Баба Яга

Глава 1

В дверь застучали… да не рукой, а явно со всего размаха либо ногой, либо рукоятью меча. Хозяйка поднялась на кровати, оперлась на руку, прислушиваясь. Нет, не послышалось. Стук усилился.

Покачав головой, она двинулась к двери, на ходу надевая на себя одежду. Особо сильный раскат грома заглушил легкий скрип шагов, и когда дверь открылась, гости были удивлены. Стоя на пороге, в тени, хозяйка увидела, что на пороге стоялит высокий мужчина, насквозь промокший. На его руках была закутанная в плащ девушка.

— Помогите! — попросил мужчина.

Вышедшая хозяйка отступила с дороги, пропуская его в сенцы. Закрыла дверь. Свеча в ее руках мигнула и погасла. А потом вновь загорелась ровным светом.

— Иди за мной, — проскрипел старушечий голос.

Мужчина поежился и шагнул за ней. В просторной комнате было тепло. В печи разгорался огонь. Под потолком покачивались связки трав. Чучело совы в углу немигающе и страшно смотрело на незваных гостей, по пятам за которыми шли неприятности.

Хозяйка дома что-то прошептала, и на стенах зажглись магические лампы.

Только теперь мужчина смог разглядеть, куда его занесло. И вздрогнул.

На него, подслеповато щуря золотые глаза с серыми искорками, смотрела отвратительная старуха. Низкая, вся сморщенная, сутулая. Кожа — желтая, тонкая словно пергамент. Нос — крючком, нижняя губа больше верхней и пересечена шрамами. Зубы — острые, словно у хищных рыб. Вот только глаза — мудрые и усталые. Она куталась в старую шаль, словно ей было холодно, и внимательно смотрела на гостя. А там было на что посмотреть. Высокий, статный молодец. Черные волосы, словно крыло ворона, решительный подбородок, тяжелые синие глаза, прямой нос, да нитка губ, словно он чего-то опасался. За плечом — рукоять меча.

Одет он в простую рубашку, да потертые штаны. Сапоги оставил у порога, ни на миг, не отпуская своей ноши.

— Что привело тебя, милок, ко мне, да еще в такую погоду? — проскрипела старуха.

— Ты кто? — только и спросил рыцарь.

— Баба Яга, я, — отозвалась хозяйка дома. — Но можешь называть просто Ягой или бабушкой.

— Помощи я ищу, бабушка, — гулко ответил мужчина. — Девушку спасти надо.

Яга прищурила свои подслеповатые глаза, посмотрела на куль в руках мужчины, вздрогнула, да отрицательно головой покачала.

— Не помогу я тебе, милый. Не могу. Стоит на жене твоей личная печать смерти. Скоро она придет за ней сама.

— Помоги ей! — взмолился мужчина. — Все, что хочешь, сделаю. Только помоги!

Баба Яга пожала плечами.

— Что тут сделать то можно? — спросила она. От девушки пахло кровью. И Яге не надо было даже смотреть, чтобы увидеть, что на груди у девушки, почти у сердца рана, кровь в которой остановлена. В бедре рана, словно нож там был. Да на спине разрез, словно мечом кто задел. — Много крови она потеряла. Да и сердце уже почти и не бьется. Что ж тут сделать можно!

— Говорят, что Баба Яга, что в лесах живет, слово волшебное ведает. Которое с того света возвращает.

Яга вдруг засмеялась. Дребезжащий смех раскатился по избушке. Чучело в углу вздрогнуло и уставилось на хозяйку.

— Знаю я слово волшебное, милок, знаю. Да вот только сражаться со смертью — не могу я. Годочки мои уже не те.

— Что угодно сделаю!

— Что угодно? — ехидно переспросила старуха. — Даже в родовую библиотеку проведешь, демон?

Вздрогнул мужчина.

— С чего ты взяла, что я демон.

— Вижу я, вижу.

Мужчина задумался. Родовая библиотека королевства демонов — величайшее сокровище. Там хранятся книги с заклинаниями и травными рецептами, собраны там все легенды и пророчества мира. Все летописи. Вот только доступ туда имели лишь представители высших домов народа демонов, их ближайшие кровные родственники и супруги.

«Как же туда вести то старуху?» — спросил демон сам себя, потом бросил взгляд на девушку, вздрогнул и повернулся к Яге.

— Проведу! Клянусь ликом прекрасной Амати.

Поежилась Баба Яга, вздохнула. Надо же, поклялся демон именем родоначильницы рода демонов. Но делать нечего. Цена запрошена, да клятва произнесена. Придется спасать девушку.

— С ума сошла ты, старая! — закричала страшно сова в углу, распахнув крылья. — О чем думаешь? Со смертью сладить решила!

— Молчи, — цыкнула Яга на нее. — А не то помогать пойдешь.

Съежилось чучело и замолчало.

— Клади на стол ее, — бросила старуха, бодренько ковыляя из комнаты. Когда вернулась, в руках была бутылка, внутри которой плескалось что-то янтарное.

— А теперь иди отсюда, демон. Мы с тобой потом поговорим, — приказала Яга. Да так силен голос ее был, что не осмелился ослушаться ее мужчина. — Имя то девушки как? — крикнула ему вслед старуха.

— Кайлина де Сеньен. Урожденная принцесса королевского дома…

— Который захватили неизвестные личности, зверски убив всю семью, — продолжила себе Баба Яга под нос. — Вот только младшенькую дочь рыцарь верный успел унести. Как же вы голубки ко мне то попали?

Она вздохнула и принялась за дело. Подтащила поближе бадью с теплой водой, которая была оставлена для самой хозяйки на утро, приготовила тряпки да бинты, прокалила в огне нож.

Девушку вначале раздела, потом обработала раны, щедро плеская на них из бутылки, а потом, заматывая бинтами, начала заговаривать.

Когда отзвучало последнее слово, в избушке затрепетали огоньки свечей. Девушку на столе окутало серебристое пламя и опало. Богиня жизни услышала зов и пришла на помощь своей дочери.

Баба Яга потерла озябшие руки и повернулась. Уже зная, кого она увидит. У стола сидел мужчина, закинув ногу на ногу и рассматривая ее с удивлением. Его прекрасные черные крылья плавно сложились за его спиной.

— Зачем это ты вступилась за девчонку? — поинтересовался Смерть.

— Попросили, — отозвалась Яга.

— А не боишься, что я запрошу цену, которую ты не потянешь?

— Это смотря что попросишь, — отозвалась старуха с усмешкой.

— А если облик твой заберу?

— Бери, не жалко!

— А твою жизнь?

— Бери. Она и так тебе принадлежит!

Смерть задумался, внимательно глядя на Ягу. Потом улыбнулся, встал и подошел к ней ближе. Наклонился, глядя в глаза.

— Ну, тогда слушай мою цену. Ты пойдешь с ними по их дорогам. И вернешь девушке трон. Да и демону поможешь.

Старуха побелела как полотно. Но цена сказана.

— Твое слово? — спросил смерть.

— Заплачу! — ответила Яга, тяжело дыша. — Вот только толку от меня немного!

— Не прибедняйся, старая, — усмехнулся смерть. — Я за тобой нескоро приду. Да и ты не зря ушла сюда. Боишься тайн своих? Вот и иди по дорогам. Вдруг ума наберешься!

Распахнул крылья свои смерть, окутал бабку ежку ими, коснулся лба ее губами и растаял. А Баба Яга села на лавку… Подперла рукой щеку и попыталась понять, стоило ли платить такую цену за девушку да за книгу колдовскую?

Тихо скрипнули половицы. Повернулась Яга к дверям. Рыцарь стоял и смотрел на девушку на столе.

— Как она, бабушка?

— Ушла Смерть, милок, — вздохнула бабка. — Да вот только цену высокую запросила. Иди сюда, помоги перенести ее на кровать, да поговорим мы с тобой.

Рыцарь беспрекословно поднял худенькую девушку на руки. Серебро чистых волос дрогнуло в пламени свечей, на чуть золотистую кожу упали их отблески. Она застонала и распахнула зеленые бездонные глаза.

— Кай, — проговорил рыцарь. — Как ты, сестренка?

— Плохо мне, — ответила тихо девушка. — Где мы?

— Там где помогут, — проскрипела старуха. — Спи, дитя. Спи…

Упало колдовское слово, завершая заговор. И уснула сладким лечебным сном девушка на руках рыцаря.

— Иди за мной, — буркнула Яга, открывая дверь в комнатку маленькую. Слово буркнула, загорелись лампы колдовские на стенах.

Замер рыцарь, с удивлением рассматривая то, что глазам его предстало. Золотистый шелк на стенах, пушистый ковер под ногами, да кровать под балдахином в центре. Зеркало большое, почти во всю стену, комод и полки с книгами. Все из резного дерева. Да изящное. Не старушечья спаленка, а скорее для девушки молодой подходящая.

— Клади на кровать, — буркнула Яга, остановившись на пороге. — Да иди отсюда. В горенке подождешь.

Кивнул демон и вышел. А старуха подошла к кровати, быстро одела девушку в сорочку легкую, накрыла одеялом тонким, да ушла, свет погасив за собой.

Рыцарь сидел, задумчиво глядя в стену. Яга покачала головой, зашла за печь, да вытащила оттуда одежку старую мужскую. Кинула перед рыцарем.

— Иди-ка ты, милок, в баньку. Попарься. Да переоденься. Не ровен час, простынешь. А ждать нельзя. Времени нет.

Кивнул рыцарь, послушно пошел в указанную хозяйкой сторону. А та повернулась к сове. Птица взмыла вверх, пересела на край стола, глядя на Ягу.

— И что ты задумала, старая? Давно уже не молодая. А творишь то что! Сделку со смертью заключила… Зачем?

— Жалко мне ее, — вздохнула Яга. — Сама такой была, молоденькой, да наивной. Не помогли бы мне люди добрые, живая бы не осталась.

— Лучше не живой быть, чем Стихии Жизни служить! — возмутилась сова. — А она ее жрица.

— Откуда знаешь? — насторожилась Яга.

— Увидела, — недовольно сова ответила. — Когда окутала ее своей силой Стихия, то девушку и подлечила, да силы восстановила.

— Значит, легче ей будет трон себе вернуть, — ответила старуха, успокаиваясь.

— Никогда еще жрицы и жрецы богов — не становились королями да княжнами великими!

Баба Яга пожала плечами.

— Не будь у нее силы, не осталась бы в живых, — ответила она. — А раз осталась — значит было на то воля. Не наша. А тех, кто стоит над нами. Да и некогда мне с тобой разговаривать, совушка. Надо на стол накрыть, скоро рыцарь вернется.

— А что это ты, старая, библиотеку с него запросила? — поинтересовалась сова ехидненько.

— Книгу мои демоны украли. Вернуть ее хочу, — отозвалась Яга, вытаскивая из печи чугуны, да на стол собирая.

— Как? — удивилась сова.

— Если я войду в библиотеку, моя книга меня узнает, ко мне вернется. А после этого никто не посмеет на нее покуситься.

— Ой, страшное задумала ты, старая, — ухнула сова и замолчала.

А скоро и рыцарь вошел. Одежду свою сам в бане постирал да повесил там же. Вошел в горенку, на стол глянул и улыбнулся впервые.

— Садись, милок, за стол. Вот только отвар сначала выпей, — подошла к нему Яга. — Поешь, а там и поговорим.

Видно было, что голоден рыцарь, да ел не торопясь. Чинно. Усмехнулась про себя старуха, да не стала ничего говорить, зачем человека хорошего обижать…

Поел мужчина, чаю душистого с травами выпил, да посмотрел на хозяйку.

— Спасибо, бабушка, тебе за хлеб и соль, да за помощь.

— Рассказывай рыцарь, как до жизни такой докатились. Да делать что планируете.

— Кай — сестренка мне младшая, — начал демон. — Связан мой дом с ее отцом был долгом крови. И младшая принцесса росла у меня на виду. Я ей старшим братом был и остаюсь. Да отозвали меня домой, по делам рода. Король отпустил. Ехать я не хотел, но пришлось. А потом обратно мчался. Уже зная, что не успеваю. Кай — жрица Стихии жизни. Но силы у нее маловато. Поэтому только себя спасти и сумела, да и то, не до конца. Когда я пришел, она была в охотничьей избушке королевской, а за ней по пятам шли егеря с собаками. Из последних сил, на краю леса, она прошептала что-то. Появилась тропинка, по ней мы и помчались. Конь пал уже на исходе вторых суток. Днем. Полдня и полночи я шел пешком, неся ее на руках.

— Понятно. А тебя как зовут, рыцарь?

Вспыхнул демон до кончиков волос.

— Прости, бабушка. Диан я. Дианар де Гир. Род меча и пламени.

Усмехнулась чуть Яга.

— Не переживай, милок, хоть и демон ты, да молоденький. Много еще не знаешь. А делать что собираетесь?

— Пока жива принцесса, захватчики на трон сесть не могут. А значит надо вернуть Кай в столицу. Да в главный храм. Там корона ее и признает. А потом помочь ей удержать ее трон. Да только как мы сделаем это? — вздохнул горько Диан. — Ни сил, ни сторонников.

— Допустим, силы вернулись к Кай. Стихия ее помогла ей, — задумалась старуха. — Да и мне идти с вами придется. Такова цена за жизнь ее.

— Поможешь нам? — спросил рыцарь.

— Да что я могу! — махнула на него рукой Яга. — Старая я, милок. Почти ничего и не умею. Только есть мне чем помочь вам… Но спи, касатик, поздно уже. Утро вечера мудренее. Придет в себя, сестренка твоя. И поговорим подробнее. На полатях тебе уже постелено…

Кивнул Диан, отправился спать. С хозяевами не спорят. Особенно если они редкие, да опасные, такие как Баба Яга. А старуха вышла на улицу, села на крылечко, задумчиво глядя вверх. Гроза чуть утихла. Молнии сверкали только у края горизонта, и падал дождь. Вот только он почему-то был соленым…

Утро началось с пения птиц. Диан спрыгнул с полатей. У их края лежала его одежда. Высушенная да выглаженная. Хозяйка уже суетилась у печки.

— А, встал, касатик? — повернулась она к нему. — Рушник у умывальника. Иди уж.

Рыцарь кивнул и вышел на улицу. У умывальника стояла Кай. В легком белом платье из льна, с распущенными волосами. Словно чудесное и незнакомое видение. Она повернулась на его легкие шаги и ясно улыбнулась.

— Доброе утро, Диан.

— Ты уже встала?

— Да, спасибо хозяюшке нашей. Не знаю, что она сделала и как, да только на мне ни следочка, — девушка засмеялась. — Как здесь хорошо!

Внезапно на ее хорошенькое личико набежала тень печали.

— Ах, Диан. А что же делать теперь мне? Не бывать мне теперь королевой. Ни армии, ни сторонников, кроме тебя, да и силы мало.

— Обещалась бабушка помочь нам чем-то, — отозвался рыцарь, умываясь. Потом принял из рук Кай рушник, отер лицо. — Странно это, — заметил он. — Знакомо мне это все чем-то. А чем вспомнить не могу.

Девушка покачала головой.

— Идем в дом, Яга вон из окна машет.

Вдвоем они вошли. На столе уже дымились тарелки. А вот самой хозяйки не было.

— Бабушка? — спросила удивленно Кай.

— Вы ешьте, пейте, гости дорогие, — отозвалась сова из угла. — А хозяйке надо подумать, да поворожить. Чем сможет — тем поможет.

Переглянулись молодые, да за стол сели.

А в комнате, у большого зеркала, стояла Яга. Вот только вместо старухи отражалась там крепкая молодка. Вздохнула Яга, покачала головой, да включила зеркало свое.

— Здравствуй, хозяюшка, — отозвалось зеркало. — Что делать?

— Покажи мне, дворец гостьи нашей. Что за захватчики наглые объявились там.

Гладь зеркала затуманилась, дрогнула, а потом проявилось изображение. Белокаменный дворец, с высокими башнями, да двор камнем вымощенный. Кивнула довольно Яга — красивый дворец. Да королева скоро красивая будет.

Распахнулись двери, оттуда степенно вышел мужчина высокий, да толстый. На лицо неприметный, да без волос совсем. Усмехнулась Яга, узнала — князь Ханыч. Из степей пожаловал. Чем же ему королевство то глянулось?

— Покажи мне зеркальце волшебное, чем Ханычу королевство хорошим показалось?

В зеркале проплыла вначале река большая, да широкая.

— Жемчуг речной, — озвучил голос.

Потом поля бескрайние, на котором пшеница колосилась. А потом и горы невысокие, но с рудниками.

— Серебро и медь добывают тут, — зеркало сказало.

А потом подошло и к краю королевства. У моря стоял город южный. А на базаре чего только не было!

— Богатое королевство, сильное. Вот и раскололи его изнутри, — поняла Яга. — А покажи-ка мне, зеркальце, предателей.

Затуманилась гладь, да проявилась там женщина статная. Княжна, которой сам король знаки оказывал. Советник его ближайший, которого властью прельстили. Да высшие бояре, которых деньгами соблазнили.

— Вот так заговор, — вздохнула Баба Яга. — А я чем там помочь могу? Войной Ханыч не пойдет. Армия у королевства большая, опасно это. А вот если принцесса появится, то ее убить попробуют до того, как она корону получит. Да и потом тяжело ей придется. Без советника, да друзей.

— А рыцарь ее? — спросило зеркало.

— Да у рыцаря у самого не все ладно, — отозвалась Яга. — Свяжи ты меня зеркальце, с ведуньей Наей.

Минуты две прошло, прежде чем появилась в зеркале такая же старушка, как и Яга. Только глаза, не серые, а желтые, да с искорками черными.

— Что звала то, Яга?

— Помощь мне нужна, Ная.

— Какая? — спросила ведунья. — Чем могу, помогу.

— Запросили с меня, помочь девушке. Да только убить ее попытаются. Подсобишь с наемниками?

Ная фыркнула.

— Ягусенька, кому это ты помочь решила?

— Знаешь что про Ханыча?

— Ха-аныч, — протянула старушка, мгновенно сморщившись, словно лимон укусила. — Знала бы ты, Яга, что натворил он!

— И что?

— Заключил сделку он. Со смертью. Чтобы ему силы были дадены, как у одной из нас. Силы он получил. Да вот только со своей стороны сделку не выполнил! И теперь, опасаясь мести со стороны смерти, окружил себя наемниками. Да королевство себе загреб. Да только не все гладко у него пошло. Успела младшенькая принцесса — сбежать. Вот и ищут ее теперь. И он со своими слугами. И те, кому выгодно помочь ей.

— Вот у меня она и есть, — вздохнула Яга.

Ная охнула.

— Ох, Ягуся, во что ты вмешалась, старая! Думала то ты о чем?

— Как помочь, — ответила грустно Яга. — Так что, Ная. Поможешь мне?

Старушка на той стороне зябко поежилась.

— Слабею я, Ягуся. Словно мои силы уходят. Как бы не Ханыч в этом виновен был. Ведь старшая я. А по закону сил, может быть только ТРИ яги, — Ная вздохнула. — Но помогу я тебе, Яга. Дам трех безликих. Не испугается принцессочка?

— Не должна, — отозвалась Яга. — Спасибо, Ная.

— Реши вопрос с Ханычем, — попросила старушка. — Если у него все получится, и мои силы к нему перейдут, то быть беде…Ну, свидимся еще, Яга.

И связь погасла.

— Ну что, хозяюшка? — спросило зеркало. — Теперь с Акирой соединить?

— Давай, зеркало.

Акиру ждать не пришлось. Соединение произошло мгновенно.

— Ягуся, ну здравствуй, милая! — обрадовалась старая японка. — Как рада тебя я видеть! Как раз звонить хотела.

— По делу я, Акира.

— Что случилось? — испугалась японка.

— Меч богов нужен мне.

— Зачем, Яга?

— Про Ханыча слышала?

— А то, — кивнула Акира.

— Вот с ним разобраться придется мне, — вздохнула Яга.

— Так это у тебя скрывается Кайлина! — догадалась японка. — Поэтому я ее найти и не смогла!

— А ты искала?

— Да. Ханыч ее убить постарается… Ладно, Яга. Дам я тебе меч.

— Я верну!

— Э, нет, — Акира закачала головой, скрывая улыбку. — Принимая меч, обратно ты его мне не вернешь. Принимаешь ты у меня не столько меч, сколько его обязательства.

— Я не могу! — испугалась Яга. — Ты же знаешь, я стара!

— Не прибедняйся, — усмехнулась Акира. — Ты то стара, да мечу на это — плевать. Так что думай. Без меча, с Ханычем не стоит и связываться. Опасно. А принимая меч, принимаешь и судьбу. От которой столько бегала.

Яга покачала головой. Да, много лет назад она должна была стать Хранительницей меча богов, а вместе с этим приобрести редкостную головную боль. Ведь тогда ей пришлось бы мотаться по всей планете, приходя на помощь тем, кому она нужна. И молоденькая девушка — испугалась. Отринула все и приняла чужую судьбу, став Ягой. Одной из трех.

Вот только теперь другого выбора у нее не было. Глубоко вздохнув, она протянула руку к зеркалу.

— Давай меч, Акира.

— Принимаешь ли ты его по доброй воле?

— Да.

— Принимаешь ли ты обязательства, связанные с мечом.

— Да.

— Понимаешь ли ты ответственность, связанную с его владением.

— Да, — у Яги скривились губы.

У Акиры же на лице появилась легкая улыбка.

— Тогда владей, Хранительница.

Она произнесла несколько слов. И в руках Яги появился меч.

— Ладно, Ягуся. Зовут меня. Надо будет помощь. Зови — помогу, чем смогу.

Связь прервалась. И Яга посмотрела на свое отражение. В отличие от нее, молодка была рада, нежно оглаживая меч. Баба Яга слила меч и отражение и оставила его за зеркальной гладью.

Покачала головой и пошла обратно. К своим гостям…

Кай уже успела прибраться, под руководством совы. Демон неторопливо подправлял полки под чугунами. Молоток в его руках смотрелся весьма органично.

Яга остановилась на пороге, изучая их, и покачала головой.

— Ладно, — усмехнулась Яга. — Хватит хозяйничать, давайте поговорим. Да и идти нам надо будет.

— Куда? — спросила Кай.

— К тебе во дворец.

— Как это? — спросила принцесса.

— Тебе надо возвращать свой трон. Я помогу тебе в этом. Армия против тебя не пойдет. Поэтому предатели попытаются убить тебя до храма. И может после него.

— Но что мне делать? Диан не может быть постоянно рядом со мной! — заметила Кай. — А у меня слишком мало силы.

— Не силы у тебя мало, а умения, — отозвалась Яга. — Но у тебя будут охранители.

— Откуда?

— Моя знакомая поделилась. Через пару часов они будут здесь, с лошадьми. Да и поедем потихоньку.

— Кто может быть лучше демона? — возмутился Диан.

— Безликие, — пожала плечами Яга. — Трое безликих будут охранять Кай, пока не исчезнет угроза.

— А что для этого надо? — спросил тут же демон.

— Убить Ханыча, — дернула плечом хозяйка дома.

— Я сделаю это!

— Ох, — качнула головой Яга. — Не надорвись, милок. Но я тебе помогу. Вначале вернем Кай домой. Потом разберемся с Ханычем.

— Вы собираетесь идти со мной? — спросил демон.

— Да… — задумчиво ответила хозяйка. — Собирайтесь. Я приготовлю еду.

Ближе к обеду, в дверь постучали. Баба Яга пошла открывать. На пороге стояли трое. Силуэты, с ног до головы, укутанные в серые плащи. На лицах — белые маски, закрывающие лицо. Не видно было ничего…Поэтому их и называли безликими. Никто не знал, кто прячется под масками. Ни пола, ни имени. Лучшие охранители и убийцы. Отравители и лекари. Один безликий мог уложить армию и защитить ее же. Но против лома нет приема, если нет другого лома. Так и здесь, были те, кого безликие опасались и боялись. Жрецы Смерти. Достаточно было одного жреца — чтобы ликвидировать угрозу безликого.

Кай подошла ближе, с интересом рассматривая вошедших.

— Она? — спросил глухо один из безликих.

— Да, — кивнула Баба Яга.

Все охранители синхронно развернулись и выстроились треугольником вокруг принцессы. Та дернулась и изумленно посмотрела на Ягу.

— Бабушка, это что же — они всегда меня будут сопровождать?

— Пока не исчезнет угроза, — кивнула старушка. — Вы с лошадьми? — повернулась она к безликим.

— Да. Шесть лошадей, — ответил один охранитель.

— Идемте. Нам пора.

Безликие и принцесса в седло сели легко. Рыцарь вообще в седло взлетел. А вот Баба Яга замерла как вкопанная перед лошадкой. Та фыркнула и попятилась, озадаченно хлеща хвостом. Безликие переглянулись.

Один из них спрыгнул и подошел к Яге.

— Помочь?

Старушка повернулась к нему, оценила и отрицательно покачала головой. Подхватила лошадку за поводья и куда-то повела. Через пару минут выехала вновь, низко пригибаясь к седлу и вцепившись побелевшими пальцами в поводья.

Лошадка то и дело фыркала и оглядывалась на всадницу, словно сомневаясь в ее здравии. Потом ехидно что-то проржала.

— Сама дура, — отозвалась Баба Яга, проезжая мимо остальных и первой выезжая на тропинку.

Лошадь фыркнула.

— Понимаю, — буркнула старушка. — А будешь ерепениться я тебя волкам скормлю. У меня с ними хорошие отношения.

Лошадка замерла. Потом пошла плавно и осторожно. Яга чуть улыбнулась и легко почесала свой транспорт за ушком, пользуясь тем, что остальным ее не видно

Глава 2

Тайная тропинка ложилась под ноги лошадей.

— Яга, — позвал один из Безликих. — Когда мы выйдем из леса?

— Через пару часов, — скрипуче отозвалась старуха.

— Уже? — изумилась Кай.

— А то, — в голосе Яги звучало ехидство. — Со мной ведь едете. А я здесь хозяйка.

— А куда мы?

— Выедем на край королевства, а там, касатики, и до таверны недалеко. Может, остановимся на пару дней, подготовимся, а может, сразу же и уедем. Все будет зависеть от того, что скажут служители храма. Может они нам помогут.

— Вряд ли, — отозвалась Кай. — Служители не вмешиваются никогда в дела мирские.

— Ты забыла, что ты одна из них? — вмешался в разговор Диан.

— Как только я проявлю желание занять трон, который мне принадлежит по праву крови, от меня отрекутся, — вздохнула принцесса.

Яга чуть заметно покачала головой. У нее по этому поводу было совсем другое мнение. Но озвучивать его она не стала. Дальше двинулись в полном молчании.

Не обманула Баба Яга, через два часа выехали они к краю леса. Остановились у просеки, задумчиво оглядываясь. Недалеко лаяли собаки, почуявшие дичь.

Покачала старуха головой. Плохо дело. Если уж егеря ищут принцессу, то быть беде. От собак то лес скроет, все-таки Яга ему и покровительница и дочь. А вот людям глаза отвести потруднее будет.

Уловили безликие затруднение ведущей. Подъехал один ближе.

— Что случилась, Яга?

— Плохо дело. Нельзя нам прямо. Можно только вбок, да по тайным тропинкам через болото идти.

— Так пойдем.

— Молчи уж, безликий, — отозвалась старушка. — Вы то пройдете. Да демон. А вот как молоденькая избалованная девочка пойдет по топи, да я старая?

Примолк безликий. А лай собак уже ближе. Вслушалась в него Яга, посерела.

— Плохо дело, други мои, очень плохо, — заметила она. — Нет нам дороги дальше. Придется уходить другой стороной, да не туда, куда планировалось.

Завернула она лошадь, да помчалась вдоль леса. Остальные тронули своих коней за ней. Да только поздно было. Уже первые преследователи показались.

Оглянулась Яга на ходу, только головой покачала. Да и остановилась.

— Что? — напрягся рыцарь, подъезжая ближе. Кай кусала нижнюю губу. Сила то у нее была, да во вред ее обращать нельзя, только на целительство, да на защиту.

— Засада впереди, касатик. Нет нам туда дороги. Вбок не уйдем — там болото непроходимое. Ждали нас здесь. Знали, что вы в лес пойдете. Вот только не ждали, что помогу я вам, и обратно с вами пойду.

— И что делать, бабушка? — спросила принцесса.

— Ждем послов, — с ехидцей сказала старушка.

— А они придут? — не поверила Кай.

— Наивная ты девочка. Они уже увидели трех безликих. Да и демон твой высоким людям известен. Так что придут они. Хотя и всей толпой.

Все спешились. А Ягу осторожно снял один из безликих. Устроились они всей шестеркой у края леса. Старушка оглядывалась по сторонам, но делала это так осторожно, что только один из безликих это и заметил.

— Что делать то будешь, старая? — ехидно спросил внутренний голос у Яги.

— Помолчи, молодка. Не до тебя пока.

— Но что? Подождешь, пока они подойдут поближе, чтобы перебили как котят. Против высоких жрецов и безликие особо не помогут.

Яга поежилась.

— Знаю я, знаю. Но не торопи события. Тебе и так скоро по болоту шастать.

— Эй, эй! Рехнулась ты, старая. Что окружающие подумают?

— Морок накину, — отозвалась Яга. — Помолчи пока.

Оправдались предсказания Бабы Яги, двинулись с двух сторон к ним целой толпой охотники. С одной стороны зеленые егеря. С другой стороны королевские гвардейцы. Да все в новенькой формочке, с иголочки, на мордашку молоденькие. Ни одного опытного. Безликие переглянулись. Да только улыбаться им резко расхотелось, когда с двух сторон холодом потянуло. Жрец Смерти и жрец Огня.

— Жрецы там, бабушка! — тихо сказала Кай. — Делать что будем? Моих сил не хватит даже полог на нас накинуть.

— Цыть, неразумная, — отозвалась Яга.

Подошли охотники ближе. С двух сторон выдвинулись жрецы, да двинулись вместе к сидящим.

— Здравствуй, принцесса, — усмехнулся жрец Тьмы. — Вот и пришла ты к нам сама, голубушка.

— Да как вы смеете, — презрительно фыркнула девушка, мгновенно из испуганной девчонки превращаясь в холодную и неприступную статую. Яге улыбнулась украдкой, хорошо ее выдрессировали при дворце. — Обращаться на ты к особе высшей крови.

Жрецы переглянулись.

— Дитя, — начал было Жрец Смерти, да замолчал под недвусмысленным взглядом демона. — Принцесса, вы позволите сопроводить вас во дворец? Где вас давно ждут?

— Дабы убрать досадную помеху? — спросила язвительно Кай.

— Зачем же так грубо? — перехватил эстафету Жрец Тьмы. — Вы станете королевой, муж у вас будет хороший, нежный. Великий князь Ханыч.

Яга поднялась на ноги, оперлась на суковатую палку, которую подобрала поблизости.

— А морда у него не лопнет? — поинтересовалась она.

— Старая, посиди в сторонке. Не до тебя сейчас. Вот с принцессой разберемся и тебя ласково прикопаем, — весело ответил Жрец Тьмы.

Полыхнули глаза огнем золотым, но смолчала Яга.

— Идите детки своей дорогой. Да передайте Ханычу, чтоб даже глаз не смел поднять на девушку. А то…

— А то что? — загоготали жрецы на два голоса, их смех подобострастно подхватили охотники. Ни безликие, ни уж тем более принцесса с рыцарем не понимали, что Яга задумала. А та под прикрытием смеха быстро шептала.

Смолкли внезапно все звуки, словно кто-то слово тайное сказал. Жрецы дрогнули, повернулись, понимая, что случилось что-то нехорошее, недолжное. Да поздно было.

Дрогнули ветви леса за беглецами, да разошлись, тайная тропинка между ними появилась. Рванулись жрецы, да куда там! Холмами да провалами земля пошла, сверху ливень с ясного неба грянул. Огонь призрачный вспыхнул, да воздух потемнел, загустел, туманом ядовитым обернулся.

И пропали беглецы, как их и не бывало.

Вела тропинка все дальше и дальше в болото. И создавалось ощущение у беглецов, что идут они по топи, да тропинка за ними исчезает. Хотелось оглянуться, но Яга настрого запретила это делать. Сказала, что сами погибнут и других за собой утянут.

Нельзя было и словечка молвить. Так и шли в полной тишине. А тропка все вилась, крутилась. Смеялась над беглецами, путала им дорогу. Да только двигались они вперед, не было у них права — возвращаться.

И дрогнул хозяин болота, да отступился. Для беглецов тропку укрепил, да к месту, где отдохнуть можно пустил.

Когда впереди показался край болота, все просто попадали с ног. Кай тяжело дышала, ей пришлось хуже всех. Да безумными глазами смотрела в небо Баба Яга.

— Что, старая, а нет ли у тебя напитка восстанавливающего? — спросил безликий, сидевший дальше всех. И показалось внезапно Яге, что голос у него дрогнул презрительно.

Присела она, ноги вытянула с трудом, задумчиво изучая спутников.

— Вот что скажу я тебе, касатик. Не нравится мне как голос твой звучит. Много ненависти там.

— Что ты, Яга! — вмешался демон. — Показалось тебе.

— А ты молчи! — окрысился неожиданно второй безликий. — Не спрашивали.

— Вот так-так, — усмехнулась Яга. Повернулась к тропке, сказала что-то, да пропала та. И сразу же морок, наведенный кем-то, исчез. Шестеро сидели на приличной кочке, да только посередь гиблого болота.

— Болото ненависти и скорби, — задумчиво сказала Баба Яга. — Любой, кто сюда попадает, о старой вражде вспоминает. Закипает кровь, и лишает разума.

— Почему? — спросила Кай.

— Много лет назад была здесь битва кровопролитная, — начала рассказывать старушка, вычерчивая что-то на грязи жидкой. По ходу рассказа становилось полегче всем путникам, ярость, туманившая голову отступала. А Яга рассказывала. — Потеряла матушка планета всех трех бабок ежек. Да урсаилов всех… Тяжело пришлось тем, кого долг им на смену призвал. Сил не было, знаний не было, да и просто знающих. Сильно возвысились тогда жрецы Стихий, хотя тем такое и не надо было, в принципе. Да только пошла с тех пор вражда великая между ежками, да урсаилами, хотя дело они одно делают. Не так ли, касатик? — повернулась старушка к безликим.

— Так, — отозвался чужой голос. — Так, старая.

Посреди кочки появился высокий мужчина, присел устало. Черный плащ за его спиной чуть колыхался ветром. Черные глаза, черные губы. Чуть аловатый отблеск кожи, невозможно правильные очертания лица. Сильная фигура.

— Устал я, — пояснил Смерть на взгляд Бабы Яги. — Да и время пришло.

— Для чего? — спросила та с интересом.

— О, это долгая история. Много лет назад была обычная планетка, Валсия, да начались на ней игры божков. Страдали от этого обычные люди. И тогда планета призвала себе на помощь бабок ежек. Стабилизировалась ситуация, выправилась. Но не намного. Тогда появились урсаилы. Но и этого было мало. Боги словно с цепи сорвались. Вот тогда собрались вместе стихии. Каждая стихия создала безликого. Олицетворения стихий первородных, да стихии жизни и смерти. Всего шесть истинных безликих. Когда приходило их время уходить, они растворялись, становясь частью Валсии. Но вначале готовили себе преемника. Чтобы не подвергаться опасности, ведь на их плечи ложилась страшная ноша, они создали клан безликих и немного подправили легенды. Так на свет появилась третья Баба Яга, клан безликих и урсаилы.

— Зачем ты это нам рассказываешь? — спросила Яга.

— Я не закончил, — бросил на нее тяжелый взгляд Смерть. Да только не на ту напал, фыркнула старушка, но взгляда не отвела. Первым уступила стихия. — И есть пророчество, древнее, страшное. Что однажды будет грозить Валсии смертельная опасность. Но придет она извне. Тогда и соберутся все вместе шесть истинных безликих…

— Я знаю это пророчество, — заговорил один из безликих. — Там дальше о сочетании — несочетаемого. Что должны собраться вместе человек, демон, зеркальный оборотень, урсаил, темный эльф и элливани. Я еще представляю демона и человека в одной компании, далеко ходить не надо. Вот сидят. Еще могу представить урсаила… Но зеркальный оборотень — уже давно легенда. Не осталось их. Да и элливани — уже никто не помнит, как они выглядят. А еще там что-то говорится о мече, которым только и можно закрыть то, что не имеет замка.

Смерть гулко расхохотался.

— Все верно говоришь. Вот только одно но. Не случайно собрала вас здесь судьба. Кое-кто из вас от своей судьбы бегал долго. Некоторые ее приняли, как полагается. Двоих ведет долг, но не туда, куда вам кажется, — стихия поднялся на ноги. — Рекомендую познакомиться поближе. Уйти отсюда вы сможете только тогда, когда поймете в чем дело. И первым делом не в столицу. Твоей стране Кай придется подождать до того момента, как вы закончите то, что предначертано. Вас ждут в Летающем граде Саранэ.

— Это сказка! — воскликнула принцесса, потирая виски. Кажется, она надеялась, что все это растворится… и окажется лишь дурманом.

— Вот и посмотрите. Троим из вас понравится, это я гарантирую, — буркнул Смерть, полыхнули черные крылья, и гость собрался уходить.

— Стой! — крикнула старушка. — А зачем это мы пойдем в Саранэ?

— Вы должны, — спокойно сказал черный ангел.

— Кому должны, тому все прощаем, — отозвался ехидно один из безликих.

— Если вы не придете, то быстро погибнете, — после секундной заминки сказал Смерть. — Только в Летающем граде вы можете пройти инициацию, чтобы получить полный доступ к своим силам. В противном случае, они сведут вас с ума. Думайте, что вам важнее гордость или жизнь. Долг или сиюминутное желание.

Сказал так и исчез черный ангел. Баба Яга покачала головой.

— Странные вещи сказал он.

— Кто это был? — глухо спросил безликий.

— Смерть, — отозвалась Яга. Она напряженно думала. Не приведи боги, если это правда! Она так долго скрывалась от ответственности за жизни других, от своей судьбы. Но если подумать, то вполне может оказаться, что ее все время к этому готовили? Старушка застонала, схватившись за голову. Неизвестно откуда появившаяся сила бурлила в ее жилах.

— Бабушка, да что с тобой? — принцесса подбежала к ней, села на корточки. — Помочь?

— Нет, деточка, — чуть улыбнулась старушка. — Мои диагнозы не лечатся.

Потом через ее плечо посмотрела на безликих.

— Что же, товарищи по несчастью. Снимайте-ка вы свои маски. Давайте знакомиться.

Кай и Диан переглянулись. «О чем это она?» — читалась в зеленых глазах принцессы. Безликие задумались, застыв памятниками самим себе. Каждый из них о чем-то думал. А потом внезапно решился тот, кто знал о пророчестве. Откинул маску, да скинул плащ.

У Кай вырвался вздох восхищения. Длинные синие волосы, прозрачные, словно озерная вода, глаза. Кожа, с синеватым оттенком. Синие губы, длинные острые резцы. Короткие светлые ресницы и узенькие брови. Худенькое тело. Аристократическое запястье, на каждой руке по шесть пальцев. Каждый заканчивается призрачным когтем.

— Айвен. Подводный дом жемчуга. Урсаил. Вода.

— Не может быть! — жалобно простонала Баба Яга. — Ну, пожалуйста, смилуйтесь боги!

Жаркая просьба осталась без ответа.

— Диан, — пожал плечами рыцарь. — Демон и тогда получается огонь?

— А я жизнь, — прошептала Кай.

Двое безликих переглянулись, с ужасом видя отражение страха в глазах другого.

— За что? — спросил мелодичный голос, но ответа явно ждать не стал. Еще одна маска слетела вниз, обнажив элливани. Хрупкую девушку с огромными переливчатыми крыльями. Непропорционально большие синие глаза. А вместо зрачка — белая звездочка. Непривычное для взгляда треугольное личико, узкие обиженно поджатые губки, маленький носик. Но вместо ощущения хрупкости, лишь бескрайняя сила и опасность. А еще соблазнение. — Элливани. Воздух. Имя — Отори.

Шестая фигура дрогнула.

— Все в сборе? — слетала маска с последнего. Темному эльфу уже не удивились. Мощная фигура, но невысокая. Темная кожа, алые глаза, алые губы. Нос с горбинкой, судя по всему — ломали. Непропорциональные губы, слишком выдающий подбородок. Алые волосы. Все по отдельности выглядело страшно, но вместе создавало эльфа, великолепного и опасного. — Шант. Земля.

Беглецы переглянулись. Дело приобрело слишком нехороший оборот. И тут все дружно повернулись к Яге, вспомнив о ней. Та задумчиво смотрела на кочку.

— Может, бабушка, ты скажешь, что ошибся Смерть? Он что-то напутал? — жалобно попросила Кай. — Ну, как может в наше время, в нашем мире быть зеркальный оборотень?

И тут облик старушки потек, сминаясь, словно глина под пальцами опытного мастера. Перед застывшей пятеркой сидела, устало опустив голову вниз, молоденькая девушка. Медовые волосы, заплетенные в тугую косу, перевитую коричневой лентой. Одежда из хорошо выделанной черной кожи, да рубашка, немаркого коричневого цвета.

— Лада, — подняла девушка голову. — Зеркальный оборотень. Стихия смерть.

Дружный стон ужаса пронесся над болотом.

— Вот так бабушка! — отозвался с усмешкой демон, первым придя в себя. В конце концов, какое-то пророчество, какие-то угрозы. Не обязательно, что все сбудется. Поэтому не стоит паниковать раньше времени.

В отличие от него Шант был пессимистом. Он уже успел представить себе прогулку в такой безумной компании. Изнеженная принцесса, зеркальный оборотень — от которого не знаешь что ждать. Элливани, жизнь которой подчинена поиску удовольствия. Он сам с редкими вспышками безудержной ярости.

А вот Лада была реалисткой. И сейчас она отрешилась от всего, решив потом погоревать о своей судьбе. Надо было решить, как выбираться с болота. Облик воительницы потек, и на ноги поднялась уже старушка.

На нее не обратили внимания, все были слишком заняты своими — не особо хорошими мыслями. Яга пожала плечами, да подошла поближе к болотной воде. Опустила туда руку. И начала нашептывать слова давнего заклинания, которое она выучила совершенно случайно.

Болото дрогнуло, его гладь задрожала. Кочка затряслась, а потом словно ездовая лошадка, двинулась к левому краю. Кай посмотрела на Ягу с восхищением. Урсаил покачал головой, но отдал должное. Так мастерски использовать это заклинание, дано не каждому.

Вот только когда они все-таки достигли края болота, то увидели цепочку растянувшихся егерей. Магов было намного больше, чем можно было представить.

— Поскольку предателей среди нас нет, — заговорил Шант. — Стоит предположить, что у нас в противниках кто-то очень опасный.

— Интересно мне знать, — заговорила внезапно Яга. — А не стоит ли за этим один мой знакомый? Ну да ладно. Идемте, касатики.

Все пошли за ковыляющей старушкой, особо не задумываясь о смене ее поведения. Ведь отличия зеркального оборотня было то, что они не просто перетекали из одного образа в другой, они полностью меняли свой возраст, образ мыслей и жизни, умения и навыки. Так что, никто не удивился, что Яга ведет себя как умудренная опытом старушка, а Лада, судя по обрывку ее слов, человек военный, дисциплинированный, но ехидный.

Яга упрямо двинулась прямо на цепь егерей. К сожалению, надо было отойти подальше от леса, чтобы вызвать тропинку тайную, через поле ведущую к месту безопасному. Остальные от нее не отставали, только безликие предпочли накинуть морок обычных людей. Слишком давно представители элливани, темных эльфов и урсаилов не появлялись на территориях королевств людей.

— Стой! — прикрикнул жрец, когда Яга почти дошла до егерей.

— Ты еще добавь, ать, два, — порекомендовала старушка, осматриваясь и проверяя, подойдет ли место для вызова тропинки. Решив, что подойдет, она повернулась к стоящим охотникам. — Вот ты о чем сейчас думаешь, милок? — спросила она молоденького егеря, побледневшего и даже, кажется, дыхание затаившего. — Чтобы тебя злая Яга не пустила в расход. Вот и объясни мне жрец, как так получается, маленькие касатики знают меня, а старые и прожженные акулы — нет?

Жрец попятился подальше. О да, бабки ежки были легендой и легендой неприятной.

— Слышь, старая. А может, ты пойдешь по своим делам? — предложил он, мысленно подзывая своих товарищей. — Нам нужна собственно только принцесса.

— А вот шиш с маслом тебе, касатик, — усмехнулась старушка и засветила небольшой, ярко светящейся молнией прямо между глаз жреца. Тот и свалился. — Защита, защита, — скривилась Яга. — Фу ты. А ты, милок, чего ждешь? — повернулась она к егерю. — А ну марш отсюда!

Молодой парнишка кивнул и через пару минут его и след простыл. Остальные егеря дураками не были и тоже последовали его примеру.

— Сюда жрецы идут, господа, товарищи, — заметила Яга. — Нам надо либо идти дальше, либо ждать их.

— Да куда мы пойдем! — возмутилась Кай.

— Куда сказано, — вздохнула старушка. — В летающий город. Надо хотя бы узнать, что за силы такие таинственные, да откуда пророчество появилось.

— А Саранэ существует? — не поверила элливани.

— А то, — усмехнулась Яга.

Что-то прошептала, и трава вокруг стоящей шестерки заклубилась, заходила, сворачиваясь и разворачиваясь, словно огромный зверь. Потом появилась тропинка.

— О, нам сюда, — показала старушка на тропку. — На том конце отдохнем, вымоемся. Лошадей приобретем. Да в путь.

Остальные переглянулись. Но спорить никто не стал. И когда появились охотники, беглецов и след простыл.

Далеко-далеко от места действия, высокий толстый мужчина нарисовал на алтаре последнюю руну и облегченно вздохнул.

Первый этап его замечательного плана был закончен.

Глава 3

В Миргороде к таверне подошли шесть молодых людей. Лада небрежно поигрывала кончиком косы. Кай оглядывалась по сторонам. Все ей было здесь в новинку. И конюшня, и низкое здание, у дверей которого стоял громила. Толпа наемников, караван купцов. Демон только подсмеивался над ней, но далеко не отходил, присматривал.

Тройка безликих не стала надевать маски, просто накинули морок для чужих и спокойно двинулись дальше.

— Лада, — к девушке подошла ближе Отори. — А чем твои облики отличаются? Кроме возраста, конечно.

— Я наемница, безупречно владею холодным оружием, луком. Меня дрессировали так, как не придет в голову никому другому.

— Зачем? — изумилась элливани.

— Ну, я должна была стать Хранительницей меча богов.

— Но это же легенда! — возмутился подошедший ближе Шант.

— Эту легенду хотели повесить на меня. Да только мне было всего пятнадцать. Мелкая девчонка. Я испугалась ответственности. Мои наставники как-то упустили из вида, что девочке, которую лишили детства, не понравится то, что они задумали. — Лада вздохнула. — К тому моменту у меня проявился второй облик. Старше первого на цать лет. На хорошие цать. Ну, я и отправилась к старой Бабе Яге, которая искала преемницу. Я ей понравилась. Вот так и получается, что один облик у меня воительницы. А второй — ведьмы.

— Два «в», — заметил эльф.

— Ага, — вздохнула Лада. — Одно мне не нравится, что я не могу одновременно использовать свои знания. Приходится перекидываться.

— А если зеркала нет поблизости? — заинтересовалась Отори.

— Как тебе объяснить, — Лада чуть улыбнулась. — Наше название произошло оттого, что в зеркалах у нас неправильное отражение. Не мы, а наш второй облик. А превратиться я могу в любой момент, мне достаточно даже тени под ногами.

— Даже так? — Шант покачал головой. — Кстати, Лада, почему мы идем в эту таверну? — спросил он.

А Лада услышала под его словами второй вопрос: «Почему мы тебя слушаем».

— Там мои старые друзья. Они помогут с лошадьми, — ответила она. Потом мельком кинула взгляд на эльфа. — В отличие от вас, я единственная кто знает эту местность как свои пять пальцев. Вот выйдем на тракт, уступлю эту головную боль кому угодно!

Элливани усмехнулась, потом засмеялась.

— Вряд ли у тебя это получится, — заметила она. Губы Шанта чуть тронула усмешка.

В таверну «Пьяный тролль» они вошли всем скопом. Лада двинулась к стойке, а остальные к самому большому столу — на шестерых. По дороге удивляясь тому, что таверна на вид низкая, а до потолка — достанет только элливани и то после взлета.

Навстречу гостям вышел помощник хозяина, молоденький мальчишка.

— Добрый день, — заученно начал он. — Чем могу вам помочь?

— Хозяина позови, — посоветовала Лада.

— Э… прошу прощения, леди. Это невозможно.

— Отчего же?

— Он велел его беспокоить только в трех случаях — если случится пожар, наводнение или Лада.

Девушка фыркнула. За столом тихо засмеялись элливани и эльф, убедившись в том, что их оценка воительницы оказалась верной. Эта девушка вначале приманивала неприятности, а потом с удовольствием в них участвовала.

— Какая честь! — язвительно отозвалась Лада. — Так иди быстрее. Я случилась.

Парнишка побледнел, и тут же по лестнице, ведущей на второй этаж, затопали огромные сапоги. Да. Во-первых, хозяин чувствовал, когда могут начаться неприятности. Во-вторых, он был троллем. И название его таверны была связано с забавной историей. Считается, что троллей нельзя напоить. Сколько им не наливай, они остаются трезвыми, аки стеклышко. Вот только эту таверну тролль открыл после того, как трое презренных людишек умудрились его напоить! После этого он проникся к людям уважением, а к одной насмешнице даже дочерней любовью.

Зеленая здоровенная глыба появилась под сводами трактира, огляделась и протянула Ладе руки.

— Дядюшка Ганы! — засмеялась та.

— Это ты, проказница, — пророкотал тролль, подкидывая ее вверх. — Вспомнила о старике.

— Да какой ты старик! — усмехнулась Лада, когда он поставил ее на пол. — Ты еще меня переживешь!

— Это мы еще посмотрим. Какими судьбами, дочка?

— Не особо хорошими, — прикусила губу девушка. — Проблемы у меня.

— Какие? — тут же посерьезнел тролль.

— Нужны шесть лошадей, провиант в дорогу. И переночевать сегодня.

— С кем ты?

— Вон сидят, — махнула рукой Лада.

Тролль оглядел остальных и его кустистые брови поехали вверх. Маленькие черные глазки ошеломленно распахнулись.

— Вот так-так, — сказал он. — И они еще не передрались?

— Пока нет, — тихо ответила Лада. — Что будет дальше, боюсь представить.

— Ладно, дочка. Комнаты будут — две по три места. Лошадей тоже дам. Провиант сама наберешь в кухне.

— Ага, — весело кивнула воительница. — А скажи-ка мне дядюшка, чего народ такой пришибленный по улицам ходит?

— Да, — махнул рукой тролль.

— А поподробнее?

— Пойдем на кухню. Расскажу. Заодно и поможешь твоим друзьям собрать еду.

Лада хотела было сказать, что это не друзья, а всего лишь попутчики, да замолчала. Какая разница? Все равно, связаны они одной ниточкой, да так, что не развяжешь и не разорвешь.

В кухне, пока помощники собирали еду, тролль присел на огромный табурет, стоящий специально для него. Лада устроилась напротив. Им тут же поставили по чашке дымящегося сбитня, да по куску пирога.

— Странное что-то творится. Вчера жрецы Жизни полегли пластом, — тихо сказал тролль. — Не могли встать. Жрецы Смерти — отделались головной болью, а еще почувствовали странное колыхание своей силы. Словно она начала скручиваться в воронку и куда-то утекать.

— Вот так-так, — подперла рукой щеку Лада. — Кажется, я даже предполагаю, что могло вызвать такой эффект. Кто-то готовит некромантский обряд, — пояснила она троллю. — Да только, некромантия запрещена, да забыта.

— Получается, кто-то не забыл, — вздохнул тролль. — Но мало нам было такого события, так еще и кладбище старое, где уже никого не хоронят, ночью тряслось и дрожало. И завывало там что-то страшно.

Лада прищурилась.

— Страшно завывало. А никто не вылезал?

— Видели люди несколько теней, быстрых, стремительных. Никто не пропал, не погиб. Поэтому и не поверили им. А утром всех свидетелей нашли мертвыми.

— О… — девушка почесала бровь. — Все еще хуже, чем я думала. Получается, что кто-то не только готовит обряд, но и начинает приводить его в действие.

— С чего ты взяла?

— Раньше на старом кладбище случайно похоронили некроманта. Когда поняли, что натворили — было поздно. Некромагия впиталась в землю. Теперь чистая сила отзывается на призыв нового хозяина, стремится вверх, по ходу подняв каких-то созданий. Так, Ганы, схожу-ка я ночью на кладбище. Глядишь, что и прояснится.

— Не рисковала бы ты, девочка.

— Не могу я так оставить это дело, — грустно сказала Лада. — Долги надо отдавать.

Тролль покачал головой. Легко подхватил огромный поднос и вышел вслед за девушкой.

После ужина все разошлись по комнатам. А поскольку на дворе лето — дни долгие, ночи короткие, элливани собралась и ушла куда-то. Лада сбегала в баньку, да упала на кровать. Со стороны могло показаться, что она спит, а на деле это был транс, когда обе части раздвоенного сознания могли общаться между собой.

— Ну что скажешь, старая? — поинтересовалась Лада.

— А потянешь ли ты, девонька? — спросила Яга. — С некромантией справиться тяжело. Особенно тебе. Ведь ты пойдешь, а не я.

— Да… Там и побегать придется, и попрыгать. На одной магии далеко не уедешь. Да и меч пора бы в деле испытать.

— Вот-вот, — вздохнула Яга. — А некромантию перебить можно — мечом. Однозначно. Магия смерти, огня… Земли особо не поможет. Там земля отравлена. Воды — нет близко источников, а через резерв — дурное дело. Жизни бы хорошо, но Кай… не стоит трогать.

— Значит, — Лада вздохнула. — Можно в принципе подойти к демону, да только вряд ли тот согласится идти.

— Попробуй.

Внезапно сквозь транс донеслись странные звуки. Лада приоткрыла глаза. Тихо, чтобы ее не разбудить, плакала Кай.

— Что это с ней? — изумилась воительница.

— Эх, молодая ты еще, — вздохнула Яга. — Не понимаешь. Плохо девочке. Семью потеряла, сама живая чудом осталась. Собиралась вернуться домой, а тут выясняется, что туда она не скоро попадет. Иди, утешай.

— Издеваешься! — возмутилась Лада. — Иди сама. Я боюсь, — смущенно добавила она.

Привстав с кровати, девушка поймала краем глаза отражение в зеркале, облик сменился моментально. И к Кай подошла уже Яга.

— Ну что ты, девонька, — заговорила она, присев рядышком, да по спинке погладив. — Что ты, маленькая.

Кай зарыдала еще горше, развернулась и прижалась к Яге. Та растерялась, но тут же обняла девушку, шепча на ушко утешающие слова, да по волосам гладя. Успокоилась принцесса еще не скоро. Потом подняла голову.

— Девочка, — улыбнулась чуть Яга. — Не грусти ты так, скоро все образуется. Вернешься домой…

— Но там не будет мамы, папы. Брата и сестры.

— Не будет, — согласилась старушка. — Но ты жива. И ты должна сделать все, чтобы их смерть не была напрасной. А пока, ты же принцесса. Никто не должен видеть твоих слез. Ты должна быть сильной.

— Я буду.

— Вот так лучше. Иди, умывайся, приведи себя в порядок. Да сходим с тобой в город. В отличие от остальных, у тебя единственной нет нормальной походной одежды. Вот ее мы тебе и приобретем.

— Хорошо, — Кай несмело улыбнулась и вышла.

Яга отразилась. И вот уже Лада шустро прибирается в комнате. Вернулась принцесса.

— Идем? — улыбнулась Лада.

— А я думала…

— С Ягой? — усмехнулась воительница. — Не удивляйся подруга. Я — воительница, в походной одежде разбираюсь. А вот Яга — нет. Подберет тебе такое, что потом сама не обрадуешься.

— Ладно, — девушка чуть пожала плечами.

— Пойдем, — Лада подхватила подружку под ручку. И так вдвоем они спустились вниз.

Таверна уже заполнялась посетителями. Между столиками быстро бегали молоденькие подавальщицы.

Появление двух красоток не могло остаться незамеченным, кто-то присвистнул, кто-то не сводил глаз. Принцесса смутилась.

— Эй, красотки, — предложил сидящий ближе всех мужик — наемник. — А давайте, вы скрасите нам отдых. Мы вам приплатим хорошенько!

Кай вспыхнула до корней волос и замерла, не зная, что ответить. Лада чуть улыбнулась, наивный все-таки ребенок.

— Иди ты, — мягко улыбнулась воительница наемнику. — Подобру-поздорову, да к лешему в гости. А то мало не покажется, все зубы пересчитаю.

Наемник окосел. Смерил взглядом тоненькую фигурку и начал подниматься из-за стола. Со словами «Ах ты, дрянь» шагнул вперед и лег на пол. Лада потерла кулак.

— Здоровый гад, — буркнула она. — А если бы я руку разбила?

Окружающие смерили девушку потрясенными взглядами, заметили, наконец, меч за спиной и дружно отвернулись. Вспомнив предупреждение хозяина, что в таверне поселилась девушка, которую лучше не задевать. Для целостности собственного здоровья.

Лада обиженно пожала плечами.

— Ты чего? — спросила Кай.

— Их предупредили, — вздохнула воительница. — Драку не затеешь. Идем.

Дверь за ними закрылась. Незамеченный никем Шант поднялся на ноги и двинулся вслед за ними. За девушками стоило присмотреть.

Они вернулись в таверну всего лишь через час. Кай со скандалом, но переодели в брюки и легкую тунику. В походной сумке лежал свернутый плащ. На ножках — легкие эльфийские сапожки. Бедная принцесса чувствовала себя ужасно неуютно, но не могла не признать, что в брюках удобнее и бегать, и ездить верхом.

Отправив ее спать, Лада осталась внизу. Села за столик, взглянув на часы. До выхода оставалось около часа. Девушка подавальщица подбежала к ней поставила кружку с чаем и кусочек малинового пирога. Любимого девушкой больше остальных. Подняв голову, воительница улыбнулась троллю, выглянувшего на миг из кухни.

Только она сделала глоточек, как за стол рядом с ней присели Шант и Диан.

— Вот так-так, темный эльф и демон, которые друг друга не переносят, по какой-то причине объединились, — Лада зевнула. — Что, други, привело вас ко мне?

— Нам нужен проводник, — заговорил Шант.

— Куда?

— На кладбище, — тут же ответил Диан.

Лада поперхнулась.

— Что вы там забыли?

— Я безликий, — напомнил девушке эльф. — И у меня это в обязанностях — помогать там, где другие не справятся.

— Шант, — вздохнула Лада. — Там твоя магия земли не поможет. Там почва отравлена некромагией.

— Откуда знаешь? — заинтересовался демон.

— Я туда иду, — просто ответила воительница.

Мужчины переглянулись.

— Тогда мы с тобой. — Сказал эльф. — И не спорь! Диан поддержит нас огнем. А мы с тобой мечами нашинкуем кого угодно.

— Предлагаешь поработать в паре? — заинтересовалась Лада.

— Почему нет. У тебя двуручный меч?

— Да.

— А у меня парные клинки.

Лада задумалась. В принципе хорошая идея. Но если бы ушла она одна, то это, скорее всего, и не заметили бы. А тут сразу трое. Впрочем, можно бы и не скрываться, да вот только как объяснить той же Кай, почему надо идти, а ей лучше остаться. Не получится, а тащить ее с собой — обуза. Аналогично Айвен. К тому же, как не грустно звучит, но Лада привыкла действовать одной, а не оглядываясь на напарников.

— И как вы собираетесь объяснить цель своего ухода? — спросила девушка.

— А ты? — задал встречный вопрос демон.

— Мне надо навестить аптекаря, да сварить пару зельев. В долгой дороге они пригодятся, — с усмешкой ответила Лада.

— А мне девушка приглянулась, красивая, — усмехнулся Шант. — Вот ее и навещу.

— Диан? — повернулась к демону воительница.

— Неизвестно, где находятся егеря. А одной старушке опасно идти по городу. Я пойду охранять тебя.

— Договорились, — подытожила Лада. — Я Кай предупредила. Так что вперед, договаривайтесь с Айвеном. И пошли.

Вниз спустились не двое, а трое.

— И ты туда же? — ужаснулась девушка, увидев урсаила.

— Не упущу же я возможность подраться! — возмутился тут же Айвен.

Воительница только рукой махнула. И скоро за ними закрылась дверь.

Ночь была, откровенно говоря, не очень. Небо затянуло тучами. От луны осталось только одно напоминание. После пары сдавленных ругательств Айвен и Диан сотворили магический светильник. Теперь можно было идти, хотя бы не спотыкаясь.

До ворот кладбища дошли без приключений. На часах было без чего-то двенадцать. И напарников встретили не неприятности, а Тишина. Именно с большой буквы. Айвен и Шант переглянулись.

— Знакомо? — поинтересовалась Лада.

— Да, — ответила Шант. — Это магия элливани. Отори! — крикнул он.

— Здесь я, — девушка спрыгнула откуда-то сверху, сложила крылья. — Вот так номер. А принцесса где?

— Спит, надеюсь, — содрогнулась воительница. — Ей и так досталось. Пусть хоть сегодня отдохнет.

Элливани пожала плечами.

— Мне то что?

— Ты наложила заклинание тишины? — поинтересовался Шант, прикладывая руку к земле.

— Да, — отозвалась Отори. — Как только появится что-то после — мы сразу услышим, сколько у нас противников.

— Хороший план, — заметила Лада, извлекая из ножен меч. — Да только ты не учла одно но. На создания некромантии такая сигнализация не работает.

Прыгнув вперед, воительница исчезла в темноте, а через пару секунд оттуда донесся визг. И одновременно с этим выглянула полная луна, осветив фантастичную картину. Низкие приземистые силуэты нападали на хрупкую девушку, которая раскручивала вокруг себя двуручный меч.

— Ни фига себе, — заметила Отори и взлетела, выхватив лук. Легкий щелчок, и вниз полетели огненные стрелы. Остальные на месте не стояли и с легкостью ввязались в драку.

А потом оказалось, что и Отори, и Лада были правы, каждая по-своему. И элливани поставила заклинание не зря. Когда с низшими зомби разобрались, и Отори спустилась вниз, раздался басовитый звук порванной струны. Потом еще один и еще.

— Три? — не поняла элливани.

— Кто-то еще пробудился, — Лада подняла голову, прислушиваясь. — Но это не порождения некромагии. Это страшнее!

Отори тут же взлетела вверх. Остальные стали спиной к спине.

— Ну и ситуация, — тихо сказала Лада. — Кто что чувствует? Я холод.

— Липкая мгла, — тут же отозвалась сверху элливани. — Я почти вижу ее.

— Холод и мгла? — задумались остальные.

— Что-то идет, — сказал Шант. — Земля трясется. Но ничего не слышно.

Лада перетекла в Ягу, задумчиво посмотрела по сторонам и охнула.

— Ох, деточки, плохо дело. Спускайся, стрекоза!

Элливани так удивилась, что послушалась. А Яга в это время своей тросточкой очертила вокруг всех круг, а потом еще и сверху слова колдовские прочитала, замыкая защиту.

— А теперь смотрите и запоминайте, — прошептала старушка. — Когда еще упырей увидите?

— Кого? — охнула Отори.

— Упыри, деточка. Да скорее всего высшие, — ответила Баба Яга.

— Надо что-то делать! — тут же сказал демон. — Они же вырежут всех!

— Да, — кивнула Яга. — Ты прав, касатик. Да только сделать мы ничего не можем, пока они до нас не дойдут. А там и посмотрим.

Они ждали в полном молчании почти полчаса, когда появились, наконец, три фигуры. Высокие, выше двух метров, с огромными крыльями. Алые, горящие голодом глаза, длинные клыки, с которых уже капала кровь.

— Они кого-то уже нашли, — заметила скупо Яга. — И пообедали. Значит, стали сильнее.

— Разве могла сила без хозяина поднять упырей? — спросила тихонько Отори.

— Нет. — Тут же ответила Яга. — Но об этом мы поговорим потом. Защита долго не продержится, так что если один удар выдержит и то хорошо. Так что надо выбирать противника. И как только круг гаснет — прыгать и бить. Один единственный удар, — честно сказала старушка. — Больше нам ничего не удастся сделать. Мой левый.

— Центральный, — тут же сказал Шант.

— Правый, — вмешался демон.

Айвен и Отори переглянулись.

— Мы вас оттащим, как только вы ударите.

Вдвоем они сплели магические нити, прикрепили их к трем мечникам, уже стоящим на изготовку. Лада нервно покусывала губу. Демон словно превратился в изваяние, а у Шанта глаза разгорались яростью.

Круг упал уже после второго удара, и три стремительных тени рванулись вперед. В одном, почти синхронном прыжке. Первую оттянули Ладу. Ее противник рухнул на землю, забился в страшных конвульсиях. Вторым справился демон. Последним Шант. Центральный упырь что-то почувствовал и успел шарахнуться в сторону. Впрочем, ему это не помогло.

Три бьющихся в конвульсиях тела. Яга почти присела рядом с одним из них, что-то пытаясь найти.

— Ничего, — вздохнула она, поднимаясь на ноги. — Ничего хорошего. Кто-то ими управлял. И это была ловушка для безликих.

— То есть? — не поняла Отори.

— Открыт сезон охоты на ваш клан. Кому это вы не угодили, — добавила Лада с сомнением. — Возвращаемся в таверну. Надо отдохнуть. А завтра уедем из города.

Остальные переглянулись и растаяли в темноте, вслед за воительницей.

А далеко-далеко от них на алтаре погасла одна руна. Но она находилась так близко к полу и была такой маленькой закорючкой, что хозяин алтаря это не увидел.

Глава 4

Утром шесть всадников покинули гостеприимную таверну. Дорога серой лентой вилась вдаль. На горизонте были видны Дымчатые горы. Друзьям предстояло подняться вверх. Впрочем, об этом знала только Лада. А она так и не решилась рассказать, что за испытание всем предстоит.

Еще, вдобавок ко всему, она так и не выспалась. Мало того, что вся компания «посетила» кладбище, так Лада еще успела наведаться к жрецам. Новостей хороших не было. Разговор велся с самого начала на повышенных тонах.

Помогать принцессе жрецы отказались категорически, сказав, что если она примет трон, то ее отвергнет стихия. На слова воительницы о том, что скорее стихия отвергнет их, жрецы не обратили внимания. В результате злая девушка вернулась в таверну. Но до комнаты ей дойти удалось не сразу. В главном зале внимание Отори не поделили сразу два мужика, на что элливани весело хохотала и давала дерущимся дельные советы.

— Ну что? — поинтересовалась она у Лады, когда та подошла и села рядом. — Нагулялась?

— Кто бы говорил, — усмехнулась воительница, показав глазами на мужиков. — Кого выберешь?

Элливани расхохоталась, поправила свою одежду, потом мазнула по губам помадой.

— Не их, — усмехнулась она, уходя.

Покачав головой, воительница отправилась спать. Двух часов ей не хватило, и вот теперь она ехала и с трудом сдерживалась, чтобы не зевать.

— Лада, — заговорил Шант, подъехав ближе. — Где находится Летающий город?

— И что это вообще такое! — подхватила Кай. — Судя по сказкам и легендам что-то волшебное, а на самом деле?

Лада усмехнулась, перетекла в другой образ. Яга чуть прищурила глаза, глядя в сторону гор.

— Саранэ, звучит как песня, — Яга улыбнулась. — Это город сказка, город мечта. Куда стремились многие, но почти никто не дошел. Те же, кто там побывал, вернулись совсем другими людьми. Это кусок плоской равнины, созданный магией, в центре равнины стоит сам город. Его окружает стена из белого камня. А еще вокруг Саранэ есть зона отчуждения, разделенная на четыре сектора. Каждые ворота ведущие в сектор — особенные. Южные ворота — это ворота вечного лета. Подходя туда, мы сможем увидеть это время года во всей его красе. Северные ворота — Зимние. Ворота вечной зимы. Восточные — ворота весны. Ну а Западные — соответственно осени.

— Красиво, — вздохнула Отори. — А где град находится?

— Видите впереди дымчатые горы? — спросила уже Лада. — Вот там, на вершину самой высокой горы, Лойолы, ведет узенькая тропинка. У подножия гор — аул, там мы оставим лошадей и возьмем веревки и крюки. Нам придется покорить Лойолу.

— А дальше? — спросил эльф.

— На вершине пика есть лестница, ведущая вверх. Летающий град находится в облаках, которые вечно спят над вершинами гор.

— То есть в небе стоит город? — не поверила Кай.

— Не стоит. Летает. И к этой лестнице подлеает один раз в день, — вздохнула Лада, мечтательно зажмурившись. — Но впрочем, увидите все сами.

Больше на серьезные темы они не разговаривали. И ехали вперед переговариваясь на нейтральные темы, да подшучивая друг над другом. Отори в седле умудрялась подтачивать ногти. Айвен на ходу что-то читал.

Шант и Диан затеяли спор об оружии.

— Мальчишки, — вздохнула Кай.

Яга покосилась на нее и улыбнулась, вновь повернувшись и глядя на дорогу.

— Что поделать. Чем они взрослее, тем сложнее игрушки. А так, те же дети, что и были.

Принцесса опустила голову, потом подняла глаза на Ягу.

— Бабушка, а откуда появились зеркальные оборотни?

Старушка замерла в седле, потом взглянула на Кай.

— Девочка, тебе просто скучно?

— Мне интересно, — обиделась та.

— Интересно? Ну, слушай…

Когда родилась Валсия, то на ней было совсем немного народов. Первыми пришли драконы. Потом светлые и темные эльфы. А следующими появились зеркальные оборотни.

Мало кто знает, откуда они появились. Но есть одна легенда, древняя как сама Валсия. В кратере вулкана стихии устроили себе логово, где могли отдохнуть от своих забот. И случайно принесли туда песок. Под воздействием высоких температур — он превратился в стекло. И получилось так, что за стеклом была темная, застывшая лава. Образовалось подобие зеркала.

Вернулись стихии в свой дом. Увидели его, посмеялись. Да разошлись, а Смерть остался. Надоело, что все его попрекают тем, что нет у него своего народа. В этот день смерть забрал двоих — маленького мальчика, упавшего с дерева, и высокого мужчину — наемника. Он поставил этих двоих по сторонам стекла, произнес заклинание, да взял душу подходящую. Так появился первый оборотень.

Кай вздохнула.

— А второй?

— Смерть покачал головой над своим творением и сказал, что родившийся ребенок — тоже будет зеркальным оборотнем. Один облик будет обычный, а значит, будет и стареть. А второй — появится в день совершеннолетия. Для нас это пятнадцать лет.

— А от чего зависит второй облик? — задала новый вопрос принцесса.

Баба Яга вздохнула. Айвен подъехал ближе, спокойно посмотрел на Ягу.

— Я расскажу?

Старушка кивнула.

— Второй облик выбирается старше первого. Намного старше. И по противоположности полюсов, — урсаил чуть улыбнулся непониманию на лице Кай. — У воина — ведьма. И наоборот.

— А если человек обычный? Не воин и нет способностей? — заинтересовался демон, подъехавший ближе к принцессе. Та отчего-то смутилась и отъехала подальше. Ее место тут же заняла Отори, с пристрастием разглядывая демона.

— Тогда второй облик будет обликом живого существа. Животного, птицы, — сказала Яга.

В этот момент впереди показался маленький горный аул, в котором царила суматоха.

— Что здесь случилось? — изумилась Отори, спрыгнула с седла и двинулась вперед. Мужская составляющая команды проводила ее потрясенными взглядами. Слишком заманчиво двигалась элливани.

Яга понимающе усмехнулась.

Отори дошла до какого-то молодого парнишки. О чем они разговаривали, слышно не было. Зато хорошо была видна смена красок на лице невольного собеседника элливани.

Девушка вернулась обратно.

— Новости не ахти. Начался камнепад. И когда он закончится неизвестно.

— А может ну его этот Летающий град? — предложил Шант, горевший жаждой действия. А тут опять ожидание.

— Посмотрим, — ответила Яга, вглядываясь в тучи над горой. — Если нас не обманули, то мы скоро это узнаем.

Тронув лошадь, она поехала вперед.

Всех путников разместили в одном доме. Яга почти сразу же куда-то ушла. Отори заметила на улице симпатичного мужчину и вышла к нему. Из окна было видно, как они вдвоем куда-то уходят, причем ее собеседник не сводит с нее восхищенного взгляда.

— Куда это она? — спросила Кай.

Мужчины переглянулись.

— Гулять, — ответил спокойно Айвен.

Эльф и демон посмотрели на него с уважением. И через пару минут исчезли в неизвестном направлении.

— А ты пойдешь? — поинтересовалась принцесса.

— Зачем? — усмехнулся урсаил, поднимая глаза на девушку. — Я не горю желанием ввязываться в сомнительные приключения.

— Ты так спокоен, — вздохнула девушка.

— Я носитель стихии воды. Ты видела когда-нибудь, чтобы океан колыхался из-за мелочей?

— Нет, — хихикнула Кай. — Если уж в океане поднимается вода, то это сразу и конкретно.

— Вот и я так, — заметил Айвен.

— Тогда можно предположить, что Отори — как воздух? Так же непостоянна и ветрена?

— Да, — согласился урсаил. — А твой демон, скорее всего, вспыльчив.

— Жуть, — кивнула Кай. — Выходит из себя быстро, но и отходит скоро. А Шант?

— Земля, — Айвен задумался. — Тут возможно несколько вариантов, но озвучивать не буду. Подумай сама, понаблюдай.

Принцесса согласна кивнула.

— А я? — тут же спросила она.

— Любопытная, — на губах урсаила появилась легкая улыбка. — Светящаяся, радостная и печальная. Мягкая и податливая.

«Но можешь быть и кремнем, хотя вряд ли сама об этом знаешь», — мысленно добавил он.

Кай перевернулась на кровати на спину и посмотрела в потолок.

— А Яга?

— Темная лошадка, — вздохнул Айвен. — И вряд ли мы ее разгадаем.

Урсаил вновь уткнулся в книгу, принцесса поворочалась на кровати и уснула. Ей снилось, что она сидит на берегу у реки. Вода чуть ласкает ее босые ноги. Это приятно и не страшно. Но вот уровень воды поднялся. Вначале до колена. Потом до пояса.

Вода холодная, у ног закручиваются водовороты.

Кай попыталась выскочить на берег, но что-то ее не пустило, удержало. Вода прибыла еще выше. Теперь до груди.

Девушка начала вырваться еще упорнее, но молча. Все было напрасно… А когда вода дошла до шеи Кай, та отчаянно закричала.

Урсаил сидел за столом долго. Уже начало смеркаться, когда принцесса на кровати начала беспокойно ворочаться. Айвен поднял голову, посмотрел на нее. Подумал, стоит ли ее разбудить, и поднялся на ноги.

Подошел ближе, дотронулся до руки и позвал по имени. Не помогло, девушка начала крутиться и отбиваться.

Тогда он схватил ее за плечи и тряхнул. В следующий миг открылась дверь, вошли Диан и Шант. А Кай закричала.

Демон зарычал, прыгнул вперед, выхватывая по дороге меч. Айвен еле успел отпрянуть. Но девушка, которую никто не трогал, вновь закричала. Растерявшийся Диан опустил меч.

Урсаил спокойно взглянул на него.

— Ей что-то снится.

— Прости, — сказал демон, понимая, что он неправильно понял ситуацию.

В дверь вошла Отори, ее рассеянный взгляд скользнул по лицам всех в комнате, и она сосредоточилась. Принцесса опять закричала.

— Что с ней? — спросила элливани.

— Что-что, — буркнул голос сзади, и Отори довольно чувствительно отодвинули в сторону. — Плохо девочке. Разбудить, что ли не могли?

Яга вошла в комнату, дошла до кровати и села рядом с Кай. Вгляделась в нее и покачала головой.

— Это не сон. Мне нужна помощь.

Старушка подняла взгляд, осмотрела всех.

— Айвен. Дай руку.

Урсаил, единственный оставшийся спокойным, сел рядом с кроватью и протянул руку Яге.

В следующий миг что-то случилось. Каждый ощутил, что где-то сдвинулось пространство. И Кай пришла в себя.

— Что это было? — спросил демон, сев прямо на пол.

Отори поморщилась, потирая руку.

— Действительно, Яга!

— То, что может в любой момент случиться со всеми нами, — тихо сказала старушка. — Сила вышла из-под контроля.

— Это было страшно, — Кай всхлипнула. — Вначале она словно волна была у ног. А потом начала затапливать.

— что вы сделали? — спросил Шант. — А главное, как?

— Принцесса запаниковала, — заговорила Яга. — А это верный шаг — к поражению. Пришлось воспользоваться помощью самого спокойного. Я была проводником, а он выстроил вокруг нее плотину. Но этого не хватит надолго.

— Нам надо идти дальше? — то ли спросила, то ли сказала Кай.

— Да, но идти под камнепадом нельзя. Это верный путь к самоубийству! — воскликнул демон.

— Трусишь, так и скажи, — тут же сказал Шант.

— Что! — вскочил Диан на ноги. — Я трус?

— Заметь, это ты сказал, а не я, — отозвался эльф.

— Ты! — демон выхватил оружие. — Я убью тебя.

— Попробуй, — Шант потянул из ножен клинок.

В следующий миг на обоих обрушился ледяной поток. Весьма избирательно обрушился, надо признать. Оба были мокрые до нитки, но на полу воды не было.

— Ты чего? — повернулись они синхронно к Айвену.

— Вообще-то, это я, — прикусила нижнюю губу Отори и тут же улыбнулась. — Это была не вода. А ледяной воздух.

Айвен спрятался за книгой, пряча смех. Кай расхохоталась. Отори смущенно хлопала ресницами. А Яга покачала головой.

— Дети, дети, совсем расшалились. Ложитесь-ка спать.

На следующее утро такой же приступ был сразу у двоих — у демона и у элливани. Если первый вспылил и смог справиться сам, то элливани пришлось вытаскивать из сна так же как и Кай.

— Что будем делать? — спросил Айвен. — Мы не можем ждать. У нас и так уже трое пострадали.

Демон лежал с сильнейшей головной болью. Шант вопреки обыкновению даже язвить не стал. Отори сидела на кровати, закутавшись в плед и забившись в угол. Ее трясло.

Кай с пониманием косилась на нее.

Баба Яга посмотрела вначале на Шанта, потом на Айвена.

— Если мы пойдем, — заговорила она осторожно, — то на вас двоих ляжет вся основная работа по прикрытию группы.

— О чем это вы? — не понял Шант.

— Ходят слухи, что опасен не столько камнепад, сколько ледяные гарпии, у которых в это время брачные танцы, — добавила Яга. — В горы пойдет Лада.

— Это безумие! — воскликнул эльф. — Впрочем, — тут же добавил он, — оставаться — это уже сумасшествие.

С ним согласились. Быстро собравшись, группа вышла на улицу. Предстояло подняться в горы. Камнепад немного утих. Перед подъемом, Лада повернулась к остальным.

— Не кричать. Разговоры только шепотом. Не стучать по камням, магия минимальна. Назад не смотреть — голова может закружиться. Я иду первая, прокладываю дорогу. Отори, ты сможешь полетать?

Элливани, все еще не пришедшая в себя, только кивнула. Она даже оставила в покое мужскую часть, не пытаясь заигрывать с ними. В противном случае, кто-нибудь из них услышал бы просьбу понести слабую девушку на руках.

Лада огляделась. Вздохнула и сказала: «Ну, вперед!»

Подъем начался. Переговариваться народ не спешил. Поднимались следующим образом. Лада двигалась впереди всех, вбивая крючья и протягивая веревки. Поднимались потом остальные. Отори двигалась позади, вытаскивая крюки и забирая веревку.

Первый привал устроили через два часа, когда силы были на исходе. Каменный козырек над ровной площадкой давал достаточную гарантию от того, что камнепад, даже если начнется, не принесет особого вреда.

— Сколько таких подъемов? — тяжело дыша, поинтересовалась Кай. Ей пришлось тяжелее всех. Но она не жаловалась.

— Всего три, — Лада взглянула на нее с уважением. Все-таки такой подъем для изнеженной принцессы, это подвиг. Сглотнув, Кай промолчала, зато Отори взвыла.

— Еще два подъема!

Мужчины переглянулись. Кажется, они неправильно оценили сложность перехода.

— Лада, — заметил демон. — А где это Яга была все это время?

— Во время камнепада пострадала семья с двумя маленькими детьми. Их я и выхаживала.

Диан кивнул, задумчиво глядя на воительницу. Та подняла глаза. Их взгляды встретились. Молчаливый диалог длился пару секунд, и демон глаза отвел. Никто ничего не увидел.

Второй переход дался легче первого. Зато по опыту Лада знала, что третий переход будет самым сложным. Тем более, что там даже крюки не вобьешь. Порода была неустойчивой, и двигаться надо будет без страховки. Они поднялись почти на середину третьего перехода, когда у Кай закружилась голова. Она прижалась лицом к скале, переводя дыхание. А потом случайно обернулась обратно. Ее сдавленный крик, привлек внимание остальных. Обернулась Лада, сразу за которой шла принцесса.

— Что?

— Внизу, под нами — гарпии.

Воительница повисла на кончиках пальцев, перебралась на уступ сбоку, и выглянула. К сожалению, Кай была права. За ними двигалась целая стая ледяных гарпий.

— Быстрее, — приказала Лада. — Может еще и успеем.

Скорость подъема увеличилась в два раза, но, заметив, что пища уходит, гарпии разразились визгом. Гора задрожала. Слишком громкий звук вызвал очередной камнепад.

Отори взлетела повыше, в поисках подходящего места, где можно укрыться. Такое нашлось. Но чтобы туда дойти, придется пересечь довольно опасное место. И сдвигаться не только вверх, но еще и вбок.

Первым до укрытия добралась Лада, помогла забраться принцессе. Отори вооружилась луком и расстреливала гарпий, которые подлетали слишком близко к остальным. Следующим в безопасное место прыгнул демон.

Гора уже тряслась очень сильно, камни были близко, о чем сообщила Отори. А Айвен и Шант еще не успевали добраться до пещерки. Им пришлось не только ползти, но еще и обороняться от гарпий. Народ, столпившийся на козырьке, помогал им по мере сил, но все это было капля в море.

Кай пропала из виду всего на пару минут, а в следующий миг сразу около урсаила и эльфа зародилось светло-серебряное пламя, ярко вспыхнуло, отгоняя гарпий. Потом разгорелось еще сильнее. Те гарпии, кто пересекал черту пламени, тут же сгорали с негодующим визгом.

Шант и Айвен успели забраться на козырек в последний момент. Отори затащили магической петлей. Темная расщелина оказалась даже не пещерой, а просто углублением, настолько маленьким, что всем шестерым пришлось стоять вплотную. Кай, потратившая слишком много сил, безвольно опиралась на плечо демона.

— Спасибо, — тихо сказал урсаил, стоявший рядом с ней.

Ответ девушки потонул в громе промчавшегося мимо потока камней.

После того, как все стихло, и они выбрались на козырек, то обнаружили, что уже подступают сумерки. Гарпий не было видно. Магическое пламя, а потом и камнепад избавили от их угрозы.

— Как будем подниматься? — спросила Отори, взмывая в воздух и оглядываясь. Малая передышка открыла второе дыхание, и она хотя бы не попадала в воздушные ямы.

— Быстро, — сказала Лада. — Ночь в горах — это верный путь к самоубийству. Слишком холодно.

— А там? — поинтересовался Диан, создавая шарики освещения и подвешивая их к плечу каждого.

— Мы не успеем добраться до града, так что заночуем в одном из секторов, чего делать бы не хотелось, — ответила Лада.

Восхождение началось. Больше неприятных сюрпризов не было, но все равно они пересекли границу территорий Саранэ только ночью.

— Мы в зоне лета, — обрадовано сказала Лада. — Значит, там впереди будет рощица плодовая и ручей. Можно будет поймать рыбу, перекусить и поспать. Так что вперед.

Но как бы не был весел ее голос, в глазах плескалось беспокойство.

У костра, после легкого ужина, они поделили смены. Первой выпало дежурить Ладе. Дождавшись, когда все лягут, она провела защитный круг вокруг лагеря, потом нашептала несколько слов на каждую сторону. Но все равно сидела как на иголках. Будить она никого не собиралась.

Впрочем, Айвен проснулся сам. Взглянул на часы и покачал головой. О чем-то таком он подозревал, когда Лада согласилась дежурить первой.

Поднявшись, урсаил плавно двинулся к костру. Девушка подняла на него взгляд.

— И чего тебе не спится? — вяло поинтересовалась она.

— Будильник завел, — усмехнулся в ответ Айвен.

— А, — Лада зевнула. — Иди, досыпай.

— Может все-таки, ты уступишь мне место, а сама пойдешь спать?

Глаза девушки полыхнули насмешкой.

— Ты даже не представляешь, кто может выйти к костру. Так смысл меняться с тобой местами?

— Кто? Так вот почему ты так обеспокоена! Здесь совсем не безопасно! — понял Айвен.

Лада покачала головой.

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, — заметила она. — Ну, посиди со мной, если хочешь. Хотя бы так спать не будет хотеться.

Айвен кивнул. До самого утра они просидели вдвоем, иногда перебрасываясь словами. Но к костру так никто и не вышел. И когда над горизонтом забрезжил рассвет, Лада подняла всех на ноги.

— Выспаться можно и в городе. Там же позавтракать. Утром здесь опасно, — сказала она, — так что умываться и бегом марш.

Но дойти без приключений до города им так и не удалось.

Ханыч выглянул за окно. Солнце встает. Бр-р, мерзость какая. Круг яркий, сияющий, противного цвета. И что в нем только людям нравится?

Ему по душе ночь, с ее бархатными черными и синими оттенками. А если еще и луна добавляет серебряную краску, так это вообще красота.

Вздохнув, мужчина пошел к алтарю — в последний раз перед началом второго этапа проверять руны. На самом жертвенном камне было все в порядке. То же самое на боках.

«Все, можно начинать», — обрадовано решил некромант и вернулся в свои покои.

Рядом с маленькой погасшей закорючкой истерически замигала и погасла еще одна… Но и ее было не судьба заметить Ханычу.

Глава 5

Обернувшись на легкий вскрик Отори, которая выразила желание быть разведчиком и взлетела вверх, путешественники увидели, как в их сторону движется стая маленьких коричневых зверьков.

— Что это? — спросила элливани, снижаясь.

Лада покачала головой.

— А это то, с чем не могут справиться стихии. Не хватает сил. Падальщики. Маленькие зверьки, передвигаются стаей, съедают все, что в принципе съедобно.

— Что делать? — спросил Айвен.

— Бежать! — обрадовался Шант. — Хоть какое-то разнообразие!

— Не убежим, — покачала головой Лада. — Они сейчас двигаются медленно, а как только хоть один почувствует запах еды, то скорость их увеличится в несколько раз.

Демон прикинул количество зверьков и поморщился.

— В принципе могу создать огненное защитное кольцо, но долго я его не продержу.

В этот момент сменился ветер. Зверьки замерли, став на задние лапки и поджав передние. А потом вся эта масса хлынула к напарникам. Ровно один удар сердца длилась заминка, а потом вспыхнуло огненное кольцо, очертившее всех.

Первый зверек прыгнул в огонь и сгорел с протестующим визгом. Остальные задержались, словно раздумывая. Но еда так вкусно пахла. И казалось такой доступной, что падальщики ринулись в кольцо с удвоенной энергией. Запахло паленой шерстью. Визги слышались уже беспрерывно.

Поэтому легкий стон Лады остался незамеченным. Она стояла позади всех, а потому никто и не увидел, как она, перетекая в форму Яги, падает на землю.

Огненное кольцо немного сжалось и начало терять высоту. Запас резерва демона был не безграничен. К этому моменту остальные успели выяснить, что ни воздух, ни вода, ни земля и уж тем более жизнь — на падальщиков не действуют.

Огонь упал почти до предела, а в следующий миг случилось сразу три события: застонав от боли, вниз упал демон, теряя нить заклинания. К нему бросились Кай и Айвен, уже понявшие, что у Диана опять начался приступ.

На пару минут поставили защиту Отори и Шант, впервые сработав в паре.

Падальщики отступили, но бросились на новую защиту с таким упорством, что ее проломили.

И последним событием стало то, что вспыхнуло другое кольцо, чуть меньше первого, из черного огня. Падальщики снова отскочили. Но кольцо не успокоилось, оно начало расти… все больше и больше. Пока не осталось ни одного падальщика.

И тут же Яга открыла глаза.

— Как вы, касатики? — спросила она, изучая голубое небо.

— Нормально, — Отори с ужасом смотрела по сторонам. — Что это было?

— Моя сила, — отозвалась старушка, приподнимаясь. — Она решила, что пришла моя очередь. Я не стала ее удерживать, а пропустила через себя — на кольцо.

— Спасибо, — Шант покачал головой. Второй приступ прошел легче. — Если бы не кольцо, то боюсь, нас бы уже не было.

Лада поднялась на ноги, сморщилась.

— Вот всегда так, — буркнула она. — Яга колдует, а у меня потом отходняк.

Помогая друг другу, все поднялись. Теперь предстояло дойти до города. Но то ли удача повернулась той стороной, которой положено, то ли судьбе надоело издеваться, но больше никто друзей не тронул.

А у южных ворот всех встречал Черный ангел.

— Добро пожаловать в Саранэ, — пропел он. — Вам сейчас будет предоставлен дом, время чтобы поесть и привести себя в порядок. Потом вас всех ждем на балу.

Взгляд Смерти коснулся Лады.

— А с тобой мы еще поговорим.

Воительница пожала плечами и спорить не стала.

Смерть не обманул, двухэтажный дом, для каждого была приготовлена комната с ванной. И почти на целый час все разошлись.

Встретились уже в столовой, в парадной одежде. Отори надела что-то невообразимо короткое, ярко-золотого цвета. Ее волосы были убраны в элегантную прическу. К очень глубокому декольте и его содержимому привлекала внимание подвеска. Золотистые крылья трепетали за ее спиной.

Кай вздохнула. В своем легком светлом платье из шелка она смотрелась рядом с Отори провинциалкой. Но когда она тихо спросила у Диана его мнение, демон ласково посмотрел на нее.

— Глупенькая. Вы обе красивы, но ваша красота настолько разная, что вас даже нельзя сравнивать! Она как дикая опасная орхидея, а ты лилия, которую хочется защищать.

Кай вспыхнула. Диан улыбнулся и предложил ей руку.

— Прекрасная, окажете ли вы мне честь, стать моей спутницей на сегодняшний вечер?

Принцесса улыбнулась, присела в реверансе и положила руку поверх локтя демона. Отори, наблюдающая за этим, хихикнула и повернулась к Айвену и Шанту.

— А вы, господа, до бала меня проводите?

— Увы, — вздохнул Шант. — Придется.

— Это почему еще «придется»? — гневно воскликнула элливани.

Айвен улыбнулся, предложил руку девушке.

— Очень просто, красавица. Он боится, что кто-то, кого покорит ваша небесная красота, вызовет его на дуэль. Что он будет делать?

И под веселый смех Отори, увел девушку от Шанта. Тот покачал головой и пошел их догонять. Лада, просидевшая все это время на перилах лестницы, глубоко вздохнула. Будь ее воля — ноги бы ее не было на балу. Но что-то подсказывало ей, что посетить бал ей все-таки придется.

Около парадного входа остановилось три кареты. Мужской голос сообщил, что одна карета для Кай и Диана. Вторая для Отори со спутниками. Разговор продлился еще пару минут, застучали колеса отъезжающих карет, и дверь открылась.

Черный ангел застыл у дверей, изучая Ладу.

— Ты даже платье не стала одевать…

— А то, — усмехнулась воительница.

— Идем на бал.

— Не хочу.

— Почему же? — Смерть поднялся по лестнице, посмотрел на Ладу, коснулся плеча, но девушка его руку скинула.

— Там могут быть воспитатели.

— Они тебя ждут.

— И ты еще спрашиваешь, почему я не хочу идти? Представляю, как много «ласковых» слов они мне скажут.

— Да ладно, — усмехнулся ангел.

— Скажи, — уже у дверей спросила сдавшаяся Лада. — А ты знал, что рано или поздно, но я вернусь сюда?

— Да, — кивнул смерть, и пара вышла.

Переодеваться воительница все-таки не стала.

На бал они прошли через черный ход, Лада категорически отказалась проходить через парадные двери. Мотивируя это тем, что не хватало еще, чтобы объявили кто она такая.

— А что, твои напарники не в курсе кто ты? — изумился Смерть, а потом расхохотался. Но спорить не стал.

Они стояли у балкона. Видя такое странное и опасное соседство, красивую девушку, пусть даже и в брюках, приглашать на танец не спешили.

Сзади раздались шепотки. Лада поморщилась. Смерть взглянул на нее, чуть улыбнулся.

— Позволишь ли, прекрасная, пригласить тебя на танец.

— Иди ты, — буркнула Лада. — Знаешь же, что я ненавижу эти придворные вальсы.

— А может просто такая дама, — последнее слово было презрительно выделено, — только и умеет, что ублажать мужчин?

Спина воительница одеревенела.

— Ну, конечно! — продолжил ехидно тот же голос. — Другие мужчины не обращают внимания. Так надо было подойти к единственному, кто не откажет. Какая наглость.

Лада повернулась. Глаза полыхали редкостной злостью.

— Баронесса Лонтье, — лениво протянул Смерть. — Вы же знаете, что я выбираю себе спутниц сам.

Баронесса, оказавшая смазливой блондинкой, улыбнулась и состроила ему глазки.

— Господин мой, зачем вам эта неотесанная деревенщина, которая даже на королевский бал заявилась в штанах. Взгляните на меня, — баронесса присела в реверансе. Содержимое глубокого декольте готово было выпрыгнуть. Она кокетливо захлопала ресницами, встав. — Я умна, красива, образована.

— Вы не в моем вкусе, — ответил Смерть.

— А она в вашем? — взвизгнула женщина.

— Баронесса Лонтье, — прошипела Лада. — За оскорбление чести и достоинства вызываю вас на круг.

— Счас, — ответила дама, — буду я выходить в круг с всякими людишками.

Смерть отвернулся, скрывая смех.

— Я, графиня де Суан, принцесса наследного дома, вызываю вас баронесса Лонтье на круг. До…, - Лада прикусила губу, изучая побелевшее лицо придворной дамы. — Первой крови.

К сожалению для баронессы, отказать она не могла. Поскольку в ледяном граде дуэли были весьма популярны, в том числе и среди дам, то любая должна была владеть хотя бы основами фехтования.

Музыка смолкла, по мановению руки черного ангела, в середине зала танцующие пары разошлись, оставив достаточно места для дуэли.

Баронесса, презрительно поджав губки, вышла в центр, нервно обмахиваясь веером. Лада двинулась вслед за ней.

Они встали друг против друга.

— Баронесса, — сделала вид, что изумилась воительница. — А где же ваше оружие? Или вы будете сражаться веером? Ах, боюсь, он неудобен. Может быть, одолжить вам зонтик?

— Не надо, — дама обернулась. — Может быть, кто-нибудь одолжит даме оружие?

Лада усмехнулась. Лениво деактивировала заклинание невидимости на ножнах и вытащила острую катану, свое личное оружие. Меч богов без особой нужды воительница светить не хотела. Среди присутствующих пробежали шепотки.

Баронесса вспыхнула, откинула в сторону ненужный веер и позаимствовала у гвардейцев полуторный меч. Она не учла, что он будет слишком тяжел для ее ручек, и рванулась вперед, атакуя.

Первый раз Лада просто отступила в сторону, ошеломленным взглядом проводив противницу. Второй раз она пригнулась. Ну а на третий раз, когда баронесса вновь пробегала мимо, отвесила той пинок, добавив легкий штрих катаной и убрав оружие в ножны.

Заверещав подобно маленькой свинке, баронесса поднесла руку к щеке. Капли крови упали на белое дерево пола.

Обтягивающее платье, не выдержав слишком активных телодвижений, треснуло по швам, обнажив белье.

Мертвенно побледнев, баронесса рухнула в обморок. Какой-то пронырливый хлыщ, поспешил ее подхватить, при этом закутав своим плащом. Лада подняла взгляд на Смерть.

Тот пожал плечами.

— Прощу прощения, у присутствующих, — заговорил он. — Баронесса будет наказана. И позвольте представить вам особую гостью сегодняшнего вечера.

Договорить он не успел, из толпы придворных донеслось негодующе.

— Лада!

Воительница побледнела, но мужественно осталась на месте. Представитель королевского рода, граф де Суан вышел вперед, посмотрел на дочь.

— Пошли, — буркнул он.

Схватил ее за руку, и оба исчезли в вспышке телепорта. Откровенно довольный Смерть хлопнул в ладоши, и снова заиграла музыка. Заинтригованные гости, двигаясь в фигурах танца, делились впечатлениями краткого, но красочного боя, а также подозрениям о том, кто такая Лада. Надо признать, что ни один даже близко не подошел к такой простой разгадке.

В кабинете короля, в камине весело плясал огонь. Лада сидела в кресле, наблюдая за его танцем. Граф обходил кресло по кругу, читая дочери нотации. Ту хватило только на полчаса.

— Папа, хватит!

Граф остановился напротив ее кресла, глядя на дочь. Та отвечала ему тем же.

«Как же он постарел», — ужаснулась девушка, глядя на него.

Прежде черные волосы покрылись серебристой паутинкой, морщинки на лице и на руках. Но фигура, как и прежде подтянутая, да серые глаза смотрят внимательно. А в них, как и раньше, прыгают серебристые смешинки.

Лада поднялась на ноги и вдруг стремительно рванувшись, прижалась к отцу.

— Папочка, как же я по тебе соскучилась!

— Эх ты, егоза… — вздохнул граф. — И не набегалась еще?

Лада подняла на него сверкающие глаза.

— Нет.

— Ты же знаешь, — начал было мужчина, но махнул рукой. — А, ладно. Набегаешься, вернешься.

Воительница кивнула головой, и доверчиво потерлась щекой о его плечо.

— Ладно, ребенок, — граф усадил дочку в кресло, сам сел напротив. — Что или кто подвиг тебя на возвращение домой?

— Пророчество безликих, — огорченно вздохнула Лада. — Смерть мне сегодня подтвердил, что да — мне не отвертеться. Я шестая.

Граф засмеялся.

— Ну, это не страшно. Скорее даже полезно. Сил будет больше, да и знаний.

— Ага… — согласилась девушка. — Вот только у меня странное и нехорошее предчувствие.

— Да ладно тебе, дочь, — граф растрепал ей волосы, совсем как в детстве. — Тебе предсказания никогда не давались.

— Вот это только и утешает, — улыбнулась Лада. — Слушай, пап, пойду я. Я же не одна, мне надо с остальными поговорить. Да и есть там у нас любопытное создание. После просмотра города явно уже приготовила россыпь вопросов. А поскольку все они были на балу, бр-р, — девушка поежилась.

— Тебе карету выдать?

— Не надо, телепортируюсь! — поцеловав отца на прощание, девушка выбежала на улицу. Подумала, перетекла в форму Яги и перенеслась на бал. Стоя на верху, на балконе, оглядела всех присутствующих. Первая кто попала в поле зрения, оказалась Отори. Что впрочем и не удивительно. В ее платье, да с крыльями, да с толпой окруживших ее мужчин… Вторыми попались — Кай и Диан. Кружили в медленном вальсе.

А вот Шанта и Айвена видно не было.

— Ищешь друзей? — спросил Смерть, возникая рядом.

— Ага, — вздохнула Лада.

— Айвен уже успел поговорить с Императором, и они вдвоем забрались в библиотеку. А эльф — подкатил к гвардейцам…

— И судя по всему сейчас в оружейной, — подхватила Лада.

Черный ангел кивнул.

— За тобой танец, — напомнил он лениво.

— А вот обойдешься, — буркнула воительница.

— Правда? — Смерть нагнулся ближе. Провел рукой по щеке девушки, с легкой усмешкой наблюдая за ее смущением.

А в следующий миг крепко обнял, распахнул крылья и спустился вниз.

— Мы в середине танцующих. Нельзя не танцевать!

Лада что-то буркнула под нос, черный ангел предпочел это не услышать. После танца девушка вернулась в предоставленный им дом.

Никого не было, но она на это не обратила внимания.

«В кои-то веки высплюсь!» — обрадовалась Лада.

И уснула в тот момент, как только голова ее коснулась подушки.

Кап-кап. Капельки падают с потолка… в полутемном коридоре тихо и сыро. Гибкая тонкая фигура крадется вдоль стен, их не касаясь. Ни единого звука не доносится от этой тени.

Кап… кап… хочется пить. В фляжке вода закончилась еще вечером. Но пить эту воду слишком опасно, и фигура крадется дальше.

Впереди забрезжил свет. И оттуда слышится довольный голос. Вот его уже можно расслышать.

— Вас всех я собрал здесь для того, чтобы вы стали бороздками ключа.

Фигура подбирается ближе к выходу. Высокий толстый мужчина павлином прохаживается мимо пяти столбов, к каждому прикованы люди. Магические путы стягивают запястья и ноги.

«Друзья», — появляется в голове.

Тень шагает вперед. Почему-то вспыхивает мысль, что у нее право только на один удар. Меч сломался еще когда она была на мосту… на каком мосту? И сейчас в потайном месте была припрятана рукоять с кусочком лезвия. Все, что осталось от величайшего меча богов.

Некромант прохаживается мимо привязанных, делает им надрезы на запястьях, закончив, поворачивается к выходу из пещеры и радостно говорит.

— А вот и последний компонент!

Девушка пытается рвануться, но в следующий миг ее захватывает магическая удавка, слишком крепкая, чтобы ее можно было разорвать в таком состоянии…

Некромант подтаскивает ее к алтарю и бережно укладывает на него. Холодный камень прожигает спину сквозь одежду…

Лада проснулась с легким вскриком. Села на кровати, ее трясло.

«Сон, это был всего лишь сон», — попыталась она убедить себя. — «Мне никогда не давались предсказания…»

Встав на ноги, девушка отправилась в ванную. Воспоминания о сне она загнала максимально глубоко, но нет-нет, да и вспоминался обжигающе реальное прикосновение камня.

Спустившись вниз, воительница обнаружила, что все уже встали и даже успели позавтракать, а теперь во главе с черным ангелом ждут только ее.

Смерть, после того как все собрались, начал говорить.

— Сейчас я расскажу вам, что представляет собой обряд инициации. Вы все отправитесь в храм стихий, там — уснете. Во сне вам будет представлена полоса препятствий. Может быть, вы встретитесь, может быть, пойдете по отдельности. Этого никто не знает. Но главное то, что если вы получите рану там — то испытаете весь спектр ощущений.

— Скажи, — заговорила Лада, потирая висок. — А раньше Безликие были?

Черный ангел задумался, внимательно изучая сидящих.

— Да. Несколько раз была такая ситуация, что собиралась шестерка истинных Безликих, которая спасала от чего-то мир. И кто именно подходит под пророчество — сказать нельзя. Но раз вы собрались, значит, оно еще не исполнено.

— А почему мне кажется, что вы лукавите? — смущенно спросила Кай.

Смерть внимательно посмотрел ей в глаза. И с неудовольствием обнаружил, что у девушки чуть-чуть увеличилась сила, и это привело к тому, что она видит оттенки недоговоренностей.

— Да… Все это не совсем так, — согласился черный ангел. Задумался, но потом все-таки продолжил. — Среди людей попадаются иногда изумительные провидцы. Вот один такой провидец подговорил свою стихию покровительницу, и та создала для него уникальный пергамент. Провидец стал частью пергамента. Теперь как только грозит опасность или надо о чем-то знать, там появляется пророчество.

— Значит, безликие уже были, — подытожил Шант. — И почему я не удивлен этому?

— У меня вопрос, — тут же заявила принцесса. — А кто был в прошлой шестерке?

Смерть смутился.

— Человек, светлый эльф, вампир, дракон, гном и зеркальный оборотень.

— Драко-он? — изумилась Отори.

— Вампир, — не поверил демон. — Они же — неразумная нечисть!

— Нет, — тут же вмешался Айвен. — Первоначально вампиры были разумной расой. Да только после гонений на них, охоты — они ушли. А то, что осталось — лишь слабая пародия.

Лада задумчиво смотрела в стену. Ей не давало покоя некое ощущение недоговоренности.

— А в каждой шестерке был зеркальный оборотень? — спросила она внезапно.

— В каждой, — согласился Смерть. — Ну, хватит вопросов. Вам надо подготовиться, я заеду за вами вечером. В десять.

Черный ангел пошел к выходу, поманив Ладу за собой. Та покорно пошла.

— Ну что? — поинтересовалась она у него.

Смерть развернулся к ней, прижал девушку к стене.

— Что тебе сегодня снилось?

— Ты, — не моргнув глазом, ответила она.

— И поэтому ты такая дерганая? — не поверил ангел.

— А какое тебе дело?

— Ты моя, — спокойно сказал Смерть. — И я тебя никому не отдам.

— Отдашь, — философски заметила Лада. — Время мое придет и отдашь. Вы не имеет права нарушать свои собственные правила.

Черный ангел покачал головой.

— Ты в таком состоянии не пройдешь храм. Тебе надо развеяться.

— Ничем не могу помочь, — буркнула девушка. — У меня не то состояние, чтобы развлекаться.

— А придется, — Смерть подхватил Ладу под руку и телепортировался. Прямо на ярмарку, в городе людей. Выставляли породистых верховых. — Твой Шторм, — тихо заговорил ангел. — После того, как его убили, ты не завела себе лошади. Тебе стоит это сделать. Тем более что вам после храма придется идти до места назначения — пешком. Ну, или верхом, что вернее.

— Зачем я буду выбирать лошадь? — спокойно поинтересовалась воительница. — Мне подойдет любая.

— Подумай сама, — мягко сказал Смерть. — От лошади многое в бою зависит. Если бы не твой Шторм, ты бы со мной даже не познакомилась. А этот бой будет самым трудным. Неужели ты думаешь, что Ханыч себя даже не обезопасил?

— Я правильно поняла, это он, — подытожила Лада. — Я не хочу лошадь. Я поеду на любой.

Черный ангел фыркнул и подхватил железными пальцами подбородок девушки, вынуждая ее смотреть себе в глаза.

— Тебе придется это сделать.

— Ты меня заставишь?

— Зачем заставлять, — Смерть улыбнулся, отпустил воительницу. — Я просто немного помогу тебе. Коснусь твоих мыслей.

— Не смей! — Лада шарахнулась в сторону и упала бы, но ангел быстро подхватил ее, удерживая на ногах.

— Выбирай. Либо ты ищешь себе коня. Либо это делаю за тебя я.

Воительница фыркнула.

— Я сама.

Они проходили по рядам. Ядовитые комментарии так и сыпались от ангела, когда девушка пыталась выбрать то, что ей самой не очень то и нравилось. Потом она вошла во вкус. Гнетущее впечатление после сна развеялось, и к концу серединного ряда девушка уже улыбалась.

«Вот так то лучше», — решил Смерть, глядя на нее.

На этом конном базаре никого Лада так и не выбрала. Пожав плечами, ангел перехватил ее и вот они стоят на другой ярмарке. Уже у демонов. Те задумчиво посмотрели на человека в своем королевстве, на ее спутника. Поморщились и сделали вид, что так и надо.

Лада и Смерть обошли все конные ряды и снова воительнице никто не приглянулся. Теперь Черный ангел был поставлен в тупик. У светлых эльфов искать коня бесполезно. Лучшие кони были у вампиров, но они ушли.

Потом Смерть вдруг лукаво улыбнулся.

— Ну что, ничего нет?

Лада вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Тогда посмотрим вот здесь.

Очередная телепортация. И двое стоят перед замком. Старым на вид, даже рассыпающимся. Покосившаяся конюшня. Грязный двор. И общее впечатление запустения.

Из ворот замка показался ковыляющий старик.

— Чего изволите, господа?

— Хозяина позови.

— Нет его, господин, — отозвался старик. — Уехал он, все продал… А меня здесь в замке бросил — доживать.

— А деньги? — спросила тихо Лада.

Старик горько усмехнулся.

— Что вы, молодая госпожа, какие деньги? Он оставил в конюшне последнего коня. И сказал, что если я его продам, то деньги могу оставить себе. А его даже на живодерню не оттащишь…

Девушка с ужасом посмотрела на спутника.

— Пойдем, посмотрим, — кивнул ангел. — Вы позволите? — повернулся он к старику. Тот только рукой махнул.

В конюшне царил приятный полумрак. Коня они нашли в самой середине конюшни. Там где не текла крыша, был самый лучший настил, удобная кормушка.

Огромная черная зверина, с мощной грудью, длинными ногами, лоснящейся гривой и умнющими глазами. Лада шагнула вперед словно заколдованная.

— Красавчик, — пропела она, касаясь морды коня и скользя вниз по холке. — Какой же ты, красавчик, сильный, смелый. Не годится такому коню здесь стоять. Пойдешь со мной?

Старик, зашедший вместе с молодыми господами, не поверил своим глазам. Конь смерил его взглядом, потом посмотрел на девушку и кивнул!

— Мой, — Лада обняла его за шею. — Мой.

Ангел усмехнулся. Повернулся к старику и протянул ему мешочек.

— Здесь триста золотых.

— Что вы, господин, не надо так много! — решил отказаться старик.

— Послушай, тебе это надо больше, — возразил смерть. — А еще тебе надо увидеться, наконец, с семьей.

— Я не знаю, где они, — тихо ответил старик.

Лада прислушивалась к разговору, скармливая коню яблоко, найденное в кармане куртки.

— Я тебя отведу туда, — решительно сказал Смерть. — Лада, иди сюда!

Девушка подошла, ведя коня за собой. Ангел помог ей сесть на него без седла, коснулся длинной гривы коня, взял старика за руку. И конюшня опустела?

Глава 6

То, что Смерть назвал храмом, оказалось простым одноэтажным зданием, внутри которого не было ничего, кроме шести статуй. Стены светились сами по себе, ровным неярким светом. Окон не было. От всего храма веяло поразительной силой и мудростью.

А с какой красотой были выполнены статуи! Это было нечто восхитительное. Черный ангел — олицетворение Смерти был потрясающе живым. Олицетворение жизни — прекрасная женщина, со все понимающей улыбкой. Казалось она сейчас встанет и обнимет всех. Олицетворение воды — морской змей, серебристая чешуя которого сверкала в свете стен. Кажется, он вот-вот оживет и протрубит призыв для своих водных соратников. Воплощение воздуха — прекрасный крылатый конь, в нетерпении бьющий копытом. Ему так хотелось полетать. Воплощение земли — непостижимый белоснежный единорог, его рог сиял, а мудрые глаза смеялись над всем и вся. Воплощение огня — юркая саламандра застыла в костре, словно греясь и подставляя языкам пламени то один бочок то другой.

Смерть так и не зашел в храм, оставшись за его пределами. А если, заходя внутрь, кто-нибудь обернулся бы, то увидел, как черный ангел рассыпался мириадами искр.

Перед приходом в храм, все выпили странный дурманный настой. И теперь ужасно клонило в сон. В середине на полу было достаточно места, чтобы все смогли улечься. Кай нервно посмеивалась. Отори внимательно оглядев Айвена и Шанта сделала выбор в пользу последнего и нагло улеглась на его плече. Демон с легкой усмешкой притянул к себе Кай. Айвен пожал плечами и предложил свою персону Ладе в качестве подушки. Девушка отрицательно качнула головой.

— Почему? — чуть обиделся урсаил.

— Сны… я не хочу, чтобы ты попал в мой сон. — Пояснила Лада. — Если я правильно поняла, то мы увидим персональные кошмары. Не стоит, чтобы кто-то видел слабость другого.

— Вдвоем будет легче, — возразил Айвен.

Лада посмотрела на него, кивнула. И на пол опустилась уже Яга. Урсаил усмехнулся. Старушка была почти невесома.

Проходили минуты. Откуда-то донесся порыв ветра. И уже закрывая глаза, Яга увидела, как Черный ангел ласково ей улыбается. Откуда-то она знала, что ЭТО настоящая стихия, а не ее человеческое воплощение. Пусть и безумно похож был тот ангел, которого знала Яга на стихию, но все же… одним словом воплощение.

Сны мягко захватили в плен всю компанию. Смерть выпрямился, стихия жизни уселась на постамент, на котором стояла, задумчиво поглаживая единорога.

— Что? — спросила она. — Я волнуюсь.

— Ты только что соединила во сне стихию жизни и стихию земли, — равнодушно ответил ангел.

— Да? — жизнь передернула плечами. — Может, соберем их всех?

— Давай, — кивнул Смерть. — Мало ли, куда их занесет.

И коснулся руки жизни. Следом, на колени ангела прыгнула саламандра. Потом присоединился пегас и морской змей.

— Рано или поздно они соберутся и к концу пойдут вместе, — подытожила жизнь.

Кай проснулась неожиданно. Поднялась на ноги, огляделась и пошатнулась. Она была совсем не там, где засыпала. Куда ни брось взгляд — повсюду растилась кроваво-красная земля. Бескрайнее зеленое небо над головой и черное солнце. Картина сумасшедшего художника.

Но под босыми ногами была пересохшая земля. А сама принцесса оказалась одета в нечто белое, длинное и полупрозрачное.

«Хороша инициация», — мрачно подумала девушка. — «Хотя бы указатель поставили. Идти туда или туда».

Идти можно было в любую сторону, разницы не было никакой. Постояв пару минут в растерянности, Кай решила «пойду налево», но пошла направо… Просто туда ноги сами пошли, не спросив разрешения своей хозяйки. Впервые оставшись в одиночестве на опасной территории, принцесса запаниковала. Она привыкла, что рядом с ней есть те, кто помогут. Первый урок инициации оказался довольно жесток — друзья не всегда будут рядом и надо как-то учиться обходиться без них.

Идя в выбранном направлении, девушка пыталась понять, а что она вообще может сделать для того, чтобы не только защищаться, но и атаковать. Выяснилось, что почти ничего. В магическом арсенале принцессы было несколько щитов, пара световых сфер и множество целительных заклинаний.

С некоторой обидой, Кай поняла, что не опасна для своих противников. А это значит, что ей нужны новые знания и умения, чтобы защищать себя самой.

Она шла еще несколько часов, но так никого и не встретила. Ноги гудели и даже кровоточили. Хотелось присесть, немного отдохнуть, произнести заговоры, залечив ноги.

Впереди как раз попался ручеек и небольшой участок зеленой долины. Отчаянно хромая, девушка двинулась туда. Трава была мягкой, вода в ручейке холодной и принесла прохладу измученным ногам. Немного подумав, Кай присела у ручья. Двигаться никуда не хотелось. Когда позади раздался шорох, тело среагировало само — странный импульс толкнул хозяйку назад и в сторону. Огромная полосатая саблезубая кошка с недвусмысленным интересом скалилась на девушку.

Отчаянно закричав, Кай швырнула в противника световую сферу, на доли секунды ослепив кошку. Длинный светящийся клинок отрубил тигру голову, и на поляну рухнул Шант… раненый.

Принцесса побледнела от вида крови. Ей стало страшно, но она превозмогла себя. Вначале поставила щит, обезопасив себя от тех, кого мог привлечь запах крови. Потом повернулась к эльфу. Судя по всему, он уже давно шел раненым и потерял много крови.

Дальше идти было нельзя. С раненым на руках, без еды и воды. А в этом месте хотя бы был ручей. Принцесса вздохнула и решила, что придется остаться здесь, по крайней мере, до того момента, как эльф придет в себя. Промыв раны Шанта, Кай оборвала подол своего белоснежного платья и замотала разорванный бок эльфа. Потом прочитала несколько заклинаний.

Сил у Шанта хватило только на то, чтобы открыть глаза, сказать спасибо и провалиться в сон.

Яга открыла глаза и подивилась проказливым стихиям. Она стояла на мосту над пропастью. Мост скрипел, раскачивался, и казалось вот-вот рухнет. Поморщившись, старушка поковыляла на ту сторону, которая была ближе.

Стоило ей только пересечь незримую черту, как мост за ее спиной все-таки рассыпался. Яга пожала плечами и попыталась перекинуться, но с неудовольствием поняла, что это — невозможно. Здесь и сейчас она была только в одном своем облике. Оглядевшись по сторонам, старушка заметила дерево, растущее у края пропасти, ветви которого были достаточно длинные и толстые, чтобы послужить в качестве заготовки на трость.

Подойдя к краю, Яга с помощью своих сил дотянулась до облюбованной ветки, подтащила ее поближе. Магией обрубила, обточила ее и получила удобную трость. Раздался негодующий клекот, и с верхушки дерева слетела большая птица. Не дожидаясь пока та обозначит свои намерения, старушка угостила ее тростью — отправив в нокаут, и бодро поковыляла вперед. Чувство направления подсказывало, что в той стороне будет храм, совсем как тот, где они уснули. Вполне логично будет предположить, что надо дойти до него.

Далеко впереди расстилалось поле с незнакомыми растениями. Подойдя ближе, ежка увидела, что это высокие колосья, на толстых мясистых стеблях, чем-то напоминающие пшеницу. Рисковать и пробовать их Яга не стала.

Тропинка уводила посреди поля в нужную сторону, и пренебрегать ею старушка не решилась. Она дошла до середины, когда закружилась голова и ужасно потянуло в сон. Догадываясь, что это вина растений, Яга двинулась вперед, из последних сил переставляя палку. Заговор на бодрствование — не помог. Более того, в теле поселилась страшная слабость. А впереди уже показался край поля…

Ноги подкосились. Несколько метров не сдаваясь, старушка ползла, но все было напрасно. Сон, смертельный сон, сморил ее.

Приземление демона вышло интереснее, его выкинуло прямо в воздухе, над пропастью. Пришлось спешно вызывать огненные крылья и вылетать из провала, в котором мелькнули зубки явно очень голодной твари.

Оглядевшись по сторонам, демон заметил и проваленный мост, а также сбитую птицу. Судя по тому, что была обломана палка у дерева, здесь побыла Яга. За это также говорило и то, что необходим мастерский удар, чтобы уложить птичку быстро и бескровно.

Подхватив ее с собой, демон решил догнать старушку. И почти нагнал. Он был у одного края поля, когда Яга рухнула почти у другого. Диану не потребовалось много времени, чтобы понять, что случилось. Сладковатый запах растений подсказал ему, что они не такие безобидные, как кажутся на первый взгляд, а уложив птичку на землю, Диан увидел, как показавшиеся длинные корни вначале обмотали подношение, а потом начали затягивать его под землю. Ждать было нельзя, и вновь вызвав крылья, демон рванулся вперед.

До другого края он добрался очень быстро, Ягу к этому моменту корни уже обмотали. Несколько точечных ударов огнем, и корни возмущенно пища начали разбредаться. Подхватив сухенькое тело на руки, демон вылетел с поля. Впереди, довольно далеко, но все же в поле видимости, показалось зеленое пятно, накрытое щитом света.

Диан полетел туда.

Кай сидела у ручья, поджав под себя ноги, когда в щит постучали. Подняв глаза, она увидела демона на руках с Ягой. Сняв щит, девушка рванулась к друзьям.

— Ставь щит, — тяжело дыша, сказал демон. — Мы привлекли чье-то внимание и нами решили подзакусить какие-то летающие твари. Я не мог принять бой в воздухе…

Щит вспыхнул мгновенно. Принцесса даже не стала дослушивать, что ей говорит Диан. И тут же в купол треснулась летающая образина.

— Как ты? — спросил демон у Кай, уложив старушку у ручья и убедившись, что она начинает приходить в себя.

— Нормально, — кивнула та. — Мне почти не досталось.

Диан покачал головой и осторожно привлек девушку к себе. Шант и Яга пришли в себя почти под утро. Летающие образины еще пару раз атаковали купол, но пробить его не смогли — и благополучно отстали.

А утром все четверо решили держать совет. В какую сторону идти и что делать.

— Идти во-он туда, — указала направление Яга.

— Почему? — спросила Кай.

— Там храм. Точно такой же, в каком мы уснули, — пояснила старушка. — Дойдем туда, инициация закончится.

— Неужели вся инициация это сплошной бег и драки? — возмутилась принцесса, поднимаясь на ноги и наполняя фляги водой. Непонятно по чьей прихоти, но у всех, кроме нее самой — они были.

— Может, нет, а может да. Ну а, в общем, все фигня, — буркнул Шант.

Кай бросила на него возмущенный взгляд.

— Главный вопрос — идем ли мы вместе, — прерывая намечающуюся ссору, заговорил Диан.

— Вместе, — буркнула Баба Яга, вставая на ноги. — По-другому мы вряд ли пройдем. И, Кай, — повернулась она к девушке. — Лучше надеяться, что инициация это лишь то, что ты назвала.

Они выдвинулись в направлении, указанном Ягой. Следующей в их компании объявилась Отори. Просто спикировала с неба, с возмущением рассказывая, что ее выкинуло в каком-то каменном лесу, там ее долго и упорно гоняли, пока она не вызвала шторм и не разнесла все, что там было, в пыль.

Последним появился Айвен. Он двигался параллельным курсом, и на привале, заметив друзей, подошел к ним. На все вопросы, что пришлось перенести ему, урсаил отмалчивался.

Сумерки застали их в чистом поле, ни малейшего намека на место, где можно сделать привал, ни намека на храм. Впрочем, причин не верить Бабе Яге — у остальных не было. Более того, Айвен и Кай тоже услышали зов храма.

Ночь спустилась неожиданно. Были сумерки, еще можно было видеть, куда кто идет. А потом свет погас, словно покрывало на него накинули.

Двигаться дальше было нельзя. Остановившись и набросив щит, все легли спать. Дежурить не было смысла.

Кап. Кап. С потолка падают капли, только не светлые, а словно капли крови единорога. Такие же серебристые, тягучие. Они падают на плечо и скатываются по руке ртутными каплями.

— Отори, как ты? — слышит элливани сбоку и поднимает глаза. На другой стене так же цепями прикован Шант.

— Не очень, — девушка покачала головой. — У меня кружится голова.

— Я бы удивился, если бы ты сказала, что чувствуешь себя нормально, — язвительно сказал эльф.

— Ты помнишь, что случилось?

— А ты нет? — изумился Шант. — Выберемся, тебе надо будет посетить знахаря. Такая молодая, а памяти никакой!

Отори вспыхнула.

— Если мы отсюда выберемся, я тебя первая удушу! Никакого некроманта не понадобится!

— Так-то лучше, — кивнул эльф. — Мы были на кладбище, — без перехода сказал он. — На нас напали упыри. Целая стая. И спасаясь от них, мы зашли в старый склеп. Где нас ждали противники поопаснее…

— Попались как дети, — грустно сказала Отори. — А где остальные?

— Мертвы, — уронил страшное слово эльф.

Элливани подскочила на траве, задыхаясь от страха.

— Что случилось? — тут же раздался мягкий голос сбоку. Шант.

— Сон, — ответила девушка. Находясь в смятении чувств, она даже не подумала, кому она это говорит. Остальные не проснулись.

Эльф приподнялся на руке, покачал головой.

— Сны в этом месте… выброси ты его из головы и ложись досыпать.

— Я боюсь, — тихо ответила элливани. — Я боюсь даже закрыть глаза. Я знаю, что увижу его снова. Я не хочу! — ее голос задрожал, в глазах появились слезы.

— Ох, как тебя развело, — Шант поднялся, подошел к ней и обнял, укачивая, как маленькую девочку. — Тс-с… все хорошо.

Так, в его руках, Отори и уснула… Больше страшные сны — не возвращались.

А утром солнце не встало. Просто не появилось на небосклоне, хотя, судя по часам, оно должно было показаться. Далеко-далеко послышался странный утробный вой. Яга поежилась.

— Пойдемте, — предложила она. — Нам надо попробовать сегодня дойти до храма или хотя бы найти место, где можно задержаться.

— Почему? — наивно спросила Кай.

Старушка бросила на нее острый взгляд.

— Все слышали вой? — поинтересовалась она. Добившись кивка ото всех, Яга равнодушно продолжила. — Волки. А знакомиться с ними в этом мире — меня не прельщает.

С ней все согласились, и быстрым темпом двинулись вперед. Но мало было им сумерек, так еще и непонятно откуда взялся туман. Стелясь по земле странными рывками, он кольцами обматывал друзей и сжимался вокруг них все сильнее.

— Как-то странно себя этот туман ведет, — высказалась Отори. — Я проверила его — это не природное явление!

Остальные переглянулись. В следующий миг вновь послышался утробный вой, только гораздо ближе. Это значило, что под прикрытием тумана к ним довольно быстро приближались волки.

Одномоментно четверо стали по квадрату. Самых беспомощных в ближней драке — Ягу и Кай задвинули за спины в центр, и сдвинулись.

Теперь друзья напоминали скорее единый организм, готовый к бою, нежели шесть разрозненных существ.

Когда показался первый волк, у принцессы вырвался вопль ужаса, у Яги — восхищения. Серебряный матерый зверь, больше обычного лесного волка раза так в два. На голове — рог, светящийся насыщенно багровым цветом. Слетевшая с него молния ударила в черный щит. Времени Баба Яга не теряла.

Туман подвинулся вверх, окрасился в другие тона. И волки напали… начался смертельный танец. Легче всех он давался Шанту. Все-таки у него единственного были парные клинки.

— Кай, — быстро заговорила Яга. — Туман у нас под ногами — ядовит. Если он поднимется выше, мы долго не продержимся. Я удержу защиту от магии некроволков, а тебе придется ставить защиту от тумана.

— Я не знаю, что ставить, — тихо призналась Кай.

Старушка кинула на нее острый взгляд.

— Ты можешь мне довериться?

— Да, — во время боя принцесса даже запрятала свое любопытство.

— Расслабься, — попросила тихо Яга, — иначе будет больно.

Девушка глубоко вздохнула и усилием воли расслабилась. В следующий миг ее руки начали двигаться сами по себе. Принцесса с трудом удерживалась от того, чтобы не запаниковать и не вернуть себе контроль над ними. Но вытерпела эту пытку, и в следующий миг по диаметру черного кольца полыхнуло белое. Туман свернулся и начал торопливо отползать за пределы круга. На земле остались капли зеленой крови.

— Держи, — сказала Яга, оставляя щит в руках Кай.

Та быстро сориентировалась и уже сама держала защиту.

Раздался еще один пронзительный вой, сигнал боевого рога и волки начали быстро отступать. Почти сразу растаял туман, как будто его и не было, исчезли волки, на земле остались только горстки пепла.

Неизвестно откуда вырвалась кавалькада странных низеньких животных, верхом на которых сидели низкорослые создания, напоминающие плюшевых мишек. Такие же безобидные на вид и покрытые мехом.

— Вы в порядке? — проревел один из них.

Каждый из шестерки мог поклясться, что язык — не их всеобщий, но они все отлично поняли.

— Да, спасибо, — кивнул Диан. Кольца схлопнулись и погасли.

— Меня зовут Мишай. Я властитель кочевого племени Медведов. Куда вы направляетесь?

— Нам нужно в храм, — ответил Шант, оттирая клинки.

— В храм? — Мишай задумался. — А… вы имеете в виду странное каменное сооружение, которое полыхнуло пару ночей назад?

— Да, — тут же согласился Диан.

— Мы вас туда отведем, — кивнул властитель племени. — Вначале, правда вам надо провести ночь в нашем племени. По закону вы победители волчан, и мы обязаны оказать вам гостеприимство.

— Спасибо, — вмешалась в разговор Яга, выходя из-за спин остальных. — Мы с громадным удовольствием примем приглашение.

— Шаманка! — восхитился властитель. — Окажите мне честь, поедемте на моей лошади.

— А она выдержит двоих? — чуть улыбнулась старушка. Мишай кивнул. Яга села позади него.

Остальные тоже выбрали себе по лошадке, забираясь в седло позади всадника. И кавалькада из двадцати лошадок со всадниками помчалась к северу.

Поселение кочевников занимало большую площадку, которая со всех сторон была огорожена странным высоким кустарником, на вид ужасно колючим.

— Что это? — спросила Яга.

— Это — крыж, — ответил Мишай. — Мы из него строим живые изгороди. Они не пропускают тех, кто хочет нами перекусить. А еще он дает нам еду. Крупные ягоды, немного вяжущие, хорошо утоляют голод и жажду. Еще их можно сушить. Так что даже в самые голодные времена, племя выживает.

Старушка кивнула.

Проживали кочевники в высоких шатрах, но разместили всех не вместе. Ягу определили к шаманке и знахарке племени. Отори и Кай — к властителю. А мужчин всех вместе в шатер к неженатым.

Вечером в их честь был устроен праздник. Странная завораживающая мелодия терзала душу. Потом она сменилась на барабаны, и начались танцы. Но шестерка на них не осталась. Их всех завела к себе шаманка племени.

— У наших народов разные понятия о гостеприимстве. Звезды сказали мне, чтобы я предсказала вам судьбу, — напевно заговорила старая шаманка. Ее мех был абсолютно седой. Только черные глаза смотрели молодо. — Не боитесь?

Все отрицательно покачали головой, только в глазах Яги мелькнуло беспокойство.

Первой шаманка взяла руку Кай. Вгляделась в линии ладони, потом посмотрела в глаза.

— Ждет тебя обратно путь, который был прерван не по твоей вине. И ждет тебя дорога, которая может и не окончиться. Но помни, только следуя долгу крови — ты будешь счастлива.

Принцесса подумала. Что-то ей было понятно, что-то не совсем. Поблагодарив шаманку поклоном, она вышла.

Второй руку протянула Отори. Шаманка усмехнулась, глядя ей в глаза.

— Ищешь ты, все ищешь. А оно рядом с тобой. Так близко, что руку протяни, коснешься. Но не поймешь, пока не обожжешься.

Элливани вздрогнула и почти выбежала на улицу.

Шант покачал головой, серьезно глядя ей вслед. Его руку и взяла старая шаманка.

— Стой на своем до конца, иначе получишь то, что тебе не надо.

Эльф пожал плечами. Странное предсказание. Демону шаманка сказала, что ему надо всегда быть рядом с той, кого он любит. Иначе без него она счастлива не будет. Но путь, на который он в этом случае станет, будет не его и куда заведет — никто не предскажет.

У мужчин последним шаманка взяла руку у Айвена, вгляделась в линии и покачала головой.

— А вот тебе я даже не знаю, стоит ли говорить. Ты ввяжешься в игру, в которой будут очень высокие ставки. Если победишь, то проклянешь себя. Проиграешь, проклянешь все на свете.

— А что надо сделать, чтобы не проклинать? — осторожно спросил урсаил.

— Отказаться от игры, — как будто это подразумевалось само собой, ответила шаманка.

Айвен улыбнулся, поклонился. И все трое парней вышли на улицу. Они уже отходили от шатра, когда острый слух эльфа уловил предсказание для Яги.

— А ты погибнешь. И сама об этом знаешь.

Глава 7

До храма их довел проводник, оставил у порога и ушел. Точно так же как и на Валсии — окон не было. Но не было и статуй, а только в самой середине храма был небольшой фонтанчик. Его струйки разбивались о бортики с легким звоном. Около него все и встали.

— И что? — повернулась Кай к Яге, признав в ней старшую. — Нам это надо пить?

— Не знаю, — покачала головой старушка. — Но судя по всему. Да.

— Не прельщает, — подытожил Шант. — Кидаем монетку?

— Нет, — вмешался демон. — Скорее всего, надо пить в таком порядке, как мы встретились. Я догонял Ягу. Потом мы дошли до эльфа и Кай. Значит, они разбираются, кто из них первый.

— Я, — вздохнула принцесса. Сложила ладошки лодочкой, набрала воды. Поднесла к губам и выпила. Ничего… никаких ощущений. Все было так же… Глядя на нее, выпили и остальные. Вода как вода… без вкуса, запаха и цвета.

Тихо вскрикнув, Кай растворилась в темноте.

Открыть глаза ее побудило легкое прикосновение. Принцесса увидела прекрасную женщину, сидящую на полу рядом с ней.

— Привет, девочка.

— Вы… вы… стихия жизни? — изумилась девушка, растеряв все правила хорошего тона.

— Да, — улыбнулась стихия, обнажив ямочку на правой щеке. — Точнее, воплощение.

— Что я здесь делаю? — спросила Кай, приподнимаясь на руках и осматриваясь. Она была на той же планете с черным солнцем. В том самом месте, откуда начала свое путешествие — на выжженной кровавой земле.

— Здесь пройдет истинный обряд инициации. Переместиться сюда можно только из храма на Лейханн. Та планета, на который ты была.

— Это не она?

— Нет. — Опять улыбнулась стихия. — Похожее место. Но не оно, это даже не планета. Это кусочек, затерянный во вселенной. Место, где безраздельно царю я… здесь нет смерти… мои создания живут вечно, но если имеют потомство, то оно уходит отсюда… выбирая себе планету, где есть и смерть, и другие стихии.

— Почему вы мне это рассказываете?

— Ты должна знать, — серьезно сказала женщина. — К чему приводит отсутствие других стихий.

— А… — Кай глубоко вздохнула. — Я могу вернуться домой? Я устала…

— Конечно, — стихия улыбнулась. — Начнем?

Принцесса кивнула. Она немного боялась, но отступать уже было поздно. Женщина положила руку на лоб Кай, и той послышалось легкое «прости». Но удивиться она не успела… девушку окутал серебряный кокон. Вначале это было даже приятно. Живая сила затянула все царапины и синяки, которые Кай получила в избытке. Потом она напитала силой каждую клеточку тела девушки, поток силы побежал по венам, разносясь вместе с кровью.

Потом стало тепло, затем жарко. А следом пришла боль. Адская боль, скручивающая не тело, а то, чему нет названия… Казалось, боль была вечной, но потом все пропало. Спасительное забытье накрыло своим крылом девушку.

Вторым растворился Шант. Он открыл глаза в тенистом лесу, наполненном прохладой. У ручья, грациозно наклонив голову, пил воду единорог. Пробегающий мимо ветер коснулся его серебристой гривы, растрепал ее и помчался дальше.

Создание подняло глаза.

— Ну, здравствуй, что ли, — заметил единорог.

А эльф впервые потерял дар речи.

Воплощение стихии земли несколько минут смотрело на него, но так и не дождалось ни слова. Тогда создание, ехидно проржав, подошло вплотную к Шанту.

— Хочу дать тебе совет. Забудь ты про элливани, — посоветовал единорог. — Она ветрена. Тебя одного ей будет мало. А ты вряд ли сможешь делить ее с кем-то еще.

— Я не могу без нее, — ответил эльф. — И лучше я буду делить ее, чем никогда она не будет моей.

Воплощение земли возвело глаза вверх, ехидно ухмыльнулось и со всего маху вонзило рог в бедро… Шант закричал. Боль скрутила его мгновенно.

Третьим из храма исчез демон. Потом одновременно элливани и урсаил. Осталась Яга. Она подождала еще минут десять, потом выпила еще воды. И еще. Только на третий раз ее тело слабо замерцало, и она переместилась.

Здесь была ночь, не разбавленная даже светом звезд. Старушка стояла на балконе высокой башни. Внизу шумела вода. Мягкий шелест крыльев подсказал Яге, что это появился черный ангел. Не человеческое воплощение, а сама стихия.

— Ну, здравствуй, — усмехнулся Смерть, усаживаясь на перила около Яги и глядя на нее.

— И тебе не болеть, — ехидно отозвалась Яга.

— Ты пришла. Ко мне… — стихия вздохнул. — Это мой мир. Царство, где только смерть… а значит — лишь пустота. Мертвая вода, мертвое небо. Пустая земля. Здесь нельзя жить. Зато можно хорошо отдохнуть. Зачем ты здесь? — спросил он без перехода.

— Я должна пройти инициацию, — ответила старушка.

— Никому ты ничего не должна, — отмахнулся Смерть. — Так что можешь спокойно возвращаться обратно.

— Если я не пройду, шестерка будет неполной. А значит, мои друзья могут погибнуть. Всего лишь из-за того, что я в очередной раз струсила и отказалась от своего долга!

— Они так важны? — не поверил ангел. — Или только один?

— Нет, — Яга улыбнулась, задумчиво глядя в небо. — Они все важны. Такие разные и одинаковые…

Смерть усмехнулся.

— Обряд связан с болью. Настоящей и очень сильной. Поскольку ты носительница смерти — тебе будет хуже всех. Ты готова к этому?

Яга пожала плечами.

— Если бы я была не готова, то я могла бы отказаться еще раньше. Не спасать девушку, отдать ее егерям, не спасаться в горах. Мало ли возможностей было! Но я свой выбор сделала.

— Смотри, — ангел пожал плечами. — Мне как-то без разницы. В любом случае, — его глаза вдруг потемнели, хотя казалось, что это невозможно. — Ты будешь моей.

— Посмотрим, — отозвалась Яга. — Я без боя никогда не сдавалась.

Смерть улыбнулся.

— Глупая ты… очень.

Он коснулся руки старушки. А потом стальные пальцы плотно обхватили запястье. Пришла боль.

Из мира снов они выпали все одновременно. В храме на Валсии стояли шесть статуй. Не было даже признаков присутствия стихий. Поднимались все предельно осторожно. Почему-то тело казалось чужим.

Оказалось, что каждый из шестерки обзавелся татуировкой. На лбу у Кай горела тоненькая полоска, напоминающая чем-то обруч. У Яги — на руке черная татуировка — браслет. Элливани напрочь отказалась говорить, где именно у нее татуировка. Сказала только, что это — крылатый пегас. И что убить пегаса за такие шуточки! У Шанта — на бедре возник единорог. В том самом месте, куда вонзился рог. У демона метка стихии возникла на предплечье. Саламандра при инициации с удовольствием посидела на плече, а метка возникла там, где касался кожи кончик ее хвоста. У урсаила метка в виде морского змея была на ключице.

— Обзавелись значит все, — Яга поднялась на ноги, пошатываясь, пошла к выходу. — Чего ждете? — повернулась она. — Поспешите, иначе не сможем отдохнуть.

— Почему? — спросила Кай, с трудом заставляя себя даже разомкнуть уста.

— Вы думаете, после обряда нас оставят в покое? — съехидничала Яга. — Как бы не так!

Ах, знала бы бабка ежка, насколько она права и как скоро взвоет вся компания!

В темной комнате были нараспашку открыты окна, но даже голодные комары не спешили преодолеть незримую черту и влететь в дом. Даже им было страшно.

Дверь открылась без скрипа. В комнату шагнул высокий мужчина. Куда делась толстота? Кожа да кости… вот и все, что осталось от Ханыча.

Некромант подошел к столу, затеплил несколько свечей. Сел. Перед ним на столе лежал дневник, обернутый в тонкую кожу.

Взяв ручку, Ханыч открыл первый лист. Косыми буквами было выведено заглавие: «Техника вызова демона класса Разрушитель, коэффициент подчинения бета».

Ниже шли термины, но некромант перелистал пару страниц, до того, где было подписано: «выбор места».

— Так, — забормотал он себе под нос. — Место должно удовлетворять следующим условиям: должны встречаться потоки жизни и смерти, но должны отсутствовать остальные потоки. Должен быть вырыт колодец, где вода не пересыхает, и расти черные лилии… И где я такое найду?

Ханыч поднял взгляд. Глаза засветились ярко-алым светом. Карта на стене засияла. Потоки разных цветов пришли в движение. Наконец, место было найдено. Теперь оставалось проверить растут ли там черные лилии и что это вообще за место?

Некромант вернулся к дневнику.

— Два, — прочитал он. — Положения звезд и светила. Нет, это мне не надо. Подготовка алтаря, да-да, я уже нашел и волос русалки, и чешую дракона, и когти упыря и даже кровь девственного создания. А вот, нашел, — Ханыч откинулся на спинку стула. — При нанесении рун на алтарь будьте внимательны — повреждение одной руны приводит к понижению коэффициента повиновения на 0,35 пунктов. Критический класс гамма. Демон выходит из-под контроля.

Ханыч задумался. Потом хмыкнул.

— Ну, мне это не грозит, — решил он и вновь вернулся к дневнику. Дальше шло описание того, кровь каких существ нужна для осуществления вызова.

Отдохнуть друзьям после храма не дали. Они даже не успели дойти до предоставленного им дома, когда их перехватили по дороге. Целая толпа магистров и жрецов. Разобрав своих подопечных, не слушая их протестов, все благополучно исчезли.

Перед каждым магистры сказали коротенькую вступительную речь, которая отличалась от другой только обозначением стихии.

Сводился смысл речей к тому, что силу то они получили, а умений ее использовать — нет. Пока еще ситуация с вызовом демона не критическая. А учиться все равно надо.

И началось… Целую неделю всех шестерых гоняли в хвост и в гриву, обучая магии. Кай гоняли еще и по основам боя. Ведь она тоже должна себя защищать. Друг друга безликие почти и не видели. Встретились только один раз, в середине недели, когда их отправили на ярмарку, выбирать коней для грядущего путешествия.

— Зачем нас так гоняют? — спросила Кай. Ее мышцы болели и молили о пощаде.

— Ну, как же, мы же должны победить злобного некроманта, того, кого он вызовет, а еще вернуть равновесие в Валсию, — язвительно сказал Шант. — Меня больше интересует, почему бы не поймать этого гада до вызова.

— А все очень просто, — буркнула Лада, присоединяясь к компании в последний момент перед телепортом. И уже стоя на ярмарке спокойно добавила. — Никто не знает, где он находится.

— Обалдеть, — дружно выразились остальные.

— Ага, — кивнула воительница. — Так, друзья, нам стоит разделиться. Мне конь не нужен. Уже есть. Так что я пойду закупать рюкзаки, консервы, амулеты и накопители. Есть у меня один знакомый, он обожает эксперименты, может, чего интересного найду у него. Встретимся вечером, в таверне «Белый бык». Она как раз у выхода с рынка. Вопросы, возражения есть?

Народ отрицательно помотал головой, и все разбежались. А после того, как все закупили и полчаса поболтали о том о сем в таверне, вновь разошлись по своим преподавателям.

К вечеру Яга была почти никакая, но было одно дело, слишком важное, чтобы его можно было оставить на самотек. Слишком опасное, чтобы просто про него забыть.

Первым делом, она обернулась. Уже Лада подошла к зеркалу, задумчиво изучая свое малость потрепанное отражение. Пришлось отложить план Х до того момента, пока она не приведет себя в порядок. Ровно через полчаса, почти в двенадцать ночи, на балконе появился гость, ради которого все и затевалось.

Черный ангел плавно вошел в комнату, улыбнулся, глядя на Ладу в коротком платье. Открытые плечи и ножки настолько привлекли его внимание, что он даже не заметил, как она замкнула заклинание, на миг отразившись в зеркале.

— Проходи, садись, — сияя улыбкой, предложила Лада. — Будешь что пить?

— У тебя есть вино?

— Да, из папиных погребов, — девушка поставила на стол бутылку, два фужера.

— Зачем ты меня позвала?

— Есть разговор, — Лада опустила голову. — Очень важный.

Смерть поморщился.

— Ну, слушаю.

— Вот скажи, ты сейчас воплощение. Полных сил стихии у тебя нет. Правильно?

— Да, — кивнул ангел.

— А память у тебя вся или нет?

— Вся, — пожал плечами Смерть, не понимая, куда клонит девушка. — К чему все эти вопросы?

— Видишь ли, — Лада отпила глоток из бокала. — Меня не оставляют смутные сомнения. Например, что вы, воплощения, могли все отлично сделать и без нас.

— Так и есть, — согласился черный ангел, икнул и с ужасом уставился на девушку. Та облегченно вздохнула, у нее все получилось!

Перед вечером ей пришлось просить о помощи и Кай, и Отори. Те накладывали заклинания доверия на комнату. Потом Яга смешала отвар, который тоже помогал разговорчивости, и нашептала свои слова. Убойная доза магии сделала свое дело. Теперь Смерть можно было расспрашивать, но действовать надо было быстро. Ведь если стихия забеспокоится — никакие отвары и заклинания не помогут.

— Зачем мы вам? — спросила быстро Лада.

— Еда, — пожал плечами ангел.

— Что? — девушка с ужасом смотрела на собеседника. Тот поморщился, положил ногу на ногу.

— Стихия — это совокупность изначального могущества плюс все поглощенные души. Не вы первые безликие, не вы последние. Каждый раз стихия и безликий заключает сделку. Силу в обмен на то, что после вашей смерти — ваша душа становится частью нас.

— Зачем? — Лада дрожала. Слишком страшные вести.

— Душа… — Смерть улыбнулся, слишком страшно, чтобы можно было перевести дух. — Вы запоминаете все, и душа становится вместилищем знаний, чувств, эмоций. Это как вкусное многослойное блюдо. Есть и кисленькое, и горькое, есть сладкое, и приторно-вяжущие слои. Мы выпиваем все, что есть.

— А душа?

— Остается частью нас. Добавляя нам могущества.

— Получается, вы просто паразиты! — закричала воительница.

— Нет, не совсем, — ангел зевнул. — Нам просто здесь скучно. Наша цель — накопить больше сил и уйти с Валсии. Стать демиургом собственного мира.

— А Валсия!

— А тут останутся наши заместители. Новые стихии, — пожал плечами Смерть. — Это так просто. У Жизни, Земли и Воды например уже полный набор. Последняя душа, и они уйдут.

— Это предательство! — с ужасом сказала Лада. — А если кто-нибудь из ваших заместителей обратит все это во зло! Всю полученную силу — в обретение власти!

— О, это невозможно, — улыбнулся ангел. Полыхнуло силой. На месте воплощения сидела сама стихия. — Умная девочка, — пророкотал он. — Ты даже умудрилась поставить заслон, который выдержал меня целых пять минут.

— Я не успела, — девушка села на стул, сжав виски.

— Ты не боишься, что я тебя накажу? — спросил Смерть, наблюдая за ней.

— Наказывай, — усмехнулась Лада, поднимая на него потемневшие глаза. — Главное, что я знаю.

— Забрать у тебя это знание ничего не стоит, — спокойно сказал ангел.

— Рискни, — предложила девушка, в ее глазах заплясали золотые искры.

— Почему нет? Вначале я тебе отвечу. А потом и заберу знание. МЫ, стихии — не имеем своих чувств. Только долг и желание выбраться из этой ямы. У нас нет любви, жалости, ненависти, корыстолюбия. Только желание — убраться отсюда. Где мы в ловушке. Нас не спросили, отправив на это место, и дали только один шанс изменить ситуацию — поглотить как можно больше душ.

Лада поежилась. Во всем этом была какая-то неправильность, что-то важное проскользнуло в разговоре, но она не успела это понять. Только в глубине души зрела сумасшедшая уверенность, что если стихиям удастся то, что они задумали, то Валсии и живущих на ней больше не будет. Планета превратится в пыль. Откуда появилось знание, Лада догадывалась. Баба Яга — голос самой планеты, она еще ощущает, живет и дышит с ней вместе. И иногда Валсия дает своим хранительницам глубинные знания, которые принимаются как аксиомы. Ведь планета обмануть не может. Единственное, чего она не умеет — это лгать…

Ангел усмехнулся, подошел к Ладе, коснулся рукой ее лица. А потом приник к губам. Это был не поцелуй, совсем нет. Таким образом, он наказывал девушку. За то, что она осмелилась ему перечить, а главное — при таком контакте он вполне мог бы отобрать знания, если бы Яга не додумалась о такой возможности…

Смерть ушел, оставив девушку одну наедине со своими мыслями. Ей не нравилось то, что она услышала. Но выбора другого не было. Вначале придется разобраться с некромантом. А потом… придется испортить стихиям игру. Ведь, кто как не бабка ежка, должен стоять на страже своей планеты?

Медлить не стоило, и обернувшись в Ягу, она подошла к зеркалу. Пара заклинаний, и вот получился простенький артефакт, которого хватит на два вызова. Больше не надо.

Первой Яга вызвала Акиру. Японка появилась в отражении сразу же. Усталая, поблекшая, с запавшими глазами.

— А, Ягуся, — тихо сказала японка. — Это ты.

— Акира? Что случилось?

— Не знаю, каким образом, но мы теряем силу. Что я, что Ная.

— Она у тебя?

— Да, — усмехнулась грустно Акира. — Ждем конца… своего.

— Обойдетесь, — грубовато сказала Яга. — Рано вам.

— Ну-ну, Яга, раскричалась, старая, — в зеркале появилась Ная. — Ты так долго бегала от ответственности.

— Вы все знали, — заговорила старушка, расхаживая перед зеркалом. — И кто я такая, и почему я сбежала. Но почему-то не выдали меня, а наоборот — обучили.

Ежки переглянулись. Заговорила Ная, осторожно подбирая слова.

— Вначале ты была права. Тебе была не по плечам та ноша, которую на тебя хотели взвалить. Ты бы сломалась. А значит — сломала бы меч. Потом, когда ты достаточно окрепла, то мы обратили внимание на то, что ты находишься на своем месте. Сама Валсия берегла тебя. Не допуская нас до тебя. Ведь чтобы передать тебе меч, как хранительнице, и без твоего согласия, надо было прибыть к тебе «в гости». Нас не пускала сама планета. Путались тайные тропы, появлялись дела, которые были важнее. И мы смирились.

Акира продолжила.

— Ты пришла к нам со страшной раной в душе. Да по сути дела там души то уже не осталось! Тебя вылечила Валсия. Поделилась своей. Такое бывает очень редко. Это великий дар…

Яга схватилась за голову.

— Вот оно значит как, — тихо сказала она, оглядываясь по сторонам. Потом села в кресло. — Все оказалось гораздо проще, чем мне казалось.

— Почему у тебя была душа разбита, мы не стали спрашивать, — вновь заговорила японка. — Мы видели, что тебе слишком тяжело. Произошло что-то страшное, о чем ты не хочешь вспоминать. Мы помогли тебе. Приняли тебя, как родную. Сделали все, чтобы ты нашла себя. А потом берегли, как могли. Странные силы постоянно пытались до тебя добраться, сделать так, чтобы ты не дожила.

— Что же такое случилось, — задумалась Яга. — Ведь что-то точно было…

— Ты не помнишь? — с ужасом спросила Ная.

— Нет, — Яга покачала головой. — В этом все и дело…

— Я думаю, когда придет время, тебе подскажет Валсия. Так что, Ягуся, тебе надо просто потерпеть и подождать, — заметила Акира.

— Да, да. Я так и сделаю, — Яга встряхнулась. — А скажите-ка мне, дорогие. Не в курсе ли вы, где находится некромант?

— В курсе, — хором ответили обе. — Единственное место, окруженное зоной непрогляда для нас — это зона, где царит только поток Тьмы. Ослебевший, очень скудной. Единственной стихии, которая не в пантеоне.

— А почему? — задалась вопросом Яга.

— Никто не знает, — ответила Ная. — Подозреваю, что даже стихии не смогут ответить тебе на этот вопрос.

— Понятно. Ладно, дорогие, — Яга посмотрела на своих ежек. — Мне пора заняться делом. Если я хочу получить ответы на вопросы, и при этом, чтобы не было слишком поздно — придется заняться всем самой.

— Давно пора, — пропели хором ежки. — Удачи, Ягуся.

И связь прекратилась.

На кровать села уже Лада. «Неужели это правда», — задумалась она.

Ее душа — кусочек души планеты. Вот почему, она Бабкой Ягой так хорошо слышала ее. Понимала язык зверей и птиц. Она была частью Валсии!

Странные новости. И очень обнадеживающие. Ведь это давало шанс на победу. Лада улыбнулась. Да… Она вполне сможет это сделать! Противостоять стихиям, начать свою собственную игру. Но для начала придется разобраться с некромантом. Вспомнить то, что надежно прячет ее собственное прошлое. И поговорить со своей второй мамой — с Валсией.

Но все по порядку. Губы девушки тронула улыбка, она легла в постель. Слишком насыщенный день… Но он того стоил!

Глава 8

Утром вся шестерка просто сбежала от своих магистров. Правда, сначала каждый из них убедился, что по-хорошему его не отпустят. И как только выпадал удобный случай, бедный студиоз делал вид, что все он сейчас упадет, ему великодушно давали передышку, за время которой он успевал сбежать.

Но побег был бы неудачным, если бы не знакомый Лады. Он в своих исследованиях нечаянно открыл свойство маленького, ничем не примечательного камня — октоара. Который при добыче в горах просто откидывали в сторону. При должной обработке амулет из октоара становился идеальным прикрытием для беглецов. Маги и жрецы их просто не видели!

Лошади неслись вскачь, а безликие при этом умудрялись еще и переговариваться.

— Зачем мы сбежали? — поинтересовалась Кай, когда догнала Ладу. Та бросила на нее странный взгляд.

— Потерпи до привала, — попросила внезапно воительница. — Я все расскажу.

— А что новости плохие? — тут же спросил Шант.

— У меня разве были когда-то хорошие? — язвительно ответила Лада.

— Не кипятись! — поднял руки вверх эльф, отпустив поводья. Впрочем, тут же их подхватывая.

— Вы даже не можете представить себе насколько, — хмуро ответила девушка.

Она погрузилась в свои мысли, пытаясь понять, какие новости из тех, что она знает, достаточно безобидны и неопасны, чтобы поделиться ими с остальными. Пришлось делать вывод, что только те, что касаются некроманта. Вмешивать друзей во всю эту историю со стихиями — не хотелось.

В обед привал делать не стали, зная, что их ищут, и помчались дальше. Лада вела группу все дальше и дальше на запад материка.

Уже ближе к ночи они подъехали к небольшой деревушке, расположенной рядом с трактом. Во всех домах горел свет. По улицам ходили селяне группами, вооружившись факелами и вилами.

Все спешились и, ведя коней в поводу, подошли к группе, где верховодил толстый, явно зажиточный мужик.

— Что-то потеряли, уважаемый? — поинтересовалась Лада.

Мужик повернулся, оценил всех шестерых и кивнул.

— Беда у нас, господа воины. Страшная. Кто-то на погосте всех мертвяков поднял. Они напали на деревню прошлой ночью. Погибли многие.

— А чего ищите то? — заинтересовалась Отори.

— Был тут какой-то гад. Что-то делал. Сам видел! — мужик подбоченился. — Так вот. После того, как сверкнуло что-то, аж жуть, он исчез.

— Растаял! — крикнули из толпы.

— Вот-вот, — согласился мужик. — А тут что-то серебряное блеснуло. С мертвяками то мы сами справимся. А вот ежели он что-то потерял важное, то вернется. Нам этого сами понимаете не хочется.

— Мы вам найдем, то что он потерял, — предложила Лада. — Даже поможем с мертвяками разобраться. А взамен вы предоставите нам ночлег и стол.

— Конечно, госпожа. Я местный староста, — наконец, вспомнил мужик. — Никодим. У меня дом большой, все поместимся. Да и конюшенка справная. Пойдемте.

Лада кивнула остальным, а сама осталась. Поскольку магия Яги была ближе всех к некромагии, искать то, что потерял некромант, выпало ей.

Она обшарила все селение и ничего не нашла. Проверила колодцы, осмотрелась внутренним зрением в поиске следов заклинаний. Ни-че-го. К этому моменту успело стемнеть.

— Сумасшедший дом какой-то! — возмутилась Яга, присев в сторонке на завалинку. — Сил моих нет смотреть на это!

В темноте зажглись алые глаза. Одна пара, вторая, третья… Глаза прибывали. И это были — не поднятые мертвяки. Это было то, чему они стали материалом. Некрооборотни. Старое заклятие. Очень. Но эффективное. Поднимался мертвец, над ним читались несколько заклинаний. Чем сильнее маг, тем больше он мог поднять и обратить.

Потом шел небольшой период, во время которого мертвяки «созревали». А потом следовало само превращение… Каждый превращался в опасное и очень быстрое создание. В какое — зависело только от того, каким был человек до смерти. В книгах встречалось упоминание, что пару раз мертвяки превращались в черных драконов… И загнать их обратно не удавалось даже их создавшему.

Впрочем, затеплив светлячок, Яга, пятясь к ближайшему дереву, насчитала трех волков, пару медведей, множество собак и даже пару кошек. В общем, в принципе ничего опасного. Но опять выступает коварное «но». На когтях у созданий быстродействующий яд. Достаточно пары секунд, чтобы он подействовал. После — уже ничего не спасет.

Быстрый оборот, и на дерево буквально взлетает Лада. Набрав воздуха в грудь, девушка вспомнила уроки правильного крика. Ну, мало ли, кто станет генералом или для девушки надо позвать на помощь. Не хватало еще горлышко повредить! Или голос потерять.

— Тревога! — разлетелся крик по деревне. — Всем жителям забаррикадироваться в домах или в сараях! Не выходить до приказа!

Застучали двери, окна. Безликие вылетели из дома старосты, на ходу накидывая на себя индивидуальные щиты. Ладу они нашли быстро. Достаточно было поднять вверх глаза.

— И? — поинтересовался Шант. — Тебя красна девица оттуда снять?

— Спасибо, не надо, — огрызнулась Лада. — Берегись!

Народ полег. Над ними пролетел в прыжке матерый волк, развернулся и бросился на них. В его алых глазах читалось «еда»!

Отори взвизгнула и взлетела вверх. Запалила огненные стрелы и начала планомерный обстрел. Лада, позаимствовав у нее пару колчанов и копию лука, присоединилась к увлекательной стрельбе. Остальные четверо остались на земле, Кай прикрывала ребят, поставив силовой отталкивающий щит, а те трое с энтузиазмом рубили все, до чего дотягивались, не выходя за его пределы.

— Красивая картина, — раздался сзади легкий шепот.

От изумления Лада чуть не свалилась с дерева. Сильная рука ее подхватила, и тот же голос укоряюще произнес.

— Зачем так пугаться, красавица?

— Ты кто? — спросила девушка, отправляя в полет три последних стрелы.

— Я? — в голосе появился смех. — Какая разница?

Рука исчезла. Лада тут же повернула голову и обнаружила пустоту…

— Бой закончился со счетом 0:45 в пользу команды безликих! — прокомментировал Шант. Повернулся к Ладе. — Слезай, красавица.

— А помочь не хочешь? — поинтересовалась воительница.

— Не, — усмехнулся эльф. — По крылышкам это у нас демон и Отори. Остальные летать, вроде как еще не приучены.

— Правда? — восхитилась Лада, прыгая вниз. Девушка мягко приземлилась на полусогнутые ноги. Выпрямилась и посмотрела на остальных, особо обратив внимание на упавшие вниз челюсти. — Что? — спросила она. — Вообще-то, после такой разминки не мешало бы — поесть, сходить в баньку, да залечь спать!

Спорить с ней не стали. А утром безликие опять таки сбежали. Староста сказал, что в честь их спасителей собираются устроить праздник. Поскольку задерживаться никому не хотелось, шестерка друзей исчезла в неизвестном направлении.

Дорога ложилась под копыта лошадей. Поговорить в дереве они так и не успели. Поэтому, пустив лошадь тихим шагом, Лада начала рассказывать.

— Наши магистры и жрецы так и не смогли найти некроманта, поэтому мне пришлось поднять свои связи. Мои знакомые посильнее будут многих, но и они не смогли его найти, — Лада вздохнула.

— А это значит, — подхватил Айвен. — Что он находится в том месте, где его деятельности маскируется природными силами. То есть потоком Тьмы в единичном количестве.

— Ага, — кивнула воительница. — И место такое одно на Валсии. Вот только…

— Что вот только? — поинтересовалась Отори.

— Это Черный лес.

— Что? — синхронный вопль сразу четверых путешественников потряс воздух.

Лада и Айвен переглянулись.

— Вот в том то все и дело, — вздохнула воительница. — Что Черный лес — сказка, которой пугают детей. Вот только в этой сказке слишком много правды.

— А поточнее? — слабым голосом спросила Кай.

Айвен взглянул на Ладу, та чуть отрицательно качнула головой. О главной «достопримечательности» Черного леса говорить пока не следовало.

— А собирайте в кучу все, что знаете о нем, получите правду, — ответил урсаил. — И нечисть там есть, и нежить. И замок в центре.

— Раньше Черный лес назывался совсем не так, — заговорил внезапно Шант. — Когда-то это были охотничьи угодья лесных эльфов. Замок в центре леса — это охотничий домик. Потом в гости к ним приехал кто-то странный. Гость уехал, а в лесу начали твориться странные вещи. Просьба о помощи к нам дошла слишком поздно. Мы не успели… телепортировавшись в замок, мы увидели только трупы. И почувствовали след магии. Страшной. Опасной. Такой, которую не может оставить маг или жрец. Что это было, мы так и не узнали.

Все молчали. А что можно было сказать? В молчании они ехали еще полчаса. Потом впереди показалась пограничная застава. Из королевства людей они переходили в царство темных эльфов.

И сразу стали видны отличия. В деревнях и селах люди встречали гостей с удовольствием. Не хамили, не грубили. А темные первым делом обливали презрением. Шант накинул на себя капюшон.

— Не хочу, чтобы меня видели в такой компании, — сдавленно произнес он.

Отори кинула на него обиженный взгляд. Эльф его поймал и улыбнулся.

— Не в том плане, красавица. Если увидят, что я путешествую в компании с тремя прекрасными девушками, мне мать и невеста житья не дадут.

Элливани вздрогнула.

— Невеста?

— Да, — кивнул Шант. — Благородные всегда договариваются о помолвке своих детей для укрепления отношений. Мы с невестой знакомы уже лет десять.

— Что-то не слышно радости в твоем голосе, — задумчиво сказала Лада.

— А ее и нет, — буркнул эльф. — Зануда она редкостная.

Отори облегченно вздохнула. Но так тихо, что это заметила только Кай. Принцесса бросила подруге сочувствующий взгляд. Та пожала плечами, словно говоря «а что делать?»

— Почему не откажешься от помолвки? — спросил Диан.

— Откажусь я как же, — Шант хмыкнул. — Мой род уже достаточно бедный. Держимся только за счет того, что наши предки всегда сидели по правую руку от короля. А, — он махнул рукой. — Найти бы, где сокровищницу. Чтобы можно было избавиться от обузы.

Отори внезапно задумалась. Разговор сам собой прервался. Дорога к Черному лесу пролегала по главному тракту, через столицу. Что очень радовало Кай, которая никогда нигде не была, и напрягало Шанта.

К столице они подъехали через два дня после того, как въехали в пределы страны эльфов. К этому моменту все удивление и восхищение Кай сошло на нет, остальные тихо зверели. А причиной было то, как виртуозно хамили эльфы пришлым.

— Все! — Лада схватилась за голову. — Если еще один придурок откроет рот, снесу башку к лешему!

— Тихо, тихо, — усмехнулся Шант. — Это они таким образом показывают, что заметили и оценили.

— Чихать я хотела на такие оценки! — девушка откинула в сторону косу. — В конце концов… — она внезапно замолчала. Остановила лошадь. — Так, друзья. А давайте-ка мы сдвинемся чуть-чуть в сторону.

Остальные переглянулись, но послушно отошли к стене дома. А в следующий миг удивились еще больше. Лада перекинулась в Ягу и поставила полог невидимости!

— Зачем? — изумилась Отори.

— Тихо, — ухмыльнулась Яга.

Перед куполом остановились двое эльфов. Оба явно аристократы, старательно маскирующиеся под обычных эльфов.

— Ну, что? — спросил более молодой. — Получилось?

— Да. Он даже ничего не заподозрил.

— Молодой еще, — фыркнул аристократ.

Старший добродушно усмехнулся.

— Ну не старше тебя.

Молодой презрительно поджал губы.

— Это глупо! У нас с ним были одинаковые права. Только он теперь на троне, а я вынужден как последний дурак плести заговоры. Он даже мою сестру отверг! А она — красивейшая среди эльфиек.

— Ага, — согласился второй. Тихо буркнув себе под нос. — И дрянь каких мало. Когда все произойдет?

— Завтра. Он как раз двинется на охоту. Мы подготовили потрясающую наживку! Последние два месяца в лесу на удивление спокойно. Думаю, он захочет поохотиться в его окрестностях. А там. Он увидит след Сиана. Ты же знаешь, что он хочет отомстить. И бросится по следу — забыв обо всем на свете.

— Никто не помешает?

— Нет.

— Сколько нам придется подождать?

— Не меньше трех дней. Организовать несколько повальных экспедиций, — старый эльф зевнул. — Ладно, лорд. Устал я. Пойду, посплю. Завтра это не получится.

— Ладно, Хайфи. Удачи тебе.

— И вам мой лорд.

Раскланявшись, эльфы разошлись в разные стороны. Яга сняла полог и взобралась в седло.

— Ну? — она посмотрела на Шанта. — Тебе не кажется, что это идеальный случай?

— Да для чего? — не понял эльф.

— Для того чтобы снять с себя обузу в виде сосватанной невесты, — пояснила старушка. — Ты, касатик, спасешь молодого короля. А он в награду думаю, тебе и поместье побогаче, да и золотишка подкинет.

— Нет, — Шант покачал головой. — Встревать в королевскую охоту, чтобы такое сообщить. Нам никто не поверит.

— Да зачем что-то говорить, милок, — Яга усмехнулась, перетекла в Ладу. — Все гораздо проще. Мы двинемся вслед за охотой. Нам как раз в ту сторону. Поможем королю. А он нам.

— Ты представляешь, что ты говоришь! — возмутился Айвен. — А Сиан?

— Это легенда! — отмахнулся от них Шант.

— Легенда говоришь, — урсаил помертвел. — Эта легенда на моих глазах разорвала отряд лучших воинов моего народа.

— Что? — эльф охнул и обмяк. — Тогда это бесполезно, мы ничем не поможем королю.

— Подождите, ребята, да о чем вы говорите. Кто такой Сиан? — встряла в разговор Отори.

К ней повернулись сразу три лица. С одинаковым выражением в глазах — испуганным.

— Сиан — это Черный дракон, — тихо сказал Айвен.

— Но драконы давно ушли! — тут же сказала Кай.

— Разумные — да. Но черные драконы — никогда не принадлежали к разумным расам. Это просто огромное тупое животное, обладающее отменным инстинктом самосохранения. Постоянным жгучим голодом и потребностью в золоте, — ответила Лада.

— И вы хотите, чтобы мы попытались что-то с ним сделать? — Отори потрясла головой, словно вытряхивая из ушей все, что было сказано. — Да вы с ума сошли!

— Никто не заставляет никого идти, — мягко сказал Айвен. — Можете остаться у окрестностей леса. Я двинусь с Ладой дальше. Шанту идти придется. А остальным действительно лучше остаться. Может, и не нарвемся…

— А не пошел бы ты, — обиделся Диан. — Я иду с вами.

— И я, — кивнула Кай.

Элливани несколько минут разглядывала друзей, потом махнула рукой.

— Все мы с вами сумасшедшие, — заметила она.

Но спорить не стала. И друзья двинулись на постоялый двор.

На следующее утро с королевского двора выехала кавалькада охотников. Во главе король со своими телохранителями, за ними свита. Немного впереди егеря с собаками, а на некотором отдалении от всей процессии мчались верхом безликие, прикрывшись пологом невидимости. Не хватало еще, чтобы их увидели раньше времени.

У окрестностей Черного леса егеря выпустили собак. След те взяли быстро, и уже минут через десять охотники загоняли нескольких оленей.

Впрочем, охота очень быстро поменяла свои правила. Когда на поляне, внезапно все увидели огромный след.

Собаки жалобно взвыли и, поджав хвосты, бросились в сторону, противоположную той, с которой они пришли. В глубину Черного леса. Охотники поворачивались медленно, чтобы увидеть то, что уже несколько минут с ужасом созерцали безликие.

Придворным заговорщикам не пришлось ничего выдумывать. Провидение решило пошутить, ибо сам черный дракон решил внепланово пообедать… Сиан возвышался над деревьями жуткой громадой. Придворные в ужасе тряслись. А в следующий миг, торжествующий рык голодного создания обратил вскачь всех лошадей. Обезумившие животные помчались в лес, не слушая команд всадников. Пару раз их подгонял в нужную сторону дракон.

Первой поняла, куда все двигаются Отори. Лошади их команды с таким трепетом не отнеслись к дракону, и двигались спокойно по пятам охотников.

— Я все понимаю, — заметила элливани, время от времени поглядывая на Черного дракона. — Но вы уверены, что у него нет ума? А то уж очень похоже на то, что есть. Там впереди — обрыв.

— Откуда знаешь? — поинтересовался Шант.

— Пролетала тут, — серьезно ответила Отори.

Дракон отстал, и безликие выехали на открытое место, оказавшееся своеобразной ловушкой. С трех сторон поляна была окружена лесом. А в четвертой стороне — был глубокий провал. К нему и пригнал охотников дракон.

Король стал впереди своих подданных, рядом с ним выстроились охранники. Одна девушка из охотниц тоже присоединилась к ним. Шестерке друзей, которые стояли посередине полянки, было не слышно, о чем они говорят. Но можно было предположить, что король уговаривает девушку отойти за их спины. Придворная леди послала короля подальше. Сама же осталась рядом с ними.

Зов дракона прокатился над лесом, и он появился сам. Только теперь его можно было рассмотреть не торопясь. Огромная массивная туша на четырех лапах. Зачатки крыльев. Длинная узкая морда, наросты на ней, защищающие глаза. Острые когти. Черным дракон был весь. Только вдоль хребта шла тонкая полоска зеленых чешуек. Такие же — около лап. Длинные острые когти тоже зеленые.

— Яд, — пояснила Отори. — Поэтому у них такой цвет.

Обернувшись, элливани увидела, что придворные в страхе опускаются на колени. Молить стихий о помощи. «А толку то», — мрачно подумала девушка. — «Сейчас вся надежда на нас».

Лада смотрела на плавно подходящее чудовище оценивающе. Пыталась найти место — куда можно ударить, чтобы забить. Позади нее пахнуло теплом. Уже знакомый голос иронично поинтересовался.

— И на что вы надеетесь? Его магия не возьмет. Оружие тоже. Его чешуя лучшая природная броня. Не поможет даже чистая стихия. Или вы хотите сразить его своей красотой?

— Раз такой умный, — огрызнулась Лада. — Лучше бы сказал, как завалить его. Быстро и максимально безболезненно для окружающих.

— А что мне за это будет? — мягкий голос обволакивал девушку.

— Ничего, — буркнула та, поморщившись. — Без тебя справимся.

— Правда? — невидимый собеседник усмехнулся, коснувшись плеча воительницы. — Тогда улыбнись ему. Он будет сражен наповал!

Дракон подошел еще ближе.

— Глаза, — внезапно смиловистился голос. — Но он их прячет. Все-таки самое уязвимое место.

— Спасибо! — выдохнула Лада.

— Сочтемся, — усмехнулся собеседник и исчез.

Воительница посмотрела на остальных.

— Отори, Диан. Вы взлетаете. Я заговорю вам стрелы. Бьете — в глаза. Айвен и Шант. Вы держите ему глаза открытыми. Закроет — даже веко стрелы не пробьют. Мы с Кай держим дракона, чтобы не дернулся.

Остальные молча кивнули. Это был шанс.

Со стороны это выглядело даже красиво. Внезапно между несчастными охотниками и драконом, который уже был на середине поляны, появились шесть фигур. Полыхнули разноцветные огни. На какой-то момент времени стало даже непонятно куда смотреть. То ли на две крылатых фигуры, взлетающих с луками в руках. То ли на старушку и девушку, которые магически удерживали огромную тушу дракона. То ли на две мрачные фигуры, от которых к дракону также тянулись разноцветные линии.

Сам бой оказался ужасно скоротечен. Полыхнули две стрелы. Черный след протянулся от них. Глаза дракон закрыть не смог. И его крик боли заставил повалиться на землю всех, зажимая уши. Яга не стала долго размышлять и наложила на стрелы проклятье Смерти. Что-то вроде яда. Только действует мгновенно. И без ограничений.

Дракон метался в агонии. Кай побледнела, из носа девушки пошла кровь. Все-таки черный дракон был также и магическим созданием. И постоянно пытался разорвать путы, пусть даже и умирая. У Яги было больше опыта и она не так щедро тратила силу.

Отори и Диан отлетели подальше, чтобы не попасть под удары хвоста и тоже рухнули на землю, зажимая уши. Айвен помогал держать дракона. А Шант держал на них щиты защиты, чтобы немного смягчить визг дракона.

Все было закончено через пару минут. Но для всех они показались вечностью. Сиан внезапно прекратил бороться. Судорога прошла по его огромному телу. Визг стих. В наступившей оглушающей тишине было отчетливо слышен вердикт Яги.

— Мертв.

Только после того, как король лично поблагодарил всех спасителей и пригласил их во дворец, безликие смогли откланяться и двинуться в лес. Некроманта никто не отменял.

Чтобы дойти в центр пришлось перелезать через такие буреломы, что, в конце концов, шестерка друзей даже спрыгнули с коней, ведя тех в поводу. И все равно к тому моменту, как в сумерках показалась небольшое здание, все были настолько измученны, что, даже не оглядываясь по сторонам, поспешили внутрь.

Это оказалась сторожка. Почему-то каменная. Внутри на полу был мох. Стены затянуты зеленым лиственным ковром. В середине бил ручеек. Окон не было. Неяркие огоньки светлячков разгоняли тьму.

— Все, — выдохнула Лада, падая на мох. — Можно отдохнуть.

— Что это за место? — спросила Кай, плавно опускаясь вниз.

— Старая дорожка древних народов, — пояснил Айвен. — Кажется, фей.

— А они существовали?

— Раньше — да. А вот сейчас — то ли вообще ушли с Валсии, то ли просто прячутся, — сказал урсаил.

Принцесса вздохнула. Сил у нее не было даже на вопросы.

Заложив дверь камнями, которые лежали рядом и, наложив на нее защиты, все легли спать. Утром предстояло идти дальше.

Глава 9

Кап-кап. Стук капель по плащу. Диан поднял голову вверх. Маленький дождь обещал перерасти в нечто гораздо большее. В грозу. Уж очень темные тучи собирались на горизонте.

Демон оглянулся. Кай опять пристала к Айвену, выясняя у него историю места, по которому они проезжают. Развалины древних храмов. Впрочем, Диан их уже видел.

Лада чуть живая опиралась на холку лошади. Ей досталось больше всех в прошедшей драке. Она умудрялась и бить мечом, и, оборачиваясь — запускать смертельными проклятиями в противников.

Демон вздохнул. Да они вообще чудом в живых остались!

Впрочем, когда впереди раздался пронзительный свист и скрежет, Диан понял, что это — ненадолго. Впереди из крепостного рва, окружающего мрачный замок, поднималось что-то страшное. Приглядевшись, можно было разобрать щупальца, покрытые странными наростами, и пасть с зубами в три ряда.

— Что делать? — поинтересовалась Лада, ускользая от стража и укоротив его на одно щупальце.

— Бежать, за крепостную стену! — крикнул Айвен. — Там не достанет!

Безликие послушались. Избегая отростков создания, отмахиваясь от них мечом и магией, они промчались в замок. Решетка за ними рухнула. Отори помахала рукой, стоя рядом с барабаном.

Возмущенный свист позади и грохот. Кажется, Страж смириться не захотел. И скоро послышался скрежет в стену.

Диан открыл глаза.

«Жуть», — мрачно подумал он, изучая потолок. Звук повторился. Демон подскочил. Страшный скрежет за стенами был не частью сна! Диан повернулся в сторону. Кай и Отори спали. Шант уже проснулся. Айвена и Лады — не было.

— Где они? — спросил Диан шепотом.

— Вышли. Там послышался им странный зов, ну они и ушли. А потом начался этот странный скрежет, — Шант потер замерзшие ладони. — Сейчас идут по лесу в нашу сторону.

— Ты за ними следишь?

— Конечно. Айвен сам предложил вариант связки.

— А чего они ушли?

— Понятия не имею, — эльф передернулся. — Они в один момент просто пропали из зоны слышимости. Если бы Айвен не предупредил, что сейчас замолчит, не знаю, что бы я подумал. А когда сигнал вернулся, он так ничего и не сказал.

Оба насторожились. Скрежет пропал. Тут же сквозь стену прошли Айвен и Яга. Последняя странно светилась.

— Никого нет вокруг! — тихо сказала старушка, опускаясь. — Может, вам показалось?

— Сразу двоим? — Возмутился Шант.

— Тихо, — тут же сказал Айвен. — Не будите девушек.

— Я давно не сплю, — отозвалась Отори, открыв глаза. — И да, подтверждаю. Был странный скрежет. Словно кто-то пытался процарапать стену.

— Процарапать? — Яга подхватилась на ноги. Огляделась по сторонам и уверенно пошла к стене, на которой не было зеленого покрытия. Коснулась и что-то прошептала. Стенка засветилась, потом мигнула и стала в одном месте — прозрачной. С той стороны, прижимаясь к земле, ползло что-то белое, цепляясь белыми длинными когтями за землю.

Элливани взвизгнула. Принцесса, которая оказывается, тоже не спала, подскочила и развернулась к проему.

— Баньши, — тихо сказала она.

Отори попятилась. Наткнулась спиной на молчаливого Шанта. Тот подхватил ее, не давая упасть. А потом просто не отпустил. Девушку трясло.

— Отори? — спросил эльф.

— Баньши. Страшная сказка нашего народа. Предвестницы смерти, такими их считают в людских поселениях. А у нас знают правду. Они селятся недалеко от больших кладбищ, где давно никого не хоронят. Только они не указывают на того, кого скоро похоронят. Они сами питаются живыми людьми. Выпивают все эмоции. До единой. Правда, тело не трогают.

— Кто-нибудь выживал после нападения баньши? — спросила шепотом Кай.

— О да, — усмехнулась грустно элливани. — Они доходили до ближайшего селения и умирали. Сразу же.

— Откуда же знают о происходящем? — поинтересовалась принцесса.

— У нас есть свои методы. Мы читали память обреченных… И как их победить — никто не знает… — Отори повернулась к Шанту, уткнулась ему в грудь. Эльф автоматически прижал ее к себе.

— Из вас, — проскрипела Яга. — Я знаю.

— Как? — дернулся Айвен. — Даже мы не знаем! Хотя тоже страдали от них не раз.

— Потому что не там ответы искали, — буркнула старушка. — Отойдите все к тому углу. Закройтесь щитами. Вначале ставит Кай — внешний, автономный. Потом каждый из вас. И чтобы даже близко ко мне не подходили. Понятно?

Безликие переглянулись.

— А это для тебя опасно? — робко спросила Отори.

— Не смертельно, как для вас, — грубо ответила Яга. — А теперь марш. Они уже скоро будут здесь.

В невидимую стенку вонзились когти. Первая баньши подтянулась на стене. Раздался кошмарный скрежет. Это лучше всех убеждений подстегнуло друзей. Они мгновенно сгрудились в углу, накрылись всеми доступными щитами. Последним защиту ставил Айвен. Глаза его и Яги встретились. Молчаливый диалог, не слышный остальным, заключался всего в паре фраз.

— Ставь защиту не от внешнего мира. А на внутренний.

— Зачем?

— Чтобы никто из вас не пострадал.

Старушка отвернулась. И урсаил сделал так, как она сказала. Страшно было наблюдать, как баньши втягивается в камень, чтобы появиться уже с другой стороны.

Белесое создание выпрямилось, оказавшись миловидной девушкой. Длинная коса, переброшенная через плечо, аккуратный сарафан. Ощущение безобидности усилилось. Отори тихо всхлипнула.

— Вот здесь все шагали вперед, к ней и…

Баньши завизжала. Визг, переходящий в ультразвук, ввинтился в уши даже тех, кто стоял за щитами. Но Яга не дрогнула. Создание дернулось к ней, облизываясь. Из пальцев вырвались длинные когти.

— Еда, — провыла баньши.

Создание долетело до старушки, дернулось к ней и прижалось, обматывая со всех сторон. А потом вдруг завыло. Только в вое слышалась боль. Бесконечная адская боль. Потом легкий хлопок, и баньши исчезла.

Сквозь стену успела проникнуть вторая. Картина повторилась. На улице бродило еще и третье привидение. Но оно почему-то все не решалось войти внутрь.

— Последнее, — тихо сказала элливани. — Они появляются тройками. Если появится еще одна, то ее убивают остальные. Это тоже узнали на собственном опыте.

Наконец, баньши рискнула. И последняя третья девушка проникла в здание. Там на улице поднимался рассвет, и она решила укрыться, а заодно и пообедать. Хлопок. Врагов больше не осталось, Яга мягко опустилась на пол, скрутившись комочком. Она тяжело дышала. Кожа посерела. Под глазами — синяки.

— Яга! — Кай подбежала к ней, присела рядом на корточки.

— Не могу перекинуться, — прошептала старушка. — Слишком много потрачено сил.

— Не торопись. Не надо, — принцесса провела засветившейся ладонью вдоль ее тела. — Я тебе помогу. Дам своей силы. Не Жизни, а именно своей. Чуть-чуть, чтобы она не была отторгнута, но ты начала сама набирать свой резерв. Поняла?

Старушка кивнула. Принцесса что-то прошептала. Ее ладони нестерпимо засияли, вынуждая остальных отвернуться. Когда же они вновь посмотрели, Кай сидела на полу, а Яга — спала.

Девушка поднялась на ноги.

— Кому-то придется взять ее на руки, — сказала она. — Лошадей поведем в поводу.

Разобрав камни, все вышли на улицу. Рассвет уже успел позолотить верхушки деревьев. Ягу на руках нес демон. Шант и Айвен взяли их лошадей.

Они прошли несколько часов, когда впереди внезапно показалось кладбище. Мрачные надгробия, карканье ощипанных ворон, холмики могил.

Несколько поисковых маячков вернулись ни с чем. Кладбище было пустым. Яга пришла в себя и категорически потребовала ее опустить. Перекинулась в Ладу.

— Что? — посмотрела она на остальных. — От меня толку мало. Я весь свой резерв потратила. А в виде воительницы я набираю его быстрее.

Они шли осторожно, постоянно запуская маячки. Кладбище никому не нравилось. Но неизменно маячки возвращались ни с чем.

Первыми неладное почувствовали кони. Остановились, заартачились, возмущенно зафыркали. Лада остановилась как вкопанная. Она, когда резерв Яги был ослаблен, словно сквозь вату, но понимала то, о чем говорят животные.

— Там беда, — разобрала девушка возмущение Красавчика. — Опасность!

— Живая? — спросила тонконогая кобылка Кай.

— Нет, — фыркнул конь.

Воительница пошатнулась.

— Стойте! — приказала она.

Яга запустила поисковые маячки в разные стороны. Все вернулись с результатами.

— Поздравляю, — мрачно сказала старушка. — Мы с вами очутились в той точке, где сходятся все дороги. Сейчас будут гости. Нас окружают.

— Кто? — не поверила Кай. — Мы же запускали маячки.

— О, — Яга покачала головой. — Плохо же вас учили. Мертвяков, самых низших, пушечное мясо — можно определить поисковиками только магов Смерти и жрецов Тьмы. И если первое — у вас есть я. То жрецы Тьмы это уже давно легенда.

— Чем они могут быть нам опасны? — не понял Шант.

— Тем, что их ОЧЕНЬ много, — спокойно ответила Лада. — Настолько, что нас своей численностью задавят. Пока они не подошли, давайте где-нибудь укроемся. Вот, например, склеп. Там даже лошади станут!

— Нет! — крикнула Отори. — Нельзя! Это ловушка!

— Откуда знаешь? — спросила Кай.

— Просто поверьте, пожалуйста.

Вновь метаморфоза, и Яга запустила в сторону склепа поисковичок. Тот вернулся только через пару минут.

— Ты права, — тихо сказала старушка. — И если они выберутся, нам мало не покажется. Надо каким-то образом завалить выход из склепа.

— Кто там?

— Личи, — ответила Яга, двигаясь в сторону мышеловки. Затем остановилась, задумалась о чем-то, повернулась к остальным. — Я выдержу ровно три часа. Потом свалюсь пластом. На час, может больше, может меньше. Но я буду куклой. Не способной вообще ни на что. Сможете, меня таскать и так далее?

— Конечно, — ответил Айвен за всех.

Легкий напев пробежал по кладбищу, стелясь по земле. Мертвяки были за несколько секторов от них, но услышав его, резко остановились. Второй напев пробежал по надгробиям. Третий ввинтился в небеса. На глазах у безликих резерв Яги начал стремительно наполняться. Та что-то шептала себе под нос, а потом резко оборвала нить подпитки.

Поворачивалась старушка к склепу так осторожно, словно боялась что-то выпустить из рук. Дверь каменного сооружения начала приоткрываться, медленно, плавно. А когда там появилась трещинка, не больше пальца, Яга туда что-то резко плеснула. Склеп вздрогнул и даже подпрыгнул. Потом начал стремительно покрываться черными пятнами.

— Что ты сделала? — спросил Шант, с исследовательским интересом рассматривая пятна. Угрозы личей можно было не опасаться.

Ответить Яга не успела. Появились мертвяки. Их было действительно очень много. У безликих не было времени даже на то, чтобы разбиться на пары или же разделить обязанности. Только Отори успела взлететь вверх, выхватив лук. Да Диан успел переместиться к Кай.

Драка завертелась. Элливани иногда краем глаза выхватывала фрагменты боя. Диан сшибает мертвяков, а к нему в это время побирается парочка предприимчивых. Их движение останавливает световая волна Кай.

Шант быстро вертит свои два клинка, сверкающая мельница его лезвий оставляет в толпе мертвяков просеки.

Айвен замирает на миг, потом землю под плотной толпой прорывают ледяные лезвия. Сам урсаил на миг останавливается, потом вновь врывается в драку.

Приятней всего было наблюдать за дракой Лады. Мгновенные метаморфозы сменяют Ягу на воительницу и наоборот. От нее сначала летят черные сгустки, потом она хладнокровно добивает пострадавших мечом. Потом черная волна, а следом метательные ножи. Отори даже не успевала удивляться откуда она их берет.

Надо отдать должное элливани, она успевала помогать всем. Ее стрелы, как заговоренные, так и обычные наносили нешуточный урон.

Трудно сказать, сколько продлилась драка. Но когда мертвяков не осталось и на кладбище повисла ужасающая тишина, безликие несколько минут стояли пытаясь поверить, что все закончилось.

Лада потирала плечо. Под разорванной рубашкой расцветал синяк.

— Ранен кто? — поинтересовалась она.

— Синяки, — страдальчески ответила Кай.

— Ни царапинки, — усмехнулась Отори, спускаясь вниз и пряча пальцы. Отрицательно качнув головой, к ней шагнут Шант, не давая спрятать кровь на руках. Тихо зашептав ранки, он повернулся к остальным.

Диан и Айвен тоже обошлись без царапинки.

— Да, — протянул урсаил, оглядывая поле побоища. — Если бы их было меньше, можно было бы сказать, что это было избиение младенцев. С учетом их числа, младенцами были мы.

Безликие посмотрели друг на друга. Проказливая Отори сотворила над Айвеном чепчик и слюнявчик… оглядев получившуюся картину, все тихо полегли от смеха.

Сев верхом, они помчались дальше. Лада постоянно прислушивалась к чему-то, но все было тихо… Тем не менее, воительнице не верилось, что кладбище было последним сюрпризом от некроманта для нежданных гостей.

Ближе к вечеру на горизонте появился замок. Может, когда-то он был и прекрасен, но сейчас мощное приземистое строение было скорее уродливым. Несколько башен были разрушены. Только одна — высокая, белая, стремилась вверх, словно надеясь прорвать пелену защитного заклинания.

Высокая стена и ров, вокруг замка.

— И как туда попасть? — поинтересовалась Лада, изучая замок некроманта. — Я даже не смогу снять купол.

— Я смогу, — задумчиво изучая плетения защиты, сказал Айвен. — Но дальше я буду не в состоянии даже защищаться.

Воительница усмехнулась.

— Значит, нам придется отдохнуть в замке. Перед тем, как продолжать движение дальше.

— Ты что! — крикнула Кай.

— Поверь, — тихо сказала Отори, выпрямляясь в седле. — Сейчас он самое безопасное место. Хотя бы потому, что там нет хозяина.

— Угу, — кивнул Шант, изучая окружающую местность. — Мне тоже так кажется.

Лада дернула плечами.

— Мне не нравится ров, — пожаловалась она. — Такое ощущение, что там что-то затаилось.

— Если я не ошибаюсь, — осторожно заговорил Диан. — Там Страж. Щупальца и зубы в три ряда.

Айвен и Лада переглянулись.

— Ты здесь раньше был? — спросил тихо урсаил.

— Нет, — отрицательно качнул головой демон. — Мне снился сон.

Отори вздрогнула, подняла на него взгляд.

— С той стороны, не там где мы ехали, а сейчас за замком. Развалины древних храмов. И там тоже была засада, — сказал Диан.

— Отори, ты тоже видела сон? — спросила Лада.

Элливани молча кивнула.

Воительница поморщилась своим мыслям и задумалась. Кто-то вступил в игру на их стороне. И кажется, этот кто-то сама Валсия. Но почему сон не видел Айвен? Или урсаил просто промолчал?

Кай тихо вскрикнула.

— Нам лучше поторопиться, — обеспокоено сказала она. — На горизонте там, откуда мы пришли, что-то клубится. Черные тучи.

— Не хотелось бы попасть под грозу, — согласилась с ней Лада, но не добавила, что за грозу имела в виду.

Айвен выпрямился. Потом повернулся к Ладе.

— Можешь пересесть ко мне?

— А Красавчик? — поинтересовалась она.

— Помчится сам. Твой конь умнее наших.

Девушка пожала плечами, но пересела за спину урсаила. Тот начал плести заклинание. Несколько долгих минут ничего не происходило. Только тучи приближались все ближе и ближе.

Демон подъехал ближе к Отори и тихо ей что-то говорил. Кони нервничали, чувствуя приближение непогоды. Потом все случилось одновременно. Над замком проявился купол, потом он лопнул словно мыльный пузырь. Обмяк в седле Айвен, Лада еле успела перехватить поводья из его рук.

Из рва начало подниматься чудовище. Упали первые дождинки. И кони сорвались с места.

Мимо Стража они промчались вихрем, отмахиваясь от него всем, чем можно. Кто мечом, кто магией. Около огромных ворот Отори покинула седло, раскинула крылья и взлетела под потолок.

С жутким лязгом раскрутились цепи. Позади, отрезая путь к отступлению, рухнула решетка, придавив пару щупалец Стража. Дикий визг и легкий плеск подсказали Безликим, что тот решил их не преследовать.

Внутренний двор замка был пуст.

— Идемте, — позвала Кай, спрыгивая с коня.

Пока маленькие капли дождя падали вниз, но грозились разразиться настоящим ливнем.

— А лошади? — спросила Отори.

— С собой, — крикнула Лада.

Сильный ветер, налетевший непонятно откуда, с возмущением трепал волосы девушек, играл с одеждой и уносил в сторону слова. Компания поспешила в замок.

— Здесь что, никогда не убираются? — озвучила общую мысль Кай, увидев бардак внутри. Грязные полы, пыль и патина на стенах. Копоть в каминах.

— Скорее здесь никто не живет, — задумчиво озвучил Айвен, с помощью Лады покидая седло. Девушка отошла в сторону, заглянула в несколько дверей. — На замке стоит еще одна защита. Особая. Нас то она пропустила. А вот некроманта судя по всему ни разу не удосужилась.

— Что дальше? — спросил Диан, поворачиваясь к Ладе.

Та пожала плечами.

— На улице вот-вот разразится гроза. Мы все устали. Нам надо отдохнуть. Естественно, мы останемся здесь. Отори и Кай приведут в порядок пару помещений. Чтобы мы смогли вымыться и перекусить. Заодно устроим лошадей. Вода есть в замке. Овес у нас в сумках. Их вроде никто не потерял.

— Убираться! — возмутилась элливани. Кай просто фыркнула.

Насмешливый взгляд Лады заставил их поморщиться.

— Вы что забыли про такой раздел магии, как бытовая? — ехидно спросила она, а потом охнула и прижала руку к животу. — Все… — прошептала девушка, опускаясь на колени. — Время.

Ее еле успел подхватить демон. Повернулся к двум девушкам.

— Колдуйте. Да будем отдыхать.

Кай и Отори переглянулись. Потом элливани двинулась к другим дверям. А принцесса начала плести чары для комнаты, где они находились.

Лада пришла в себя ночью. Чисто убранные комнаты. На столе стояла тарелка, накрытая полотенцем.

«И где только нашли?» — подумала воительница, подходя к ней. — «Хлеб, сыр, мясо, жить можно!».

Быстро перекусив, Лада отправилась бродить по замку. Спать не хотелось — это было побочным эффектом того, что она произнесла. Будить остальных было плохой идеей.

Коридор, начавшийся сразу за дверью, вывел девушку к лестнице. За дверями, встречающимися время от времени, был все тот же бардак, который изумил безликих, как только они вошли в замок.

На лестнице мелькнуло черное пятно. И Лада пошла туда. Легкий шорох на втором этаже, указал направление движения. Но воительница остановилась. Это может быть ловушкой, напомнила она себе. Бесполезно. Проснулось любопытство. И девушка двинулась дальше.

Ориентируясь по шороху, Лада шла по лабиринту, ей даже пришлось признать, что если бы не странный проводник, то она ни за что бы сюда не пошла.

Шорох стих у небольшой двери. Натертая множеством прикосновений ручка, отсутствие пыли на полу. «Кто-то здесь был», — сделала закономерный вывод Лада. А зайдя в комнату, замерла. Она оказалась в башне. Комнату на самом ее верху превратили в кабинет. Стол, стул, книжные шкафы, карта на стене. В камине огонь потух. Здесь было чисто.

На столе лежала тетрадь, раскрытая на середине. Не касаясь ее руками, мало ли, девушка вчиталась.

«Алтарь готов. Жертвы придут сами, сами себя усыпят».

Но даже я не ждал, что они зайдут так далеко. Впрочем, они сами загнали себя в ловушку. Пусть даже не подозревая об этом».

Запись обрывалась. Лада подавила желание срочно мчаться вниз, чтобы убедиться, что с друзьями все в порядке. Ведь ловушка была в склепе…

«Значит, это кабинет некроманта» — мрачно подумала девушка. — «Но должно же быть хоть что-то, что подскажет нам, куда идти».

Раздался тот же шорох. С книжных полок упала книга. Открылась на середине.

А ниже меленькими изломанными рунами предупреждение:

Лада схватилась за голову. Экстракт черных лилий… он готовится пару часов, но годен только пятнадцать минут. Затем все приходится начинать заново. А лилии на Валсии растут только в одном месте, которое к тому же идеально подходит для проведения некромантских обрядов.

«По-крайней мере», — подумала она. «Мы знаем куда идти».

Вот только спустившись вниз, Лада обнаружила, что осталась одна в огромном замке. Не было ни друзей, ни лошадей, ни вещей.

Только у камина, в золе была выведена быстрая надпись.

Вместо эпилога

Лада бессильно опустилась на диван. Вот так прогуляешься в поисках знаний, а получаешь вместо них — проблемы, и ладно бы для себя. Вот только что теперь делать? Телепортироваться в одиночестве в горы — смертельно опасная задумка. Но по-другому нельзя. Друзей надо спасать.

Сжав кулаки, воительница встала, подошла к окну. Небо, затянутое тучами, предрассветные сумерки. Мрачно и скучно. А ведь времени совсем мало.

— Его уже не осталось.

Лада повернулась. Наконец, хоть обладателя таинственного голоса увидит. Он ее не разочаровал. Незнакомец сидел на подоконнике. У другого окна. Стройный, высокий, обманчиво хрупкий на вид. И красивый, но строгой красотой. Правильные очертания лица, только глаза чуть больше, чем могут быть. И цвет нереально фиалковый. Длинные серебряные волосы заплетены в косу и переброшены через плечо. На красивых губах изогнутая улыбка.

— Довольна? — усмехнулся он, заметив пристальный взгляд девушки.

— Ты красивый, — признала Лада. — Кто ты?

— Какая разница, — мужчина передернул плечами. — В данный момент я тот, кто может тебе помочь.

— Чем?

— Ты не успеваешь. Обряд начнется всего лишь через полчаса. Доваривается экстракт из лилий, твои друзья уже привязаны к жертвенным камням и некромант с удовольствием сообщает им, что сейчас ты должна проснуться и погибнуть от лап свирепого создания.

— И где это создание? — спросила воительница.

— В подвале. На цепи, — незнакомец улыбнулся. — Я решил, что пора вмешаться и немного подправить игру некроманту.

— Зачем это тебе?

— Считай, что у меня свой шкурный интерес.

Лада вздохнула.

— Пусть так. Чем ты мне можешь помочь?

— Ты не успеешь прыгнуть сама. Полчаса это слишком мало. А ты должна быть там.

— Зачем?

— Так надо.

— Надо, всем от меня чего-то надо! — девушка отмахнулась. — Зачем МНЕ туда идти?

— Друзья.

— Найду новых.

— Ты? — мужчина засмеялся. — Не смеши меня. Ты этих пыталась не пустить в свое сердце.

Лада передернулась и отвернулась.

— Есть еще одна причина, — услышала она. — Если это не сделаешь ты. То завтра никто не проснется. Некому будет просыпаться и негде.

Плечи девушки дрогнули.

— Как ты можешь мне помочь? — спросила она.

— Я построю для тебя прямой портал. Сразу к месту действия. Но где-то к середине его питать ты будешь сама.

— Так и я могу. Только тогда у меня не будет сил!

— А они тебе и не нужны будут, — тихо сказал мужчина. — Ты согласна?

— С меня ты нечего не спросишь?

— Нет. Не сейчас. Может быть, потом и спрошу.

Незнакомец небрежно махнул рукой. В середине комнаты появился овал портала. Светло-серебряный, по краю которого бегали черные и красные искры.

— Иди.

Мужчина исчез. Лада вздохнула, как перед прыжком в воду и шагнула в портал.

Ее выкинуло на площадке в горах. В центре ровной площадки стоял алтарь. По краям алтаря — пять жертвенных столбов. Лада находилась выше уровня остальных, на каменном козырьке. Ей было все слышно и видно. А вот она была незаметна. К тому же девушка вдруг обнаружила, что, во-первых, у нее совсем нет сил Смерти, зато резерв Бабы Яги полон. А во-вторых, она накрыта пологом невидимости. В котором угадывалась рука незнакомца.

Некромант прохаживался мимо безликих, с удовольствия рассказывая.

— Вы все носители чистых стихий. Обладаете при этом таким запасом сил, что мне этого хватит надолго.

— Зачем тебе наша смерть? — спросила Кай.

— Принцесса, — искренне удивился мужчина. — Да кто тебе вообще сказал, что я вас убью? Все гораздо проще, я возьму у вас кровь, чтобы нарисовать пентакль вызова. Потом я вас освобожу.

— Мы тебя убьем, — тихо прошептала Отори.

Лада вгляделась в ее бледное лицо. Синяки под глазами, кровь на губах и на пальцах. Кажется при захвате безликие сопротивлялись, и элливани досталось.

— Убьете? — Ханыч захохотал. — Как же! Вы после этого обряда будете не в состоянии самостоятельно слезть со столба. Не то, что поднять оружие. А про вашу магию я молчу. У вас не останется ни капли.

— Навсегда? — спросил Диан, прерывая разглагольствования некроманта.

— Что? — повернулся тот к нему, сбившись с мысли.

— Навсегда магия уйдет?

— Нет, но потом вы мне уже не помешаете, — усмехнулся некромаг. Потом зевнул. Помешал экстракт и улыбнулся. — Готово!

Экстракт черной лилии в готовом виде был снежно-белым. Ханыч прохаживался мимо жертв, делал надрез на запястье, наполнял чашу кровью и шел дальше.

Потом добавил экстракт черной лилии. Вылил в чашу содержимое нескольких бутылочек.

— Ну, наконец-то!

Зелье в чаше закипело. Некромант вздохнул и замер. Вначале зелье зашипело, начало плеваться разноцветными искрами, потом загустело и приобрело оттенок крови. Облегченно выдохнув, Ханыч подошел к камню и начал вычерчивать на нем руны вызова, потом провел мелом по заготовке, вычертив пентакль.

Раздался низкий гул, воздух над алтарем затрещал. Сгустилось облако черного цвета, по нему проскакивали серебряные искры. А потом внезапно облако прорвалось, и оттуда лезло что-то непонятное. Страшное на вид.

Ханыч гордо подбоченился.

— Вот он мой слуга.

— Какой я тебе слуга, смерд, — загрохотал демон, внезапно став точной копией некроманта. Только из глаз били маленькие алые молнии. — Мой слуга, это ты!

Гулко захохотав, Разрушитель что-то шепнул и махнул рукой. Лада на козырьке сжалась от боли. Заполненный резерв Бабы Яги показал ей, что творится. В нескольких местах начались извергаться вулканы, на океане поднялась огромная волна. Цунами, которое если дойдет до прибрежного королевства, то не оставит никого в живых. В городах возникли землетрясения, пока 1–2 балла. Судя по всему, дальше оно усилится. Планета стонала от боли, закрывая собой своих жителей. Демон рыкнул от неудовольствия и усилил напор.

Лада крутилась на козырьке, кусая губы в кровь. Меч богов в ее руках жалобно треснул, оставив рукоятку с одним куском. Длинным, острым. Вполне подходящим для того, чтобы все это остановить. Воительница дернулась, пытаясь спрятаться от боли, но вместо этого подкатилась ближе к краю. Неудачное движение, и она свалилась вниз прямо на алтарь.

Крик вырвался одновременно у всех безликих. Воительница вскинула голову, расширенные от боли глаза скользнули по друзьям, ни на ком не остановились. Она их просто не видела. Демон остановил волну разрушений, с удивлением глядя на старушку на алтаре. Та вскинула глаза на некроманта.

— Будь ты проклят, — выдохнула Яга. А потом внезапно вонзила кинжал сразу в свое сердце. — Простите, — услышали ее друзья.

Легонькое тело старушки на алтаре дрогнуло и… все. Ханыч шарахнулся от алтаря, как от бомбы замедленного действия.

— Труп? — спросил демон недоуменно разглядывая странную помеху обряду.

Тело Яги засветилось, а потом столб белого света вонзился в небеса, изменил свое направление и объял демона. Разрушитель ничего толком не успел сделать, как его тело загорелось изнутри. Горестный вой поднялся к небесам, и демона не стало.

— Яга! — Кай рванулась из цепей, те жалобно звякнули и распались, не выдержав буйства магии на таком маленьком пятачке. Принцесса рванулась к телу старушки на алтаре. Коснулась ее и отпрянула. Тело рассыпалось в пыль.

А вслед за ним, страшно взвыв от боли, тленом смерти покрылся и Ханыч. Некроманта не стало вслед за проклявшей его Ягой.

Они сидели в таверне. После вызова Разрушителя и его смерти прошли две недели. Две недели, в течение которых Кай и Отори не переставали плакать. Две недели, когда ни один безликий не отвечал на вызовы своей стихии. За всех потом ответил Айвен. Появившись в храме стихий и прямым текстом сказав, куда стихии могут идти со своими запросами.

Воплощения вняли. И временно отступились от безликих.

Вечером в последний день второй недели, все пятеро собрались в зале таверны. На следующее утро они собирались разъезжаться.

— Куда вы теперь? — спросил Айвен.

— Я домой, — Кай прикусила губу, чтобы снова не расплакаться. — Надо возвращать себе свое королевство.

— Я с ней, — Диан смотрел в стол. Не поднимая ни на кого глаза. — Помогу. Потом доеду домой. Поговорю с родными. Придется что-то решать.

— У тебя там проблемы? — спросил изумленно Шант.

— А то, — грустно улыбнулся демон. — Я из-за своей стихии очень быстро стал изгнанником. Хотя — наследник. Мне надо вернуться, чтобы показать, что я не слаб. Что чего-то стою. Кай потом поедет со мной. А вы?

Эльф вздохнул, вновь уткнулся взглядом в стакан.

— Домой. В свою страну. Король звал нас. Буду представлен двору. Откажусь от помолвки.

Отори подняла на него глаза.

— Я с тобой.

Шант кивнул.

— Айвен? — повернулась принцесса к урсаилу. Тот пожал плечами.

— У меня много дел. Надо доехать до Бабок ежек. Отдать им осколки Меча богов. Оказывается, он был все это время у Лады. Меч хранителей равновесия, — пояснил Айвен.

Рядом со столиком остановилась подавальщица.

— Господа? — тихо спросила она.

— Да? — повернулся к ней Айвен.

— Тут был господин в темном плаще, — девушка осмотрелась по сторонам. — Только он сейчас ушел… Он просил передать, что она не хотела, чтобы вы так убивались. Простите, — подавальщика отшатнулась от их компании, глядя на то, как исказились лица друзей, и поторопилась уйти, нервно оглядываясь.

— Не знаю, кто это сказал, но, наверное, был прав. — Кай сглотнула. — Мы должны жить дальше. И за нее в том числе.

Принцесса встала и ушла наверх. Переглянувшись, ее примеру последовали остальные.

На следующее утро из таверны выехали пять лошадей с всадниками. Доехали до перекрестка.

— Мы еще встретимся? — спросила тихо Отори.

— Безусловно, — тут же отозвалась Кай. — На нашей планете так много перекрестков, что мы обязательно еще пересечемся!

Все слова были сказаны. Слезы — выплаканы. Друзья молчаливыми жестами попрощались и разъехались в разные стороны…