придвинул ведёрко с водой. – Хозяйничай! А я пока помогу Гаю сено таскать…

Сидящая у костра с миской каши и ложкой в руках Эрна была облачена в ту же засаленную одежду, что и парни. Гай и Гаррик с аппетитом поедали горячую ячменную кашу, запивая травяным отваром, приготовленным девушкой.

Глава 4

Ближе к вечеру в банкетном зале слуги накрывали столы, Айк объявил долгожданный пир в честь его возвращения и победы над врагами, которые осмелились напасть на его земли. В кухне замка вовсю кипела работа, умелые повара запекали поросят, в огромных чанах варилась луковая похлёбка, пшеничная каша с рубленой зеленью и чесноком… Из погребов выносили бочки с медовухой, вином и элем, а также копчёные свиные окорока да лосось.

Столы ломились от обилия яств, даже с улицы ощущались аппетитные запахи еды. В зале уже толпились пришедшие люди, среди которых были приближённые тэны Айка со своими семьями, а также приглашённые гости из соседних графств. Следует отметить, что к Айку Дикому относились с уважением и почтением, ведь будучи опытным и хорошим воином, он также являлся умелым управленцем, хотя порой и жестоким.

- Долгих лет жизни Его Сиятельству графу Айку Дикому! – верный воин Селвин поднял свой кубок с вином, традиционно выказывая почтение господину, зал наполнился гулом оживлённых голосов присутствующих, уже занявших места за столами.

Граф восседал на массивном дубовом троне, суровое лицо мужчины не выражало каких-либо эмоций. По правую руку почётное место занял Селвин, доказавший неоднократно в походах свою храбрость и преданность, для Айка он был аки родной брат. Слева от графа находился хмурый Дрого, выполняющий обязанности заместителя по делам хозяйским. Далее почётные места за столом господина заняли Эйлит со своим отцом Идгаром, которого Айк назначил главенствовать в казармах. Мужчина с радостью принял эту должность, закрывая глаза на порочную связь ненаглядной дочери и графа. Айк уже давно уяснил, добиваясь своей цели можно кого бы то ни было купить, влюбить либо убить. Престарелого воина Идгара он и сумел задобрить этой должностью, дабы тот не препятствовал любовной связи с красавицей Эйлит.

Зал наполнили звуки музыки и пения бродячих менестрелей, приглашённых развлекать гостей.

- Ходят слухи, что на юго-западе опять волнения, кернские бритты не желают признавать власть нашего короля, - Селвин сделал глоток вина и нахмурился.

- Я не сомневаюсь в военных силах нашего королевства, Его Величество сумел-таки покорить мерсийцев, их король Виглаф сбежал, когда наша армия пришла на север… В итоге наш король взял под контроль Лондонский монетный двор, на монетах он титулован, как король Мерсии, - молвил хрипло граф в ответ, рассуждая над делами государственными. – И этих бриттов также сумеем подчинить…

- Также ходят слухи, что корнуэльские бритты просят поддержки у данов-викингов… Если они смогут объединиться, так туго нам придётся, - вздохнул захмелевший Селвин.

- Господь не оставит нас в борьбе с язычниками, - голос сидящего рядом с Селвином воина прозвучал бодро и обнадёживающе.

- Бог всегда с нами, - спокойно молвил Айк, неспешно поедая луковую похлёбку, - хотя сказанное Селвином вполне реально, такая угроза существует… Но армия Его Величества сильна, а лично нам следует больше тренироваться да оттачивать военное мастерство, полагаться в первую очередь надо бы на собственные силы и на наше единство, тогда сумеем одолеть любого врага…

- Ваше Сиятельство, слыхал, что пленная девка у нас на конюшнях работает, - хмыкнул один из захмелевших воинов. – А собой ведь недурна, видал её тогда, после битвы…

- Надо бы ночью к конюшням наведаться да ту девку опробовать, - молвил кто-то из сидящих за столом мужчин. – Женщину хочется… и рыженьких люблю…

За столом громогласно прозвучал мужской одобрительный хохот, сказанное многим пришлось по душе.

- Вы же знаете законы моих земель? – голос Айка казался обманчиво-спокойным. – За насилие над женщиной десять плетей у позорного столба на площади, затем вышвырну лично за пределы крепости.

- Но господин! – воскликнул с досадой сидящий подле Селвина воин. – Она же пленница, рабыня… Она тут никто! Отчего бы и не попользовать-то?

- Закон один для всех! – внезапно рыкнул граф, опустошая свой кубок с вином несколькими жадными глотками, затем он резко шмякнул посудиной об стол. – Даже для неё!

Мужской хохот мгновенно стих, за столом воцарилось напряжённое молчание. Айк и сам не понял, почему слова этого воина вызвали неистовый прилив гнева. Какое ведь ему дело до этой дерзкой девки? Какая разница, кто её берёт?

Айк не терпел насилия над женщиной, ведь у него всегда происходило всё по согласию. Девицы частенько и сами были не прочь возлечь с графом, считая того привлекательным и мужественным. Он же считал, что по обоюдному согласию куда приятнее… В походах Айк часто закрывал глаза на подобные бесчинства своих людей, но в собственном графстве карал насильников жестоко, этим самым защищая честь девиц и женщин. А по поводу Эрны… Айк вдруг осознал, что никто не в праве причинять ей боль, окромя него… Эта дерзкая и непокорная пленница его личная собственность и наказывать Эрну позволительно лишь только ему.

«Рыжая упрямая ведьма…» - поневоле вспомнились сверкающие гневом серо-зелёные очи, дакие дикие и горящие, взирающие в саму душу… и с медным отблеском густые косы, за которые Айк так и норовил схватить её вновь, подмять под себя, сломить, подчинить…

- Моя прелестная Эйлит, как твоё самочувствие? – граф наконец-то обратил внимание на свою наложницу, которая уже успела отужинать и неторопливо смаковала красное вино из серебряного кубка.

- Великолепно, спасибо за заботу, мой господин, - она покорно и стыдливо опустила взор в свою тарелку, затем кокетливо взглянула из-под длинных ресниц графу в глаза, щёки девушки мгновенно вспыхнули. В горящем взоре господина читалось дикое желание, казалось, если бы не присутствующие гости, он бы взял Эйлит прямо сейчас…

- Прогуляемся немного, Эйлит? – хрипло молвил мужчина, буквально испепеляя взглядом свою наложницу.

- Как изволите, мой господин, - она покорно поднялась с кресла и вышла из-за стола.

- Я вскоре вернусь, развлекайтесь, - обратился граф к уже изрядно хмельным гостям, затем рывком поднялся со своего места и последовал за неспешно идущей девушкой, направляясь к выходу из залы. Сидящие за столом женщины и мужчины лишь тихонько хмыкали да прятали глаза, словно так и надо. О порочной связи графа и Эйлит всем уже давно было известно, ведь господину позволялось многое…

Глава 5

Вот уже несколько дней плена Эрны проходило в тяжкой работе, она вставала с первыми петухами и наспех умывшись одевалась в грязные одежды конюха и выгребала навоз из конюшен.

Время близилось к полудню, майское солнце в ясном небе ярким ликом озаряло округу и ласкало теплом, словно возвещало и напоминало о том, что жизнь продолжается и даже в самых мрачных её моментах бывают проблески радости.

- Эрна, приготовь нам пообедать, бросай уже лопату да переодевайся, мы с Гаем и сами уж справимся, - Гаррик вытер пот с чела тыльной стороной ладони и тяжко вздохнул. – Кушать-то хочется, а ты стряпаешь получше нас.

- Пойду, сварю рыбной похлёбки с ячменной кашей, - девушка отбросила в сторону лопату и направилась в помещение, где обитали конюхи. Тщательно вымыв руки и лицо в деревянном тазике, она переплела косу и переоделась в льняное серое платье, подаренное Сан. Оно пришлось как раз по размеру и казалось довольно удобным и лёгким, уж куда лучше, чем бесформенная мешковина, принесённая ранее Дрого.

А после обеда и небольшой передышки Эрна взяла ведро и тряпку, направляясь в сторону центральной башни в покои Айка, где каждый божий день она обязана была мыть там полы. В это время обычно граф отсутствовал, Эрна делала всё возможное, чтоб с ним не пересекаться.

Девушка неспешно поднялась по винтовой лестнице на второй этаж с ведром воды и тряпкой в руках и идя по коридору чуть замерла, прислушиваясь к странным звукам, доносящихся из покоев Айка. Эрна нахмурилась и замедлила шаг, еле слышно крадучись на цыпочках, стараясь до минимума свести скрип деревянных половиц.

Дверь была чуть приоткрыта, а из комнаты Айка звучали женские стоны и неистовый мужской рык. Эрна замерла на месте словно изваяние, казалось, ноги вросли в пол. Она на миг даже забыла, что держит в руках тяжёлое ведро… На графском ложе Айк и Эйлит предавались любовным утехам, женщина обвила изящными ножками мужской обнажённый торс, извиваясь под своим господином, аки змея. Она вскрикивала, всхлипывала, умоляла…

Эрна удивлённо приоткрыла уста, взирая на это весьма откровенное бесстыдное зрелище. Как ни странно, но вместо омерзения она глядела на рычащего Айка, словно завороженная, сама не понимая, почему не в силах отвести взор от испещрённой шрамами широкой мужской спины с капельками пота. Чёрные всклоченные косы разметались змеями по его плечам, а он неистово толкался и хрипел, ускоряя бешено темп. Буря странных эмоций охватила рыжеволосую девушку, это безумно-дикое, первобытное проявление звериной похоти одновременно притягивало и пугало, щёки Эрны вспыхнули жгучим пламенем, а тело охватила странная сковывающая дрожь…  

Эрне на миг показалось, что это дикое животное сейчас сожрёт наложницу с потрохами и обглодает косточки, но ненасытная Эйлит хрипела и просила не останавливаться… И в какой-то миг Айк поднял голову и его безумно-пылающий от похоти взор встретился с округлёнными изумрудными омутами оцепеневшей Эрны. 

Девушка резко отпрянула от двери и ринулась прочь, словно ужаленная. Она буквально неслась по коридору к винтовой лестнице, разбрызгивая воду из ведра. Кровь прильнула к вискам, а в ушах стучало отбойным молотом… Эрне хотелось убежать подальше отсюда, из крепости, из королевства и броситься в Северное море, чтоб погасить хоть как-то этот жар, охвативший её тело… Она лишь опомнилась, когда оказалась подле конюшен, стараясь отдышаться и прийти в себя. Поставив наконец-то тяжёлое ведро наземь, Эрна заметила стоящего рядом Гаррика, парень удивлённо взирал на раскрасневшуюся девушку.

- Что случилось? – он приподнял бровь, держа в руках сноп соломы. – Ты выглядишь так, словно за тобой гналась свора диких псов!

- Лучше не спрашивай… - Эрна всё ещё хрипло дышала. – Там ваш господин… Это чудовище со своей подстилкой в комнате… Я так и не помыла полы…

- С Эйлит? И что же тебя так напугало? Наш господин ненасытен, он частенько берёт её…

- Хватит! – рявкнула Эрна, ощутив новый прилив крови к щекам.

- А ты что, никогда не видала, как мужик и баба… ну… предаются любви? – Гаррик издевательски хохотнул.

- Видала и не раз! – фыркнула девушка, смущённо отвернувшись. – И довольно уже об этом! Позже полы там помою, а лучше и вовсе бы туда не ходить! Куда приятнее навоз выгребать, нежели… - она не договорила, махнув рукой. – Ты уже пообедал?

- Да, похлёбка годная, тебе бы при кухне стряпать, а не работать на конюшнях… - Гаррик продолжал давиться от смеха, его явно забавлял вид смущённой Эрны. – Сегодня навоз почти весь выгребли, надо сено таскать. Так что можешь уже не переодеваться, бери снопы под навесом да переноси ближе к стойлу…

Эрна с рвением принялась за работу, а перед глазами всё ещё были яркие картины графа с Эйлит на ложе, и его жгучий взор… Не зря его Диким прозвали, эти глаза соответствуют прозвищу…

А на следующий день Эрна в обеденный час нехотя опять направилась с ведром воды к покоям Айка, всё же приказано было вымыть там полы. Дрого её уже не сопровождал, ведь девушка и так никуда не сбежит, а у самого дел по горло…

Эрна воздала хвалу всем богам, что на сей раз в комнате никого не оказалось и она спокойно выполняла свою работу. Когда пол был начисто вымыт, девушка облегчённо вздохнула, вытирая мокрые руки о подол платья и уже намеревалась уйти, как скрипнула дверь и в комнату вошёл Айк.

- Справилась, я гляжу, - он довольным взором окинул чистый пол, затем пристально взглянул на застывшую Эрну, отметив изящную фигуру в льняном скромном платье, которое, как ни странно, было её к лицу. Взгляд Айка задержался на длинной тонкой белоснежной шейке и приоткрытым пухлым устам девушки, а вот серо-зелёные прелестные очи взирали враждебно, словно эта кошка вот-вот на него набросится…

- Я могу идти? Работы много… - злобно процедила она, делая шаг к двери.

- Я всё хотел узнать, какой из тебя воин, - Айк хмыкнул с сарказмом, а затем вынул из ножен свой клинок и протянул девушке. – Покажи… - молвил он хрипло, сверкнув тёмными очами. – Нападай на меня, проткни сердце чудовища клинком! Ты ведь за этим сюда пришла?

Глава 6

- Надо бы над жаровней в конюшне соорудить печь, дышать постоянно дымом тяжко, да и когда холода наступят, то и проветривать будет невозможно… Мёрзнуть будем… А дед кашляет сильно… - деловито размышляла Эрна, сидя у костра и жуя ржаную лепёшку. Конюхи как раз обедали и развалившись на овечьих шкурах, отдыхали от тяжкой работы.

- И когда этим заниматься, да и кто это будет делать? – хмыкнул Гаррик скептически, жадно поедая кусок индейки.

- Да опосля рабочего дня есть немного времени, можно постепенно… Натаскать глины да камней, не вижу проблемы в этом… к холодам справимся, - Эрна была настроена решительно. – Наша комната напоминает коптильню, ведь это вовсе никуда не годится…

- А девка-то права, - хмыкнул ободрительно дед, по ночам у него обострялись приступы кашля, от чего тот сильно мучался да другим спать спокойно не давал. – У меня тут на курятниках старый друг-печник ошивается, могу попросить его о помощи, уж мне-то он не откажет…

К обедающим конюхам как раз направлялась со стороны центральной башни Саннива, её лицо ещё издалека казалось встревоженным и печальным. Она несла в руках кувшин с молоком и свёрток с ржаными лепёшками.

- Что стряслось, Сан? – Гаррик нахмурился, пристально взирая на кухарку. – На тебе лица нет!

- Ох, не знаю, что мне делать-то… Агата кипятком руку ошпарила, а наша старшая по кухне Аннис слегла ещё вчера вечером с простудой… Помощников искать некогда, а ужин надо готовить… Я боюсь, что сама не справлюсь, да и господина Дрого нигде не могу сыскать. Его Сиятельство будет в бешенстве… - голос Саннивы дрожал, девушка казалась подавленной, вот-вот гляди и разрыдается…

- Уж проблему нашла, - фыркнула Эрна. – Я бы сумела тебе помочь, если бы меня до стряпни допустили, но ваши господа опасаются, что я еду потравлю, - она вздохнула, взирая исподлобья на Сан.

- Я-то верю, что ты на такое не способна, - в глазах опечаленной кухарки блеснула надежда. – А если тайком проведу тебя на кухню, поможешь? – Сан обратилась с мольбой, напряжённо ожидая ответа. – Я сама не справлюсь…

- Коль доверяешь мне, то с чего не помочь? – Эрна прищурила изумрудные очи. – Если Гаррик отпустит, - она кивнула в сторону парня, напряжённо жующего кусок лепёшки.

- Для тебя, Сан, всё что угодно, - хмыкнул тот деловито и лукаво подмигнул ей. – Ты нам еду постоянно таскаешь, я уж и не знаю, как отблагодарить, - конюх тепло улыбнулся, а Сан смущённо опустила взор. – Ступай на кухню, Эрна. Мы без тебя и сами как-то справимся… Тем более Дрого на территории крепости не наблюдается, перед обедом лично ему коня седлал, он куда-то отбыл по делам…

Кухонные помещения находились на первом этаже центральной башни, тут также были и кладовые с продуктами, специями и разной утварью. Вдоль стены одной из комнат простиралась длинная печь, на её поверхности в чанах закипала вода, посреди кухни стоял огромный дубовый стол, на котором царил беспорядок. Санниве уж явно требовалась помощь…

- Возьми, - Сан протянула Эрне белый передник и косынку. – Одень, это Аннис оставила…

- Кашу я сварю, а ты за похлёбку берись, - Эрна с деловитым видом закатала рукава и принялась за работу. – Сварю на свой лад, как меня моя бабка учила, а тут я гляжу есть всё необходимое…

Эрна залила кипятком сухофрукты, нашла в кладовой небольшую кадку с мёдом, затем попросила у Сан немного масла и молока.

- Я запру дверь, чтоб никто сюда не пожаловал, - Саннива задвинула массивный дверной засов и принялась чистить рыбу для похлёбки.

Когда дело близилось к ужину, в кухонную дверь громко постучали.

- Отворите! Пора господам на стол накрывать! – послышался резкий мужской голос. – Спите там, что ли?

Эрна поспешно бросила деревянную длинную ложку, которой помешивала свою стряпню и разливала по тарелкам, она юркнула в кладовую, прикрыв за собой тонкую дощатую дверь. Что уж сказать, блюдо вышло на славу… Пшеничная ароматная каша с молоком и разваренными сухофруктами, придающими лёгкую кислинку, приправленная маслом, мёдом и толчёными орехами… Готовилась она довольно долго, её надобно было хорошенько проварить до однородной массы.

- Вкусно пахнет, Сан, - вошедший слуга мокнул палец в тарелку, слизывая сладкие капли с нескрываемым удовольствием.

- Прекрати! – шикнула на того Сан. – Неси тарелки на стол!

Айк любил ужинать в кругу доверенных людей, среди присутствующих за столом находилась Эйлит с отцом, только что прибывший Дрого, Селвин и ещё несколько приближённых тэнов-воинов. Слуги разливали в кубки из бочонков вино и медовуху, зал наполнялся ароматами печёного лосося, рыбной похлёбки и пшеничной каши, у присутствующих буквально текли слюнки…

- Кухарки нынче постарались на славу, - Селвин жадно поедал похлёбку, закусывая пшеничной лепёшкой.

- Да, каша на удивление вкусная получилась, - Айк поспешно доедал свою порцию пшеничной каши, приготовленной Эрной. – Наши поварихи подобное никогда не стряпали, надо бы распорядиться, чтоб и к утренней трапезе такое приготовили, - граф готов был вылизать тарелку, уж явно по душе пришлась ему та каша. – Позовите кухарку, которая это стряпала, хочу лично поблагодарить!

- Хочу сказать, что это действительно вкусно, мой господин, - сладким голосом поддакивала Эйлит, неспешно смакуя сие блюдо.

Спустя некоторое время в банкетный зал вошла Сан, она нервно теребила свой передник и переминалась с ноги на ногу, стараясь не глядеть на присутствующих.

- Вызывали, Ваше Сиятельство? – спросила девушка тихо и испуганно, взирая себе под ноги.

- Изумительная нынче каша! Какой-то новый рецепт? Хочу, чтоб поутру подали мне это блюдо, - граф пристально взирал на бледную служанку. – А тебе личная благодарность, Дрого добавит к твоему жалованию…

- В…ваше Сиятельство… - голос Саннивы дрогнул, она готова была провалиться под землю от укора совести и страха перед графом, девушка была явной моралисткой и ревностной христианкой, а Господь не приемлет ложь и обман, да и вряд ли у неё получится столь вкусная стряпня, как у Эрны… - Эту кашу не я варила… - еле слышно молвила кухарка, ощущая, что её руки дрожат, а ноги немеют.

Глава 7

После сытной обеденной трапезы Айк решил немного прогуляться по территории своей крепости, к тому же день выдался тёплый и ясный, так и хотелось подставить лицо под ласковые лучи майского тёплого солнца. Граф окинул взором деревянную постройку монастыря, отметив, что крышу нужно подлатать, а со временем и крыло достроить, чтоб служителям Бога было просторнее…

Айк вдохнул с наслаждением весенний воздух, предаваясь своим мыслям. Сколько же всего хотелось усовершенствовать и достроить на своих землях… Нужна ещё одна каменоломня, да и кузня бы не помешала… Граф хотел вымостить камнем аллеи на территории крепости, чтоб в дождливое время ногами грязь не месить, а под зарешетченым окном своих покоев он велит насадить деревьев и кустов роз.

Айк до конца своей жизни будет помнить тот день, когда Его Величество лично вручил ему грамоту на передачу земли из бокленда, так званого типа земельного держания государства. А также молодой воин был удостоен графского титула и теперь он не просто керл, свободный крестьянин, а королевский тэн и приближённый самого Эгберта.  

В голову то и дело лезли беспокойные мысли о делах государственных, в частности о волнениях корнуэльских бриттов на юге и их возможности объединения с викингами, а для королевства это довольно серьёзная угроза. Но войны войнами, а сын Его Величества Этельвульф то и дело намекает о необходимости договорного брака, уж несколько партий предлагалось. Среди них и племянница Энреда, правителя Нортумбрии, который недавно заключил мир с Эгбертом, их армии вышли на поле боя, но так и не сражались. Северное королевство признало власть Уэссекса. А что касается женитьбы, Айк и не особо спешил, его вполне удовлетворяла свободная жизнь и Эйлит под боком, а брачные узы, да ещё и с нелюбимой… Дополнительные проблемы и обязанности.

Задумчивый Айк направлялся в сторону конюшен, из глубоких дум его вырвал заливистый девичий смех. Медные косы Эрны, словно языки пламени граф ещё узрел издалека, он замер, наблюдая за девушкой. Рядом с ней стоял Гаррик и видимо они о чём-то оживлённо беседовали, Айк толком их не слышал, парень заботливо взял из её рук сноп соломы.  

- Гаррик, а девица у тебя есть? – полюбопытствовала Эрна. – Гляжу, ты всё один да один… Вот, Сан на тебя поглядывает, не зря постоянно еду вам таскает… Пригляделся бы…

- Да погляди на меня, Эрна, - конюх печально вздохнул, указывая пальцем на изуродованную шрамами щеку. – В детстве с мальчишками подрался да клинком резанули, а потом сюда же и кипяток на себя вылил… - он усмехнулся с грустью. – Да и кто же на такого «красавца» теперь взглянет? Сан? А зачем ей конюх-то? От неё пшеничными лепёшками пахнет, а от меня навозом смердит!

- Ой, не говори глупости, Гаррик! Навоз-то можно отмыть, это грязную душу ни кипятком, ни золой не отчистишь… А на счёт шрамов, так они украшают мужчин! Где ты видал воинов без шрамов? – Эрна тепло по-дружески улыбнулась парню, коснувшись кончиками пальцев его изуродованной щеки.

«К конюху клинья подбивает, может уже и лежала под ним…» - подумал Айк, наблюдавший за ними со стороны. Он поневоле ощутил странную, клокочущую ярость, поднимающуюся с самых глубин души… Какой же пронзительный и звонкий у девицы смех, словно ручеёк, вот только с нежностью она взирает на этого конюха и в изумрудных очах нет ненависти, сейчас они словно искрятся добротой и заботой! Айк поневоле захотел, чтоб Эрна так смотрела на него, без этой дикой злобы… Граф сжал пальцы в кулаки, неужели ревность? Ведь Айку чуждо было это чувство, он привык, что девицы сами искали его внимания и многие не прочь бы и оказаться на его ложе… Но не она… Эрна скорее предпочла бы смерть или грязную работу… И даже сейчас она выглядит счастливой и радостной, взирая на этого конюха! 

Айк рыкнул и сжал челюсти, снедаемый лютой злостью и дикой яростью, он поспешно направился в сторону своей башни.

- Дрого! – рявкнул граф, встретив управляющего по пути. – Вели Эрне прийти в мои покои!

Когда скрипнула дверь, и удивлённая девушка нерешительно вошла в комнату, она тут же застыла на пороге, встретившись взглядом со жгучими, полными ненависти очами вальяжно развалившегося в кресле Айка.

- Ты очень плохо вымыла полы, Эрна, - он буквально процедил сквозь зубы, буравя её немигающим взором.

«Чудовище нынче не в духе, и какая его муха укусила?» - подумала девушка, прищурив гневно свои очи.

- Тут чисто, я только что мыла…

- Возьми тряпку да ведро и вымой ещё, особенно тут, - он указал пальцем у подошв своих сапог. – У моих ног… Тут очень грязно, Эрна! – мужчина продолжал неотрывно взирать ей в глаза.

- Ещё чего! – крикнула девушка с нескрываемой злостью, полоснув враждебным взором графа. – Не стану я ползать у твоих ног, чудовище! Пусть кто другой ползает да тебе пол моет, а тут чисто!

В комнате действительно было чисто, ведь Эрна старательно мыла полы, но Айку сейчас нужен был любой повод, чтоб её вновь зацепить, причинить боль, унизить и сломить…

- Кажется, мы уже обсуждали твой выбор… - Айк буквально цедил каждое слово. - Ты выбрала грязную работу, Эрна. Ты предпочла моему ложу навозную яму, и что же? Не желаешь более быть в навозной яме? Мне ты также не особо нужна, а вот моих воинов в казармах вполне сумеешь развлечь, уж многие из них давно об этом мечтают… - Айк резко поднялся с кресла и угрожающе шагнул к Эрне, она в страхе невольно попятилась к двери и мгновенно побледнела, словно полотно.

Граф резким движением схватил Эрну за запястье и потащил её из своих покоев в коридор башни. Пальцы Айка сомкнулись железными кандалами, девушка упиралась и пыталась вырваться, но безрезультатно.

- Отпусти меня, чудовище! Пусти! Будь ты проклят! – кричала отчаянно Эрна, мужчина же продолжал её тащить волоком по ступенькам винтовой лестницы, она спотыкалась, падала, сопротивляясь изо всех сил.

Замковый люд с любопытством взирал, как Айк тащил через весь двор упирающуюся и орущую девушку в сторону казарм, Эрна в какой-то момент попыталась укусить за запястье своего мучителя, но тот резко ухватил её за волосы свободной рукой и отдёрнул, продолжая упорно тащить пленницу за собой.

Глава 8

Айк с Эрной на руках поднялся по винтовой лестнице башни, толкнув ногой дверь в свои покои, он поставил девушку на ноги, затем плеснул в кубок из бочонка немного медовухи и поднёс сосуд с жидкостью к дрожащим устам пленницы.

- Испей, полегчает, - тихо молвил Айк, она схватила кубок и сделала несколько жадных, обжигающих глотков. Когда мужчина забрал у Эрны посудину и отставил в сторону, он обхватил руками дрожащие плечики девушки и пристально взглянул в её наполненные слезами, аки озёрца очи. – Ты ведь не ведала страха, когда пришла сюда… Также не ведала страха во время казни твоих людей, даже сама была готова принять смерть, так почему испугалась моих воинов?

Эрна ничего не ответила, продолжая вздрагивать, на мокрых длинных ресницах застыли капли слёз, словно роса. Айк прищурился, неотрывно взирая в её растерянное лицо.

- Сколько у тебя было мужчин, Эрна? – спросил он вкрадчиво, сжимая пальцами её тонкие, но упругие плечи. Девушка на вид хоть и казалась худенькой, но всё же тело её было тренированное физическими нагрузками.

- Н… не было… - девушка отрицательно покачала головой, уже немного приходя в себя.

- Ты девственница? – Айк удивлённо изогнул смоляную бровь. – Как такое возможно? Ты же постоянно находишься среди мужчин, неужели никто и ни разу тебя не возжелал? Что-то верится слабо…

- Я дочь ярла, никто из воинов не посмел бы, - Эрна вздёрнула подбородок, а в изумрудных очах полыхнули привычные искры гнева, казалось, она действительно приходила в себя…

- Дочь ярла… Не простая девка… Вот откуда такая непокорность, такой характер… Мне сразу следовало догадаться, что ты из их знати… Ведь язык наш выучила, небось и грамоте обучена… Хоть явный датский акцент и слышен в твоей речи, но всё же… И какое имя у этого ярла? – Айк прищурился, пристально взирая на пленницу.

- Ярл Торвальд, - отчеканила Эрна, глядя графу в глаза. – Злейший твой враг…

- Торвальд… - процедил медленно Айк с нескрываемой ненавистью, отвернувшись и глядя куда-то в сторону. Лицо мужчины вдруг приобрело мрачное и задумчивое выражение. – Ты дочь Торвальда… Важная птичка угодила в мои силки… - он громко выдохнул, отстранившись от девушки. В голове мгновенно возник образ одного из злейших врагов и воспоминания о недавней битве при Чармуте близ Дорчестера, где огромное войско данов сумело разгромить армию Эгберта, король же тогда бежал с поля боя… И схватка с Торвальдом… Они сцепились, словно два диких зверя, нанося друг другу увечья, а клокочущая ярость заглушала физическую боль. Айк тогда был тяжело ранен, верный Селвин с воинами его чудом вытащили с поля боя, ведь король приказал отступать. Одержимые победой викинги понимали, что великая англосаксонская армия не всесильна и это сражение не последнее…

- И что теперь? Убьёшь меня? – в голосе Эрны звенела прежняя уверенность и решимость. – Или выкуп попросишь? Так знай, что ему всё равно! – воскликнула она с горечью. – Он и монеты за меня не даст! Другое дело, если бы я была его сыном… Сыновей-то он любит… А меня хотел выдать замуж за престарелого соседа, так я воспротивилась! Он дал мне право выбрать, либо этот брак, либо поход на земли Уэссекса и без победы велел не возвращаться! – девушка дрожала от горечи и обиды, а граф сейчас видел перед собой не врага, а затравленного зверька, такого маленького, хрупкого и беззащитного… - И ты ничем не отличаешься от него! Ты также поставил меня перед выбором, как и он! – гневно звенел голос Эрны, она сжимала пальцы в кулачки, а по её щекам катились слёзы. Айк был уверен, что она не лжёт. Он неплохо разбирался в людях, а в словах пленницы чувствовалась искренность наравне с болью и обидой. – Так убей меня! Я ведь дочь твоего врага… - её голос дрогнул.

- Дитя нерадивое… - он приблизился вплотную, едва касаясь пальцами дрожащих девичьих скул, вытирая мокрые дорожки от слёз. – Не хочу тебя убивать… - шептал хрипло граф, опаляя лицо Эрны своим дыханием. Он и сам не ведал, что происходило с ним в этот момент...

Горячие уста Айка коснулись её щеки, собирая солёные капли слёз. Эрна же застыла на месте в оцепенении, ощущая в теле прилив тепла и доселе неведомые эмоции с примесью бегущих по спине мурашек. Не может же это чудовище на неё так действовать, но, как ни странно, девушке не хотелось его отталкивать… Айк едва коснулся приоткрытых подрагивающих губ пленницы своими устами, словно пробовал на вкус. Язык мужчины скользнул внутрь, он с нежностью накрыл рот Эрны трепетным поцелуем, поглаживая пальцами шелковистую белую кожу на девичьей тонкой шее, зарываясь в медные растрёпанные косы… Как же громко и неистово билось его сердце, словно норовило выскочить из груди навстречу этой рыжеволосой непокорной пленнице. А она вдруг неуверенно ответила, маленький язычок скользнул по верхней губе Айка… Мужчина же нехотя отстранился и судорожно выдохнул, ощущая лёгкую дрожь и прилив тепла внизу живота. Ведь ещё немного, и он бы не сумел сдержаться, сорвался бы, словно зверь с цепи…

- Уста слаще мёда… - хрипло прошептал граф, отстраняясь от пленницы и собирая остатки самообладания в кучу. - У тебя есть во что переодеться? – граф глядел куда-то в сторону, тяжело дыша, словно пытался прийти в себя от внезапно нахлынувшего наваждения. – Ведь твоё платье испорчено…

- Да… это подарок кухарки Сан… Но у меня есть одежда, которую мне ваш Дрого приносил… А это платье подлатаю… - растерянно молвила Эрна, пытаясь собраться с мыслями после странного поведения Айка и своей собственной реакции… В очах чудовища сейчас не было привычной злобы и высокомерия, девушка увидела там боль и раскаяние… Неужели в нём проблески чего-то человеческого? Ведь в голове Эрны уже сформировался образ графа в виде жуткого и безжалостного чудовища, её собственного мучителя, который лишь способен причинять боль, но сейчас… Что же с ним происходит? И почему у неё такая реакция на этого мужчину?   

Эрна потёрла своё запястье, на котором проступали красные отметины от железной хватки Айка, когда тот тащил её к казармам, от глаз мужчины не укрылись следы его жестокого обращения с девушкой, граф даже ощутил укол совести… Он ведь хотел причинить Эрне боль, но отчего так больно и мучительно ему? Изначально Айк предвкушал триумф, когда сумеет её сломить, но почему-то сломленным он чувствовал себя.   

Глава 9

Вот уже как двое суток графа на территории крепости не наблюдалось, он отбыл погостить к своему соседу Мику по прозвищу Рендл, который также получил небольшой надел земли из бокленда на берегах Темзы. Айк жил в мире со своим соседом и более того, они решили объединить военные силы для противостояния врагам-данам, ведь времена всё же нынче неспокойные… Граф частенько навещал молодого Мика, они устраивали совместные тренировки своих воинов и за обильной трапезой обсуждали дела государственные и хозяйственные.

Эрна наконец-то вздыхала с облегчением, когда в очередной раз в графских покоях никого не наблюдалось и можно спокойно вымыть полы да вернуться в конюшню таскать сено или выгребать навоз. Девушка успела подружиться с конюхами, она для них стряпала и безропотно выполняла всю тяжкую работу. К тому же, Дрого дал добро на установку печи над жаровней, дед привлёк к работе своего друга-печника, который довольствовался кружкой эля и куском ветчины.

Управляющий Дрого и графский тэн Селвин решили немного расслабиться да отдохнуть на деревянных лавах под дощатым навесом одного из подсобных помещений, неподалёку от центральной башни.

- Агата! – окликнул Селвин кухарку, она как раз проходила мимо и несла в руках кадку с мукой. – Принеси-ка нам эль да немного своей похлёбки, перекусить хочется…

Девушка кивнула и направилась на кухню, а спустя некоторое время принесла мужчинам на деревянном подносе две миски с луковой похлёбкой с лепёшками и две кружки пенного эля.

- Благодарствую, - молвил любезно Селвин, а Дрого даже не взглянул в её сторону.

- Откушай, Дрого. Наша Агата хорошо стряпает, - нахваливал Селвин похлёбку, которую жадно уже поедал.

- Да не нравится мне её стряпня! – рыкнул нарочито громко управляющий так, чтоб Агата его услыхала. Она как раз отошла от мужчин, направляясь к курятнику за яйцами. После этих слов девушка остановилась, затем медленно развернулась и приблизилась к Дрого, уперев руки в бока.

- Раз не нравится, то не ешьте! – обиженно молвила Агата, прищурив свои серые очи.

- И не стану! – рыкнул управляющий, даже не взирая на кухарку и махом выплеснул содержимое своей миски на землю. – Отвратно стряпаешь!

- Всем нравится, только не Вам! – гневно воскликнула девушка, её уста дрогнули, а глаза наполнились слезами. – Так Вам пущай кто-то другой и стряпает! Глаза б мои Вас не видели! – она развернулась и опрометью бросилась прочь, а Дрого застыл с пустой миской в руках, прожигая своим взглядом удаляющуюся Агату.

- Ты чего, Дрого? – Селвин взглянул на него удивлённо. – Да вкусная у неё стряпня, даже наш господин оценил, что же тебе не по нраву? – воин как раз смаковал пенный эль.

- Строптивая девка… - процедил управляющий сквозь зубы с чувством горечи, ведь в память врезались её недавние обидные слова из подслушанного разговора кухарок и едкий издевательский смех…

- Так это не стряпня-то виновата, - ухмыльнулся Селвин. – А девка тебе приглянулась… И в чём проблема-то, Дрого?

- Противен я ей, - вздохнул мужчина обиженно. – Диаволом меня прозвала да чудищем лесным…

- Чудищем? – Селвин рассмеялся, аж закашлялся да хлопнул Дрого по плечу по-дружески. – Так девки поначалу все такие строптивые, их усмирять надобно. Они силу чуют и подчиняются, хотя и брыкаются аки кобылицы… Помню, когда впервые свою пташку увидал, так сразу решил, что моей будет. Ей тогда едва шестнадцать исполнилось, я пришёл со своими воинами в дом её отца свататься. На меня взирали с опаской, думали, что хату их сожгу… - Селвин хмыкнул, вспоминая события многолетней давности. – Отец дал согласие, а пташка противиться начала да выпорхнула из хаты… Бежала, куда глаза глядят, я её в поле нагнал, схватил да прижал к себе… Целовал, как обезумевший… Боялся, что до свадьбы не сдержусь… Потом на руках её домой нёс, усмирил. Дала-таки согласие! И сейчас у нас трое сыновей, а пташка такая ласковая… - мужчина блаженно прикрыл веки и вздохнул. – Так что не опускай руки, Дрого. Напором бери, а стряпню её не ругай, а то ещё более осерчает…  

+++

Отобедав в компании конюхов и Сан, которая принесла из кухни молока да ржаных лепёшек, Эрна уже собиралась отправиться переодеться, как увидала направляющегося к ним Дрого.

- Господин недавно прибыл в крепость и велел тебе явиться к нему! – рявкнул управляющий в своей привычной грубой манере, обращаясь к застывшей на месте Эрне. Гаррик лишь вздохнул с сочувствием, а остальные молча потупили задумчивые взоры. Неужели вновь будет за что-то наказывать?

«Что опять придумало это чудовище?» - девушка нахмурилась и нехотя поплелась в сторону центральной башни. – «Полы ещё перед обедом успела вымыть…» Но наряду с опаской она ощутила странное любопытство, морально готовясь к очередному противостоянию.

Эрна приоткрыла дверь и шагнула в комнату, Айк стоял у окна, заложив руки за спину и взирал на вошедшую девушку своим прожигающим взором.

- Ты более не будешь работать на конюшнях, пойдёшь на кухню. Стряпаешь хорошо, каша твоя тогда была вкусной… - Айк чуть склонил голову на бок, его волосы были аккуратно собраны в хвост, Эрна невольно отметила, что графу к лицу тёмно-синяя рубаха с небольшим нагрудным разрезом.

- И с чего вдруг? – она недоверчиво прищурилась, взирая на ухмыляющегося краешком губ мужчину.

- Я так желаю, - отрезал Айк, продолжая буравить девушку своим взглядом. – Вот твоя новая одежда, - он кивнул на кровать, где лежало платье из тёмно-зелёного сукна с широким поясом из телячьей кожи, а также нижняя льняная сорочка. – Переоденься, Эрна. Затем отправишься на кухни…

- Красивое платье… - пробормотала озадаченная и сбитая с толку девушка, уж такого поворота событий она явно не ожидала. – Этот наряд скорее для празднеств…

- Для празднеств себе купишь что-то получше, Дрого назначит тебе жалование и расскажет о твоих новых обязанностях… Так что переодевайся живее…

Эрна взяла в руки нижнюю сорочку, внимательно разглядывая её, затем перевела взор на графа и прищурилась.

Глава 10

Эрна сумела довольно быстро освоиться на кухне. Компания поварих оказалась сносной, ведь куда приятнее ночевать в тёплой коморке с девицами, нежели с конюхами. Старшая по кухне Аннис уже оправилась от хвори, она постоянно недовольно ворчала и периодически прикрикивала на молодых кухарок, подгоняя в работе.

Для девиц-стряпух было выделено отдельное помещение, в соседнем же трудились молодые повара-юнцы, они занимались разделкой и приготовлением мяса. Эрна старательно трудилась с утра до вечера и, хотя работы на кухне хватало, но всё же это не тяжкий изнурительный труд на конюшнях… Она почти каждый день вместе с Сан навещала конюхов, прихватив с собой харчей и по возможности немного пенного эля.

Когда время близилось к полудню, Агата доваривала на кухне похлёбку из лосося, остальные поварихи куда-то разбрелись по замку. Дрого улучил момент и зашёл в помещение, застав девушку одну. Агата вздрогнула при виде управляющего, но демонстративно отвернулась к печи, продолжая помешивать в чане похлёбку длинной деревянной ложкой.

- Я хотел поговорить с тобой, Агата, - голос мужчина казался спокойным и немного виноватым.

- И о чём же? – она резко развернулась к Дрого, прищурив обиженно свои серые очи. – О том, что Вам стряпня моя не по нраву?

- По нраву, Агата… Я был тогда не в духе… Пришёл прощения попросить, - он медленно шагнул к девушке, а в стальном взгляде Дрого была твёрдая решимость. – Так простишь меня?

- Не пойму Вас, господин Дрого… - девушка пожала плечами, удерживая в руке деревянную ложку. – То не нравится моя стряпня, то теперь нравится…

- Говорю же, был не в духе… - хриплый голос управляющего и горящий дикий взор насторожил Агату, она сделала шаг назад. – И виной тому ты, Агата… Не могу больше так… Душу мне рвёшь, по ночам спать спокойно не могу…

- Но господин Дрого… - она удивлённо замерла, округлив глаза, мужчина рывком схватил девушку и прижал к себе, накрывая желанные уста жадным поцелуем. Агата попыталась вырваться, но одержимый страстью Дрого лишь усилил хватку и напор, прикусывая и терзая нежные губки кухарки. Девушка явно не ожидала такого от управляющего, от страха откуда-то взялись силы, она оттолкнула от себя мужчину, огрев его со всей дури деревянной ложкой по голове.

- Я Вам не девка подзаборная, что Вы на меня набрасываетесь, как животное оголодавшее! – крикнула Агата, её трясло от страха и гнева, щёки полыхнули алым румянцем, а очи наполнились слезами. Дрого отскочил, потирая ушиб на голове, шишка уж точно выскочит.

- Да сдалась ты мне, полоумная! – рявкнул обиженно мужчина. – Таких, как ты много! – он буквально вылетел из кухни, с грохотом захлопнув за собой дверь.

- Нечисть косматая! – крикнула в гневе Агата ему в след. – Глаза б мои тебя не видели! – она всхлипнула и коснулась пальцами своих припухших и горящих от поцелуя губ, такой напор мужчины Агату явно испугал, ведь она была ещё целомудренна и не успела познать любовную страсть.

+++   

В воскресное утро Саннива потащила Эрну в церковь на богослужение, намереваясь просветить заблудшую душу язычницы в вере Христовой.

- Наш Господь добрый, - назидательно вещала Сан. – Когда уверуешь в Христа и будешь молиться Пресвятой Деве, так и жизнь наладится. Проповедь послушаешь, может кое-чего возьмёшь для себя… Святое Писание плохому не учит…

- Да пойдём уже, Сан, - хмыкнула Эрна, поправляя поясок на платье. – Поглазею на ваших жрецов да на церковь, там же весь люд из графства собирается, уж интересно-то!

Сан лишь вздохнула и укоризненно покачала головой, тяжело же будет привести Эрну к Господу да наставить на путь истинный…

А вечером опосля ужина и тяжкого рабочего дня Эрна взяла с кухни морковку и направилась к конюшням, ей захотелось проведать своего коня Дубка и побаловать любимым лакомством. Путь озаряли водруженные в землю смоляные факелы, девушка кралась с морковкой в руках, оглядываясь воровато по сторонам.

Как раз в это время из центральной башни на улицу вышел Айк, ему захотелось немного прогуляться да подышать весенним воздухом. Мужчина прикрыл веки, наслаждаясь дуновением тёплого ветерка и стрекотанием сверчков, а затем он увидал крадущуюся к конюшням Эрну.

«К конюху своему бегает…» - внезапная мысль полоснула Айка вспышкой ярости, воображение уже рисовало рыжеволосую пленницу, извивающуюся под Гарриком где-то среди стогов сена. – «А говорила, что девственница… Ведь солгала…»

Айк мимо воли сжал пальцы в кулаки, одержимый приступом ненависти и злобы, словно его обвели вокруг пальца. Захотелось схватить эту девку за горло и прижать к стене, а лучше и вовсе придушить… Проклятая лгунья, а ведь слёзы лила перед ним и уверяла, что девственна…

Ещё какое-то время мужчина стоял словно вкопанный, пытаясь усмирить в себе вспышки гнева. Айк и сам не понимал, отчего его так цепляет эта пленница, но сейчас граф был настроен решительно взять своё. Коль не девственница, так пусть и его усладит, может опосля это жгучее наваждение схлынет и не будет более терзать.

Эрна зашла в конюшню и направилась к стойлу с лошадьми, озарённому тусклым светом настенного факела.

- Дубок… родненький… – она приблизилась к коню, животное радостно фырчало, учуяв свою хозяйку. – Морковку тебе принесла, как ты любишь, - девушка улыбнулась, слегка погладив пальцами лошадиную морду. Дубок с радостью хрустел принесённым ею лакомством, а Эрна немного постояла подле него, вдыхая запахи сена и навоза. – Пора мне идти, долго не могу задерживаться. Завтра тебя опять навещу… - она грустно вздохнула и направилась к выходу, прикрыв за собой дверь конюшни.   

Ещё на подходе к центральной башне Эрна увидала Дрого, мужчина явно был не в духе. Он кутался в длинный плащ, скрестив руки на груди.

- Где тебя носит? Господин велел к нему явиться! Живее! – рявкнул управляющий, мрачно взирая на пленницу.

- Хорошо… - пробормотала растерянно Эрна и пошла далее.

«И чего же ему на ночь глядя понадобилось?» - она почуяла какую-то необъяснимую тревогу, но всё же нехотя поднялась на второй этаж и направилась к покоям Айка.

Глава 11

Граф проснулся на рассвете, спросонья потёр свои веки и резко приподнялся, озираясь по сторонам. Эрна… Её рядом не оказалось, наверное, сбежала на кухни… Айк зачарованно улыбнулся, провёл ладонью по смятой льняной простыни, на ткани проступали засохшие тёмные пятна крови как свидетельство того, что он у Эрны первый.

- Девочка моя… - прошептал тихо мужчина, пристально разглядывая пятна. – «Было ли тебе со мной больно? Ведь ты кричала от услады, а я и вовсе потерял голову…»

Айк испытывал жгучее желание отправиться на кухни и притащить её назад, на своё ложе. Но собравшись с мыслями, граф натянул на себя льняную рубаху и кожаные брюки, поверх этих одежд облачился в доспехи и направился в сторону казарм, к своим воинам. Он изнурял себя и их перед утренней молитвой и трапезой ежедневными тренировками на рассвете, которые проходили за пределами крепости на широкой долине, раскинувшейся неподалёку от призамковых посёлков. И сейчас самое время проветрить голову и выпустить пар, отвлечься от дивной эйфории и наваждения, ведь перед очами яркими красками сиял образ рыжеволосой девушки, как она ещё ночью извивалась под ним, кричала и отдавала себя без остатка… Айк надеялся, что новый жгучий прилив желания схлынет в изнурительном кулачном тренировочном бою с Селвином, или в остервенелом метании копий, когда несчастная деревянная мишень разлетится в щепки…

Опосля утренней молитвы и сытной трапезы Айк отправился в сторону берегов Темзы в соседнее графство к Мику Рендл по делам.

- Его Величество даровал мне титул графа, уж дождался! А название моих владений запишут в грамоте, как Рендлшир… – радостный Мик пил взахлёб пенный эль, сидя за столом в своём замке, который совсем недавно начал возводить. Центральная башня уже была почти достроена, как и деревянное ограждение вокруг неё в виде высокого частокола из брёвен.

- Ты хороший воин, Мик. Этот титул тобою заслужен, - Айк хлопнул товарища по плечу, он поедал запечённую баранью ногу, остервенело отрывая зубами жёсткое мясо. Поневоле вспомнилась сладкая, таящая во рту каша, которую готовила Эрна… Эрна… Хмель от выпитой медовухи ударял в голову, так бы и сожрал сейчас эту девчонку, словно баранью ногу… Ну нет… С ней нежно надо, аккуратно… Уже целый день её не видал, а кажется, что вечность…

- Айк? – Мик нахмурился, вглядываясь в мечтательное лицо соседа. – Витаешь в небесах? Редко вижу, чтоб ты улыбался… Это, конечно, хорошо… Но с юго-запада тревожные вести, правителя Думнонии, короля Думгарта подозревают в сговоре с викингами. Корабли норманнов наведываются к берегам тех земель и зачастую не с целью нападения… В основном торговые суда кнорры, но есть подозрения и опасения, что дело не только в торговле… Возможно, Думгарт и наши враги-язычники уже оговаривают и планируют войну с Уэссексом… Кто знает…

- Я ещё на последнем совете в Уинчестере высказал подобное предположение, король Эгберт считает так же. Нам надо быть готовыми к битве, Мик. Война может начаться в любой момент, нутром чую… Я каждый день в ожидании королевского глашатая с подобными вестями, либо сигнальных костров на высоких холмах… Битва не за горами, Мик, - Айк глотком осушил кубок с остатками медовухи, в очередной раз вгрызаясь зубами в баранью ногу. – Жёсткое мясо, Мик. Найми другого повара или вели своему как следует поучиться готовить мясо, уж сильно внутри не прожарено, а снаружи как уголь…

- Прикажешь отрубить ему руки? – Мик вопросительно приподнял брови, взирая на попытки Айка отодрать зубами от кости кусок мяса.

- Ты слишком радикален, Мик, - мужчина отложил баранью ногу в сторону и взял ржаную лепёшку. – Хотя возможно после такой трапезы я бы отрубил… Ладно, пришлю тебе одного из наших поваров-юнцов, пусть обучит ваших готовить мясо как следует.

На ночлег Айк остался у Мика в замке, уставшему и хмельному графу было уже всё равно, где спать, мужчины до глубокой ночи пили эль и медовуху, сидя за столом у горящего камина, обсуждали оружие, мастерство местных кузнецов, грядущие тренировки и естественно, женщин.

- Я себе присмотрел партию при дворе короля, - Мик задумчиво рассматривал содержимое своего кубка. – Внешне миленькая, да брак выгодный… В замке у меня есть девица, да не одна… А что изменится с появлением жены? Да ничего! А вот наследники нужны…

- Не хочу я пока связывать себя узами брака, - Айк нахмурился, взирая на пляшущие языки пламени в камине, невольно вспоминая локоны Эрны. – Меня устраивает пока всё, как есть…

- А наследники? – Мик икнул, фокусируя хмельной взгляд на собеседнике.

- Время покажет… - хрипло молвил Айк.

+++

Весь день Эрна хлопотала на кухне, она пребывала в состоянии лёгкой эйфории, и загадочная улыбка озаряла её уста. Не омрачало настроение даже постоянное ворчание и крики старшей по кухне Аннис, в сердце разливалось безграничное тепло, наполняя новым, неизведанным доселе чувством.

Ближе к обеду Эрна направилась в покои Айка мыть полы и впервые в жизни почувствовала досаду от того, что граф отсутствовал. Почему-то именно сейчас хотелось его увидеть, взглянуть в жгучие тёмные бездны глаз… Но девушка лишь вздохнула, улыбаясь своим мыслям, глядя на ложе, где они ещё ночью сгорали вместе в объятиях друг друга…

Эрна подошла к приоткрытому деревянному сундуку в углу комнаты и заглянула внутрь, там находились кольчуги и шлемы, элементы доспехов. Девушка провела кончиками пальцев по кольчужной броне.

- Это вещи господина, отчего же копаешься там и лапаешь своими грязными руками? – гневный голос Эйлит спустил мигом Эрну на землю, наложница вошла так тихо, что та даже не заметила.

- Не твоего ума дело, я убираю в комнате, а ты опять пришла мешать! – Эрна выпрямилась, словно натянутая тетива, приняв воинственную стойку и нахмурив лицо.

- Я извещу господина, что ты без спроса трогаешь его вещи… - процедила сквозь зубы Эйлит, гневно сверкнув тёмными очами. – Слишком ты уж осмелела… Радуешься, что заделалась в кухарки и уже не выгребаешь навоз?

Глава 12

Старшая по кухне Аннис стояла у чана с кипящей луковой похлёбкой, помешивая её длинной деревянной ложкой и что-то тихо, недовольно ворчала себе под нос. На ней был аккуратный белый передник и платок на голове, пожилая женщина любила порядок и дисциплину, а также чистоту. Агата и Сан куда-то вышли по её очередному поручению, ведь близилось обеденное время и вскоре предстояло накрывать на стол. Внезапно скрипнула дверь и на кухню вошла Эйлит, она деловито окинула взором помещение, уперев руки в бока.

- Что у нас нынче на обед? Опять эта мерзкая луковая похлёбка? – её недовольный голос выдернул Аннис из мыслей, та резко обернулась и прищурила со злостью свои серые очи.

- А кто тут спрашивает, что тебе по нраву? – процедила старшая кухарка, взирая на Эйлит с явным презрением. – Ты тут разве госпожа?

- Как ты смеешь так со мной разговаривать? Мужичка! – выпалила гневно девушка, метая карими глазами молнии. – Да кто ты такая?

- Я-то старшая стряпуха, еду готовлю к столам да тружусь в поте чела с утра до ночи, а ты? Очередная подстилка господина? Ха! – женщина тряхнула головой, прищурив свои зоркие очи злорадно. – К тому же бывшая… Твоё время на ложе графском прошло, словно пора весенняя… Не интересна ты ему более… - Аннис ухмыльнулась ехидно, поправляя на голове белый платок. – Позавчера господин брал к себе на ложе нашу Эрну, я-то знаю… от меня ничего не утаится в стенах этого замка… она вернулась перед рассветом, я не спала, всё слышала. Так что вчера была ты, сегодня Эрна, а завтра ещё кто-то будет! У Дикого кровь молодая да горячая, а вас он меняет, как любой мужчина! Да и от той девки-то хоть прок есть, работает наравне с нами, а ты? Бродишь без дела целыми днями по замку…

- Повтори, что ты только что сказала… - прошипела побледневшая, словно полотно Эйлит. – Эту девку на ложе брал?!

- Брал! – выпалила злорадно кухарка. – Много вас таких, желающих под нашим господином оказаться! Да отчего бы и не взять её? Эрна девка видная, хорошенькая… Ты ему уже приелась, как и всем… Корчишь из себя госпожу… Вот сейчас наш господин с Эрной отправились к долинам, сам Дрого мне велел девку от работ освободить… А работать-то некому, я уж уморилась… Ещё гляди, и та начнёт из себя госпожу корчить, но я быстренько вас всех на место поставлю…

- Замолчи… - прорычала Эйлит, её лицо исказила гримаса дикой злобы и ненависти, в тёмных полыхающих очах блеснули слёзы, тело вмиг начало трясти, а пальцы сжались в кулаки.

- Такова правда, девонька, - добавила злорадно с наигранной улыбкой кухарка и покачала головой, цокая языком, а Эйлит выскочила из кухни, как стрела, громко хлопнув дверью.

- Сегодня одна, завтра другая… - бормотала себе под нос ехидно женщина, помешивая похлёбку. – Да господину-то всё позволено, тем более пока не привёл сюда госпожу… 

+++

Когда ближе к вечеру Айк и Эрна въехали верхом на его коне на территорию крепости, изумлённая челядь лишь молча на них взирала, вот уж веский повод для сплетен! Эта язычница довольно хороша собой, раз господин её изволил взять на ложе…

Граф и девушка спешились у конюшен, Гаррик тут же увёл коня к стойлу, бросая любопытные взгляды на Эрну, ведь вокруг уже все судачили о том, что возможно у Айка новая наложница.

- Я на кухни пойду, - она смущённо улыбнулась, опустив ресницы. – Там работы много…

- Как пожелаешь, мой огонёк, - хрипло молвил Айк, обнимая её за плечи. – Хотя я не желаю отпускать тебя… Завтра придёшь ко мне…

- Приду пол вымыть, - она игриво улыбнулась, выпорхнув из ладоней графа, словно огненная птичка и помчалась в сторону центральной башни к кухням.

- Придёшь, куда же ты денешься от меня, мой огонёк… - тихо молвил Айк самому себе. – Я ведь не отпущу тебя…

Кухарки встретили Эрну довольно радостно, ведь та сразу засучила рукава и приступила к работе, а помощь никогда не будет лишней, тем более у рыжеволосой девушки стряпать хорошо получалось, да и быстро она управлялась. Сан и Агата вели себя, как и прежде, не задавали Эрне лишних вопросов, хотя обе целомудренные девушки осуждали добрачные связи. Только старшая Аннис недовольно ворчала, что работать некому и нечего таскаться где ни попадя…

На рассвете следующего дня Эрна вскочила с лежанки с первыми петухами, её даже не пришлось будить. На лице девушки сияла блаженная улыбка, она чувствовала себя счастливой и окрылённой, как же не терпелось поскорее дождаться полудня и увидеть ЕГО. Айк… Эти жгучие очи и горячие поцелуи пробирали до глубин души, запечатлённые в памяти жарким клеймом. Эрна впервые познала истинную любовь и всепоглощающую сладкую страсть.

Полы в покоях графа она решила вымыть после обеденной трапезы, девушка пол дня провозилась на кухне, пребывая в состоянии радостной эйфории. Работа в её руках спорилась, Эрна ещё никогда не варила кашу с такой любовью, ведь она знала, что Айк это блюдо очень любит… Нужно орехов да побольше мёда добавить, хорошенько подсластить…

- Эй, девоньки! – на кухню словно вихрь влетел отрок лет двенадцати на вид. – Поможите-ка! Я впервые мясо готовлю, хочу, чтоб вы сходили да оценили, как у меня получилось! – он выжидающе взирал с мольбой на Сан и Эрну, Аннис и Агата как раз в этот момент отсутствовали.

- Пойдем, Эрна, испробуем стряпню Дика, - вздохнула Сан, прикрыв чан с похлёбкой широкой крышкой.

- Спасибо, милые! – радостно воскликнул белобрысый мальчуган Дик, девушки торопливо последовали за ним в соседнее помещение, где запекались на вертелах мясные туши поросят.

- Ты бы прибрался тут, - укоризненно молвила Сан, взирая на грязный деревянный пол с потёками крови животных и разбросанный вокруг кухонный инвентарь.

- Да успею прибрать, вы отведайте немного этого мяса, - Дик отрезал кусок от запечённой тушки поросёнка, нанизав мясо на клинок.

- Да мясо как мясо… - пожала плечами Сан. – И чего нас было звать да от работы отвлекать?

- Довольно вкусно, Дик, - Эрна одобрительно улыбнулась парнишке, прожёвывая кусок свинины.